Корабль, Демон., (с первым апреля)

[Кысь >>>]

-Тогда смотри. Руки так. – Нахтиэл вытянула руки перед собой. Потом сжала ноги так, что соприкоснулись колени, лодыжки и пятки. – Ноги так. Получаешься тоненькой линией. Нужно давать идти волне от носков к кончикам пальцев.
Лазурная нырнула, демонстрируя. Девушка внимательно понаблюдала за движениями Нахтиэл, потом попробовала нырнуть сама - по сравнению со Скатом нырок выглядел неуклюжим, но для земного получилось ловко. Она рассмеялась и обдала ее вихрем брызг:
-Как думаешь, Хаэрту придет?
-Его Кот забрал... - Задумчиво перевернулась на спину Волчок. - Пару часов помучает, потом отпустит, наверное.
-Я уже по нему соскучился, - протянула Нахтиэл и устроилась на мелководье. Солнце погладило теплыми лучами светлую кожу. С обгоревшего плеча сполз полупрозрачный лоскуток.
Рыжеволосая устроилась рядом - тонкие голени сразу же покрылись пупырышками от ветра. Некоторое время молча расчесывала пальцами короткие волосы, приобретшие от воды терракотовый оттенок. Потом улыбнулась.
-Обязательно придет.
-Не придет – сам найду, - голубые глаза опасно сузились. Потом на губах появилась вечная улыбка. Нахтиэл наклонила голову, и мокрые пряди рассыпались по груди. – А ты бываешь у кого-нибудь?
Задумалась.
-Бываю у многих. Не делю постель - ни с кем, - проговорила, наконец.
Нахтиэл грустно кивнула и вытянулась – черные волосы змеями растеклись по песку, едва закрытому водой.
-Как думаешь, Сулла бы отдал Люта на другой корабль? - спросила, наконец, Сали после почти минутной паузы.
Девушка пожала тоненькими плечами:
-Не знаю. Если бы он сам попросил – отпустил бы, - снова подмигнула. – Наверное.
Рыжеволосая рассеянно кивнула. Потом со вздохом поднялась.
-Меня искать будут... Если встречу Хаэрту, намекну, что ты здесь, - улыбнулась девушке.
-Пойдем вместе, - на лице появилось лукавое выражение и Нахтиэл снова исчезла в воде, стремясь к другому берегу, где оставила одежду.
Рыжая пока натянула на мокрые ноги штаны и, отжав рукава, завернулась в сухой верхний халат. Потом медленно пошла в обход, ожидая, почти по самому мелководью. Лазурное торнадо не заставило себя ждать – Нахтиэл возникла у излучины, на ходу застегивая крючки одеяния. Взмахнула рукой и принялась спускаться.

[Соуль >>>]

Весна 139 года, седьмого цикла, 2 апреля.

С каждым днем Сулла все больше и больше времени проводил на Элесте. Южное плавание перестало казаться сказкой, и уже были назначены точные даты. Каждому члену предоставили возможность: отправится в путь или остаться на берегу, в безопасности. Выбравших последний вариант набралось едва ли больше двух десятков. Что манило людей? Опасности южного моря, легенды, золото, неизвестные земли – оставалось загадкой, но, похоже, каждый из команды решил про себя, зачем отправляется в плавание.
Когда склянки отбили рынду, на выходе из залива показался маленький, красный клипер «Куница» в сопровождении барка «Энехи». Керамические и по-южному темпераментные корабли, казалось, взирали с некоторым высокомерием на державшиеся рядом в бухте судна.
С тоской «Кайра», за ней «Призрак», следом две шхуны покинули тихий берег. Звезда по правому борту становилась меньше и меньше с каждым узлом до тех пор пока не скрылась за желто-серой линией горизонта. Гостья с «Куницы» - суховатая высокая женщина в нежно-желтом сари с интересом осматривала палубу «Кайры». Все в ней выдавало уроженку Харита – прибрежного южного государства: и коричнево-красный оттенок кожи, и довольно большой для западной женщины рост. У нанимательницы были длинные и мягкие, вьющиеся тяжелыми волнами, каштановые волосы, благородно украшенные сединой, и золотисто-карие глаза, а от одежды шел дурманящий аромат табака и неизвестных и терпких южных трав.
Она с одобрением смотрела, как «Дэхиен», «Призрак», «Кайра» и «Нита» окружают юрких «Куницу» и «Энехи» и, похоже, была вполне довольна действиями нанятой команды.
-«Дэхиен-та» изменилась, - она беседовала с капитаном на вычурном южном языке. – Вы хорошо с ней поработали.
-Это не столько моя заслуга, сколько заслуга человека, который ее ведет, - Сулла говорил на харитском с легким акцентом, словно долгое время знал, а потом вынужденно не пользовался словами. – Плавание будет долгим, десс Мелани. Во время следующей стоянки вам следует вернуться на «Куницу».
-Безусловно. Мне просто было любопытно увидеть корабль, о которым вы рассказывали, воочию. «Кайра» мне напоминает что-то… - она подняла глаза, рассматривая белые полотна раскрытых парусов. Только кое-где проглядывало ясное небо. – Вам требуется список обязательных портов?

[Кысь >>>]

-Нет. Вы уже написали его, и это я потерять не могу, десс Малани.
Тонкие губы женщины сложились в улыбке:
-Благодарю. Вы позволите мне самостоятельную прогулку, капитан?
Сулла кивнул и направился в сторону носа. Там устроились два человека - обоих частенько называли рыжими, хотя один и был черноволосым. Штурман увлеченно рассказывал девушке о каком-то давнем морском бое, та внимательно слушала, но вопросы, в отличие от тех, что были бы заданы Сулле, через один перемежались ироническими замечаниями. Золотокожий звонко смеялся, а иногда отвечал той же монетой. У одного из бортов замер Хаэрту, едва заметно улыбаясь каким-то своим мыслям. Солнце с каждым днем светило все ярче, вызолачивая пряди на голове Сали, нанося, словно кисточкой, новую порцию загара на плечи моряков. Вода за бортом тоже обретала цвет - от полосок чистой бирюзы на юге становилось больно глазам.
- Хочу такой же нож, - неожиданно заявила рыжеволосая, уже в который раз кидая взгляд на причудливые ножны за поясом моряка. - В какой стране их делают?
- Это Сурин, - улыбнулся Лют. - Только их просто так не делают. Говорят, в каждом заперт злой дух, для каждого собственный... Поэтому их делают только для конкретного человека, а потом передают по наследству или праву крови.
- Праву крови?
- Если ты убиваешь предыдущего владельца, забираешь и крис. Еще их иногда дарят, но реже.

[Соуль >>>]

- Можно?.. - протянула руку. Золотокожий без слов достал из-за пояса похожие на топорик ножны, из которых выглядывала рукоять, протянул. Девушка зачарованно провела рукой по простым деревянным ножнам, осторожно потянула за рукоять... Клинок был темным и древним, казался хрупким как стекло. Возле самой рукояти на сумраке стали горела слеза опала. Неловко повернулась - оставил царапину на руке.
- Злой, правда? - Лют улыбнулся.
- Злой... Они все такие?
- Некоторые лучше, некоторые хуже... Есть черные и изъеденные болезнью, но тверже алмаза. Есть расписные - по лезвию вьются змеи, лица демонов... Есть новые и из хорошей стали, но их ценят меньше.
- И все... вьются?
- Нет. Те, на которых змея ползет - вьются. Но иногда она отдыхает.
Некоторое время девушка только задумчиво изучала кинжал - на темной поверхности не было ни следа крови - стекла ли, впиталась, или просто не приставала. Подавила желание подставить еще палец - посмотреть. Осторожно спрятала обратно в ножны. Лют обеими руками принял оружие, вернул за пояс. Улыбнувшись, откинулся на теплые доски, глядя на белые облака парусов.
Сулла опустился рядом со штурманом и вахтенной. В руках была зажата карта. Он поднял взгляд, выискивая керамическую фигуру десс Мелани, а потом развернул лист, прижав ладонями углы.
-Через полтора месяца, если обойдется без неожиданностей, дойдем до Харита. Потом две стоянки в Цкале, Треции и, минуя воды Дженуи, направимся в Илг-аан. Но это будет не скоро. Сейчас важнее пройти Пайратос. Седьмое морское чувство подсказывает, что там немало каперов, желающих испортить плавание мирным торговым судам.

[Кысь >>>]

-Седьмое морское не говорит, ждут нас там или нет? - задумчиво откликнулся Лют. - Потому что если ждут, немало можно умножать сразу на десять.
-И прибавлять к этому умноженному на десять имперский флот, - ироничный взгляд адресовался Волчку. – Малита предложил обойти Пайратос западнее, используя морской лабиринт, где он когда-то прятал корабли. Мы потеряем полторы недели времени, но это будет намного безопаснее.
-Сулла, какие группы ходили в регулярное в прошлом году? По семь? - Лют уже считал что-то.
-По восемь, - капитан остро заточенным грифелем намечал курс между уже просчитанными точками. – Мне тоже хочется оцарапать скулы прежним товарищам за заслуги, но мы сопровождаем два неподготовленных корабля, которые не оснащены для морского боя.
-Один "патруль" мы съедим... может быть. Два - крышка. Кот прав, - вздохнул южанин.
Сулла поочередно указал на несколько точек с подписанными координатами.
-Тогда идем так, так и так. Обходим архипелаг по нижнему острову и острым курсом до Гаэзельского Форта. - Лют только кивнул. Девушка отразила его жест, не поднимая головы. - Сейчас находимся здесь, Лют пересчитай курс чтобы обойти Пайратос по дуге, потратив как можно меньше времени. Через лабиринт поведет Малита.
-А если шторм? - фраза могла быть и серьезной и нет.
-Значит придется пережидать перед проливом. В шторм входить слишком опасно. Лют кивнул и занялся изучением карты.
-Волчок, - Сулла взглядом указал на место кормчего. Девушка послушно исчезла в указанном направлении. Капитан напряженно прикрыл веки и склонился над картой вместе со штурманом.

[Соуль >>>]

Весна 139 года, седьмого цикла, 25 апреля.

У морского лабиринта, тянувшегося много миль западнее Пайратоса, было спокойно. Шторм прошел несколько дней назад и вышвырнул на камни деревянные, укрытые тиной и илом обломки, сырые клочья парусов и железные обода бочек. По скалам сновали разноцветные ящерки, и длинные извивающиеся тела бросали причудливые тени на сланцевые, побитые волнами камни.
«Нита» вошла в пролив первой. Красно-коричневое тело отразилось в серой воде. Подгоняемые магическим ветром корабли благополучно маневрировали между опасными камнями, изредка выходя к небольшим песчаным островам. Малита со странным выражением на одноглазом лице смотрел, как гоняет по золотому песку ветер обрывки сетей, как дрожит в прогнивших за последние полвека стенах.
Раньше здесь бурлила жизнь. Одни корабли приходили с грузом, другие отправлялись в рейд, третьи вытаскивали на мель, чтобы залатать полученные в бою раны. По вечерам горели на скалах сигнальные огни, и пылали костры на островах. На берегу решались споры, устраивались праздники, делась добыча. Процент тек в казну скальных пайратосцев, часть в казну правителя Харита, подписавшего каперскую грамоту, остальное расходилось по рукам.
На второй день показался разбитый волнами форт встретил темными бойницами, проводил угрюмо опущенными плечами. В камнях свили гнезда странствующие птицы, превратив смотровой выступ в базар. Разноцветные перья сносило ветром в волны, и от этого казалось, что идет бесконечный дождь из пуха, мокрым шелком собиравшегося у камней.
Уголек протяжно заорал, напоминая о себе, и Малита на него цыкнул, возвращаясь к пути. К четвертому дню, шхуна пошла прямым курсом, подгоняемая попутным ветром. Потянулись отвесные скалы с выбоинами глубоких пещер. Здесь прятались рейдерские небольшие суденышки с неполным парусным вооружением. Команды скрывались в пещерах и, если официальным кораблям случалось зайти во время тумана в эту часть лабиринта архипелага, атаковали сверху, с боков… стреляя зажженными болтами в светлые паруса. Этих корсаров называли «Скальными Падальщиками» за подлую манеру ведения боя.
Три дня однообразного морского пути вдоль смотрящих пустыми глазами пещер, над которым встречались деревянные виселицы, давно не использовавшиеся и позабытые. Место имело дурную славу, и новопосвященные каперы Пайратоса сторонились морского лабиринта: суеверия да и отсутствие карт, без которых пройти причудливую вязь скал мог разве что счастливый идиот или штурман от Морского духа, вроде того, который служил на «Кайре».

[Кысь >>>]

Потом высоты стали спадать. Стены осыпались одинокими скальными островками. На таких оставляли бунтовщиков, выдав им на прощание флягу пресной воды или южного рома. Седые камни укрывали неопрятные клочки высушенных до черноты водорослей и осколки мелких ракушек, выброшенных шальными волнами. Погода вновь начала портиться, но шторм, к счастью, прошел много севернее, напомнив о себе только сильным ветром, с воем заигравшим в снастях. Пройди чуть ближе, и маленькая эскадра оказалась бы в бедственном положении – уж Малита знал. На Акульих Зубах нашла дорогу в морской рай не одна стая, решившаяся преследовать звено Кота.
Здесь в грозу капитаны теряли направление. Казалось, что ветра налетали с севера, с юга, с запада, с востока – с любой стороны. Компасы сходили с ума, астролябии выдавали невероятные углы. А дело было только тех в скалах, что стояли в миле западнее Акульих Зубов – о них расходились небесные духи и они играли с магнитными стрелками и отражениями.
За два дня, Кот оставил их за спиной. Опять потянулись серые стены. Но надежные, крепкие. Вода здесь была черной от теней скал и прозрачной, как северная ночь. В глубине мерцали жемчужным светом тела морских змеев, которых тут водилось в достатке. Они выползали на плоские камни и грели желто-белые тела под редкими, с трудом пробивавшимися солнечными лучами. В Полуночном Коридоре почти не было ветров – только слабое дыхание, словно женщина шептала на ухо ласковые слова, убеждая, что все будет хорошо, пройдет успешно, прекрасно, великолепно… Гулкое эхо отталкивалось от стен, когда били склянки или менялись на вахте моряки.

[Соуль >>>]

Прежние пайратосцы верили, что здесь обитает лунная Дева, которая в молодой месяц выводит на скалы своих змеев и следит их глазами за тем, как уходят за горизонт корабли. Моряки говорили, что она диво, как хороша, кто-то даже утверждал, что ему повезло провести с ней ночь, но мало кто из этих болтунов выживал в следующем плавании. Рассказывали: дева проклинала лжецов и была благосклонна к лихим и влюбленным в море, потому что сама была в каждой соленой капле, в каждой, выброшенной на берег волне.
Малита помнил, как ходил с командой в Полуночном Коридоре в молодой месяц, надеясь застать Деву, спросить у нее совета перед харитской кампанией, но так и не нашел. Потом приснилось, что пришла, благословив молодого, но уже добившегося многого моряка.
За Полуночным Коридором начинались Ладони. Они приветливо раскрывались навстречу морю, оставляя за восточной стеной самый большой остров Пайратосского архипелага. Мрачные стены мозаикой разноцветных камней сходили в воду, бросая узорчатое плетение на воду. Радужная сеть блестела на спокойной воде, дополняемая золотым светом полудня. Юго-западное море было нежно-аквамариновым и каким-то невозможно ясным и родным.
Малита чихнул от едко-соленого воздуха и промчался взглядом по пляшущей паутине до самого горизонта, где она терялась в зеленоватой и ласковой дымке. Черно пятно корабля портило акварельную пелену. Кот со вздохом оставил место кормчего и приказал сигналить на «Кайру». Оттуда отозвались сразу же – создавалось впечатление, что капитан клипера безмерно рад открытым просторам и завершению плавания в серых стенах.

[Кысь >>>]

Таину передал сигнал на «Куницу», и оттуда ответили двойным голубым. Клипер расправил паруса, ловя попутный ветер, коего тут, в отличие от Лабиринта, было довольно. Следом развернулись худенькие шхуны. Похоже, замеченное на горизонте судно, легло в дрейф. «Кайра» подошла совсем близко, и Сулла замер у борта внимательно рассматривая бригантину с черно-белыми парусами. На палубе не было ни одного матроса, снасти лежали спутанными и прибитыми ветром.
-Не так долго идет, - Таину отложил подзорную трубу. – Могут еще остаться люди. В этих краях свойственно бросать команду без воды и израненной.
Капитан кивнул:
-Пускай готовят шлюпки. Ты, Лют и десяток крепких матросов. Выясним, что там произошло.
С плеском лодки спустили на воду. Вблизи бригантина выглядела еще забавнее чем издали - черно-белые паруса, неяркая золотая отделка на ткани и дереве... Больше всего корабль походил на игрушечные модели, из тех, которыми украшают дома богатые судовладельцы. Но корпус был гармонично вычерчен, а паруса хорошо поставлены. Никто не откликнулся и не вышел на палубу даже когда со шлюпок полетели веревки с крючьями на концах. Южанин кошкой скользнул через черный борт на светлое дерево палубы. Таину последовал за ним, мрачно смотря на заскочившего первым на палубу капитана.
Как и издалека – ни-ко-го. Девственно чистая палуба, укрытая спутанными, расслабленными снастями. Лют скользнул вниз, к каютам. Раскрывая двери, оставлял створы болтаться - никого-никого-никого-никого. Ни следов борьбы, ни царапин от тарана на бортах, ни даже крови внутри. Словно собрали вещи и съехали.
-Лют, как там? На верхней палубе чисто, - Сулла присел у люка, заглядывая внутрь.
- Тут тоже. И вещей нет, - недоуменно отозвался штурман.

[Соуль >>>]

Сулла кивнул и подошел к одной из мачт, прижавшись лбом:
-Как тебя угораздило, красавица? – тихо спросил и накрыл ладонью упругое дерево. Золото кольца на пальце потеплело, камень отозвался едва слышным шумом прибоя. Слабое отражение памяти корабля: ни событий, ни чувств команды или капитана, только морской путь, который отмечают волны.
Южанин тем временем нырнул в грузовой люк - проверять трюмы. Таину покосился на капитана, но ничего не сказал – исчез вместе с четырьмя матросами следом, собираясь осмотреть отсеки с балластом.
Сулла молчал. Морские тропы сходились и расходились. Серые с лазурно-светлые, без темно-коричневых и черных пятен, какие появлялись, когда ворожили морские ведьмы. Корабль напоминал ребенка. Внешне. Только внутри был куда старше. И мудрее.
-Пусто, - Лют снова вынырнул на палубу, подошел к борту, у самого носа, в очередной раз читая название, и кажется, в очередной раз считая что оно дурацкое.
Капитан поднял голову от мачты – лицо было серым:
-«Сатин»?
-"Сатин", - подтвердил золотокожий с улыбкой.
-Двадцать человек с «Кайры», по десять с «Ниты», «Дэхиен» и «Призрака». Отправь одного из матросов с просьбой к десс Мелани, попроси отрядить по пятнадцать человек. «Сатин» пойдет со стаей, - шкипер осторожно подставил плечо устало согнувшемуся Сулле, но тот быстро выпрямился и знаком указал, что хочет осмотреть нижнюю палубу. Там и исчез.
Лют задумчиво кивнул и занялся выполнением приказа.

[Кысь >>>]

Весна 139 года, седьмого цикла, 30 апреля.

Стая прошла Форт и выбралась к портовому городу Харита – Гаэзель. Берега были укреплены тяжелыми плитами. Парусники покачивались на волнах залива, другие стояли совсем близко к каменным бортам пристани. Сопровождавшая «Куницу» «Кайра» опустила тонкий, качающий трап – дерево царапнуло по сухой плите, разорвав тонкое полотно песка. Десс Мелани осторожно поднялась, с трудом удерживая равновесие. Ее сопровождал темноволосый штурман-харитец с исчерканным шрамами лицом. Сулла подал женщину руку, помогая сойти на палубу и поклонился:
-Чем обязан?
Керамическая харитка поприветствовала его и произнесла, не спеша проходить дальше:
-Нам следует составить морские документы не только на наши корабли для прохода до Илг-аана.
Сулла на секунду задумался, затем чуть смущенно кивнул. Обычай идти морскими путями других стран не спрашивая их позволения стал чем-то вроде само собой разумеющегося. Он упустил из виду то, что придется заходить в порты других стран, где действуют иные морские законы.
-Я порошу подождать вас, десс Мелани, - произнес он и после согласного жеста исчез в направлении юта. За день до Гаэзельского Форта небольшая эскадра попала под крыло южного шторма, потрепало шхуны, досталось и клиперу. Только торговые суда вышли без потерь.
Шкипер руководил ремонтом снастей, у Люта шло вахтенной время. Сулла остановил пробегавшего с ворохом тряпок матроса и осведомился где Волчок. Тот указал в сторону люка, и капитан сбежал вниз. Толкнул дверь маленькой каюты девушки и наклонился, замерев на пороге.
-Позволишь?

[Соуль >>>]

Та оторвала взгляд от листа - по белой поверхности змеились неровные строки на общем. Секунду или больше только смотрела, словно пытаясь переключиться с написанного на окружающий мир, потом улыбнулась и кивнула, убирая с кровати сброшенный несколько часов назад халат.
-Нет-нет, я ненадолго, - Сулла отрицательно качнул головой. – Пожалуйста, соберись, сложи письменный прибор, и вместе со мной отправишься в город. Следует подготовить путевые соглашения с десс Мелани.
-Хорошо, - кивнула, мученически косясь на халат: приятное тепло начала путешествия постепенно переходило в откровенную жару.
Капитан проследил за ее взглядом потом посмотрел на белые широкие рукава собственной рубахи с глубоким треугольным воротом:
-Потом следует приглядеть что-нибудь.
Благодарная улыбка - и девушка принялась собирать прибор в маленькую плоскую коробочку. Туда же, под крышку, положила несколько тонких листков бумаги. Капитан тепло усмехнулся, потом вышел и исчез в своей каюте. Вскоре показался вновь с ворохом карт, наспех перетянутых шафрановой лентой – такая же придержала черный хвост. Он остановился подле десс Мелани:
-Вы уже готовы, капитан?
-Жду только одного человека, десс Мелани.
Один человек вынырнул почти сразу же - безупречную строгость серого шелкового одеяния разбавляла только шапка остриженных по плечи волос. К поясу девушка прижимала плоскую коробочку с тушью, грифелями, кистями и бумагой. Харитка кивнула ей и принялась спускаться, поддерживая под локоть мрачным каштанововолосым моряком. Он сверкнул прозрачными карими глазами на помощницу капитана и, неопределенно хмыкнув, снова повернулся к десс.
Каменная пристань была усыпана пыльцой белого песка, резко контрастировавшего с сине-сланцевыми, темными домами по разноцветными, остроконечными крышами. В портовой части здания были маленькими, на невысоких, но толстых сваях. Казались влитыми в монолит берега.
-Здесь часты сильные ветра и воды, - пояснила Мелани очевидный факт, прикрывая плетеную дверь маленького короба, который потащили к верхнему городу два странных зверя с витыми, тяжелыми рогами и мягкими лапами с когда-то острыми, но теперь подпиленными когтями.

[Кысь >>>]

Первое, что привлекло внимание Волчка - количество навесов. От дождя прятали не только лотки или выставленные на улицу корзины - значительная часть улиц была почти полностью скрыта смыкающимися где-то над головой навесами. На многих окнах красовались глухие ставни, причудливо разрисованные, а иногда даже оклеенные ракушками. Даже в камнях мостовой тут и там встречались характерные ребристые силуэты. Первое время дорога поднималась вверх, но довольно скоро выровнялась и теперь домики стояли на одном уровне сплошной синеватой стеной - только блестели белизной известковые узоры. Мимо пробежал крупный, почти совершенно седой кот, оглядел процессию умными желтыми глазами и басовито мяукнул. Но больше всего поразили жители. На кораблях иногда попадались моряки-южане, да и золотая кожа штурмана "Кайры" была уже привычной, но теперь, когда люди с красновато-коричневой кожей и каштановыми волосами были везде, девушка чувствовала себя в другом мире. Дети откровенно разглядывали ее светлое лицо и волосы, некоторые взрослые отводили взгляд, словно из вежливости. Странно и непривычно пахло - водорослями, диковинными специями, чем-то вкусным, но совершенно незнакомым.
Постепенно узкая улица стала расширяться, превратившись в удобную, присыпанную галькой, дорогу. По обе стороны поднимались выложенные все из того же рыхлого, сырого камня стены, а за ними пряталась огромные дома из более светлого камня. Дальше стелились бесконечными, темно-зелеными полотнами разработанные участки земли. Мелькали Красноватые спины людей. Золотисто-каштановые волосы поднимал изредка поднимающийся ветер – ровный, морской досюда не добирался, поэтому густой запах неизвестных трав висел тяжелым, прозрачным шелком.
Плетеные ворота одного из Дворов распахнулись перед повозкой. Мелькнула деревянная арка, с названием «Табачная Куница», и открылся большой, серокаменный дом с открытыми верандами. На одной из них показался высокий юноша, крайне похожий на десс Мелани и тут же исчез, крича что-то на южном наречии. Краснокожая женщина засмеялась и обернулась: едва дрожала прибитая водяным потоком к земле вода. Журчала, стекающая по желобу из большой бочки, потоком в цветущий сад. Высокие деревья с большими, мясистыми листьями, пытались прорвать небо, а от их крон, между тем, падала приятная тень, так ценимая на южном берегу.

[Соуль >>>]

Штурман «Куницы» помог женщине сойти, и Сулла соскочил следом, подав руку Волчку. Девушка приняла помощь и осторожно спустилась на землю, бросив еще один взгляд на странных упряжных зверей. Невольно стало их жалко - жесткие копыта северных животных дополнительно укрепляли металлом, а у этих даже роговая ткань не защищала мягких лап. Правда, несчастными те совсем не выглядели. Тенью последовала за капитаном, незаметно рассматривая причудливые растения и незнакомые витиеватые орнаменты на мягком камне.
Видимо, он хорошо предохранял от солнечных лучей, потому что внутри дома текла приятная прохлада.
-Здравствуйте, Альгеи, - десс Мелани обняла темноволосого юношу и улыбнулась, проведя пальцами по мягкому шелку волос.
-Мы ожидали вас несколько раньше, мама. Вы опоздали, - произнес молодой человек и обратил взгляд в сторону сопровождавших ее людей. – Здравствуйте, Келье.
-Позволь представить, Сулла, капитан сопровождающей в Игл-аан «Куницу» стаи, - указала Мелани, и юноша поклонился.
-Сали, Волчок, моя помощница, - представил капитан девушку. Та ответила вежливым поклоном. – Мы можем перейти к делам? Требуется еще закончить дела на «Кайре» и привести корабли в порядок после нагнавшего нас шторма.
-Келье, попросите приготовить чай, - юноша еще раз кивнул гостям и указал в сторону тянувшегося вглубь дома коридора. Десс Мелани коснулась плеча штурмана, отправляя прочь.
Внутри стены были выкрашены светлой краской, укрыты панелями светлого дерева, но по полу стелилась все та же песочная пыль, которую, похоже, старательно выметали. Двери в комнаты были плетенными из высушенных до белизны лоз, некоторые прикрывали тяжелые драпировки из льна.
Кабинет оказался просторным квадратным помещением с большим приземистым столом. Альгеи разложил на нем бумаги и тут же принялся их оформлять. Вскоре показалось еще несколько человек, представившихся торговыми стран, где «Табачная Куница» держала дома.

[Кысь >>>]

Девушка привычно разложила прибор, замерла с кистью в руках. По едва заметному кивку записывала - типы судов, грузы, порты, условия, договоры на подпись. Иногда капитан легко касался закрытой до пальцев серым шелком руки - тогда прерывалась и только слушала. Кто-то из торговых косился на отточенные манеры девушки, но Сулла не уступал ей в умении держаться и потому особенных вопросов не возникало. Исподволь рассматривала купцов - темнокожие в большинстве, они одевались в яркие, светлые одежды. От этого контраста рябило в глазах. У одного из южан - чинного и тучного пожилого господина - из носа свисало массивное золотое кольцо.
Десс Мелани сравнивали документы, иногда тихо перебрасывалась фразами на неизвестном языке с торговыми представителями. Сулла делал свои замечания, похоже, прекрасно ориентируясь в чужой речи. Когда дела были завершены, а последняя чашка с затейливым узором показала ракушку на дне, капитан принялся собирать бумаги одна к одной. На свитках матово блестели разноцветные восковые печати. Керамическая, не до конца подсохшая красовалась на документе, подписанном всеми присутствовавшими – десс Мелани отложила его в сторону и произнесла:
-На этом бумажные тонкости можно считать завершенными. Вы хотите сразу же вернутся на корабль, капитан? – Сулла поклонился и согласно качнул головой. – Я попрошу Келье проводить Вас.
-Послезавтра отбываем, десс Мелани. Возможно, еще увидим город.
Женщина улыбнулась девушке.
-Приятного осмотра, - она кивнула сыну и юноша выпрямился и проводил гостей до двери.

[Соуль >>>]

Дорожка к выходу снова встретила приятной, покачивающейся тенью. Единственное, что утомляло - висящий в воздухе тяжелый запах цветов. Кустарники поднимались по обе стороны, затрудняя обзор - и приезжие едва не налетели на двух хорошо одетых людей, вывернувших откуда-то сбоку. На лице одного из них, явно местного уроженца, не отпечаталось ничего кроме вежливого смущения, а вот глаза второго - высокого статного блондина лет пятидесяти на вид в имперской одежде - сразу же замерли на тонкой фигурке помощника капитана "Кайры". Изумление в серо-зеленых глазах сменилось узнаванием - мужчина громко проговорил какую-то фразу на староимперском. Девушка машинально оглянулась - с боковой дорожки уже спешили двое беловолосых воинов.
Келье и Альгеи одновременно недоуменно подняли глаза, а Сулла успокаивающе накрыл ладонью тонкое плечо девушки.
-Вы что-то не поделили с имперцами, капитан? – ореховые глаза аристократа блеснули.
-Я могу злоупотребить гостеприимством Дома и надеяться, что обитель десс Мелани окажет нам покровительство? - сдержанно и вежливо отозвался мужчина, и Келье кивнул:
-Вначале следует выяснить в чем дело.
Светловолосый вежливо поклонился.
-Прошу простить мою невежливость. Эсе ариеэ Элеане, - кивок в сторону девушки, - дочь моего хорошего знакомого, ныне покойного. По законам Империи еще не достигла совершеннолетия и находится под опекой дяди, эсе эниаре Асаини Элариин. Прошлым летом сбежала или была похищена из-под стражи. Я был удивлен, встретив ее здесь, в таком... - окинул взглядом дешевую ткань халата, срезанные волосы, - ... виде, и не сразу вспомнил о приличиях.
Младший хозяин Дома в почтительном жесте скрестил ладони на груди, опалив представленного матерью капитана многообещающим взглядом:
-Видимо, имеет место недоразумение. Данная девушка входит в состав нанятого хозяйкой Дома экипажа корабля, который сопровождает ее торговое судно. Они гости в этом Доме, и неволить их мы не имеем права. Возможно, если они не против, они подождут в отдельной комнате, пока вы уладите этот вопрос с десс Мелани.

[Кысь >>>]

Сулла благодарно кивнул, не поднимая ладони с руки Волчка. Та стояла, не шевелясь, и, кажется, даже не дыша - каменное выражение лица, опущенные глаза. Светловолосый еще раз поклонился и пошел по направлению к дому. Беловолосые стражи остались - не предпринимали ничего, но и не спускали глаз с имперки. На веранду вышла десс Мелани, видимо, из окна наблюдавшая за садом. Келье жестами объяснил, что произошло.
-Альгеи, отведите их в северо-западную комнату, - произнесла женщина и указала имперцам в сторону кабинета. – Мы обсудим все возникшие вопросы, прошу вас.
Краснокожий штурман взглядом указал на лестницу второго этажа и принялся подниматься. Здесь были широкие и светлые коридоры, а двери не имели замков, хотя и запирались плотно. Альгеи открыл одну из створок, впустив туда моряков и запер. Имперцы остановились перед ней.
Внутри Сулла привалился затылком к двери, на секунду раздраженно прижав пальцы к вискам, потом выпрямился, сверля девушку тяжелым и мрачным взглядом. Рыжеволосая подошла к окну и замерла, с потерянным видом разглядывая синеватый камень стены соседнего дома.
Светлая ладонь накрыла плечо: Сулла остановился позади, оценивающе смотря на рыхлые, частью стертые, пересечения булыжников:
-Волчок, я никогда не спрашивал, почему из-за тебя готовы поднять имперский флот, перевернуть все западное побережье в поисках или организовать неарнийских магов, но, видит Морской дух, меня это начинает злить, - рука упала, и капитан шире раздвинул створки, став одним коленом на подоконник и взглядом прикидывая расстояние до стены.
-Не понимаешь? - подняла брови Сали.
-Пока не до конца, - тактично отозвался капитан. – Сможешь дотянутся с моих плеч до края стены?
Прикинула расстояние.
-Попробую... - задумчиво. - Знаешь, как переводится ариеэ?

[Соуль >>>]

-Смутно. Я не слишком хорош в имперском, - капитан уцепился одной рукой за ставню, второй обхватил выступающий резной камень и нагнулся, чтобы девушка могла встать на спину. – Выполняй.
Скинула сапоги и осторожно забралась на плечи - как тогда, когда смотрела на первый натянутый на "Ните" парус. Сулла выпрямился. Пальцы, сжимавшие дерево ставни напряглись.
Не дотягивалась. Тонкие пальцы осторожно сжали выступ карниза, подтянулась, царапнув пальцами ноги стену - серия быстрых перехватов руками. Акробатическая подготовка на реях оказалась достаточной - тяжелым, неловким движением перекинулась на крышу. Осторожно глянула вниз.
-На стену и в сад соседнего Дома, - сказал капитан и осторожно переставил ногу на каменное украшение. Оттолкнулся и прыгнул, зацепившись пальцами за верхние камни, осыпавшиеся синеватой пылью. Вздохнул и закинул тяжелое тело на плоскость стены. – Я поймаю.
Девушка уже успела размотать пояс - серый халат клочком тумана слетел с плеч, оставив штаны и короткий нижний. Легко прыгнула на стену. Капитан кивнул и принялся спускаться по противоположной стороне. Синий камень сыпался под пальцами. Почти у самой земли Сулла сорвался, неловко приземлившись на одно колено и руки. Выпрямился и жестом указал на себя. Сползла по стене, повиснув на руках, потом оттолкнулась, прыгая. Капитан осторожно подхватил ее почти у самой земли и поставил на ноги. Взглядом указал в сторону густого сада и одними губами произнес:
-Там была развилка. Должен быть выход.
Девушка кивнула и, стараясь не выдавать себя лишним шорохом, проследовала за ним. Дорожка была безлюдной, путь к выходу - тоже. Над головами смыкались влажные ветви деревьев, тихо шуршали листья растений. Возле маленькой плетеной калитки, Сулла нырнул за дерево, прижав к себе девушку.
Краснокожий мужчина в светлой одежде, несший корзину с ягодами прошел мимо по направлению к дому. Тихо скрипнула дверца, выпуская двоих.

[Кысь >>>]

Улица была ленивой и пустынной. Только из дома Мелани донесся невнятный, но громкий выкрик - кажется, кричали в окно или стоя у оного. Девушка рванулась прочь на ближайшую боковую улицу. Капитан – следом. Усыпанная галькой дорожка спускалась к нижнему городу. Мимо мелькали стены, за которыми скрывались спрятанные в тени густых садов дома. Рыжеволосая летела по улочкам так, словно собиралась убежать не только от внезапно объявившегося соотечественника, но и от капитана. Иногда неожиданно сворачивала в узкие переулки, потом снова выбирала широкие улицы. Наконец, замедлила бег - сдало дыхание.
Над головой смыкались крыши, тянулись светлые навесы срединного города, бросая на улицы густые и длинные по вечеру тени. Сулла приобнял девушку за плечи и встряхнул, заставляя придти в себя, потом принялся оглядываться. Дома здесь были обшарпанными и ветхими, синий камень у порогов сыпался большой крошкой. Сквозь редко где приоткрытые ставни танцевали огоньки сальных свечей, превращая тени в нелепо извивающихся ужей.
-То есть ты считаешь, что я просто дочь аристократической семьи? - спросила девушка, словно и не было паузы в разговоре, не успев еще отдышаться.
-Полагал, - лаконично отозвался капитан, продолжая осматриваться. Люди странно косились на двоих светлокожих; не отрывая взгляда, исчезали молчаливыми тенями в переулках. Оранжевые блики от свечей, плясавшие на керамических лицах делали городских похожими на таинственных стражей огня. – Потом предполагал не только это.
-Например?
-Воздержусь.
-Ариеэ можно раскрыть как арисаин-не-аремиа илмиэ.

[Соуль >>>]

Сулла растеряно моргнул. На секунду с бледного лица слетела невозмутимая маска. Он зажмурился и несколько минут молчал. Девушка воспользовалась паузой, чтобы со всех ног кинуться в очередной темный переулок. Капитан бросился за ней и остановил, поймав за тонкие плечи. Снова встряхнул, развернув к себе лицом и пристально смотря в черные глаза.
Взгляд был ледяным.
-Я благодарю за помощь. Правда, думала, что ты знаешь, иначе бы не молчала. Я постараюсь как-то мелькнуть на публике, когда "Кайра" уже уйдет в море - тогда у кораблей неприятностей не будет. Пусти, пожалуйста.
Сулла несколько секунд смотрел на нее, потом вздохнул и обнял тонкую фигурку, крепко прижав к себе и тихо произнеся:
-Ихэтта.
Девушка прижалась к светлому льну рубашки.
-Ты не понимаешь, - тихо, быстро и как-то судорожно. - Они меня никогда не отпустят. Если не получится взять живой, просто убьют. Лю-бым способом.
Сулла успокаивающим жестом провел ладонью по коротко остриженным рыжим волосас и ничего не сказал. Плечи Сали ощутимо дрожали, но глаза оставались сухими. Погладила обнимающую ее руку - странным, по-старчески безнадежным жестом.
-Пойдем, нужно выбираться из этого гаэзельского лабиринта, - произнес капитан ей на ухо. – На море никто не посмеет тебя коснуться.
Последние слова прозвучали уверенно, будто Сулла отвечал за каждое и прекрасно знал за что берется. В темных глазах сверкнул огонек стоявшей на подоконнике противоположного дома свечи. Рыжеволосая кивнула и тихо пошла следом, не выпуская предплечья мужчины.