Йиркманская баллада, парный прикл с элементами жесткого ЛСР

[Кысь >>>]

Ее гость не ответил - метнулся к окну, замер, уставившись куда-то за стекло. Странно он выглядел на фоне этой белизны - темная кожа, темные одежды. Тяжело и медленно прикрыл глаза.
- Жаль если карьера Вирта теперь полетит. Сейчас он уже не оценит.
Фигуры застучали позади – Каий складывала шахматы. Она не сказала ничего на слова об Арьете. Послышался всплеск и шаги.
Мокрая ладонь легла на стекло, и девушка заглянула в искаженное шрамом лицо. Сложенная в несколько раз шелковая лента прикоснулась к оливковому лбу – от влажной ткани веяло прохладой.
-Если тебе тяжело – завяжи мне глаза, - она смотрела внимательно и серьезно. – Гномы не осуждают тебя или Арьете. За Чензхара отвечать мне.
Некоторое время Брэдгер с непониманием смотрел на нее. Потом со странной усмешкой перевел взгляд на стену.
- Не нужно. Пожалуйста... Не нужно этого.
-Таковы законы Клана, - спокойно ответила Каий, - за смерть человека отвечает тот, кто явился первопричной.
- Зря Вирт рассказал мне о тебе. Я правда не хотел... мешать.
-Джангаш не знал, что происходило с его дочерью четыре года, и решил поступить так, как считал нужным, - мокрая ладонь рисовала на стекле перевивавшиеся узоры.
- То есть ты не... - Брэдгер не договорил.
-Мне было все равно.
Осторожное прикосновение к плечу. Потом - к ладони.
- Вчера мне было жаль, что это он меня не убил.
Каий кивнула и прижалась лбом к ледяному стеклу. Из зажатой в кулаке белой ленты изредка капали на подоконник прозрачные бусины. Собирались вместе и бежали к краю, где падали вниз и разбивались об пол.

[Соуль >>>]

Взяв ее руку, Брэдгер присел рядом. Можно было расслышать даже самое слабое дыхание. Редкий стук капель напомнил ему первые дни блужданий во тьме - но здешняя тишина была уютной.
-Джангаш сейчас рассказывает Ольрику наши обычаи, - не открывая глаз, прошептала Каий.
- Они говорят, что?..
Девушка с едва заметной тоской посмотрела на поднимавшиеся рядом башни, между которыми расстояние не превышало десяти, может, двенадцати метров и, наконец, ответила.
-Неважно. Просто останься со мной сегодня. Пожалуйста.
-И не только сегодня, - кивнул он. Улыбка вышла грустной - Похоже, у тебя появился ручной опальный принц. Или хизрашский наемник, как больше нравится.
-Рамиз, - пробормотала Каий и присела рядом. Белый узор бежал по вороту голубого платья и краю покрывала, окутывавшего фигуру призрачной дымкой. – Я ведь умею ходить по канату?
Он кивнул и спрятал лицо в ее волосах. Движение выглядело несерьезным, почти дурашливым, но во взгляде не было и следа шутки.
-Значит, все будет так, как должно быть.
На этот раз жест был отрицательным.
-Что случилось?
-Отсутствие первопричины.
Каий вздохнула и заглянула в темные глаза:
-Карлики говорят, что только мужчина может довести женщину до того, чтобы она ударила соперницу, и только женщина способна заставить мужчину обнажить секиру против врага. Вон она первопричина – молчание.
- Вот молчание пусть и отвечает, - улыбнулся Брэдгер. - Хочешь, я сделаю так, что здесь лет на десять забудут о подобной роскоши?

[Кысь >>>]

-Не смей, - едва не перебила его девушка. – Не смей. Это мое решение. Карликам лучше обвинить человека в своем кругу, чем расторгнуть договор.
- Пускай обвиняют меня. Я не имею отношения к Арлиону.
Она отрицательно покачала головой:
-Джангаш знает, как лучше.
Опять отрицательный жест - и снова без комментариев.
- Расскажи, что будет?
-Человек проходит или по углям или по натянутому между пропастью канату. Если Богиня на его стороне – она заступится. Такая традиция есть у многих народов, но Зеленый Клан свято чтит ее до сих пор.
- В Аргодоре есть другая традиция, - задумчиво проговорил Брэдгер. - Джангаш заходит сюда?
-Иногда, но я сама заступилась. Мне отвечать.
-Я - сделал. В обычае нашего народа, что если мужчина не способен сам отвечать за свои поступки, ему незачем жить.
Каий резко сцепила пальцы перед лицом, пряча глаза. Брови изогнулись под невероятным углом, а губы скривились в болезненной улыбке. Ткань покрывала зашуршала, струясь по плечам и рукам.
- Что?.. - Брэдгер встревоженно коснулся ее плеча.
-Завтра. Все завтра, - после минутного молчания ответила девушка.
- Хорошо. Завтра, - ответ звучал отрешенно.
-Пойдем, - Каий поднялась и потянула его за руку. Мягкая юбка зашелестела при движении.
Черные волосы прятались под полупрозрачным покрывалом, в голубых глазах застыл немой упрек.
Дверь захлопнулась позади, и послышалось недовольное ворчание. С крепкого, на совесть сделанного стула, поднялся карлик. Он был на полголовы выше сородичей. Густые усы и борода скрывали худое и хмурое лицо, на котором мрачно сверкали агаты глаз. На широких плечах переливалась изумрудным кольчуга, а волосы схватывали зеленые ленты. У стены стояла внушительного вида секира, украшенная звонкой деревянной подвеской.

[Соуль >>>]

-Доброго дня, дочка. Лицо сокрой.
-Доброго дня, Малахитовый Кулак, - Каий едва слышно засмеялась и накинула покрывало на лицо. – Не приучусь никак.
Карлик вздохнул и сокрушенно покачал головой.
Брэдгер после некоторого колебания ограничился молчаливым полупоклоном. Мысли о дуэли упорно не выходили из головы, только ни побеждать ни проигрывать на ней не хотелось. Привычный доспех казался яичной скорлупой по сравнению с броней карлика. Принц застыл у стены в привычной позе - склоненная голова, сцепленные в замок руки. Не выветрившееся еще воспитание говорило, что Джангаш сам к нему обратится когда придет время.
-Иди-ка в комнату, дочка.
Каий остановилась в нерешительности, но под грозным и тяжелым взглядом старика направилась прочь. Вскоре шаги замолкли за поворотом и оборвались ударом деревянной створы. Карлик вздохнул и потянулся – звенья кольчуги заскрипели.
-А ты, гардах, ничего сказать не желаешь?
- Желаю, - Брэдгер почтительно кивнул, но интонация была твердой. - Я убил вашего колдуна и хочу нести наказание.
Джангаш закряхтел и упер мощные руки в крутые колени.
-Я… слышал как вы говорили. Дочка тебе объяснила наши обычаи.
-Достаточно ли тебе дан, слова наемника, если я скажу, что первопричиной был я сам и никто больше?
Карлик хитро усмехнулся в черные усы и поднялся. Он едва достал Бэдгару до середины груди, но оттого не казался менее грозным.
-Не помню, чтобы дочка из-за тебя на нашего лекаря с мечом кидалась.
- Знала ли ваша дочь хизрашца по имени Рамиз? - улыбнулся Брэдгер. - Видел ли ее простой наемник? Как она может быть первопричиной?

[Кысь >>>]

-Не шути со мной, - зарычал Малахитовый Кулак, сдвинув густые брови. – Она знала человека со шрамом и знала очень хорошо. Она за тебя пойдет, а ты за нее – заступишься?
- Заступлюсь.
-Да что ты? – притворно удивился карлик. – Она-то ходить обучена. Мной обучена. А ты?
- А я обучен идти вперед. Если Богиня на моей стороне, она заступится, так ли, дан?
-Так, - руки привычно обхватили секиру и закинули на крепкое плечо. – Убедишь дочку – приходи. Обидишь – не сердись, биться буду до самой Мертвой Реки.
- Не обижу, дан. Будь здоров, - еще кивок и Рамиз скрылся за дверью.
Маленькую комнату украшали голубые с белым драпировки. Бросал рыжие отсветы на мягкий ковер огонь, окрашивал в глубокий фиолетовый диван и стулья.
-Зачем? – тихо спросила Каий и отступила от стены – на лазурном фоне тонкая фигурка была почти незаметна.
- По-другому нельзя, - так же тихо.
-Без меня не пойдешь. Ты уже уехал один раз. Хватит.
- Хорошо, - Брэдгер подошел ближе. - Только не иди до конца.
-Останься здесь сегодня, - пальцы легли на ворот рубахи и пощекотали шею. – Арьете обойдется без тебя.
- А потом дан Джангаш окончательно поймет, что ты связалась с дураком. Потому что на умные вещи я уже сегодня не способен, - усмехнулся Рамиз, обнимая ее. - Итак, глупость первая: я скучал.
-Я знаю, - Каий приподнялась и поцеловала уголок тонких губ.
Брэдгер осторожно снял тонкий металлический обод и покрывало упало на пол. Волосы шелком скользили в пальцах.
- И про красивые глаза ты тоже уже знаешь, да?
-Глаза кемхетских кошек, - по губы искривила непонятная улыбка, из груди вырвался тихий смех. Ладони путались в жестких прядях и щекотали плечи. – Знаю.
-Я так и знал, что они непростые, - рассмеялся Брэдгер и шутя почесал девушку за ухом.

[Соуль >>>]

Брэдгер проснулся еще до рассвета. Несколько секунд, еще не открыв глаза, прислушивался к ощущениям. Шелк волос под пальцами казался иллюзией, сонным фантомом. И только пригладив их, сообразил, что произошло. Мысль о предстоящем испытании не будила ровным счетом никаких эмоций, но вот стремительно летящее время вызывало тягостное чувство. А ведь еще надо было подумать о мелочах, вроде перекошенного лица графа Ольрика.
Брэдгер осторожно поднялся и вышел из комнаты. Пришлось некоторое время поблуждать по пустым коридорам, прежде чем наткнулся на пажа. Еще минут десять - чтобы объяснить, что именно нужно. Замкнутые помещения действовали на нервы, но не хотелось, чтобы Каий просыпалась одна, так что он снова вернулся в комнату.
Она сидела на полу, опустив пальцы в заполненную водой чашу. В рассеянном свете очертания фигуры казались нечеткими, платья – призрачными. Посеребренные пряди стекали по обнаженным плечам, струились по спине, сбегали на пол.
-Ирай, - едва слышно выговорила Каий, и вода покрылась мелкой рябью. Губы зашевелились в беззвучной молитве.
Брэдгер замер, прислонясь к косяку. Он умел стоять так - без звука, без движения, выдавая свое присутствие разве что блеском глаз. А в последнее время - и научился ценить эту тишину. Каий не услышала – искренне просила помощи у своей Богини.
Вода обняла ладони волной и отступила. Безмолвный разговор прервался, и девушка открыла глаза, с непониманием и обидой смотря перед собой.
Ладони сжались в кулаки.
-Идти… скоро.
-Пока еще нет.
Каий не ответила, зябко повела плечами и поднялась. Чаша опустилась на полку, с пальцев сорвались последние капли. Взгляд кемхетских глаз стал тоскливым.
-Джангаш придет, когда пора наступит.
- Он найдет нас в саду?

[Кысь >>>]

Каий растерянно кивнула:
-Я предупрежу сатов.
- Скажи, что сюда принесут и одежду. Лучше без скандалов.
-Что ты задумал?
- У хизрашцев есть такие воины... шелхиды. Они носят полумаски, скрывают лица.
-Его Величество Ольрик?
- Он самый.
Она кивнула и скользнула едва заметно скользнула мимо – легкое дыхание утреннего ветра. Из коридора донесся уверенный голос – Каий беседовала с воинами.
Брэдгер подхватил со стола собственный теплый плащ и вышел за ней.
Коридор повернул и потек мимо закрытых дверей. Карлики, закованные в тяжелые латы, проводили герцога хмурыми взглядами и отвернулись.
В переходах дремал полумрак, сонно мерцали лиловые ири над головами стражников. Лестница побежала вниз, выводя к располагавшемуся за дворцом саду. Его почти не тронул пожар прошлого лета. Кроны деревьев рыжели, готовые сбросить ненужные литья. Под ногами шуршала трава.
Брэдгер привалился лбом к какому-то дереву и закрыл глаза, вдыхая холодный осенний воздух. Плащ он еще у выхода набросил на плечи Каий. Почему-то совсем не получалось испугаться, даже встревожиться. Да и не хотелось.
-Сад ведет к башням. Если бы шла я, то от Изумрудной Ведьмы до Отца, тебе придется идти наоборот, - голос бывшей шутессы звучал сдержанно и ровно.
Он рассеянно кивнул и посмотрел на нее. Каий разглядывала силуэты башенок с отрешенным видом, часто моргая и обняв себя за плечи. Огненный лист чиркнул по бледной щеке и скатился по плащу.
Брэдгер обнял ее и прижался щекой к покрывалу. Жаль, что нельзя снять. Честно полюбовался на силуэты башен несколько секунд, потом уткнулся лицом в затянутое тканью плечо.

[Соуль >>>]

Ветер всколыхнул реку опавшей листвы и помчался дальше, выше в горы по серым ступеням и мощенным камнем дорожкам.
-Пусть будет милостиво солнце, - рокочущий бас гнома разорвал полотно молчания.
Недовольство просуществовало ровно мгновение, сменившись ледяным спокойствием. Рамиз обернулся.
- Уже?
Дан смерил его тяжелым взглядом и не ответил. На тропинке возникла маленькая карлица. Сине-серые драпировки скрадывали маленькую фигуру, прятали лицо, оставляя едва уловимые очертания.
-Пройдемте-пойдемте, гардах, - тембр оказался неожиданно мягким. – Мейхани Измрудная Ведьма поможет вам. Дочь останется-останется с отцом.
Джангаш утвердительно кивнул и упер громадные кулаки в бока, не отрывая черных глаз от хизрахшца.
Брэдгер кивнул карлице и пошел за ней, на прощание едва заметно задержав руку Каий в своей.
-Мы приготовили все, о чем просил верный гардах. Гардах еще может отказаться-отказаться. Мейхани спрашивает.
- Нет, не отказываюсь, - тон Рамиза был приветливым и спокойным, словно у опытного наставника. Только хизрашский акцент опять куда-то делся.
Карлица кивнула, семеня рядом. Ступени закружились вокруг воображаемой вертикали. Внешняя галерея сменилась пыльной и скудно освещенной внутренней. За башней давно не ухаживали.
-Люди забрали-забрали у Джангаша сына, но они подарили-подарили ему дочь, - Мейхани распахнула дверь чисто прибранной комнаты и остановилась на пороге.
- Что с ним стало? - Кто-то позаботился, чтобы вместе с одеждой принесли воды. Ополоснув лицо, аргодорец натянул хизрашскую шелхидскую шапку - подобие подшлемника с широкими ткаными полосами, закрывающими лицо - и положенный к ней плащ.
-Люди увели-увели его с собой в мертвые реки, поэтому дан Малахитовый Кулак дорожит дочерью. Он опасается, что вы оступитесь, и просит отказаться-отказаться.
- Она тоже может оступиться. Я готов.

[Кысь >>>]

Карлица обернулась, и на секунду показалось, что смеется. Она засеменила наверх лестнице. Речь бурлила ручейком.
-Зеленый Клан не объявляет-объявляет о своих судах и просит-просит разрешения, прежде чем проводить-проводить, поэтому мало-мало людей приходят-приходят, чтобы увидеть справедливость Богов. - лестница вильнула последний раз и вывела на круглую площадку. – Всего двенадцать шагов от дана к Его Величеству. Вы еще можете отказаться-отказаться.
Брэдгер пожал плечами и ступил к канату. Вспомнилось, как орки учили его охотиться без лука и стрел - то, что у них мог каждый мальчишка. Нужно было одновременно ощущать всего себя - каждую сухую ветку под ногой, все звуки, все запахи. Снял сапоги. Отвлекали пропасть под ногами, внимание, непривычность. Вдох, выдох... Полной сосредоточенности не получалось, и принц на несколько мгновений застыл на краю.
А потом сделал шаг.
Ветер взвыл и с наотмашь ударил хрупкое человеческое тело. Пространство внизу превратилось в разноцветную палитру, а мир сузился до каната под ступнями.
Усилием воли заставил себя не сосредотачивать взгляд. И внимание тоже. Нужно было ощущать сразу все. И удерживать равновесие не определенными мышцами - всем телом. Сложнее всего было заставить замолчать мысли. Но - кажется, получилось.
Еще шаг.
Казавшийся тонкой нитью канат завибрировал, как плохо натянутая струна. Ветер налетел с другой стороны и засмеялся глухим осенним смехом.
Ветер был снаружи, ветер хлестал внутри. Но одновременно было и тихо. Тишине не нужны были мысли - она все знала и так. И свою собственную непрочность - тоже. Сложно было удерживать себя от того, чтобы осознать. Не так трудно было быть одним целым с канатом и ветром, трудно было - быть долго.
Шаг.

[Соуль >>>]

Веревка закачались из стороны в сторону, норовя сбросить неумелого акробата.
Человек на канате вздрогнул. Он овладел собой уже через доли секунды, но - уже знал что не дойдет. Заставил себя забыть об этом, но собственные нервы уже сдавали, уже не контролировали тело - полностью. Словно электрические разряды от пальцев. Не думать.
Шаг.
Дорога под ступнями заходила ходуном, как ополоумевшая змея.
Перенапряжение отозвалось резкой болью. Только бы не судорога... Нет, прошло. Но равновесие уже нарушилось. В какую-то долю секунды он понял, что уже не выровняется...
…Чужие, ледяные ладони обхватили запястья. Насмешливый ветер стих и превратился в ластящегося звери. «Закрой глаза», - тихо прошептал на ухо знакомый голос.
Холодные тиски страха сжали грудь... И тут же рассеялись без следа: ступни говорили, что на веревке стоит только один. Брэдгер послушно закрыл глаза, прислушиваясь к прикосновению. Удалось вернуть тишину орочьей охоты... Но теперь он был в ней не один.
Следующий шаг дался даже слишком легко.
Чужие руки вели за собой, словно ребенка в темноте. «Нить под ногами – дорога. Прямая и ровная, как лезвие меча или древко копья, только шире, намного шире. Настолько, что можно свободно повернуться и оглядеться по сторонам», - дыхание холодило щеку.
Седьмой шаг.
Одной вещи он не умел никогда - перекладывать ответственность за собственную жизнь на чужие плечи. Биться на турнире командой, на войне - отрядом. Наставники рычали и отворачивались, товарищи - обижались. Но по-другому просто не выходило. И сейчас это было почти физически тяжело - забыть о канате под ногами, о ледяных уколах боли, о собственном неумении. Просто довериться. Как-никак, просто выживать он умел давно. А идти за - никогда. Но как ни плохо - пока все-таки получалось.
Восьмой, девятый...
Ветер стих, и канат под ногами натянулся, как при первых шагах. «Не открывай глаз. Я здесь. Я рядом, - холодные пальцы отпустили кисти. – Я подхвачу». Призрачный человек ступал впереди.

[Кысь >>>]

Получилось... Как-то сразу, без перехода, без барьера получилось верить. Не в человека - человеку. Безусловно, безоглядно. Нервы снова натянулись канатами над бездной - но теперь это уже было совсем другое ощущение. И даже - не хотелось чтобы оно кончалось.
Десятый шаг. Пауза. Одиннадцатый.
Призрачная ладонь коснулась щеки, и вновь заревел огорченный ветер. Брэдгер улыбнулся ей, не открывая глаз. Последний шаг. Мир превратился в площадку под ногами, а канат позади натянулся и лопнул, как нитка.
...
Некоторое время он с недоумением смотрел на неровный камень под ногами, пытаясь понять, как он тут очутился. Потом поднял глаза. Скучающее лицо здорово располневшего Ольрика с колкими, осторожными глазами. Рука потянулась к шелхидской шапке... Остановилась на полпути - вспомнил. И тут же опрометью, чуть не оттолкнув короля, бросился вниз по лестнице. Вслед ему устремилось несколько удивленных взглядов и радостное приветствие кого-то из послов Зеленого Клана.
Ступени, пролет, еще пролет... Дверь протестующе скрипнула, зашуршали камни под босой ногой. Еще дверь, и опять лестница - уже наверх. Последние ступени...
Вирт бережно, как сокровище, взял девушку на руки и поднялся. Маленькая Мейхани застыла рядом. Саты Джангаша сматывали остатки каната, Малахитовый Кулак стоял, облокотившись о секиру, и мрачно слушал перестук шагов на лестнице.
Брэдгер, казалось, вообще не заметил графа Леарина - подошел и осторожно взял в руку тонкое запястье. Слышит ли?
-Она устала-устала, - мягко проговорила Мейхани. – Изумрудная Ведьма чувствует, что силы оставили-оставили.

[Соуль >>>]

Брэдгер с неожиданной для самого себя теплотой кивнул женщине. Жаль, не умел делиться. Провел пальцами по узкой ладони еще раз и позволил унести вниз. Кто-то еще прошел мимо, не стал смотреть, кто. В теле узлами проявлялась боль, но и ее удавалось пока не замечать. А вот воспоминание о прикосновении, наоборот, против воли бледнело с каждой секундой.
Джангаш отослал последнего из воинов и дотронулся до локтя хизрахшца.
-Обернись-ка, сат.
Брэдгер тряхнул головой, чтобы прогнать цветные пятна перед глазами, но их, кажется, стало только больше. Потом повернулся к карлику и почтительно склонил голову, готовясь слушать.
Дан внимательно разглядывал смуглого человека глазами-агатами.
-Ты ведь тоже… почувствовал?
Человек только кивнул. Говорить об этом не хотелось.
– Это Ахвей, Ветер.
Грубая ладонь опустилась на плечо, Джангаш продолжал изучающее смотреть на собеседника.
-Ахвей?
-Ахвей – тихий ветер. Ирай – мертвая вода. Ирий – живой огонь, и Телай – несокрушимый камень. Клан всегда примет тебя, родственник.
- Благодарю, - несколько ошеломленно проговорил Рамиз.
Дан кивнул, отвернулся и поднял тяжелую секиру. Вскоре глухие шаги раздались на лестнице. Только оставшись один, Брэдгер позволил себе опереться на зубец парапета.

[Кысь >>>]

Было больно. Самое странное, что не где-то конкретно - а сразу везде. Словно долго и старательно жевал какой-то гигантский травоядный. Чисто из упрямства Брэдгер все-таки поднялся на локте, но жертва явно того не стоила - в комнате был только Вирт.
- Работаешь на полставки ночной сиделкой? - аргодорец откинулся обратно на подушки.
Арьете поднял серые глаза и холодно посмотрел на опального герцога. Мысли были далеко. Вначале прибыли известия о походе Аргодора на Славию, затем – новости от Сечена. Оставались не прочитанными книги из Клэйморской библиотеки.
-Как думаешь, что на самом деле необходимо карликам от нас? – небрежным жестом Вирт снял очки и растянулся на диване. Окружавшие его бумаги зашуршали.
- Мы им любопытны.
Краем глаза Брэдгер уловил движение Леарина, но поворачивать голову было лень.
-Возможно, - не стал отрицать Вирт. – Вот она также лежит. Эпидемия, не иначе.
- Не боишься заразиться?
Вирт поднялся и стал мерить шагами комнату. Солнце отблескивало на золотистых волосах и шитью сюртука. Два дня барону хватило, чтобы вернуться к нормальному состоянию. Бессонные ночи не оставили следа на красивом лице.
-Карлики не произносили при тебе имен или странных названий? – Арьете остановился у окна, разглядывая присыпанный ранним снегом осенний сад.
- Упоминали какую-то чертову бабушку... Не знаешь такой?
Пожеванность-пожеванностью, а лежать надоело. Брэдгер вторично сделал попытку приподняться.
Вирт резко развернулся и бросил ему рубашку.
-Оденься. Ты давно занимался легендами?
- Примерно тогда же, когда читал в последний раз, - Брэдгер удивленно покосился сначала на рубашку, потом на собственную грудь. - Тебе надоели женщины, бедный?

[Соуль >>>]

-В последнее время интересуюсь одной, - лаконично обрубил Арьете и нервно улыбнулся.
Карлики не давали покоя. Скользили воспоминания об аэне Подземного Пути. Древний культ имел много общего с религией Богини мертвых рек.
- Интересуйся, - зевнул Рамиз. В другое время поведение Вирта его бы заинтересовало, но сейчас принца здорово раздражала собственная благоприобретенная "инвалидность", а с ней за компанию и Арьете. Натягивать рубашку сначала было сродни пытке, но потом аргодорец заметил, что скопом боль переносится легче.
-Продолжу интересоваться. Когда придешь в себя – будь добр вернись в особняк и захвати с собой книги. Ты мне нужен, а Ольрик стал проявлять нездоровое любопытство к моим помощникам.
- Когда приду в себя - обязательно, - подтвердил Брэдгер. Ответ графа доставил ему удовольствие, но самому Арьете это видеть, пожалуй, не стоило.
Блондин неопределенно взмахнул прятавшейся в стайке манжет рукой и вышел. Похоже, в нем борились раздражение и сожаление.
Через час у Брэдгера уже даже получалось пройтись от стены к стене с безразличным видом. Кажется, можно было выходить в свет. Коридор оказался незнакомым, но пробегавший мимо на свою беду паж тут же понял о чем речь и указал направление. По пути аргодорцу представилось, как он сталкивается у поворота с Ольриком... Смеяться было больно. Жалко оружия нет. Вот и нужный коридор. Куда в прошлый раз провела ведьма, вспомнилось сразу.
Мейхани стояла у входа и беседовала со своей ученицей. Когда подошел хизрахшец, она жестом отослала ее прочь и склонила голову в приветствии.

[Кысь >>>]

Рамиз ответил ей тем же и почтительно остановился, ожидая разрешения. Подумалось, что Вирт бы удавился за такие почести с его стороны. А потом - что если не вызываешь уважения сам по себе, никакой титул не спасет. Шрам Брэдгера тяготил его не эстетикой - он ставил под сомнение способность Брэдгера быть тем, кем родился. Ардварт мог творить глупости на каждом шагу, проводить время на бойнях или в оргиях, но на слабость он не имел права. Ародор до самой смерти казался выкованным из стали.
-Пусть будет милостиво солнце, - проговорила карлица и, улыбнувшись, направилась прочь. Дверь растворилась тихо. Каий была в постели с книгой - пальцы скользили по строчкам, словно отрицая видимый мир. Рамиз подошел ближе.
Она открыла глаза и поймала взгляд черных глаз.
-Пусть будет милостиво солнце, - выговорила одними губами.
-Куда оно денется? - Усмехнулся Брэдгер, присаживаясь рядом. Тихий голос почему-то встревожил.
Каий едва заметно кивнула и смежила веки.
-Ты чувствуешь себя хорошо, - утверждение.
- А ты? - Он провел пальцем по ее ладони. Как-то само собой получилось тоже перейти на шепот.
-Лучше.
- Спасибо.
-Дурак, - бывшая шутесса до боли сжала сильную руку. – Болван. Я могла пройти. Могла.
- Могла, - согласился Брэдгер.
Каий впилась ногтями в ладонь и отдернула руку, обняв книгу, как единственно дорогое существо. В сине-голубых глазах блестели сердитые огоньки, а губы превратились в тонкую ниточку, словно хотела сказать что-то, но пыталась удержаться изо всех сил.
Брэдгер покаянно склонил голову.
- Я втягиваю тебя в неприятности, ты меня спасаешь... Есть в этом какая-то гармония, правда?
В его сторону полетела книга.

[Соуль >>>]

Он подставил лоб, честно стараясь не улыбаться. Кажется, Каий и правда не унесло этим странным тихим ветром. Потом поднял фолиант и повторил процедуру.
- Еще?..
Девушка не ответила.
Брэдгер взял ее руку в свою.
- Все уже прошло.
Плечи напряженно выпрямились. Тут же расслабились. Каий кивнула и легла, опустив голову на колени.
-Я хочу спать. Мне сниться беспрестанно текущая вода и странные люди. У них страшные глаза – мертвые, вязкие, как омуты.
Брэдгер ощутил укол вины. Пальцы легко коснулись волос девушки, потом скользнули по щеке.
- Можно я побуду рядом?
-Да. Мейхани тебя не прогонит. Она говорит, что наше колдовство перестало быть чистым. Изумрудная ведьма слышит чары, как журчание воды и грохот скал, и последнее десятилетие стали звучать неправильно. С каждым годом все фальшивее. Клан беспокоиться.
-У орков... Шаманы говорят похожее, - проговорил Брэдгер. - Что все не так.
Аргодорец убрал волосы со лба Каий и теперь отрешенно рассматривал ее лицо.
-Когда мой дух слился с Ахвейем, на секунду показалось, что мое тело попытался занять кто-то другой. У него были обманчиво-мягкие лапы и длинный шероховатый язык, - плечи вздрогнули. – Но что-то отбросило его прочь в последний момент.
Брэдгер провел рукой по ее лицу. Было гадко понимать, что чуть было не стал причиной...
- Племя Гиртхара посылало охотников к корням скал, - начал рассказывать принц после паузы. - Есть легенда, что в глубине лежит храм огня и воды, и все боги мира слышат то, что сказано перед его алтарем. Там, в этом храме, живет старица, которая всегда отвечает на вопросы и всегда говорит правду. Но и на ее вопросы надо ответить истиной, иначе не будет добра из знания. Орки верят, что она была матерью всего их рода. И потому верят словам друг друга. Вернулось двое... Оба без глаз. Словно никогда не было. Гиртхар их убил сам, один, в лесу. А наш шаман сказал, что теперь старицы нет и все проклято. И храм тоже.

[Кысь >>>]

Она поежилась и кивнула.
- Мейхани обращалась к Богине, но Богиня не слышит. В одном из моих снов, перед тем, как встретиться с Вулуфи и Ифу, мне виделась река, текущая под горами. Множество безмятежных лиц, - глаза закрылись, - кружились в чаще и обрушивались в водопад, вплетаясь в синие струи. Там было спокойно и тихо, но по берегам сновали звери, вылавливавшие души и питавшиеся ими. Звери пожирали чары и чужие жизни, в опустевшем теле селился другой, неправильный. Тогда мне порой казалось, что звери таяться рядом. Тогда они ушли, а теперь вернулись.
- Я тебя не отдам, - сначала вырвалось, потом подумал. - Наш шаман погиб, пытаясь найти разгадку.
-Они тянуться к сильной магии, словно оголодавшие звери.
- Значит, я займусь магией и научусь с ними бороться, - усмехнулся Брэдгер. Вспомнилось испуганное лицо старого орка - усмешка тут же исчезла. - Хотя старый певун бы обиделся.
-Из тебя не выйдет колдуна, - Каий усмехнулась. В голосе зазвучала просьба. – Поцелуй меня. Я хочу, чтобы рядом был живой человек.
- То-то он пришел в ужас после гадания, - улыбнулся Рамиз. - Наверное, осознал последствия.
Просьба была выполнена даже дважды.
-Наверное, - она обвила руками шею и спрятала лицо на груди. – Если ты захочешь обратиться к стихии, назови ее по-имени.
Каий закрыла глаза и устало вздохнула.
Он обнял девушку осторожно, словно ребенка.
- Спи. Все будет хорошо.
Девушка кивнула и закрыла глаза. Скоро пришел сон, серый и тревожный.

[Соуль >>>]

Снилось что-то плохое - поминутно вздрагивала, дергала головой, словно отгоняя что-то или пытаясь вырваться. Брэдгер осторожно гладил ее волосы, а когда становилось совсем плохо, обнимал крепче. Уходить не хотелось, да и было о чем подумать. Принц всегда старался не лезть в колдовские дебри, то ли подозревая собственную непригодность, то ли опасаясь, что собственные странные привычки уведут его по самой неприятной дороге. Но сначала были сны, потом река и храм, потом Гыршах, предлагая ему учиться, рассказывал о путях шамана... Не хотелось оставаться в стороне. Сейчас - особенно.
Забавно было понимать, как все изменилось. Давнишние попытки сломать, неприятное уважение... Потом - то утро. Брэдгер невольно вздрогнул, вспомнив то, первое, прикосновение. Тогда ради того чтобы сохранить ощущение близости - боялся лишний раз взглянуть. Важна была не девушка, важно было происходящее между. Потом, когда оказалось, что царедворцы не стоят у дверей с копьями наголо, что даже подозрительный Сечен только любопытствует - оказалось, что интересно ее слушать. Еще интереснее - рассказывать. Кажется, он тогда считал, что не может без нее жить.
А потом - научился быть один. Не в том потерянном одиночестве среди красивых вещей и глупых придворных, даже не в тихом одиночестве многодневной охоты в лесах Эррани, - зная, помня, и все равно похоронив где-то далеко.
А теперь хотелось только чтобы с ней все было хорошо. Даже если это означало конец отношений.
Поток мыслей прервался. Появление Мейхани предвосхитил шорох одежд. Ткани карликов были тяжелыми, но одновременно тонкими и невесомыми. Карлица в серо-синем ореоле казалась меньше, чем на самом деле.
Брэдгер склонил голову. Наверное стоило бы встать - но не хотелось тревожить Каий.
Мейхани опустилась на кровать с противоположной стороны и убрала покрывало. У нее оказалось круглое, усеянное морщинками лицо и добрые карие глаза. В седых волосах еще встречались каштановые нити, но молодость уже давно оставила Изумрудную Ведьму.
Пухлые пальцы набрали щепоть воды и коснулись бледного лба, начертав незнакомый символ.
-Она справится.

[Кысь >>>]

Брэдгер смежил глаза, отгоняя сомнения - колдунье хотелось верить.
- Ей тяжело... - Не упрек, не попытка спорить, просто констатация факта. Немножко виноватая.
-Ты нужнее ей, чем думаешь-думаешь, - ладонь взлетела к смуглому лицу. – Но тебе нужно идти-идти.
Брэдгер кивнул. В вопросе, кто из них кому нужен, у него были определенные возражения, но высказывать их показалось неуместным. Аргодорец поцеловал девушку в висок - в присутствии Мейхани это почему-то не казалось неприличным - и осторожно положил на кровать.
- С ней... все будет в порядке?
-Хотела бы я так ответить-ответить, - Мейхани с ласковой улыбкой провела по лицу Каий, - но не могу. В ее музыку пытается вплестись-вплестись чужая.
Брэдгер посмотрел на колдунью. Оборот о музыке... Словно бы она знала о нем много больше, чем ему казалось раньше - и теперь специально пыталась объяснить ему вещи на доступном языке.
- Ей можно помочь?
-Иногда чужая помощь, как и чужое знание идет-идет во вред.
Брэдгер кивнул.
-Доброго дня.
-Иди-иди, сат, - махнула рукой карлица, не отрывая озабоченного взгляда от воспитанницы.
До особняка дошел пешком - то ли назло собственному состоянию, то ли просто хотелось побыть на воздухе. Снежинок не было видно, только кожей ощущались мелкие ледяные уколы. Подумалось, что переодеться в шелхида насовсем - не самая плохая идея. Главное чтобы Вирт и правда не вздумал потребовать от него гробовой верности. Улочки города извивались под совершенно немыслимыми углами - ориентироваться помогал только белый храм на склоне, видимый почти отовсюду. Наконец, и нужные ворота.

[Соуль >>>]

Вирта не оказалось ни в гостиной ни в кабинете. Остановленный в коридоре паж сказал, что маркграф тренируется в саду. Вирт все еще болел бастардами... По крайней мере, хотя бы на хорошем уровне. Брэдгер привалился спиной к стволу какого-то дерева и остановил взгляд на поблескивающем лезвии.
Арьете самозабвенно тренировался. Заостряющийся к концу клинок отчеркивал лаконичные восьмерки. Раньше барон считался первым фехтовальщиком и дуэлянтом Аргодора… не потерял статус и в Арлионе. Как гадюка, тонкий и юркий, Вирт предпочитал бить из нижней позиции колющими ударами.
Брэдгер рассеянно следил за ним. Несмотря на популярность мечей-бастардов среди аргодорских дворян, принц до сих пор считал их верхом неудобства. Как, впрочем, и большинство из того, что делалось к западу от Данбая - много больше по руке ему было изогнутое хищное оружие востока. Но наблюдать было интересно.
-Почему я должен трижды просить тебя вылезти из постели женщины? – кончик бастарда уперся в землю и Арьете обернулся, недовольно смотря на опального герцога поверх долек-очков.
- Ты просил трижды? - Удивился Брэдгер.
-Можно было догадаться.
- Можно было.
Клинок со звоном влетел в ножны.
- В городе есть орки?
-Что произошло там? – вопросом ответил Арьете. Серые глаза неспокойно блестели.
- Я не упал, - лаконично ответил Брэдгер.
Вирт отвернулся. Серо-золотые пряди взвились вокруг красивого лица, но губы исказила болезненная улыбка. Он опустил взгляд на затянутую в белую перчатку руку и пошевелил пальцами, словно вспоминая.
-Ты убил бы человека, связавшегося ради достижения цели с проклятым культом? – наконец, медленно произнес Арьете.
- Нет.
-Я бы убил, - отозвался Вирт. – Но на себя рука не поднимется. Ненавижу жрецов.
Он наклонился и, зачерпнув ладонями мокрый снег, принялся растирать лицо.
- Шаа? Ольрик?