Йиркманская баллада, парный прикл с элементами жесткого ЛСР

[Кысь >>>]

-Я никогда ничему не учила. Всегда кто-то учил меня, - пологий склон сбегал к небольшому, но темному озеру. В полуденном свете вода казалась черной.
Сумасшедшие сели раскидали по холму в беспорядке тяжелые камни, снег полностью укрыл серые спины, и только в редких местах проглядывали махровые пятна бурого мха. Ветер трепал черную косу, норовя расплести, пытался тормошить стягивавший камису пояс, но утяжеленные металлической вязью концы не давались.
-Оденься, тебе должно быть тепло, - Каий набросила на чужие плечи тяжелый плащ и оступила, - и закрой глаза.
Возражать Рамиз не стал, хотя, как всегда, было что. Закрыл глаза. Попытался прогнать посторонние мысли - вышло неожиданно легко.
-А теперь - слушай, - произнесли губы над самым ухом.
Брэдгер прислушался. Где-то далеко мягко перестукивались тонкие ветки. Ветер гладил поверхность снега, трепал одежду... Металлический лязг - ее пояс. Шелест шерсти о гладкую ткань стеганки, дыхание рядом... Где-то далеко птичий крик. Даже показалось, что слышит и хлопанье крыльев. Совсем на грани слышимости - всплеск плеск где-то справа.
-Представь – так же тихо.
Он выгнал из головы последние мысли - даже те, что описывали чувства. Пустота заполнялась только звуками, только ощущением ветра на коже. Он приглушил и их. Пустота была почти болезненна - и потому заполнилась очень быстро. Сначала беспорядочными видениями, словно те, что приходили в подземных переходах, потом лишние образы ушли как-то сами собой. Осталось только несколько. Течение... Словно весь мир был неимоверно широкой рекой. Ее нельзя было ни услышать, ни увидеть – только почувствовать каким-то семидесятым чувством. А еще - опять не то музыка, не то пение - где-то на грани слуха. Непроизвольно обернулся туда, откуда шел звук - ощущение собственного тела спугнуло видение. И в этот момент началось падение. Стремление вниз среди сотен проскальзывающих сквозь друг друга образов. Звуки исчезли, сменившись тихим, едва слышным журчанием. Брэдгер потянулся к нему и увидел озерную долину, словно с высоты птичьего полета.

[Соуль >>>]

По безмятежной глади скользили солнечные лучи, скатывались вдоль отвесных скал, прокладывали тени от редких деревьев. Но среди кажущегося спокойствия бродили сотканные из тумана силуэты. Нелегко было различить массивные лапы, плоские и острые морды, длинные хвосты и очертания огромных крыльев. Почти запоздало вспомнил про осторожность. Смотрел внимательно - так изучают лица лучших друзей и заклятых врагов... Но и не привлекать внимания пристальным взглядом тоже старался.
Журчание постепенно становилось громче, а земля приближалась. Выросло до рокота и взорвалось плеском. Темнота – и холодное течение повлекло вперед. Рядом, над ухом раскатами звучало рычание. Широкая река текла струилась через темную пещеру, по берегам метались звери, не желая ступать в черную воду.
Река казалась надежной защитой и теперь человек рассматривал их без стеснения. С одной из тварей удалось на мгновение встретиться взглядом. Мутный, вязкий, он заставил на мгновение погрузился в самую глубину белесой топи. Сердце ледяными тисками сжал ужас. На этот раз он не затопил сознание, но и подавить не получилось. Тогда Рамиз заставил себя разозлиться. Страх перетек в ярость с некоторым сопротивлением, но теперь он определенно не собирался сдаваться. Оставалось только убрать еще и эту эмоцию. И попытаться перехватить еще один. Получится ли - равнодушно? Сознание захлестнула та же мутная неживая топь, но на этот раз она не вызвала ужаса. Брэдгер попытался запомнить о ней как можно больше - каждое ощущение, каждую нотку. А река - взяла на себя отмер времени.
В этот момент ледяные ладони обхватили кисти, как когда-то на канате и чужие руки потянули прочь из мертвой воды. Рядом раздалось прерывистое дыхание. Переход обратно дался тяжелее - некоторое время Брэдгер без единой мысли созерцал собственную руку, пытаясь разобраться в сплошном хаосе едва понятных ощущений. Потом по плечу прошла судорога и это окончательно привело его в себя. Аргодорец повернулся к Каий.

[Кысь >>>]

-Все в порядке, - чуточку виноватая улыбка.
Широко распахнутые испуганные глаза, прижатые к груди дрожащие ладони, неуверенный кивок. Обнял ее. Руки слушались плохо, но показывать этого не хотелось.
-Живой, настоящий… - какой-то бессвязный лепет и каскад прикосновений к лицу.
Каий твердо сжала трясущиеся ладони и успокаивающе погладила большим пальцем.
-Куда уж настоящее, - усмехнулся Брэдгер. Поймал узкую ладошку губами. Собственная выходка упорно не воспринималась чем-то, способным вызвать страх, но все-таки хорошо было вернуться.
-Я не хочу оставаться в долине, - девушка замотала головой, - не хочу больше.
-Тогда уедем... В замок? - Чтобы угадать в вопросе второе дно, не нужно было даже слишком внимательно слушать.
-Н-нет, нельзя, Мейхани рассердится, - Каий не с могла успокоиться.
- Давай будем тебя лечить где-нибудь в другом месте? - Брэдгер пригладил выбившиеся из косы пряди.
Девушка молчаливо кивнула и отвернулась.
Брэдгер опустился на одно колено, - во-первых, так меньше кружилась голова, во-вторых, можно было уткнуться носом в ее рубаху.
- Я дурак.
-Да. – Каий почувствовала себя невероятно уставшей. Отошла на несколько шагов прочь. Белогривая уткнулась мордой в ладонь, и Каий послушно распутала поводья. – Поехали… куда?
Некоторое время Рамиз перебирал в уме окрестности Клэймора. Наконец, определился.
- Есть одно место. Мы там раз охотились...
-Хорошо

[Соуль >>>]

Витой-перевитой серпантин полого взбирался на склоны, заросшие миниатюрными соснами. Даже несмотря на зимнюю пору, воздух был пропитан их пряным запахом. По обочинам дороги густо рос колючий кустарник. Еще пара поворотов и впереди показалось миниатюрное бревенчатое строение, похожее на один из тех декоративных домиков, что иногда ставят в барских домах. Чуть ниже по склону начиналась долгая полоса пологой земли - сосны там уступали место густому смешанному лесу. Из глубокого оврага сразу за домиком слышалось журчание ручья.
Брэдгер первым соскочил с лошади и помог спешиться девушке. Каий выглядела совсем бледной. Камешек отправился в ставню второго этажа.
Брэдгер завел лошадей в стойло, стоявшее незапертым - других животных там не было. Пришлось прождать почти три минуты, потом дверь наконец растворилась и в щели показалось сморщенное лицо, больше всего похожее на обезьянью мордочку. Некоторое время старуха настороженно рассматривала людей подслеповатыми глазами, потом взгляд остановился на лице Рамиза.
- Ва...Ваше величество, - природный тембр голоса был почти стерт старостью. - А по.. почему без лорда регента?
- Долгая история, - усмехнулся Брэдгер. - Ты нас погреться пустишь?
Старушка немедленно засуетилась, снимая с двери намотанную на ручку цепь. Наконец, она отстранилась от входа, пропуская путников внутрь.
-Чу... чувствуйте себя как дома... Старая Ларда не бу..будет за вами ухаживать, но все что надо покажет. То... только спрашивайте.
В потухших синих глазах зажегся заинтересованный огонек.
-Как так?
-Ста.. старая Ларда хранит ключи. Если охотники не привезли с собой слу.. слуг, это их проблемы, - отрезала старушка, приняв вопрос на свой счет. В выцветших глазах мелькнуло лукавство.
Каий кивнула:
-Здесь можно умыться?
-На вто... втором этаже умывальня. Во дворе - колодец, - пожилая женщина засеменила к полке и воодрузила туда цепь. Как разводить огонь, зна... знает его величество.
- Пойдем, покажу, - Брэдгер протянул ей руку.
-Хорошо, - она покорно последовала за ним.

[Кысь >>>]

На втором этаже, в спальне, за легкой раздвижной ширмой и правда оказалась умывальня - такая же маленькая и декоративная, как и все в доме. Воды в ней помещалось немного, но, похоже, пятиведерный бак был полон до краев. Брэдгер повернул какой-то рычаг и вода тонкой но упругой струей потекла в каменную чашу.
- Я пока правда займусь огнем...
Девушка кивнула, и, когда позади зашелестела ширма, стянула камису с склонилась над водой. Отражение было расплывчатым и бледным. Становилось не по себе, когда в памяти возникал образ Рамиза и любопытствующей твари. От касания ладони по глади пошли круги. Еле теплая. Каий расстегнула пояс и забралась в чашу, окунулась с головой и вынырнула, убирая с лица мокрые волосы.
Пряди заструились по воде. На мгновение подумалось, что слишком длинные и не мешало бы обрезать до плеч, но потом представила возмущенное лицо Мейхани и недовольное Джангаша и усмехнулась. Вновь исчезла на секунду и поднялась, выжимая косу.
Рамиз спустился вниз и разжег огонь в камине. Подбросил побольше дров, чтобы и верхняя комната поскорее нагрелась. На кухне оказалось не меньше дюжины баночек с какими-то травами: долго пытался разобраться, какие из них для чая, потом плюнул и выбрал самые приятные по запаху. Во дворе нашлось и сено для лошадей - расседлал обеих и занес сумки в дом. Поднялся наверх, заглянул за ширму... Отрыл где-то здесь же, в спальне, отрез плотного полотна совершенно неполотеничных размеров и перекинул через деревянное заграждение.
Губы сложились в благодарную улыбку, девушка поймала ткань и ловко завернулась в нее, как в алкаданскую тунику, перебросив край через плечо. Повязка на правой руке намокла и теперь рана под зудела и чесалась. Каий осторожно размотала ленту и ойкнула при виде неопрятной разреза. Такое не спрячешь от глаз Джангаша, если захочет побеседовать.
Девушка выскользнула из-за ширмы и принялась ворошить мешок в поисках свежей ткани для повязки.

[Соуль >>>]

- Тут еще много тряпок... - Рамиз хмуро рассматривал ее рану. Не дожидаясь ответа, скользнул к створкам, сделанным, казалось бы, прямо в стене. Выудил оттуда что-то, по виду напоминавшее наволочку, и тут же резким движением разорвал швы.
-Я сама, - отозвалась Каий не терпящим возражений тоном и, отобрав несколько наиболее широких лент, разложила их на коленях. Брэдгер кивнул и опустился в узкое деревянное кресло. Лицо осталось спокойным, хотя в движениях и не ощущалось расслабленности.
Девушка кивнула. Было страшно представить, что могла не успеть и стыдно за собственные слезы. Руки неуверенно накладывали повязку на рану. Изредка поднимала взгляд на сидевшего в кресле человека и тут же прятала глаза. Она затянула ленту и поморщилась от боли в предплечье.
-Вот, все в порядке.
Рамиз подошел и присел рядом, обхватив рукой здоровое плечо.
-Ну, что такое?
-Все… хорошо, я просто… боюсь, что дан настоит на отъезде в Малхат, - попыталась найти логическое объяснение своей тревоге девушка. Не вышло – слова прозвучали неуверенно.
Ее собеседник посмотрел скептически, но комментировать не стал.
-Плечо сильно болит?
-Иногда, - девушка легла, положив голову на его колени. – Голова. Мокрая. Простите.
- Забыла еще добавить, что я величество, а ты шут, - хмуро ответил Брэдгер. И тут же смягчил голос, - а напоить горячим тебя можно?
-Могу вспомнить, - вяло огрызнулась девушка и прикрыла глаза. – Можно.
Он пощекотал ее висок, а потом тронул плечо.
-Дойдешь до гостиной?
-Только надену камису, Ваше Величество, - шутка прозвучала вяло. Она потерла виски руками и поднялась, - не в подобном виде.
-Мы ее не увидим, пока не позовем сами, - пожал плечами Брэдгер. - И то долго ждать придется.

[Кысь >>>]

Гостиная приняла людей светом живого огня. Отблески скользили вдоль обшитых деревянными панелями стен, касались мягкой ткани большого дивана и дерева резного маленького стола. Каий опустилась на ковер рядом и положила голову на скрещенные кисти и посмотрела на танцующее пламя.
-Ирий, - тихое и усталое слово заставило огонь заплясать с удвоенной силой.
На ее плечи опустилось прихваченное кем-то со второго этажа одеяло. Травяной отвар пах еще лучше чем просто сухие травы. Брэдгер вытащил из пламени крутобокий чайник и налил зеленоватого кипятка в широкую толстостенную чашку. Протянул девушке.
-Надеюсь, это не болиголов...
-Его пьют после веселого пира в компании не одного бочонка вина и не одной девушки, - Каий сделала несколько глотков. – А ты?
Рамиз кивнул и наполнил еще одну чашку. Сам сел чуть позади Каий, осторожно, чтобы не расплескался горячий напиток, потянул ее назад.
- Как думаешь, сойду за подушку?
Шутка была не лишена некоторой иронии - он уже где-то забыл стеганку и теперь жесткую жилистую грудь прикрывала только грубая ткань рубахи.
Ему ответил тихий смех. Девушка сделала глоток и потерлась щекой о плечо.
-Что это за место?
- Охотничий домик. Принадлежал Химбольду, теперь, кажется, никому. Когда-то лорд регент по пьяной лавочке сказал Ларде, что меня здесь надо принимать как его самого... А она никогда ничего не забывает. Раз в месяц сюда приезжают из дворца - привозят нужное и забирают новый список. Если нет гостей, то здесь только Ларда и две собаки. - Рамиз обнял девушку и теперь рассеянно перебирал влажные пряди. - Как можно убедить Джангаша тебя отдать?

[Соуль >>>]

Вопрос застал врасплох. Она подняла глаза на своего собеседника.
-Я не знаю, как убедить его, что не вещь. И ты… я сама ухожу, - слова запутались в обиде и попытке объяснить.
- Я знаю, - Брэдгер прижался губами к горячему влажному лбу. - Но и... Знаю, что не лучшая для тебя партия. По крайней мере с точки зрения челове... карлика, который о тебе заботится. Он знает меня только как Рамиза?
-Нет, - Каий закрыла глаза, - не только. Мне пришлось тогда, после смерти Чензхара, рассказать.
Аргодорец нахмурился. Джангаш был дорог Каий, и потому самые соблазнительные варианты отметались прочь сразу. А шансов, что он сам согласится выдать дочь за человека со славой Брэдгера, и вовсе не было. И тем не менее страшно хотелось растянуть такую жизнь навсегда - целовать ее волосы, не опасаясь сплетен или неодобрения, ощущать узкие плечи под пальцами и не считать минуты до собственного ухода... А еще не выходили из головы слова Мейхани. И собственный ужас, когда увидел ее тем утром. Чтобы отвлечься от тяжелого воспоминания, пощекотал девушку падающей на лицо прядью.
Она смешно нахмурилась, и отставив в сторону чашку, попыталась опрокинуть своего собеседника на ковер – удалось. Каий победно сложила руки на груди и посмотрела из-под прикрытых век.
-Джангаш был… восхищен тем, - девушка осторожно подбирала слова, - что ты не испугался… слепой.
Брэдгер лениво откинулся на ковер, рассматривая девушку.
- Тоже мне подвиг, - вздохнул бывший монарх. - Вот как я жил без тебя целый год... Это - подвиг.
А потом добавил уже серьезно:
-Я был дурак. С трехлетним стажем. Хорошо что потом поумнел...

[Кысь >>>]

-Разве? – брови иронично взлетели вверх.
- Не знаю, - он рассмеялся и стащил ее с себя на пол. Губы коснулись щеки. - Но я ведь не безнадежен, правда?
-Не знаю, - в тон ему откликнулась девушка, уперев тонкие ладошки в грудь и рассматривая любимое лицо. – Единственное в чем ты безнадежен – шахматы.
- В этом мы отлично дополняем друг друга. Сечен хвастался, что пару раз его почти обставили, - парировал Брэдгер. Погладил острый подбородок, - И красоты у тебя на двоих тоже...
-Он не раз мне проигрывал, - осторожный поцелуй, - ты сильно переживаешь до сих пор.
- Нет. Это комплимент, - улыбнулся Рамиз. - Оно все перегорело... Или просто затаилось до Аргодора.
Принц тряхнул головой, отгоняя мутное чувство, так знакомое по Ктежу - чувство, что каждый паж знает и помнит вещи, которые его не касаются, которые самому бы хотелось забыть.
-Ты просто ушла к гномам... Или что-то случилось?
-Король умер – да здравствует королева, - подумав, тихо отозвалась девушка и опустила голову на ковер. – Так рассказали прибывшие из столицы.
Брэдгер прижался щекой к острому плечу.
-Сечен должен был услышать, что я в порядке... Услышать и передать, - голос прозвучал неуверенно.

[Соуль >>>]

-Наверное, он не успел, - она дотронулась до волос неумелым, успокаивающим жестом. – Не думай об этом сейчас
Прохладные пальцы коснулись губ.
-Хорошо, - не думать оказалось неожиданно легко: пьянил аромат волос, ощущение, что впереди целый вечер и никто не найдет, что можно даже уснуть, уткнувшись вот так, в плечо. Рамиз поцеловал тонкие пальцы. Белая кожа Каий казалась еще бледнее под смуглой ладонью.
-Я рядом, - руки успокаивающе обняли сильные плечи, и Каий закрыла глаза, сочтя за лучшее более не тормошить или дразнить человека без его на то желания.
- Я знаю, - прозвучало благодарно. Рамиз приподнялся на локте и замер, гладя точеный алебастровый профиль. Палец коснулся кончиков ресниц.
Ладошка обняла крепкую кисть.
-Да?
- Мне хорошо... А значит ты определенно рядом, - рассмеялся Брэдгер. Зарылся лицом в ее волосы, поцеловал плечо у самой шеи. - Самый верный признак.
Каий задумчиво перевела взгляд на тянущиеся по черным волосам блики и поймала губы. Страх с каждым прикосновением отступал. Тепло тела успокаивало и согревало.
-Ты… рядом.

[Кысь >>>]

Рамиз, если что, не переодевался с дороги - рубаха, стеганка... только плаща нет.
Почти сразу, как приехали, отправился к дану. Стражники - не дворцовые, местные - пропустили сразу. Здесь он часто показывался без маски и, кажется, успел примелькаться. Только один - стукнул дважды по двери окованной железом перчаткой. Брэдгер кивнул ему и прошел внутрь.
Показалось, пришел не к месту - у дана были гости. Мейхен, без покрывала, и, кажется, довольно раздраженная. Джангаш, как обычно, непроницаем, точильный камень скользит по лезвию секиры ровно и мерно. Даже слишком ровно. Рамиз опустил голову в полукивке-полупоклоне.
-Помешал, дан? Скажи, когда зайти.
Карлик поднял косматую голову и смерил вошедшего тяжелым взглядом.
-Нет, проходи, садись, сат, - рука ни на секунду не прекратила своего равномерного движения вдоль лезвия. – Приветствую. Пусть будет милостиво солнце, так, таргима?
Стоявшая у окна Мейхани, не оборачиваясь, кивнула. Дан хмыкнул.
-Вы уже знаете, зачем я пришел... - Не столько вопрос, сколько утверждение.
-Садись-садись, - Джангаш вновь указал на скамейку напротив. – Откуда ж мне знать? Может, по какому другому поводу. Говори, говори.
-Малахитовый Кулак, - голос Мейхани прозвучал укоризненно.
-Я не ведьма, мыслей читать не умею, - глухо откликнулся он. – Так что говори.
Брэдгер кивнул и занял скамейку напротив.

[Соуль >>>]

-По поводу вашей дочери. Я ее люблю, и она.. любит меня. Я прошу ее руки.
Рука дана остановилась, на колени упало несколько искорок. Мейхани бросила победный взгляд через плечо и отвернулась. Карлик наклонил голову и задумался, рассматривая мелкие плиточки пола.
-А знает ли почтенный сат, что женщины и мужчины клана выбирают один раз и на всю жизнь?
-Теперь знает, - кивнул Рамиз. Искренне понадеялся, что и Каий это тоже известно. В его собственном решении это не меняло ничего.
-А…
-В нашем Клане, - перебила Малахитового Кулака таргима, - женщина не выбирает. Отец указывает ей за кого идти. Женщина может притерпеться к любому, даже нелюбимому. А когда рождается сын, дарит любовь ему, а не супругу.
Карлик хмуро блеснул глазами и раскрыл ладонь, всматриваясь в зеленую татуировку. Линии перевивались, образуя кольцо:
-Да, ты права, таргима. А когда и его нет, нечему их связывать. Скажи, сат, ты пробыл с моей дочерью три дня, да и сейчас, смотрю, только с дороги. Не утомился?
Резкий отрицательный жест головой.
- Нет.
-Своей жене я отдал все, что мог, - Джангаш поднял глаза. – Как считаешь, почему все одно не сошлись пути?
-Знаешь, дан, - Брэдгер долго молчал, подбирая слова. - Можно бросить к ее ногам целое королевство. Можно сковать ее оковами благодарности или сочувствия. Но только если она сама, не имея ни обязательств, ни предписаний традиции, пойдет за тобой... Только это будет действительно значить для вас обоих. Только если каждый в любой момент волен просто уйти... и знает, что не сделает этого.
Карлик надолго замолчал, внимательно, тяжело смотря в глаза собеседнику. Пальцы Мейхани отбивали по предплечью нестройную дробь.
-Что скажешь, таргима?
-Мое решение ты знаешь-знаешь, дан.

[Кысь >>>]

-Дочку приведи, - вздохнул он. – Поздно я узнал. Поздно. Потерял когда-то сына, дочь – не хочу.
Рамиз почтительно склонил голову и поднялся из-за стола. Тепло кивнул Мейхани, словно благодаря или извиняясь за сторонний совет. Карлица вздохнула и надела на голову обруч. Покрывало скрыло старое лицо, а серо-синяя драпировка укутала сухие плечи. Скрылась за дверью, и дан проводил ее сумрачным, печальным взглядом.
-А тебя, сат, я не отпускал, - еще один кивок и Рамиз опустился на старое место. – Дочка много о тебе рассказывала. Многим я восхищен, многого не понимаю, но лезть в душу не буду. Суждения сата еще запутанней, чем слова таргимы. Ответь мне только на один вопрос, а взял бы ты ее, не будь она дочерью дана и оставайся слепой?
-Думал бы дольше, - почему-то захотелось ответить откровенностью на откровенность. - Страшно было, что станет видеть - уйдет. Не ушла.
-Ага… - кивнул Джангаш и вновь взялся за точило. – Я помню, как она видеть начала. Утром, когда мы Данбай переходили – крик. Слезы, лепет. Дочка боялась глаза открыть. Я сразу лентой завязал. Душа у нее больная была, да только вылечил один мальчишка, которого на дороге подобрали. Странный мальчик. Потом покинул нас – ушел.
По лицу Брэдгера пробежала тень - уже привычное в последнее время сожаление. И тогда тоже не оказался рядом.
-Она сразу попала к тебе, дан? Еще до осени?
-Я ей новость в Сэттель привез, я ее с собой и забрал, - веско отозвался он. – Не сердит теперь на дана?
Отрицательный жест головой.
-Благодарен.
-Вот и хорошо…

[Соуль >>>]

Скрипнула дверь, впуская обратно карлицу и ее воспитанницу. Джангаш поднялся.
-Доброго вечера, дочка.
-Доброго вечера, - мягко откликнулась Каий и подошла к карлику. Бело-синяя, скрывающая плечи драпировка качнулась при ходьбе, чуть приоткрыв руки ниже локтя. Мейхани тревожно подняла голову, но приблизиться не посмела.
-Дай-ка руку, - заворчал дан, - и ты, сат, тоже дай
Брэдгер спокойно протянул руку карлику. Он вложил тонкие пальцы в смуглую ладонь и сжал.
-Отдаю дочь под твое слово, под твою заботу и любовь.
Почтительный поклон. Осторожно сжал руку Каий в своей. Тонкие пальцы ласково погладили руку в ответ.
-Клянусь тебе, дан, это у нее будет.
Тонкие пальцы ласково погладили руку в ответ. Карлик усмехнулся в усы, а таргима у дверей расслабленно расцепила ладони.
-Корпус отбывает в середине декабря, - Джангаш сел и жестом указал Мейхани на место рядом с собой. – Я бы… хотел увидеть Обряд. Да и если таргима уедет – некому провести будет. Не дело спешить, но…
-Я думаю-думаю, - прозвучал тихий голос карлицы, - за неделю, если сат не против. Я сумею-сумею подготовить все необходимое и рассказать-рассказать сату в чем заключается обряд. В Малхате его проводят перед лицом Богини, здесь мне придется поступать-поступать по-иному, но Мать рек все равно будет наблюдать за своими детьми. Через две с половиной недели, сат согласен-согласен?
-А сат не сбежит раньше, передумав? – лукаво спросила Каий.
-Скорее уж дочка дана образумится и найдет себе лучшую пару, - беззлобно парировал Брэдгер. - Сат согласен.
-Если сат поможет ей в поиске…
-Сат не будет помогать ей в поиске, - обрубил Джангаш. – Дану более не нужны мертвые воины. А теперь – идите. Мне с таргимой обсудить нужно.

[Кысь >>>]

-Ваше Величество и этой ночью скиталось по Синему Кварталу?
- Боюсь, после последнего визита обо мне там ходит нелестная слава...
-Изволили бросаться тяжелыми хрустальными предметами или вели себя как обычно с придворными дамами? Какие слухи в свое время ходили по Ктежу…! Не помните песенку о короле и его девицах? – ладонь отбила насмешливый ритм по дереву стула.
- Хуже, - притворно вздохнул Брэдгер. - Человек с особыми вкусами - просто человек с особыми вкусами. Даже если он настолько хорош собой. Но пренебречь красивой женщиной - оскорбление для всего квартала. Бедолага Вирт, на его безупречной репутации теперь тень. А песенка - наполовину вранье. Даже чуть больше.
-Шут может напеть, - девушка взмахнула рукой в театральном поклоне.
-Напой, - бывший король подошел ближе и коснулся ее волос.
Каий отвернулась. Негромко, но уверенно и чисто потекли первые слова ехидной песенки.
-Вот это вранье, - комментировал Брэдгер. - На самом деле у ее отца были большие виды на Кэр-лит. - Принц осторожно положил ладонь на ее плечо.
-Шут может не петь дальше.
-Что с тобой? - обеспокоено.
Ладони задрожали, выдавая раздражение и обиду.
-Слава ходит настолько нелестная по Синему Кварталу, что приходится искать развлечения в иных местах?
- Глупая...

[Соуль >>>]

Брэдгер прижал худенькие лопатки бывшей шутессы к своей груди. Уткнулся носом в пушистые волосы на целое долгое мгновение.
-Потому и ходит. Ни одна другая не стоит твоей улыбки. Честно. - Интонация была странной - тяжелой, тягучей, почти болезненной.
Ледяные пальцы накрыли тяжелую ладонь, прижимая к груди.
-Шут – марионетка, - голос прозвучал весело и задорно, но на очередной ноте оборвался, словно слишком сильно натянутая струна. – Я… верю.
Брэдгер поцеловал укрытое волосами плечо. На душе было смутно, и в то же время до странности ясно, словно решил какую-то давнюю головоломку.
-Мужчина волен делать, что угодно, – одними губами у самого уха, - женщины клана ждут.
-Это не значит, что он в самом деле будет делать все что угодно... - Так же тихо.
-Но делает, - насмешливо.
-Больше не станет, - со спокойствием окончательного решения.

[Кысь >>>]

Мейхани рассказала Брэдгеру о каждой детали обряда, но самому стать участником действа было сродни погружению в сюжет книги, которую только читал. Не было ни особенной роскоши, ни слишком много людей вокруг, но в воздухе витало ощущение торжественности. Одежда была похожа на ту, что предпочел бы сам Брэдгер, так что он даже чувствовал себя вполне удобно. Один из воинов клана провел его в знакомую уже комнату, как-то сама собой очутилась в его ладони маленькая теплая рука. Брэдгер погладил ее большим пальцем.
Черные волосы Каий сдерживали два украшенных речным жемчугом гребня, на серебряной цепочке спускалась на грудь перламутровая капля. Правое предплечье охватывали браслеты, скрывавшие неопрятный шрам, струился тяжелый шелк, схваченный лентой под грудью.
Зеленая нить скользнула между пальцев и обвила кисти, дан отступил в сторону.
Прохладная вода тронула щиколотки, мягкими горскими сапогами облегла голени. Мейхани приласкала поверхность знакомым уже словом, и та послушна ответила, закружившись вдоль берегов купальни. Брэдгер едва заметно улыбнулся пожилой карлице.
Она окунула руки в воду и едва дотянулась пальцами до высокого лба. Потом прохладная вода коснулась ключиц, после – ладоней, наконец, вылила пригоршню на связанные пальцы.
-Отвечай мне, сат, как чувствуешь течение, - прозвучал сильный голос.
Он прислушался - почти как учила Каий. Вода и правда ощущалась странно - словно всем сразу, он даже не мог бы сказать, холодна она или горяча.
-Оно... разное.

[Соуль >>>]

-Хорошо, - отозвалась карлица. – Отвечай мне, эти, как чувствуешь течение.
Каий склонила голову, смотря на бурлящую воду.
-Как прикосновение теплых рук.
Механи кивнула – в ореховых глаза зажглись теплые огни и заплясали золотистые искорки. Пухлые ладони принялись расплетать связывавшую кисти ленту. Кожу укололо ледяными иголочками.
Некоторое время Брэдгер задумчиво рассматривал силуэт дерева в круге. Потом посмотрел на девушку. Она, нахмурившись, глядела на ладонь, словно не понимая, что обозначает знак. Перевел вопросительный взгляд на Мейхани. Карлица опустила лицо, пряча улыбку.
Пришлось оставить расспросы до окончания церемонии. Коснулся руки Каий - той самой, с зеленоватым диском рисунка на ладони. Она сжала пальцы и потянула за собой, прочь из воды. Брэдгер покорно последовал за ней. О том, что нужно делать дальше, Мейхани не рассказывала.
Девушка отпустила руку и обернулась к дану, опустилась перед ним на колени и протянула ладони. Джангаш тепло коснулся метки и кивнул:
-А теперь пусть праздник. Тихий, ведь мало, строгий, ведь мы в чужой стране, но яркий и радостный, потому что Богиня отмечает этот день.
Брэдгер руки протягивать не стал, но опустился на одно колено, как полагалось перед старшими, и поклонился. Еще пара слов, бросить к ногам меч, и была бы присяга. Поднявшись, поймал взгляд Каий. Она улыбнулась и исчезла за дверью. Мейхани бросила на нее укоризненный взгляд и махнула рукой.
Рамиз подошел к ведунье. Ей тоже был поклон - не воинский, как Джангашу, а тот, которым кланялись своим матерям и женам сюзеренов.
-Благодарю.
Она кивнула и коснулась пальцами лба.
-Все будет.

[Кысь >>>]

Рамиз кивнул ей... И вышел в ту же дверь, что и девушка. Осторожно приотворил дверь ее комнаты, вошел и замер у дверей тенью. Она сидела под окном, растерянно рассматривая ладонь под льющимся из дольки-окна светом. Даже не обернулась на скрип.
Подошел ближе, присел рядом.
-Что-то значит?
-Не знаю, - неуверенный и быстрый ответ.
Осторожно вытащил из волос гребни и прижался к пушистой гриве щекой.
-Что-то напоминает? - Ударение на последнем слове.
Каий вздрогнула от ласкового прикосновения и покачала головой.
-У Джангаша такая же.
-Такое часто случается? - Успокаивая, обнял за плечи.
Девушка отрицательно покачала головой.
-А что вообще означает... дерево?
Она раскрыла его ладонь и принялась водить по диску пальцем:
-Дерево это род, сильный и крепкий. Кольцо – неразрывность, бесконечность. Листья – удача. Но я знаю историю Джангаша, поэтому не представлю, что думать.
-Она... любила кого-то?
-Его. Я видела, как она радовалась, когда Джангаш вернулся в Малхат.
-Тогда почему?
-Не знаю…

[Соуль >>>]

Несколько минут Рамиз молчал, с отсутствующим видом гладя пальцами полуприкрытое браслетами запястье.
-Ты помнишь своих первых родителей?
Каий глубоко вздохнула. Плечо под рукой напряглось. Она обняла ладонями колени и очень четко, с неожиданной злостью выговорила:
-Помню.
Рамиз погладил узкое плечо, но ни сказал не слова. Казалось, он ждал продолжения.
-Маленькая деревенька под Шерхадом. Семье не нужен был беспомощный слепой. – с трудом выговорила две фразы и замолчала.
Он обнял девушку нежно, словно ребенка. Провел пальцами по щеке и вниз, по шее. И, понимая, что говорит банальность, уже на ухо:
-Никому тебя не отдам.
Каий сдавленно кивнула и откинулась назад, доверчиво спрятав лицо на плече. Дыхание защекотало грудь, ладони накрыли чужие. Брэдгер нежно пригладил худые плечи, а потом осторожно прижал ее к себе. Иногда становилось страшно - их судьбы почти не пересекались, но тут и там сталкивались гранями, словно нарочно. Интересно, была ли у пожилого Сетталя татуировка в виде дерева?
-Жизнь стоит пять монет, - тихо прошептала девушка, рассеяно играя с жесткими прядями. Взгляд скользил, не задерживаясь на предметах в комнате, словно мысли были очень далеко.
Тысяча нежностей, оправданий, возражений вертелась на языке, но Брэдгер только поцеловал ее висок.
-Оно ушло. Навсегда.