Дорожная сказка

[Сейден >>>]

… Потому что мимо забора прошла самая удивительная из всех девушек, которых когда-либо доводилось видеть маркизу. Загадочный взор, проникающий в самую душу, полуулыбка, что проникает сквозь преграды в самые сердца героев, плавная походка. И большая корзина в руках, прикрытая платком, что не только не портило картину, но и предавало ей настоящую жизнь.
Она прошла мимо частокола, что отделял домик приютившего путников селянина от просёлочной дороги, и направилась далее, казалось, ни в коей степени не интересуясь тем, что Флавий увязался за ней. Вот она свернула с дороги и пошла по траве под сенью деревьев. Всё дальше и дальше, что казалось, это никакое не поселение уже, а самый настоящий лес. Но нет. Вскоре в отдалении показались очертания большого дома, в котором не постеснялся бы жить и какой князь.

Тем временем Даниель сладко потянулся и в очередной раз повернулся с боку на бок. Потом ещё раз. И ещё. И вдруг подорвался, словно увидел десять тысяч кошмаров и все в одно мгновение.
Взгляд его тут же уткнулся в мешковину, в которую была завёрнута лютня. Но вместо того, чтобы успокоиться, бард ещё и подошёл к своему инструменту и осторожно, но требовательно исследовал его на предмет возможных несоответствий. И только окончательно убедившись, что это тот же самый, вчерашний инструмент, Даниель нет, не отложил его в сторону, а принял подобающую позу, пробежал пальцами по струнам и выдал:
- Эпиграф…
Кашлянул для приличия и торжественно проговорил:
- Пусть скажут мне, кто не злодей,
Художник, шут и лицедей?
…
В мечтах мне как-то довелось
Уйти в неведомые дали,
Там ароматы к чуду звали
Тарелку с вилкой в руки дали
И манну кушать всё ж пришлось
(Ну что с небес само стряслось).

И бард особенно счастливо пробежался по струнам напоследок.
- Доброе утро, сэр Хантер! – счастливо и довольно сказал он рыцарю и ещё раз потянувшись, поднялся на ноги. Точнее на руки, в то время как ноги Даниеля некоторым образом свободно болтались в воздухе.
– По-моему, - выдохнул бард, делая шаг на руках. – Самое время слегка размяться и подкрепиться. Ух, - и он со всей души полетел вперёд, но вовремя сгруппировался, и вот уже сидел у самого выхода с сеновала, почти как кот прищурив довольные донельзя глаза.

[Сэр Хантер >>>]

Рыцарь, по старой лесничьей привычке проснувшийся с первыми лучами солнца, окрасившими край небосвода, вставать не стал. Торопиться особо было некуда, без плотного завтрака он уезжать не собирался, да и подмоченная репутация - то есть одежда барда едва ли успела высохнуть за ночь. А значит, не миновать было задержки в гостеприимном доме.
Вдалеке, на самом краю села, закричал петух. Сэр Хантер прислушался. Заливистый петушиный клич отзвучал и смолк, но его тут же подхватил новый певец зари - чуть ближе. Потом раздалось третье "кукареку!" - и эстафета покатилась из конца в конец села, приближаясь к дому, в котором путешественники нашли приют.
Вот заквохтали, завозились куры, и грянуло оглушительное приветствие восходящему солнцу. Замычала протяжно корова, напоминая хозяйке, что пора бы и подоить ее. Зафыркали кони. Село просыпалось...
Провалявшись в душистой копне до пробуждения всех своих спутников, рыцарь выслушал хвалебный гимн ножам и вилкам, потянулся, выскользнул из сена, вытряс из волос сухие листочки луговых трав и только после этого подал наконец голос:
- Да, пора бы...
Сбросив камзол и рубаху, он вытянул из колодца ведро ледяной, искрящейся воды и опрокинул на себя, нагнувшись, чтобы не замочить штаны. Потряс головой, вытряхивая воду из волос и остатки дремы из сознания. И прищурился на барда.
- Не желаете умыться? Отменно бодрит!

[бабка Гульда >>>]

Флавий-Октавий шел за красавицей, как теленок на веревочке. Он даже не заметил, как мирная деревенская улица сменилась тропинка меж деревьев, причем ни деревенская ограда, ни ворота с настырными стражниками по пути не попались.
А хоть бы и попались - он бы не заметил. Потому что не отводил глаз от цветастой юбки с бахромой. Как плясала она, эта бахрома, когда высокие бедра на ходу слегка покачивали ткань!..
Когда красавица открыла сосновую калитку и, не заперев ее за собой вошла во двор, юноша бездумно шагнул следом.
Ему под ноги метнулся черный пес. Залаял, но не зло, а словно предупреждая: уходи, парень, пока не поздно!
Вспрыгнул на поленницу громадный черный кот, чуть ли не вдвое больше Нукося-накуся. Выгнул спину, сверкнул желтыми глазами: уходи!
Забили на конюшне копытами кони, словно подавая чужому человеку знак.
А красавица, не оглянувшись на чужака, что зашел во двор, поднялась на резное крыльцо и исчезла в доме.
Флавий-Октавий решительно двинулся к крыльцу. "Попрошу воды напиться!" - измыслил он гениальное начало разговора.
Но тут он услышал голоса двух ворон, сидевших на резных перильцах крыльца.
- Еще одного дур-рня пр-ривела, - иронически каркнула ворона. - Она их подолом, как сор-р - помелом...
- Запутает узел - не р-развяжешь, - подтвердила вторая ворона. - закр-ружит тр-ропку - не выбер-решься...
Вороны, конечно, дуры... но юный Флавий-Октавий почему-то оробел и остановился у крыльца.

[Сейден >>>]

- Умыться? - Бард живо приподнялся на локтях, пристально вглядываясь в сэра Хантера. Однако какой бы намёк тот не вкладывал в свои слова, всё-таки сама идея выглядела здравой донельзя. – Подразумеваете ли вы под этим желание снять с бренных тел пелену дорожной пыли? Или считаете необходимым отдать долг некоей чужестранной традиции?
Даниэль хмыкнул, поочерёдно изучая взглядом то ведро, то колодец, то чистую донельзя физиономию… эм, лицо, рыцаря.
- Ладно, сэр Хантер, будь по-вашему, давайте сюда свою воду. Пробовать что-то новенькое, так пробовать, - про себя же бард не преминул подумать о том, что эти странные заморочки рыцарей, наверное, не его одного в своё время приводили в трепет. И причем далеко не всегда в благоговейный. Ладно ему, барду, дело привычное лезть во всё первым. А как на то быть честным королям да знати пониже росточком?
Хардинг поднялся на ноги, и неторопливо добрел к рыцарю, на ходу снимая рубаху. Что касается штанов, то после ночного происшествия… в общем, они ещё досыхали.
- Только что из этого должно получиться, интересно? - недоверчиво поинтересовался он у рыцаря.

Сколько бы Флавий так стоял, нерушимо блюдя честь и достоинство своих предков, конечно, если бы ему предоставили такую возможность, про то неведомо. Собственно, даже времени толком собраться с мыслями ему не дали. Сзади что-то с глухим стуком опустилось на землю. Словно бы пронзительный взгляд вонзился в голову славного рыцаря.
- Будь славен Эмрис, ежели встретить ясным утром на собственной земле чужеземца – к счастью. Кто ты? И как здесь оказался?

[бабка Гульда >>>]

(Мы с Сейденом)

Маркиз обернулся, чтобы завидеть картину совсем уж удивительную. Посох, что не просто превосходил Флавия почти на целую голову, но и в обхвате скорее напоминал некий уменьшенный вариант взрослого дерева. Впрочем, на самом посохе чудеса не заканчивались. Рука, державшая посох, оказалась под стать и по размерам, и по силе воздействия. Она скорее напоминала лапу медведя, чем руку человека. Разве что шерсти поменьше и чуть человечнее выглядит.
И тут же, как только взгляд маркиза добрался до плеча, только тогда всплыл перед глазами и остальной образ – крупное, крепкое тело, в длинной рубахе навыпуск и шерстяной куртке, в штанах да в широких сапогах. Венчало эту картину лицо. А точнее, взор. Прямой, уверенный, внимательный и спокойный. В обрамлении длинных волос и густых бровей возникший образ казался настолько необычным, настолько невозможным, что даже когда этот человек повторил свои вопросы, даже тогда поверить в его реальность было очень нелегко…
- Уж не собрался ли ты здесь до рождения василиска стоять? – сказал он.
Увиденное хоть и потрясло юношу, но не настолько, чтобы не понять две простые вещи.
Во-первых, этот медведь в сапогах - здешний хозяин. Сам так сказал. А значит, приходится мужем, отцом или другим родственником красотке, которая только что вошла в дом. (Надо сказать, это открытие порядком поубавило очарования тому прелестному образу, что все еще стоял перед глазами юного маркиза.)
Во-вторых, хозяин спрашивает, что Флавий-Октавий здесь делает. Имеет право, между прочим.
Говорить правду Флавий-Октавий не собирался. Он знал, что фамильное увлечение - таскание по красивым поселяночкам - было не только приятным, но и опасным занятием. Далеко не всякий мужик мог оценить, какую честь оказывает маркиз его жене или дочери. Некоторые грубые мужланы в таких случаях очень сердились и пускали в ход разные тяжелые орудия труда. Например, с двоюродным дядей Флавия-Октавия так побеседовали при посредстве цепа для обмолота, что тот больше не обращал внимания ни на поселяночек, ни на свою супругу...
- Доброго утра, хозяин, - приветливо сказал Флавий-Октавий, невольно косясь на посох. - А я мимо шел, пить захотелось. Дай, думаю, зайду, водицы попрошу...
- Мимо, стало быть, - спокойно заметил селянин, не отводя глаз от Флавия. – Это хорошо. Да только сказать тебе могу, что пришёл ты из поселения людей, что против солнца находится, и могу сказать, что не местный, всех тамошних я в лицо знаю. И ещё скажу, что просто так ты бы сюда не попал, хоть табун волшебников с собой бери, - селянин покачал головой. – А я ведь по-людски тебя спрашиваю. Может, скажешь всё-таки, кто ты и откуда.
Хозяин нахмурился, вспомнив нечто нехорошее.
- Сюда слишком часто и слишком близко стали подступать оборотни. Днём и по одиночке они не страшны. Но по ночам замирает весь лес.
А ещё, чтобы довершить картину, на пороге дома появилась та самая девушка, за которой маркиз увязался. Завидев обоих мужчин, она замерла, изумлённо разглядывая незнакомца, то словно что-то вопрошая у хозяина дома взглядом.
- Про оборотней и я слышал, - простодушно отозвался юноша. - Но сейчас день, гулять не страшно. Вот я и бродил по селу - просто так, гулял. Задумался о чем-то - не помню уже, о чем. И сам не заметил, как оказался у этих ворот... Да, я же не представился! Флавий-Октавий, маркиз де Разорилль.
- Хейн, - представился в ответ мужчина, разом меняя позу, перехватив посох поудобнее левой рукой, правую же протянул Флавию (маркиз пожал ее). – А та, которая стоит за твоей спиной, носит имя Кэр, имя, данное ей нашей матерью... Да, и ещё. Твоё нежелание говорить делает честь твоей силе духа. Что ж, нет у меня времени провожать тебя. Хотелось тебе испить воды, сестра покажет тебе колодец, а после и проводит обратно, раз уж завела, - Хейн бросил хмурый взгляд на сестру. – И не спорь, то что надо ему, совершенно не то, что ждёшь ты. В мире нет тех рыцарей, о которых пишут в книжках. Доброго дня, маркиз.
И, бодро помахивая посохом, хозяин отправился за дом. Девушка же спустилась со ступенек крыльца и подошла к маркизу.
- Пойдём, - тихо вымолвила она. – И всё-таки я верю, что вы настоящий рыцарь. Но если брат говорит, я должна вывести вас обратно.
Обратно так обратно. Пыл маркиза незаметно угас. Но совсем выставлять себя дураком не хотелось.
- Сударыня, я объяснил вашему брату, что зашел попросить напиться... Где тут у вас колодец?
- Сюда, идите за мной, - девушка не стала более распространяться. Она довела Флавия до колодца и отошла в сторону, позволяя юноше самому набрать себе воды. Тем не менее её беспокойный взгляд не давал чувствовать себя спокойно. Он то подолгу задерживался на рыцаре, то убегал вдаль, в сторону деревьев, то опускался к земле. Казалось, девушке очень сильно хотелось что-то сказать Флавию, вот только внутри неё что-то словно мешало. Потому даже обычные звуки земли, что находится под боком леса, казались напряжённой тишиной, фоном.

[Сэр Хантер >>>]

Пока Даниэль, явно жизни не мысливший без торжественных или не очень, но речей о чем бы то ни было, рассыпАлся мелким бисером словесных красот, рыцарь поднял на скрипучем вороте еще ведро воды, снял его с крюка и повернулся к подошедшему Даниэлю.
- Да ничего особенного не будет, сударь.
И безо всяких церемоний опрокинул ледяной поток на голову барда.
- Только не говорите, что за всю свою жизнь ни разу не умывались из ведра!

[Сейден >>>]

Когда поток обрушился на Даниэля, из молодого человека словно дух вышибло, он словно застыл, при этом судорожно пытаясь втянуть в лёгкие воздух, сквозь плотно сжатые зубы.
- Я ни разу в жизни не умывался из колодца! – проклацал он, ещё не придя в себя, но уже набравшись возмущения в достаточной мере, чтобы сжать кулаки и недобро посмотреть на рыцаря. Да, сэр Хантер был несколько повыше барда, да и наверняка килограммов на 10 тяжелее – профессия обязывает, но вот только почему-то Даниэль был абсолютно уверен, что если надо, сумеет перебросить того за край колодца, тем самым крайне посодействовав желанию рыцаря принять утреннюю ванну.

Тем временем коту стало скучно смотреть на мирно спящего пса, и от нечего делать, Нукось-Накусь принялся вылизываться.

[Сэр Хантер >>>]

Легкая усмешка скользнула по губам рыцаря, и в прищуренных глазах запрыгали веселые бесенята - настолько забавно выглядел мокрый бард. Однако насмешек не последовало.
- Все когда-нибудь случается в первый раз, не так ли, сударь? - неожиданно мягко заметил сэр Хантер. - И вас никто не принуждал, вы согласились сами. Зато теперь у вас есть бесценный жизненный опыт, и ваш талант от этого только выиграет.
Рыцарь покачал пустым ведром.
- Повторить?

[бабка Гульда >>>]

(Мы с Сейденом)

Как только юноша напился, девушка вновь поманила его за собой, под кроны деревьев, туда, где она видела тропу. Лицо, всё её поведение выражало непонятную маркизу тревогу и беспокойство. Порой она прикусывала губы, словно сдерживала слова, готовые сорваться с непослушного языка. Порой гордо вскидывала голову и шла так быстро, что Флавию приходилось прибавить шага, чтобы не отставать.
- Вы боитесь моего брата, Хейна, - неожиданно сказала Кэр.
Если юный маркиз де Разорилль не собирался признаваться самому себе, что да, он действительно боится ее брата Хейна, то уж симпатичной девушке он и подавно этого говорить не намеревался.
- Сударыня! - оскорбленно вскинул он голову. - Неужели мое учтивое обращение с хозяином дома, куда я случайно зашел, может выглядеть трусостью?!
Но девушка лишь печально покачала головой.
- Нет в вежливости слабости, но нет силы и в признании слов других, не выказывая себя. Так ведут либо очень осторожные люди, которым есть что скрывать, либо те, кто волнуется.
Флавия-Октавия передернуло. Он уже жалел, что пошел за этой странной особой. Его небольшой опыт подсказывал, что хорошие девушки в ответ на его речи должны очаровательно хихикать и щебетать: "Ой, сударь, да неужели правда?.. Ой, какой вы умный!.."
- Мне очень жаль, сударыня, - оборвал он замысловатые речи Кэр, - что вам выпало столько хлопот из-за того, что я сюда завернул воды попросить!
Вот! Так! Пусть не думает эта разумница Кэр, что Флавий-Октавий, маркиз де Разорилль, притащился сюда за подолом ее пестрой юбки!
- Нет, простите вы меня, сударь, - девушка коснулась рукой своей груди, склонила перед рыцарем голову и присела в полупоклоне так, как могла бы сделать и королевская фрейлина перед рыцарем, которого она искренне уважает.
- Нет вашей вины в случившемся. Есть… история. - Девушка неуверенно взвешивала слова, словно сомневаясь, стоит ли их доверять Флавию. – История давняя, начавшаяся ещё при наших родителях. Разрешите ли мне поведать её? Помимо воды, это будет достойная награду за тот путь, что вам случилось пройти.
Вообще-то юнец, увязавшийся за хорошенькой девицей, рассчитывал на несколько иную награду. Но он вежливо склонил голову:
- Сударыня, я весь - внимание...

- Раньше… наверное, вы слышали об этом, здешние места были совершенно иными. Светлее, просторнее, безопаснее. Здесь можно было безбоязненно уходить в лес на ночь, а если и встретится по дороге какое создание, то бояться его стоило не более, чем любого обычного путника или зверя.
Здесь жили дивные феи с их королём Немари, чудным маленьким летуном, сплетавшим чудеса и не боявшимся людей. Здесь жил и владыка холмов и дорог, Каульвюр. Тот холм, что стоит близ нашего с братом дома, почти что был его постоянным жилищем. А видели бы вы птиц… Теперь же воронье, сороки, щеглы, но это пустое.
Тени приближались постепенно, не сразу. Еще наши деды встречались с ними, но видели в них лишь случайную гибель, ту, что случается порой по осени, а весной проходит, расцветает новой жизнью.
Даже когда стали гибнуть деревья, когда появились холодящие душу туманные логи, когда по ночам к деревням и сёлам стали подступать призраки, мы и тогда отказывались, не хотели верить в то, что происходит. Мы не могли ничего сделать, потому что не знали, от чего это происходит. Каждый старался лечить природу по-своему. Так стали возникать дома, подобные тому, что вы видели у нас с братом. Этот дом оградили ещё наши родители, мы же с Хейном...
Впрочем, чуть позже. Но когда в лесу завелись волколаки, тогда даже самые недоверчивые вынуждены были признать опасность. Но и волколаки лишь внешнее, пустое. В Роще есть и большие опасности. Жертвой одной из них некогда стала моя мать.
Если пройти вдоль ручья Айв, что ныне называется Свинячей Рекой до каменистого ущелья и пройти по нему, минуя подземный лаз, можно выйти в едва ли не самые густые заросли. И если приложить лишь каплю внимательности, то не заметить камень, лежащий там, невозможно. Седой, обросший мохом, кажущийся вечным. Из-под камня вытекает маленький родничок, что, петляя, впадает в один из ручьев, несущих свои воды на север.
Мама верила, что камень тот является душой леса. Она была не дриадой, но тем духом, от улыбки которого роща расцветала, а при малейшей туче на её челе - увядали все листья на многие мили вокруг.
Холод, вонзившийся в лес, оплёл рощу так ловко, что даже мама не сразу заметила беды, а когда заметила, оказалось слишком поздно. Она пришла к камню и вложила в чары все силы, которыми обладала, чтобы остановить гибель. Но холод лишь рассмеялся её попыткам и вытянул всё, что она отдавала, лишил её силы.
Моя матушка… была тяжела мной в то время. Холод не мог забрать у неё всё, но он коснулся того, до чего только смог дотянуться в её душе. И до меня тоже, забрав частицу души.
Лишь чудом мама вернулась тогда домой, позабыв близ камня своё веретено, свою накидку и свой медальон. Через пару месяцев на свет появилась я. Получеловек-полупризрак. Обладательница телесной оболочки, прозрачная насквозь как небылица, - в подтверждение своих слов девушка неожиданно провела рукой сквозь руку Флавия.
- Видите? - с горькой усмешкой сказала она. – Те предметы до сих пор лежат у камня. Холод не трогает их, лишь вытягивает, тянет, смеётся. Скалится.
Моя мать не смогла более пройти туда, её остановили духи. А отец с братом столкнулись с волколаками. Да, и Хейн, и папа были необычайно сильны, но что они могли сделать вдвоём с целым воинством? Разве что прекрасный владыка Сенделл, если бы согласился помочь, мог найти выход. Но владыка и ранее был от нас слишком далеко. А теперь нам до него и вовсе не добраться, слишком надёжно расставлены были ловушки на мать и отца. И брата.
Сначала вдвоём, а потом и в одиночку, брат с отцом пытались всё же найти обходную дорогу или пробиться к сердцу рощи в неожиданный момент. Но им этого не удалось.
Они оба у меня такие гордые, - грустно добавила девушка. – Я же… я же хочу жить. Мамы более нет на этом свете. И я её преемница, сердце рощи. Призрачное сердце. Я ищу героев, что захотели бы помочь мне. Но брат прав, у меня нет ничего, что могло быть достоянной наградой для рыцаря. Моему спасителю я бы даровала всё, что он ни пожелает… даже моё сердце.
Получив назад мамины вещи, я смогу если не унять, то хотя бы остановить темноту, пока ещё здесь живут хотя бы люди
…
Деревья редели. Вскоре появилась чёткая тропинка, а после показались и очертания домов села. Кэр остановилась, не покидая тени деревьев.
- Здесь я вас оставлю, славный рыцарь. Дорогу вы не потеряете, - девушка помедлила, затем неожиданно горячо поцеловала Флавия в губы, совершенно как самая настоящая девушка, а никакой не дух. Всего мгновение её сердце стучало близ его сердца, затем словно стена океана разделила их. – Я прошу вашей помощи, рыцарь. Или хотя бы памяти. Будьте счастливы. Прощайте.

[Сэр Хантер >>>]

Совместно с Сейденом

- Жизненный опыт, говорите, милейший? – глаза Даниеля как-то необычайно кровожадно заблестели, когда он словно бы невзначай двинулся в сторону рыцаря. – Тогда вы, безусловно, найдёте весьма познавательным иной метод купаний, который крайне распространён в здешних землях. Могу пообещать вам море неожиданных и удивительных впечатлений.

Веселый прищур не изменился ничуть, только серые глаза рыцаря на миг словно подернуло ледком - или это показалось? Возможно, случайное облако бросило в этот миг легкую тень на лицо сэра Хантера. Рыцарь только усмехнулся в ответ на возвышенную речь Даниэля и повернулся к нему боком, снова берясь за веревку - с явным намерением достать еще порцию воды для освежающих процедур.
- Вот как? - заметил рыцарь. - Буду весьма польщен...

- Вот как? - заметил рыцарь. - Буду весьма польщен...
Но договорить до конца фразу рыцарю толком не удалось, аккурат на словах вежливой благодарности Даниель с ответным вежливым рыком резко рванулся вперёд, с весьма естественной целью, подхватить Хантера за пояс да под рёбра и, пусть вес того несколько превосходил обычные возможности барда, но, за счёт энтузиазма, перекинуть через край колодца. Чай, всё равно не далеко, зато очень освежает.

Чего сэр Хантер всю жизнь не одобрял, так это попыток его обнять, да еще с таким пылом. Нет, он вовсе ничего не имел против объятий хорошеньких поселяночек... но ведь бард - не девушка, что бы он там ни нес после лечения самогоном! Потому отреагировал рыцарь незамедлительно, отшагнув на левую ногу и выставив правую на пути следования Даниэля. А правая рука в то же время крутнула ведром, перехватывая его не только за дужку, но и за край.

Разумеется, отреагировать с должной проворностью у барда банально не оставалось времени. Каким-то чудом рыцарь был готов к, казалось, безупречному маневру, а ведро в его руке абсолютно недвусмысленно намекало о возможном продолжении.
И всё-таки у барда хватило времени перестроиться, то есть лететь не прямо вперёд, а хотя бы в сторону, в которую шагнул рыцарь. На ногу-то он налетел, но вместо того, чтобы бесславно распластаться по земле в гордом одиночестве, успел по инерции весьма чувствительно толкнуть рыцаря в бок. Упал, перевернулся, снова поймал сэра Хантера взглядом.
- Душ, говорите? Ну так я вас научу доброй ванной!

Качнувшись от толчка вбок, на левую ногу, сэр Хантер отступил на шаг назад и перехватил поудобнее ведро. Продолжая все так же весело щуриться на барда, он поинтересовался:
- Ванна? Это вы про ту бочку с дождевой водой под карнизом конюшни, сударь? Сделайте милость, покажите мне пример!
Его явно забавляла эта сцена.

- После вас, дорогой сэр, после вас, - добрейшее улыбаясь, бард, не отрывая взгляда от лица рыцаря и держа руки разведёнными в стороны, словно призывая высшие силы, двинулся на рыцаря, ну совершенно не замечая зажатого у того в руке ведро.

Легкими скользящими шагами, словно ощупывая ступнями тщательно подметенный двор, рыцарь неторопливо отступал к конюшне, к огромной бочке, стянутой коваными обручами и обросшей понизу сочно-зеленым мхом. Расстояние между ним и Даниэлем оставалось неизменным - примерно четыре шага. Или три - если измерять в шагах самого сэра Хантера.

Три или четыре, Даниэлю все казалось благодать.
- Не споткнитесь только, - бард весьма вежливо указал рукой на нечто валяющееся за спиной рыцаря, когда до бочки осталось не так уж и далеко.

Рыцарь сочувственно покивал головой. Прежде чем начать отступать, он окинул взглядом расстояние, которое придется пройти, и точно знал, что между ним и бочкой на земле ничего не валялось, только у самых дверей конюшни стояло корыто, в которое наливали воду из бочки на радость гусям. Никто не входил и не въезжал во двор, свиньи по нему не бегали, оказаться сзади было просто некому и нечему... а вот прием с "оглянись - увидишь кое-что интересное" сэр Хантер знал очень хорошо.
- Благодарю за предупреждение, сударь, не споткнусь.
Но шаги его стали еще осторожнее - просто на всякий случай.

Осторожнее, а значит, медленнее, так скралось полшага, а с учётом, что Даниель, по-прежнему лучезарно улыбаясь, прибавил скорости, то возможно и целый шаг. Ну а это уже не расстояние. И бард весьма героически рванулся вперёд на рыцаря, метя так, чтобы если что перехватить или по крайней мере не попасть совсем уж неудачно под руку с ведром, в то же время с явной целью добавить Хантеру ускорения в сторону бочки.

Резко развернувшись на правой ноге правым боком к барду, рыцарь пропустил его мимо себя к вожделенной бочке, придав ускорения легким толчком в спину левой рукой.

Бард затормозил перед бочкой и, во избежание возможного подвоха, отступил в сторону. Остановился, снова взирая на рыцаря.
- Признаюсь, сударь, по части дистанционного боя вам нет равных, - и тут Даниель совсем по-мальчишески ухмыльнулся, отступая так, чтобы бочка оказалась между ним и рыцарем. – Впрочем, я теперь могу со спокойной совестью сказать, что от моего боевого мастерства рыцари бегут через весь двор.

Сэр Хантер весело хмыкнул.
- Мне просто не терпелось посмотреть, как вы принимаете ванну, сударь. Но раз вы не горите желанием показать мне, как это делается... оставим мирное население этой бочки наслаждаться покоем.
С этими словами рыцарь выудил из воды лягушонка, держа его двумя пальцами за заднюю лапку. Лягушонок таращил золотистые глаза и беззвучно разевал пасть, ошарашенный таким вторжением в его частную лягушачью жизнь. Дрыгнув свободной лапкой, он выскользнул из пальцев рыцаря и плюхнулся обратно в бочку, возмущенно квакнув напоследок.

Бард помахал рукой, набрал воздуха побольше в лёгкие и затянул.
- О славных рыцарях споём,
Чьи подвиги лихие
Внушают мир, дают подъем
Морали, духу, силе.

Да вот пошло всё ерундой -
В один прекрасный день
Пред бардом целою толпой
Бежали - кто не лень.

Конечно, можно говорить,
Что было всё не так.
Шутить, на дождик всё сводить,
Мол, так его растак,

Что поскользнулся, проскакал
Вприпрыжку через двор.
Да только знаем всё и так
И кончен разговор.

И Даниель скромнейше поклонился сэру Хантеру. А затем с беспокойством добавил.
- Кстати, вы случайно маркиза нашего сегодня ещё не видели?

Сообщение отредактировал Сэр Хантер - 28-12-2007, 21:19

[бабка Гульда >>>]

В краях, где стоял замок юного маркиза, бытовала среди крестьян пословица: "Дураки на помине легки". Если пословица эта была верна, то Флавий-Октавий отнюдь не был светочем мудрости, ибо шагнул в калитку именно в тот миг, когда был помянут.
Но узнать веселого и восторженного юношу было нельзя. Лицо его было тоскливо-задумчивым, плечи опустились, походка потеряла юношескую упругость, а нос, обычно задранный вверх с фамильной надменностью де Разориллей, сейчас глядел вниз, словно молодой рыцарь надеялся на загаженном курами дворе прочесть ответ на загадку, терзающую его ум.
- Господа, - заговорил он, не удосужившись поздроваться со спутниками, - мне очень жаль, но я не могу продолжать путь вместе с вами, ибо я дал обет женщине, которой нужна моя помощь...
Не поднимая глаз, маркиз принялся пересказывать друзьям события, произошедшие с ним в это утро.
- ...А потом она поцеловала меня. И если кто-нибудь из вас - неважно кто! - вздумает над этим шутить, я раздолбаю об этого остряка его собственную лютню...
И все это - монотонным, однообразным, печальным голосом, по-прежнему не смотря на собеседников.

[Сэр Хантер >>>]

Совместно с Сейденом

«Его собственную лютню ему на… Возмутительно».
Даниель насупился и скрестил на груди руки, весьма осуждающе глядя на маркиза.
- Сэр Хантер, - бард обратился прямиком к рыцарю, словно бы маркиза рядом и не существовало, – хоть вы, как взрослый человек, объясните вот этому молодому существу что да как. Потому что мне сейчас с некоторыми тут откажут последние остатки терпения.

Рыцарь ответил не сразу. Внимательно выслушав тираду своего юного спутника, он словно решал, насколько тот серьезен. Потом так же внимательно выслушал барда, видимо, перед лицом новой беды забывшего о своем первом в жизни холодном душе из ведра.
- Я бы не стал спешить с выводами, - задумчиво изрек он наконец. - Хотя бы потому, что слово дано, а рыцарь не может требовать от кого бы то ни было нарушить обет. Но скажите мне, маркиз, ваша дама не может подождать до нашего возвращения?

[бабка Гульда >>>]

Флавий-Октавий поднял глаза на рыцаря. Странный взгляд был у юного маркиза - повзрослевший, что ли. Взгляд человека, впервые в жизни вынужденного принимать решение серьезнее, чем выбор: удрать ночью на рыбалку тайком от папеньки или остаться дома и уберечь свои уши от заслуженной кары.
- Подождать? - негромко переспросил он. - Наверное, может. Но я считаю, что она и так ждала слишком долго...

[Сейден >>>]

(С Бабкой Гульдой)
- По крайней мере до конца завтрака ваше обещание, надеюсь, может подождать, - бард неодобрительно покачал головой, затем вздохнул и едва слышно пробурчал. – Молодежь…
Вскоре они с сэром Хантером оказались одеты не менее прилично, нежели маркиз, и Даниель решительно повел этих тугоухих, этих встревающих в самые невообразимые приключения на свою голову, в общем, этих рыцарей в дом, где, как и было завещано временно отошедшим по своим делам селянином, их ждал вполне себе неплохой завтрак, а так же время, в течение которого сэр Хантер и Даниель выспросили у Флавия решительно все подробности его утреннего приключения.
- Так-так, - протянул бард, изумлённо взирая на своего спутника. Что было больше во взоре Хардинга, изумления или весёлых чёртиков, сказать было сложно. – Значит, вы хотите пойти сквозь весь этот лес, пробраться мимо волколаков и вытянуть это веретено и что там ещё было, и вернуть своей девушке?
Маркиз ел безо всякого аппетита (что было ему абсолютно не присуще), вообще глядел мимо тарелки.
- Именно, - ответил он негромко, равнодушно отправив в рот ложку каши и задумчиво ее проглотив. - Пройти, пробраться, вытянуть и принести.
- Кхэм, - задумчиво покачал в руках кружку с молоком, Даниель словно бы для себя произнёс. – Сдаётся мне, где-то здесь есть большой подвох. Понять бы ещё где.
И снова к маркизу.
- Но ведь там же волколаки! Вам же сама ваша девушка рассказала! Да и наш хозяин тоже о них упоминал… Разве вы не понимаете, что хотите сделать? Ну не жалко вам себя, Альфонсины вашей, нас с сэром Хантером… Но хоть чего-нибудь вам жалко?
- Альфонсина! - встрепенулся юный маркиз, на миг став похожим на себя - прежнего. И тут же вновь угрюмо уставился в миску с кашей. - Благодарю, что вы напомнили мне о ней. Разумеется, я пойду пешком. А если... ну, если со мной что-то случится... сэр Хантер, я прошу вас взять на себя заботу об Альфонсине-де-Аллюр. Она чудесная лошадь, очень умная и отличных кровей.

[Сэр Хантер >>>]

Слушая своих спутников, рыцарь не забывал отдавать должное завтраку. Однако услышанное заставило его положить ложку на стол и пристально посмотреть на юного маркиза.
- Должен ли я понять вас так, мой юный друг, что вы намеренно пытаетесь оскорбить и меня, и господина Хардинга, полагая, что вас отпустят туда в одиночестве? Или же это были необдуманные слова, которые можно списать на неудачную попытку пошутить? Что же касается лошадей...
Сэр Хантер покачал головой.
- Я не возьму на себя заботу о вашей кобыле, каких бы непревзойденных качеств она ни была. Потому что всех наших лошадей на время этого путешествия придется поручить либо нашему гостеприимному хозяину, либо брату вашей... кхм... дамы. Скорее всего придется, если только к нужному месту не ведет хорошо наезженная дорога.
Рыцарь задумчиво посмотрел на Даниэля.
- Вы хоть представляете, что это такое - пробираться сквозь нехоженый лес, тащить за собой коня, который не везде может пройти, выбирать для него подходящую дорогу?.. Да и волколаков бедные животные испугаются так, что скорее всего понесут и переломают себе ноги и шеи. Так что давайте подождем, пока вернется хозяин дома, расспросим его о дороге, а там уже будем решать. Но пока все говорит за то, что нам придется идти пешком.

[Шаман >>>]

//Я вернулся, не бейте больно!

Истинное искусство пробуждения Фокси знал. Ну спрашивается зачем вскакивать тогда, когда склонный к купаниям при луне в обществе собак в расцвете сил бард сражается во дворе за ведро воды с рыцарем? Как известно, лес рубят - щепки летят, а мокнуть Фокси не хотелось совершенно.
Но вот когда баталия стихает, наступает то самое время, когда нужно вскочить и рвануть на запах еды. В поднятом сэром Хантером и Даниелем облаке пыли проявился еще один густой хвост, поднятый несущейся к дому собакой. Со скрипом притормозив под столом, Фокси немедленно занял наиболее выгодную, по опыту, позицию - рядом со свежеумытым рыцарем.

[Сейден >>>]

- Эти мне спонтанные приключения, - вздохнул бард, болтая ногами под столом. – Нет, маркиз, как хотите, но мы с вами, сэр Хантер прав.
«И только попробуйте улизнуть – лично найду и закопаю» - скромнейше намекал взгляд Даниеля.
- И всё-таки у меня есть кое-какие опасения. Например, так ли вы, маркиз, уверены, что добрые волколаки не найдут способа помешать нам днём? И что мы не заблудимся? И что успеем без лошадей… - бард обречённо покачал головой, словно заранее готовясь к неминуемой участи.
Тем временем хозяйка поставила на стол большую миску с варениками, приготовленными, похоже, специально по случаю приезда гостей. Упомянутые гости не преминули наброситься, с разной степенью нетерпеливости, на упомянутые же вареники и вскоре в доме стал слышен лишь звук сосредоточенно жующих челюстей да тихая мелодия, что напевала хозяйка дома.
Через некоторое время, точнее, когда и рыцари и бард отодвинули от себя тарелки, входная дверь открылась, а на пороге показался селянин, что вернулся с луга. За его спиной в дверь лукаво заглядывала Хэббот, словно считая людей по головам, не потерялся ли кто.
- Доброго дня вам, - хозяин степенно поцеловал жену, сел на лавку и потянулся к вареникам.

нрпг для Шамана: Надеюсь, Фокси вареники тоже ест.

[бабка Гульда >>>]

Некоторое время маркиз задумчиво и неспешно поглощал вареники, углубленный в свои невеселые думы. Но затем он случайно заметил сидящего возле ноги сэра Хантера Фокси - и взгляд юноши потеплел.
Взяв с миски вареник, он кинул его псу. Заулыбался, увидев, как тот ловко схватил лакомство на лету. (Вареник и впрямь был лакомством: жена хозяина стряпала отменно!) Второй вареник последовал в ту же голодную пасть, за ним - третий.
Присутствие пса определенно подействовало на юношу благотворно.
Обернувшись к жующему крестьянину, Флавий-Октавий учтиво спросил:
- Скажи нам, о добрый хозяин: трудна ли дорога вверх по Свинячьей речке, что некогда называлась ручьем Айв? Может ли там проехать конный - или путнику лучше идти там пешим?

[Сейден >>>]

(вместе с Гульдой)

- Вдоль Мохнанта? – селянин аж рот забыл закрыть от удивления, взирая на маркиза как на чудо какое былинное. – Да зачем же вам понадобилось-то туда? Свинячка, она того, петляет по всему лесу, а где её истоки, того совсем неведомо.
- Понадобилось вот, - вразумительно и толково ответил маркиз. - А лошади пройдут, если берегом?
- Эка… - хозяин покачал головой, впрочем, уже оправившись от потрясения и приступив к боевому штурму очередного вареника. – Чего хотите. Нет, ныне по Свинячке и пешим-то не очень набродишься, а чтобы о лошадях думать, об этом забудьте. Там же сплошные коряги да буераки. Кусты, опять же. Нет, лошадь вести туда даже в поводу – одни мучения будут. А самим… За день вы по ней из рощи не выйдете, это я вам точно говорю.
Хозяин даже покивал в подтверждение своих слов.
- А можно на некоторое время оставить у вас лошадь? - Флавий-Октавий глянул на лица друзей и быстро поправился: - Лошадей...
Хозяин вздохнул, покачал головой, затем вымолвил:
- Только денежку, уж не серчайте, вперёд платите. Конечно, это некрасиво да всё ж. Кони у вас не простые, боевые, таких в хозяйстве не сильно-то поиспользуешь. А ну как вы не вернётесь?
Затем всё же решился.
- Вы вот что… думаю, не по своему разуму путь такой избрать решили. Так вот. Путь вам будет не близкий. Узнаете вы что хотите или мимо пройдете – не мне судить. Вот только до вечера вам, наверное, и бояться нечего. А далее, коли что, лучше вам тем же путём не возвращаться. Легенда есть… Может, вы и слышали её. О жителях приречных очетырёхногих…
- У каждой реки полно четвероногих жителей, - усмехнулся юный маркиз. - Любой охотник знает, что у водопоя лучше всего зверье бить.
А про себя подумал: "Хитер хозяин! Денежку ему вперед... мол, если не вернетесь... да если этот хитрый жук продаст трех боевых коней в полном снаряжении, на всю жизнь богачом станет!"
- Стало быть, не слышали, - кивнул хозяин, - ну так вот, может, легенду о них вы от кого другого услышите, да только если уж совсем припекать будет, бегите что есть мочи и зовите исконных жителей и хозяев Айва. Они всё ещё в силе справиться с… холодом, - скомкано закончил свою речь селянин, откладывая в сторону последний вареник.
- Не привыкли мы бегать от опасностей, да еще и звать на помощь! - взвился героический молокосос, окончательно обретая прежний облик. - Любезнейший, вы разговариваете с маркизом де Разорилль, за плечами у которого сорок два поколения благородных предков!
- Моё вам почтение, ваша светлость, а мудрость ваша бесспорна, конечно, - насупился вконец селянин, - а только денюжку всё равно вперёд платите. Иначе не возьмусь, и не просите.

Сообщение отредактировал Сейден - 9-01-2008, 22:32

[Сэр Хантер >>>]

На протяжении этой беседы рыцарь, время от времени отправлявший по варенику в собачью пасть, помалкивал, жевал и прикидывал. Наконец вареники кончились - при немалом содействии Фокси, и сэр Хантер оценивающе посмотрел на хозяина.
- Денежку, стало быть. И вперед. На тот случай, если мы не вернемся. Должен ли я полагать, что в таком случае вы, почтенный, отпустите на все четыре стороны обученных боевых коней, и даже не попытаетесь их сплавить тому, кто способен за них заплатить? Уж простите, но в это я не верю. А чтобы не вводить вас в соблазн получить двойную плату... - рыцарь повернулся к Флавию.
- Маркиз, у ваших новых знакомых найдется, где поставить коней на постой?