Йиркманская баллада, парный прикл с элементами жесткого ЛСР

[Кысь >>>]

-Уверен.
Девушка растеряно отвернулась и постучала пальцами по сумке, не зная что ответить.
Брэдгер подошел ближе.
-Уже знаешь, где будешь спать?
-Там же, где ты, - в голосе впервые зазвучали веселые ноты.
- Как скажешь, твое сиятельство, - он поцеловал ее.
Расстроенная невнятная улыбка, и девушка опять вцепилась в шахматную доску, отгородившись, как стеной.
На лицо Брэдгера вернулось встревоженное выражение, тут же сменившееся показным равнодушием.
-Прости. Я больше не стану... упоминать.
-Я, - она озадаченно взмахнула рукой, - не очень… уютно… чувствую себя в Аргодоре.
Он кивнул. Принц сам здорово не любил Аргодор, но к этому месту он питал и странную нежность. Не хотелось показывать, что задело.
-Побудешь еще тут или показать верхние комнаты?
-Показать. И, если у тебя будет время, окрестности, - шахматная доска легла на сумку и девушка ласково обхватила плечи. – Я прошу прощения. Я не отрицаю того, что было, но мне неприятно… возвращаться… к том…тому времен-ни. Н-не сердись, пожалуйста.
-Не сержусь, - он обнял девушку. - Хорошо что ты рядом.
-Я знаю.
Рамиз подхватил девушку на руки и покружил в воздухе.
-А теперь пошли на экскурсию.

[Соуль >>>]

Родной город встретил Вирта свежим ветром с побережья и криками белых вспышек – чаек. Дома сбегали с холма к реке и длинной полосой стелились вдоль берега на фоне снежных парусов. Маленьким и неприметным казался темным замок – ярким пятном трепетал багровый герб рода.
Арьете оставил коня в придорожном трактире, заплатил мальчишке, чтобы приглядел, и легким, широким шагом направился вперед. Сумка оттягивала плечо, но на душе, впервые за два года было тепло. Барон никогда не привязывался к местам, где жил, но дом вызывал приятные ассоциации и воскрешал теплые воспоминания.
Остался позади дом Свечника-Мая, кузня и оружейная, заваленные разноцветными товарами лавки, гостиница «Прибрежная». Довольно щурясь, Вирт оглядел богатый экипаж, остановившийся перед воротами.
Экипаж не был необычным для этих мест, но восмерка безмолвных шелхидов, синхронно спешившихся с коней как только остановилась карета, безусловно, привлекала внимание. Один из воинов открыл дверцу кареты, второй - согнулся в поклоне с другой стороны. Из богато украшенного экипажа показался фрагмент веера, потом пола длинного халата, из тех, что носят хизрашцы. Наконец, выскользнула и пушественница.
Как все хизрашки, она была невысокой и почти пугающе хрупкой. Богатый шелковый халат, казалось, делал ее плечи только уже. Веер был полураскрыт - на шуршащей бумаге был нарисован хвост диковинного животного, не то змеи, не то лошади. Шелхиды не говорили, но повиновались каждому ее жесту - один занялся багажом, один - неуловимо-красивым движением скользнул внутрь гостиницы. Женщина подняла глаза, рассматривая вывеску, иссиня-черные пряди скользнули назад, открывая лицо.

[Кысь >>>]

Улыбка по движению веера исчезла с вытянутого лица. За секунду события многолетней давности промчались перед глазами, и затянутая в черную печатку рука до боли сжала толстый ремень сумки. Вспышкой вспомнилась алая кровь на белом воротнике и манжетах, унижение, равного которому не было после, и смешанные с противоядием слезы.
Вирт вздохнул в попытке подавить неожиданно нахлынувшую ярость и медленно расцепил пальцы, улыбнулся пробежавшей мимо девушке, но та испуганно отпрянула. Маленький камушек взлетел в воздух по мановению ладони и, прокатившись по земле, застыл у полы роскошного халата.
Взгляд опустился на камешек. Потом медленно, словно нарочно, переместился в сторону Вирта - волосы сползали по плечу по прядке. Секунда растерянности, потом приветственная улыбка - словно старому другу. Приглашающий жест веером - направилась дальше.
Арьете криво улыбнулся и направился следом, не выпуская женщину из вида. Давно грация прелестного существа свела с ума на одну ночь и сейчас не утратила очарования. Зейлат, хизрахшская красавица, не могла оставить равнодушным ни одного мужчину.
Вирт тенью скользнул за ворота гостиницы. Окруженная воинами без лиц и судьбы, женщина скользнула в дверь. Двое остались занести багаж. Арьете взбежал следом по лестнице и в предвкушении неясного события утроился на перилах, свесив ноги под неодобрительным взглядом пожилой служанки. Она не узнала в коротко обстриженном брюнете золотоволосого ловеласа, и барон довольно осклабился, едва не рассмеявшись ей в лицо.

[Соуль >>>]

Шелхиды занесли тюки и сундуки наверх, и один из них тут же снова показался на лестнице.
-Зейлат ир Айхир просила передать человеку с серыми глазами, что он может навестить ее, - ритуальный поклон и воин сбежал вниз чтобы прибрать лошадей.
Арьете лениво покинул свое место и уверенно открыл дверь в комнату. Золотисто-зеленое помещение напомнило ему комнату в «Светлячке», и на губах возникла странная улыбка. Это не могла быть та же гостиная, с «Прибрежной» барон познакомился раньше, когда в юности приводил приглянувшихся девушек. По ковру добрая рука хозяйки раскидала подушки, трепетали язычки пламени в жаровнях, отгоняя морской холод, оливковые шторы скрывали окна, но в щель проглядывалась водяная даль и призрачная линия горизонта, где небо нежно целовало волны.
Шелхиды застыли вокруг хозяйки словно псы, один, как дворовой, замерз у двери. Скользнуло невольное уважение, но исчезло под налетом презрения. Арьете ненавидел сидевшую на полу женщину, и только неуловимое сходство с другой, более юной и более красивой удерживало барона от того, чтобы свернуть тонкую шею.
Закрытый веер в руке приглашающим жестом обвел подушки. Женщина не повернула головы, но черные глаза рассматривали аргодорца с вежливым вниманием. Он пожал плечами и опустился на стоявший у жаровни стул, проигнорировав приглашение. От теплых углей мореный дуб нагрелся и едва не жег кожу через печатки. Стальной взгляд небрежно и насмешливо оглядывал комнату, которая помнила много приятных ночей.
С треском раскрылся веер, скрыв улыбку. На бумажной поверхности действительно было изображено чудовище - лев, змея, лошадь и ястреб смешали черты. Рисунок был исполнен в западной манере. Казалось, женщине доставляло удовольствие просто наблюдать за Виртом, не принимая никакого деятельного участия.

[Кысь >>>]

Из сумки высунула мордочку Тайхина и, оглядев комнату яркими сине-голубыми глазами, взбежала по руке на плечо, положила передние лапы на макушку Арьете и принялась настороженно оглядываться. Барон наклонился и скрестил руки на спинке стула, чтобы кошке было удобнее.
-Проснулась? Здравствуй. Только ты не зови меня братом, я этого не переживу, - он ласково пощекотал зверя под подбородком, и Тайхина довольно заворчав, обвила длинный хвост вокруг узкого плеча.
Кошке досталась уже открытая улыбка. Веер вздрогнул и вспорхнул шелестящей птицей, в шутку посылая зверьку порыв ветра. На другой стороне было написано несколько строк вычурными старинными буквами.
-Как думаешь, что страшнее - умереть, не состарившись, постареть, но не умереть... или постареть, так и не повзрослев? - казалось, Зейлат спросила кошку.
Тайхина фыркнула и чихнула, а Вирт тихонько засмеявшись, погладил острый черный нос.
Рассмеялась и хизрашка. У нее был странный голос, низкий и глубокий, но основная нота была высокой. Так звучат иногда деревянные ксилофоны. Она обмахнулась веером, наблюдая за странными гостями с видимым удовольствием.
Вирт скрыл за улыбкой раздражение: смех резал слух. После трех месяцев в пути и песен хрупкой черноволосой кемхетки низкие голоса касались вульгарными, не лучше грубых криков матросов в той таверне, где Арьете оставил коня.

[Соуль >>>]

-Это становится скучным, я так надеялась на беседу, - вздохнула хизрашка. - Хочешь ли реванша, или уйдешь так?
-Определенно, старость приносит с собой скуку, - иронично отозвался Арьете и обвел рукой комнату. – Если только сами выпьете свой яд.
-Определенно. Самой пить - скучно. Я надеюсь умереть от чужих рук, - в улыбке женщины появилось что-то змеиное. Словно кобра перед прыжком.
-Не люблю марать руки грязной и тем более, ядовитой кровью. Правда, Тайхина? – кошка вновь исчезла в сумке, вильнув белой кисточкой хвоста.
Хизрашка снова рассмеялась. Потом резко оборвала смех.
-Все они почему-то плачут. И все вырастают циниками. А потом дряхлеют не повзрослев, - грустно сообщила она вееру. - Все повторяется.
-К несчастью, меч – благородное оружие, - Вирт усмехнулся, – но его, как и украшение прекрасной дамы – веер – могут украсть и отдать проходимцу или изучавшей алхимию шлюхе.
Оскорбление почему-то обрадовало хизрашку, она весело взглянула в глаза аргодорцу.
-Кошки - плохая замена женщинам. Верности столько же, а удовольствий не в пример меньше.
Тайхина вновь показала нос, и Арьете с любовью погладил белые усы. Кемхетские кошки отличались удивительно красотой даже во времена упадка породы. Сине-голубые глаза смотрели загадочно. Арьете выпрямился, позволяя зверьку по привычке потереться мордочкой о рукоять бастарда, и поднялся.
-Об этом может рассуждать только старая женщина, прошу простить мою откровенность. - Вирт поклонился и, уже готовясь уходить, добавил, - Которой приходилось искать удовлетворения у нелюбимых мужчин. Желаю приятно провести время в Витаре, надеюсь вы не оставите слишком много семей без наследников.
Дверь скрипнула за спиной, и Арьете сбежал по лестнице, повел пальцами, словно воду, стряхивая ощущение брезгливости, и улыбнулся Тайхине. Женщина, которая была способна оскорбить кошку, не заслуживала даже ненависти.

[Кысь >>>]

Сэтталь выполнил свое обещание в точности - ровно через три дня послал гонца. Через несколько дней во двор галопов влетела почти дюжина всадников - среди них несколько женщин. Высокий худой мужчина с непропорционально длинной шеей спешился первым и привычно бросил поводья дворне. Пара слов - и виконт провел всю группу в гостиную.
Брэдгер и Каий уже были там. Принц с непроницаемым лицом смотрел на огонь в камине, слушая приближающие шаги. За это время ему часто хотелось увидеть Сечена, но сейчас - совсем нет. А мысль о том, что придется выдержать еще представление всей его свиты... Каий вертелась юлой. Рукава белой камисы раздраженно взлетали, когда делала слишком резкие движения. Подошвы мягко шуршали по ковру.
-Сечен! – чуть приглушенный вскрик и быстрые шаги. Девушка ни на секунду не усомнилась в том, кто был среди них тем самым сэром Грифом, с которым не раз приходилось играть в шахматы. Клубок теплых эмоций распустился, и на секунду Каий даже обняла бывшего начальника тайной полиции.
Удивленно отпрянула в сторону смуглокожая и темноволосая женщина в кожаном доспехе поверх изорванной кольчуги, недовольно наморщила нос высокая шатенка в тройке для верховой езды.
- Меня узнают по приметам, - усмехнулся Сечен, но глаза были растроганными. - А я - по голосу. Кажется, мы поменялись ролями.

[Соуль >>>]

Ласково потрепав "девочку" по плечу, Гриф оглянулся в поисках короля. Встретившись с ним взглядом, Брэдгер выпрямился. Бывший начальник тайной полиции разочарованно опустил глаза - Брэдгер не изменился. Стал суше, грубее, приобрел роскошную седину, но... Выражение лица оставалось тем же, что и два года назад. Джад до последнего надеялся, что это трон изменил Брэдгера настолько, но сейчас сомнений не оставалось - процесс был необратимым. Когда Сечен снова поднял взгляд, перед Брэдгером уже преклонила колено Аэль-хель, держа в протянутых ладонях верную фиранги. Она опустила голову, так, что короткие черные волосы скрыли грубое лицо и молчала.
Брэдгер знал один единственный ритуал, связанный с вручением оружия. Быстрый взгляд на Сечена. Тот подошел и беспристрастным тоном судьи сообщил имя, достоинства и звание женщины. Пальцы Брэдгера сомкнулись на рукояти палаша, лезвие плашмя коснулось головы и плеч сулимхадки.
- Встань, Аэль-Хэль из Сулимхада, рыцарь Аргодора. Носи этот титул и меч с честью.
По ритуалу полагалось бросать меч на землю, но Брэдгер не любил подобного обращения с оружием. Потому фиранги просто положили.
Сулимхадка некоторое время не двигалась. Потом короткие пальцы неуверенно сжали разноцветную рукоять фиранги и вложила в ножны. Только после этого женщина поднялась. Она скрестила руки на груди, касаясь безымянными пальцами плеч и коротко опустила голову.
-Моя верность Вашему Величеству – на деле сулимхадский ритуал звучал несколько по-иному, но на аргодорский переводился именно так.
Брэдгер кивнул воительнице. Она непроизвольно вызывала доверие - открытый взгляд, покрытая шрамами кожа, волевая складка у рта. В течение жизни он немало вращался среди наемников и успел оценить по достоинству подобных людей. Да и рекомендация Сечена многого стоила.

[Кысь >>>]

Каий пораженно застыла позади, разглядывая женщину с заметным интересом. Она вздрогнула, когда раздался глубокий голос второй спутницы Сечена.
-Первый рыцарь Аргодора за последние два столетия. Великолепно! – женщина в бордовой тройке прошла вперед и опустилась в кресло. Густые каштановые волосы собраны с помощью шпилек в простую, но элегантную прическу. Серые глаза смотрят внимательно и серьезно, на пухлых маленьких губах играет вежливая улыбка.
Брэдгер кивнул и второй даме. Потом обернулся к Сечену.
- Декорф остался в Арлионе?
- Не смог бросить армию. Зато грозиться привести по первому слову. Сетталь говорил, Вирт с вами?
- Ему светит большой привет от Ольрика за укрывание мятежных величеств, - усмехнулся Брэдгер. - На графа какие виды?
- Пусть пока сидит. Не знаю пока как будем его снимать, но...
- Кажется, я знаю.
Мужчины так увлеклись разговором, что, казалось, остальные им только мешали. Шатенка внимательно слушала, Аэль-хель невозмутимо застыла у двери, скрестив руки на груди, Каий со скучающим видом смотрела в окно, изредка бросая взгляды на беседовавших.
-А где ты нашел девочку? - Переменил, наконец, тему Сечен.
Брэдгер поймал взгляд Каий и жестом предложил присоединиться. Она несколькими уверенными, летящими шагами, пересекла расстояние от окна до кресла и села, выпрямившись и сложив руки на коленях.

[Соуль >>>]

-Выдрессировали, - с усмешкой обронила Лессана де Желиль.
- Выдрессировали, - безразлично согласился Брэдгер, беря руку Каий в свою. - Меня. Я нашел ее в Арлионе, она приезжала с делегацией Зеленого Клана. А потом я на ней женился.
- Зеленый клан, - поднял брови Сечен. - Что у них за дела с Арлионом?
- Ольрик заинтересован в укреплении восточных границ, - усмехнулся принц. - И вообще во многом ведет себя так, словно Альвия уже под его пяткой. Странно, не находишь?
- Ольрик всегда поражал меня странными методами, - согласился Сечен.
-Ужасно, - ошарашено пробормотала леди Фьоли, вцепившись тонкими пальцами в кружевной платок.
Аэль-хель бросила внимательный взгляд через плечо. Тут же отвернулась, словно ее ничего не касалось.
Каий незаметно погладила теплую ладонь.
-Зеленому Клану нужен не столько Арлион, сколько безопасность на границе и возможная поддержка. Ни дан, ни таргима не заинтересованы в атаке на Альвию.
- Хоть кто-то в этом мире не сходит с ума, - улыбнулся девушке Сечен. Потом добавил. - Я полагаю, Ольрик здорово рассчитывает на аргодорское войско. А может, ему его просто нечем кормить - постоянно мобилизованная армия дорого стоит. Думаю, он просто обеспечивает мир на восточной и северной границах чтобы спокойно пойти на юг. А может быть, попытается повторить твой и Вирта маневр, когда Пресветлая умчится укрощать язычников. Хотя вряд ли.
-Нам следует решать проблемы Аргодора, не сплетничать об Арлионе, - Желиль поймала взгляд сине-голубых глаз и отвернулась, нарочито-внимательно разглядывая узор на каминных изразцах.
- Если Ольрик придет сюда во главе армии, то это будет уже аргодорской проблемой, - снова улыбнулся Сечен. - Сейчас Бр... Его Величество делится новостями, потом будет наш черед. Еще есть что-то?

[Кысь >>>]

- Ольрика к лету ожидает здоровенный сюрприз в виде дворянского мятежа, - усмехнулся Брэдгер. Я только касался его, занимался - Вирт. Но на сей раз что-то крупное.
- Вероятный кандидат?
- Любой из двух герцогов.
- Их разве не трое?
- Уже нет, - Брэдгер улыбнулся словно кот, впоймавший птицу.
- Только не говори, что все это время чистил ряды арлионской знати! - Расхохотался Гриф.
- Нет, еще иногда развлекал Вирта исполнением орочьих песен, - теперь смеялись уже оба.
-Также убил посла Зеленого Клана, побывал в закрытой от глаз простых людей Долине слез и уладил все отношения все с тем же Зеленым Кланом. Я не говорю о часах проведенных за книгами, в том числе и книгами таргимы, - Каий принялась загибать пальцы, хитро смотря то на Рамиза, то на Джада. Леди Фьоли раздраженно закатила глаза.
-Он еще и читал? Ты определенно его заколдовала! - Изумление Сечена было неподдельным.
Каий тихо засмеялась и откинулась в кресле. Черные волосы скрыли лицо.
-Если я сегодня-таки покраснею, это будет твоя вина, - улыбнулся ей Брэдгер.
Каий ласково провела пальцем по белому рукаву.
- Таргима... поправь меня, если я ошибаюсь... это архимагический титул? - Тем временем вслух размышлял Сечен. - То есть.. ты хочешь сказать...
Дальше у Грифа просто не хватило слов.

[Соуль >>>]

-Таргима разрешает тарисе и ученице пользоваться своими записями, - сверкнула глазами девушка, - но эти книги постоянно отбирают.
- Мир перевернулся с ног на голову, а я даже не заметил, - сокрушенно проговорил Сечен. - Если Вирт успел уйти в эти... святые девственники, не помню как зовется орден... В общем, просто дайте мне знать, ладно?
-Она сама колдунья, - улыбнулся Брэдгер, гладя руку девушки. - И очень хорошая.
-Нет, Вирт в Орден Братьев Благочестия не отправится никогда…
-И слава Шеан, - отозвалась Лессана, - если слепая шутесса становится ведьмой, то пусть хоть вкусы юного барона остаются неизменными!
-Как вы можете заметить я вижу прекрасно, - Брэдгер мог почувствовать как напряглась ладонь под пальцами. – И данная тема не обсуждается более, леди Фьоли.
- Вирт теперь интересуется кошками, - Брэдгер успокаивающим жестом погладил тонкие пальцы. - Впрочем, количество разбитых женских сердец это не слишком уменьшило.
- Определенно, мир за пределами этих лесов сходит с ума. Только у виконта Сетталя все всегда в порядке, - Сечен слегка поклонился хозяину дома. Из плохого - Иста выцыганил себе права на Иллес. Из хорошего - фамильная ненависть так просто не забывается. Свали мы барона и все герцогство наше. С Истой - работаем. Поддержка Фьоли - дело рук и воли баронессы, - почтительный кивок в сторону последней.

[Кысь >>>]

Женщина с улыбкой склонила голову.
- Морские?
- Делают вид, что происходящее внутри страны их не касается. Некоторую помощь оказала баронесса де Вирт, переправив нам координаты Декорфа. Боюсь, все.
- Эррит?
- Почти весь под рукой Светлейшей. Гэрды и Энари не выезжали из Ктежа добрый год.
- Олиярд?
- Ведем работу. Пока - половина на половину. Ильерн и Лиавер не трогаем.
Кивок, Брэдгер на несколько мгновений задумался.
- Ты уже связался со славийцами.
- И даже переслал кое-какие данные.
- Думаю, остальное - кабинетный разговор, - кивнул Брэдгер.
- Счастлив буду предоставить замок в полное распоряжение гостей, - сдержанно кивнул Сетталь.
- С позволения хозяина, мы будем в... библиотеке, - улыбнулся Сечен. - Ваше Величество, тариса?
Брэдгер кивнул и поднялся вслед за графом.

[Соуль >>>]

Лед тихонько хрустел под каблучками элегантных сапожек. На рубеже тридцатилетия леди Фьоли не утратила, ни чувства меры, ни природного, тяжелого обаяния. Солнце скользило по высоко забранным волосам, перебиралось по прядке-завитку на шею и опускалось на рыжую пелерину. Изредка луч сверкал на рукояти легкой дассилионской сабли.
Брэдгер заметил яркую фигурку еще издалека. Его самого легко можно было принять издали за ствол дерева или причудливую тень: простая темная одежда, коричневый охотничий плащ. После некоторого колебания остановился подождать - нравилось ходить тут одному, но женщина могла догонять именно его.
-Ваше Величество не разрешат присоединиться? – Лессана замедлила шаг и небрежным жестом убрала каштановую прядку с широкого лба.
Он кивнул.
-Ищешь озеро?
-Нет-нет. Просто хотела побеседовать, если это возможно.
Еще один кивок.
-В таком случае предлагаю его посмотреть. Заодно и поговорим.
На рубеже апреля в лесу еще чернели голые ветви, но ощутимо пахло начавшей пробиваться листвой. Лессана поймала концы пелерины и скрестила руки, прячась от прохладного ветра.
-Баронство Фьоли всегда окажет поддержку Вашему Величеству.
- Благодарю, - спокойно произнес принц. - Ваша поддержка важна для нас.
Травы еще не было, но из прошлогоднего пальника тут и там торчали бело-голубые головки первоцветов. Брэдгер поймал себя на том, что старается не наступать на цветы. Лессана шла следом: голова поднята, плечи расправлены – все в женщине дышало непринужденной властностью.

[Кысь >>>]

-Скажите, - помолчав некоторое время, спросила Желиль, - эта девочка – дань увлечению прошлых лет?
-На увлечениях не женятся, - пожал плечами ее спутник.
-Ваше Величество утверждают, то свадебный обряд, проведенный по обычаю дикого клана, может считаться законным?
- Обряд перед лицом Шеан не более законен, но в Аргодоре добрую сотню лет венчаются в ее храмах, даже не вызвав стряпчих.
-По крайней мере, этот обряд, - выделила последние два слова леди Фьоли, - признан во всем западном Йиркмане. Свадебные браслеты, трехдневное празднование…
Она приподняла юбку, чтобы спуститься по грубо обработанным природой камням к озеру. У берега еще дрожала серебристая ледяная корочка, но вскоре обещала растаять, поддавшись теплу.
-Чем татуировки хуже? - Поднял бровь Брэдгер. - Разница только в известности ритуала. Если бы в Аргодоре поклонялись славийским божествам, то и признанный обряд был бы другим. Что не мешало бы поклонникам Великой Матери надевать свои браслеты.
-Славийские варвары – язычники. Абсурд, как абсурд – жениться не девочке-шуте, - Лессана обернулась и посмотрела в лицо собеседнику. – У нее нет рода.
- Она дочь дана Зеленого Клана. Ты поручишься, что твой род древнее гномьего? - Кажется, Брэдгер упорно не воспринимал разговор всерьез. Или просто не считал эти вещи действительно важными. - Абсурдом с ее стороны было выходить замуж за простого убийцу.
-Но она – шут! – Лессана раздраженно поднесла зажатые в руке перчатки к виску. – Это оскорбление всему аргодорскому дворянству. Если внешне она изменилась, то забыть этот дерзкий голос невозможно.
-А я орочий сказитель, - рассмеялся Брэдгер. Потом добавил серьезно. - Никогда не знаешь, как судьба перетасует карты. Завтра может оказаться, что все мы пойдем драться уже под ее знаменами.

[Соуль >>>]

Желиль расстроено коснулась лба:
-Ваше Величество не понимают…
Налетевший холодный ветер швырнул между собеседниками ворох прошлогодней листвы.
-Легенда говорит, что в жилах кемхетцев есть толика крови древнего бога солнца. Они даже поклоняются ему не так как вы - Шеан. Словно далекому и могущественному брату. Никто точно не знает приметы, по которым можно определить точную толику этой крови, а потому они все немножко боги. И глядя в лица их стариков, в это даже можно поверить. Дворянский титул - это не форма носа или рук, Лессана. Это способность принять обязательства, которые накладывает звание. В древности короли запада брали в жены лучших женщин их государств, не оглядываясь на происхождение. И Запад процветал. Сейчас в Ктеже сидит горстка писарей и считает себя дворянством, гордясь сделанным за много поколений до них. Они сами - оскорбление для себя.
-Мы – всегда были лучшими, - леди Фьоли отвернулась. На ониксовой глади воды кружились под ветром гнилые листья. Дрожали отражения деревьев.
-Никто не возражает, если я присоединись? – звонкий голос заставил обернуться.
Брэдгер отрицательно мотнул головой и протянул руку. Улыбка на мгновение осветила лицо и тут же пропала под ворохом невеселых мыслей. Каий отмахнулась и села на камень, поджав ноги.
-Вы даже вести себя не умеете, - укоризненно вздохнула Желиль и, изящным жестом подобрав юбки, отошла подальше от воды.
-Посмотри на Агалара, - продолжил Брэдгер. - По меркам запада, его род древнее и чище чем оба наших. И воспитание, между прочим, тоже самое лучшее.
-Возможно, - отозвалась женщина и коснулась темных волос, - но Ваше Величество забывают, что зверьков никто не принимает всерьез, и над ними скорее смеются, чем терпят. Управлять людьми необходимо уметь. Они с большей радостью потерпят рядом собой Агалара, чем дикую шерхадскую девчонку.

[Кысь >>>]

-Мне лестно слышать подобное мнение от особы прославившейся своим скандальным поведением при дворе, - иронично отозвалась Каий. – Скажите, поединки с дассилионских саблях тоже входят в благородное воспитание?
-Ведьмовство туда не входит определенно, - Лессана приподняла рукав потрепанной камисы. – Это невозможно. Женщина должна быть женщиной, даже если в свободное время она изволит стоять на голове и ходить по канату.
-В таком случае я не гожусь в короли, - опустил голову Брэдгер. - Даже не по собственной прихоти. Ты знаешь, Лессана, решения Ардвартов не отменяются.
-Мужчинам во все времена прощалось то, что не прощалось женщинам, - резко оборвала его баронесса, и Каий поморщилась.
-В Зеленом Клане женщинам прощается то, что не сходит с рук мужчинам.
-Ты не в Зеленом Клане, милая, ты в Аргодоре.
-Вот именно, - в глазах Брэдгера зажегся недобрый огонек. - В частности, женщинам никогда не позволялось открыто оспаривать решения мужчин. Ты сама говорила об умении себя вести.
Лессана всплеснула руками и принялась натягивать перчатки.
-Нет. Это определенно невозможно. Ее Сиятельство? Величество? Мы побеседуем с Вами позже. Я не могу видеть рубаху деревенской девчонки, которой, слава Шеан, уже привили хоть какое-то представление о достойном поведении.
-Много позже, - склонив голову, согласилась Каий.

[Соуль >>>]

Леди Фьоли подобала юбки и сделала маленький книксен.
-Прошу меня простить.
Брэдгер почти не глядя кивнул ей. Страшно хотелось еще напомнить, что делают с женщинами тогда, когда мужчин вызывают на дуэль, но ради Сечена пришлось сдерживаться. Когда женщина ушла, поднял глаза на Каий.
-В порядке?
Девушка смотрела вслед баронессе, рассеяно крутя в пальцах тонкую веточку. Дерево хрустнуло и переломилось на две неравные половинки.
-Она права, я в Аргодоре, - слова прозвучали со знакомой тоской.
- Если не видеть людей, это место мало отличается от Арлиона, - Брэдгер закрыл глаза. Странное, неловкое ощущение, будто немаленькая часть его самого вдруг отторгалась.
Девушка тряхнула головой, отбрасывая волосы с лица, и поднялась.
-Это место куда красивее, чем Арлион, - подумав, добавила, - но до Малхата ему далеко.
- Расскажи о нем, - Брэдгер опустился на землю, привалившись спиной к стволу старого, полуразрушенного бурей бука. Каий присела рядом, опершись локтями на колени и с нежностью рассматривая четкий силуэт.
-Это огромнейший город в корнях Алкадана. Там кружится полумрак, разгоняемый только колдовскими огнями и камнями недр. Постоянно дует ветер, спускающийся с троп, и поэтому Малхат наполнен перестуком деревянных подвесок. Слышно, как бежит вода в храмовой реке, и трижды в день доносятся песни из ниши Отца Скал, - Каий следила за плывущими по темной воде ржавыми листками и рассказывала о том, как живут карлики Клана, как охотятся вместе с людьми и добывают металлы, мельком - о ювелирном ремесле, коснулась традиций. Замолчала, рассматривая плетение льда у берега.

[Кысь >>>]

Молчал и он. Перед закрытыми глазами вставали фантастические картины гномьего города. Поначалу образы были вычурными и опровергались каждой следующей фразой, но постепенно картинка становилась все определеннее. Брэдгер уже почти слышал разнобой колокольчиков из звонкого дерева. Ему приходилось сталкиваться с работой карликов раньше - неуклюжие на вид пальцы плели из камня тончайшие кружева, каким-то внутренним чутьем понимая, как должен идти узор, чтобы материал сохранил прочность. И теперь весь город представлялся ему сплошной каменной филигранью. Открыл глаза - взгляд скользнул по танцующим на озерной воде бликам.
-Почему они сошлись с людьми?
-Помнишь ту песню о Матери рек, которую я пела перед твоим отъездом в Арлион? – отозвалась девушка. Он кивнул. Сами слова почти стерлись из памяти, но смысл остался. – Очень давно, еще до распада Кемхета, Клан подобрал в горах сильно раненого человека. Они выходили его, и юноша остался в Малхате. Он рассказывал истории о своей Богине, о том, как поклонялись ей в тех землях, откуда родом. По легенде, когда городу угрожала опасность, вместе с остальными жрецами юноша удержал стены подземного города. Так, Матерь рек вошла в сердца карликов. Они не видела смысла враждовать с теми, кто являлся такими же детьми Богини.

[Соуль >>>]

- Это было еще на Хилдазе?
-Может... я не знаю.
- Почему одну из основных святынь Шаа ищут внутри Хилдаза, а культ родился на южных берегах Йиркмана? - Судя по тону вопроса он даже не требовал ответа.
Девушка пожала плечами
-Вполне возможно, он родился не там.
-Еще одна забытая нация, о которой запад уже перестал думать?
-Тогда, очень древняя…, - Каий села сосредоточенно смотря в одну точку. – Зеленый Клан родился в Хилдазской колыбели, откуда они ушли с приходом людей. Таргиме явился дух гор и указал пути. Потом Хилдаз был оставлен, и за пустые горы бились эльфы, Клан Бурого Щита и люди, впоследствии сумевшие вытеснить низкорослых родственников. Нигде не говорится, куда делись те, которые вынудили Зеленый Клан оставить обжитые места.
Она сосредоточенно вспоминала карту материка:
-Вполне могло случится так, что они спустились вниз по Эрикону и доплыли до Стигратского полуострова, и это означает…
- Что религия родилась вместе с Зеленым кланом, обошла полконтинента и снова вернулась домой.
-Нет, - она отрицательно покачала головой, - Зеленый Клан забрал с собой только половину, вторую принес тот юноша.
-В чем заключались эти половины?
Глаза девушки загорелись заинтересованным огнем. Она взяла сломанную веточку и положила половинки треугольником, под ними – два маленьких камня, а рядом рассыпала песок.
-У Матери Дыхания родились две дочери Ночь и День, - палец коснулся вначале сучков, потом гальки. – Независимо существовали камни, реки, духи полей и деревьев. Они жили Дыханием, но их время стояло на месте до прихода дочерей. Мать подарила дочерям мир, где они могли сменять друг друга. Я не знаю, что было в Клане изначально, эти тексты давно утеряны. Возможно, карлики поклонялись только духам, может, чтили дочерей, но с собой Клан унес только эту, природную, часть, позабыв о начале истории. Понимаешь?