Дорожная сказка

[Сейден >>>]

Селянин ещё раз пожал плечами на вопрос Хардинга.
- Не знаю, милость ваша, а всё-таки брать коней с собой дело последнее.
- Так может?.. – бард с надеждой склонил голову, чуть подавшись вперёд, как заправский заговорщик. Но селянин лишь поморщился и замахал руками.
- Нет, и не просите. Если этот… это… этое… да как не назови, не возьмусь. Уже сказал, деньгу вперёд. Ну а считаете, что граблю, так скатертью дорога, мне же легче. Чай, не окраина какая дремучая, чай, на известном тракте стоим, - кажется, хозяин дома, в котором маркиз сотоварищами провёл ночь, имел какие-то внутренние, но очень серьёзные мотивы, чтобы дуться. Правда, ни рыцарей, ни барда это обстоятельство сильно не волновало.
К чести отряда следует сказать, что за проведённую ночь они рассчитались сполна, ну а что не склеилось-не сложилось… Ну, как получилось.
Так что под сень леса отряд вступил не в самом умиротворённом, но, в принципе, в достаточно живом и настроенном духе. Время завтрака давно уж кануло в историю, а обед даже и не думал дразнить путников своими перспективами, зелёные листья шелестели над головой, а травы под ногами сглаживали как цокот копыт, так и громыхания обуви. Бардовской в основном, разумеется.
Поначалу Даниель даже посвистывал временами, довольно прищуриваясь. Конечно, мелкое зверьё им по дороге не попадалось, но вот птичий писк доносился… на радость маркизу.
Дорога-не дорога, а скорее заросшая тропа вела их всё дальше и дальше от села, в глубины Рощи. Зелёная полутень вскоре накрыла путников, редкий луч пробивался меж ветвей к земле. И, наверное, что могло поразить в первую очередь, роща совершенно не казалась тёмной или хотя бы загадочной.
Вскоре путники добрались до небольшого ручейка, резво бегущего между камнями. Он появлялся из небольшого отверстия в почве и исчезал в корнях клёна буквально через десяток метров.

[Сэр Хантер >>>]

В походе первым долгом заботятся о лошадях: поят, кормят, чистят. Конь себя не обиходит без помощи человека, он даже пожаловаться не может... ну, если, конечно, это не Фар Лап. Говорящий жеребец, подозрительно молчаливый с утра, боднул своего хозяина лбом в спину.
- У меня под подковой что-то застряло!
Чертыхнувшись, рыцарь поднял руку, давая сигнал к остановке, и повернулся к Фар Лапу.
- Которая нога?
- Вот, - гнедой поднял правую переднюю. Рыцарь забросил ему на шею поводья и взялся за копыто, избегая трогать бабку - Фар Лап ко всем прочим своим непревзойденным достоинствам был еще и на редкость щекотлив. Расчистив кончиком ножа подошву, сэр Хантер обнаружил под подковой щепку.
- Что ж ты не глядишь, куда наступаешь? - укорил он скакуна. - Куда, интересно, твои глаза смотрели?
Куда смотрели его глаза, Фар Лап объяснять не стал. По одной простой причине - они снова смотрели туда же, куда при том злополучном шаге. А именно - на лебединый изгиб шеи Альфонсины, которая вышагивала с ним рядом, а сейчас тянулась бархатными губами к веточке, пользуясь остановкой. Ах, какая шея... и грудь... и все остальное...
- Готово, - рыцарь отбросил в сторону щепку, проверил, не расшаталась ли подкова, вытер нож и отправил его в ножны. - Давайте дальше.
Фар Лап только вздохнул, добросовестно пытаясь смотреть под копыта. Получалось плохо...
Бывший лесничий без труда находил дорогу в казавшейся непролазной чащобе. Тут - отклонить ветку, и неприступная лесная крепостная стена открывает брешь, в которую без труда проскальзывает конь следом за человеком. Там - обойти поваленное дерево, и за выворотнем в прореху зеленой кровли падает на лица солнечный ливень, а под ноги ложится тропа - не тропа, скорее узкая прогалина, поросшая остро пахнущей снытью. Главное, ведет туда, куда надо, постерено переходя в звериную тропу. Судя по следам - кабанью.
И то сказать, свиньям, пусть и диким, здесь рай. Слегка заболоченные берега речушки, к которой выбрались путники, поросли рогозом и осокой, есть где понежиться в тине, избавляясь от докучливых насекомых. Оно, конечно, поискать еще надо того комара, который прокусит кабанью шкуру, но и у вепря есть нежные места. Те же уши взять...
Рыцарь, задумавшись о свиных ушах, явственно представил себе жареный кабаний бок, и понял, что для полного счастья его отряду кое-чего не хватает.
- Привал, - скомандовал он, выбрав местечко посуше, и первым сбросил на ворох прошлогодней листвы плащ.

[бабка Гульда >>>]

Флавий-Октавий тут же принялся расседлывать Альфонсину, приговаривая:
- Намаялась, моя хорошая? Сейчас намножко отдохнешь, потом водичкой напою, потом попасешься, потом опять отдохнешь...
Альфонсина-де-Аллюр надменно глядела поверх головы своего бестолкового хозяина и на ласковые слова не покупалась. Сейчас она отнюдь не презирала умение Фар Лапа разговаривать по-человечески. Она и сама бы не отказалась научиться выговаривать хотя бы несколько выражений, достаточно крепких, чтобы высказать свое отношение к этому нелепому, насквозь бессмысленному походу по диким краям, где и дороги-то не проложены... и наверняка водится всякая хищная дрянь... а отборный ячмень, наоборот, не водится...

[Сейден >>>]

Бард немного замедленно соскочил с лошади, с какой-то странной задумчивостью глядя в воду. Да и то сказать, чувствовал он себя необычно. Поначалу он с азартом высматривал среди сплетений ветвей и в зарослях кустов признаки холода, о которых так проникновенно поведал селянин и коротко пересказал маркиз. У Хардинга для этого случая даже лежал в котомке за спиной купленный в самую последнюю минуту плащ, и он намеревался в должную минуту с гордостью продемонстрировать свою готовность бороться с неприятностями в виде холода.
Но время шло, а ничего не случалось. Впереди маячила фигура сэра Хантера, раздвигавшего перед собой и перед своим конём ветви, маркиз двигался чуть в стороне и сзади рыцаря. Ну а бард замыкал процессию.
Природа вокруг словно сонно дышала, предлагая путникам присесть, отдохнуть. Распоряжение рыцаря воспринялось как само собой разумеющееся.
- Не понимаю, - Даниель медленно провёл рукой по гриве Хэббот. – У меня такое ощущение, что здесь ничего никогда не меняется. Что вот эти самые листья висели здесь и в прошлом году, и в следующем висеть будут. А если прилечь и заснуть, то так и будешь лежать век, разве что найдёт кто…
Хэббот, в отличие от барда не поддавшаяся сколько бы ни было странных примет на её пути, наоборот, успевшая по дороге ущипнуть пару аппетитных на вид побегов, теперь недовольно повернула голову к своему наезднику и вдобавок к красноречивому взгляду подтолкнула его носом – пора бы уж и рассёдлывать, как-никак. Собственно, в роль этой замечательной матроны помимо беспокойства об одном непутёвом жеребёнке человеческого рода добавилось беспокойство за целомудренное поведение всего отряда в целом. А посему взгляды, бросаемые Фар Лапом в сторону Альфонсины, приводили почтенную дуэнью в праведное возмущение.
- Прости, родная, - так же не слишком торопясь, Хардинг снял с Хэббот седло и прочие весьма необходимые для поездки элементы. И Хэббот, несколько необычно, почти по-собачьи встряхнувшись, с решительным видом направилась в сторону этого возмутительного молодого поколения.
Бард же подошёл к самому берегу речки, там, где кусты расступались в сторону, и присел, почти встал на колени, упёршись одной рукой о землю и глядя вглубь. Затем подушечками пальцев свободной руки коснулся воды, словно зачарованный.
- Красиво, - успел вымолвить он, когда в отдалении от прогалины раздался треск. Хардинг вздрогнул и одним рывком поднялся на ноги, на мгновение позабыв, что находится не один, и потянулся к кинжалу, что висел у пояса. Но тот, кто трещал ветвями, кажется, не собирался приближаться к отряду, наоборот, звуки раздавались всё тише и тише.
Даниель неожиданно для самого себя рассмеялся.
- Ну вот, кажется, местные жители о нас теперь осведомлены. Во всяком случае, одному из них мы едва не составили компанию по водопою, судари вы мои рыцари. Теперь осталось разве что ждать приветственной делегации.

[Шаман >>>]

Как и полагается всякому добропорядочному псу, ответственному за благополучие спутников, Фоксирнаульд Отважный на каждый шаг лошадей успевал сделать пять, накручивая круги вокруг отряда. Тонкий слух пса беспокоило что-то необычное во всем этом лесу, он имени, фамилии и рода-племени источника беспокойства он назвать не мог.
Когда отряд расположился на привал, пес сделал было контрольный круг, да оказался у реки, когда послышался треск. Конечно, Фокси не приблизился к барду более чем на пять шагов - пес твердо решил, что нельзя стоять между бардом и водой и нельзя оставлять барда на пути к воде - лучше оставить воду между собой и бардом, и как можно больше.
Обернувшись на шум, пес сорвался с места и побежал за шумевшим во всю собачью прыть.

[Сэр Хантер >>>]

Сэр Хантер только начал было расчищать место для костра, когда раздался треск, и Фокси, шнырявший по берегу, сорвался вдогонку за нарушителем спокойствия. Рыцарь насторожился. С кабаном Фокси не совладать. Если это еще кабан, а не что похуже...
- Господа, не займетесь ли вы хворостом и костром, пока я посмотрю, что там так всполошило нашего приятеля? - осведомился сэр Хантер, снимая с седла пристегнутый саадак. В его голосе звучала полная уверенность в том, что займутся. И немедленно.
- Извини, друг, расседлывать не буду, - сообщил он Фар Лапу, надевая стремена на седельную луку. - Если что, поднимай тревогу и догоняй.
Рыцарь похлопал жеребца по шее и поспешил к лесу. Уверенная поступь воина сменилась мягкой, скользящей, бесшумной походкой привычного к лесной жизни человека. Пробираясь по следам убежавшего Фокси, сэр Хантер чутко вслушивался - не прозвучит ли лай? Но в лесу было тихо...
Слишком тихо. Всю свою жизнь до превращения в рыцаря проведший среди деревьев, бывший лесничий тенью скользил по едва уловимому следу - и не чувствовал леса. Вместо покоя, птичьего щебета и шелеста мелкого зверья по кустам вокруг стояла пугающая, настороженная, осязаемая тишина. Словно нечто невидимое, но огромное пробудилось от сна и сейчас пытливо всматривалось в дерзкого пришельца. Нечто холодное, немое, грозное, но пока не испытывающее злобы.
Пока...

[Сейден >>>]

Если бы у кабанов были феи, они бы обязательно появлялись перед несчастными кабанами, оставляемыми злыми мачехами дома, махали бы у них над пятаками своими волшебными палочками и превращали бы их в кабаньих принцев с симпатичнейшими бородавками. Разумеется, делалось бы это со строгим наказом до полуночи уйти с болотного бала, пока не отвалились благородные клыки, не осыпалась блистательная грязь, а цвет гривы из изящного бело-зелёного не превратился бы в конфузный оттенок шатеновой масти.
Увы, если бы существовали кабаньи феи, то и кабаньим ведьмам тоже нашлась бы работа - ведь должна же блюстись справедливость! А значит, и злые драконы могли бы прятаться за ближайшими кустами с коварнейшими планами дохнуть огненной струёю на славного свина, страшась вызвать того на честный поединок. Правда, с какого-то момента в Роще потребности в ведьмах отпали, там и так творилось много чего неладного.
То, что напугало зверя у водопоя, было не появление людей в непосредственной близости. В конечном счёте, свободному ли гражданину свинячего племени бояться каких-то там людей? Пусть даже сопровождаемых лающим комком шерсти. Нет, кабана напугало нечто иное, пришедшее вслед за ним самим из глубины рощи.
Зверь взволнованно замер, прислушиваясь и принюхиваясь, а затем, раздражённо хрюкнув, рванулся прямиком сквозь кустарник, почти не разбирая дороги. Он намеревался проскользнуть под самым краем наступавшей тени. Не впервой. Да и не за ним она охотилась. И охотилась ли? Скорее, обходила свои всё возрастающие владения. Подобное поведение чужаков не нравилось свиньям, но… оно не касалось их. Русло речки Свинячки оставалось неприкосновенной собственностью его племени, так что зверь лишь вежливо уступил охотнику его дорогу. Вот если бы кабанов было много, тогда…
Глупые мысли тут же отступили прочь. Было. И не раз. Гоняли. Разгоняли так, что аж трещало. Да толку? Тень не разогнать клыками, дым не разогнать пламенем, туману не страшны речные брызги и грозное хрюканье. Придёт время и придётся выбирать, драться или уходить, но пока ещё не скоро. Пока это были свои земли.

То, во что влетел Фокси после очередного поворота иначе как вязкий туман назвать не получалось. Ясная дорога сменилась белёсым полумраком, в котором не то что растительности, собственных лап можно было не найти. Самое неприятное, что чувство направления в тумане также испарилось само собой, словно было украдено чьими-то ловкими руками.
Словно из отдаления раздался глухой голос. Незнакомые слова давили грузом огромного числа лет, как этот язык не звучал при свете дня.
Да и какой день? Черно-белое зрение Фокси сыграло с ним злую шутку. Подоспевший следом сэр Хантер мог различить в отдалении, в самом тумане, силуэт несчастного пса.
- Добыча, - мягко повторил тот же голос уже на знакомом наречии. – Дороги дальше нет. Вы пришли.
Тоскливый воющий голос, то ли волчий, то ли человечий, раздался где-то из глубины тумана. Пока ещё далеко, но вот стоило ли сомневаться, что он не пойдёт познакомиться с Фокси и сэром Хантером?

[Шаман >>>]

Фокси резко затормозил и принюхался. Туман туманом... да не туман. Вместо мокрого холодного касания нос улавливал что-то, больше похожее на прикосновение мертвой руки... или чего похуже. Будь Фокси поэтичен, как Даниель, он бы сказал, что мертвая рука тумана вовсе и не носа касалась, а брала душу за шкирку.
Контраст голоса - мягкий на вид, но властный хозяин - и воя - слуга - ударил по нервам. Оскалившись, пес чуть присел и стал медленно отступать назад - помня, что в тумане он не поворачивался, Фокси надеялся по своим следам выйти из ловушки, в которой обладатель воя наверняка чувствовал себя как дома.

[Сэр Хантер >>>]

Как ни вслушивался на бегу рыцарь, песьего лая так и не раздалось. А вот вой послышался. Сэр Хантер притормозил, решая - продолжать идти по следу или же срезать путь и двигаться напрямик на голос. Предпочтя не рисковать, он побежал дальше, ныряя под ветки и перепрыгивая поваленные деревья, высматривая едва различимый собачий след. С Фокси - если тот еще жив - будет проще справиться с нежданной напастью.
Обогнув очередной куст бересклета, сэр Хантер уловил какое-то движение впереди, в странной полупрозрачной дымке, и вскинул лук, нашаривая в колчане за плечом стрелу... но тут же опустил руку.
- Фокси! Живой, бродяга...
Но вой, который он слышал, наводил на неприятные размышления, и рыцарь наощупь нашел стрелу с характерной насечкой на древке. Серебряный наконечник, перья - если каноник не врал, то их обронил пролетающий ангел. И срезанная с дерева, выросшего над могилой святого, прямая ветка, которая стала древком стрелы. В колчане их было три, таких пернатых вестницы смерти...

[Шаман >>>]

//Совместно с сэром Хантером и Сейденом

Услышав сзади голос рыцаря, Фокси ускорил свое отступление, выбираясь из туманной пелены. Наконец, когда вокруг пса развиднелось, он подбежал к сэру Хантеру, всем своим видом намекая, что пора бы отсюда уходить, и побыстрее. Лаять пес все еще не решался - в гнетущей тишине леса, отягченной близостью странного тумана, любой резкий звук казался совершенно неуместным.
Рыцарю тоже не слишком по душе пришлось гнутщее молчание, да и туман... неправильный он был какой-то. Потому на немые призывы к возвращению он отреагировал незамедлительно. Не убирая стрелу - уж очень не понравился бывшему лесничему вой - сэр Хантер тихо свистнул Фокси и быстрым шагом направился назад по своим же следам, не рискуя сокращать путь.

Сначала пёс, а после и рыцарь сорвались с места и понеслись вслед за исчезнувшим зверем. Случилось это столь неожиданно, что Даниель не сразу и понял, что увязался вслед за рыцарем. Правда, для словоплёта подобное приключение продолжалось очень недолго, почти сразу же сэр Хантер исчез в сплетении ветвей лещины. Что касается самого Даниэля, то он безнадёжно отстал, споткнулся и едва не скатился по насыпи к воде и лишь вовремя ухватившись за ветви того же куста (при этом изрядно поцарапавшись), сумел затормозить падение.
«И что их укусило?» - размышлял Хардинг, вглядываясь в далёкие заросли, где, как ему показалось, он углядел движение. – «И что укусило меня, интересно?»
Здравый смысл принялся деликатно подталкивать барда обратно, к стоянке, где остались лошади, вещи и маркиз, где в любом случае рано или поздно, но рыцарь с псом появятся, разве что их задержит на пути какая гора злата. Даниель, посопротивлявшись для приличия, в конце-концов послушался и, стряхивая с рук и с одежды грязь, направился по своим же следам обратно.

[бабка Гульда >>>]

Тем временем юный маркиз ошарашенно глядел вслед исчезнувшим друзьям и соображал: бежать за ними следом или оставаться тут - охранять вещи и лошадей.
И в этот миг позади раздался женский голос - мягкий, ласково-настойчивый:
- Мальчик! Иди сюда, мальчик! Да скорее же!
Юноша завертелся волчком, пытаясь разглядеть того, кто его зовет. Но туман, словно нарочно, всё сгущался.
Тревожно заржала Альфонсина, подошла ближе к хозяину, почти касаясь его широким серым боком. Уши кобылы были прижаты к голове, глаза зло сверкали.
- Да мальчик же!.. Чего ты ждешь? - вновь вынырнул из тумана ласковый голос.
- Какой я вам, ко всем демонам, мальчик?! - взвыл во весь голос напуганный Флавий-Октавий.

[Сейден >>>]

Туман… Пожалуй, это сложно объяснить. Представьте себе нежно покачивающиеся на случайном дуновении ветерка травинки. Вот они склоняются вниз, поднимаются вверх, судорожно подрагивают и снова спешат склониться, восстанавливая равновесия. А прямо из-под них появляется лёгкая белёсая полоска. Да что там, наши отважные путешественники даже прошли немного по ней, ещё совершенно незаметной под травяным покровом. Но вот Фокси убежал прочь, а вслед за ним и рыцарь с бардом. У привала из людей остался один лишь Флавий. Что касается лошадей, то, при всём уважении, за людей их посчитать, оказалось, ни в коем случае нельзя. Вот тогда-то и замер ветерок. Лошади недовольно пофыркивали, косясь взглядом в эту дымку, но желания убегать пока не проявляли.
А туман стал медленно сгущаться и подниматься выше и выше.
Сначала это был всего лишь голос. Столь ласковый, что мог найти дорожку к сердцу и самого закоренелого бандита.
- Иди сюда, мальчик, ты устал, ты слишком долго был на ногах. Отдохни с нами, - голос завлекал.
Туман не приближался к реке, но он словно уплотнялся вокруг, готовясь взять в осаду. Среди туманных полос показался силуэт девушки. Её лица и цветов одежды разобрать было нельзя. Зато было хорошо видна корона волос, тонкие, почти девичьи руки, манящий силуэт фигуры в сказочном платье.
- Милый мой, помоги мне найти тебя в этой дымке. Я ничего не вижу, дай мне свою руку.

Когда через некоторое время к стоянке вернулся бард, то оказался перед совершенно пустым местом. На листьях и травинках висели крупные капли росы, по земле стлался туман. Ни маркиза, ни Хэббот, ни остальных лошадей на месте не оказалось. Разве что раскиданные вещи.
Даниель испуганно остановился, оглядываясь по сторонам, чувствовал он себя совершенно неуютно.
- С..сэр маркиз! – не слишком убедительно позвал он. – ...Где вы?
Не слишком громкий зов осел, втянулся в землю, кажется, не дотянувшись даже до реки.
Даниель растерянно побрёл по недавнему лагерю, глядя себе под ноги, пока не наткнулся на мешок сэра Хантера. Присел на корточки и к собственному удивлению, стал укладывать в него вещи.
«Что за глупости» - попрекал он сам себя. – «Ну отошёл, подумаешь. Ведь, ведь не ушёл же… насовсем?»
Бард с беспокойством обернулся на нежданный шорох, выпустив из рук мешок и весьма по-звериному коснувшись коленом и одной рукой земли, второй же ухватившись за рукоять кинжала.

[Сэр Хантер >>>]

Вывалившись из кустов на берег, рыцарь обнаружил там одного барда - и явно не в самом благодушном настроении, судя по сжавшимся на рукояти кинжала пальцам. Короткий взгляд по сторонам заставил рыцаря тихо выругаться сквозь зубы - некоторых слов из этой тирады не знал даже Фар Лап. Тот самый, который исчез вместе с остальными лошадьми, не успев даже подать голоса, каким бы удивительным это ни казалось, учитывая характер жеребца и его способность говорить.
- Что тут произошло, сударь?

[бабка Гульда >>>]

А тем временем юный Флавий-Октавий, полулежа на неоседланной кобыле и прижавшись грудью к ее шее, тихо обмирал от страха. Он не указывал Альфонсине, куда ей брести сквозь недобрый туман, положившись на ее чутье, как положился бы во время лесного пожара.
Перед глазами все еще стояла тонкая девичья фигурка, протянутые сквозь туман руки.
"Мальчик! Иди сюда, мальчик!.."
И пошел бы, с холодом в сердце, думал юноша. Пошел бы, как барашек на убой...
Но метнулась вперед Альфонсина, грозно заржала, словно под седлом у бойца посреди грозной сечи. Тоненькая фигурка отшатнулась, а нежный голос вдруг превратился в омерзительное шипение. Оно до сих пор стояло в ушах у Флавия-Октавия...
Не раздумывая, ухватил он Альфонсину за гриву, одним махом взлетел ей на спину - без седла, словно мальчишка, ведущий лошадь в ночное. И она двинулась куда-то - юноша боялся подумать, куда...
"Мальчик! - донеслось сзади. - Мальчик, вернись!.."
Сколько продолжался путь, юный маркиз не знал. Ему показалось - вечность...
Но вот Альфонсина остановилась. Туман вокруг рвался в клочья, расплывался, уходил, и в сгущающихся сумерках можно было увидеть, что кобыла по бабки вошла в мелкий ручеек, бегущий по плотному песку.
- Умница! - растроганно потрепал маркиз свою спасительницу по крутой шее. - Какая же ты у меня умница! Всякая нечисть боится текущей воды!

[Сейден >>>]

- Да вот, - Даниель некоторое время настороженно взирал на рыцаря, но потом всё-таки убрал руку от кинжала. – Смотрю, вещи наши разбросаны, лошади куда-то скрылись, маркиз пропал. То ли гулять пошли, то ли без нас вознамерились совершить подвиг-другой героический.
Сарказм также внезапно как и появился, оставил барда. Он поднялся на ноги и вздохнул.
- Не знаю. Когда я пришёл, здесь уже никого не было. Я не успел искать, только прошёлся немного от тех кустов досюда, а дальше появились вы с Фокси, - бард нервно покусывал нижнюю губу, словно это могло помочь процессу мышления. – А что с вашей добычей, сэр Хантер?

[Сэр Хантер >>>]

- Совершить подвиг маркизу помешал бы мой жеребец, - возразил рыцарь. - Скорее что-то случилось, пока нас не было. Добыча? - спохватился он. - Какая добыча? Там был кабан, но он ушел, а гнаться за ним мы с Фокси не стали. Не понравилось нам в тех местах...
Рассказывая, бывший лесничий передвигался по бывшей стоянке, выискивая следы. Вот здесь стояли лошади. Вот они подались куда-то...
- Вы с нами, сударь, или останетесь охранять стоянку? - спросил рыцарь у барда.

[Сейден >>>]

- Разумеется, я готов доблестно охранять наше снаряжение, однако считаю, что в наилучшей степени мне это удастся совершить исключительно в компании сего славного пса, - бард тыкнул в Фокси пальцем и укоризненно покачал головой. – Ну а я, сами понимаете, просто права не имею оставить вас, сэр Хантер, без его доблестного заступничества. А посему, видимо, мне придётся составить вам компанию.
Даниель нагнулся за сумками, рыцарю кинул его, сам подобрал свою, а после оценивающе посмотрел на Фокси. К сожалению, полученные сведения, очевидно, не удовлетворили барда, потому что он что-то проворчал себе под нос, покачал головой и взвалил походный мешок маркиза на второе, свободное до сего события плечо.
- Только куда мы пойдём? – уже другим, немного грустным, а в целом, недоумевающим голосом спросил он рыцаря. - Если верить следам, то маркиз направился к реке, но дальше его следы теряются… Что же нам теперь, делиться? Я резко против по… уже выше названным причинам.

[Сэр Хантер >>>]

Поймав суму, рыцарь пристроил ее на плече, поправил снаряжение, чтобы все было под рукой и не мешало двигаться, осмотрелся.
- Седла придется оставить пока здесь, - заметил он. - Не на себе же их тащить... А куда идти - нам подскажет Фокси. Собачий нюх получше нашего будет. Фокси! - окликнул он пса. - След, Фокси!
И указал на отпечаток копыта с хорошо различимой подковой. Совсем недавно он расчищал это копыто, чтобы вытащить щепку...

Тем временем Фар Лап, вслед за Альфонсиной унесший в безопасное место все свои четыре ноги, сторожко оглядывался, стоя рядом с ней в бегущей воде.
- Как вы думаете, дамы, не спеть ли нам? Говорят, нечисть не выносит смеха и веселья.
Тут он сообразил, что маркиз, даже перепуганный до синюшной бледности, на даму никак не тянет, и поспешил исправить свою оплошность.
- Не подпоете ли мне, маркиз? - осведомился он. - Или я вам, если вы вспомните какую-нибудь особенно разухабистую песню.
Упоминать о том, что в этой песне должно быть как можно больше соленых словечек, жеребец благоразумно не стал. Вряд ли хозяин Альфонсины был знаком с подобными выражениями - а жаль. Ничто так не пугает нечисть, как посылание по ой какому заковыристому адресу...
Но не при дамах же, в самом деле?

[Шаман >>>]

Недрессированность Фокси могла бы сыграть с рыцарем и бардом злую шутку, будь пес не таким смышленым. Но он просто внимательно посмотрел, на что там указывает доблестный сэр, и увидел отпечаток подковы. Обнюхав его и сделав короткий круг по поляне, Фокси зигзагами рванул по следу. Зигзаги имели двойное назначение - с одной стороны, с ними было сложно упустить что-то важное, уходящее в сторону, с другой - отстать от пса теперь можно было разве что специально. Памятуя недавний опыт встречи с "местными жителями", отрываться от спутников Фокси не хотел совершенно.
Вскоре к запаху следа примешался четкий запах болота, шедший от земли на самом берегу реки. Фокси остановился и посмотрел на реку, неуверенно буркнув что-то себе под нос - псу было слегка не по себе от следа, просто ушедшего в воду.

[Сейден >>>]

«Веруя и любя» - словно мягкое покрывало, свёрнутое рулоном, вдруг преградило дорогу Даниелю, так неожиданно он остановился, потрясая головой и прислушиваясь к странному затихающему голосу.
«Мгм» - хмыкнул бард, смущённо озираясь в поисках шутника. Но такового не нашлось. Фокси остановился близ берега, рыцарь двигался следом за ним, а бард плёлся в конце процессии и кроме покачивающейся листвы, да влажной травы, что попадалась под ногами, не видел и не слышал никого. И тем не менее…
Впрочем, навыки цеха живо сделали своё дело, Хардинг встряхнулся и улыбнулся так широко и беззаботно, как только мог, поравнявшись, наконец со своими спутниками.
- Мм, - он остановился чуть поодаль, выжидая, пока два свётлых разума, пёсий и человечий, не выберут, наконец, дальнейший путь, - вот скажите, сэр Хантер, вас никогда не посещали вещие видения? Там, летающие мудрецы и прочие таинства?
Чуть, помолчав, собираясь с мыслями, Даниель добавил.
- Меня смущает вот что, вроде бы сейчас день, так? Солнце на небе, хоть и тучек хватает. Вот. Я одного не понимаю, почему же тогда такая плохая видимость? Клянусь своей цеховой шапочкой, расстояние в лесах обманчиво, но не на столько же? Почему те дальние ветви, оставшиеся за нашими спинами, словно расплываются теперь у меня перед глазами?

Хэббот (надо сказать, преизрядно напуганная) ни на пядь не отставала от своих спутников. Она неслась по мелководью речки, но не по причине того, что это было безопаснее всего, а потому что целиком отдалась инстинкту, который говорит держаться табуна и вожака. Страх перед соперником, с которым ничего нельзя сделать, леденящий вой в ушах (а именно так восприняла Хэббот голос, который говорил с мальчиком) и быстро приближающаяся угроза заставили её скакать что есть мочи прочь. К счастью, она рванулась не в туман.
Хуже всего было на с’амом берегу, где опасность подступила так близко, что, казалось, во мгле можно было уже различить бледно-зелёные глаза. Но всё-таки, поколебавшись, они отступили. Не было днём их власти губить жизнь в речной воде. Глухой, разочарованный стон намертво въелся в уши лошади. И желание дожидаться ночи начисто покинуло её. А ещё она потеря своего юного несмышлёныша. Оставалось надеяться, что он с рыцарем и тем назойливым псом смогут выбраться.
Фар Лап предложил запеть, а речка внезапно разлилась шире, делаясь, правда, мельче. Хэббот тоскливо заржала, не останавливаясь.