Корабль, Демон., (с первым апреля)

[Соуль >>>]

Лето 138 года, седьмого цикла, 25 август

Бабочка сказала, что команда «Кайры» может оставаться под опекой храма до осени, пока «Призрак» не отправится в дождевой рейд. Сулла на земле возле небольшое и кристально-прозрачного озера, разглядывая пятиярусный храм Бабочек. Шафрановые стены покрывала узорчатая вязь крыльев. Раздосадовано посмотрел на свою ладонь, где больше не было золотого перстня с миндалевидным алмазом – Бабочка отыскала повод отобрать понравившуюся драгоценность: в уплату за оказанные услуги. Впрочем, чего бы стоило кольцо при мертвом владельце. Рядом упал на землю Таину, раскуривая на ходу деревянную трубочку:
-Говорил с девчонкой, Сулла? - Капитан неопределенно поморщился бросил в лицо пригоршню воды, остужая бледную кожу. – Хэ, ну, надо, Сулла. Наступи себе на горло.
Темноволосый мужчина дернул щекой и откинулся, заложив руки за голову и разглядывая яркий орнамент из крыльев.
-Просто с трудом представляю, что делать Таину. Показаться в водах Пайратоса – добровольно отдать себя на килевание. Можно направится к Лихиду, но без захода в порты – погубим полкоманды и не дойдем. В районе звезды можно долго прятаться по проливам, но слишком опасно. Теперь «Кайра» там как между трех, если не четырех огней.
-Следовало отдать девчонку Империи.
-Тоже так думаю. Но тогда мы бы все равно не выбрались оттуда живыми.
-Хорошо, что ты поговорил с Бабочкой. Что она взяла в качестве платы? - капитан молча поднял правую руку, показывая белый ободок не загоревшей кожи. – Забрала? Ну, дает, хэ… Выпросила-таки.
-Уже успокоился. Если бы я пошел на корм рыбам, оно было бы мне точно ни к чему.
-Все-таки…, - неуверенно начал моряк.
-Шут с ним, Тиану, - резко оборвал его темноволосый. – Говоришь, вернуть девчонку Империи? Не хочу опускаться до уровня Серого, требуя за женщину пощады и безопасности.
-Спроси ее, чего она хочет, и туда отправь. Все равно ты уже подписал себе смертный приговор. Одним пунктом больше, одним меньше…
-Мне нравится твой философский настрой, Таину, - хмыкнул капитан. – Если я продам «Кайру»?
Смуглый моряк отодвинулся, внимательно разглядывая напряженное бледное лицо. Несколько минут молчал, выдерживая взгляд черных глаз потом принялся растерянно дергать просаленные и стянутые грязной лентой прядки:
-Хэ, ну, ты… спать надо больше. Ты спятил, или как? Она же тебе родная и вместо женщины, опять же! - темноволосый закрыл глаза на несколько секунд и резко поднялся. – Хэ, куда ты?
-Пойду имперку найду, ты же сам посоветовал мне, Таину, разве не так? – по бледному лицу ничего нельзя было прочитать. Старик неуверенно кивнул. – Больше я повторятся не намерен.
В последней фразе прозвучали знакомые, спокойно-покровительственные нотки, но от этого легче Тиану не стало.

[Кысь >>>]

Капитан обошел храм кругом, рассматривая калейдоскопы крыльев, и окликнул пробегавшую мимо служительницу бабочки: не видела ли медноволосого юнгу. Девчушка приложила палец к губам и махнула рукой в сторону берега. Сулла быстрым уверенным шагом принялся спускаться, изредка задерживая взгляд на резных узорах столбов и росписях стен. Вышел за деревянные ворота и остановился, вдохнув соленый и терпкий воздух. Здесь, у храма Бабочек, море было спокойным и ласковым, как котенок. Аквамариново-прозрачным у берега и темно-лазуритовым там, где начинались обрывы. В тихий плеск волн вплеталась едва слышная мелодия. Без труда вспомнил песенку, которую часто насвистывал юнга, и, усмехнувшись своим мыслям, направился в ту сторону, откуда долетали с капельками холодной воды ноты.
Девушка свернулась на камне у самой воды и тихо играла что-то, похоже, часть нот придумывая на ходу - и явно используя прибой вместо традиционного в имперской музыке басовитого барабана. Глаза полуприкрыты, внимание все отдано мелодии - человека просто не услышала.
Капитан спокойно остановился в нескольких шагах, наблюдая отражения скал в темной воде. Только через несколько десятков секунд мелодия оборвалась - заметила. Опустила флейту, взгляд - в песок у ног капитана. Он бегло оглядел ладную фигурку и отвернулся, рассматривая лазуритовые разводы на темной воде.
-Через неделю «Кайра» выходит обратно в море. Где вас оставить, саи Элеане?
-Где-нибудь, где останавливаются имперские суда, если будет возможным, - склонила голову с легкой улыбкой, в тоне ни следа неуверенности или напряжения.
-Могу вернуть вас непосредственно к берегам Империи.
-Моя благодарность, - еще один медленный кивок.
Капитан обернулся и поклонился, прижав ладони к бокам:
-Всегда к вашим услугам, - он рассеянно сжал-разжал пальцы, смотря на ободок незагорелой кожи. – Этот вопрос решен.
Пробормотал еле слышно, уходя.

[Соуль >>>]

Лето 138 года, седьмого цикла, 26 августа

Закатное солнце уже купалось в море где-то в просвете скал, чистым золотом расцвечивало нити волос миниатюрной светлокожей девушки, тенью проскользнувшей по веранде в дом. Таину задумчиво прижимавшийся небритой щекой к столбику веранды, дернулся, когда рядом промчался хрупкий силуэт и быстро опустил руку на плечо, мягко остановив имперскую саи.
-Капитан говорит, что ты попросила отвезти тебя обратно в Империю, - голос звучал хрипло и, похоже, матрос много сегодня пил.
Кивнула, опустив взгляд.
-Хэ, на кой тогда бегала? – взгляд прищуренных глаз был тяжелым.
Задумчиво склонила голову набок - как и все жесты, этот был безупречно-выверенным.
-Не хотелось быть фарфоровой куклой.
-Захотелось обратно, - казалось, Тиану не замечает игры. Он присел на ступеньки, уронив руки на колени и рассматривая землю между пальцами ног, - куклой побыть?
- Теперь вижу что другого пути для меня нет. И еще нужно продать нож, - опустилась рядом, аккуратно сев на пятки.
-Чего продать? – черные брови приподнялись.
-Каждая аристократка имеет право себя убить если считает что все идет не так, - спокойно принялась объяснять девушка. - И имеет право один раз продать свою смерть за исправление ситуации. Если я продаю нож, империя не только не будет преследовать "Кайру", но и уладит этот вопрос с остальными.
Шкипер выслушал этот монолог и неожиданно рассмеялся. Потом несколько раз ударил себя крючковатым пальцем в висок:
-Хэ, ну, волчок. Морские законы отличаются от имперских, а мы ведь не только им насолили, но и вольным. А под опеку Империи Сулла никогда не пойдет, противно ему будет, - он замолчал, некоторое время ковыряя цветное плетение сандалий. – Он скорее еще раз тройное килевание выдержит, чем перед кем-то на колени станет или такую… милость примет.
- Это не милость. Это... - Замялась, подбирая слово на общем. - Это как нужно. С вольными помочь не смогу.
-Кому нужно? Тебе? Ему – точно не нужно.
-Вообще нужно, - опустила голову. - Правильно.
Старик щелкнул языком и растянул темные губы в улыбке:
-Никому это из тех, кто на «Кайре», только не нужно, - он прикрыл веки и откинул с лица спутанные пряди, подставляя покрытое шрамами и морщинами лицо солнцу. – Сулла обязательно найдет выход. Сулла выкрутиться во что бы то ни стало.
Две последние фразы прозвучали как бред сумасшедшего. Взгляд девушки оторвался от ступеньки перед собеседником, скользнул к собственным коленям. На непроницаемо-спокойном лице жили только ресницы - опустились, почти скрыв глаза.
Таину потянул с пояса флягу, взболтнул и сделал несколько глотков, с прищуром рассматривая багрово-медное солнце. Капитана он помнил пятнадцатилетним матросом, и еще раньше – юнгой. До того… моряк тряхнул головой, отгоняя воспоминания.
-Что такое... тройное килевание? - Сбилась с интонации.
-Хэ, - старик пожал плечами, - ну, так наказывают провинившихся моряков. Знаешь, что такое нок-реи?
Опустила голову в жесте согласия.
-Ну, вот. Ставят блоки и моряка привязывают к канату и протаскивают с одного борта на другой, под днищем, - он задумался, вспоминая. - На юге наказания часты. За первое опоздание на вахту могли высечь, за второе – засадить в трюм, потом искупать с реи. А его подраться угораздило. Вору на юге могут отрубить руку. Любителя убегать в неурочное время – повесить, смотреть на звезды… Правда, Сулла с тех краев только тот обычай вывез, по которому убийцу привязывают в жертве и бросают в море…
Снова медленный кивок.
-Хэ, а потом мы перебрались к «звезде». Он довольно быстро забыл о юге…, только кораблями с новой силой увлекся. Смешной такой. Я по жизни к нему привязанный.
-Как много лет? - Чуть подняла взгляд, скользнув по ногам собеседника.
-Я? С пятнадцати…
-Вы были... юнгами?
Моряк тряхнул темной головой и сделал еще один глоток:
-Нет. Меня его охранять приставили.
Рыжеволосая замолчала, снова вернувшись взглядом к собственным коленкам.
-А потом как-то привязался… сдружились. Даже оставлять не хотелось, - Тиану раз за разом обращал взгляд на закатное солнце. – Даже вместе за девушками гонялись, хотя разница в возрасте все-таки ощутимая.
Засмеялся.
-Расскажи... пожалуйста, саи Тиану сера, - уголки губ на долю секунды тронула непредусмотренная контекстом улыбка.

[Кысь >>>]

Старик как-то смущенно хмыкнул, и принялся рисовать пальцем на песке карту побережья:
-Ну, вот тут Пайратос. Ги Лэ тогда держала быстроходный клипер «Тайна», который шнырял от «звезды» к острову и обратно. Она красивая… была, - старик поморщился. – И смешная. Мы с ней в «Кружке» на Пайратосе познакомились. Вроде бы трезвые были, а туда же – в кости играть. Раздела нас девчонка – стыдно было возвращаться. Представляешь, без формы? Мы ведь тогда еще в наемном были. Я – шкипером, Сулла – штурманом. В общем, не могли простить – носились за ней по всему острову, а потом, когда «Кайра» появилась – и на «Кайре». Даже дрались из-за нее. Красивая-а-а. Ги, я говорю…
Он задумчиво начертил еще один маршрут плавания и печально склонил голову:
-Хэ, в прошлом это. Он потом ее все-таки поймал, даже год вместе прожили. Потом Ги подхватила что-то на островах, - поморщился и вздохнул. – Потом тоже бегали, но уже так. В шутку.
Снова кивок, снова внимательный взгляд, не поднимающийся на собеседника - словно ждет еще историй. Таину сделал очередной глоток и затоптал карту.
-А когда за «Кайру» торговались – с Бабочкой познакомились. Сулла ей трижды цену перебил. Вот так и познакомились. Хэ, да. Он тогда еще от ее «Призрака» между рифами бегал. Ну, слышала, наверное, историю про три корабля: в тумане, среди скал. Злилась. Потом на кольцо, - он поднял правую руку, демонстрируя, - начала покушаться. Отобрала-таки, хитрюга.
На этот раз склонила голову чуть быстрее обычного - но обратное движение было плавным.
-Ты... охранял его, саи Тиану сера? В пятнадцать лет?
Кивнул.
Задумалась, склонив голову на бок.
-Ты был хорошим воином, саи Тиану сера.
Моряк фыркнул:
-Не спеши отправлять меня в море. Пока остался, - он оттянул один из кожаных браслетов на руке, демонстрируя почти стершуюся татуировку – миндальная капелька в ореоле лучей.
-Никогда не видела такое, - прозвучало невысказанным вопросом.
-Хэ, ну, - он замялся, - так положено в южных семьях. Кольцо же видела хоть мельком?
Кивнула.
-Оно означает?..
-Ну, я вот, воин монастыря, приписанный к этой семье…
- Монастыря?
-Есть на юге такое, - недовольно проворчал Тиану и вновь надвинул браслет на кисть.
Задумчиво склонила голову к плечу.
-Никогда не видела. Даже в книгах, - едва заметная нотка вины в голосе.
-Вряд ли увидишь… Жалко, что перстень ушел. Сулла его берег.
Под ноги сидевшим на веранде скользнула тень. Тиану поднял глаза, встретившись взглядом со своим капитаном. Девушка почти не пошевелилась - только совсем опустила взгляд. Несколько секунд Сулла смотрел на шкипера, потом покосился на белый ободок на пальце и вздохнул:
-Во фляге еще что-нибудь осталось, Тиану?
Моряк кивнул и протянул мех капитану. Сулла легко поднялся по ступенькам и скрылся в помещении. Шкипер какое-то время смотрел в землю, потом выпрямился, потрепал девушку по плечу:
-И мне пора.
Кивнула, тихо, из-под ресниц, проводила моряка взглядом.

[Соуль >>>]

Лето 138 года, седьмого цикла, 27 августа

Утром Таину нашел капитан. Присел у края приземистой кровати и протянул моряку чашку с крепко заваренным травяным настоем. Прохладная ладонь накрыла смуглый лоб, убирая жесткие черные пряди с первыми нитями седины:
-Что ты ей вчера еще рассказал, Таину?
-Не помню, - старик приподнялся на локте и встал, сжав ладонями виски. – Что-то про юг, про Лэ что-то…
-Неужели? – Сулла поднялся, запахивая халат и поежился – рассветные сумерки стелили по полу туман. – Ты знаешь, мне не нравится, когда говорят за меня или про меня, хотя, несомненно, то, что сообщаешь ты, правдиво.
-Прости, Сулла, - виновато склонил голову Таину, потом добавил, - а она нож решила продать за «Кайру».
Капитан вскинул брови и взглядом указал на пол – старик вновь присел и, прихлебывая из деревянной чашки отвар, пересказал, что помнил из вчерашней вечерней беседы. Сулла тяжело смотрел на старика снизу-вверх, потом отошел к окну, рассматривая красиво расписанные стены храма Бабочек. На лице застыла невыразительная маска.
Мысли цеплялись одна за другую, в поисках выхода из лабиринта.
-…как ты думаешь, Тиану, мне все равно придется перебираться обратно в южные воды?
-Хэ, ну, может быть, Сулла.
Капитан поймал взглядом раннего моряка кружившего вокруг молодой бабочки и вздохнул, отвернувшись.
-Это не делает мне чести, но мешать ей я не стану.
Шкипер дернулся от этих слов:
-Решил продать «Кайру».
-Решил позаботиться о команде, - мягко ответил Сулла. – Эти люди со мной не так долго, как ты, Тиану, но у четверти семьи в Пайратосе, кто-то постоянно возвращается на берег к родным. На многих – держатся рыбацкие поселки.
-А ты уверен, что они сдержат свое слово? – резонно вскинул голову старик.
Сулла замолчал, потом тряхнул темной головой:
-Не уверен. Но и не думаю, что они станут ловить моряков «Кайры» за выходки капитана. Одной снятой головы хватит.
-А вольные?
-А вольные… хороший матрос всегда найдет себе корабль, не так ли, Таину? – капитан улыбнулся и вышел, махнув рукой. – Шесть дней спокойной жизни, Таину! Не пора ли тебе пересчитать воду?
Моряк хмыкнул и допил остаток горьковатой смеси, потом упал на пол, рассматривая светлый потолок с нежными изображениями голубых бабочек. С одной стороны Сулла был прав, с другой… Таину на секунду представил его без «Кайры» и горько усмехнулся.

[Кысь >>>]

Деревянная дверь с шорохом скользнула в строну и с тихим щелчком стала в боковые пазы. Сулла быстро и цепко оглядел комнату, взглянул на расчесывавшую волосы девушку и поклонился:
-Доброе утро, саи Элеане.
Кивнула, сложив руки на коленях. Сулла выпрямился, спокойно рассматривая тоненькую фигурку. Уголок губ дернулся вверх, будто вспомнил что-то забавное.
-Тиану передал ваш с ним разговор о ноже, и я счел вмешиваться некорректным. Каждый вправе сворачивать себе шею самостоятельно. Разрешите идти?
Рыжеволосая запрокинула голову и посмотрела прямо в глаза капитану.
-Это принесет какую-нибудь пользу? Не для вас лично, вообще для корабля и команды?
Капитан спокойно выдержал взгляд:
-В том случае, если кто-нибудь из вольных решит променять ветер на форму.
-Позвольте мне взять на себя обязанность объяснить вам, саи Элеане, - Сулла смотрел холодно и говорил так, что в голосе с треском ломался лед. – Есть вольные. Есть государства. Есть наемный флот. Последним платят деньги, и они идут куда угодно, сражаются с кем угодно и потом также легко бросают предыдущих «хозяев», уходя под чужую руку. Им все равно с кем быть в стае, и кто поддерживает крыло справа или слева. Есть государственный флот, и на их кораблях каждый понимает, за что дерется: за людей, за страну, против (морской дух бы их пробрал!), - усмешка, - пиратов. Есть вольные. Они могут наниматься в торговые корпорации, могут скрываться среди островов, могут жечь чужие корабли просто без каперского договора, легко убивают людей и далеко не милосердно относятся к пленным. Как и у предыдущих двух, у вольных есть свой Кодекс, а у каждого капитана – свой Характер. Они выбирают друзей и врагов, не видят ничего в том, чтобы напасть на нейтральное судно, если хорошо заплатят; продать человека или по всей строгости заставить отвечать бунтовщика.
Капитан замолчал на несколько секунд, потом добавил ровным и невыразительным голосом:
-Редко вольные возвращаются в наемный или государственный флот. Быть вне закона в одной из стран – данность, но когда с презрением смотрят вольные, это означает, что остался первый или второй путь – и никакого свободного ветра.
-А что "Кайра" сделала вольным? - опустила взгляд ариеэ.
-Еще не слишком много, чтобы ее капитана умертвили водой, но они безусловно захотят это сделать, если быстроходный клипер станут опекать чужие.
Кивок.
-Что я могу сделать... полезного?

[Соуль >>>]

-Предложите, саи Элеане, - уголок губ приподнялся вверх.
Задумалась.
-Меня можно продать... это большие деньги. Отдать на отработку, - задумчиво посмотрела на руку.
В черных глазах появились едва заметные серые искры:
-Я спрашивал о полезном, саи Элеане.
-Я сломаю шею, - ненавязчиво намекнула рыжая, в очередной раз запрокидывая голову, чтобы посмотреть в лицо капитана.
-У нас с вами определенно разные понятия о полезности, - вздохнул Сулла.
-Тогда предложите сами, - не отрывая взгляда.
- Шеннаре нужна помощница, - он задумчиво разглядывал девчонку, - и Таину тоже. В качестве дисциплинарной меры на первый раз можно назначить штраф.
Улыбнулась и кивнула. Пальцы скользнули за пазуху. Лезвие вылетело оттуда со скоростью, говорящей о привычке. Перерезало кожу по ребру ключиц, веер заботливо собранных темных капель полетел к ногам капитана. Туда же отправилось и оружие. Девушка опустила голову, пряча лицо.
Сулла присел на корточки и поднял нож. Задумчиво повертел и усмехнулся:
-Следует попросить Тиану внимательнее проверять новеньких, - он сжал пальцы вокруг лезвия и резко вытянул – несколько ярко-алых капель упали на пол. – На борту запрещено использовать оружие против друг друга. Ладонь матроса, поднявшего руку на товарища прибивают кинжалом к мачте и заставляют освободиться.
-Я даже сама прибить могу, - спокойно кивнула.
-Это называется уклонением от службы, саи Элеане - уголки губ дрогнули, - за это полагается «созерцание». Позвольте решать капитану.
Еще кивок. Сулла выпрямился и отвернулся, собираясь уходить:
-Придется у Бабочки просить юнгу.
-Я могу выполнять и эти обязанности тоже, - так же, не поднимая головы.
-Выросла, - голос прозвучал мягко.
Снова склоненная голова. Капитан вышел, осторожно прикрыв за собой дверь, и встретился взглядом с Тиану. Улыбнулся и постучал себя пальцами по плечу:
-У тебя появился помощник. Начинай учить.

[Кысь >>>]

Лето 138 года, седьмого цикла, 28 августа

Рыжая заметила хрупкую фигурку в фиолетовых одеждах издалека - легко соскочила с камня. Несколько дней назад до нее дошло, что за работу юнгой обещали какие-то деньги, и, сняв их с Тиану, тщательно обследовала местные одежные лавки. Получилась странная смесь - мужские штаны и сапоги с женским долгополым халатом. Недорогой шелк надулся крыльями за спиной. Подойдя к Бабочке, приветственно склонила голову.
Женщина с выражением мученицы закатила глаза и склонилась над водой, поднимая перламутровую ракушку.
-Не люблю.
-Отдашь кольцо за все что знаю о императорской крови? - подняла на нее глаза девушка.
Капер внимательно рассматривала мокрый и сияющий на полуденном солнце панцирь. Потом отняла одну руку и подставила лучам: на пальцах красовались тонкие ободки колец.
-Это? – указательный дрогнул, и миндалевидный бриллиант утопленный к светлое золото рассыпал горсть радужных бликов по темным волосам.
Кивнула.
-Нет, - спрятала руку за спину Бабочка и улыбнулась. – Кто попросил?
-Попросил? - Рыжая бровь приподнялась вверх.
-Зачем? – капитан «Призрачка» подобрала полы халата и зашла в воду, оглядываясь в поисках новых перламутровых осколков.
-Чувствую себя виноватой, - улыбнулась. - Если не получается забыть, нужно искупить.
-Знаешь? – Бабочка выловила пальцами ног осколок и быстрым движением перекинула в руку, внимательно смотря из-под пушистой челки на девушку.
-Откуда взялась легенда, что значит на самом деле. Практических выгод немного... - Замялась. - Не учили. Но тоже знаю.
Бабочка выпрыгнула из воды, подняв ворох разноцветных холодных брызг, и упала на светлый песок, подставив личико солнцу.
-Не до конца равноценно.
Девушка задумчиво замолчала, словно перебирая в уме оставшееся ценное. Фиолетовая Бабочка, запрокинув голову, наблюдала за ней из-под пушистых ресниц.
Наконец, Сали подняла взгляд.
-Корабль уходит через несколько дней. Могу я сделать что-то полезное за это время?
Женщина раскинула крылья фиолетового халата по песку и некоторое время шевелила пальцами, баюкая серебристые горсти.
-Рассказываешь о крови и уговариваешь его взять «Призрака».
-Взять? - Уточнила.
-Хочу плавать на «Призраке» с «Кайрой» - капризно заявила Бабочка.
Рыжеволосая кивнула, поднимаясь.
-Я сделаю все, что в моих силах. Если выйдет, приду отдавать вторую часть уговора.
Женщина махнула рукой и согласно кивнула. Потом прикрыла глаза, наслаждаясь солнцем.

[Соуль >>>]

Тонкий силуэт в обрамлении солнечно-рыжих волос и синих складок длинного женского халата маячил на рее уже добрых двадцать минут, ожидая, пока у капитана выдастся свободное время. По палубе сновали люди - грузили продовольствие в трюмы, просто решали какие-то вопросы - сверху все равно слышно не было. Переговорив с одним из матросов, Сулла отошел с Тиану в сторону и принялся тихо беседовать. Изредка негромкая речь прервалась всплесками мужского смеха. Наконец, шкипер задрал голову и, приложив ладонь ко лбу, кивнул, указывая на девчонку. Капитан проследил за его взглядом и махнул рукой, предлагая спуститься.
Головоломным прыжком спрыгнула с реи, ухватившись руками, потом синим лепестком слетела на палубу. Подошла, по очереди посмотрела в лица мужчин (в случае с капитаном опять пришлось комично запрокидывать голову). Таину ухмыльнулся:
-А ты говорил…
Сулла наклонил голову, смотря на маленькую девушку перед ним:
-Я вам необходим, саи Элеане?
Кивнула - движение было долгим за счет изначального положения головы. Тиану опять засмеялся и махнув рукой одному из матросов, отошел. Капитан ждал.
-"Призрак" хочет плавать в одной стае с "Кайрой".
Черные брови взлетели вверх – капитан подавил тихий смешок:
-«Призрак» больше ничего не хочет?
- Остальное меня не интересует, - честно ответила девушка и задумчиво накрутила на палец рыжую прядь. - Ответ - "нет"?
-Лют! – окликнул штурмана Сулла. Тот оторвал взгляд от каких-то чертежей и обернулся. Потом поднялся и скользнул к капитану, припечатав бумаги, чтобы не улетели, тяжелым кинжалом. – Что там?
-Пытаюсь разобраться с местными рифами, - улыбка.
-Поговори с Бабочкой и узнай, чего она хочет от «Кайры». Заодно и разберешься с рифами, - Сулла внимательно посмотрел на помощника, потом перевел взгляд обратно на девушку. – Мои подчиненные не должны носится с поручениями от чужих капитанов, понимаете, саи Элеане?
-Это личная просьба, - склонила голову девушка. Штурман кивнул и исчез где-то в стороне ближайшей шлюпки, прихватив с собой листы.
-Позвольте мне не вдаваться в объяснения, что такое личная, - последнее слово было странно выделено, - просьба, саи Элеане. Все что касается корабля, касается команды и выходит из круга личного.
Сали пристыженно кивнула и, поклонившись, скользнула к ближайшей сетке вант. Сулла проводил ее веселым взглядом и присоединился к группе матросов, осторожно сплетавших канаты.

[Кысь >>>]

Золотокожий штурман "Кайры" хорьком скользнул между сваленных на маленьком причале снастей, изловил какого-то мальчишку, спросил, где можно найти капитана маленькой шхуны. Тот неопределенно указал куда-то вверх. Выше процедура повторилась, с тем лишь исключением, что к пожилому горожанину обращались с несколько большим почтением. Наконец, через сорок минут подобных блужданий - сам увидел мелькнувший неподалеку в беседке силуэт. Вздохнув и мысленно поблагодарив Морского Бога что не пришлось искать до рассвета, нырнул в заросший кустарником маленький сад. Фиолетовая Бабочка, склонившись, задумчиво разглядывала обычный светло-сиреневый цветок, что-то объясняя маленькому ребенку рядом. Штурман вежливо остановился в полудюжине шагов, не прерывая разговора. Еще несколько минут беседы на незнакомом языке. Пушистые ресницы дрогнули и капитан «Призрака» посмотрела на южанина из-под полуприкрытых век. Девочка перевела взгляд на наставницу, так медленно кивнула, плавно взмахнув миниатюрной рукой.
-Лют?
Золотокожий кивнул.
-Послан с поручением от капитана. Хотел узнать причины желания плавать вместе.
Бабочка подвинулась в сторону, предлагая присесть на циновку рядом. На губах появилась улыбка:
-Любопытный опыт.
Тот сбросил легкие сандалии и опустился на плетеную поверхность, скрестив перед собой ноги - обе пятки вверх. Задумчиво оперся руками о колени.
-Конкретные выгоды?..
-Тридцать четыре процента, - женщина разглядывала его, склонив голову к укрытому тяжелым шелком плечу. – Команда «Призрака» в три раза меньше.
-"Призрак" - туман... "Кайра"? Идет под удар?
-Прикрою и уведу, - черные ресницы затрепетали. – «Кайре» сейчас станет сложно одной.
-А что делает "Кайра"? - повторил вопрос.
-Нападает. Абордажная команда «Призрака» в распоряжении Суллы.
Задумчиво кивнул.
-Почему именно?.. Скорость? - На самом деле Люту казалось, что понимает, почему, но эту догадку предпочел оставить при себе.
-Любопытный опыт, - повторила первоначальный ответ и улыбнулась одними глазами.
-Сроки? - улыбка.
Бабочка неопределенно пожала узкими плечиками и улыбнулась.
-Цели? - еще одна.
-Потом доставлю груз храму.
-Мм.. - прикрыл глаза, на долю секунды наморщил лоб. - Цели работы.
-Сулла решит, - еще одна улыбка.
Кивнул.
-Дополнительные условия? - Блеснули белые зубы.
-Необычные предметы, - женщина продолжала пристально рассматривать штурмана.
- Все?
-Которые понравятся.
-Благодарю за уточнение деталей, - южанин снова широко улыбнулся.
-Вопросы? – светлая ладонь скользнула по руке и накрыла свернутый в трубочку лист бумаги.
Разомкнул кисть - упругий лист распрямился под пальцами Бабочки.
-Карта рифов. По памяти и что успел сам понять. Поправишь?
Она поднесла бумагу к лицу – черные глаза вспыхнули веселыми искорками.
-Ошибки. - Южанин согласно кивнул. – На «Призраке», вечером.
Еще один кивок. По-кошачьи мягко поднялся.
-Еще раз благодарю, - склонил голову и исчез в зарослях кустарника.
Бабочка проводила его взглядом, тихо рассмеялась и вновь принялась разглядывать нарисованную карту, изредка улыбаясь.

[Соуль >>>]

-Цель - опыт. Почему с нами - не уточнила, полагаю, что не так много кораблей, где ни одна собака на борту не мечтает потопить "Призрак" ко всем морским дьяволам, - темнокожий штурман удобно развалился на вантах, рассматривая капитана даже немного сверху вниз. - Детали - тридцать четыре процента и все необычные вещи по тыку пальцем, цели наши, команда наша, сроки - где-то там, - винтообразное движение рукой.
-В общем как всегда, - задумчиво пробормотал капитан.
Кивок.
-Передай через девчонку, что я согласен, - Сулла прикрыл глаза и облокотился о мачту. – Она меня достала.
Кто именно из двух – он не уточнил.
Золотокожий улыбнулся и, изогнувшись немыслимым для взрослого мужчины образом, перетек на рею. До корзины добираться не стал, только на расстояние крика. Сверху тут же скользнула тонкая фигурка в облаке синей ткани. Девушка уже уверенно держалась на высоте, да и качало в маленькой бухте откровенно слабо, так что позволила себе просто спрыгнуть вниз, перехватив рукой канат. Спустившись до уровня штурмана, внимательно его выслушала, потом скользнула дальше вниз. Благодарно улыбнулась капитану и юркнула за борт, в шлюпку.
-Что-то мне подсказывает, что это отзовется неприятностями, - тихо пробормотал Сулла и вернулся к работе.

[Кысь >>>]

Рыжеволосая девушка птицей взлетела на палубу, замедлила шаг, подходя к Бабочке.
-Могу выполнять вторую часть договора, - тихо.
-Согласился? – черные глаза сверкнули.
Кивнула. Бабочка осторожно подхватила ее под локоть и повлекла в сторону каюты. Внутри маленькое помещение озарялось нежно-сиреневыми огнями. Молочные блики стелились по морской карте, стекали по мягко задрапированной низкой кровати. Бабочка забралась в ворох покрывал, и указала на место рядом с собой.
Девушка села, подобрав под себя ноги. Опустила голову, вдохнула поглубже, видимо, пытаясь упорядочить как-то знания.
-Империя началась с Арисаина, прозванного Богоравным. Имя переводится еще как "Красивый"... "Не-сразу-заметно-красивый". По легенде он родился богом среди людей... Это действительно было почти так... Он был очень странным и очень одаренным.
Женщина кивнула и фиолетовой тенью метнулась за спину девушке. Миниатюрные ручки скользнули под рыжие волосы. Чуть поморщившись, капитан накрыла пальцами клеймо.
-Дальше.
- ... в магии. Работал с кровью, чаще со своей, иногда с чужой. Тогда на месте империи было много племен, некоторые дружили, некоторые воевали. Он был лекарем в своем племени и с каждым лечением мешал свою кровь и кровь людей особенным образом. Они начали почитать его как бога и ни в чем не могли отказать. Слухи потекли ручейками и вскоре люди из окрестных племен стали приходить - кто-то за излечением, кто-то посмотреть, что происходит. И многие из них тоже уносили с собой кровь... Арисаин как то делал... так чтобы они возвращались и возвращались пока полностью не завершится... Не могу подобрать слова. Этарииэ. Эта магия держится до сих пор. Для многих жителей центральных провинций даже мое слово было бы законом, хотя это и почти не передается женщинам. Он делал еще очень много разного, большая часть умерла вместе с ним, но некоторые вещи живут во всех прямых потомках. Говорят, что на самом деле императоров не так много, что одни и те же Богоподобные возвращаются вновь и вновь, чтобы править. Ты, наверное, знаешь, что императорских имен семь и каждое дают, когда понимают, чей именно дух живет в ребенке. Но это не совсем так. Не дух... память. Я сама помню некоторые вещи, которые происходили с той Элеане, что была до меня, но не мысли и не чувства - только события. Императоры помнят почти все события, женщины - едва ли десятую часть.

[Соуль >>>]

- В старину кровь Арисаина была сильнее чем сейчас и тогда императоры делали странные вещи. Тогда при каждом Богоподобном стоял визирь, который помогал справиться с силой, раскрывал секреты. Сейчас визири - чаще помощники. В голосе Императоров много магической силы, особенно когда говорят на истинном языке Арисаин. Он старше староимперского и намного сложнее. Императоры помнят его с рождения. Женщины - только староимперский, но - тоже во всей полноте. Говорят, это единственный способ выучить его в совершенстве. Старые Императоры могли чувствовать настроение людей - не конкретных людей, а провинций, городов... скопом всех тех в ком старая кровь. Нынешние только ощущают ветра... Не знаю как объяснить, то, что вероятно, случится - сильные неприятности или, наоборот, благо. Императоров и даже женщин нельзя опоить или заговорить - они всегда сохраняют ясный рассудок, даже когда не желают того. Если пить нашу кровь, можно вылечиться от болезни - я сама так служанку лечила... Только если женщина, нужно намного больше времени. Если срезать и сжечь волосы - можно очиститься от яда. Если убить - можно снять проклятие - но это большая тайна, - улыбнулась.
Бабочка отняла ладони от клейма и прикрыла глаза. Улыбнулась – изгиб губ был необычно напряженным. Несколько минут молчала:
-Еще?
- Говорят, Императоры - самые одаренные лекари, но никто из них не учится уже очень много веков. И женщины тоже - только порезы заживают быстро. Раньше можно было превращать собственную боль в силу лечить, но женщины уже этого не могут, только мужчины. Традиционно еще учат через боль, но уже просто так, в силу традиции. Еще... - Щеки девушки покраснели.
-Да?
-Говорят, что, взяв в жены женщину императорской крови, можно надолго продлить себе жизнь. Поэтому за них всегда платят огромные деньги, даже если это не будущая Мать Императора, - произнесла рыжеволосая после паузы.
-Бабочки женятся, но я не очень люблю женщин, - по губам промчалась странная улыбка. Капитан «Призрака» вернулась на место и теперь заглядывала в лице имперке. – Еще?
-Алхимические свойства. Но я знаю не так много. Косметическое, - рассмеялась, - применение.
Фиолетовая Бабочка кивнула и сняла с пальца кольцо, некоторое время рассматривала на ладони.
-Хорошо. Еще условие.
Подняла брови, ожидая продолжения. Капитан взяла тонкую руку и одела кольцо на средний палец, камнем вниз – маленькие блики рассыпались по покрывалу. Перстень на удивление легко подошел.
-Не отдаешь Сулле, носишь так.
-Совсем не отдаю? - огорченно опустила голову.
-Не показываешь. Увидит – спросит, может быть. – Бабочка пожала плечами.
Кивнула.
-Благодарю
-Иди, - капитан взмахнула рукой и склонила голову. – Нужно подумать.
Еще один кивок - неслышно выскользнула за дверь.

[Кысь >>>]

Лют появился на палубе "Призрака" на закате - гибкая тень с мерцающими глазами. Скользнул к ближайшему матросу, попросил доложить. Темнокожий матрос, который, похоже, сопровождал капитана всегда и везде, выбил сложную дробь по двери каюты. Высокий женский голос ответил на неизвестном языке, и мужчина отступил в сторону, пропуская.
Внутри было светло. Молочный свет заливал две разложенные на столе кары – Бабочка прижала уголок листа Люта книгой и указала на место рядом с собой. Тот принял приглашение и опустился на стул, устремив заинтересованный взгляд на карты.
-Смотри, сравнивай, - кисть бежала по наброску штурмана, оставляя алые линии. Капитан «Призрака» почти полностью перерисовала изгиб правого берега пролива. Тот внимательно следил за ее действиями - полные губы южанина едва заметно двигались, словно он заново пересчитывал собственные промахи. Кивнул. – Не прошел бы по этой карте.
Сосредочточенный кивок.
- Эту часть рисовал прямо по туману - руль отсчитывал и... Не совсем правильно рассчитал течение, - улыбка.
Женщина кивнула и вновь окунула кисть в туш. Убрала медным кончиком черную прядь с лица и немного изменила очертания левого берега. Добавила несколько точек и россыпь небольших квадратов на входе в узенький пролив. Расположение было таким, что не прошел бы и самый юркий корабль, даже размером меньше «Призрака».
-Прилив? - тот не отрывал взгляда от карты.
-Единственный. Найдешь решение? – Бабочка вытянула желтый листок, оставив на столе только набросок штурмана. Откинулась на подушки, наблюдая за человеком из-под пушистых ресниц.
Тот поднял кисть. Некоторое время медитировал над картой, потом уверенным движением исправил одну из собственных линий.
-Так, - сверкнули в улыбке зубы.
Светлые веки с бархатными черточками ресниц едва заметно дрогнули. Женщина приподнялась на локте, несколько минут смотрела на карту, потом опустилась обратно. Губы изогнулись в странной улыбке. Словно неуверенно, кивнула.
Золотокожий штурман еще раз пробежал глазами по линиям на карте. Давно не приходилось решать чего-то по-настоящему сложного, сам уже отвык думать - казалось, и сейчас нашел решение больше благодаря удаче. Где-то внутри кольнуло смутное сожаление по временам, когда на золотисто-коричневом лбу красовался яркий, оранжевый платок, а шею украшала массивная золотая цепь - отличительный знак штурмана стаи "черных лебедей". Потом поднял взгляд на женщину.
-Знаешь что напоминает? - Задумался. - Восточные бухты. Там такая резьба по всему побережью, черт ногу сломает.
Темноволосая головка наклонилась к плечу:
-Лахт. Пять лет назад. Прошли по всему побережью.
Глаза штурмана "Кайры" померкли на какую-то долю секунды, потом снова загорелись обычным огнем.
-Просто так? - почти восхищенно.

[Соуль >>>]

-С Братьями, - она перевернулась на кровати и вытянула из-за легкой драпировки, где находился темный деревянный ящик лист полупрозрачной бумаги. Выверенные до миллиметра зарисовки побережий были выполнены странной, темно-синей, почти черной тушью. – Восьмой вариант.
Золотистые пальцы скользнули по тонкой бумаге, словно вспоминая рисунок. Потом решительно остановились на одной из черт.
-Вот тут со скалой ошибка. Только надводная часть. А еще есть подводная, она там копьем торчит. Ни на одной карте не указана, но в отлив - самое то врагов топить, - усмешка. - И еще вот - тут линия какая-то странная... Не вспомню точно как там было, но не так... - Задумался.
-Могло быть так, - кончик кисти провел едва заметную черту. – Ту – исправь.
Протянул руку за кистью. Светлые пальцы послушно разжались.
Смоченный тушью кончик легко заплясал по бумаге, внося пометки и уточнения - казалось, штурман "Кайры" знал практически на ощупь каждый подводный камень. Напоследок у одного из побережий грациозно изогнулась песчаная мель.
-Она глубокая, но клипер тут застрянет, - пояснил.
Пушистые ресницы вновь дрогнули, скрывая темные глаза. Губы зашевелились, будто женщина рассчитывала что-то про себя. Потом задумчиво отвернулась, буравя взглядом стену.
-Не обижайся, морская. Я на Лахте полжизни прожил, - усмехнулся.
-На северном был? – вопрос прозвучал резче, чем обычно.
-Бы-вал пару раз, - поднял брови.
Женщина вытянулась во весь рост и подцепила кончиками пальцев деревянный брусок. В ладони лег темно-синий бархатный журнал с серебряной защелкой. Между страниц выглядывали кожаные листки и тонкие шелковые лоскутки. Книга легла на стол, а Фиолетовая Бабочка забралась под покрывало и отвернулась.
-Можешь изучать. Здесь.
Золотокожий скосил глаза на женщину, но любопытство оказалось сильнее. Перевернул обложку. Оказались карты – каждый сантиметр северного побережья. Там, где горы прогибались дугой. На каждой странице поверх изображений пометки изящным женским подчерком. Записи, план на еду и воду, расчет ветра и навигаторские записи, ориентировки по звездам: очевидно, провели не мало времени и путешествовали всерьез.
Штурман медленно перебирал листы бумаги, кожи и шелка, внимательно рассматривая каждую карту. Сейчас Лют здорово напоминал влюбленного, вглядывающегося в черты лица дорогой женщины - руки не оставляли следов на самой тонкой бумаге, глаза не пропускали ни одной записи.
Когда последний лист лег обратно - солнце уже проглядывало в маленькие окна каюты. Осторожно закрыл журнал.
-Спасибо, - тихо.
Женщина вздрогнула и быстро подняла голову, словно и не спала:
-Можешь приходить.
Золотокожий кивнул и, медленно, почтительно склонив голову, тихо выскользнул за дверь.

[Кысь >>>]

Осень 138 года, седьмого цикла, 3 сентября.

-Этот горный народ страшно гордился своей конницей... Только вот была одна сложность: кони у них были, а стремян не было. Поэтому дрались они пешком, а на лошадях только передвигались. И когда на них пошла конница Императора, они... Повскакивали на лошадей и дали деру с поля боя. Так и не догнали.
Пальцы девушки плясали по отверстиям флейты, словно аккомпанируя рассказу - едва слышные острые нотки.
-Хэ, - Таину довольно засмеялся и чуть изменил положение – канат оставил на смуглом плече красную полосу. – Было бы отступление, если бы обошли с боков.
-По-моему они просто не совсем поняли, что это на них едет, - рыжая тоже хихикнула. - Имперцы тогда здорово заковывали лошадей, еще и рога на доспехи цепляли...
-Горному народу, наверное, показалось, что они увидели страшный сон, - фыркнул моряк и поднял глаза не девушку. Сощурился, когда по глазам мазнул золотистый блик от кольца.
- А еще у них была забавная привычка. Если горец был в печали, он взбирался на самую высокую скалу и громко кричал оттуда об этом. Если никто его не стаскивал, он обязан был прыгнуть вниз. Поэтому у скалы всегда дежурила пара-тройка одиноких женщин.
-Что-то мне это напоминает… Хэ, у нас такое бывало же, но с морем. Когда успела обзавестись?
Таину кивнул на золотой ободок.
-Бабочка сказала носить, пока сам не заметит, - вздохнула. - Иначе отдавать отказалась.
Моряк поймал покрытую золотистым загаром ладонь и перевернул, зачарованно смотря на прозрачный камень. Девушка не отняла руки, только задумчиво склонила голову. Таину сжал тоненькие пальчики и напряженно улыбнулся.
-Не страшно, волчок.
-Таину! – от голоса капитана старик встрепенулся. – С «Призрака» сообщение. На левый борт – имперская баркетина. Магов наверх. Передай на «Призрак» отходить в сторону. По дуге.
-Бегом в каюту, - моряк в два движения угрем соскользнул вниз и, вытянув из-за пояса разноцветные флаги умчался, выкрикивая имена волшебников.
Матросы подозрительно засуетились, подбирая отдельные паруса.
Девушка легко скользнула вниз - только взметнулись следом полы неподвязанного халата. Чуть не столкнулась с Лютом - тот наоборот вихрем летел наверх - видимо, кто-то уже передал... Золотокожий штурман затормозил в паре шагов от капитана, ожидая не то приказаний, не то известий. Маги вывалились на палубу тоже почти синхронно, на ходу не прекращая переругиваться о чем-то глубоко-специальном. Завидев Суллу, замолчали - Хаэрту подошел к борту и застыл, словно готовая к болю баллиста.

[Соуль >>>]

Клипер легко летел под дыханием попутного ветра, догоняя баркетину. «Призрак» пропал из виду, но вдалеке мягко струилась пелена нежно-белого тумана. Торговое судно империи двигалось медленно и неповоротливо. Таину быстро поднял флажки, что-то объясняя и озадаченно нахмурился.
-Вот упрямые идиоты.
Сулла понял без лишних слов и метнулся вверх по лестнице.
-Лют, паруса – судно на левый бок. Нахтиэл, если потянутся к парусам – ветром, водой – чем угодно. Хаэрту – косой на носу, пламя.
Огненный маг жестко ухватился за борт, подняв вторую руку к ключицам, глаза не отрывались от баркетины. Лют уже сорвался с места, по обыкновению тихо раздавая приказания - гибкая золотая тень мелькала в самых неожиданных местах. Клипер приближался к имперскому судну, словно собираясь протаранить его насквозь, но на середине пути изменил траекторию и уже медленнее подошел. Из молочного тумана выскользнула сиреневая шхуна, с грацией ласточки, пресекая путь к дальнейшему бегству. Из полузакрытой двери трюма на секунду высунулся любопытный нос, но тут же исчез обратно. На баркетине засуетились маги, высокий черный брюнет уперся взглядом в Хаэрту, оба застыли неподвижно, глядя друг другу в глаза. Нахтиэл нахмурился, смотря на белоснежные паруса «Кайры» и неловко заскользил вниз. Уцепился за канат – и край косого лоскутка задымился.
-Ой, - совершенно по-дески выдохнул маг и сощурил ярко голубые глаза. Пламя сбил поток необузданного ветра.
Правый борт поднялся вверх, левый – опустился вниз, клипер вновь пошел быстрее и будто стряхивал с себя людей на оказавшуюся в опасной близости баркетину. С «Призрака», подошедшего с противоположной стороны, упал на борт имперского судна первый стальной крюк.
По команде Люта полетели канаты и с "Кайры". Южанин резко оглянулся на капитана, словно спрашивая.
-Выпрямляй, - светлые ладони разжались, только когда сверху опустились золотистые руки штурмана.
Темной молнией метнулся капитан к левому борту, выкрикивая короткие, давно знакомые команды.
На палубе баркетины встретила достойная защита - их даже не смутила атака с обеих сторон. Наемники слажено сумели выстроить защиту каждого борта. Каперы с «Кайры» пробивались через ряды, похоже, даже несколько озадаченные таким яростным отпором.
-К корме! – Сулла махнул рукой в сторону трех фигур. – Маги!

[Кысь >>>]

Он быстро обернулся, отражая беглый удар, и вздрогнул, когда по белому парусу зазмеилось алое пламя. Зеленоглазый маг прижал ладонь к виску болезненным жестом, но пламя потухло, не успев толком повредить парус. В числе последних на борт баркетины метнулась хрупкая фигурка с непропорционально-большой имперской нагемаки. Впрочем, оную оружие, казалось, не смущало нисколько - странный меч с длинным древком легко двигался в тонких руках. Попутно выкрикнула какую-то фразу на старинном имперском диалекте - и часть наемников, словно завороженные, спрыгнули с борта.
Сулла отшвырнул от себя еще одного имперского воина, и того легко приняла на острие ятагана капитан «Призрака». Она отсалютовала клинком и поднырнула под руку следующего противника, распарывая рубаху снизу-вверх. Багровая струйка потекла по бледной щеке. Темноволосый обернулся, ища старших баркетины, и поймал совершенно сумасшедший взгляд красиво одетого торговца.
Нагината крутнулась, меняя шест на лезвие - нашла очередную брешь в броне. Не заметила другого - плечо обожгло будто огнем. Откатилась в сторону, едва успев поймать клинок на закаленное древко. И тут же - еще удар меча.
-Таину! – старик оказался рядом, легкая сабля мелькала с умопомрачительной скоростью. Он проследил за движением капитана и кинулся наверх. Сулла взбежал на две ступеньки и оглядел палубу. Взгляд выцепил из переплетения тел худенькую рыжую тень – капитан тихо выругался, вновь устремляясь в звенящий хоровод.
Длинная алебарда отлично подходила для боя один на один, но сейчас не хватало даже на то, чтобы чисто блокировать удары. Крутнула древко, отбивая очередную саблю, едва успела отогнать другим концом еще одного наемника. Еще перекрут - блок, блок, блок, пропустила - лезвие срезало прядь рыжих волос. Бледная рука поймала ворот рубахи, и девчонку с силой отшвырнуло прочь.
-Назад!
Рукоять сабли остановила скольжение чужого лезвия. Клипер за спиной снова жалобно заскрипел бортами – очередной след магического поединка. Краем глаза Сулла заметил бледного, как рассвет, Нахтиэла. И… не сразу среагировал на высокий голос. Несколько слов на имперском. Вскрики клинков стали реже. Ласковая волна молчания накатывала с той стороны, где капитан последний раз видел торговца.
Рыжая зашипела кошкой, перехватила нагинату поудобнее, но снова кидаться в схватку не решилась - замерла у борта. Сулла не обратил внимания – только кивнул на девчонку матросу и направился в туда, где оставил Таину.

[Соуль >>>]

Через несколько часов «Кайра» оставила позади потрепанную баркетину. Трюмы клипера занял груз имперского оружия. Лют ввел корабль к Звезде, позади уныло плелся осиротевший «Призрак». Фиолетовую Бабочку сильно ранили – темнокожий матрос перебирался обратно на шхуну с ней на руках. Сулла нахмурился при неприятном воспоминании – призрачная рука с багровой дорожкой крови по пальцам. Следовало сразу выловить торговца, а не вытягивать девчонку. Раздраженно выдохнув, он посмотрел составленный Тиану список. Одна треть полагалась призраку, но Бабочка еще не скоро придет требовать.
Покосился на отобранную у девчонки нагинату. Предупреждал же об оружии и велел сидеть тихо – высунулась. Знать бы еще, где достала.
Несмотря на все неприятности на душе было необычно спокойно, а мысли текли размерено и плавно. Команда получила необходимую разрядку, и напряжение последних дней прошло – вольные устали от покоя: начинали ходить в команде неприятные слухи. Теперь все обещало успокоится, тем более, что каждому достанется неплохой куш от продажи груза.
Сулла еще раз пробежал глазами по списку и задумался. На «Звезде» можно будет скрыться на некоторое время. Возможно, если получится, он сможет договориться с республиканской Торговой Гильдией и появится возможность отомстить Сообществу. Оставалась Империя… если вспоминать, что ради девчонки подняли официальный флот, то эта история еще будет иметь свое неприятное продолжение.
Вздохнув, капитан выскользнул из каюты, взбежал по ступенькам и замер у борта, смотря на танцующие внизу волны.
-Лют?
Штурман поднял голову - сидел, сложив ноги узлом и с непонятным выражением смотрел на воду.
-Я.
-Ты пустил девчонку на баркетину?
- Я был занят рулем, - прозвучало как-то неоднозначно.
Сулла опустился на доски рядом и посмотрел на трепещущие паруса. Мелькали моряки – держали вахту.
-Не знаешь откуда у нее оружие?
-Помнишь имперского телохранителя?
-Помню, - прозвучало с еле заметной ноткой усталости.
-Она тут так и валялась. А потом девчонка начала с ней тренироваться. Я ее только с палубы согнал от греха подальше, - снова опустил голову, глядя на волны.
Капитан кивнул своим мыслям:
-Следовало проверить еще тогда. Думал, дело ограничится ножом, - черные брови на секунду сдвинулись к переносице. – Нарушение дисциплины.
Карие глаза на несколько секунд встретились с черными.
-Хуже было бы если бы не пошла, - улыбка.

[Кысь >>>]

-Фиолетовую Бабочку рассекли от плеча до груди, - мрачно произнес Сулла, - а мне, вместо того, чтобы потрошить торговца, пришлось заступаться за члена команды. Я привык думать, что работаю с разумными людьми.
Опять долгий взгляд.
-Ты - был?
-Я – был, - тяжело посмотрел на него капитан. – Раз и навсегда мой первый капитан объяснил мне: один человек в неположенном месте разбивает атаку, и победа обращается в поражение.
Он вытянул ноги:
-Драматизировал, но был прав.
- А ей ты такое говорил? Или просто "в трюм"?
-Я предупреждал, что такое «приказ». Возможно, объяснил недостаточно ясно, - либерально отозвался Сулла.
- Они все рвутся, - золотокожий мягко сменил позу. - Пока не поймут или пока не объяснят, понимаешь? А кто не - мало что стоит.
Капитан поднялся, не отрывая задумчивого взгляда от волн. Несколько минут молчал, озадачено поглаживая подбородок, потом кивнул.
-Я не люблю объяснять больше двух раз.
Несколько минут золотокожий только молчал, задумчиво уткнувшись лбом в колено. Потом поднял голову.
-Ты слышал о "Черных лебедях", Сул?
Капитан вновь поднял взгляд на паруса. Четко выговорил:
-Слышал.
- Я ходил на Азуре штурманом, - Лют поднялся на ноги и, мягко обогнув канаты, скрылся где-то в трюме.
Сулла медленно опустил веки и скрестил руки на груди, с силой сжав локти. Прислушался к глубокому плеску волн за бортом, к треску парусины над головой и скрипу мачт. Натянутые канаты дрожали под ветром и мокрое полотно безумно хлопало над плечом. Брови вновь сошлись к переносице, но когда веки поднялись вновь, во взгляде не было и тени усталости. Он перегнулся через перила и окликнул Таину:
-Таину, девчонку ко мне вызови.