Дорожная сказка

[бабка Гульда >>>]

(сэр Хантер, Сейден и я)

Маркиз возник из зарослей бесшумно: сказалась выучка старого браконьера. Быстро и настороженно оглядел незнакомцев рядом с сэром Хантером - будет драка или нет?
Тревожный взгляд наткнулся на гнедого жеребца - и сразу оттаял.
- Ой, Фар Лап! - по-мальчишески радостно воскликнул Флавий-Октавий. - Как хорошо, что ты нашелся! Там моя Альфонсинка, когда ты пропал, с горя начала все крушить вокруг себя... что под копыта попадет!
Услышав про Альфонсину, гнедой забыл про все и рванул через подлесок напролом, звонким ржанием извещая о своем возвращении. Сэр Хантер только рукой махнул - удерживать жеребца сейчас было бесполезно. А вот маркиза...
"Что ж тебе на месте-то не сиделось, малец..."
Ругаться с юношей рыцарь не стал - бесполезно, только обидится. Раз уж не удалось удержать в относительной безопасности, лучше взять с собой и приглядывать, не то увяжется тайком, только хуже выйдет.
- А что за камень теней? - продолжил сэр Хантер допрос дровосеков.
Маркиз успокоился - драки пока не предвидится! - и подвинулся поближе, насторожив уши. Слова "камень теней" поразили его воображение. Снова путь рядом с сэром Хантером выводил его на какое-то восхитительное приключение!
С появлением второго рыцаря лесорубы растеряли последние крохи смелости. Старший постарался тихо шепнуть младшему:
- ну точно армия захватчиков. Как пить дать передовой отряд. И все через наши земли, - но получилось в полный голос.
Младший, повернувшись, уточнил:
- Будут грабить?
- Положено, - грустно кивнул старший.. – Камень теней, благородные господа и, эм, фея, это легенда, которую пристало рассказывать менестрелям, а слушать – детям. Говорят, что где-то в нашем лесу, куда человеку ни в жизни не дойти, есть что-то, что крадёт у людей их сущность, делает одинокими. Что человек будет жить дальше, но ни в какой компании уже не будет чувствовать себя уютно.. И похож этот вор обычно на камень. Говорят, что иногда могучие чародеи умудряются как-то им управлять. Но таких уже давно не было, а нашинский, ну, больше по всяким поганкам да прочим нужным для зелий элементам ведовствует.
Фраза получилась непривычно длинной и старший после неё закашлялся.
Маркиз совсем уж хотел восторженно воскликнуть "ух ты!" Но вспомнил лицо каменного рыцаря у костра. И "ух ты!" не получилось...
- Так, - задумчиво сказал рыцарь. - А кто-нибудь, способный вернуть нашему окаменевшему другу жизнь, тут случайно не водится? Потому что если он таким и останется - точно лес разбужу. Ему не помогу, но всю нечисть отсюда поганой метлой выметет.
Младший из лесорубов с каким-то обречённым видом покачал головой и что-то шепнул старшему. Но тот только отмахнулся, продолжая кашлять. Когда же наконец сумел отдышаться, то проговорил.
- Ох, так вы бы сразу так. Только что же тут сделать-то можно? Мы с волшебством не связываемся. Если бы ваш друг превратился в цветок или там в дерево, то вам к дриадам или феям надо бы. Если бы в человека, - лесоруб смущённо кивнул. – В смысле, из благородного в простолюдина, то лекарство против такого может дать какой-нибудь король. А с камнями колдун разве что и справится. Ну, может ещё гномы, но эти больше по обработке камешков. Были бы вы в землях Сенделла, так вас бы напрямую к их благородию и отправить надо было бы. А так… Может, знахарь-колдун чего и знает. А будить нечисть, - тут лесоруб смущённо покачал головой. – Так ведь здесь не только плохая нечисть водится. Вон, не в обиду вам будет сказано, госпожа фея, чай, вы тоже не человеком будете и не зверем.
- Тогда потолкуем с этим вашим знахарем, - опередив сэра Хантера, выпалил юный маркиз и запальчиво сжал кулаки.

[Факел >>>]

Фея тем временем с заинтересованным видом изучала окружающие кусты. Несколько раз она подлетала совсем близко к светящимся жукам и даже прикасалась рукой к блестящим бокам. Она никогда не видела лес ночью, поэтому старалась ничего не упустить. В лунном свете всё выглядело иначе, необычно и загадочно. Тирлим оставляла в небе серебряные росчерки и заливисто смеялась, гоняясь за мотыльками. На рыцарей малышка почти не смотрела, но это не значит, что она упустила их из виду. Спать ей совершенно не хотелось, и это было удивительнее всего.

Сообщение отредактировал Факел - 12-02-2010, 18:21

[Сейден >>>]

О похождениях Даниэля

- Рифма-рифма, - Даниель вскинул подбородок и горделиво хмыкнул. – Это моё второе имя, между прочим.
Лис почесал себя за ухом и безмятежно посмотрел на барда. Тот хмыкнул и поудобнее перехватил лютню..
- Ну или третье. Не помню.
Ренан благожелательно моргнул и положил хвост себе на колени, уютно устроив в нём руки. От этого Даниэль окончательно смутился и поднял лютню перед собой, готовясь защищаться первой пришедшей на ум мелодией. И тут «лис» напал.
- Ты можешь рассказать дядюшке Ренану всё, что тебя беспокоит.
Хардингу осталось только бессильно опустить руки, признавая поражение. Только провидение знало, как близок был Даниель, чтобы стукнуть кончиками пальцев по голове кроликожабы, рядом с которой он сидел. Но этого так и не случилось, зверёк продолжил мирно посапывать, а бард – начал рассказывать.
- Меня беспокоят деревья. Много деревьев. Весь этот лес, который вокруг раскинулся. Почему я не мог из него выйти несколько часов подряд.
Ренан кивнул и мягко подняв вверх лапу, покачал ею в воздухе:
- По правде, это я водил тебя по кругу, но продолжай.
Даниель от возмущения открыл рот, не находя что сказать он смотрел на безмятежно улыбающегося лиса. Тому пришлось напомнить человеку о цели их здесь пребывания:
- Ну же, ты хотел что-то рассказать.
- Да, - и Даниель, наконец, закрыл рот. Опустил голову, прежде чем смущённо продолжить. – А ещё у меня есть серьёзная проблема.
И снова резкий взгляд в сторону Ренана, почти с вызовом – не смеётся ли? Но «лис» только кивнул и пересел – одним плавным движение – на траву подле Даниеля. Хвост обнял щиколотки, руки- колени «лиса».
Даниель боялся, что его слова будут заикаться и запинаться, но стоило начать, как слова так и полились рекой, описывая довольно неприглядную ситуацию.
- Так получилось, что его величество отправило спасать свою родную кровинушку двух рыцарей, к которым я и прибился на правах Голоса короля. Удивительное дело, но во всём королевстве не нашлось больше бесстрашных сердец. Снами ещё был маг, который притворялся псом, но на самом деле был магом. И блохи у него были не настоящими, а заговоренными. И мыться он не хотел как человек…
Лису пришлось толкнуть барда в колено, чтобы тот вспомнил, где находится.
- Ты начал рассказывать про себя и двух рыцарей, - напомнил он и махнул левым ухом, ожидая продолжения.
- Да, - бард кивнул. – Но беда в том, что эти рыцари не должны вернуться назад.
Даниель поёрзал, собираясь с мыслями:
- Тому, кто вернёт принцессу назад, полагается рука этой принцессы. И, если рыцари не вернутся, то барон фон Фандалин, советник его величества, сумеет прибрать королевство в свои руки окончательно. А моя проблема в том, что именно мне его баронство поручило задачу убрать рыцарей.
Ренар с любопытством принюхался:
- Зарезать, отравить, завести в лес и потерять их там?
- Да нет, просто не дать вернуться назад.
- Не вижу в этом проблемы. Так как потеряшка в данном случае мальчик, вряд ли хоть один из рыцарей решит, что рука королевского отпрыска будет являться достойной наградой.
- Но тут есть и вторая сторона проблемы, я хоть и бард, но честный человек. А король уже был вынужден врать. Чтобы не подорвать честь короны, он и дальше будет скрывать обстоятельства дела. То есть как бы «принцесса» приезжает в родной замок совершенно одна (без рыцарей, а бард-простолюдин не в счёт), «спасает» её именно советник короля, как будет официально объявлено.И он же на «принцессе» «женится».
Ренар заткнул уши и прищурил глаза:
- Ужас какой.
Даниель только кивнул, грустно соглашаясь:
- Ага, - ему было одновременно и стыдно, и спокойно. Он всё рассказал.
«Лис» тем временем поднялся на ноги и, качнувшись, посмотрел на спутника:
- Даниель, я во всей этой истории не понимаю только одного – почему ты не можешь всё то же самое рассказать своим рыцарям?
Мысль оказалась новой и интересной.
- Но они ведь рыцари, - попытался пояснить Даниэль.
«Лис» снова безмятежно моргнул, не отрывая от него взгляда.
- Но нельзя же вот так с бухты-барахты огорошивать. Знаешь, сколько надо подготавливать таких вот благородных консервов? Мои рыцари вроде бы улучшенные экземпляры, но встречаются же… То есть, просто рассказать и подождать, что же они решат?
Ренар протянул человеку руку и, ухватив за протянутую в ответ, резко поставил его на ноги. А затем повёл меж деревьев куда-то в известную ему сторону:
- А какого результата хотелось бы тебе?
- Чтобы принц был спасён. И чтобы никаких несправедливостей не происходило.
- Так может лучше дать им приехать и объяснить господину барону, как он был неправ? – Ренар повернул голову на ходу и подмигнул.
Даниэль же просветлел лицом и дальше шёл с широко раскрытыми глазами, которые пусть и не совсем хорошо различали дорогу перед собой, зато явно светились чётким видением ближайшего будущего.
- Ну вот, – остановился вдруг «лис». – Мы пришли. Если хочешь, можешь пойти вперёд или подождать, я отсюда уже слышу твоих.
- Ты уходишь? – бард вынырнул из своих мыслей и вопросительно посмотрел на своего спутника. – Ты не с нами?
Ренар подмигнул:
- Не расстраивайся, всё у тебя получится. Да, и найди себе, наконец, девушку, - быстро подойдя, лис с душой провёл языком по щеке и уху Даниэля, быстро вскочил на нижнюю ветку ближайшего дерева и в несколько прыжков тёмным силуэтом исчез среди ветвей и ночи.
Бард возмущённо втянул воздух и посмотрел в темноту леса:
- Вот это он к чему сейчас?

[Факел >>>]

Постояв немного, бард побрёл в указанном направлении, сиротливо прижимая лютню к груди. Кусты дружелюбно дремали вдоль выбранной тропинки, не заграждая Даниэлю путь ни веткой, ни корнем, земля плавно опускалась вниз под небольшим углом. Иногда под ногами хрустела старая листва или опавшие ветви, но молодой человек не замечал этого, он брёл к светлой точке костерка, который приметил среди деревьев.
Бард выбрался на небольшую поляну и, вздохнув, остановился у самого его края. Там уже были сэр Хантер, маркиз и бодрствующая Тирлим, и два незнакомых деревенского вида существа, которые наверняка являются лучшими друзьями рыцарей. Иначе с какой стати рыцари обратили бы на них внимание?
- Как всегда всё самое важное пропустили, - пробурчал Даниэль и сонно качнулся вперёд-назад. В этот момент говорил один из селян. Бард, всё так же прижимая лютню, подошёл к фее и осторожно шепнул, склонившись:
- Что у вас тут?
- У нас тут чудеса, посмотри какая красота вокруг! – малышка крутанулась на месте, рассыпав вихрь золотистых брызг. За разговором она понятное дело не следила, поэтому ничего существенного рассказать не могла.
- А вот эти палачи деревьев, - Тирлим указала на лесорубов пальчиком, - жутко меня боятся, сэр Хантер велел держаться подальше. А ещё тут где-то рядышком дракон, - заговорщическим шёпотом добавила фея, подлетев к уху барда.
- То есть всё самое важное вы пропустили, - констатировал бард, потирая лоб. – И то, как я потерялся, и как нашёлся и как одолел огромную тучу чудищ.
Подставив фее ладонь, Даниель с зарождающимся интересом осмотрелся, правда, говорил он ещё механически, не отойдя от собственных мыслей:
- Ну ничего, в балладе всё будет описано с нужной и самой важной точки зрения. С непредвзятой, - и бард непринуждённо подмигнул Тирлим.
- Среди чудищ, с которыми я боролся, был один особенно страшный, он питался феями и требовал себе целый десяток сразу. Я его через его же крыло перекинул и об куст лопуха, чтоб не повадно было. Ведь… да, ты ведь в это время спишь обычно?
- Обычно – да! Но сегодня особенная ночь, разве ты не чувствуешь? Наверно, это после путешествия, мечты выветриться не успели, - фея залилась звонким колокольчиком и довольно распласталась на подставленной ладони, болтая в воздухе ногами. – Как же хорошо!
- Да, ты мне об этом расскажешь, - бодро ответил Даниель.
Снизу, откуда-то из-под руки Хардинга, раздалось возмущённое кряхтенье. Бард удивлённо посмотрел туда и наткнулся взглядом на странное создание с телом жука, длинным мясистым носом, шляпой-башней (да ещё и с широкими полями) и табуреткой в тонких руках-лапках, коих насчитывалось четыре штуки, не считая ещё двух, на которых существо стояло.
- Возмутительный поклёп, - укоризненно ответило создание на немой вопрос. Перво-наперво, никто меня ни о какой лопух не стучал. А ещё я не питаюсь феями, а насылаю всякие болячки-сглазы, зря что ли меня назвали фей-почихун? Ну и ещё, поставив табуретку на траву и вскарабкавшись на неё: - Не могли бы вы опустить руку немного ниже, я не дотягиваюсь.
Даниель изумлённо смотрел на это существо:
- Тирлим, это точно твой знакомый?
Малышка мгновенно спикировала вниз и озадаченно потёрла носик:
- Мой?! Нет. Мы раньше не встречались. Хотя, - она задумчиво наклонила голову, - был у меня один знакомый жук… Правда без табуретки, но зато он умел летать. А ты умеешь?
Пыхтя, «жук» опробовал подпрыгнуть, но неудачно и сверзился в траву.
- Ветер, - печально объяснил он, не открывая глаза. – Тир… Тирлим, спуститесь, пожалуйста, я должен выполнить то, ради чего появился на свет. Ради чего чуть ли не пол леса протопал за этим вот металлическим ящиком, - и «жук» ткнул одной из лапок в сторону маркиза Флавия. – От него так и благоухало пыльцой фей. Так вот, вы спуститесь, я быстро наведу на вас порчу и мы сможем довольные друг другом разойтись.
- А может я… - фея всё-таки отлетела повыше и продолжила с безопасного расстояния. – Попрошу траву расти сквозь панцирь, и она с удовольствием поможет тебе взлететь, - гаденько улыбнулась Тирлим, сжимая кулачки.
- Нет, - «жук» покачал головой, поднимаясь. - Ты хорошая и так не поступишь. Другие с этими металлическими банками не ходят. Если только ты не плохая фея. А иначе твои путники очень скоро попадут в ужасную переделку. Например, к дракону на завтрак. Спускайся, говорю!
«Жук» подпрыгнул, глядя на Тирлим уже хмуро:
- Спускайся, или я нашлю сглаз на расстоянии. А за результат подобного волшебства я вообще не ручаюсь.
- Хочу кушать, - бард посмотрел на «жука», на Тирлим, на рыцарей. – Может, сначала перекусим?
- Меня тут сглазить хотят, а ты о еде! – фыркнула фея. – Может, бросишь его через лопух, как в прошлый раз.
«Жук» задумчиво покачался:
- Вообще-то я тоже был бы не прочь перекусить. С утра маковой росинки во рту не было. Там, хлебушек, пьянящее вино?
- Ещё горячее рагу и обязательно, чтобы доходили куски крольчатины, на худой конец, зайчатины домашней, - это уже Даниель.
- И нежнейших гренок, которые иногда можно стянуть с кухни какого-нибудь постоялого двора, пока хозяева не смотрят.
-Решено, - Хардинг с горящим взглядом посмотрел на своих спутников, подхватил Тирлим чуть ниже крыльев и бодро направился в сторону сэра Хантера и Флавия-Октавия. «Жук» уверенной походкой топал следом:
- Как насчёт того, чтобы перекусить? За ужин дела не окаменеют и не рассыплются. Голосую за рагу из кролика! – бодро вскинул свободную руку вверх бард.

(с мастером)

[Сэр Хантер >>>]

- Так колдун или знахарь? - уточнил сэр Хантер, бросив предупреждающий взгляд на маркиза. - Это совсем не одно и то же... Впрочем, сейчас уже не важно, кто именно, лишь бы помог. Показывайте дорогу, - вновь обратился он к лесорубам. Уже не прося - голос стал требовательным и настойчивым. Все сходилось к одному - возможность вернуть жизнь окаменевшему рыцарю, близость дракона... особая ночь... Не стоило ее тратить на пустое сотрясение воздуха.

[Сейден >>>]

Лесорубы озадаченно переглянулись. Младший пожал плечами, старший подобрал с земли шапку, нацепил, наконец, на голову:
- Знахарь, ваше рыцарство, а вот только порой таким словцом может прихлопнуть к месту, что и не всякому колдуну под силу, - и старший опустил голову, принявшись тереть затылок. – Ну, у вас вроде как есть доброе железо, а против железа ни одна злая сила долго не устоит, так что если он начнёт совсем уж чего причитать, - тут лесоруб с некоторой надеждой покосился на рукоять меча сэра Хантера. – Пойдёмте уже.
- Железо, железо... - обиженно бормотнул юный маркиз. - Можно подумать, у нас оружие из соломы...
- Был тут один до вас, - лесоруб поклонился Флавию, - пришёл не то чтобы с соломой, с крестом, но в битве славной и долгой, ну, в общем, не выстоял. Как оказалось, клюка в подтверждение доброго слова надёжнее, чем её отсутствие.
И старший из братьев направился в сторону леса, на северо-восток.
К рыцарям тем временем присоединился бард и остановился, с удивлением переводя взгляд с Флавия-Октавия на сэра Хантера и обратно.
- Всё совсем плохо? – коротко и как-то по деловому поинтересовался он?
- Сэра Верена кто-то превратил в камень, - коротко пояснил бывший лесничий, устремляясь следом за проводником. - Попробую это исправить.
- Вы понимаете, что я сочиню об этом достойную балладу, - предупредил Даниель и, снова вернувшись в хорошее расположение духа, пошёл следом.
Дорожка лежала средь уютной дубравы, под тихие предночные звуки: редкий ветерок, лёгкое покачивание ветвей. Пожалуй, компания путников – лесоруб, два рыцаря, бард, фея и прибившийся к честной компании «жук» создавали больший шум, чем окружавшая их природа.
Очень скоро они выбрались на старую вырубку, за которой виднелся и сруб. Дверь в него была открыта настежь, а подле, на скамье, сидел пожилого вида мужчина в плаще из спутанной шерсти и курил трубку. Завидев путников, он взял трубку в правую руку и спокойно стал ждать их приближения.
Юный маркиз глянул на хозяина хижины - и взмахом руки поманил к себе порхающую вокруг фею.
- Маленькая леди, - шепнул он тихо-тихо, - посиди-ка на ветке, подальше отсюда. На всякий случай.
Читать проповеди лесорубам о том, что крест - только символ, и не имеющему креста в душе крест в руке не поможет ничуть, сэр Хантер не стал. Его занимали совсем другие проблемы. Например, он очень недолюбливал колдунов...
Однако ради попавшего в беду спутника рыцарь решил смирить свою неприязнь. Поблагодарив проводника и попросив подождать немного, он приблизился к хозяину хижины.
- Доброго тебе дня, кто бы ты ни был, - вежливо поздоровался сэр Хантер.
- И вас, путники, доброй дороги, куда бы она ни вела. Хотя, похоже, сейчас вы ко мне, - знахарь поднялся на ноги. Оказалось, что несмотря на кажущуюся ветхость, он был высок и широк кости. Вот только тонкая западающая кожа выдавали преклонный возраст. – Заходите в дом, вы как раз к чаю. А заодно расскажите, что вас привело.
- Не сочти за обиду, - рыцарь окинул взглядом хижину, поморщился при виде утопленных лягушек - за что безвинную тварь обидели? - Но некогда нам чай пить. Без крайней нужды не пришли бы... Кто-то обратил одного из наших спутников в камень, можешь ли ты вернуть ему прежний облик?
Маркиз задержался на пороге. Не понравилась ему внутренность хижины, похожая на жилище свихнувшегося алхимика, который сам уже забыл, что собирается получить - гомункулуса из жабы, золото из совиных потрохов или жизненный эликсир из конской мочи. Юноше казалось, что если он войдет в этот странный дом, сядет на большой ящик, - заменяющий скамью, - и хозяин обретет над ним странную таинственную власть. Может быть, превратит в лягушку - вон, вроде тех, что мертво пялятся из стеклянных банок, залитых какой-то густой жидкостью...
Нет, лучше уж Флавий-Октавий здесь постоит.
Знахарь снова приложился к своей трубке, надолго, казалось, уйдя в мысли и ощущения. Но вот дым скользнул из ноздрей в воздух.
- Внешний вид часто обманчив, - словно ни к кому и не обращаясь, произнёс он, наконец. – Казалось, вот перед вами простой лавочник, а нет, окажется, что в глубине это поэт. И в скольких простых людях благородства порой вмещается больше, чем в самых знатных князьях, сэр Хантер.
Знахарь ушёл в дом, не дожидаясь ответа, взял со стола камень и вышел обратно на свежий воздух, к рыцарям.
- Или, скажем, - улыбнулся он, взглянув на маркиза, - прекрасному духом искателю приключений хочется подвигов прекрасных и светлых, а под ноги лезет всякая серость, глупость, обыденность и только добрые друзья помогают держаться от того, чтобы скатиться в туда же. Или вот…
Знахарь перевёл взгляд на барда, но тот бодро встал несколько позади сэра Хантера и, вежливо отсалютовав знахарю, скрылся от его прямого взгляда.
- Мда, - логично закончил колдун, наклонился и положил камень перед собой. – Знаете историю о камне теней? Ну так его осколок сейчас перед вами. Справитесь с ним – быть вашему другу свободным. Не справитесь, пополните сад камней.
Сэр Хантер решительно шагнул вперед, накрывая камень ладонью, пока этого не успел сделать никто из его спутников.
Маркиз дернулся было вперед, но застыл на месте, поняв, что опоздал.
Рука столкнулась с кулаком, накрыв его. Перед сэром Хантером стоял рыцарь в чёрных доспехах, с топором на перевязи, с ироничной и самоуверенной улыбкой на лице.

(с прекрасными рыцарями - сэром Хантером и бабкой Гульдой)

[Факел >>>]

(с мастером)


Тирлим не горела желанием общаться с этим неприятным типом и принялась с заинтересованным видом прохаживаться по неровной коре. Делая вид, что сосредоточенно изучает занятный листочек, совершенно не обращая внимания на «мужские» разговоры. «Жука» фея тоже предпочла игнорировать, забраться на дерево ему не удастся, пусть хоть десять лесенок принесёт, а спускаться малышка не собиралась.
Впрочем, даже такие сложности не могли остановить злонамеренную мелкую личность. Для начала «жук» попробовал забраться на табурет, но даже с такой помощью оказался значительно ниже ветки, на которой уселась Тирлим.
Потерпев поражение по этому направлению, «жук», бурча под нос разные страшности, принялся бродить между деревьями, разыскивая хоть что-то. В какой-то момент он просто исчез, а тем временем перед домиком сэр Хантер вызвал в камне свою противоличность.
Чёрный рыцарь, с чересчур тонкой, змеиной улыбкой, длинными, жилистыми и тонкими руками. Меньше всего он был похож на благородного рыцаря, спутника Флавия-Октавия и Даниеля.
А «жук» использовал этот момент, чтобы появиться на дальней веточке и, почти подкрасться к фее, немного грузно балансируя на нетвёрдой поверхности.
- Вот здесь мы с тобой и поговорим, - обнадёживающе пообещала нечисть. –- Я сейчас, не двигайся. Подумай пока, какое заклятие ты хотела бы, чтобы я наложил.
Всё же отвлёкшись на происходящее перед хижиной, фея ойкнула от неожиданности, услышав гадкого проклинателя совсем рядом.
- Те не посмеешь, - как-то неуверенно пробормотала Тирлим, почему то она опять забыла, что у неё есть крылья. Наверно, сказывалось длительное общение с людьми.
«Жук» с искренним любопытством воззрился на фею, покопался в сумке, что висела у него на боку и достал что-то отдалённо напоминающее пакетик с пыльцой.
- За последние десять лет ты моя первая фея, что значит, я не посмею. Лучше стой и не двигайся, я всё-таки проклинать собираюсь по высшему разряду.
После отповеди нечисть на несколько секунд замерла, соображая, в какую сторону дует ветерок и, зачерпнув лапку в свой кулёк, поднесла пыльцу к носу. Под дыханием тончайшие частички сорвались в полёт, закружились вокруг Тирлим и с мягкими серебристыми искорками исчезли.
Широко распахнув глаза, малышка попятилась, но пыльца уже окутала ее, запорошив глаза. Громко чихнув, Тирлим зажмурилась, на ощупь продолжая отходить, но тут почувствовала пронизывающий холод и поскользнувшись, распласталась на наледи. Поднялся сильный ветер и, растрепав волосы, бросил в лицо малышке пригоршню колючих снежинок. Фея с ужасом огляделась, её окружала безжизненная ледяная пустыня.
А впереди, в том направлении, куда Тирлим смотрела изначально, медленно ковыляла толпа серых существ, без крыльев, под предводительством огромного тучного фея, такого же грязно серого, как и все остальные вокруг. Его хриплый голос разносился над равниной, несмотря на падающий снег.
Что-то большое, тёплое обхватило Тирлим, и на несколько мгновений вокруг феи скопилась тьма. Но вот всё прошло, фея снова была в лесу, лёжа на ладони то ли человека, то ли ещё какого существа, а прямо перед ней, зажатый в другой руке, трепыхался давешний «жук».
- Я не хочу никуда идти, - бурчал он.
Потрясённая увиденным, Тирлим лишилась дара речи только представив, что она будет топать среди этих несчастных, затерянных в мертвой пустыне холода и страха. Фея замотала головой, пытаясь развеять кошмар.
- Ну всё уже, всё, малышка, попытайся успокоиться. А ты, Туш, - и «жук» перед глазами Тирлим был снова встряхнут в воздухе, - должен был вести себя прилично.
И снова, к Тирлим, при этом спаситель направился прочь от домика знахаря, обеспокоенно поглядывая на фею. Спаситель оказался обладателем лисиной мордочки с выразительными глазами и чёрными кисточками на ушах:
- Как тебя зовут, прекрасная?
- Тииирлим, - неуверенно ответила фея. Тепло пушистой ладони согревало, прогоняя страхи.
- Меня можешь называть Ренаром. А этого толстяка, - «жук» снова закрутился в воздухе, возмущённо тряся лапами:
- Я не толстый, а широкий в кости!
«Лис» с любопытством повёл ухом:
- У тебя нет костей, ты хитиновый, Туш.
- Не важно. А меня можешь звать Туш. Я израсходовал на тебя всю пыльцу, чтобы… чтобы…
- Дурашка, а дальше бы что делал?
- Тирлим, этот Туш на самом деле в тайне мечтает стать феем. Только он не знает как и каждый раз творит какую-нибудь глупость, вот как сейчас, например. Объясни ему, что значит быть феей?
- Это просто! – широко улыбнулась Тирлим. – Быть феей – это просыпаться, согретой первыми лучами солнца, любить всё вокруг, помогать травам расти. Танцевать на королевских балах. Петь, купаться в волшебной пыльце и летать, летать, летать… - малышка звонко рассмеялась, вспомнив как это, оказывается, здорово быть феей.
- А как же волшебство? Могущественная магия и всё такое? - «Жук» с надеждой посмотрел на фею.
Ренар поднялся по оказавшейся на дороге круче камней и спрыгнул на небольшую поляну-блюдце. По эту сторону из камней вытекал небольшой ручеёк, скрывавшийся меж трав. А у самого его карая слабо поблёскивал золотистыми и розовыми искорками цветок.
- Так это и есть волшебство, везде – волшебство, неужели ты не чувствуешь? – искренне удивилась фея. Под защитой Ренара она совсем перестала бояться «жука».- А сильная магия – это так грубо, она нарушает естественный баланс. Да что объяснять, ты злой – всё равно не поймёшь.
Туш с обидой скрестил лапки на груди:
- Вот видишь? Всё время обзываются. Вот и приходится всё самостоятельно изучать.
Ренар со смешком поставил обоих возле цветка и сам сел рядом, скрестив ноги. Маленький ручеёк мирно журчал у самых пальцев его левой ноги.
- А ещё она дразнится, - поспешил добавить Туш. - И у неё не рыжие волосы!
- Ох, - непонимающе уставилась на него фея. – При чём тут мои волосы?
Туш хмыкнул и отвернулся, «лису» пришлось ответить за него:
- Довольно давно в одном из разрушенных замков мы с Тушем нашли книгу о феях. В ней говорится, что у первых фей были рыжие волосы, а после, то ли из-за того, что волшебство растворялось, то ли ещё из-за чего, они стали светлыми, а у некоторых, наоборот, потемнели. Кажется, эта история запала тушу в душу.
- И вовсе ничего не запало, просто эти буки-феи, ну, я хочу стать феем, - «жук» осуждающе посмотрел на Тирлим.
- То есть, отправив меня, - Тирлим передёрнуло, - в ледяную тюрьму, ты надеялся стать феем?! – она бросила на Туша гневный взгляд и демонстративно отвернулась.
- Нет, но ты бы всё равно вернулась, а я бы посмотрел, как действует твоё волшебство. Эй, - «жук» неуверенно посмотрел на обидевшуюся фею. - Что случилось?
- Ты - бесчувственный чурбан, - не оборачиваясь, ответила Тирлим. – Как я могла колдовать в таком чудовищном месте, там пахло умирающей землёй и отчаяньем. Я говорить не могла, не то что петь, - нижняя губа малышки задрожала. Умоляюще поглядев на Ренара, фея прерывистым голосом попросила:
- Отпустите меня.
- Да, конечно, - подхватив фею и нечисть на руки, Ренар легко преодолел каменную россыпь в обратном направлении и поставил своих путников на траву. - Туш тебя проводит, сегодня он больше никаких глупостей не совершит. К тому же перед кое-кем здесь он должен будет извиниться. Туш опустил взгляд, не зная, куда деться под взглядом приятеля. - А тебе, прекрасная Тирлим, если потребуется когда-нибудь помощь, просто позови ветер.

- Пусть летит в дали подзвёздной
Этот простенький мотив,
Где б ты ни был, в мире, в грёзах,
Я зову – Ренар, приди!
Стали лязг и вой злодеев -
Помоги лишиться бед!
Каждый мир на счастье, верим,
Вспомни давешний обет.

Ренар махнул рукой и всего через несколько минут скрылся в темноте леса. Туш же, вздохнув, виновато кивнул фее:
- Пойдём, они здесь недалеко.
- Зачем идти? – сапфировые глаза с озорством посмотрели на Туша. – Если можно лететь! – с этими словами малышка подхватила «жука» за шиворот и взвилась в небо. – Показывай дорогу.

Сообщение отредактировал Факел - 14-03-2010, 15:48

[Сэр Хантер >>>]

"Все то, чего нет во мне, - бывший лесничий молча смотрел в глаза своему врагу. - Будь я подлинно рыцарем, передо мной сейчас стоял бы простолюдин... Но тень не зеркальное отражение. Тень - это отсутствие света. Где появляется свет, тени исчезают... чтобы появиться снова где-то в другом месте. Так его не одолеть..."
Два кулака в боевых рукавицах намертво упирались друг в друга, и так же намертво скрестились мечами два взгляда - спокойный, уверенный, чуть отстраненный взгляд сэра Хантера и исполненный превосходства, высокомерия и презрения взгляд черного рыцаря.
"Этот бой не выиграть обычным оружием... Мечом должно стать благородство, щитом - воля..."
Внимательные глаза сэра Хантера искали брешь в черной броне. Брешь, в которую можно было бы нанести удар...

Сообщение отредактировал Сэр Хантер - 16-04-2010, 19:24

[Сейден >>>]

аверс-и-реверс
С сэром Хантером. Единственным.

Окинув взглядом рыцарей и глянув вслед барду и фее, знахарь как-то разом помрачнел, взгляд его стал рассеянным, по всему выходило, что его что-то серьёзно беспокоило.
В довершении всего он развернулся и скрылся внутри дома. Практически сразу же там что-то глухо стукнуло. Когда знахарь вновь показался в дверном проёме, вид его был ещё более хмурым.
- Разберитесь уже, - негромко, скорее самому себе произнёс он – Победи себя, которым ты не стал или признай, что то, что упустил достойнее тебя нынешнего.

Чёрный рыцарь не торопился начинать. Он казался излишне расслабленным, вот только рука, свободная от захвата сэра Хантера, лежала на поясе. Чуть прищурив глаза, он очень внимательно изучал черты лица героя.
Отсутствие реакции, впрочем, было недолгим и скорее обманчивым. Рыцарь дёрнул Хантера на себя, одновременно устремляясь вперёд и мимо. Ещё миг и Хантер летел спиной вперёд к земле, а рыцарь сделал шаг в сторону, неторопливо поправляя рукав и чарующе-снисходительно улыбаясь. Как и положительные и отрицательные черты могут сочетаться в одном характере? Так же, как и во втором.
Мягким, звериным движением бывший лесничий перекатился и вскочил на ноги, замер на мгновение, оценивая обстановку, и скользящим шагом двинулся на врага. Он не улыбался, лицо его было отрешенно-сосредоточенным, и в чуть прищуренных глазах самый придирчивый знаток человеческих душ не нашел бы и тени неуверенности.
- Ты неплох в бою, - рыцарь замер, выпрямившись и сложив руки вдоль тела. Только взгляд неотрывно следил за глазами Хантера. А затем последовал шаг в сторону и тут же вперёд, вытянутой рукой едва не задевая горло Хантера. Тёмный определённо получал удовольствие от своего монолога и не спешил сам переходить в атаку, наоборот, остановился, давая возможность рыцарю снова перейти в атаку. – Но вот умению биться с собой конь вряд ли мог тебя обучить. Не по тягачу сия уздечка. Считаешь, что тебе всё по плечу?
"Когда это все кончится, меня выгонят в шею, - мелькнула мысль. - Или вздернут на ближайшем суку. Пусть. Лишь бы не проиграть, тогда с ними будет рыцарь. Настоящий рыцарь..."
Рот свело горечью - тяжко сражаться, когда и поражение, и победа одинаково гибельны для тебя. Но для других у твоей победы и поражения разная цена...
Молниеносный захват за небрежно вытянутую руку, рывок и подсечка - в этом не было ничего от благородного искусства рыцарского боя, так сражаются люди, у которых нет иного оружия, чем то, которым наделила их природа.
Отвечать своему врагу бывший лесничий не стал - когда сражаются насмерть, с врагом не разговаривают.
- Чужое место, - тёмный хмыкнул, голова склонилась на бок и чёрные волосы скрыли взгляд рыцаря, - не своя роль, друзья, которых ты не ценишь.
Думал ли тёмный о схватке? По всем признакам выходило, что он получал удовольствие от происходящего, намереваясь гонять Хантера столько, сколько потребуется, чтобы тот выдохся. Ведь не так уж сложно предугадать, как именно поступит противник, зная, что все его действия будут абсолютно противоположны. Потому рыцарь продолжал стоять, несмотря на то, что до Хантера оставалось уже ровно расстояние прыжка. Но уже в следующее мгновение он, не принимая схватки скользил в сторону, разрывая расстояние и, по возможности так или иначе задевая Хантера.
- Тело человека опутывает паутина точек. Попадёшь по ним – что-то отказывает. Поджилки, плечи, веки, дыхание… Найдём их все?
"А если я самому себе перехвачу горло ножом - что тогда ты будешь делать?"
Сэр Хантер продолжал молчать, но широкая ладонь накрыла рукоять охотничьего ножа, и клинок тускло сверкнул у шеи бывшего лесничего. Неприкрытая усмешка тронула обветренные губы.
"Что там было про способность победить самого себя?"
Рыцарь поднял голову и, небрежным движением убрав волосы с лица, посмотрел на Хантера.
«Ты умрёшь».
Может ли голос звучать в голове? Выходит, может.
- Я поменяю твою кровь на свою жизнь, - улыбка вышла с толикой ненависти и извращённого удовольствия. – Постарайся сделать разрез покачественнее.
«Сэр Хантер отсюда уйдёт своими ногами. Даже если ему придётся носить тело трупа. Я ненавижу тебя, аверс»
И тёмный сделал шаг в сторону Хантера. Неторопливо, не спуская взгляда с глаз противника. За первым ещё один, плавно, так и не подняв перед собой руки.
Отточенное лезвие тяжелого ножа продавливало кожу. Первая алая капля выскользнула из-под него и нырнула в отворот рубахи. Стоя вполоборота к своему противнику, сэр Хантер не шевелился, и в глазах его стыла холодная уверенность.
Когда между ними осталось каких-то два шага, сжимавшая нож рука распрямилась с быстротой стрелы, слетающей с тетивы охотничьего лука. Пальцы разжались, и охотничий нож полетел в открытое горло темного.
"Будь ты хоть демоном, на таком расстоянии увернуться невозможно..."
В следующую секунду Хантера сжали в костедробильные объятия. Холодное лицо, на котором застыла улыбка, взгляд, всё никак не отрывающийся от рыцаря. Объятия сжимались всё крепче. Вжимая одно тело в другое.
- Твоя… - улыбка дрогнула, тёмный почти коснулся головой противника. – Твоя.
Голова опустилась на плечо Хантеру.
- Ненавижу тебя, - последнее слово было не произнесено. Выдох унёс последнюю частицу жизни.
Хантер так и остался стоять, в крепкой хватке сцепленных рук своей проигравшей противоположности.

Сообщение отредактировал Сейден - 17-04-2010, 7:45

[Факел >>>]

- Сэр Хантер! Бросайте эту каменюку! – завопила фея, наматывая круги вокруг рыцаря. – Мы победили! Я, правда, почти всё пропустила, - добавила она чуть разочарованно, - но главное видела.
- Я бы рад, - пропыхтел сэр Хантер, пытаясь сделать одновременно две вещи - освободиться из каменных объятий и вытащить из горла статуи свой нож. - Но что-то пока не очень получается...
Маркиз, выйдя их оцепенения, кинулся на помощь.
- Сейчас, сэр Хантер, я иду! Вот тут, у двери - топор... ага! Сейчас я по этим каменным лапам - обухом!
От каменных запястий полетели осколки. С третьего удара окаменевший рыцарь остался без рук.
- Так его, так! – подбадривала Тирлим, предусмотрительно отлетев подальше от каменных осколков.
- Ох... благодарю, маркиз, - сэр Хантер с трудом перевел дыхание, отступая от своего окаменевшего врага. - Теперь бы похоронить его... все-таки рыцарь.
"В отличие от тебя", - шепнул внутренний голос. Бывший лесничий покосился на спутников - как много они успели понять из слов темного?
Но Флавий-Октавий глядел с наивным сочувствием.
- Похоронить... да, конечно... Сейчас поищу лопату...
- Вот что тут хоронить, - удивилась фея, скептически разглядывая камень. – Может, я его плющом заращу?
- Меч сгодится, - сэр Хантер вытащил из ножен свое оружие и принялся срезать пласт дерна. - Земля лесная, рыхлая... А плющом можно потом, сверху...
Вместе они молча вырыли могилу для каменного рыцаря, и юный маркиз, аккуратно собрав каждый осколок отбитых каменных рук, положил их в яму вместе с каменным телом.
Прежде чем засыпать могилу, Флавий-Октавий вгляделся в лицо статуи.
- Он... он похож на вас, сэр Хантер. Только такое злое, надменное лицо... я вас таким никогда не видел.
- И никогда не увидишь, надеюсь, - сэр Хантер сам не заметил, как сорвался на "ты", все еще потрясенный случившимся. Тяжело возвращаться к жизни после того, как приготовился умирать от собственной руки... Сосредоточенная работа помогла опомниться, но не до конца. - Рыцарь я или нет, но человеком быть обязан...
Первая горсть земли упала в могилу.
Тирлим тоже прониклась и тихо спросила: - А что растёт на могилах?
Оглянувшись на фею, сэр Хантер на миг задумался.
- Если вас не затруднит, маленькая леди... пусть это будут лесные ирисы. Только серебристые...
- Рыцарь вы или нет? - удивился юный маркиз, засыпая яму. - Как это? Разве рыцарь может не быть рыцарем?
Сэр Хантер прикусил язык, но было поздно - слово вылетело.
- Не всякий, кто носит меч и шпоры, может называться рыцарем, маркиз, - тихо отозвался он, разравнивая поверхность земли и раскладывая на холмике дерн. - Рыцарь - это больше, чем шпоры и больше, чем герб. Простите, не могу сейчас говорить красно...
- Да, наверное, вы правы, сэр, - кивнул Флавий-Октавий, с уважением косясь на своего кумира.
Тирлим ничего не понимала в похоронах, но зато хорошо умела договариваться с цветами. Поэтому ирисы, которые она выманила на тихую песенку, прямо-таки искрились серебром, а нежные лепестки чуть трепетали от ветра. Вот только переливы маленьких колокольчиков, всегда сопровождающие волшебство малышки, в этот раз звучали как-то не весело.

(втроём)

[Сэр Хантер >>>]

Опустившись на одно колено, сэр Хантер прочитал короткую молитву об упокоении - была ли душа у этого странного создания, разберется Всевышний, а дело рыцаря - исполнить свой долг. Когда он поднялся, стало очевидно, что решимость, с которой сэр Хантер был готов перерезать себе горло, лишь бы не допустить победы тьмы, никуда не делась - она текла в каждом движении, сквозила во взгляде, все еще обращенном куда-то вглубь себя.
- Маркиз, маленькая леди. Нужно бы сходить до костра, проверить, как там дела, и поймать наших лошадей. Если наш спутник вернулся к жизни, он должен быть сейчас удивлен и обеспокоен. Приведите его сюда и привезите наше имущество, пожалуйста.
Сударь, - короткий поклон в сторону барда, - окажите мне честь, сопровождайте меня в одном небольшом предприятии.
Взгляд рыцаря-простолюдина остановился на колдуне. Несколько мгновений сэр Хантер смотрел на него, потом сделал то, чего в бытность свою рыцарем не делал даже перед королем. Преклонил колено и склонил голову.
- Благодарю за спасение нашего друга, добрый человек.
И спустя миг уже шел стремительно и легко к дровосекам, поодаль следившим за событиями.
- Вы обещали показать, где дракон, добрые люди. Не беспокойтесь, все, что мне нужно, это узнать место, чтобы потом иметь возможность его найти. Проводите нас с господином бардом, прошу вас.

[бабка Гульда >>>]

Юный маркиз, все еще под впечатлением от странных похорон, покорно кивнул в ответ на слова рыцаря о том, что надо вернуться к костру, к сэру Верену и лошадям. И ушел бы - так привык он подчиняться старшему товарищу. Повернулся даже к дереву, ища взглядом фею.
И тут услышал слова рыцаря, обращенные к лесорубам.
Маркиз де Разорилль обернулся к рыцарю. Глаза юноши сверкнули.
- К дракону?! Сэр Хантер, ведь не собирались же вы идти на это чудовище без меня?!

[Сейден >>>]

Рыцарь опустился на колено перед знахарем и поблагодарил его. Молодой человек не мог заметить, как потом с живейшим интересом провожал его взгляд знахаря. Как блеснули на минутку зелёные глаза, прежде чем старик смежил веки и, хмыкнув, повернулся обратно к своему домику. Не довелось рыцарю увидеть и того, как шедший по их следам боггарт, в этот момент перестал наклоняться к земле, вглядываясь в едва заметные следы, но поднял голову и с явным удивлением принялся озираться. Казалось, будто это существо неожиданно потеряло цель. К которой стремилось всё это время. Тоскливо оглянувшись и не обнаружив ничего, кроме деревьев, предлеска, множества кустов и корней под ногами, боггард принялся теребить край своей рубахи, а затем побрёл, поминутно спотыкаясь, в первом попавшемся направлении.
Ну а у оставленного костерка дёрнулась и упала на землю каменная фигура сэра Верена. Застонав, рыцарь некоторое время крутился на месте, схватив себя за горло, затем сделал резкий, глубокий вдох и на какой-то срок просто замер. И только потом начал медленно подниматься на ноги, не совсем твёрдо орудуя руками и ногами.
Первым делом рыцарь поднялся на ноги, да так и застыл столбом, пока его не привлекло слабое фырканье Хэббот. Только тогда сэр Верен хмыкнул и негромко выругался. То, что ночь вступила в свои права целиком и полностью, в то время как всего пару минут назад по личным ощущениям был вечер – не могло не озадачить. Рыцарь побрёл к лошадям, раздумывая над превратностями судьбы. И где ему искать того чародея, который посмел провернуть такое с ним.

Тем временем в пещере дракона обитатели мирно готовились к наступлению сна. Дракон, вдыхая и выдыхая пламя, мерно оплавлял очередную металлическую глыбу. В другом от него конце пещеры тройка мужчин готовила приличных размеров тушу неопознанного зверя. Очевидно, что туша была рассчитана не только на них самих, но и на трудившегося дракона.
Обстановку пещеры скрашивал единственный портрет какой-то дамы, сделанный от руки мелом на не самом чистом листе бумаги.
- Пожалуй, ждать больше нечего, – негромко сказал один мужчина другому. Дождавшись ответного кивка, говоривший продолжил. – Сколько уже можно терпеть этого деспота, пора и показать ему его место.
Тот, к которому обращались, степенно вздохнул и покачал. От этого движения его волосы, успевшие изрядно отрасти, качнулись в сторону, прикрыв на минуту лицо. Мужчина небрежно отвёл их в сторону.
- Сказать-то это легко, а вот делать как будем? - и задумчиво перевёл взгляд на дракона. А тот, словно почувствовав это, прекратил своё в высшей степени странное занятие и, сверкнув зеленющими глазами, уставился в ответ.
- Мечтать-то об этом легко, – в задумчивости проговорил мужчина, разглядывая это диво.

Бард бодрым хвостиком побрёл следом за сэром Хантером. В голове Даниэля крутились обрывки слов, почти завершённые куплеты. Ещё чуть-чуть, казалось, и польётся то самое, ради чего он и отправился в поход – НАСТОЯЩАЯ БАЛЛАДА. Но каждый раз, когда, казалось, осталось совсем чуть-чуть, мелодия ловко уворачивалась от пламенных мыслей барда и с лёгкой усмешкой обходила вокруг.
В какой-то момент бард даже вздохнул и притаился, делая вид, что он и не собирается её ловить. Помимо этого Даниель подумывал о том, что надо бы рассказать своим спутникам о чём его, Даниеля, предупредил в лесу странный знакомец. Про похищение, принцесс и принцев.
- Сэр Хантер, - начал, было, бард, но возглас маркиза Флавия-Октавия (возглас, надо сказать, в котором так и сквозило праведное огорчение) прервал намечавшееся признание. Бард с любопытством посмотрел сначала на одного рыцаря, потом на другого, а затем пожал плечами, встретившись с недоумёнными взглядами лесорубов-проводников.

[бабка Гульда >>>]

(два рыцаря)

- Что? - сэр Хантер не сразу сообразил, в чем его заподозрили. Несколько секунд он смотрел на юного маркиза, потом хлопнул себя по лбу ладонью и с облегчением рассмеялся, искренне и легко, сбрасывая все невзгоды этого дня смехом и вновь превращаясь в того лукаво-добродушного человека, которого знали его спутники. - Маркиз, не подумали же вы, что я стремлюсь покинуть этот лучший из миров? Я вовсе не собираюсь этого делать. Чтобы победить дракона, понадобятся все наши силы. Именно поэтому я прошу вас сходить за сэром Вереном и нашими лошадьми. Мы в это время разведаем, где пещера, посмотрим, что там за место, а потом все вместе решим, как нам поступить. Я ведь не прошу вас совершить поступок, недостойный ваших благородных предков?
И сэр Хантер весело подмигнул мальчишке.
Флавий-Октавий насупился, поняв, что выставил себя полным дураком. Кажется, сэр Хантер и в самом деле не думал уберечь его от сражения с драконом. Хотя... разведка - дело более опасное, чем поручение, которое ему дал рыцарь!
И все-таки юный маркиз уже не был тем самонадеянным, наивно мечтающим о подвигах молокососом, каким был до встречи с сэром Хантером.
Если тот, прежний Флавий-Октавий начал бы торговаться ("Почему вы в разведку? Я тоже хочу в разведку!"), то нынешний юный рыцарь обиженно шмыгнул носом и сипло спросил:
- Где встречаемся?
- Вот здесь же и встречаемся. - Рыцарь обвел рукой вокруг. - По-моему, неплохое место...

[Сейден >>>]

С Гульдой.

Маленький огонёк не потух, успешно схватился за хворост, перекинулся на древесину и, звучно потрескивая, разгорелся в полную силу. Сэр Верен поднялся с колен, ещё раз оглядев резко потемневшую черноту ночи – удивительно, как яркий свет может оттенить тени, - и подошёл к сумкам, что стояли в стороне. Подумав, рыцарь не стал их перетаскивать ближе к огню. Вместо этого сам переместился к ним, в темноту, с обнажённым мечом на коленях. Так он собирался ждать утра.
Привычка и долгие тренировки учат любого рыцаря не спать ночь, а нести дозор, борясь с ватной пустотой дневной полудрёмой во время долгого и обыденного пути.
Что касается лошадей, то проверив их наличие и то, что их нужды удовлетворены хотя бы в части воды и свободы, сэр Верен устроился в стороне от них. Вряд ли человек сумеет подкрасться к ним незаметно. Разве только волки, но тут равные шансы были бы и у волков, и у человека, и у самих лошадей. Если что, прийти к ним на помощь рыцарь рассчитывал успеть.
Ночь потекла, перемежаясь поднимающейся от костра струйкой дыма и проявляющимися в небесной вышине звёздами.
Тишину потревожило радостное ржание Альфонсины-де-Аллюр. Кобыла первой учуяла хозяина - он подходил с той стороны, где паслась счастливая лошадиная пара. (Кстати, счастливая во всех отношениях, ибо когда Альфонсина увидела вернувшегося Фар Лапа, она на радостях отбросила кокетство и сдалась...)
- Ну, вижу, вижу, ты рада!.. Ну, пропусти, красавица, пропусти... ну ладно, ладно, давай ухо почешу, давай шею поглажу... и перестань мне путь загораживать, безобразница, я спешу!
Флавий-Октавий вышел на свет костра. Озабоченное выражение исчезло с его лица, когда он увидел, что возле костра нет каменной статуи.
- Сэр Верен! - окликнул он негромко и весело.
(Ну, конечно! После подвига сэра Хантера все должно быть хорошо!)
Только после этого названный рыцарь отбросил сомнения и решил выбраться из своего укрытия.
- Маркиз, - негромко ответил он, подходя к костру и чуть прикрыв рукой лоб, будто в размышлениях. Рыцарю очень сильно хотелось расспросить Флавия, что здесь случилось, но ведь сэр Верен уже давно не был мальчишкой и должен был держать себя в руках. Поэтому он всего лишь остановился рядом с Флавием и немного грустно улыбнулся. – Рад, что у вас всё в порядке. Что с остальными?
Флавий-Октавий по юной наивности и бестактности так напрямик и бухнул:
- Остальные в порядке. А меня послали проверить, расколдовались вы уже или еще нет.
- Расколдоваться-то расколдовался… - сэру Верену не стоило большого труда показать, как он себя после этого чувствует, просто ещё раз потерев лоб. – Такое ощущение, будто меня в камень превратили. Наверное, так и было.
И всё же одного взгляда на Флавия было достаточно, чтобы неприятные и тревожные мысли отступили назад. Рыцарь попробовал собраться и бодро кивнул.
- Куда мы теперь идём? И что с лошадьми? – последнюю фразу хмуро, но безмолвно поддержала Хэббот, которая хоть и смирилась с неизбежным счастьем своих спутников, но решительно отказывалась менять свои старомодные взгляды по этому поводу.
- Лошадей берем с собой, - отвечал маркиз. - Пойдемте, сэр Верен, я покажу, где мы условились встретиться.
Так и получилось, что сэр Верен вёл под уздцы собственную лошадь (Лютик) и лошадь барда (Хэббот), ну а Альфонсина и Фар Лап достались на долю Флавия-Октавия. Вещи рыцарь предусмотрительно собрал заранее, так что теперь их оставалось только закинуть в дорожные сумки. Вряд ли этой ночью они будут здесь спать.
Если бы ещё внутри не копошилось желание расспросить маркиза, что же произошло, когда чародей отправил самого сэра Верена в отключку…
- Повстречать бы этого злодея, который меня поймал… Знаете, маркиз, я ведь даже достать меч не успел, не то что ответить на его колдовство. Как вы хоть убереглись?
Как ждал Флавий-Октавий этого вопроса!
Из уст юноши хлынуло красочное повествование о событиях этого удивительного вечера. Сам бард оценил бы ту восторженную пышность, с какой маркиз развернул перед рыцарем историю приключений сэра Хантера. (Надо отдать де Разориллю должное: себе он в рассказе отвел очень скромное место.)
После рассказа Верен некоторое время смотрел себе под ноги.
- Говорите, этот самый упырь оказался местным знахарем и сэр Хантер ему ещё и поклонился за то, что тот на него чертовщину наслал? Дела, - неуверенно покачав головой, рыцарь тоскливо обозрел окрестности леса. – То есть и восстанавливать справедливость уже поздно. Ну хоть дракону можно объяснить, как неправильно похищать принцесс.
Кажется, он и не заметил самую главную мысль, прозвучавшую в словах Флавия.
- Сэр Хантер рыцарь без промаха.
- Сэр Хантер - великий герой! - с энтузиазмом подхватил юноша.
Энтузиазм заразителен. А ещё Верен не мог не восхищаться искренним восторгом юного спутника. Невольно залюбовавшись эмоциями, он и спросил:
- Как вы с ним познакомились, маркиз?
Маркиз рассказал о встрече у ворот королевского дворца. На этот раз он был куда более сдержан и скуп на детали. Уж очень глупым мальчишкой казался ему тогдашний маркиз де Разорилль.
Так, за разговорами, они и добрались до домика знахаря, подле которого их и обещался ждать сэр Хантер.

[Сэр Хантер >>>]

Совместно с Сейденом.

Даниель с непривычно-серьёзным видом посмотрел вслед удаляющимся маркизу и Тирлим, а затем снова повернулся к рыцарю.
- Сэр Хантер? – позвал он его. – Теперь наш черёд, так?
- Верно, - рыцарь вопросительно посмотрел на дровосеков, от которых ожидал ответа на свою просьбу.
А те были бы и рады уже уйти отсюда, но – вот беда – не сообразив вовремя, теперь уже не могли так просто сбежать. Нахмурившись, старший из лесорубов кивнул, потёр всей пятернёй затылок:
- Дурное дело не хитрое. Только… мы покажем и всё. Уж извините, благородный господин, но мы к боям с ящерам не приучены да и вообще нас дома дожидаются.
На всякий случай лесоруб поклонился, а за ним спину согнул и младший – не переломится, а так, глядишь, и целее будет.
Выпрямившись, старший на пару секунд задумался. Оглядывая деревья, а затем уверенно кивнул мимо хижины знахаря.
- Туда, - и первым же пошёл следом.
- А нам больше ничего и не нужно, - успокоил их сэр Хантер. - Только показать нам дорогу. Пойдем, сударь?
И, кивнув барду, подался вслед за проводниками.
Даниель хвостиком поплёлся за рыцарем и его проводниками.
- Сэр Хантер, - начал он снова ту фразу, на которой его недавно прервал маркиз, знаете, я тут в лесу кое-кого встретил и, в общем, мне теперь надо вам кое-что сказать. Это относительно нашей принцессы и вообще всего похода.
Дальше бард замялся, собираясь с духом.
- Помните барона? Такой… напыщенный. Фон Фандалин, - образ грозно нахмуренных бровей, надменно вздымающегося живота, презрительно поджатых мясистых губ тут же возник в голове самого Хардинга. - В общем, он приказал, чтобы я сделал что угодно, но только чтобы вы не возвращались. Он хочет сам стать спасителем принцессы и жениться на ней. Вот только тогда королевству придёт конец. Он ведь не будет церемониться и быстро заполучит корону, в обход его величества! А ещё… - помявшись, бард решил дойти до конца. - Один знакомый сказал, что дракон похитил на самом деле не принцессу, а принца, только об этом никому не говорят, потому как это не совсем прилично, когда молодой человек не может защитить свою честь и свободу против какой-то ящерицы, пусть и размером с дворец.
Рыцарь оглянулся на него чуть сощуренными глазами, замедлил шаг, выслушивая внимательно, и кивнул.
- Спасать все равно кого, раз уж взялись за дело, то придется делать. А вот насчет барона... Не волнуйтесь, вернемся - я с ним... побеседую.
На миг на лице сэра Хантера резко обозначились скулы.
Бард восторженно посмотрел на рыцаря и радостно вскинул вверх руку, сжатую в кулак:
- Точно! Нас не остановят ни отряды пикинёров, ни лучники, ни маги, которыми злой барон распоряжается! Вы ему накостыляете и объясните, как он был неправ! – и Даниель бодро насвистывая двинулся дальше.
Рыцарь только усмехнулся. Объяснять барду, что остановить одного человека армией невозможно, он не стал. Остановить одного человека можно только в одиночку... и то если очень постараться.
- У вас больше шансов спасти барона, чем у них, - только и произнес он, бесшумно шагая за дровосеками.
- Спасти барона? – молодой человек хмыкнул, едва не споткнулся, при этом тут же ухватился за свою лютню и в результате всё же упал, но только на спину, сжимая драгоценный инструмент.
Поднявшись и, догнав рыцаря и их проводников, бард задумался. Вслух, правда.
- Спасать барона… – перед глазами всплыла героическая картина – сжавшийся в священном ужасе на полу королевского замка барон и выпрямившийся бард, покровительственно простиравший над ним край плаща. – Мда. Он меня заставлял петь ему колыбельные, заполнять нудные бумаги, сопровождать его в походах в королевскую казну. Сэр Хантер, вы сторонник пыток?
- Я сторонник справедливости, насколько в человеческих силах ей следовать, - тихо ответил рыцарь. - Я ведь не спрашиваю вас, сударь, почему вы не выполнили приказ барона... где-нибудь на ночной стоянке, когда все спали. Я просто вам за это благодарен.
- Ну вы же ещё не спасли принцессу, - несколько смущённо признался бард. – Но вообще-то, знаете, человек, который убивал, не теряет возможности творить. Но он создаёт уже что-то не то. Не такое. Я слышал такого менестреля. И я, - Даниель помялся, а затем просто посмотрел на Хантера. – Я не хочу таким быть, сэр Хантер.
- Тише, господа, тише, - младший из лесорубов на минуту остановился и кивнул куда-то меж деревьев. – Уже почти пришли.
А буквально в следующую минуту они подошли к краю лесного массива. Казалось, что кто-то специально следит за тем, чтобы ни одно из деревьев не выросло даже на полметра ближе к скале, в которой начинался огромный лаз, ведший под землю. Лаз имел вполне цивилизованный вид и практически от самого входа земля в нём исчезала под отшлифованным камнем. Более того, там внутри обнаружились и факелы, освещавшие коридор. А сожалению для разведчиков, коридор поворачивал куда-то в бок почти от самого входа. В остальном же на площадке перед скалой была примятая трава да и только.
"Ты действительно слышал такого барда..." Уточнять, то или не то с точки зрения барда сочинял сэр Хантер, рыцарь не стал. Он разглядывал вход в пещеру.
- Благодарю, добрые люди... Вы запомнили дорогу, сударь?
Не сговариваясь, лесорубы по-быстрому раскланялись и заспешили назад. Даниель бодро кивнул:
- Разумеется, - уже забыв, что совсем недавно они обсуждали не совсем приятные темы, бард беззаботно улыбнулся. – Запутается здесь теперь только ребёнок.
- Тогда будьте добры, приведите сюда наших спутников. А я посижу тут и понаблюдаю за входом. Если дракон здесь и вдруг решит улететь, мы хотя бы будем об этом знать.

[Факел >>>]

В другое время маленькую летунью непременно бы заинтересовали истории рассказанные маркизом, но сейчас её больше занимала пара игривых лошадей, изменившихся до неузнаваемости. Тирлим осторожно облетела сияющего Фар Лапа, задумчиво потерла нос, потом сделала пару кругов вокруг головы неожиданно нежной к спутнику Альфонсины и плюхнулась на своё законное место, между ушами жеребца.
- Какие вы мм… звенящие, - резюмировала фея на лошадином языке, чтобы рыцари не вмешались в деликатный разговор, на который решилась малышка.
Люди не обернулись на фею - ее слова даже не были им слышны. Но Альфонсина-де-Аллюр вскинула голову так оскорбленно, будто до ее любимого хозяина донеслось это бестактное замечание.
- Зато некоторые бренчат, как бубенец на шее жеребенка! - холодно ответила она.
- Не обижайся, Альфонсина, - протянула малышка, заискивающе глядя на кобылицу. – Я так рада за вас. Как прекрасна любовь! – воскликнула она и тут же осеклась. Сапфировые глаза заметно погрустнели, при воспоминании об отважном Корвидже.
Фар Лап потерся носом об атласную шею кобылицы, ласково потеребил зубами ее холку.
- Она вовсе не хотела нас обидеть, душа моя... - сухая, благородная голова гнедого улеглась на ее спину. - Ну-ну, не надо плакать. Вот разберемся с этой ящерицей-переростком, и вернетесь к своему возлюбленному.
- А если нет? Если он нашёл другую? – дрожащим голосом возразила Тирлим.
- Если любит, то дождется, - сообщил жеребец. - А если нет, то зачем вам такой ветреный кавалер, маленькая леди?
- Совершенно верно, - веско подтвердила Альфонсина. - Изменник заслуживает разве что хорошего удара копытом в бок. А уж никак не переживаний.
Лицо малышки просветлело, она кокетливо улыбнулась: - Вы такие замечательные, действительно, что заранее расстраиваться. Вот вернусь домой… - фея мечтательно зажмурилась. – А у вас будет свадьба?
- У нас будет свадьба, душа моя? - повторил вопрос феи Фар Лап, посившись на Альфонсину.
- Она уже была... - призналась Альфонсина. Походка ее стала такой танцующей, что маркиз это заметил, но ничего не сказал. Иногда даже Флавий-Октавий бывал тактичен.
- И вы… вы меня не пригласили? – явно расстроилась фея.
Гнедой вскинул голову, блеснув в лунном свете глазами, потом смягчился.
- Лошадиные свадьбы проходят совсем иначе, чем у людей или фей, - мягко отозвался он. - На них не приглашают никого, маленькая леди...
- Да? А вот на свою свадьбу я вас непременно приглашу. Альфонсина, - летунья выразительно посмотрела на кобылицу, - будешь подружкой невесты?
- Не уверена! - ответила Альфонсина. Хотя она и старалась говорить ласково, в голосе ее прорвалась нотка гордости. - Я - боевая кобыла, мое дело - носить на себе рыцаря. Когда маркиз де Разорилль расправится с драконом, он обязательно найдет себе другой великий подвиг. Сразу же.
Альфонсина скосила большой влажный глаз на Фар Лапа и добавила негромко:
- Мне бы только хотелось, чтобы путь к будущим великим свершениям моего хозяина лежал по одной дороге с сэром Хантером.
- Ой! - Тирлим прикрыла рот ладошкой. - А если нет. Если пути рыцарей разойдутся? – продолжить она не решилась.
- Мы их уговорим, - жеребец на ходу потерся головой о шею кобылы. - Может быть, даже уговорим заглянуть на свадьбу к волшебному народу... Хотя знаете что, маленькая леди? Скажите барду о свадьбе. И тогда всех сил благородных рыцарей не хватит, чтобы справиться с ним. Он не упустит случая побывать на настоящей свадьбе фей.
Насчет барда Альфонсина спорить не стала. Этот уболтает даже дубовый пень пробежаться наперегонки с зайцем.
- На свадьбе фей? Быть подружкой невесты? - Бархатный нос кобылы скептически дрогнул. - Ну, почему бы и нет... если по этикету не требуется петь. Или танцевать на лужайке.
- Я спою, - негромко рассмеялся Фар Лап. - А станцуешь ты прекрасно. На зависть любой фее.

(втроём)

[Сейден >>>]

Задание Даниэлю досталось очень важное. И, стараясь его исполнить как можно лучше, бард едва не бежал. Удивительно только, что на этот раз ни корни, ни ветви, ни что иное не стояло у него на пути, словно, исполнив свою роль, теперь со снисходительными улыбками пропускали своего давешнего ученика.
А может быть всё так удачно складывалось потому, что в голове Хардинга как раз в этот момент зрела очередная песенка. Пусть и не самая, может быть, героичная и не самая замечательная, но такая, какую бард ещё точно никогда не слышал. Даже в теории на занятиях которые он должен был, по идее, посещать в школе бардов. Губы шевелились согласно беззвучно напеваемой мелодии, а пальцы даже и не замечали негромких переливов, что играли на лютне.

Вновь улеглась пыль на обочине дорог.
Пронзает взгляд под синим небом дивны дали,
И лошадь отмеряет путь и сказки срок,
Что я пройти сумел с друзьями.

Нам короли и маги выдали преград,
И сами мы средь дел в сражения вступали.
Теперь любой противник будет нам не рад,
К мечте мы верно прошагали.

Взгляни, маркиз, как смотрят с гордостью нам вслед
Твоих дедов всех поколений взгляд. Узнали?
Мы подросли и одолели много бед
И веру, честь не потеряли.

Взгляни и бард вокруг на мир, каков он есть
И на друзей взгляни и улыбнись им что ли.
Позволь себя вперёд мелодии унесть
Сквозь мир надежд и честной боли.

Взгляни, мой рыцарь, как на небе облака
Плывут всех выше глупых слов и сожалений.
Свободно повод держит крепкая рука -
Дела важнее чьих-то мнений.

Припев:

Ярись, барон, твой срок истёк!
Легенды, нити уберите!
Вам не сдержать нас,
Наш дух горд
И верен делу средь событий.

Мы не сдаёмся потому,
Что кто-то не имел регалий,
Что не достать с небес луну –
Коль не достать,
Пойдём к ней сами.

И Даниель резко остановился. Прямо перед ним, с противоположной стороны на полянку перед домиком знахаря вышли маркиз и сэр Верен.
- Маркиз, сэр рыцарь, - бард просиял и, казалось, что он сейчас набросится на них с объятиями, вместо этого Даниель лёгким вихрем подскочил к спутникам и быстрым движением руки (а заодно скороговоркой) попробовал обрисовать ситуацию:
- Сэр Хантер нас уже ждёт, дракона мы нашли, так что надо будет его бить, маркиз, - повернувшись к рыцарю, - сэр верен, с вами всё нормально.
И очередная счастливая улыбка:
- Пойдёмте скорее!

[Сэр Хантер >>>]

Совместно с Сейденом

Едва стихли шаги барда, сэр Хантер выглянул из-за дерева, осматривая окрестности пещеры. Увиденное не утешало - незаметно подобраться не получится. Но если обойти по краю, то там, где лес примыкает к скале, можно подобраться совсем близко и послушать сверху, что происходит внутри...
Он надломил веточку, указывая ею направление, в котором собирался двигаться, и пошел, бесшумно ступая мягкими подошвами по опавшей листве.
Вскоре он уже лежал, распластавшись на камне, над входом в пещеру, напрягая слух.
Долго ему ждать не пришлось, практически сразу же изнутри раздался рык ящера, бешенный, яростный звук прокатился по переходу, но на выходе разом растворился, будто наткнувшись на невидимую завесу. Слабо колыхнулась тонкая леска пространства у самого входа, показывая, где притаилась ловушка – и снова всё стихло.

Тем временем внутри пещеры дракон обиженно прижимал к груди собственный хвост и старательно дул на него. Стоявший рядом человек смущённо прятал за спиной чайник, из которого поднимался пар.
- Неряха, - буркнул дракон уже обычным голосом.
- Извини, - покаянно ответил человек.

Рыцарь замер, перестав дышать. По крайней мере, дракон внутри... а значит, уязвим. Сэр Хантер огляделся, осторожно приподнявшись на локтях. Неподалеку лежала вывернутая с корнями ель. Если ей обрубить ветки, оставив от каждой длинный сук, на манер гигантской сохи, отпилить комель, и потом заткнуть ею вход, то дракон не сможет выбраться наружу. Особенно если ель будут подпирать несколько рыцарей... Заодно не придется лезть самим в эту магическую штуковину у входа.
А тогда уже можно будет ставить условия...
Рыцарь довольно усмехнулся.

[Сейден >>>]

Всю дорогу обратно, сопровождая рыцаря и маркиза к обнаруженному логову, бард беззаботно и неуёмно вещал о том, что они с сэром Хантером нашли то самое место, где наверняка спрятался тот самый дракон. И что именно они с сэром Хантером решили, что идти на дракона непременно надо всем вместе и прямо сейчас. И если бы они с сэром Хантером не были так осторожны, дракон наверняка бы уже что-нибудь заподозрил и был бы начеку.
Прервался словесный поток только тогда, когда бард чуть не вылетел прямиком на опушку перед логовом, но сумел в последний момент остановиться, взмахнув для равновесия рукой.
- Пришли, - шёпотом возвестил он, наполовину обернувшись к Флавию.
Заслышав своих друзей, рыцарь тихо чертыхнулся и начал спускаться обратно в лес. Надо было догадаться, что тихо подойти бард не сможет...
Тенью проскользив туда, где слышался голос и потрескивали под ногами веточки, сэр Хантер вполголоса окликнул:
- Надеюсь, у дракона менее чуткий слух, чем у меня... Кажется, я придумал, что делать.
И он в нескольких словах изложил свой план.
Юный рыцарь покрутил головой, очередной раз восхитившись сэром Хантером, прирожденным полководцем. И поинтересовался:
- А ветки рубить - это рыцарское дело? Или поймаем парочку лесорубов?
- А рыцарское дело - рисковать ни в чем не повинными лесорубами, которые с драконом воевать не подписывались? Раз делаем осадное орудие для рыцарского подвига, значит, самое что ни на есть рыцарское дело будет, - вопросом на вопрос ответил сэр Хантер. - Опять же, время потеряем, поди их найди теперь. Главное - шума лишнего не поднять...
И он направился к упавшему дереву, на ходу вынимая из ножен остро наточенный меч.
Бард хвостиком потрусил следом, держа в руках собственную рапиру и определённо пылая желанием также поучаствовать в схватке. К его чести следует отметить хранимую тишину.
Сэр Верен с любопытством осмотрел место действия и, кивнув маркизу, направился на полагавшееся ему по плану Хантера место.
Из самого логова особенно подозрительных звуков не раздавалось, дракон наружу не выходил. Впрочем, до того как план был осуществлён и вход к дракону – забаррикадирован снаружи, оттуда показалась неясная тень фигуры, которая покачиваясь, направлялась к выходу. Вот она остановилась прямо напротив тонкой волшебной нити, что-то подёргало на стене, а затем уверенно двинулась дальше. На воздухе силуэт приобрёл вид и краски, оказавшись мужчиной средних лет, облачённым в простой наряд. В левой руке он держал ведро, наполненное неаппетитными вещами. Не оглядываясь по сторонам, мужчина сразу от входа направился в противоположную от сэра Хантера сторону.
При виде этого явления рыцарь замер как вкопанный.
В пещере есть люди помимо принцессы? Что они там делают? Как попали туда? Почему дракон их не съел и почему они ему прислуживают? Все эти вопросы требовали немедленного ответа.
- Сэр Верен, - шепотом окликнул бывший лесничий, - быстро обрубите ветки ели, и тащите ее втроем вместе с комлем ко входу, некогда пилить. Я за этим...
И он тенью скользнул вдогонку за человеком из пещеры.
Флавий-Октавий с завистью глянул вслед сэру Хантеру, отправившегося героически брать пленного, и накинулся на несчастную ель с такой яростью, словно она была виновата в том, что рыцарь не взял юношу с собой. Но вякать поперек приказа не стал. Все-таки он был уже не тем самодовольным юнцом, который когда-то встретился сэру Хантеру у подъемного моста королевского дворца.
Тем временем мужчина, даже не заметив раздавшегося за спиной шума, упрямо шёл куда-то к одной ему известной цели. Вот он добрался до опушки, вступил под кроны деревьев и, словно зная эту тропинку издавна, направился под уклон, бодро, хотя и аккуратно помахивая ведром.
Рубить ветви и правда пришлось наперегонки со временем, так как внутри снова раздался рык ящера. Эмоции по нему определить было сложно. Во всяком случае Верен почти следом за маркизом набросился на несчастную ель и вдвоём (то есть даже не смотря на героические попытки Даниэля помочь) управились с деревцем.
- Держите его, - коротко сказал Верен, ухватывая ель со своего края.
Сэр Хантер крался следом, пока не представился удобный момент. Выступив из-за дерева позади мужчины, он одной рукой зажал ему рот, одновременно опрокидывая на себя и становясь на колено, через которое и перекинул пленного кверху лицом, второй рукой подхватил у падающего ведро и отставил чуть в сторону, пока оно не опрокинулось. И тут же прижал железной хваткой руки мужчины.
- Тихо, я не причиню тебе вреда, если ты не будешь шуметь. Мне нужно задать тебе несколько вопросов. Ты будешь отвечать?
Мужчина широко распахнутыми глазами смотрел в пустоту перед собой. Сначала он попытался что-то промычать в ладонь Хантера, но, так как не получилось, судорожно закивал.
Рыцарь убрал ладонь от его губ - ровно настолько, чтобы дать возможность говорить, но при малейшей попытке поднять шум жесткие пальцы сомкнулись бы снова - и уже на его горле.
- Кто еще есть в пещере, кроме дракона?
- Это не похоже на попытку подкупа, - огорчённо просипел заложник и попытался скосить взгляд, чтобы разглядеть своего пленителя. Разумеется, ничего толкового у него не вышло. – Там мой брат и их монаршество ещё. И всё. А вы?..
- Их монаршество? - переспросил сэр Хантер. - Ты о ком, добрый человек?
Добрый человек с беспокойством посмотрел на руку, что всё ещё была подле его драгоценной шеи и натужно кашлянул.
- А вы разве не к нему направляетесь? У дракона, почитай, кроме высокого гостя сейчас никого и нет. Или вы за сокровищами? – тут же обеспокоенно добавил он.
- Нам не сокровища нужны, - успокоил его сэр Хантер. - Принцесса там?
- Нет, - быстро ответ мужчина.
- А куда она делась? - напрягся рыцарь.
- Не знаю, - мужчина тоскливо мечтал о том, чтобы это скорее закончилось. – Их монаршество надеется, что с их дитятей ничего не случилось за время его отсутствия. Вы… разве не из замка? В смысле, не от барона Фандалина?
- Нет, - отозвался рыцарь, соображая, что тут происходит. - Мы от короля, и нас послали спасти принцессу.
Кажется, в сложившейся ситуации кто-то чего-то точно не понимал. И пленник неуверенно поднял руку и осторожно почесал макушку.
- Мы ведь говорим об одном королевстве, так? Ровно неделю назад его величество король под покровом ночи был вынужден просить своего друга дракона помочь ему покинуть негостеприимный замок, в котором надумал поднять мятеж один тамошний барон. К сожалению, что-то в плане пошло не так и удирать… То есть, я хотел сказать, передислоцироваться его величеству пришлось в одиночестве, оставив в стане врага принцессу. А вы пришли, потому что услышали королевский клич, объявленный по всей стране, помочь королю разобраться с бароном. Так?
Убедившись, что орать пленный не собирается, сэр Хантер, ошарашенный такими новостями, выпустил бедолагу и помог ему сесть напротив себя на землю.
- Уже не уверен, что об одном, - отозвался он. - Нас послали спасать принцессу, похищенную драконом. Послал король, ее отец. И никакого мятежа тогда не было в помине.
Мужчина, почувствовав волю, первым делом проверил наличие ведра и только затем позволил себе вздохнуть с облегчением. Захвативший его рыцарь теперь совершенно не вызывал страха, скорее уж чувство глубочайшего сочувствия.
- На то большая политика и существует, - просто пожал плечами мужчина. – Вот буквально вчера я и мой брат были обычными крестьянами, а ныне я мажордом, а он заведует казной. Хотя последнее обстоятельство дракона немного беспокоит. Вы бы сами поговорили с его величеством или драконом, вот ей-ей, - и, деловито наклонившись, назвавшийся мажордомом человек поднял ведро и опорожнил его содержимое куда-то в сторону кустов. – Пойдёмте?
- А вот правда твоя, - усмехнулся рыцарь. - Раз такие дела, то почему бы не спросить дракона, что за чудеса тут творятся?
И он поднялся с земли.

(в компании Сэра Хантера и Бабки Гульды)