Корабль, Демон., (с первым апреля)

[Кысь >>>]

Лето 139 года, седьмого цикла, 10 августа.

На рассвете впереди появились контуры корабля: обгоревшие мачты, на которых кое-где болтались остатки парусов, черные пятна ожогов на некогда светлых бортах. Только на самой верхушке болтался нетронутый огнем флаг - Свободный Союз. Вблизи все выглядело еще печальнее - почти пустая палуба, выжженные дотла снасти. Только на самом носу сидела высокая женщина в не по-южному толстой вязаной рубахе и тревожно всматривалась в проходящие корабли.
Первой подали огонь на «Кунице». Следом по цепочке отозвались остальные корабли.
-Пойдет ко дну через часов пять-шесть, - оценивающе пригляделся Таину, и Сулла приказал переставлять паруса, разворачивая клипер для обходного маневра. С подошедшей куда ближе «Ниты» спустили шлюпку, резкими рывками направившуюся к неизвестному кораблю.
Женщина подошла к люку и прокричала что-то вниз. На звук вылезли несколько человек - большинство раненые, все - обожженные в той или иной степени. Выделялся только темнокожий седой бородач в до неприятного ярких одеждах - на нем не было ни царапины. Впрочем, судя по всему, возраст и не позволял ему принимать участие в боях. Мужчины беспрекословно слушались высокой - наспех принялись сооружать из сохранившихся веревок один цельный канат.
Со шлюпки бросили кошку. Стальные когти зацепились за борт:
-Сюда давай! А то порвется пока лезть будете! – Малита легко балансируя в шлюпке махнул рукой.
-У нас несколько тяжело раненых, - крикнула с борта все та же женщина. - Можем утянуть наверх?
-Давай лучше я запрыгну – посмотрю! – капитан «Ниты» уцепился за канат и с поистине кошачьей легкостью взлетел на палубу. – Лекарь.

[Соуль >>>]

Темноволосая махнула рукой, приглашая следовать за собой, и спрыгнула на нижнюю палубу. Там, на заскорузлых от соли тряпках, лежали те, кому ожоги или раны не позволяли двигаться.
-Говорил же, что баба на корабле…, - покосившись в сторону встретившей, Малита привычно заворчал, склонившись над первым раненным. Ладони плавно заскользили над ожогами, капитан «Ниты» принялся тихо что-то бормоча. Черные глаза женщины сверкнули, но она сочла благоразумным промолчать.
Тем временем подошла «Кайра». С палубы упали абордажные крючья, и терпевшее бедствие судно стали подтягивать к клиперу, чтобы борта стояли совсем близко. Встретившая снова поднялась на палубу, следя за перемещениями корабля и периодически с помощью матросов переставляя крючья там, где обгорелый борт начинал крошиться. Когда скулы сошлись, с клипера на борт обгоревшего судна легко спрыгнул Сулла. Черные глаза цепко оглядывали обгоревшую палубу:
-Тяжело раненные есть? – вместо приветствия осведомился он.
-Есть. Лекарь у них. Выделишь двоих в помощь?
-Сколько всего людей? – Сулла внимательно изучал черноволосую.
-Десять всего. Восемь матросов, пять на ногах.
Наверху показался Малита. Капитан оторвал цепкий взгляд от женщины и посмотрел на Кота:
-Сколько?
-Трое, - поморщился он. – Не может быть удачным судно, где ходит женщина, Сулла. Не-мо-жет!
-Заберешь ее на «Ниту» и еще двух человек, - послышался возмущенный возглас, но капитан продолжил. – Раненных на «Кайру». Троих на «Дэхиен».
На палубу обгоревшего корабля спрыгнули несколько матросов. Сулла вздохнул – не усталом, посеревшем лице медленно, но верно возникала невозмутимая маска.
-Прошу простить бесцеремонность, - не слушая брани Кота, он обернулся к женщине и коротко поклонился. – Сулла, капитан «Кайры». К сожалению клипер не может вместить всех, поэтому придется разделить людей.
-Ситхе, штурман "Бриза". Была, - едва заметная перемена тона. - Столкновение. Остальных - дотла.
Черные брови на мгновение дернулись вверх, кажется, капитан проглотил вертевшийся на языке вопрос и переформулировал его:
-Я могу надеяться, что вы расскажите, что именно произошло.
Матросы уложили раненных на свернутые в несколько раз сети и теперь осторожно переносили на палубу «Кайры». В движениях чувствовалась слаженность, словно они давно были приучены работать в любых условиях.

[Кысь >>>]

-Любое удобное вам время, - кивнула. - Могу поговорить с людьми?
-Да, безусловно. Малита, займись теми, кого можешь поставить на ноги сейчас.
Кот снова дернулся и разразился потоком слов на неизвестном языке, закончившемся фразой:
-Я не возьму женщину на «Ниту»!
Сулла мрачно посмотрел на него снизу-вверх:
-При всем моем уважении к тебе, Малита, ты это сделаешь, - сказал он и присоединился к переносившим раненных матросам.
Женщина собрала выживших пятерых матросов и перекинулась с ними несколькими фразами - после чего двое отошли к Коту, а трое - последовали за ней к Сулле.
-Мы все благодарим за спасение, - голос неожиданно сменил оттенок. - И готовы отработать его так, как будет указано.
Сулла, помогавший устраивать одного из раненных поднял на нее глаза, смотря снизу-вверх. Кончики губ дернулись в едва заметной искренней улыбке:
-На волнах один морской всегда протянет руку терпящему бедствие морскому. За это не стоит благодарить, это то, что обязан сделать любой капитан.
Медленный, словно задумчивый кивок. Потом Ситхе указала на троих.
-Эти хотят идти на Дэ... второй корабль. Позволишь?
Капитан поднес флагу к губам раненного матроса и поднялся.
-Безусловно. Белая шхуна под багровыми парусами: «Дэхиен». Сожалею, но вам придется терпеть до Илг-аана Кота, - теперь улыбка стала сочувственной. – Человек, назвавшийся лекарем, Малита. Капитан «Ниты».
-Я ему тоже сочувствую, - неожиданно усмехнулась Ситхе.
-Да. Две женщины на его седую голову.
-Причем не одна, ни вторая не отличаются мягкостью характера, похоже. – Таину бросил откровенно оценивающий взгляд на темноволосую и присел рядом с матросами, раздавая короткие и резкие указания. Приятно запахло травами.

[Соуль >>>]

Лето 139 года, седьмого цикла, 11 августа.

Девушка, как всегда, устроилась у дверей каюты - тяжелая палка веера привычно то взлетала из руки, то, перекрутившись в воздухе, падала обратно: всегда креплением в ладонь. Услышав шаги, подняла взгляд.
-Ихэниен, ты собираешься меня каждый раз после вахты караулить? – вместо приветствия поинтересовался капитан, впуская девушку внутрь.
-Я подумаю над этим, - улыбнулась. - Но если мешаю, могу не приходить.
-Проходи, - уголки губ приподнялись в улыбке. – Не беседовала с теми людьми, которых мы подобрали с корабля вчера?
-Те, что у нас, пока не говорят, - девушка скользнула внутрь и опустилась на подушку у стола. - А остальные на других кораблях. Я передала на "Ниту", что, пока ветер слабый, есть повод нанести визит, но еще никого не было.
-Малита сделал вид, что не заметил. Он был готов расцарапать меня в ярости, - Сулла с деланно равнодушным видом разлил по маленьким чашкам знакомый рыжеватый напиток. – Хотел бы я знать, с чем … или с кем они столкнулись.
Взгляд стал задумчивым.
-Если хочешь, я расспрошу раненых, когда они проснутся, - виновато опустила голову Сали. - Не хотелось будить: они плохо выглядят.
-Я сам еще поговорю с ними, Ихэниен, - Сулла быстро дотронулся пальцами до подбородка девушки, предлагая поднять голову. – Когда они оправятся. Я любопытен, но имею уважение к раненным.
-Еще можно привезти сюда штурмана, - улыбнулась Волчок, поднимая взгляд. - Но я боюсь, что Малита найдет предлог не пускать ее обратно.
-Подозреваю, что он проклял меня по меньшей мере трижды, хотя я постарался убедить его, что она несчастливая примета нейтрализуется другой, счастливой.
-Лют предлагал на время поменять его и Ситхе местами... Исключительно ради Кота, - задумчиво кивнула Сали, улыбаясь одними глазами. - А сам Малита убеждал, что два сеамца будут превосходно смотреться на одном корабле. И тоже из чистой эстетики.
-Я подозреваю, что не ради Кота, а ради Танэ, - тихо высказал мысль вслух Сулла и улыбнулся. – Пусть немного отвлечется от суеверий. К тому же, мне нравится с ним спорить.
-А еще тот бородач, которого никуда не определили, оказался коком. Они с Шеннарой все утро мило беседовали... Возле камбуза тряслись все перегородки, а Нахтиэл очень серьезно подумывал их оттуда обоих выдуть.
-Надеюсь не перегородки… Следует переговорить с обоими.
-Уже. Договорилась с Гхеннге, что поговорю с капитанами и выясню, где нет хорошего кока, - девушка снова смущенно склонила голову.
-Может, оставить его на «Кайре», а Шеннару устроить на «Ните»…?
-Кот этого не переживет, - прыснула в ладони Волчок. - Как думаешь, он решит путешествовать дальше вплавь, или скорее предложит это сделать Шеннаре?
-Скорее захватит «Кайру», скормив рыбам меня, - отсмеявшись, совершенно серьезно произнес Сулла.
-Я ему не дам, - в тон откликнулась Сали.
Капитан усмехнулся, взгляд снова стал задумчивым. Он опустил подбородок на сжатые кулаки, любуясь девушкой. Ответила знакомой уже комбинацией - секунда смущения, затем ответный взгляд.

[Кысь >>>]

-Волчок?
-Да? - не отрывая взгляда.
-Вышла бы за капера? – не то шутка, не то вопрос, заданный всерьез – Сулла наклонил голову.
- За человека, - тоже склонила голову, едва отметив улыбку.
-А за меня?
Вместо ответа взяла ладонь мужчины в свои и прижала к губам. Сулла осторожно погладил пальцами золотистую щеку и наклонился, заглядывая в прозрачно-черные глаза.
-Ихэниен?
Тихо кивнула. Капитан взял тонкую ладошку девушки в свою и поцеловал, потом накрыл второй рукой, умиротворенно смотря на переплетенные пальцы. Сали робко прижалась щекой к чужому плечу. Сулла неловко, почти неумело обнял тонкие плечи, будто отвык быть ласковым и нежным. Девушка растерянно и счастливо прикрыла глаза.
-На юге собирают цепочку невесты, - вновь заговорил капитан, но неожиданно замолчал. Опустил взгляд на девушку и только мягко улыбнулся.
Волчок осторожно погладила его щеку. Сулла поймал руку и поцеловал переплетение линий на ладони, смотря через тонкие пальцы на Волчка. Та счастливо потерлась щекой о плечо, поцеловала его сквозь ткань. Мужчина неуклюже пригладил едва отросшие после ожога рыжие волосы, жесткие от соли, пахнущие морем. Вдохнул этот спутанный, как клубок, запах и, прикрыв веки, незаметно улыбнулся. Тонкие пальцы девушки осторожно, словно не вполне веря еще дозволению, скользили по знакомым чертам, потом мягко провели по шее. Тоже улыбнулась, так и оставив руку на плече.

[Соуль >>>]

-Как в Империи скрепляют союзы?
-В разных местах по разному, - тихо. - На побережье - режут ладони и смыкают над водой, чтобы перемешалась кровь. Потом просят у моря благословления.
Несколько секунд паузы.
-На юге?
-Собирают цепочку невесты, - Сулла пальцем нарисовал на шее девушки неизвестный знак. – В ней размыкается только одно звено. Потом приносят букет духу-покровителю и звонят стучат по керамическим подвескам. Но это только один из многих.
-Люблю тебя, - тихо и совсем беспомощно.
Капитан только крепче прижал девушку к себе, почти растерянно смотря, как она прячет лицо, пригладил пальцами закатного цвета прядки и прикоснулся губами к шелковому виску. Улыбнулась и ответила поцелуем. Сулла ответил осторожно и бережно. Потом отстранился и посмотрел внимательно и тепло. Он провел пальцем от одного уголка губ девушки к другому и спросил:
-Когда?
-Берег..?
-Мы будем долго стоять в Илг-аане, - он задумчиво водил шершавыми пальцами по присыпанной палью загара щеке. Кивнула, едва заметно щурясь от прикосновения. Безымянный палец замер у уголка глаза. – Ихэ…
-Сулла! – черно-седая грива шкипера показалась в проеме двери, и капитан с видимым недовольством обернулся. Таину нервно хохотнул. – С «Ниты» хорошие новости! Для Люта.
Сали смущенно опустила глаза на несколько секунд, потом тоже посмотрела на шкипера, ожидая продолжения, но тот уже вновь карабкался наверх. Сулла поднялся, пряча в уголке губ улыбку:
-У меня есть только одно предположение.
-Готова спорить, шлюпка уже отплыла, - улыбнулась в ответ Волчок.
На главной палубе царило странное оживление. Матросы карабкались по канатам, часть замерла у правого борта – на палубе «Ниты» перемигивались огни. Отвечали с «Дэхиен», «Сатин», с «Куницы» и ее подруги-бригантины.
-Хорошая примета, - Сулла с прищуром присмотрелся к красно-черной восточной красавице. На секунду показалось, что на туманной линии горизонта сверкнул белый парус – вздрогнул. Светлые пальцы едва ощутимым движением погладили руку. – Иди, шлюпка еще не отошла.
-После, - улыбнулась, оглядываясь на спускающих лодку людей. - Там сейчас никого больше не нужно.
-Там сейчас злой Кот, - прошептал он на ухо. – И спящая Бабочка.
-Будет еще и очень растерянный лис, - мурлыкнула в ответ девушка.
-Малита потом расскажет. В лицах.
Волчок тихо рассмеялась, покосившись в сторону "Ниты". Сулла отпустил руку девушки и указал подбородком на шкипера:
-Мне следует с Таину переговорить.
Кивнула и опустилась на теплое дерево возле борта. Капитан перехватил седого моряка и увлек его на ют.

[Кысь >>>]

Волна стукнула шлюпку о борт корабля и почти сразу же по сброшенным сверху веревкам на палубу взлетел золотокожий. Приветливо кивнул Коту, со странным, почти суеверным выражением покосился в сторону штурмана.
-Правильно, и я говорю, нечего ей здесь делать, - Малита отложил мокрую тряпку и широко улыбнулся моряку с «Кайры». Седые волосы слиплись на лбу от пота и неопрятными прядями закрывали «слепую» половину лица. – Быстро дошел.
-Волны хорошие. Проведешь? - улыбнулся штурман "Кайры".
-Туда идти, - махнул рукой Кот. – Хоть одной женщиной на моем борту меньше станет.
- Хочешь, пришлю третью? Три - хорошее число... - усмехнулся Лют, ныряя на нижнюю палубу.
-Лучше одну оставь! – донеслось ему вслед.
В комнате было чисто и тепло, но не душно. Возле деревянной чаши с горячей водой лежала стопка аккуратно сложенной холстины, а в углу, на лежанке, свернулся один темноволосый клубочек, прижимающий к гуди другой, тихо сопящий.
Золотокожий осторожно, чтобы не разбудить, опустился рядом, нервным, резким движением закрыл лицо руками, потом сдвинул кисти вниз, опершись на край лежанки локтями и рассматривая лица: одно родное и любимое, второе - смутно-узнаваемое и все-таки совершенно непривычное.
Светлая ладонь дрогнула, пряча крепко спеленатого ребенка. Танэ приоткрыла глаза, и на мягких губах возникла слабая, усталая улыбка. Лют осторожно поднял тонкую руку и прижал пальцы к губам
-Спи, - одним дыханием.
Бабочка высвободила пальцы и, пощекотав золотистую шею, спрятала ладонь под покрывало, стараясь не потревожить дитя.
-Имя, - тихо произнесла она одними губами.
Некоторое время Лют только задумчиво переводил взгляд с матери на ребенка.
-Ирн, - наконец, произнес тихо. Плечи едва заметно дрогнули в счастливом смешке. - Керт-и-Сене-та Сэли-Эре-Ирн.
-Э-Илэ. Ирн-Эле, - Бабочка легко прикоснулась губами к темному лбу ребенка и подняла взгляд на штурмана «Кайры».
-Я все равно ничего не понял, - улыбнулся Лют.
-Призрак… - тихо пояснила она.
Кивнул и снова опустил подбородок на ладони, не сводя глаз с бледного лица. Бабочка умиротворенно закрыла глаза:
-Завтра, завтра вернемся на корабль, Ирн-Эле.

[Соуль >>>]

На "Дэхиен" почти всегда было тихо - капитан никогда не повышал голоса даже до нормального, а помощники быстро перехватили его манеру отдавать большую часть приказаний жестами. И даже сейчас, когда работа шла полным ходом - меняли паруса, стремясь подхватить внезапно поменявшийся ветер - негромкие выкрики раздавались лишь изредка. Хетта с почти неестественной ловкостью удерживался на рее, сам помогая в работе. Наконец, шхуна уверенно пошла вперед, подхватив косой ветер.
Дхэренка проводила много времени на главной палубе корабля, забиралась на ют и нос, при этом вела себя незаметно и тихо. Первое время на ее крылья смотрели, стараясь не выказывать удивления, но постепенно привыкли. По светлым доскам палубы до первой большой волны перекатывался полупрозрачный шафрановый пух. Потом он появлялся снова, часто, подброшенный ветром, перелетал за борт и в соленой воде превращался в неопрятные желтые пятная. Дэхиен останавливалась у кромки задумчиво смотря на мокрые пушинки и порой часами потом наблюдала за бьющимися о скулы волнами. В темно-серых, почти черных глазах, отражались светлые брызги.
Вот и сейчас, когда шхуна побежала вперед, оторвала взгляд, но принялась изучать снасти, словно собираясь в очередной раз вскарабкаться наверх. Хетта соскочил вниз, тихо проговорил несколько распоряжений и снова вернулся к рулю. Взгляд капитана на секунду замер на клубке перьев - сквозь нежную поверхность просвечивала палуба. Подскочил один из помощников, пряча глаза, проговорил что-то - Хетта ответил одним словом и отвернулся. Тот, казалось, обрадованно исчез с юта. Поднявшаяся на ют дхэренка проводила его чуть удивленным взглядом, а потом заняла привычное место у перил, переводя взгляд с палубы на море, с волн на паруса, с парусов – на капитана. Из глаз не пропадали вежливо-любопытствующие искры.
Она редко говорила. А те нечастые слова, которые произносила были непонятны – поток вгрызающихся между мелодичным свистом согласных. Компенсировала тем, что наблюдала молчаливо и тихо. Хетта, казалось, вовсе не придавал значения ни взглядам, ни даже качке - стоял, задумчиво глядя то ли на силуэты "Ниты", "Куницы" и "Кайры", то ли куда-то внутрь себя. Зато рулевой себя чувствовал очень неуютно, и уже это капитан заметил. Жестом приказал выметаться и перехватил штурвал - легким, привычным, почти ласковым движением.
Вейтина проводила его взглядом, похожим на сочувствующий. Подошла к борту и задумчиво поднесла ладони к лицу, смотря сквозь прорехи между пальцами на темно-лазурные волны с серо-белым гранением пены. Одно из шафрановых крыльев дрогнуло и начало раскрываться. Перья с треском развернулись, выбросив на палубу еще несколько пушинок. Секунду между ними блестело солнце – Дэхиен сложила крыло. Зато по палубе потек полупрозрачный пух. Собирался из самых дальних уголков и вместе со случайной водой покидал шхуну через шпигаты. Отдельные желтые точки тут же мокли, другие – струились лентами вдоль белых скул, третьи одна за другой собирались рядом, складываясь в очертания похожего на корабль шафранового силуэта, нечеткого и разбивающегося ветром.
Капитан перевел взгляд на корабль из перьев. На грубом загорелом лице не отразилось ничего. Едва ли секундный взгляд на вейтину - и снова в сторону. Золотистая шхуна распалась на отдельные лепестки, тут же превратившиеся в неопрятные, неопределенного цвета лоскуты в соленой воде. Вейтина отняла руки от лица и подошла к капитану, остановилась позади, с равнодушным видом разглядывая спину – Хетта почти перестал шевелиться. Дэхиен задумчиво коснулась подбородка, а потом стянула кожаный шнурок, на котором болталась стальная пластинка с серебряными пиктограммами, и набросила, через голову на шею капитана. Отвернулась, сразу же направившись прочь.
Капитан невольно коснулся серебристой пластины, потом проводил вейтину долгим взглядом. Задумчивым и тяжелым движением погладил полированное дерево руля, прикрыв глаза.

[Кысь >>>]

Лето 139 года, седьмого цикла, 19 августа.

Шафрановые крылья мелькали где-то на краю зрения уже больше часа. Отдав последние распоряжения по подготовке шхуны, Хетта, наконец, подошел и остановился в нескольких шагах, легко оперевшись запястьем на поручень. Вейтина обернулась, рассматривая капитана вежливо-внимательно. Нашла взглядом выглядывавший из-за безрукавки шнурок своего медальона и улыбнулась одними глазами, потом снова принялась изучать серокаменный порт.
Сеамец наклонил голову и что-то тихо произнес на общем, как обычно, уложившись в несколько слов. В пояснение - протянул руку. Дхэренка несколько удивленно приподняла брови. Потом тряхнула крылом – в ее пальцы скользнуло полупрозрачное перо – опустила его в ладонь капитана. Тот отрицательно качнул головой - уголки губ тронула едва заметная улыбка, но глаза не изменили выражения. Указал на руку.
Дэхиен подняла ладонь, но прежде, чем отдать ее мужчине, спросила на певуче-жестком языке:
-Ино-те ат? – и дотронулась до уголка своего глаза.
-Не понимаю, - ответил на общем.
Вейтина расстроено закусила нижнюю губу и печально посмотрела на доски палубы. Потом все-таки вложила свою ладонь в чужую. Капитан осторожно, словно опасаясь напугать, накрыл смуглую своей. По руке вверх, от запястья к плечу, пробежала теплая волна электричества, растаяла в полупрозрачных перьях. По кончикам перьев заплясала едва заметная паутина разрядов, словно разворачивая крылья из себя же. Дэхиен вздрогнула и удивленно оглянулась, прислушиваясь к странным ощущениям.
Показалось, что по костям пробежал холодок. Лопатки приятно заломило. Девушка чуть развернула шафрановые крылья и качнула самыми кончиками. Это удалось легко и приятно. Словно не веря, повторила. Хетта поклонился и отошел - в стороне уже добрых полминуты дожидался штурман с докладом.
Дэхиен вначале не заметила – только обрадовано то вкидывала, то опускала перья, шелково шуршащие на ветру, а когда обнаружила – крылья грустно опустились. Она вновь опустила подбородок в чашечку ладоней, созерцая неприглядный, портовый городок.

[Соуль >>>]

-Здравствуй, – к ожидавшему уже минут десять на площади Ээи огненному чародею подлетела неизвестная девушка. Темные волосы были подняты в высокую прическу и забраны сложно вырезанными деревянными шпильками с плетенными подвесками. С открытых плеч едва не соскальзывала легкая газовая ткань, а льняное белое платье придерживала над грудью в стиль украшениям в волосах брошка. Сама девушка немного неуверенно держалась на высоковатых деревянных сабо, ремешки которых охватывали лодыжки и икры.
Девушка поймала кончиками пальцев край туники мага и смущенно опустила взгляд в землю – на лицо упала густая тень от длинной челки.
-Здравствуй, - недоуменно откликнулся Хаэрту. - Что-то подсказать?
Незнакомка дернула его за тунику.
-Прости, я жду здесь другого человека, - отвернулся зеленоглазый.
Светлые руки обвились вокруг талии чародея – газовая ткань открыла ладони – на пальце показалось знакомое кольцо. Девушка счастливо засмеялась.
-Морской бог, я тебя не узнал, - если раньше маг едва бросил взгляд на лицо девушки, то сейчас долго оглядывал ее всю, и во взгляде ясно читалось восхищение.
На светлом лице появилась довольная улыбка. Она покружилась на месте, демонстрируя себя со всех сторон: светлое платье вихрем обнимало не слишком выразительную мальчишескую фигурку, создавая странно-приятное впечатление.
-Красивая, - без тени иронии произнес огненный, ловя узкие плечи. Потом зеленые глаза лукаво сверкнули. - Я знаю, чего не хватает.
Густые брови вопросительно приподнялись. Хаэрту обнял девушку за талию и потащил в ближайшую лавку с украшениями. Там торжественно повесил на тонкую шею лазуритовый талисман-морскую розу. Она опустила глаза, рассматривая вычурно вырезанный медальон. Улыбнулась и счастливо подпрыгнула. Едва не упала, не устояв на высоких сабо. Ее осторожно подхватили и быстро, пока не успела возразить, поцеловали в щеку у самого виска. Девушка прижалась скулой к шее, не обращая внимания на недоуменные взгляды илг-аанцев, потом подумала и прикоснулась губами к смуглой коже.
-Тебе правда нравится? – спросила она отстранившись и вновь пытаясь вертеться.
-Очень, - дриада сощурил глаза, разглядывая девушку. Просящееся на язык продолжение решил оставить при себе.
Нахтиэл счастливо зажмурилась. И потянула его в сторону круглой чаши родника в центре площади, укрытого тенью сероствольных деревьев со светло-зелеными листьями.
В толпе показались еще несколько светлокожих. Две женщины и мужчина, высокие, с точеными и неподвижными, словно вырезанными из дерева лицами. Взгляд одной из дам случайно скользнул по лицу Хаэрту... И потрясенно застыл. Огненный, не заметив наблюдения, догнал и обнял девушку, похожую на кого угодно, только не на дриаду, а потом ласково коснулся щекой укрытого газовой тканью плеча. Точеное лицо женщины передернуло. Она обменялась со своими спутниками парой реплик, потом решительно двинулась к роднику.

[Кысь >>>]

Лазурная тем временем набрала воды в ладони и плеснула из ковшика в лицо чародею, весело смеясь.
-В Илг-аане уже более двадцати лет существует береговой приют, - сообщила она, сияя.
-Береговой приют? - зеленоглазый зажмурился, стирая воду с ресниц. Трое высоких, богато одетых и чем-то неуловимо похожих на него людей обступили пару и теперь дружно сверлили дриаду взглядом.
-Дом для морских, - пояснила Нахтиэл и сосредоточенно уставилась на чужую тень на бортике родника. Подняла взгляд, привычно улыбаясь.
Когда Хаэрту открыл глаза, на точеном лице промелькнула целая гамма самых противоречивых выражений, окончившись через секунду откровенной мрачностью. Огненный поднялся и сухо кивнул родичам. Взгляд богато одетой женщины скользнул по девушке. Когда увидела кольцо - зрачки потрясенно расширились. Едва слышным от бешенства голосом дриада проговорила что-то на незнакомом языке. Лицо мага стало каменным - ответил несколькими словами. Опять заговорила женщина.
Лазурная переводила взгляд с одного на другую, раз за разом. Задумалась и решительно сжала смуглую руку Хаэрту, посмотрев сузившимися до состояния щелочек глазами на незнакомку. Огненный медленно, словно сквозь сон, обнял чародейку, вызвав этим новый всплеск негодования в глазах дриад. К диалогу присоединился спутник уже говорившей женщины. Огненный отвечал кратко, иногда с плохо скрытой резкостью. Нахтэл молча и тревожно прильнула к волшебнику, не спуская настороженного взгляда.
Дриады говорили еще некоторое время, потом та, что заметила чародея первой, произнесла несколько слов с явно повелительной интонацией. Зеленые глаза мага загорелись, но начал подниматься - медленно, словно против воли. Лазурная встрепенулась, ярко-голубые глаза полыхнули откровенно злым огнем. Светлая ладонь описала в воздухе полу-дугу, и вода из родника тяжелой волной накрыла незнакомку.
Та потрясенно отступила, окинув чародейку презрительным взглядом. Почти сразу же знакомые руки потянули девушку прочь. Нахтиэл яростно зашипела, но кинулась следом. Деревянные сабо остались у края родника. Босые пятки мягко стучали по нагретым камням.

[Соуль >>>]

Пробежав полтора-два квартала остановились. Хаэрту юркнул в какой-то переулок и уже там прижал девушку к груди. Она робко подняла ясно-голубые глаза:
-Я все правильно сделала?
-Считай что спасла мне жизнь, - как-то вымученно улыбнулся Хаэрту. - Не поранила? - Взгляд на ноги.
-Кажется, нет, - Нахтиэл подпрыгнула, сверкнув пятками. – Что у вас произошло?
-Мне немножко промыли голову, нашли длинный список грехов и решили притащить на свидание к местным пальмам, - снова болезненная улыбка.
Чародейка некоторое время рассматривала любимое лицо, а потом поцеловала, обняв мага и прижавшись всем телом на несколько секунд.
Светло-охровые руки обвились вокруг тонкой фигурки, продлевая прикосновение. Потом с явным сожалением выпустил.
-Нужно возвращаться на корабль...
-Поплыли в морской приют? – она склонила голову к плечу и улыбнулась. – Там тебя никто не тронет.
-Кроме толпы экспрессивных морских, конечно, - улыбнулся. - Хорошо. Веди.
Нахтиэл закружилась на месте, прижав указательный палец к кончику носа, а после решительно указала на струившуюся вниз улицу:
-Туда, - и кинулась бежать.
Огненный бросился за ней, стараясь не отставать. За поворотом блеснуло море, раз другой. Наконец, показалось беспрерывной лазурно-синеватой полосой за кромкой желто-белого берега. Здесь рыбацкие дома подходили совсем близко к воде – опрятные деревянно-каменные домики, возле которых сушились сети. Нахтиэл остановилась, оглядываясь. Мимо прошла высокая светловолосая девушка с невозможно аквамариновыми глазами, кивнула и ласково погладила руку волшебницы. Следовавший за ней мужчина похожим жестом поприветствовал огненного. Тот неуверенно кивнул в ответ. Его плеча коснулась светловолосая на прощание и потянула своего кавалера прочь, что-то со смехом объясняя что-то ему на ухо и косясь в сторону дриады.
-Пойдем, нам в воду, - Нахтиэл спустилась к воде и принялась развязывать узел платья, с улыбкой смотря как еще несколько морских жителей поприветствовали Хаэрту. Тот так же растерянно отвечал на приветствия, потом, наконец, присоединился к девушке. – Одежду оставь там.
Она разделась, оставшись в светлом, скреплявшемся над грудью полотне, а сложенную одежду опустила в неглубокий, закрывающийся плотной крышкой ящик. Огненный кивнул и последовал совету, оставив в ящике верхнюю тунику и сандалии.
-Иди сюда, - Нахтиэл накрыла ладонями темные виски дриады. От рук шла приятная прохлада. – Попробуй дышать водой как воздухом, хорошо?
-Попробую, - робко улыбнулся.

[Кысь >>>]

-Это совсем не сложно, не бойся, глупый, - его поцеловали и потянули на глубину. Зайдя по грудь, девушка легко нырнула. Через несколько секунд над водой показалась темная голова – пропала. Нырнул следом, но вдохнуть соленую воду так и не решился - всплыл на поверхность, когда начал кончаться воздух. Нахтиэл показалась рядом – на лице появилось озадаченное выражение. Она снова накрыла ладонями виски волшебника. – Не получилось?
-Испугался, - смущенно склонил голову.
-Не бойся, - его снова поцеловали, на это раз решительно утягивая вниз. На этот раз все-таки решился - почему-то помогло прикосновение светлых рук. Страх никуда не ушел, только затаился в груди клубком после того, как вода вошла в легкие... и не убила. Первое время ждал удушья с каждым новым вздохом, потом просто - когда закончится странное колдовство водной.
А она тянула его дальше – глубже, мимо выстроенного из полупрозрачного камня домов: без четкой формы или структуры, украшенных разноцветными ракушками и водорослями. Полуденный солнечный свет тек через воду, ближе ко дну тускнея и рассеиваясь. Лазурная часто оборачивалась на дриаду, внимательно смотря за его реакцией и, похоже… любуясь скользящими по темным волосам бликами.
«Нравится?» – теплое течение пощекотало виски и потоком скользнуло по коже, убегая дальше, прячась среди подводных камней. Мимо проплыла темноволосая морская и на секунду Нахтиэл отвлеклась, приветственно переплетя с ней пальцы.
"Нравится", - светло-охровые пальцы погладили белую ладонь.
Город спускался все ниже и ниже – разноцветные крыши пестрели мозаикой, но чародейка не подплывала к ним, предпочитая держаться ближе к поверхности. Слева потянулась скала – свет тек по ней вниз, в морской приют. По покрытым илом камням сновали «мальки», как назвала их Нахтиэл. Они пытались взобраться выше, но, похоже, многим не хватало сноровки. Ко дну летели серые, невзрачные камешки, казавшиеся в пляске воды причудливой ювелирной фантазией.

[Соуль >>>]

«А он красивый, сестра», - чьи-то пальцы скользнули вдоль бедра дриады. Ясноглазый мальчишка улыбнулся, и Нахтэл приложила палец к губам:
«Тебе рано, брат», - прошелестело течение, и девушка увлекла чародея в подводный коридор. Недолгая секунда непроницаемой темноты и вода плеснула, выпуская ловцов. Над головой потянулись высокие стены грота, и где-то далеко поблескивало у выхода солнце. Волшебница рассмеялась, выбираясь на укрытый высохшими водорослями плоский камень и принялась отжимать воду с волос. Зеленоглазый с видимым облегчением вдохнул прохладный воздух и устроился рядом, прижавшись щекой к прохладной коленке.
-Я люблю тебя, Эрту, - она наклонилась совсем низко, так, что мокрые волосы упали на лицо волшебника. Голос прошелестел едва слышно, вряд ли громче, чем ветер в засохших веточках водорослей рядом. – Не отдам ни одной.
-Ты все равно самая лучшая, - прошептал в ответ и улыбнулся.
Девушка поймала холодные губы, едва ли дав договорить. Нежный, хотя и несколько нерешительный - словно ожидал обычного "не хочу" - поцелуй. Потом последовал еще один.
Маг мягко обнял девушку и стянул себе на колени. Притянул к груди и счастливо сощурился, наслаждаясь прикосновением. На губах той блуждала совершенно счастливая улыбка.
-Я люблю тебя, Нахтиэл, - прошептал на самое ухо.
-Если ты не прекратишь, я…, - его снова поцеловали, не договорив окончание фразы, но вполне ясно дав понять, каким оно должно было быть.
-Люблю, - лукаво глянул в глаза.
Ледяные ладони легли на талию, а прохладное дыхание пощекотало кожу у подбородка. Голос девушки отозвался эхом. Маг нежно поцеловал светлую шею у самого уха. Жест отразился зеркально. Еще один поцелуй - в треугольник белой кожи под подбородком. Чародейка погладила пальчиками смуглую щеку и отстранилась, утягивая огненного мага за собой.
-…никому. – подхватил неслышное слово ветер.

[Кысь >>>]

"Дэхиен" встала в сухой док - на руле поселилась целая колония изумрудно-лиловых ракушек, причинявшая в последнее время некоторые неудобства. Хетта очищал борта в числе прочих матросов - светлая безрукавка и загорелые до черноты плечи, покрытые неплотной сеткой шрамов мелькали то с одной, то с другой стороны корпуса шхуны.
С той стороны, где поставили «Кайру» показались неразлучные Сулла и Таину. Штаны намокли, как и полы коротких халатов, на лбах блестел пот – втаскивали клипер с воды. Черные пряди обоих слиплись. Шкипер шел легко растирая ладони, на которых отпечатались красные следы, о чем-то яростно споря с капитаном на дхэренском. Многие слова, произнесенные с особой жесткостью напоминали ругательства, как доказательство – на каждом таком вираже морщился Сулла.
-Как красавица? – отмахнувшись от очередной яростной тирады, капитан присел на корточки у спуска и придирчиво оглядел светлые скулы шхуны. Кто-то из кайровских матросов обернулся, приветствуя капитана.
Хетта легко спрыгнул с хлипкого деревянного помоста. Стальная пластинка выскользнула из ворота на плечо - и снова упала обратно, когда капитан "Дэхиен" выпрямился.
-Почти готова.
Сулла цепко поймал взглядом сверкнувший огонек и отвел взгляд:
-Ну так уж и готова, пусть отдохнет… Вейтина отдала вам саките?
-Саките?

[Соуль >>>]

При этих словах обернулся шкипер. Он уже устроился рядом с дхэренкой, тихо сидевшей на одном из составленных в стороне ящиков. Дэхиен внимательно наблюдала за работой, отмечая про себя их действия.
-Медальон.
Хетта скользнул взглядом по всем троим - как всегда, обветренное лицо не показывало ничего - потом кивнул.
-Нужен еще?
-Нет. – Сулла провел ладонями по лицу, убирая пряди. – Мы проверим балласт.
Еще один кивок - и сеамец снова поднялся наверх, к матросам. Сулла окликнул Таину и, указав на «Дэхиен» отдал несколько коротких распоряжений. Шкипер задал неслышный вопрос на дхэренском, но капитан непреклонно ответил, забыв перейти с общего:
-Это вейтина, Таину, - фраза не подразумевала возражений.
Сулла вернулся на «Кайру» - с днища уже начали счищать перепутанные водоросли и налипшие за время плавания ракушки. Зеленые лохмотья один за другим опадали вниз под сильными руками матросов. Капитан с радостью посмотрел на уже заблестевшие в некоторых местах серые скулы, на аккуратно свернутые паруса клипера и хотел присоединится к работе, как взгляд выцепил метнувшуюся в сторону «Дэхиен-та» рыжую тень. Совесть кольнула острой иглой, но перед «Кайрой» забывалось все.
…через полчаса он спрыгнул на усыпанный мокрыми опилками пол, одергивая полы средней длинны сатинового мужского халата, светло-зеленого, с шафрановой каймой. Из-под ворота выглядывал кант черно-серой рубахи. Вернулся к белой шхуне с багровыми парусами и остановился, разглядывая борта – рулевое крыло очистили, настала очередь днища. Вейтина пропала – шафрановые крылья мелькали у «Ниты», откуда доносился хрипловато-высокий голос Малиты. Сулла остановился в стороне, ожидая когда появится Волчок-Ихэниен.
Девушка появилась через пару минут - видимо, специально выглядывала. Осторожно спустилась вниз - почти отвыкла от долгополой одежды за время плавания - улыбнулась, подходя ближе. Взгляд прозрачно-черных глаз на секунду стал восхищенным. Сулла поклонился и направился к выходу. Сали тенью скользнула следом. На выходе капитан легко подхватил ее за талию и приподнял над землей, опустил.

[Кысь >>>]

-Решила?
-Можно совместить, - улыбнулась.
Не девушку посмотрели тепло и повлекли в сторону верхнего города.
Береговая часть Илга мало отличалась от тех, что приходилось видеть в крупных портах: высокие пристани, укрытые деревом и камнем. Сплетался запах рыбы с запахом мореного и просоленного дерева, сгнивших водорослей, примешивался аромат табака и специй, еще чего-то неуловимого. Стрекотали кифи, коих здесь водилось бесчисленное множество. Не такие ухоженные, как та, что жила у чародеев, с болезненно-коричневым оттенком шерсти и перьев. Дома у главного порта складывали из камня – зверьки прятались под высокими, острыми крышами, с которых легко в муссоны сбегала вода на улицы, а по ним – текла вниз, в порт, смывая рыбью чешую и грязь.
По мере подъема улицы становились шире и чище, рассохшееся, некрашенное дерево свай и высоких фундаментов сменялось аккуратными резными поручнями крытых веранд. У входов стояли столбики, увенчанные фигурками животных - кифи, чайки, попугаи, змеи, незнакомые звери. Центральную площадь укрывала тень огромного дерева, растущего из самой середины - на ветвях на длинных веревках висели керамические колокольчики, мягко постукивающие на ветру. В тени стояли лотки с вычурными масками и южными круглыми веерами из сплетенных лоз, прогуливались хорошо одетые люди. У самого северного конца площади танцевала девочка лет десяти - золотистая кожа выдавала в ней кровь с той стороны гор - мониста на худенькой шее звенели громче и звонче колокольчиков в вышине. На юге - тонко и легко пела флейта.
-Наш дух – дух моря, верно? – тихо спросил Сулла подходя к дереву. Кора сплеталась мощными, сильными узлами. В складках зеленел светлый мох, а у корней чернели стрелочки с южной вязью.

[Соуль >>>]

-Верно, - тихо произнесла девушка, остановившись рядом.
-Следует идти туда, - указал он по направлению вырезанного в виде волны древка, - ты сыграешь для меня на флейте, Ихэниен?
Девушка кивнула и улыбнулась - тихой, счастливой улыбкой. Взяла руку капитана в свою и повела вверх по склону - к маленьким домам с большими окнами и открытыми верандами. Четыре небольших здания утроились, отмечая концы несуществующего ромба. Светлую ткань, укрывавшую дверные проемы, подкидывал ветер. Теребил он и подвески из ракушек, дерева, кости и глины, свисавшие с росших у домов деревьев с узловатыми стволами. Они изгибались причудливыми лентами, а ветви покрывали тяжелые, густо-зеленые шероховатые листы в которых прятались белоснежно-белые цветки, распространявшие кружащий голову аромат.
Сулла уверено направился к украшенному бирюзовыми узорами дому, огороженному низеньким забором из синего камня, за которым прятались разномастные чаши с водой. У входа тянулись вверх столбики, перекрытые аркой из кости морского зверя. С нее свисали подвески из осколков раковин, маленькие горны, деревянные палочки с перламутровыми наконечниками. Капитан уверенно взял одну из них и поочередно ударил в черепаший панцирь, в известковый колоколец и костяной щиток. Они отозвались низким, как шторм, гулом. Девушка тенью двигалась следом, не отставая. Подняла глаза, ожидая инструкций.
-Три любых, - Сулла передал девушке палочку.
Сали ударила по мешочку из высушенных водорослей, наполненному камешками, потом по целой гирлянде из ракушек с бусинами внутри, потом по причудливому полупрозрачному камню. Мелодично-сыпучая музыка, наполненная звенящими нотами разнеслась по двору. Капитан взял девушку за руку и, пригнувшись, чтобы не потревожить низко спускающиеся подвески, вошел.

[Кысь >>>]

Сначала под ногами шуршали песок и галька, потом заскрипело темное дерево. Серовато-синий лен отбросил в сторону ветер, и двое оказались в полумраке маленького святилища. На стенах плясали блики от разлитой по полу воды, бирюза бросала голубые отсветы, мешавшиеся с шафрановыми лучами солнца. Мелькали огненные, зеленые, небесно-серебристые спины рыб. Небольшой мостик вел к противоположному берегу, где над заполненной морской солью чашей нависала остроухая голова с выпирающими из-под верхней губы клыками. Белел костяной нос, кончик длинного языка, горели матовым и синим огнем каменные глаза.
Сали улыбнулась идолу как старому знакомому. Нерешительно шагнула вперед, не выпуская руки мужчины из своей. Они подошли ближе, и теперь можно было разглядеть как искусно вырезан из черного дерева Ихэниен-вата, пенный демон-волк, дух моря и покровитель странников. У мощных лап, где начинались края чаши с солью, разбегались фигурки маленьких зверьков, расходились корабли, пытались спрятаться в густой шерсти рыбы. Среди парусников можно было заметить стоявший в стороне: со свернутыми парусами и фигурками причудливых существ на борту. Нос корабля напоминал голову хищного зверя.
Сулла опустился на одно колено и, зачерпнув воды справа от Ихэниен-вата, бросил несколько капель в светлую соль. Крупинки тут же растаяли. Он приложил ладони к лицу, тихо шепча слова прощения и просьбы: удачи, попутного ветра, болезней стороной. Сали эхом повторила жест - только слова, которые шептала одними губами, были на языке, родившемся далеко и давно.
Молитва текла под сводами святилища, потом в звуки вплелось шуршание тяжелых одежд и едва слышное кряхтение. Серый дым заструился над белой солью – из-за идола выступила высокая, сухая старуха в синем балахоне с темно-зеленым, почти не отличимым в полумраке кантом.
Сулла взял девушку за руку и поднялся, отступил на шаг, освобождая женщине место. Она села слева от Ихэниен-вата, опустив костлявую руку на загривок черному волку и выжидательно уставилась черно-лазурными глазами на пришедших.

[Соуль >>>]

-Кехида a-н’Талли, Сулла, - поклонился капитан, и старуха взмахнула рукой, словно и так знала его имя.
-Асаини-эра Элеане, Сали, Волчок, - так же склонилась девушка.
-Мы пришли скрепить два духа союзом, кеббе, - продолжил Сулла.
Старуха кивнула и отложила трубку, протянув когтистую ладонь капитану. В коричневые пальцы легла темная, мелко плетенная цепочка с дымчатой каплей серого алмаза. Он вновь опустился на одно колено, ободряюще улыбнувшись девушке и смотря как опускается звено за звеном украшение в соль.
-Решение принято достойно и с разумом, с волей волны и согласия? – голос женщины напоминал треск плохо смазанного такелажа. Рыжеволосая улыбнулась, не поднимая взгляда. – Каждый ли желает связать свой дух с чужим нитями Ихэниен-вата?
Девушка осторожно кивнула, потом взглянула на Суллу. Он поднял голову и большим пальцем погладил тонкую ладонь. Старуха же снова опустилась на пол, продолжая беседовать с черным волком:
-Каждый ли сможет терпеть? – замолчала, прислушиваясь. Могло показаться, что глаза пенного демона вспыхнули под случайно упавшими солнечными лучами. Сухая ладонь накрыла голову капитана. Сулла опустил веки, прислушиваясь к знакомому ощущению. – Тот-кто-не-погибнет-в-море.
Старуха отняла руку и опустила на рыжую макушку девушки. Та вздохнула, успокаивая дыхание.
-Та-кому-покровительствует-Ихэниен-вата, - она подняла свою вычурную длинную трубку и выпустила клубок дыма к потолку. – Кехида а-н’Талли, можешь поднять цепочку.
Сулла неуклюжим и робким движением вытянул из соли черное плетение и обернулся к девушке, смотря немного виновато, словно извиняясь, что забыл рассказать. Сали мягко улыбнулась ему. С тихим шелестом черная цепочка обняла светлую шею и тихо щелкнул невидимый замок. Синим от воды блеснула дымчатая капля алмаза.
- Асаини-эра Элеане, можешь подняться вместе со связанным духом.
Девушка осторожно выпрямилась, опустив голову. Сулла встал следом и, обернувшись к черному волку, поклонился. Старуха усмехнулась, выпустив к потолку еще одно колечко дыма.
-Благодарю, кеббе.