Йиркманская баллада, парный прикл с элементами жесткого ЛСР

[Кысь >>>]

-Держу пари, еще не кончится эта фляга, а ты уже не сможешь ходить. В Аргодоре зажигают свечу, загадав желание. А потом пускают по реке. Если не перевернется - желание исполнится, - Сэтталь положил ажурную конструкцию рядом с наемницей.
Она обернулась, лениво разглядывая желтый воск. В глазах зажегся странный огонек, сверкнул раз, и потух, скрывшись за матовым блеском глаз-агатов. Пальцы отыскали в траве два камушка. Они стукнулись друг о друга раз, другой, высекая о крепкие бока искры. Полыхнул фитиль. Аэль-хель осторожно поднесла лодочку к реке и опустила. Набежавшая волна подхватила свечу и повлекла за собой, кружа и балуя. Неясные лики дрожали и разбивались на пути цветочной колыбели. Сулимхадка сидела, смотря вслед ровно плывущей свече – огонек мелькнул и скрылся за поворотом, а потом изредка сверкал через прорехи в ветвях. Задумчивая улыбка тронула губы женщины.
-Говорите, не сможет сулимхадская воительница на ноги подняться? Скорее аргодорец упадет со второго глотка! – резко обернулась, что короткие волосы хлестнули по лицу.
-Проверим, - аргодорец с улыбкой следил за действиями Аэль-хэль.
Женщина молча подняла обе фляги с земли и протянула полную лорду.
-Проверим.
Тот с поклоном ее принял.
Первые глотки вскружили голову нежно-терпким ароматом. По телу промчался бодрящий теплый ветер, мышцы напряглись, потом, пришла приятная слабость. Аэль-хель вздохнула, наслаждаясь легким и приятным вкусом. Еще несколько глотков отозвались горячим дыханием в груди, а потом питье начало жечь горло и немного горчить – темное, усыпанное звездами небо стало напоминать разводами реку.

[Соуль >>>]

Сулимхадка отставила флягу (там плескалось еще больше половины) в сторону и поднялась, немного покачнувшись.
Виконт наблюдал за ней с веселым любопытством, а секундную потерю координации сопроводил откровенно ехидной улыбкой. Сколько осталось в его фляге, понять было сложно, но внешне выпитое отзывалось только легкой испариной на висках.
-Попробуйте-ка встать, - насмешливо произнесла Аэль-хель. Поднялся легко, хотя и с заметной осторожностью. Поднял бровь.
-Что-то должно было произойти?
-До реки дойти не сумеете, - окинула его оценивающим взглядом наемница.
-Хоть по красной кромке, - пожал плечами Сетталь. Подошел к воде без особых хлопот, только движения стали куда сдержаннее. Вернулся.
Аэль-хель засмеялась, следя за осторожными жестами. Руки скрещены на груди, голова запрокинута. Успокоилась:
-Аргодорец даже сумел не упасть.
- Пройди сама, - улыбка.
Аэль-хель усмехнулась и раскрыв руки, словно птица – крылья, спустилась к воде. Там остановилась, вздохнула, бросив взгляд в черно-белое небо, и принялась возвращаться обратно. На подъеме едва заметно качнулась, но прошла достойно.
-Почти получилось, - непринужденно заметил виконт.
На него бросили яростный взгляд и обрезали:
-Получилось.
- Нужна красная кромка, - вздохнул Сетталь. - Определенно.
Аэль-хель накалонила голову:
-Что это? Аргодорское выражение?

[Кысь >>>]

-Старый обычай. У нас... привыкли пить много, - усмехнулся ее собеседник. - В пиршественных залах вокруг столов делали небольшие ступени - красные кромки. На них проверяли кто лучше держится.
-Возможно, стоит проверить, - задумчиво протянула наемница, коснувшись ладонью подбородка.
-Боюсь, нас это поставит в неравное положение, - нахмурился виконт. - Я - умею по ней ходить.
-Лорд Сэтталь опасается, что его обойдет женщина… - закончила свою речь сулимхадка.
-Пойдем искать кромку, - кажется, провокация сработала.
В действительности "красная кромка" оказалась небольшим бордюром из окрашенного в ярко-алый цвет дерева. По нему шла вязь узора - недвусмысленно-раскачивающиеся фигурки с кубками и виноградными лозами. Ширина - около трех ладоней."Пиршественный зал" уже давно не был таковым - только один стол стоял на возвышении, окруженный бордюрами, а остальное пространство комнаты было занято диванами и столом. Похоже, здесь было что-то вроде личной гостиной хозяина замка. Усмешка Сетталя стала откровенно насмешливой - он легко вступил на бордюр и прошел его, покачнувшись только раз.
Дерево скрипнуло под мягким сапогом. Аэль-хель, раскинув руки и раскрыв, ладонями вверх, преодолела путь в несколько широких и легких шагов, чуть потеряв равновесие на последнем, но уже сходя.
-Неплохо. Еще пару глотков? - виконт уже расположился на одном из диванов, наблюдая за наемницей словно из зрительного зала.
-Хватит, - решительно ответила женщина, скрестив руки на груди и присев на край стола. – Мне с утра дозоры проверять.
-Тем более, второй раз вряд ли бы уже вышло пройти, - серьезно кивнул ее собеседник
-Тем более, у Вас.

[Соуль >>>]

Тот тряхнул флягу. Судя по звуку, там была едва ли четверть. Сулимхадка с невозмутимым видом поставила свою на стол, не спеша показывать, что та наполовину полна. Виконт не ответил, но улыбка была излишне понимающей. С таким же равнодушным лицом Аэль-хель открутила пробку и сделала несколько глотков Ступила на красную линию, прошла, остановилась, балансируя с трудом. Вновь поднесла флягу к губам – еще шаг. Так, останавливаясь через движение – не покачнувшись, прошла до конца. Тряхнула флягой – пуста.
Кивок - почти уважительный. Поднялся, бросив пустую флягу на пол. Качнуло - сосредоточенно прикрыл глаза, словно примеряясь к возможностям координации. Через несколько шагов неловкости уже почти не было. Ступил на бордюр - опять едва заметно шатнуло. Но прошел чисто, хотя и довольно медленно.
Саркастично аплодируя, сулимхадка медленно, следа за движениями, опустилась на диван. На лбу появились едва заметные бисеринки пота. Одна скатилась от виска, по щеке к шее.
Виконт занял диван по соседству, ничего не сказав. Запрокинул голову, прислушиваясь к ощущениям.
-Аргодорцу следовало сдаться сразу, - тяжело обронила Аэль-хель и выдохнула, успокаивая частое дыхание.
- Это было бы не так любопытно, - не поднимая головы.
-Но ему было бы легче.
-Ему не тяжело. Наемнице - тяжело?
-Тае, - неожиданно акцентировала слово, - с казармы поднимать.
-Тае, - виконт глянул на нее с некоторой иронией, но тон был серьезным.
Сулимхадка не ответила, положила руку на подлокотник, оперлась, смотря в окно. Сетталь не спешил нарушать молчание. Местное травяное вино уже начало действовать на голову, заставляя мысли крутиться замкнутым кругом. В одиночестве они неизменно съезжали на одну и ту же проторенную колею... А сейчас можно было думать о Сулимхаде, о том, как странно открывать новое даже сейчас, когда мир, казалось бы, навсегда понят и познан. Упрямые мысли все равно съехали на Брэдгера, но попали в безопасную колею - подумалось о той девочке что он привел и назвал женой. Когда пару лет назад ее только прислали сюда, ему казалось, что это просто очередная фигурка в гнилых ктежских играх, девочка, которую почему-то надо спрятать. Впервые удивился, когда пришло письмо. А сейчас уже и принял как должное. Хотя до сих пор не мог отделаться от привычки воспринимать ее как ребенка.

[Кысь >>>]

Аэль-хель думала о Ктеже, о светловолосом мальчишке и псе с человеческими глазами. Эти двое встретились на ее пути из Ульмара и заполнили пустоту, а потом ушли, также неожиданно и быстро, как появились. Потом было не до мыслей о себе – нахлынул святой мятеж и выгнали из городской стражи. Деньги закончились бы неизбежно быстро, не попади в Столичный тайник. Она усмехнулась, вспоминая встречу с графом Сеченом, и потянулась – тяжелые рукава с шелестом заскользили по коленям.
-Та девочка, - задумчиво. - Интересно, она осознает, что формально ей принадлежит вся эта провинция?
-Она ничего не осознает, - неожиданно и излишне резко отозвалась сулимхадка.
-Иллес ее выбрал, - пожал плечами.
Наемница не ответила, только дернулись пальцы прижатой к подбородку руки, было видно, что выбор не одобряет, но не принять не может.
-Не думал, что когда-нибудь увижу его женатым, - виконт снова откинулся на спинку дивана, словно разговаривая сам с собой. - А сейчас даже почти верю, что у лесов появится наследник. Настоящий...
Аэль-хель наклонила голову, соглашаясь. В агатовых глазах застыло уже знакомое, непонятное выражение.
-Надеюсь, что он не забудет и об этой земле, - Сетталь болезненно сощурился. - Время позднее, тая. Провожать тебя к воинской части?

[Соуль >>>]

Мысли убежали далеко, лет на тринадцать назад, когда еще была юная и резкая и бросалась под удары без защиты. Свободная ладонь незаметно скользнула на живот, там и осталась. От замковой прохлады раненное месяцем раньше плечо начало тянуть, и стон отозвался во всем теле. Травяное вино зажгло кровь, согревая.
Виконт спокойно смотрел на смуглое лицо сулимхадки. Оливковое, овальное, со слишком простыми и резкими, чтобы быть красивыми, чертами. Веки опустились, скрыв матовые, черные глаза. Сетталь тоже закрыл глаза. Очевидно ответа на вопрос не планировалось, да он и не очень ждал. Вспоминались разные времена жизни этого замка - как он то наполнялся жизнью, то становился тихим и гулким. Каким он будет через десять лет? Через полвека?
Сулимхадка тряхнула головой, прогоняя навеянное наваждение. Поднялась и вновь подошла к красной кромке. Вино впиталось в кровь, заставляя чувствовать себя, как на вращающемся колесе. Неуверенно и медленно двинулась Аэль-хель по узкому бордюру.
-Попробуй представить, что по-другому никогда и не было, что эта координация - твоя обычная. Будет легче, - теперь виконт смотрел на ее попытки внимательно и с некоторой печалью.
Вмешавшийся в цельное представление голос заставил споткнуться и упасть на одно колено. Аэль-хель стиснула зубы и, неуверенно оттолкнувшись ладонью от пола, начала свой путь заново. На этот раз Сетталь молчал – удалось дойти до середины без лишних движений. Там, взмахнула руками, возвращая равновесие и маленькими, семенящими шагами добралась до конца.

[Кысь >>>]

-И я опять убит, - с улыбкой склонил голову Сетталь.
Женщина обернулась и поклонилась, приложив безымянные пальцы к плечам.
-И опять озадачен, - еще кивок.
-В чем дело?
-Сечен говорил, этот жест означает уважение. У нас не принято уважать побежденных.
Аэль-хель ровно посмотрела на лорда Сэтталя:
-Иногда в Сулимхаде так выражают благодарность мужчинам, - пояснила она.
-А как выражают благодарность женщинам?
-По-разному, - уклончиво ответила женщина.
-Воительницам?
-Кланяются, - она неохотно опустилась в знакомом движении: левый локоть на левом колене, ладонь сжимает правую кисть, голова склонена. – Так, всем воинам.
Виконт скопировал ее движение. Аэль-хель поднялась и подошла, коснувшись кончиками пальцев седых волос:
-Благодарю за почтение.
-Оно заслуженное, тая, - он поднял голову.
-Здесь – воительница, - усмехнулась Аэль-хель и, опустившись на правое колено, взяла одну из рук ладонями, коснулась тыльной стороны губами. – Вот так – тая.

[Соуль >>>]

Ладонь аргодорца непроизвольно погладила лицо женщины. Он только молча кивнул. Сулимхадка подняла глаза, поймала взгляд, смотря пристально, вопрошающе.
-У вас так не делают, тая? - тихо.
Поступают, - с неясным сожалением отозвалась женщина, расплетая пальцы и позволяя чужой ладони выскользнуть из своей.
Ладонь повторила жест - пальцы коснулись щеки, провели по подбородку. Потом он убрал руку.
-Так лучше?
Аэль-хель медленно опустила голову. Узловатые пальцы скользнули к груди, обхватили ониксовую каплю.
-Да.
-В таком случае прости, тая, - склонил голову.
-Не за что, просить прощения, лорд Сэтталь.
-За то что не всегда могу понять, где заканчивается воин и начинается женщина, - движение головой чуть вверх, потом глубокий кивок.
-В секунду, когда воительница не сжимается клинок, появляется женщина, - Аэль-хель поднялась и отвернулась, бросив беглый взгляд в окно.
-В таком случае прости вдвойне, - аргодорец чинно поцеловал ее руку и поднялся тоже.
Аэль-хель скрестила руки на груди и наклонила голову.
-И позволь тебя покинуть. Дела в замке начинаются с рассветом, - ответный поклон.
-Мне самой следует уйти, - она ровным шагом направилась к выходу, на секунду остановилась у дверей и принялась спускаться по лестнице. Рукава касались ступеней, полы тихонько шуршали при каждом шаге.

[Кысь >>>]

Скрыться от всех - почти удалось. По крайней мере, тут никто не танцевал, что само по себе было для Брэдгера удивительно - даже в самом темном углу непременно находились флейты и пара-тройка плясунов. Прислонился к стволу дерева, сквозь полусомкнутые веки посмотрел на девушку. Она подняла голову, рассматривая мерцающие сквозь ветви деревьев звезды. Улыбалась, кошачьей, лукавой улыбкой, казавшейся странной под касаниями размытых теней.
Недалеко, на поляне загудели шалмеи и прерывисто запели чипсаны, оповещая о выборах Майской Пары. Звук запутался в шуршащей листве и затих. Повторился. Каий встрепенулась.
Брэдгер сорвал гибкую зеленую ветку и связал узлом. Найденный в траве вьюнок обвил молодое дерево, туда же пошли несколько травинок. Получившуюся конструкцию надели на голову Каий.
-Ну их, - лениво.
Тут же настойчиво дернули за рукав, дразня. Демонстративно повалился на землю, глянул оттуда с вызовом. Каий присела рядом, задумчиво опустив подбородок на ладонь.
-Если призвать Ахвей, тебя можно нести.
-Это будет против правил.
В ответ донесся счастливый смех, перевившийся с задорной песенкой деревянных флейт. Крики на поляне у майского костра становились громче с каждой нотой. Затрубили лэргасские рожки, смешиваясь с высоким голосом деревенского музыканта.
-Уже выбирают, - меланхолично произнес Брэдгер, стягивая девушку на землю.

[Соуль >>>]

Каий игриво переложила венок на голову Рамиза и, коснувшись уголка губ, устроилась, скрестив руки на жилистой груди. Качнула головой – взгляд устремился в сторону поляны. Он задумчиво накрутил на палец прядь ее волос, делая вид, что вовсе не замечает намека. Фыркнула, отвернулась, прижавшись щекой к кресту ладоней.
Вздох.
-Правда хочешь?
-Интересно… - протянула девушка в ответ с задумчивой ноткой.
-Они выберут какую-нибудь пару, нарядят их в ивовые короны и пара будет до конца праздника изображать хозяев, вот и все, - пожал плечами Брэдгер.
Очередной поток песен нахлынул с поляны вместе с ароматом сожженных весенних цветов. Каий обижено потрепала завязки рубахи:
-Просто я никогда не бывала на таких праздниках, вот и все.
-Я тоже, - улыбка. - Правда по доброй воле. Пошли, посмотрим.
Рамиз поцеловал ее в лоб и поднялся, давая руку. Сжала пальцы и вскочила, ловко скрестив ноги в прыжке по старой шутовской привычке. Смутилась и, отпустив ладонь, скрылась. Между буковых стволов мелькал край белого с золотым кантом платья, игриво манил конец алой ленты. Он нарочито медленно и лениво пошел за ней - не слишком хотелось покидать темный и хотя бы относительно тихий берег. Девушка остановилась, спрятавшись за деревом, прижалась худенькими лопатками к мокрому стволу и замерла, выжидая. Он как раз отвлекся - в криках почудилось знакомое имя - и не заметил краешек белой юбки, выглядывающий из-за соседнего дуба.

[Кысь >>>]

Оглянулся в некотором недоумении - ничего похожего на майскую пару мимо не пробегало. И Каий тоже исчезла. Обнаружилась почти за спиной. Выглянула и сомкнула руки кругом локтей, опасливо смотря
-из-за плеча.
-Вон они! – огонек подкрался ближе.
-Они выбрали пару не из присутствующих и теперь гоняют их по лесу чтобы короновать, - объяснил Брэдгер. - Может затянуться надолго.
-Поймали! – хором сообщили девушка и золотоволосый мальчишка. Паренек обхватил за талию тихо вскрикнувшую Каий, а рыжая вцепилась в руку Брэдгера, заставляя отойти в сторону. – К костру их! К костру!
- Сетталь женился, - доверительно сообщил девушке Рамиз и тут же выдернул руку. Потом Каий буквально выдернули из рук мальчишки и бросились в ближайшие кусты. Там тонкую фигурку обнял темный плащ, чтобы белый не отсвечивал в темноте.
-Спорим, так просто не поймают? - На ухо.
-А если выдам? – по-кошачьи сверкнула глазами кемхетка и набрала в грудь воздуха, чтобы повысить голос.
-Все будет скучнее, - улыбка.
Факел сверкнул рядом, вырвав из ночного полумрака обнявшиеся фигуры. Музыкант в разноцветном колпаке ехидно улыбнулся, указав глазами направо. Сквозь ветки крались давешние мальчишка и девчонка.
-Бежим, - снова на ухо. Не дожидаясь ответа, подхватил на руки. Хлестнули по лицу листья, потом пара с сумасшедшей скоростью скатилась со склона холма.

[Соуль >>>]

Каий свернулась клубком, обхватив шею ладонями, и восторженно прижалась к груди.
-К реке бегут! К реке! – следом - ехидный голос музыканта. Затрещал шалмей, трижды окрикнул преследователей лэргасский рожок, и по темной воде заструились оранжево-алые, огненные отражения.
-Окружают, - обреченно вздохнула девушка.
Взбежал по другому склону, наискось, поднырнув под какую-то корягу. Качнула ветками жимолость, скрывая беглецов. Еще несколько шагов, замер, переводя дыхание и прислушиваясь к звукам.
-Слева, - одними губами сообщила Каий.
Кивок и резкое движение вправо. Спрятаться в тень валуна, словно обернутого мхом, осторожно пробежать по толстому корню дерева над крутым склоном, потом очень быстро - по почти лишенному кустарника ровному лесу. Факел мигнул где-то вдалеке и снова скрылся за деревьями.
-Теперь держись, - Рамиз улыбнулся девушке и резко скользнул вниз - земля брызнула в стороны фонтанами. Над ручьем рос густой кустарник, пара проскользнула под ним, оказавшись в подобии тоннеля.
Девушка засмеялась, легкомысленно поймала носком сапога слишком низко склонившуюся веточку, потянула на себя, прислушиваясь.
-Вроде оторвались.
Он замедлил шаг, прислушиваясь. Похоже, и правда оторвались. Туннель кончился, с ним и овражек - ручей журчал где-то под камнями. Брэдгер посадил девушку на мягкий мох, виновато ткнулся носом в колени. Спрятала лицо в волосах, тихо, прерывисто смеясь.
Он обнял тонкие плечи, в улыбке появилось что-то провокаторское.
-Так и знал, что не следует туда идти.
Девушка прижалась щекой к виску и вынесла вердикт:
-Испугался.
-Они от нас не отстанут весь вечер, - Брэдгер поморщился. - Не люблю толпы.

[Кысь >>>]

-Его Величество испугались венца, - Каий прижала указательный палец к смуглому лбу. – Всегда знала, что корона определенно мала. Верно, это и являлось причиной столь скверного характера и метания тяжелых предметов в движущиеся цели.
Рассмеялся и крепко обнял девушку, зарывшись лицом в пушистые волосы.
-Тебе ее тоже носить.
-Только, если ивовую, - откликнулась с нежностью, сцепив ладони кругом плеч.
Кивнул и поцеловал ее - не хотелось грустить сегодня.
Тишина разорвалась шуршанием земли и веселым треском просмоленных факелов.
-Нашел! – крикнул седоволосый мужчина, стоявший много ниже по течению.
-Нашли! – отозвались озорные девчонки, загородившие второй выход.
-Попались, - констатировала Каий.
-Пошли мерить короны, - улыбка получилась почти такой же беззаботной, как раньше.
Весело гомоня, их окружили довольные и раскрасневшиеся от бега селяне. Знакомый золотоволосый мальчишка подхватил под руки кемхетку, рыжая девчонка неслышно возникла за спиной Брэдгера. В окружении жарко пылающих факелов проводили к украшенному лентами дубу. Алая, из хвоста Каий кружилась под дыханием ветра, обвитая вокруг ствола.
Не выпуская из виду, пару подвели к большому костру, заботливые руки одели на головы ивовые венки, со вплетенными меж прутьев весенними цветами. У мужчины – построже и темнее, у девушки – светлее и легче. Каий тут же обменялась уборами с хитрой улыбкой.

[Соуль >>>]

-По крайней мере, так мы будем меньше друг от друга отличаться, - прокомментировал Брэдгер.
Великий девушке венец сполз на нос, и она тут же поправила его, обвила ладонями крепкую руку и потянула к костру.
-Сможешь перепрыгнуть?
Толпа весело загудела и захлопала. Шалмеи вновь пронзили ночную тишину, звуки чипсанов влились в колыхание ветвей и стрекотание поленьев.
-Одного меня тут явно недостаточно, - ироничная улыбка.
Каий выпустила ладонь и отбежала, чтобы в прыжке перелететь костер.
Брэдгер взял ее за руку.
-И тебя тоже.
Улыбка, первый тронулся с места. Девушка побежала следом, легко оттолкнулась у самого костра, не разжимая ладони, и тихо шепнула: «Ирий». Он все равно подхватил ее с другой стороны, отставив подальше от костра - просто на всякий случай.
-А теперь – бежим. Иначе до утра от нас не отстанут, - девушка приподнялась на цыпочки и обвила руками шею.
Дважды просить не пришлось - подхватил ее на руки и тенью скользнул в тень деревьев, пока ослепленные ярким костром люди пытались разглядеть хоть что-то. Не бегом, но и не слишком медленно спустился с другой стороны холма и нырнул в петляющий овраг. Уже через несколько минут впереди и внизу сверкнули звезды.
-Куда? – тихо.
-Покажу кое-что, - в тон.

[Кысь >>>]

Каий довольно зажмурилась, улыбнувшись. Озеро казалось таким чистым, что боязно было касаться. В нежно-голубой глубине мерцали звезды. Брэдгер стащил сапоги и забросил куда-то под дерево. Туда же отправился пояс с длинным охотничьим ножом. Девушка с любопытством опустилась на колени у берега, не заботясь о промокшем подоле, робко коснулась пальцем воды и с восторгом посмотрела на разбежавшиеся круги, всколыхнувшие отражение неба. Улыбка - и несколько кристаллов-капель, блеснув в воздухе, полетели в ее сторону. Заслонилась широким рукавом.
-Говорят, сегодня вода - особенная.
Кемхетка кивнула – пальцы возились со шнурками мягких сапожек.
-Почему?
-Здесь верят, что всю весну вода копит силу, а все лето ее отдает. И сегодня - тот день, когда начинает отдавать. Скоро сюда придут люди, будут танцевать и купаться. Говорят, иногда с ними пляшут дриады.
-Ирай, - с тихой нежностью провела над водой ладонью девушка и кивнула. – Да, правильно говорят.
Он кивнул и присел на мелководье, погрузив ладонь в переливающуюся серебряным светом воду. Змейки бликов плясали на коже.
-Скоро уже начнется... Слушай.

[Соуль >>>]

Кемхетка склонила голову набок, покорно навострив ушки и вылавливая из журчания, шелеста и плеска нотки очень далеких голосов. Сначала почти ничего нельзя было разобрать, но уже скоро тихие звуки начали складываться в песенный мотив. Это не была ни плясовая, ни застольная песня - неторопливые переливы мелодии дышали одновременно и счастьем и неясной тоской, вызывали улыбку и печаль. Язык был полузнакомым - очень старинный, смешанный с коренными диалектами Аргодора. Нежный женский хор только изредка прерывали мужские голоса, завершая куплет короткой фразой. Они явно приближались. Девушка вытянулась, чуть качаясь в такт, стараясь различить все ноты мелодии.
Из оврага вышла первая девушка - светлая ткань платья факелом горела на темном фоне земли. В песне появился новый голос - выше и чище, с серебряными водяными переливами. Молодой человек, что держал ее за руку, молчал. Показалось еще одно платье, потом еще одно - новая мелодия крепла, обретала мощь - теперь в ней слышался не снеговой ручеек, а спокойная широкая река. Почти все были молоды, все - простоволосы и босы. Парни - еще и неподпоясаны. Брэдгер поднялся и молча протянул Каий руку. Низкая фраза - завершили еще один куплет. Девушка последовала молча, чуть прикрыв сине-голубые глаза и не чувствуя себя вправе вмешиваться в таинственный и чужой обряд. Босые ноги щекотала трава, чистый воздух срывал капли с волос. Хотелось петь, но не решалась.
Пары вышли к пологому берегу - огоньки вьюнка в траве вторили отблескам звезд на озере. Построились полукругом. Та, что шла первой, выпустила руку парня и вышла в центр. На несколько секунд повисла тишина. Наконец, высокая золотоволосая девушка присела на одно колено и запела, обращаясь к воде. Теперь это был простой обиходный язык - в словах даже не было рифмы. Благодарность воде и лесу, просьба оберечь, заветное желание - чтобы исцелилась мама. Казалось, она даже не задумывалась, что ее слышат - тонкий серебряный голос легко летел над мерцающей гладью воды. Наконец, отзвучала последняя нота. Девушка красивым жестом скинула через голову платье и вошла в озеро - белая ткань нижней, длинной рубашки цветком распласталась на воде. А вслед ей выходила уже другая.

[Кысь >>>]

Каий нерешительно и тревожно смотрела на плывущую по воде лилию, подняла голову, бросив на Размиза испуганный взгляд.
Он подвинулся ближе и легко коснулся лба.
-Это... род молитвы, - одними губами.
Кивнула, не решаясь нарушить словом обряд. Еще одна девушка, коренастая, с волосами цвета гречишного меда, вышла в самый центр полукруга. В ее песне не было просьбы - она только славила родной лес, счастливую весну, пришедшую к ней любовь. Вбежала в воду, поднимая маленькими пятками брызги. За ней была изящная рыжеволосая девушка с длинной, почти до колен, косой - ее песня говорила о людях, о солдатах из гарнизона, о непонимании происходящего. Последней строкой была просьба - оградить от неизвестного плохого. Потом пухленькая блондинка снова пела о любви, потом кудрявая шатенка призывала дриад. Девушки одна за одной добавляли наряды к скопившемуся на берегу вороху. Кто-то чинно входил в воду, кто-то боязливо семенил, кто-то кидался с маху, поднимая тучу брызг.
Каий молча разжала ладонь, летящим шагом выбежала в центр круга, неуверенно опустилась на одно колено, сложив ладони лодочкой у груди. Тихий, но сильный голос смешал с плеском упругую, словно течение песню. «Мать-вода, донеси до синих глаз туманные пути, расскажи…», - в сменившемся, едва слышном шепоте, с трудом можно было разобрать слова.

[Соуль >>>]

Лента пояса скользнула на темную землю, оставшись там багровой неровной чертой. Белое платье соскользнуло с плеч, лепестком ложась к опавшим подружкам. Осторожно ступила в воду: по щиколотки, по колени – подол шелковой рубашки намок… замерла и окунулась с головой – только пальчики ног сверкнули над темной гладью.
Еще несколько белых лепестков на воде... Теперь оставались только мужчины. Рывком, почти синхронно скинули рубашки - в свете луны блеснули плечи всех оттенков загара. Молодой парень с гибким, словно у тигра, телом вышел в центр, обвел взглядом полукруг. Золотые волосы водопадом падали на спину, лицо дышало молодостью и уверенностью в себе.
Навстречу ему выступили пятеро. Первый - коренастый шатен лет тридцати, с неистребимой смешинкой в глазах, подошел и встал напротив. Оба уперли ноги в землю, оба опустили глаза, словно сверяясь. Несколько быстрых, почти танцевальных обманных движений, и блондин, изогнувшись кошкой, толкнул противника в плечо открытой ладонью. Тот пошатнулся, но устоял. И тут же ответил - ладонь свистнула в воздухе там, где только что было плечо смеющегося золотоволосого. А тот уже продолжал его движение, добавляя собственной силы. Шатен едва заметно переступил ногой. С трех сторон раздался азартный рев.
Проигравший ушел обратно, с ним - и один из вызвавшихся.
Следующим был изящный, почти хрупкий юноша с волосами цвета закатного солнца. Мышцы едва просматривались под бледной кожей, но в движениях сквозила пластика охотника. На этот раз поединок был дольше - оба были быстры и ловки... Но блондин все же оказался сильнее. Одного толчка хватило, чтобы юноша отлетел почти на шаг.

[Кысь >>>]

Следующая схватка была короткой - рыжеволосый парень, с упрямым подбородком и спокойными карими глазами, казалось, даже не успел заметить атаки. Толчок заставил его отшагнуть назад для равновесия. Полукруг взревел. А на его место заступил мужчина с иссиня-черными волосами и бледно-оливковой кожей.
В глазах золотоволосого парня мелькнуло удивление, тут же сменившееся азартом. Противники встали друг напротив друга, опустили глаза, сверяясь, снова встретились взглядами... Удар в плечо - человек со шрамом извернулся змеей и ответил другим. Золотоволосый быстро восстановил равновесие - и тут же качнулся, уклоняясь от нового толчка. Поймал смуглую руку, собираясь продолжить движение... И тут противник дернул его на себя. Один маленький подшаг, почти рефлекторный...
Победитель занял место золотоволосого. Оглядел неприятно-пристальным взглядом ряды... Не выступил никто. Развернулся и медленно, словно колеблясь, вошел в озеро.
Лунная дорожка по быстрому малхатскому слову пробежала от пальцев к смуглой фигуре, отмечая путь.
Подошел и обнял, нежно коснувшись щекой щеки.
-Это нечестно.
-Честно.

[Соуль >>>]

Сощурился от удовольствия, поцеловал мокрый лоб, потом рывком окунулся с головой. За его спиной вошел в воду улыбчивый шатен. Золотоволосый уже заплыл на глубину, разыскивая девушку, с которой пришел. Каий нырнула, находя ладошками острые локти. Попытка подхватить ее под колени не удалась, ее - тоже, та что через почти минуту вынырнули оба, отфыркиваясь и брызгаясь. Людей на берегу почти не осталось. Ладонь вспорола воду, заставляя взлететь вверх сине-серебряное крыло.
-Ирай, - на головы с чарующей неторопливостью опустился прохладный искрящийся водопад. Каий прижалась щекой к смуглому плечу и подняла глаза, наблюдая за кружением капель.
Ивовый венок, тот, что плели для королевы, все еще плавал неподалеку - Брэдгер выловил его и осторожно опустил на темные волосы девушки. Сорвал со дна какую-то водоросль и продел сквозь переплетенные прутья. Сине-голубые глаза посмотрели на перевивающие прутья и лозы руки с мерцающей лаской.
На пустом теперь берегу раздался тонкий, вибрирующий звук - флейта из тонких полых веток водяного кустарника. И через секунду - басовитый грохот бубна. Брэдгер протянул ей ладонь.
-Теперь - нам вести.
Непонимающе подняла взгляд.
-Я нашел тебя первым, - почти виновато.
-Веди…, - отозвалась робко.