Над облаками

[Тельтиар >>>]

Его величество король

Поговаривают, что если уж день не задался с ночи, то так и пойдет на перекосяк. Так оно и было - стоило лишь королю выпроводить Бейли и погрузиться в дальних покоях в теплую ванну, наполненную различными целебными солями, которые, по идее должны были способствовать его похуданию, как в двери вновь раздался настойчивый стук.
Редригер чуть приподнял бровь:
- Опять этот Бейли со своими недоделанными законами?
- Да, лорды сначала детей недоделывают, а потом эти дети недоделанные законы тащат, - хмыкнул Усач Перси. Рикардо, подавив усмешку пошел к двери - его коробило то, что стук не прекращался ни на мгновение.
Открыв дверь он понял, что оба его товарища были не правы - на пороге стоял Алистер Дрейн, да и кто еще мог тарабанить в двери Его Величества так, словно в трактир ломился.
- Король не сможет вас принять, милорд, - произнес стражник, в то время, как Редригер загородил дорогу непрошенному гостю, во взгляде здоровяка читалось: "Что один недоделанный лорд, что другой - все одно не пущу".
- Но мне необходимо его видеть, дело срочное, - поспорил Алистер.
- Его Величество принимает ванну, - сказал Рикардо, вставая подле Редригера. - Дождитесь своей очереди.
"Он же пьян!" - Промелькнуло в голове стражника - вот ведь бестактность, приходить к королю не протрезвевши. А скажет - принца поминал.
- Да я ненадолго, - Дрейн с небывалой для пьяного сноровкой поднырнул под рукой Редригера, оказавшись в покоях короля. - У него даже вода остыть не успеет.
- Покиньте покои Его Величества, Дрейн! - В изгнании он явно лишился тех малых навыков этикета, какими обладал.
Однако тот уверенно проскочил мимо копья Перси и увернулся от хотевшего схватить его за шиворот Рикардо, а затем отступил к стене, вскинув ладони:
- Господа, я всеже лорд, что бы вы там не думали!
- Я тоже лорд, так что будьте добры, расскажите в чем ваше дело, прежде чем я допущу вас к королю, - Эрни появился как раз вовремя, поскольку Рикардо начинал уже терять терпение и готов был выставить Алистера с применением грубой силы.
Взгляды изгнанника и Рубца встретились. Затем оба улыбнулись, и Дрейн сел в кресло. Стражники тем временем закрыли дверь, ожидая развития событий:
- Я смотрю, лорды нынче растут как грибы после дождя, - не удержался от колкости Алистер.
- А Императоры мрут как мухи, - мрачно добавил Эрнесто. - Так что тебя привело?
- Надо с Менгаардом парой слов перекинуться, я вчера лишнего наговорил и...
- Извиняться пришел? - Приподнял бровь Рубец.
- Да, - выдавил Алистер. Рикардо едва не поперхнулся, услышав это - чтобы Алистер Дрейн и приносил изменения, да скорее корлады по дворцу разгуливать будут.
Эрнесто задумался, а после махнул рукой:
- Ну проходи, только выбирай выражения, после всех этих убийств король сильно нервничает.
- Ему полезно, может жирок сгонит на нервах-то, - усмехнулся изгнанник, а Рикардо облегченно вздохнул - нет, все же ему только показалось, что Дрейн изменился и стал более сдержанным. Впрочем, не желая пропускать столь интересного разговора, Рикардо подался поближе к банным покоям, прислушиваясь к раздавшимся словам короля:
- А, Алистер, голубчик, вы так не вовремя, - еще бы, человек в ванне возлежит, покрытый пеной и жующий свои любимые круасаны, а тут такое счастье, как Дрейн с его постной рожей.
- Прошу извинить меня, государь, вчера я вел себя несдержанно, - "да и сегодня тоже", добавил про себя Рикардо.
- Ну полно, я принимаю ваши извинения, - король всегда и всех прощал, стоило лишь повиниться. - Вы только прибыли в столицу, но впредь попрошу вас быть сдержаннее, Дрейн - здесь вам не кабак, а дворец.
- Этого не повторится, - заверил Алистер, но слова эти звучали не правдоподобно.
- У вас есть что еще сказать или вы все же дадите мне вымыться? - Голос короля звучал несколько раздраженно, впрочем его можно было понять - водица-то, не смотря на обещания Дрейна, все же остывала.
- Да, я долгое время провел в низинных землях и не могу молчать о том, что там видел...
"Ну сейчас начнется", приготовился Рикардо.
- Мятежники? Ах, это ужасно, - стражник представил себе, как король надувает щеки от негодования. - Но Лорд Бейли уже говорил мне об этом.
- Ваш Лорд Бейли никогда не был внизу, - действительно началось, голос Алистера становился все злее. - А людям там нечего есть, они из-за каждой хлебной краюхи горло перерезать готовы и после сожрать труп собственного соседа вместе с костями, а у вас во дворце пирожные по полу валяются!
- Да, вы правы, это такая трагедия, - отозвался Менгаард, однако даже Рик не смог понять, о крестьянах сейчас говорит король или о загубленных пирожных.
- И вы ничего не предпримите? - Жестко спросил Алистер. - Людям надо помочь!
- Вот и помогите, - в свою очередь повысил голос король, и одновременно с этим послышался удар ладони по воде.
"Будь моя воля - я бы его вообще на порог не пускал, не то что в ванну, и о чем только Эрни думал?!" Стиснул зубы Рик.
- Завтра будет Совет Достойнейших, я восстанавливаю вас в нем, - продолжал король. - Делом докажите, что ваши призывы - не пустые слова, Алистер.
- Я докажу, - пообещал изгнанник.
- А пока - найдите моего повара и прикажите ему изготовить пятьсот.. нет шестьсот... сколько у нас крестьян в нижних землях?
- Мульен, если не больше, - видимо Дрейн этого и сам не знал.
- Вобщем девятьсот тысяч хлебов пусть изготовит и отправит нашим крестьянам сегодня же. Люди должны хорошо кушать.
- Честь имею, - откланялся Алистер.
- Генри, Стенли, помогите мне одеться, - вновь послышался голос короля.

[Anmorium >>>]

НРПГ: (101 пост))

Король и Генерал

Тюремные помещения редко оглашал звук шагов, особенно если арестованного охраняли судьи - заглянуть сюда решались далеко не все, но на этот раз по винтовой лестнице спускалась целая процессия - впереди Его Величество король Менгаард в специальном Парящем Поясе, который помогал поддерживать осанку и делал нагрузку на ноги менее заметной, а следом бесконечная вереница придворных "хранителей королевского чего-то-там", вперемешку с государевыми людьми - на сей раз стражников было лишь четверо - лорд Эрнесто и Стенли остались в покоях короля.
В течение дня к Вэину наведалась пара водяных магов из армии, которые занимались лечением раненых, и почти все утро с момента своего пробуждения его лечили. Демон очень вовремя усилял регенерацию, и наивные полевые медики уходили довольные, видя плоды своих трудов. Поэтому к приходу его величества, Вэин занимался довольно редким среди высшей знати занятием. Он отжимался. Солдатская привычка жила в нём долгое время, и наверное именно благодоря этому он до сих пор не стал немного обрюзгшим и слабым, как большинство офицеров его круга. Услышав шаги, он ещё несколько раз поднял своё тело, доводя количество упраженений до очередного десятка, после чего встал, выпрямился, и с удивлением увидел направляющегося к нему Короля.
- Вэин, мальчик мой, - благодушно улыбнулся король, отчего его бакенбарды стали топорщиться в разные стороны. - Я смотрю, ты даже в этом унылом месте не унываешь.
Свита короля пыталась заглянуть в камеру из-за его массивной фигуры, однако уже скоро Рик и Генри оттеснили всех дворян-попрошаек ближе к лестнице, дабы не мешались.
-Тут не так много дел, которыми можно развлечь себя, милорд. С вашего позволения... - Вэин потянулся к рубахе, которую носил под судейской кольчуге во время бала, которая скомканной лежала на койке, и начал одевать.
- Да-да, так будет гораздо лучше, - важно кивнул Менгаард, ступая внутрь узкой (по его меркам) камеры, а после крепко обнял Солидора, едва ли не навалившись на него всем своим весом. - Я рад, что Венаат сумел сохранить тебя для Альянса, генерал!
Провозгласил король, но щека его слегка передернулась, точно от боли - видно в радушном порыве он потянул какой-то позвонок, причем очень неудачно.
- Ох, - прокряхтел Его Величество, выпуская Солидора.
Солидор напрягся, чтобы сохранить спокойное выражение лица, хотя желание хорошенько пнуть зажравшегося человечка несомненно присутствовало. Когда король охнул, Солидор аккуратно отпустил того, чтобы ненароком не сделать больнее, и сделал шаг назад.
-Не очень больно, милорд?
- Ох, сейчас отпустит, - все еще кривя лицо в забавных гримасах, проронил Менгаард. - Ты слишком высок, Солидор.
-Прикажете укоротить? - усмехнулся отстранённый главнокомандующий.
- Бейли бы этому обрадовался, - в свою учередь сумел улыбнуться король, после того как что-то в его спине, хрустнув, встало на место. - Но казнить Вэина Солидора... это дико.
-Хоть какая то хорошая новость за последние сутки, милорд. Но я полагаю, что вы не прибыли не просто потому, что соскучились по моей компании.
- О тебе ходят ужасные слухи, Вэин, - согласился Менгаард, примеряясь к тюремному лежаку, но все же не решившись на него сесть. - Я скажу больше - слухи омерзительные и невероятные. Будто бы ты убил Императора! Как такое возможно?
-Ну, милорд. Про всех ходят разные ужастные слухи. Однако я не сплетница как некоторый из ваших приближённых и не стану говорить за их спиной. Более того - я говорю вам совершенно честно - если у кого то возникает сомнение в моей преданности тронам, то пусть он либо найдёт доказательства, либо будет готов отстаивать свою правоту в дуэли. Моё имя чисто. - Это было сказано быстро и ровно. Вэин смотрел Менгаарду прямо в глаза.
- Ну Четверо с тобой, Вэин, какие могут быть дуэли во время траура по Императору? - Покачал головой король, видимо все еще размышляя, а не рискнуть ли сесть на железный табурет.
-Защита своей чести, а что важнее репутации людей, назначенных покойным императором и вами не имеет разницы во времени, по моему мнению, милорд.
- И все же эти дуэли, - поморщился правитель, переминаясь с ноги на ногу - даже в Парящем поясе вес сильно давил. - Они уносят столько молодых жизней.
-Ну не посылать же всех талантливых на границу набираться опыта. Те, кто сражаются на дуэлях, знают на что идут.
- Они слишком юны, чтобы отдавать себе отчет, - не согласился Его Величество, хотя даже Рикардо было непонятно, что плохого узрел в поединках чести монарх. - Но лучше скажи, что это за тварь в тебя вселилась?
Вэин нахмурился. По его лицу было видно, что ему явно неприятно вспоминать об событиях ночи. Солидор глубоко вздохнул и произнёс:
-Представьте себе, что вы тонете в чёрной воде. Когда повсюду вокруг вас только тьма и пустота, нет ни звуков ни ощущений. Это чудовищно... Оно словно знает все - оно проникло в мой разум и узнало все мои тайны, все секреты... Я стал чем то вроде куклы у тех трубадуров, что одевают своих кукол на нитки, и действуюи и говорят за них... И что самое жуткое - похоже это чудовище не единственное.
- Да, корлад говорил то же самое, - заметил правитель, отступив к стене и оперевшись на нее. - Ужасное ощущение, мне так жаль, что с тобой это случилось.
-Нет времени жалеть, милорд. Я лично хочу вскрыть глотку каждому отдельному представителю этого племени. Хотя бы за той, что они могут управлять нами.
- Видят Четверо - если они вновь появятся во Дворце, у тебя появиться возможность это сделать, - в голосе короля проскользнула дрожь - в ту ночь он был слишком близко к демону и лишь чудом уцелел. - Но как с ними бороться, если они могу подчинять себе людей?
-Ну как убедились гвардейцы и часть моих сотрудников, магия огня на них действует. Меня гораздо волнует то, что просто так она не могла приползти. Призвать её мог только кто то, кто на "ты" с магией. Или у кого есть подчинённые маги довольно высого уровня.
- Ты намекаешь на Венаата? - Удивленно выпучил глаза король, став похожим на жабу с бакенбардами. - Как неблагодарно с твоей стороны, Вэин.
-Не совсем, милорд. Лорд Венаат мой добрый друг, и я не в коем случае не ставлю его преданность Альянсу под сомнение. Видите ли, после того, как он вылечил меня, я был тщательно распрошен о каждой малейшей детали этого существа. И судя по тому, как он хмурился и проронил что то про "запретные знания", это явно не дело рук его или его подчинённых.
- У меня от сердца отлегло, - выдохнул Менгаард, в то время как Рикардо зло скрипнул зубами: этот генерал уже в третий раз называл Его Величество милордом. - Но если не Университет, то у кого может быть такая сила?
- Конечно у орков! - Послышалось из-за дверей камеры. Судя по всему голос принадлежал кому-то из дружков Талласа.
Вэин закатил глаза и прошетпал "шестьдесят пять", после чего посмотрел на короля и очень спокойно произнёс.
-У кого при дворе есть сильные маги с доступом к дворцовой библиотеке, милорд?
- Ох, я уж право и не знаю, - монарх честно попытался вспомнить.
"Бейли, Наори, Милеана, Винзор, Тайл, Дерри..." - пронеслось в голове Рикардо, но не подсказывать же королю да еще при этих дворянах.
-Постарайтесь вспомнить - это может помочь с выявлением заказчика убийства. А сейчас, мой король, если вы позволите, я немного отдохну. Раны, знаете ли, дают о себе знать.
- Конечно-конечно, мои лекари всегда к твоим услагам, Вэин, - тяжело переваливаясь с ноги на ногу, король направился к выходу. - Завтра на совете тебя должны оправдать, эти обвинения... я уверен, ты сможешь их опровергнуть.
-Я постараюсь не разуверить вас в этом, Ваше Величество.

(& Тельтиар)

[Айлин >>>]

Тишину ночи нарушали воинственные орочьи вопли. Небольшой небесный корабль двигался без зажженных факелов и оттого был почти не виден. Под парусом, наполненным ветром, он летел к Альянсу. Орки собирались грабить. Маленькое, маневренное судно имело большие шансы избежать возмездия сил Альянса, к тому же целью набега был отдаленный от Столицы остров.
- Кто мы?! – грозно вопрошал капитан судна, здоровенный бурый орк, носящий короткую косичку и серебряное кольцо в носу. Он побывал не в одном пиратском набеге, где и заработал свое судно, кольцо и десяток шрамов, коими гордился. Багорр был не последним орком в Армаде и опытным пиратом. Чего нельзя было сказать о его команде.
- Орки? – неуверенно ответил своему капитану боец Загхар. Для орка он был слишком хрупок и в Армаде был вечным предметом насмешек со стороны своих более упитанных собратьев. Чтобы доказать свою состоятельность как орка, Загхар напросился в команду своего дальнего родича Багорра. Это был его первый пиратский набег, и он очень старался показать себя. После ряда досадных инцидентов, капитан перевел его на должность толкователя примет.
- Нееет – раздался меланхоличный голос – мы, выыысшиие суууществааа, избранные дляяя покоренияя Фераиии и установленияяя в мирее оркократии. Говорил Чоппа, большой ценитель травки гуато и буровиков, грибов, из которых орки научились готовить всевозможные варева. Все соглашались, что Чоппа хороший парень, если не курит, но он курил всегда, а потому было загадкой, откуда взялось это утверждение. Когда Чоппа курил, его мозг работал как генератор странных идей о мировом господстве и наступлении Золотого века для орочьей расы. Багорр терпел его на своем корабле только потому, что Чоппа знал все каналы, по которым перемещались потоки буровиков и гуато, и мог достать эти продукты буквально из воздуха. Как на судне появился Чоппа, никто не знал, включая и самого обладателя имени.
- Идиоты!!!! – Заорал Багорр – тупая бурая масса! Отдам вас всех на корм вивернам!
Капитан безуспешно разучивал этот слоган со своей командой уже месяц.
- Мы, типа, орда, как ты говорил, капитан – раздался скучающий голос из темноты. Говорил корабельный кок, чье имя было неизвестно, но в отсутствии оного орк носил прозвище Плевок. Как было не грустно признавать капитану этот факт, но корабельный кок был самым сообразительным орком в его команде. Из прочих достоинств Плевка важно отметить, что он мог абсолютно из любых ингридиентов приготовить зеленовато-коричневое месиво.
- Даааааа!!!! Мы Ордаааааа!!!! – заорал Багорр. И хотя вся команда корабля состояла всего из шести орков, но капитану нравился этот слоган.
Оставшимися двумя членами команды были орки Фйар и Рогга. Они единственные, кто получал постоянное жалование на этом корабле, но за то выполняли основную массу работ, потому и не имели каких-то определенных должностей. Сейчас Рогга сидел в вороньем гнезде, пристально всматриваясь в даль, а Фйар стоял у руля, корректируя курс судна.
- Трееееевога! – вдруг заорал Рогга – Поворачивай! Поворачивай!!!
Команда корабля успела вскочить на ноги, но тут же повалилась на палубу из-за страшного удара. Раздался треск ломмающихся досок и рвущейся ткани паруса, орочьи крики, мир заполнил хаос.

Вагх видел замечательные сны после пары трубочек гуато. Он мирно отдыхал, привалившись к теплому боку Шзаха. Вагх не услышал, как тревожно вскрикнули скриа и не сразу понял, что кубарем катится по земле. Остров покачнулся, поднялись тучи пыли. А потом с небес посыпались обломки досок. Вагх замотал головой, прогоняя наваждение, но оно не исчезло. Более того, ему показалось, что ввысь взмыл кристалл лидиума, мгновенно уменьшившись до точки. А потом орк услышал крики…

[Янтарь >>>]

Дурные вести

С Тельтиаром

- Спасибо, милочка, - кивнула Шайлин, принимая из рук служанки толстостенную чашку горячего чая.
С прислугой она всегда обращалась хорошо, с родственниками - не всегда. Вот и сейчас ее колкий, цепкий взгляд пристально следил за тем, как работает над вышиванием внучка Аника. Удачные вышивки были для Аники редкостью, и девушка совсем не любила возиться с иглой, но бабушка отчего-то раз за разом велела вышить ей то розовый куст, то поющую иволгу, а то и вовсе особняк Тайлов в миниатюре. А потом преобидно отчитывала за каждый неверный стежок.
- Дорогая, крыло этой птички на мой вкус слегка великовато. Ты должна следить за пропорциями, если хочешь, чтобы вышивка получилась пристойной.
- Да, бабушка... - с Аники было впору рисовать иконы великомученников. Она покорно взялась за ножницы и начала старательно спарывать злосчастное крыло, над которым, к слову, корпела последние полчаса.
Шайлин же в это время с удовольствием прихлебывала чай, закусывая его маленькими сдобными булочками с шоколадной начинкой.
- Иногда я понимаю нашего короля, - она говорила сама с собою, так как ни слуги, ни внучка ни за что бы нне решились ей ответить, - так бы и съела все блюдо, но в кого я тогда превращусь? Ведь и так немаленькая.
Шайлин тихонько рассмеялась над собственной шуткой.
- И чай - восхитителен! Надо будет сказать Гастону, чтобы заказал еще партию. Интересно только, где его черти носят...
Впрочем, за сына леди Шайлин не волновалась. Гастон с детства отличался благоразумностью, которая заключалась в основном в том, что он охотно прислушивался к советам матери, и редко совершал поступки, которые хотя бы с натяжкой можно было бы назвать предосудительными.
Тем не менее, она с минуты на минуту ожидала услышать знакомый скрип колес его экипажа. Но была жестоко обмануты в своих ожиданиях.
Стук копыт был слышен с улицы вполне отчетливо - всадник не утруждал себя ехать по городу хоть сколько-нибудь помедленнее, нежели галопом, а оттого видимо подковы выбивали из булыжников мостовой искры. Однако - стоило только стихнуть шуму, как дверь с противным скрипом отворилась и на пороге возник запыхавшийся и немого растрепанный Анкер.
- Анкер? - бабуля подалась вперед, от неожиданности поставив чашечку не на блюдце, как положено, а рядом, на скатерть. - Что-то случилось, милый? Ты бледный, как полотно...
Сердце ее забилось в груди, предчувствуя недоброе
- Бабушка, - чуть отдышавшись, произнес юноша, проходя в дом, но пока не садясь. - Доктор Арман здесь?
После этих слов бабуля разволновалась не на шутку. Жестом поманив к себе Анику, она привстала с кресла, оперевшись на руку девушки, и, подойдя ко внуку, пристально, с испугом заглянула к нему в глаза.
- Он у себя, наверху. Анкер, скажи мне, что произошло? Что-то с Ланкером?
- Нет, если у этого неумехи что-то и пострадало - так это его гордость, - при воспоминании о хнычащем, отшлепанном колдуном брате, капитан стражи с трудом сумел подавить улыбку, столь неуместную сейчас, а затем придвинул к леди Шайлин стул. - Ба, прошу сядь.
Леди Тайл озадаченно нахмурилась, но все опустилась на покрытое бархатом сидение. Внутренне она приготовилась выслушать самые ужасные новости.
"Неужели, еще одно нападение во дворце? Или что-то не так с Гастоном? О, нет, только не Гастон..."
- Аника, ты тоже сядь, - не хватало еще, чтобы девочка упала в обморок. - Бабушка, я... мне... - Пока он ехал, ему казалось, что он сможет сказать все, как следует, хоть немного сгладить трагическую весть, но слова не шли на язык.
Аника послушно опустилась на второй стул рядом с бабушкой. И полушепотом попросила брата:
- Не тяни, мне становится страшно...
- Я... вынужден... - он тяжело вздохнул, а затем отчеканил, словно был на смотре войск: - Я должен сообщить, что лорд Гастон Тайл убит.
Выдох, на лице скорбная мина - Анкер сам не поверил, что сумел это сказать, да еще и глядя в глаза Ба.
- Гастон...
- Папа...
Бабушка и внучка выдохнули это почти одновременно. Потом Аника заплакала, а Шайлин, будто не веря в случившееся, с дрожью в голосе переспросила:
- Ты ведь шутишь, да, Анкер? У меня со вчерашнего вечера так расшатались нервы... Не понимаю самых простых шуток, ты уж извини...
- Если бы, - покачал головой юноша, не сводя глаз с бабушки. - Он ехал ночью на одну из верфей, как ты ему велела. И Белая Маска убил его.
В словах, сам того не желая, Анкер обвинил в смерти отца леди Шайлин.
Шайлин же дернулась, а потом вдруг тяжело осела. Она бы обязательно упала со стула, если бы ее не поддержала все еще рыдающая Аника.
- Я убила собственного сына! - только и смогла прошептать старуха побледневшими губами прежде, чем упасть в обморок.
- Марк, позови доктора Армана! - Прокричал неизменно находящемуся возле входа в гостинную лакею новый лорд Тайл, бросаясь к леди Шайлин, и принимая ее с рук сестры. - Бабушка! Бабушка! Аника, не стой столбом, принеси воды!
Это было непривычно дико - Анкер впервые почувствовал, что вся ответственность за семью легла на его плечи и давит непомерным грузом - отец мертв, железная Ба обмякши, лежит у него на руках, сестра - совсем ребенок, а брат - просто слюнтяй!
Но Аника не шелохнулась с места. Сейчас, когда до нее постепенно, капля за каплей, доходил весь ужас случившегося, она могла лишь пошатываться на стуле, обхватив себя обеими руками, и беззвучно, но горько рыдать.
- Прекрати! - Сорвался на нее молодой лорд, но в это время в комнате появился чуть сгорбленный заспанный старик с аккуратной бородкой - доктор Арман - со своим неизменным чемоданчиком, на ходу запахивающий халат. - Доктор, срочно помогите...
- Отойдите, молодой человек, - властным жестом отстранил внука от тела леди Шайлин Арман, наклонившись к лицу старухи и задумчиво прицокнув языком. - Вот-с, оказия какая, ну ничего, есть средство.
Он поставил чемоданчик на стол, раскрыл его и стал что-то искать. Наконец это что-то повилось на свет и Анкер смог разглядеть какую-то колбочку. Арман открыл ее, распространяя по помещению едкий запах и поднес к носу Шайлин.
Леди Тайл инстинктивно отшатнулась от пузырька, как от раскаленного, а потом громко, тяжело задышала, постепенно приходя в чувства.
- Аника, деточка, - попросила она слабым голосом, - принеси мне кубок воды, горло пересохло.
Странное дело, но младшая леди Тайл, только что проигнорировавшая такую же просьбу брата, мгновенно расцепила ладони, смахнула с лица слезы и поспешила исполнить просьбу бабушки
- Вам лучше, миледи? - Поинтересовался доктор, готовясь при необходимости вновь поднести свое чудодейственное снадобье.
- Да, да, спасибо...
Шайлин позволила внучке напоить себя водою - дрожавшие руки все еще отказывались слушать свою хозяйку. Глотала она медленно, собираясь с мыслями.
- Анкер, - спросила леди Тайл окрепишим голосом, когда осушила весь кубок до последней капли, - как это произошло?
- Никто толком не знает, Ба, - отозвался внук чуть повеселевшим голосом - радовался, что бабушка пришла в себя. - Стражники, что были с ним, даже Карст, убиты, выжил лишь кучер, но он не может сказать ничего путного.
- Какой кошмар, храни нас Четверо, - Шайлин помассировала виски, унимая вдруг разыгравшуюся мигрень. - Я убила собственного сына... что же теперь будет?
- Я вытрясу душу из Лорда Оррика, но заставлю его принять надлежащие меры по поимке Маски, - в голосе Анкера прозвучал столь не свойственный ему обычно металл.
Шайлин промолчала. Ответила Аника. Она подняла на брата испуганное личико с опухшими заплаканными глазами.
- Не делай этого... он убьет и тебя...
- Нет! - неожиданно резко возразила бабушка. - Ты должен расквитаться с Белой Маской, Анкер Тайл. Это твой сыновий долг.
- Я сделаю это, леди-бабушка, - молодой лорд опустился на колено перед Шайлин, испрашивая благословения. - И если не справлюсь, то тогда не достоин буду и лордом зваться.
Шайлин прикоснулась ко лбу внука кончиками четырех пальцев.
- Пусть Четверо хранят тебя, Анкер, и помогут выполнить священный долг.
Аника закусила губу, готовая снова разрыдаться. Ей казалось, что она уже потеряла не только отца, но и брата.
- Не беспокойся, Аника, - поднявшись, Анкер улыбнулся сестре. - Я устрою на Маску охоту, заставлю стражу прочесать весь город и уж точно не стану сам лезть в бой.
- Правда? - прошептала Аника.
- Правда,- невесло улыбнулась бабуля. - Ты ведь не думаешь, что он такой же безрассудный дурак, как его братец?
Раньше Шайлин никогда не показывала, что расположена к одному из близнецов больше, чем к другому.
- Я ведь старше, - улыбка Анкера в этот миг слишком походила на бабушкину, хотя по правде сказать - старше он был лишь на пару мгновений. - Бабушка, мне нужен совет - как поступить с Ланкером.
- Как поступить с Ланкером - я разберусь сама, - отрезала Шайлин. В глазах ее таилась неизбывная боль, но проникать этой боли и в мысли леди Тайл не давала. Сейчас ей как никогда раньше была нужна трезвая гоова и холодный, незамутненный ум.
- Хорошо, бабушка, - юноша кивнул, а после добавил: - Я возьму на себя заботы о приготовлении похорон. Отец будет погребен столь же пышно, сколь и Император.
- Не надо, - жестом остановила его Шайлин. - Я не хочу видеть толпы этих лицемеров на похоронах моего сына. Церемония будет настолько скромной, наколько это возможно. И придет на нее лишь те, кто действительно захочет прийти.
- То есть вы, Аника и я? - Удивленно приподнял бровь лорд
- Нет, разумеется, - в голосе леди Тайл промелькнуло раздражение. - Но слишком многие пожелают выразить свое сочувствие императорскому роду, а не Гастону Тайлу. Знаешь, друзья познаются именно в таких вещах.
Анкер кивнул в ответ.
- Кому-то придеться заняться верфями, - прагматичная мысль оттеснила на задний план похороны. - Я никогда не был силен в денежных делах.
- На первых порах дела поведу я. Тебе придется учиться в процессе. Разумеется, военной карьерой придется пожертвовать.
Шайлин никогда не одобряла решения Гастона устроить своих сыновей в армию Альянса.
- Я только что стал капитаном стражи, - возмутился Анкер. - Вторым человеком, после Оррика - если я уйду сейчас, то уже никогда не смогу сделать карьеры.
- Конечно, тебе решать, - с холодцой ответиал бабушка. - На худой конец, у меня есть еще один внук... и внучка тоже.
Об Анике как своей наследнице леди Тайл вспоминала крайне редко.
Лорд провел ладонью по подбородку крепко задумавшись. Отдавать отцовское дело в руки Ланкера означало попросту разориться, а если доверить Анике - об этом варианте он не мог ничего сказать. Сестра до сей поры ничем себя не проявила ни с хорошей, ни с плохой стороны.
- Разрешите мне все обдумать, миледи, - наконец произнес он.
- Разрешаю, - махнула рукой бабка. - Аника, помоги мне подняться. Мне... нужно побыть одной.
Подтекст в этих словах поняла даже внучка. Бабушке нужно было выплакаться - она больше не могла сдерживать своей боли. В конце концов, леди Тайл была всего лишь пожилой женщиной.
Анкер резко развернулся на каблуках:
- Я возвращаюсь во дворец и уже сегодня начну поиски Маски.
- Четверо тебе в помощь, - обернувшись, прошептала на прощание его сестра.

[V-Z >>>]

(с Тельтиаром)
Еще когда корлады и лейтенант только подходили, из покоев короля шагнул человек в... наверное, не слишком богатой одежде. Варлион в человеческих традициях одеваться ориентировался не слишком хорошо.
Заметив послов, он удивленно вскинул брови и поспешил уйти. Варлион придержал любые соображения при себе.
Предстояла беседа с королем.
Однако до этого последовало несколько томительных мгновений ожидания, прежде чем двери в покои Его Величества открылись. Двое стражников с копьями встали по бокам, затем вышел еще один в дорогом красном плаще и белоснежной сорочке, лицо его покрывали застарелые шрамы, впрочем издали практически незаметные:
- Приветствую, - произнес он, видимо решив опустить церемонии.
- Приветствую, - коснулся сердца корлад. - Багровое Сердце Ридар Варлион, посланник Великих Мастеров к Альянсу. Мои сопровождающие - Риена Даклен и Тейгар Кримт.
Оба ответили уже упоминавшимся ранее приветствием.
- Я хотел бы получить аудиенцию у короля.
- Лорд Эрнесто Матеус, - представился в свою очередь человек. - Прошу, проходите, его величество готов принять вас.
- Следует ли моим спутникам сопровождать меня?
- А у них есть что сказать королю? - В свою очередь спросил Эрнесто.
- Кримт разбирается в... предмете лучше меня.
- Тогда он пусть проследует, - принял решение лорд, а затем повернулся к корладке. - А вы останетесь здесь.
- Хорошо, - наклонила голову Риена. - Я подожду.
Сказано было без особой теплоты.
Король приветствовал послов, сидя в своем обитом бархатом кресле с золотыми подлокотниками, облаченный в длинный темный балахон, слегка обтягивающий его безразмерный живот и траурную мантию из черного бархата.
- Его Величество Король Менгаард Первый! - Провозгласил Эрнесто, а затем произнес, указав на гостей: - Корладские послы Варлион и Кримт.
- Ридар Варлион, Тейгар Кримт, - уточнил Багровое Сердце и в который уже раз коснулся кулаком груди. - Приветствую вас, ваше величество.
Интересно, чего он так гремит, задумался стоящий позади короля Стенли Коршун.
- Добро пожаловать в Альянс, господа, - Менгаард радушно улыбнулся, слегка надув щеки. - Прошу прощения, что не смог оказать вам достойный прием.
- Я уже... осведомлен о причинах, - ответил Варлион. - Как я понимаю, мое послание следует передать именно вам?
Уточнение, может, было и лишним... но не походил Менгаард на человека, способного воспринять послание и принять какие-либо меры.
- Послание? - Приподнял брови монарх, видимо, до этого считавший, что это просто визит вежливости, затем зачерпнул немного орешков с подноса и проглотил. - Вы угощайтесь, очень вкусные орехи из Солнечной Долины.
- Благодарю, - сделал едва заметную паузу Варлион, и один орех взял. - Но я думаю, что стоит начать именно с послания Мастеров.
Он помедлил - самому было сложно произнести эти слова.
- Недавно в Горнарисе выросли черные кристаллы.
"И что бы это могло значить" - промелькнула мысль в голове у Стенли, а судя по выражению лица короля - он думал точно так же. В этот то момент позади послов раздались быстрые уверенные шаги, а затем из-за их широких спин появился Лорд Николас Бейли, на сей раз без своих колдунов - видимо их Эрнесто тоже попросил подождать.
- Приветствую посланцев народа Корлад, - произнес Предводитель дворянства, затем поклонился королю и опустился в свободное кресло. - Надеюсь, я вовремя?
- О, как раз, - обрадованно заметил Менгаард. - Варлион как раз что-то говорил о черных кристаллах...
- Могу я узнать? - чуть приподнял бровь посол, направив взгляд на новоприбывшего. Представляться сам тот, видимо, не собирался.
- Лорд Олдгейт, если вам угодно, - лицо дворянина было серьезно, его-то как раз черные кристаллы заинтересовали, а точнее то, что с этой новостью Корлады прибыли в Альянс.
Варлион припомнил, что говорил лейтенант, и сделал вывод: рассказать можно.
- Черные кристаллы - это очень важно, - отчеканил он. - Они не растут никогда, исключая... Впрочем, кароллар Кримт расскажет лучше.
Он чуть сдвинулся, позволяя ремесленнику говорить.
- Черные кристаллы растут только в одном случае, - неуверенно начал Тейгар. - Если в них просачивается Тагэра... вы ее называете Пустотой. Если на поверхность выходят и действуют тагэдори.
- "Пустые убийцы", - перевел Варлион. - У вас, как я слышал, их называют демонами.
Король нервно сжимал и разжимал кулак, одновременно работая челюстями, Олдгейт же подался вперед:
- Пока вы слышали, господин посол, мы одного такого даже повидать успели.
- Я уже знаю, - мрачно кивнул Варлион. - Описание совпадает; видимо, наше предупреждение опоздало. Но если начали расти черные кристаллы - значит, это не единичный случай. Совсем не единичный.
- Это плохо, - подал голос Менгаард.
- Вы ведь не мало знаете об этих тагэдори, - Бейли новое слово далось легко, сам же он решил без лишних рассуждений перейти к делу.
- Я - не полностью сведущ, - покачал головой корлад. - Но мы привезли копии манускриптов, которые о них говорят.
- Мы изучим их со всем тщанием, - пообещал лорд, с интересом разглядывая доспехи инородцев. - Но что можете сказать вы? Ведь вы же уже читали свои манускрипты?
- Не полностью, - признался Багровое Сердце. - Мне пришлось собираться и вылетать в спешке. То, что я могу сказать, вы уже знаете... о том, на что они способны. Видимо, здесь был боец - а среди тагэдори есть и маги. Могу сказать, что им вреден свет - они его ненавидят. И что их можно убить лидиумом.
- Лидиумное оружие - это лишь легенды, или я не прав? - В словах Бейли звучало некоторое недоверие - ведь даже у наиболее знатных семей Альянса не было лидиумных, не то что мечей - даже кинжалов.
- Когда-то в древности приходилось закрывать глаза на стоимость, - сухо отозвался Варлион.
- Его Величество готов приобрести у вас подобное оружие за любую цену, - Николас вопросительно взглянул на короля и тот медленно, но с достоинством кивнул.
- Я передам это предложение в Горнарис, - подумав, кивнул посол.
- Альянс будет благодарен вам.
- Не сомневаюсь. Но скажите, убили ли вы того тагэдори?
- Он был сожжен огненным магом высокой квалификации, - произнес лорд Олдгейт, а затем добавил: - Но было ли это гибелью существа? Я надеюсь что так.
- Я тоже надеюсь, - проронил Варлион.
- Если желаете - стража проводит вас на место битвы с демоном, - после некоторого раздумья предложил Бейли, справедливо решив, что от него не убудет, если корлады посетят разрушенный кабинет Вэина.
- Я бы не отказался посмотреть, - кивнул посол и перевел взгляд на Менгаарда. Скажет ли тот хоть что-то?
- Было очень приятно видеть вас, посол, - точно поняв, что от него ожидают слов, сказал король. - Надеюсь вы почтите своим визитом погребение Императора.
- Непременно, ваше величество, - согласился корлад.
"Ему внимание врача явно не помешает..."
- В таком случае, попрошу уважаемых послов проследовать за мной, - вновь взял нить разговора в свои руки лорд Николас.

Риена недовольно посмотрела на закрывшуюся дверь, но постаралась раздражение скрыть. Страж прав - ей там делать нечего, и его опасения понятны... только все равно обидно.
Послышались шаги - еще несколько людей. Один, не замедляя шага, прошел в кабинет; видимо, какой-то важный человек.
Второй - в ярко-алом костюме и такой же шляпе с высоким верхом - остался, без всякого стеснения вперив взгляд в корладку, и как-то оценивающе хмыкая.
- Мое почтение, - нарушил молчание маг, а в том, что это был маг, почему-то сомнений ни у кого не возникало. - Не часто можно встретить такую красавицу из народа корлад, да еще во дворце.
Голос звучал учтиво, но вот подтекст у слов был: "Не часто встретишь красавицу среди народа корлад вообще".
- Сомневаюсь, что во дворце вообще можно часто встретить представителей моего народа, - голову к магу Риена не повернула.
- И то верно, а что же вы к нам не заглядываете? - Спросил Аласт. - Неужели живем так высоко?
- Скорее - низко, - корладка глянула сверху вниз.
- Я вас решительно не понимаю, - покачал головой колдун. - Это наверное какая-то распространенная корладская шутка, юмор в которой столь тонок, что его невозможно заметить?
- Это замечание, которое можно истолковать по вашему усмотрению.
- А вам в детстве мама не говорила, что придя в гости невежливо делать хозяевам замечание?
- А вам не говорили, что разговор начинается с представления?
- Нет, - могло показаться, что колдун даже покраснел, хотя на самом деле это была всего лишь игра пламени. - Но это ведь легко исправить: Аласт Манфри, к вашим услугам миледи.
Он склонился в шутливом поклоне, сняв шляпу, отчего его ярко-красные волосы, до этого убранные под головной убор, рассыпались по плечам.
- Лир-ан-мерра Риена Даклен, - отозвалась корладка. Тонкие металлические пальцы коснулись середины лба и провели линию к правому виску.
- Очень приятно, знаю что взаимно, - улыбнулся Аласт, вновь надевая шляпу, только на сей раз не утруждая себя прибором волос.
Риена на это не ответила. Только кивнула и вновь повернулась к двери. Манеры этого человека ей были неприятны.
- Да вам, барышня, впору в ледниках жить - вы бы там за свою сошли, - добавил уже в спину корладке колдун.
Риена молча пожала плечами.
Тем временем позади, из коридора раздался шелест развеваемого ветром плаща, а затем радостный крик:
- Братец, а я тебя везде ищу! И что это за каланча возле тебя?
Антуан Манфри был еще более бесцеремонен, нежели его старший брат, но при этом он парил в воздухе на целый локоть над полом, так что вполне мог смотреть на корладку свысока.
Новоприбывшего Риена смерила взглядом, снова едва заметно пожала плечами. Объяснять что-либо она предоставила второму Манфри - сходство было заметно.
- Да вот, пытаюсь покорить неприступное сердце корладской девицы, так сказать в рамках дружбы народов, - улыбнулся старший из братьев.
- Дурень ты братец, она же без доспехов, - с умным видом покачал головой Антуан. - Всем же известно, что сердца корладов встроены в доспехи.
- Чушь, - лаконично отозвалась Риена.
- Оно живое? - Отпрянул воздушник, взвившись под потолок, а затем опустившись с другой стороны от девушки.
Это замечание корладка проигнорировала.
- Показалось, - воздохнул Антуан, а затем подмигнул брату: - Слушай, может лучше снова на титьки Аш полюбуемся? Она из бального зала вообще в негляже ушла.
- А что, можно, - согласился Аласт.
"Надеюсь, что они уйдут, о ком бы не говорили," - подумала Риена.
Но мечтам корладки не суждено было сбыться, ибо два великовозрастных оболтуса принялись нашептывать слова заклинания - огненный убирая освещение в коридоре, а воздушный вновь вызывая видение оголенного бюста леди Аш.
- Вот эт красота, - улыбнулся старший. - Понимаю теперь, отчего так на тебя Ланкер взъелся.
- Только теперь ему этих персиков не видать, как своих ушей, - парировал младший.
Риена глянула на иллюзию, оценила: "странные у людей каноны красоты" и вновь перевела взгляд на дверь.
Видимо, они еще долго могли испытывать терпение непробиваемой корладки, вот только вскоре за дверями послышались шаги и братьям Манфри пришлось сворачивать свое представление, а затем обернуться к входу:
- Милорд, - поклонился Антуан выходящему из комнаты Бейли, а затем выпучив глаза прошептал: - Ой, их еще трое!
После чего подлетев к лорд прошептал столь громко, что услышали все вокруг:
- Они захватили дворец, да? Вы обсуждали условия капитуляции? Я в пещеры не полечу!
Варлион с некоторым недоумением посмотрел на странно ведущую себя пару. Перевел вопросительный взгляд на Риену.
- Тек-кааре*, - прокомментировала она.
Теперь вопросительный взгляд достался Олдгейту.
- Не обращайте на них внимания, - Предводитель дворянства улыбнулся. - Это мои шуты.
- Заметно, - согласился Варлион.
Откудато сверху раздался смех Антуана, в то время как его брат просто стоял с туповатой улыбкой, толи ошарашеный словами лорда, толи решивший доиграть предложенную роль.
- Идемте в покои бывшего лорда-командующего, господа, - пригласил Бейли, сделав особое ударение на слове "бывший".
- Идемте, - кивнул посол.
Тейгар занял место рядом с Риеной, без особой приязни глядя на магов.
- Слушай, а доспехи потрогать можно? - Оказался подле посла огненный Манфри, в то время, как Николас Бейли вел их коридорами дворца, иногда говоря что-то о древности этого сооружения, так словно экскурсию устраивал.
- Не советую, - коротко ответил корлад.
- Тебе что, жалко что ли? - Аласт тряхнул головой, хаотично раскидывая волосы по плечам.
- А вот собственно и то чем вы интересовались, - произнес Бейли, указывая на обгорелую комнату. - Можете осмотреть помещение, а в скором времени я пришлю человека, который проводит вас в ваши покои.
- Благодарю вас, - кивнул Варлион. - Тейгар, ра-адор крэй.
Кримт прошел вперед - осматривать предстояло ему.
- Вы двое - за мной, - бросил лорд магам, а после добавил Аласту: - Сходи к королю, забери корладские манускрипты.
Ни колдун, ни лорд еще не знали, что его Величество Менгаард в этот час уже спускался в темницы лорда-командующего.

*Хамы (корладский)

[Scorpion(Archon) >>>]

Угробленный разговор
с Тельтиаром

Джаст поймал себя на мысли, что всё это время рядом суетилась какая-то маленькая фигура, и только тут понял, что совсем забыл про капитана Верзева. И точно - маленький служака суетился совсем рядом, всем своим видом показывая готовность исполнять приказы. Это даже смотрелось смешно…
- Капитан, для вас задание. Вернитесь в порт, передайте дела своему доверенному лицу - отныне и до конца их пребывания здесь вы офицер для особых поручений при особе корладского посла. Вам всё ясно? - напустить на лиц строгость. Это просто. Теперь, с появлением шрама, даже ещё проще. Что, за это Вэину ещё и спасибо сказать?
Коротышка вытянулся (даже стал немного выше от гордости) и проревел неожиданно громко для такого небольшого тела:
- Служу Альянсу!
- Вот и служите.
Обрадованный Верзев занял позицию у двери, а Джасту на глаза попался… нет, это уже было слишком - ещё один невысокий господин, уже явно из гражданских и почему-то во всём чёрном… Ведь в городе о трауре ещё не объявили. Или кто-то уже приказал? Ну что за бардак!
- Чем могу служить? - поинтересовался ещё на подлёте Джаст, тем более что персона явно искала с ним встречи - это было более чем заметно.
- Иразий, с вашего позволения, Кавдайн, - представился невысоклик, снимая внушительного размера цилиндр (без него он стал казаться еще ниже), под которым оказались реденькие сальные волосы непонятного цвета. - Прошу принять мои соболезнования, вот-с.
Он протянул деревянную табличку размером с полладони, на которой золотом было оттиснуто: "Иразий Кавдайн, гробовых дел мастер".
- Лучший в Столице, заметьте, - не удержался от похвалы коротышка.
- Охотно верю вам. Скажите, по чьему распоряжению вы прибыли во дворец? - нет, так нельзя, уже и из этого человечка хочешь вытянуть всю возможную информацию… Но Джаст уже сам понимал, в который раз понимал, что принял правила чужой игры и теперь упорно ищет всё, что могло бы дать хоть малейшее преимущество. А потому вопросы укладывались в ряд в голове, готовясь «задаться».
- Меня, знаете ли, молодой человек, пригласил лорд Винзор, дабы я мог помочь вам определиться, как наиболее достойно провести церемонию погребения вашего дяди, нашего незабвенного Императора и его сына, смилуйтесь над ними все Четверо, - Иразий смахнул скупую слезу.
- Скажите, - неграмотно показывать свою неосведомлённость перед человеком, который к тому же общался с Винозором… и им же приглашён. Не перегибай палку, Джаст, в подозрительности тоже надо знать меру, но всё-таки. - В городе много известно о смертях? Я, признаться, предпринял все меры, чтобы информации ушло как можно меньше, но со всеми приглашёнными… Вы понимаете меня, так ведь?
- В городе если чью смерть и обсуждают, так это Гастона Тайла, - неприязненно усмехнулся человечек. - Но они решили устраивать похороны без моих услуг, и я уверен - это будут самые жалкие похороны за всю историю Альянса, каких только мог удостоиться Великий Лорд.
- Гастон Тайл? Это… неужели лорд Гастон, величайший кораблестроитель в Альянсе? Его сыновья ещё на службе у лорда Оррика? Ведь вы об этом Гастоне Тайле говорите? Хотя как будто бы у нас есть другой, - изумление скрывать и не требовалось, а дальнейший вопрос пришёл сам собой. - Маска?
- Да-с, Масочка, - согласился похоронсмейстер, пряча визитку обратно в карман камзола. - После появления этого чуда, у меня и моих коллег работы, надо сказать, прибавилось. Храни Четверо престарелую мать Гастона, такой удар для нее.
- Да, вы правы. Очень надеюсь, что леди Шайлин справится с этим, - кивнул Джаст. Надо бы завернуть к Тайлам, выразить свои соболезнования… отличный повод покинуть дворец, если вдруг таковой потребуется. - Чтож, давайте приступим к делу, а для приятной беседы время у нас ещё найдётся. Скажите, насколько хорошо вы знакомы с обычаями похорон волитарских вельмож подобного ранга?
- Можете мне поверить, лейтенант, я обладаю знаниями в достаточном обьеме, чтобы комар носу не подточил, - хвастливо заметил Иразий.
- Хорошо, поверю вам на слово. Церемония должна состояться завтра утром, захоронение - в фамильной усыпальнице, как и положено. Всё, что можно - по высшему разряду, и отнеситесь к телам как можно бережнее. Сделайте так, чтобы они выглядели, как при жизни, - в голове Джаста снова промелькнули лица убитых… Ваан был так счастлив накануне, почти не волновался… а потом вдруг чуть было не испугался - неужели чувствовал? А дядя… он потерял уже второго отца, и теперь - один… хотя нет, пока ещё не один, но кто знает - жизнь стала часто отбирать у Джаста Волитара близких. Чаще их у кого-то отбирал только Белая Маска.
- Кстати, вы знаете подробности убийства Тайла?
- Ну что вы, я человек маленький, в эти дела не лезу, - развел руками мастер гробовых дел.
Маленький, это метко сказано. Джаст чуть было не прикусил язык, чтобы не сострить столь «вовремя», но гвардейская выдержка, кажется, спасла - вот и спасибо ей.
- Печально, что люди и волитары стали умирать так часто… Впрочем, не для вас. Сколько обещал вам заплатить за церемонию лорд Винзор?
- Достаточно, но позвольте-с напомнить вам, что завтра будет Совет и... было бы неразумно назначать похороны в тот же день.
Совет. Судьбоносный совет. А он думает, как бы дядя и Ваан отошли в мир иной по всем правилам и традициям…
- Вы правы, - выдохнул Джаст. - Тогда - послезавтра. Но к завтрашнему дню всё должно быть готово в любом случае. Я пришлю своего человека проверить - не сочтите за недоверие, просто многое приходится держать под контролем. Если будут экстренные расходы или вы оцените свою работу дороже в силу каких-либо обстоятельств, я обещаю, что вам заплатят соответственно.
- Если позволите, я посоветовал бы принести тела на совет, это отрезвит некоторых, но - решать вам, - улыбнулся, поправляя цилиндр, Кавдайн. - Со своей стороны я гарантирую что они будут в лучшем виде... как живые-с.
- Вы знаете больше, чем говорите… или понимаете больше, чем знаете, - улыбнулся Джаст. Совершенно искренне - хотя улыбка и была направлена не совсем гроб-мэтру. - Может, вы мне подскажете что-нибудь и о Белой Маске? А то ведь всё теперь на мне, так или иначе.
- Я вам так скажу, молодой человек, - заметил гробовщик. - Столичный люд на Маску разве что не молится, а в тавернах о нем поют песни и за его здоровье поднимают кружки с пивом. Вам будет сложно поймать того, кто столь любим народом.
Да и чего греха таить, - добавил Иразий. - Я бы тоже был рад, если Маска продолжит свою деятельность еще некоторое время.
- И как думаете, кого же он покарает следующим? - а и правда, кого? Хоть ради забавы нужно спросить. Но этот гробовладелец много хитрее тебя, Джаст Волитар - и,в отличие от тех же лордов, ему от тебя ничего не нужно. Нет, тут ты проиграл, и впору сдаться. Но доигрывать роль нужно до конца. - Мне бы очень хотелось вслед за веянием моды обрести славу губителя народных заступников. Говорят, это сейчас привлекает к тебе множество интересных лиц.
- А вы остроумный молодой человек, хоть и гвардеец, - заметил Кавдайн, рассмеявшись противным блеющим смехом. - Но я бы на вашем месте присмотрелся к тем домам, которые еще не пострадали от Маски - ведь молния никогда не бьет в одно дерево дважды.
- Таких домов на удивление много, а носящих подобный титул, о котором я только что сказал - и вовсе полгосударства. Радует лишь то, что это не волитарская половина. Ну, например, будь вы Маской - кого бы вы теперь избрали себе в жертву?
- О, был бы я Маской - стоял бы я тут перед вами?
- Возможно, что и стояли бы. Ведь никто никогда не видел его лица, а прочее довольно нетрудно изменить. И говоря с каждым встречным, я не могу быть уверен, что он - не Маска. А ведь этот «народный мститель» дерзок, согласитесь - и выходка подобного рода была бы очень даже в его духе. И буду даже ещё более смел, предположив, что он уже не раз её проделывал. Конечно, это не делает честь мне - но делает честь ему, а нет смысла умалчивать о достижениях достойного соперника.
- Вы меня совсем запутали, - покачал головой Иразий.
- Я всего лишь пытаюсь думать, как Маска, - грустно улыбнулся Джаст, разводя руками. - Он ведь нас запутал, как младенцев. И продолжает путать.
- Когда-нибудь это завершиться, - философски заметил грободел. - Но вот боюсь, к этому времени мы лишимся половины столичного дворянства.
- Возможно, но ведь вам от этого только выгода… хотя, впрочем, у вас есть дети?
- Таки да.
- Представьте, что Маска уничтожит всех дворян-людей Альянса. Кого же ваши потомки тогда будут хоронить?
- Волитаров конечно, - намекнул на послезавтрашнюю церемонию похоронмейстер.
- И тогда это будет пусть и мрачная, но вдвойне традиция почтенного семейства. Чтож, прошу меня простить, ещё очень много дел. Очень благодарен вам за то, что вы нашли меня в хитросплетениях дворцовых коридоров. Я доверяю вам и с радостью принимаю вашу работу - работу лучшего мастера в городе, - лейтенант почтительно кивнул Кавдайну
- Вы еще не раз убедитесь, что сделали правильный выбор, - чуть приподнял цилиндр Иразий. - Мое почтение.

[Янтарь >>>]

Заказ

Экипаж подпрыгивал на камнях - даже в Небесной Столице существовали районы, где мостовая нуждалась в срочном ремонте. Каждый такой толчок чуть приподнимал занавески на плотно зашторенных окнах, и дотошный наблюдатель вполне бы мог заметить закутанную в черное фигуру, сидевшую внутри. Но даже ему было бы не под силу разглядеть черты лица - вуаль надежно скрывала их все, включая знаменитый нос Тимеи Бейли. Разумеется, юная леди Бейли не для того не отправилась на траурную мессу во дворец, сославшись на головную боль, и не для того позже тайком покинула отчий дом, чтобы совершить прогулку по злачным местам столицы в закрытом экипаже. У Тимеи было совершенно определенное дело, с которым она намеревалась разобраться уже сегодня.
- Поосторожней! - взвизгнула аристократка, когда экипаж подскочил на очередной кочке. Кучер испуганно ссутулился - он не находился в личном распоряжении леди Тимеи, но знал, какой тяжелый характер у этой знатной госпожи.
Девушка же снова погрузилась в свои невеселые мысли. Бал, поначалу такой веселый, такой успешный, закончился скандалом. Нет, Тимее не было дело до смерти Императора Волитара и его сына. Во всей суматохе прошедшего вечера она винила только леди Аш.
Аш... звуки этого имени заставляли Тимею бледнеть и сжимать кулаки в бессильной злобе. Она не понимала, как волитарская стерва удерживает вокруг себя столько блестящих кавалеров. Не понимала, почему многие, единожды воспользовавшись ее телом, не теряют к ней интерес и начинают желать даже больше. Но по-настоящему страдать, всхлипывать от зависти и потирать опухшие, красные с недосыпу глаза девушку заставляли воспоминания о том, какая прекрасная у леди Аш грудь...
Карета, скрипнув, остановилась слишком резко. Тимея не удержалась на сидении и, беспомощно взмахнув руками, рухнула на пол, больно ушибив правую лодыжку. Дверца распахнулась - бледный от страха кучер помог госпоже подняться на ноги и был вознагражден за это хлесткой пощечиной. Тимея подобрала юбки и без посторонней помощи спрыгнула с подножки кареты. Кучера уволят сегодня же, она лично позаботится об этом.
Улочки в этой части столицы были узкими, даже тесными, поэтому, выйдя из экипажа, Тимея оказалась сразу на пороге нужного ей дома. Здание выглядело так же, как и десятки других вокруг - солидно, но неопрятно из пооблупившейся во многих местах краски и давно не мытых окон. Если не знать, где искать, можно и ошибиться дверью - но Тимея знала наверняка. Она постучала в дверь - три раза, а потом, после небольшой паузы, еще два. Папа бы не обрадовался, узнав, что многие из его секретов известны и дочурке... Но, разумеется, Николас Бейли никогда не бывал в подобных местах сам, предпочитая загребать жар чужими руками, а вот его дочь рискнула обжечь свои.
Дверь распахнулась и оставалась открытой ровно настолько долго, чтобы Тимея смогла черной тенью прошмыгнуть внутрь. И тут отбросить с лица вуаль - люди, находившиеся здесь, каждый день рисковакли своими жизнями, а потому требовали полного доверия со стороны клиента.
За дверью ее встретил мужчина в протертых на коленях штанах и кожаной безрукавке. Официально в здании находился продовольственный склад, один из тех, которыми пользуются лишь в случае крайней нужды. На деле этот дом оккупировали одни из самых профессиональных во всем Альянсе наемных убийц.
- Пройдемте, леди Бейли, - мужчина коротко поклонился и направился к двери, ведущей, по всей вероятности, в одну из подсобок. Тимея не стала спрашивать, откуда ему известно, кто она, просто последовала за ним.
Подсобка разительно отличалась от того, что представлял из себя остальной склад. Здесь не было окон, но множество ламп, развешанных на стенах, и без того давали почти ослепительный свет. Обстановка была простой, но функциональной - стол, несколько стульев вокруг, пара уютных на вид диванчиков у стен... Но ни стеллажей с книгами и бумагами, ни картин и гобеленов на стенах - ничего, что могло бы выдать личность владельцев этой комнаты. А внутри находилось еще двое - огромный рыжий детина, одетый в ту же форму, что и открывший Тимее дверь тип, и развалившийся в кресле за столом смуглый черноволосый мужчина лет тридцати со скучающим выражением лица. Его Тимея безошибочно определила как главного.
- Добрый день, - она сочла нужным пробормотать слова приветствия, а после, не дожидаясь приглашения, уселась на диванчик у стены.
- Добрый-добрый, - отозвался черноволосый. - Давайте договоримся сразу, любезная леди, что вы в последний раз приезжаете к нам с такой помпой и в таком заметном наряде.
- А что не так? - искренне удивилась Тимея. - На карете нет ни единого герба, а черный не привлекает к себе внимания...
- Отнюдь! - ухмыльнулся черноволосый, рыжий детина рассмеялся в голос. - Кареты и крытые экипажи - большая редкость в этом районе. Куда безопаснее было бы воспользоваться торговым фургоном или обычной повозкой. А это платье... оно просто кричит о том, что вы - аристократка.
- И что?
- То, что великосветские дамы вряд ли интересуются продовольственными складами. Уж если вы предпочли не связываться с одним из наших представителей при дворе, а выйти на нас напрямую - извольте позаботиться о маскировке.
Тимея была задета. Она-то думала, что просчитала все до мелочей...
- Впрочем, перейдем к делу, - перевел разговор на другую тему черноволосый. - У вас, как я понял, есть заказ?
- Да.
Леди Бейли улыбнулась в предвкушении.
- Имя?
- Леди Аш.
Черноволосый присвистнул. Но никаких вопросов задавать не стал.
- После королевского бала она целый день не выходила из особняка. Притворяется больной. Выгнала почти всех слуг, отказывается принимать гостей. Это прекрасный шанс разобраться с ней раз и навсегда!
Тимея и сама не заметила, как сорвалась на крик. Черноволосый поморщился.
- Сегодня не самый удачный день. После вчерашних инцидентов на улице полно стражи, в Столице усилена безопасность, знаете ли...
- Но она совсем одна! Вы не понимаете, это такой шанс! - растерялась Тимея.
Черноволосый пожал плечами.
- Если вы желаете, мы можем разобраться с клиентом уже сегодня. За дополнительную плату, разумеется.
- Я готова заплатить любую сумму, - прошептала девушка.
- О сумме договоримся чуть позже. У вас есть особые пожелания по работе над жертвой?
- Да, - Тимея загадочно улыбнулась и потерла вспотевшие ладони. - Я не хочу, чтобы вы лишали ее жизни. Но я хочу, чтобы вы лишили ее красоты. Располосуйте ей лицо, выдерите волосы, подрежьте сухожилия на одной ноге, переломайте пальцы... да, и еще - отрежьте одну из грудей. Но сделайте все предельно аккуратно. Мне нужны ее страдания.
Она тихонько рассмеялась, представляя, во что скоро превратится первая красавица Столицы. Черновлосый даже бровью не повел. Секунду спустя он назвал сумму, которая заставила бы и лорда Бейли схватиться за сердце. Но леди Бейли согласилась расстаться с ней без лишних уговоров.

Сообщение отредактировал Янтарь - 6-10-2007, 19:24

[Тельтиар >>>]

Рейзор Клоут

Большой грузовой корабль "Гордость Олдгейта" вошел в один из столичных портов ближе к полудню и, после прохождения необходимых формальностей, из его грузового отсека был спущен второй трап, по которому стройными рядами стали сходить облаченные в кольчуги и кирасы воины, вооруженные мечами, арбалетами и алебардами. Мало кто знал, что "Гордость Олдгейта" лишь с виду походила на торговое судно, а на самом же деле было оборудовано для транспортировки небольших армий, принадлежащих лорду Бейли. В данном же случае, судя по знамени, где на фоне массивных ворот скалилась волчья пасть, корабль доставил в Столицу "Летучих Волков" - отряд, собранный из самых отчаянных сорвиголов Альянса, многие из которых были приговорены к смерти на некоторых островах, однако получили прощение, а в замен должны были служить Олдгейту.
Командиром Волков был Рейзор Клоут, некогда известный как Фиарский Клоун, безжалостный пират, ограбивший не одно торговое судно, однако когда он был пойман, то предпочел службу лорду пеньковой веревке и с тех пор исправно служил Николасу Бейли. Впрочем, не смотря на форменные доспехи, видом своим Рейзор до сих пор напоминал пирата, ровно как и многие из его людей, однако Бейли призвал именно их, поскольку знал, что они исполнят любой его приказ.
Покинув пристань, шесть сотен Летучих Волков направились прямиком ко дворцу, где их уже встретили Кальт Мурдал и Эскаль Толхарт, пропустившие людей Бейли во дворец и доукомплектовавшие ими отряды стражи. Сам же Рейзор тем временем пришел к Олдгейту, застав его и одного из его "питомцев", как называл за глаза колдунов Клоут, за чтением каких-то бумаг.
- Лорд Олдгейт, Летучие Волки по вашему приказанию прибыли! - Отчеканил капитан, заходя в помещение.
- Поздновато, Рейзор, - приподнял глаза от пергамента Бейли. - Но лучше поздно, чем никогда. Ваши люди готовы к тому, что им предстоит сделать?
- Завсегда готовы, - сжал кулак, хрустнув костяшками, бывший пират.
- Радует то, - Николас отодвинул пергамент тому колдуну, что был в синем. - Не подведи меня, Рейзор.
- Справлю в лучше виде, - повернулся и вышел капитан. Не нравился ему приказ этот - раньше все больше сражаться требовалось, а сейчас - Совет охранять, как будто стража с этим справиться не может. Не по нраву будет такое указание ребятам его, да что делать - люди они подневольные, что прикажет Бейли, то и делают, хотя конечно лучше бы он Младших Сыновей или Бессоных вызвал, а не Волков.
Или все же назревает драка? Если так, то можно и посторожить дворянчиков, покуда они в своем совете будут судьбы альянса решать.

Лорд-Казначей

А пока Бейли стягивал своих людей ко дворцу, Джереми Винзор, напротив, этот самый дворец покинул, и не один, а с доверенными и молчаливыми людьми, готовыми исполнить любой приказ за звонкую монету. В настоящее время эти самые люди уже разошлись по городу, относя письма Винзора членам Совета от купцов и горожан.
Сам же казначей направился в дом Судьи Мюррея, наиболее уважаемого из советников и главы купеческого совета. Некогда именно Мюррей помог Менгаарду стать королем, и сейчас крайне важно было заручиться его поддержкой, поскольку именно он мог склонить купцов к необходимому решению. А если учесть что Винзор и Мюррей всегда находили общий язык, задача казалась казначею довольно простой.
Однако, лишь к вечеру вернулся казначей, все с судьей обсудив, и удивлен был сильно - сколь много людей Бейли ныне вместе со стражей во дворце оказалось.

Сообщение отредактировал Тельтиар - 6-10-2007, 21:20

[Янтарь >>>]

Уговор

Тельтиар и я

В дверь кабинета мягко, но настойчиво постучались, и мгновение спустя, не дождавшись разрешения, внутрь впорхнула Идена Таллас, как всегда улыбчивая сверх всякой меры.
- Лорд Бейли, как я рада вас видеть! - леди Таллас присела в подчеркнуто глубоком реверансе. - У меня есть к вам небольшой разговор, если позволите.
- Вот ты бы в этом реверансе всегда оставалась, цены бы тебе не было, - усмехнулся парящий позади лорда колдун. - Заодно и кресло...
- Замолчи, - отмахнулся от него Бейли. - Леди Таллас, весьма польщен вашим визитом. Присаживайтесь, прошу вас.
- Ах, спасибо, вы так любезны, - Идена с легкостью рассветного облачка опустилась в кресло напротив лорда Николаса.
- Так что вас привело ко мне, миледи? - Спросил Олдгейт, немного недовольный тем, что его оторвали от дела, тем более что он ожидал возвращения Аласта с манускриптами.
Идена наклонила белокурую головку и несколько раз повела ресницами так, что могло сложится впечатление - она подмигивает лорду Бейли
- Я бы хотела обсудить с вами сложившуюся при дворе ситуацию, - заговорчески прошептала она.
- А разве пристало женщинам обсуждать такие вопросы?
- Сегодняшняя ночь поломала многие стереотипы, не находите? - ответила вопросом на вопрос Идена.
- Да уж, здесь я с вами соглашусь, миледи, - кивнул Бейли, сосредоточив взгляд на лице женщины. - Говорите, я вас слушаю.
- Благодарю.
Сложная прическа леди Таллас покачнулась, угрожая рассыпаться на отдельные локоны.
- Насколько я понимаю, скоро будет собран королевский совет...
- Завтра, о чем, я уверен, уже извещен ваш супруг.
На личике сиятельной леди отобразилась мимолетная досада. Если лорд Таллас о чем-то и знал, то забыл поделиться сведениями со своей супругой.
- Да, конечно, извещен... В связи с этим хочу задать щекотливый вопрос... как вы думаете, кем были спланированы вчерашние убийства?
- Боюсь, это вас не касается, леди Таллас, - покачал головой Николас, а за его спиной раздался смешок Антуана:
- Или поговори со своим мужем - уж у него-то на этот счет есть вполне определенное мнение.
Этот смешок леди Идена проигнорировала. Она вообще старалась не замечать, что в кабинете есть еще кто-то, кроме нее и лорда Бейли.
- И все же мне бы очень хотелось, чтобы наши мнения по этому поводу совпали, - оставалось непонятным, как женщина умудряется говорить и так широко улыбаться одновременно.
- В таком случае, леди Идена, вы можете высказать свое мнение, - предложил лорд Бейли. - А я скажу, совпадает ли оно с официальной версией.
- Замечательное предложение, - оценила ход своего собеседника леди Таллас. - Я считаю, что удобнее для всех будет считать случившееся происками колдунов из Армады.
- Я смотрю с мужем она успела посоветоваться, - заговорщицки прошептал Манфри.
- Замолчи, - свирепо прищурил один глаз лорд. - И чем же это будет нам выгодно?
- Во-первых, будет гораздо удобнее искать виноватых в землях орков, чем среди подданных Альянса, возможно, даже приближенных к покойному Императору. Тем более, что первым после Их Величеств, кого бы пожелали устранить со своего пути колдуны Армады - это лорд Вэин.
Леди Идена побарабанила тонкими пальчиками по подлокотникам кресла.
- А во-вторых, нужно отвлечь людей от... неприятных мыслей. И война с Армадой будет превосходным средством сделать это.
- О да, какой превосходный план, миледи, - вновь вперед лорда ответил колдун. - Позвольте пожать вашу загребущую лапу...
Оставалось только узнать, чего ради Олдгейт терпит возле себя этого шута.
- Мысль войны с Армадой, как мне кажется, несколько преждевременная, - проронил наконец Николас, так и не дождавшись реакции Идены на реплику Антуана.
Идена повела хрупкими плечиками, демонстрируя свое недовольство.
- Отчего же? Едва ли будет лучше, если, - она выдержала небольшую паузу, - раздражение, вызванное смертью Императора, будет и дальше копиться в стенах Столицы.
- Эти стены и не такое выдерживали, - Бейли позволил себе улыбнуться, словно напомнив о гибели людского короля пять лет назад.
"А она умна... и это притом, что ее муж - просто дурак".
- И все же обстоятельства тогда были несколько иными, согласитесь. На этот раз ситуация куда запутанней.
- Заметьте, миледи - тех, кто убил Маркоса, до сих пор не нашли, - поправил не в меру любопытную женщину Олдгейт.
- Я была бы польщена, если бы их нашли в землях Армады, - отшутилась Идена.
"Три... и еще ее муженек без счета".
- Боюсь, послушать вас - так в Армаде найдутся все убийцы, включая Белую Маску.
- На что только не пойдет женщина ради любимого человека, - Идена была опасно откровенна.
"Особенно если это принесет ей богатства и влияние".
- Да, порой сердце заставляет людей делать необдуманные поступки, - согласился Николас, удивившийся тому, что на этот раз Антуан не отпустил ни одной обидной шутки.
"Особенно если это принесет ей богатства и влияние".
- Да, порой сердце заставляет людей делать необдуманные поступки, - согласился Николас, удивившийся тому, что на этот раз Антуан не отпустил ни одной обидной шутки
- Не стану с вами спорить, - кивнул Николас, и чуть изогнул уголки губ в ответной улыбке. - Но все же, согласитесь, любовь и политика должны идти порознь.
- Но это вовсе не означает, что их пути не могут пересекаться, - нашлась с ответом леди Таллас
- К прискорбию нашему, - скорчил неприятную мину колдун. Сам же лорд видимо решил, что ответа Манфри будет достаточно.
- Я так понимаю, - леди Идена снова пропустила замечание мага мимо ушей, - нам удалось прийти к согласию?
"Если только к тому, что - Айрон Таллас набитый дурак" - произносить вслух эти слова Антуан не стал, но все же гаденько улыбнулся леди Таллас.
- Несомненно, - произнес Николас Бейли. - И, как я понимаю, ваш муж поддержит на совете Вэина, дабы тот мог возглавить нападение на Армаду?
- Скорее всего, - туманно ответила леди Таллас. Что-то в тоне Николаса заставило ее занервничать.
- Не советую ему этого делать, - покачал головой Олдгейт. - Открою вам один секрет, миледи: для вашего мужа было бы гораздо лучше, если бы он выступил против Солидор завтра.
- Спасибо за добрый совет, - кивнула Идена. Она представила, какой скандал закатит Айрон, когда она скажет ему об этом, но знала также и то, что сумеет убедить своего мужа во всем, чем угодно.
- Совет ничего не стоит, если не найти ему применения, - Николас откинулся в кресле, а стоящий позади Антуан направил потоки теплого воздуха массировать ему шею. - Вэин Солидор уже много лет лорд-командующий и при нем не возникало даже разговоров о войне с орками. Сомневаюсь, что если на этом посту останется он - что-либо измениться.
- Прекрасное наблюдение, - восхитилась Идена. Ее острый, но ограниченный ум не допускал такой возможности. Она, возможно, и действительно держалась бы подальше от политики, не будь ее муж такой редкостной медузой. - Как хорошо, что у нас с Айроном есть такой добрый друг, как вы, лорд Бейли! Ума не приложу, что бы мы без вас делали!

В этот момент в дверь просочился второй Манфри, держащий в руках большой тубус, без сомнения наполненный манускриптами.
- Я был весьма рад нашей беседе, миледи, - бросив мимолетный взгляд на мага, молвил Предводитель Дворянства. - Но сейчас, к сожалению, я вынужден заняться делами.
- Разумеется, - кивнула леди Таллас, поднимаясь с кресла. - Была безумно счастлива повидать вас, лорд. Я не забуду про наш маленький уговор, и вы не забывайте. Всего доброго, и да хранят вас Четверо!

- Братец, ты столько пропустил, - ухмыльнулся Аласту воздушник, провожая взглядом дворянку. - Мы имели дело с настоящей говорящей змеей.
- Было бы что... - буркнул огненный, положив тубус на стол лорду.
- Если этот идиот Таллас не последует моему совету, ты заткнешь его навсегда, - бросил Антуану лорд, после того, как за леди Иденой закрылась дверь. Младший Манфри кивнул, потирая ладони. - А теперь вы оба изучите все предоставленные корладами манускрипты. К вечеру ожидаю от вас полного доклада.

[Scorpion(Archon) >>>]

В гостях у гвардии

Голова шла кругом, уже когда Тарренс нашёл его.
- Ну что? - не ожидавший такого вопроса гвардеец воззрился на лейтенанта чуть оторопело, но затем чётко отрапортовал.
- Гвардеец Валлахейн просит вашего присутствия, у неё новости.
- Ну пошли, - спокойно кивнул Джаст. Его корлады занимали сейчас много больше возможных новостей…
… Точнее, «новости» - таковая обнаружилась одна, вместе с Гудрин, причём Джаст застал их за оживлённым разговором в своей же комнате.
- Рад вас видеть, сударь, - несколько бесцеремонно перебил очередную фразу раскрывшей было рот девушки лейтенант, ибо разобраться с «новостью» нужно было как можно скорее. - Что привело вас сюда, если я могу спросить?
- Желание заработать, не иначе, - отвечал старик, несколько недовольный, что лейтенант прервал разговор на самом интересном месте.
- Лейтенант, разреши доложить, - развалившаяся на диване напротив Квака Гудрин, кажется, совсем забыла о дисциплине. - Артикус Квак, маг земли и просто душевная личность.
- Приведите себя в порядок, гвардеец Валлахейн! - жёсткость Джаста вмиг отрезвила девушку, и она принялась поправлять доспех и снова убирать под шлем выпущенные было косы. Довольный эффектом, Джаст кивнул и добавил.
- А то мало ли войдёт кто. Итак, господин Квак, представилась ли возможность подстать вашему желанию?
- Не в полном объеме, я бы сказал, - на этот раз Квак ответил вполне чинно.
- Прошу прощения, я ведь не представился. Лейтенант Джаст Волитар, командир императорской гвардии, непосредственный начальник Гудрин, - девушка, наконец справившаяся с косами, смотрела на Джаста с тенью упрёка во взгляде. - И, самую малость, житель этой обители. Раз уж вы у меня в гостях, желаете чего-нибудь?
- Поесть бы не помешало, - не стал скромничать Артикус. - А заодно и поговорили бы.
- Чтож, это легко устроить. Что предпочитаете?
- Я и забыл, что у вас здесь дворец, - улыбнулся Артикус и тут же назвал столько блюд и в таких количествах, что не справился бы и сам Менгаард.
Чтож, - хмм… запросы те ещё, ну чтож. Будем надеяться, что повар людского короля справится. Потому что никто иной даже браться за такое не будет. - Тарренс, отдай слуге распоряжение. То, что уже приготовлено - запасы король Менгаард всегда держит - пусть принесут. Остальное - по мере приготовления. И соуса - не жалеть.
Джасту, в отличие от Тарренса, Квак понравился - старикан выглядел очень занятно, хотя и явно страдал превосходным чувством юмора.
- Вот, это дело, - по-хозяйски расположившись в кресле, маг усмехнулся. - Ты присаживайся, лейтенант, я тебе сейчас буду страшные тайны генеральского кабинета рассказывать.
- Жду с нетерпением, - Джаст уселся рядом с Гудрин на диван, демонстративно весь обратившись в слух.
- Значит так-с, - многозначительно поднял указательный палец колдун. - Презабавнейший кабинетик у вашего Солидора. Вот например в полу было, - он показал надетое на палец колечко с алмазом.
- Ну, от генерала ведь можно ожидать и более серьёзных тайн…
- … Которые мы с Кваком и обнаружили, - встряла было Гудрин. - Там в стенах…
- Верю, - усмехнувшись кивнул Джаст. - Кажется, я понял, чем занимается наш почтенный гость. И по какой причине, помимо корысти, он связался со столь… нетипичной для его круга общения персоной, как моя. Итак?
- Итак, как уже сказала Гуди, в стене у вашего генерала вмурован сейф из чистейшего арканита, так что как бы мне того не хотелось, а заглянуть внутрь железяки нет никакой возможности, покуда ее оттуда не вынут, - по ходу рассказа старик делал выразительные жесты руками, то обрисовывая контур сейфа, то показывая чтобы он сделал с теми, кто его туда вмуровал.
- Арканитовый сейф… любопытно. А что-нибудь ещё вы обнаружили? - пальцы правой руки Джаста уже нервно барабанили по подлокотнику дивана.
- Да уж не без этого, - хитро прищурился Артикус, и что-то в его взгляде говорило, что он будет рассказывать отнюдь не о пяти сотнях фераев. - Над окнами и дверью вмонтированы стальные пластины, способные перекрыть выход. Должен признать - мастерски вмонтированы и я даже догадываюсь, в случае чего они опустятся.
- А где расположен механизм, приводящий их в действие, вы не разглядели? - вновь полюбопытствовал лейтенант.
- Я уже не так зорок, как лет десять назад, но - трогать сейф я вам категорически не советую, хотя и интересно, что же он там такое прячет, - вздохнул колдун.
- Защиты? Явные, я имею ввиду, - обстоятельно уточнил Джаст.
- Да уж что-то там мудрено все, - пожал плечами Квак. - В мое время как-то попроще было.
- И что же, совершенно никаких подходов к такой вещи найти не удастся? Не верю. И вы ведь, если и не знаете, как до неё добраться, то уж наверняка прикидывали, - улыбнулся волитар собеседнику. - Не поделитесь наблюдениями?
- А вы парень не промах, Джаст, - уважительно качнул головой Артикус. - Вот что-то обед только задерживается, а на голодный желудок думать вредно. Тем более много.
- Хорошо, тогда оставлю вас с Гудрин во власти общих воспоминаний, а сам выполню ещё немного скучных обязанностей "золотого мальчика у кормушки во дворце", - при этих словах взгляд Гудрин, и без того неодобрительный за всё время разговора, где ей так и не дали вставить ни слова, и вовсе налился искренним гвардейским гневом. - Заодно справлюсь насчёт обеда и потороплю повара.
- Уж будьте так любезны, - усмехнулся земляной маг. - А то знаю я этих поваров, им лишь бы честной народ голодом морить. Вот помню в Университете нам с Менгом приходилось хлебные корки воровать, чтобы хоть как-то выжить.
- С кем-кем? - поднимавшийся уже было Джаст вновь сел. - Простите, я, кажется, ослышался.
- В таком случае дам совершенно бесплатный совет: чистите почаще уши, лейтенант.
- Я предполагал, что мелькнувшая догадка может быть совпадением, - Джаст густо посинел, а шрам так и вовсе налился тёмно-синим. - Однако... Менг - это... его Величество?
- Да, самый упитанный человек Альянса в юности воровал хлебные корки, вы не находите это забавным?
- Учитывая слухи о том, что творится в нижних землях - не нахожу, - признался лейтенант. - Кстати, вы там ведь бывали не так давно... ну, позволю себе такое смелое предположение. Всё так плохо, как доносят эти слухи?
- Слухи частенько имеют свойство все преувеличивать, - Квак сгреб бороду в охапку, пару раз ее дернул, о чем-то размышляя, а затем выдал: - Но не в этот раз. Там такая ситуация складываеться, что низы уже ничего не хотят, кроме как посбрасывать всех кто наверху, а волитарам еще и по камню на шею привязать, чтобы парить не смогли.
- Да... Как думаете, ещё есть возможность что-то изменить? Гражданская война или революция - страшнейшее, что может нам угрожать. Хотя бы пока.
- У нас крестьян три четверти населения, - назидательно произнес Артикус. - А ваш генерал их вздумал умиротворять, но земли и еды при это не давать.
- У этого генерала, прямо скажем, сейчас своих проблем предостаточно, - передразнивая тон Квака, парировал Джаст. - Чего они хотят? Помимо очевидного? И главное - как они хотят этого добиться?
- Ну, методы-то в таком деле всегда одни и те же, - Квак многозначительно провел пальцем по горлу. - А чего они хотят - это уже интереснее. Большество - просто вкусно и сытно кушать.
- А не-большинство?
- Я пару раз слышал речи о Совете Достойнейших без дворян, магов и короля.
-То есть простолюдины желают править сами? Но ведь они... просто не умеют этого! Не скрою,, талантливым можно родиться где угодно, но им ведь не преподают десятков наук и умений, необходимых для этого. Лавочник не сможет распоряжаться казной, пахарь - собирать налоги, а кузнец - вести войска. Это ведь будет золотым мигом для Армады, и хорошо, если только для неё...
- Объясните это им, Джаст, если конечно сможете, - тут Артикус картинно развел руками. - И вообще, вы на кухню собирались, за едой, иначе бунтовать начну я.
- Сдаётся мне, что, отчитываясь летописцам о моих деяниях, я буду диктовать: "Спасая Альянс, я первым делом накормил обедом Артикуса Квака." До скорой встречи! - Джаст поднялся и, на прощание кивнув и магу, и Гудрин, вылетел за дверь.

[Латигрэт >>>]

После встречи с лордом Врат Наори некоторое время задумчиво посидела на балконе, не то отдыхая от напряженной ночи, не то сильно задумавшись о последнем разговоре. Навязчивую идею, прочно угнездившуюся в сознании чародейки с минувшего вечера – "найти и убить" – наконец-то потеснили более привычные мысли. Планы и расчеты, о самом значимом в обозримом будущем, дворцовом событии – Совете.
И, редкий случай, этим утром леди Ваш'тэ размышляла о закручивающих интригах совершенно равнодушно, словно наблюдая с высоты забавную каменную мозаику и даже не думая, как на самом деле лежат разные по величине, угловатости, крепости и цветам камешки... Хотя обычно именно эти "параметры" заточенный под дворцовые подводные течения ум и анализировал.
"Солидор", - спустя некоторое время четко сформулировала мысль, застав Наори за пристальным рассматриванием правого безымянного пальца. Кажется там собиралась появится заусеница... На этом зрительном образе план кампании против дееспособности лорда-командующего замер, закрепился и через пару мгновений вывел практические выводы: заусениц до завтра не резать (чтобы лучше помнить), распорядиться о...
- Тами, отправь до кабинета лорда Олдгейта посыльного. Бумагами насчет лекарей Крошки Вэина сразу распорядись, - пробормотала она себе под нос, не сомневаясь что помощница услышит.
- Вам сообщение от леди Милеаны, - не разочаровав ожидания, тотчас донеслось из комнаты. Временно пропустив фразу мимо внимания, Наори сунула неразборчивые звуки в дальний угол памяти, и, созерцая мизинец, продолжила визуальное заполнение "распорядка дня".
"Берган, Матэус, Гарбанс, Матиас" – мизинец нуждался в маникюре, и далеко не утешительные для высших лордов сведения отлично накладывались на видения о пилочках и масле. Правда, именно о сведеньях чародейка почти не думала, зная что рассказанное Бейли было услышано и о прошедшем можно забыть – шантаж уже свершившийся факт, зная характер Предводителя дворянства, - но оценить масштаб прогнозируемых событий... Что ни говори, имена были влиятельные. И те короткие, но емкие фразы, переданные лорду Врат, самой Наори обошлись в весьма ощутимые трудности (а так же три фирменных проклятья, одно обещание уволится и просьбу об удвоении кредита). Было в Высокородных кое-что темное, и у всех случались странные провалы или крутые повороты в биографиях. Глядя на почти идеальный, но все таки не совершенный ноготь, Наори почему-то никак не могла оставить этот факт в покое. Хотя вполне хватало и других, куда более внятных историй... Просто странно все это. Пальцем раньше был Вэин Солидор – звезда и почетный лидер среди "Темных Биографий двора", а уж его волшебница запоминала вовсе не как участника завтрашнего Совета.
На долю Венаата (второго после Крошки, чье прошлое Наори как ни бейся, не могла раскопать, хотя и признавала, что магам таинственность присуща больше других) выпал взгляд на манжеты, так как изъяны в ногтях у Наори закончились, а мысли – еще нет. Список подозрений на старшего мага развернулся в нечитаемую комбинацию рун и формул, в которых наметанный взгляд колдуньи замечал только одну переменную – НЕ ту, которая должна была бы стоять... теоретически... – пополнился пару старых смутных мыслей, и завершился выводом пообщаться с Милеаной. На этом распорядок, сделавший еще робкую попытку заикнутся про Ваана заткнулся, и резко поднявшая голову Наори мгновенно вспомнила услышанное от Тами.
Звуки сложились в слова, и, благополучно совместив полезное с приятым (шутка), Ваш'тэ немного времени потратила на технические вопросы, оставшиеся от безымянного, мизинца и манжеты, после чего занялась сакраментальным "приятным". То есть, вняв интересной фразе Милеаны "нашел много интересного", оценила надежду что Квак поделится интересом "за спасибо" как равную нулю и минус двадцати, и отправилась искать тоже самое интересное самостоятельно. Помимо Квака в голове волшебница водили хороводы последние новости, влившиеся в хор двух пальцев и рукава за то техническое время... На полпути до разгромленных покоев Солидора Наори даже приостановилась и пару секунд посверлила взглядом попавшийся светильник, запечатлев зрительный памятник на "Далмаска". Благо таких светильников по дворцу было множество, и шансов натыкаться на него глазами и регулярно освежать "памятку" было едва ли не больше, чем глядя на собственные руки.
Охрану дырявых дверей в лицах (забралах?) двух Судий советница успокоила одной из олдгейтовых бумаг, не забыв состроить улыбку из коллекции "я точно знаю, что вы передумали", так что когда спустя полчаса до кабинета добрались корлады, то застали двойную чародейку в задумчивой медитации на разбитых стенах. И судя по размеру чертиков, бегающих в потемневших от магии глазах Наори, намедитировала она действительно много интересного.

[Daelinn >>>]

(и Тельтиар)

Его величество, король Менгаард медленно, наваливаясь на трость, двигался по коридору. После посещения лорда-командующего, он совсем утомился и Рикардо видел, что даже Парящий пояс не может нормально поддерживать его осанку - король шел переваливаясь, тяжело дыша и останавливаясь каждые пять шагов. По счастью от большей части докучливых дворян удалось избаваться, а лично Баласа Таана с его вездесущим веером Менгаард отправил к своему портному, повелев заказать траурные одежды из черного бархата. Дворянчик, рассчитывая на вознаграждения, а так же на то, что сумеет урвать себе кусок с той суммы, что пойдет на наряд, испарился буквально в ту же секунду. Так что, помимо четверых стражей, Менгаарда сопровождали лишь Лакмор и Морк.
Навстречу неспешной процессии, словно стремясь перекрыть вход в королевские покои до того, как стража возьмет их под свою полную охрану, из открывшейся двери вылетела Милеана: весьма красочное зрелище, сочетающее яркую шевелюру и темно-синий бархат платья, почти всегда сходящий за черный. После завтрака леди Лаари успела подробнее ознакомиться с остановкой во дворце, сменить и отбраковать пару нарядов, удивиться увеличившейся плотности средоточия дворцовой стражи, ее происхождению, а также необыкновенной активности монарха в такую рань. Однако фрейлина не собиралась устраивать блокаду. Подлетев на почтительное расстояние, она замерла в легком поклоне, ожидая, пока процессия втянется внутрь, чтобы пройти следом.
- Милеана, - улыбнулся монарх, кивком ответив на поклон женщины. - Те булочки, что ты прислала с кухни вечером были замечательные. У тебя не осталось еще?
Тем временем король со свитой уже оказался внутри и со вздохом облегчения опустился в кресло, отложив трость и сбросив плащ. Генри тут же снял с талии (точнее того места, где ей следовало бы быть) правителя Парящий Пояс, а Рикардо выдал Морку корону:
- Храните бережно, милорд.
- Да не в первый раз, - поклонился королю Хранитель Короны, отступая на шаг. Лакмор тем временем забрал трость, и оба хранителя, поняв что больше им ничего не перепадет, покинули покои его величества.
Милеана проводила взглядом обоих, не удержавшись от мимолетной гримасы пренебрежения, и облетела монаршье кресло.
- У меня - нет, Вы же знаете, я не держу таких запасов. А вот на кухне они есть всегда, – еще бы не быть, с такими-то запросами первого лица, – если понравились, то я попрошу принести еще несколько подносов.
- Это было бы замечательно, - облизнулся Менгаард. - Ты меня проведать пришла, или...
Он не закончил фразу, тяжело вздохнув - после долгого пути по дворцу король никак не мог отдышаться.
- У Вас и так много забот, не буду же и я обременять моего короля просьбами? – чародейка искренне улыбнулась. – Есть, впрочем, одна новость, может быть хоть это немного Вас порадует.
- Это какая? - Встрепенулся Менгаард, проведя ладонью по бакенбардам.
Милеана сделала еще один оборот и зависла у правого подлокотника, чтобы совсем уж не кружить сюзерену голову. Слегка нахмурилась.
- Помните, Ваше Величество упоминали друга детства, несколько… некорректно поступившего с нашим уважаемым Архимагом, да продлят Четверо его дни.
- Да я как сейчас помню выражение лица старика, когда Арти схватил его за бороду и... да не даст мне отец солгать... вырвал из нее клок, - король рассмеялся булькающим смехом.
Милеана демонстративно проигнорировала веселье толстяка.
- …Так вот, вероятно, именно он сейчас разгуливает по дворцу в компании гвардейцев Джаста Волитара.
Лицо самодержца вытянулось, затем надулись щеки, приподнялись брови, затряслись бакенбарды - изумление было полнейшим и безоговорочным, а в глазах явно читалось: "Вспомнишь Артикуса - он тут как тут".
- Дааа? - только и смог выдавить из себя Менгаард.
- Угу, - не стала утруждать себя любезностями фрейлина.
- И кто его сюда пропустил? - Задал следующий вопрос король, припоминая, что Артикус, где бы не находился, брал все, что плохо лежало, а что лежало хорошо - перекладывал плохо и брал.
- Тайна сия неведома есть, - отозвалась чародейка из-за кресла.
- Хорошо бы его выдворить, - задумчиво произнес Менгаард.
- Я не думаю, что это разумно - после того, как он обшарил кабинет лорда Солидора.
- Могу поспорить, что теперь в этом кабинете не осталось ни одной ценной вещи, - повелитель людей улыбнуся, откинувшись в кресле и чуть запрокинув голову, дабы видеть свою собеседницу, а затем добавил вполголоса: - Поговорить бы с ним.
- Думаю, старому другу он обрадуется, - Милеана подплыла поближе и тише добавила, - может, и поделится чем...
- Перси, - подозвал стражника король. - Сходи, приведи Артикуса Квака... Где он там?
Менгаард перевел вопросительный взгляд на фрейлину.
- В покоях лейтенанта гвардии - был, по крайней мере, - отозвалась она.
- Достану, - кивнул Усач и, перехватив копье, поспешил исполнять приказ.
- Чудесненько, - протянул его величество.
- Чуть не забыла! Пирожные! Вернусь сию минуту... - Милеана всплеснула руками и вылетела вслед за Перси.

[Латигрэт >>>]

(& V-Z)


Послы все же вошли - благо получили разрешение. Хотя зрелище девушки, медитирующей посреди разгромленной комнаты, было... скажем так не совсем обычным.
- Мы не помешаем? - вежливо поинтересовался Варлион.
Заинтересовавшаяся наплывом посетителей чародейка отвлеклась от вдумчивого созерцания трещин, и, слегка разведя сложенные в фигуру концентрации пальцы, измерила взглядом вошедших. Сначала снизу вверх, потом сверху вниз, прошлась даже в ширину. И, похоже, осталась впечатлена. Темно-синий доспех (экзоскелет?), красная каменная инкрустация, зеленые глаза, рост. И еще раз рост. В голове Наори мелькнула смутная мысль, что теперь во дворце появились достойные конкуренты Судьям. Или даже больше...
- Нет, конечно, проходите. – Потом напрягла память, не нашла в недавнем прошлом ни единого упоминания о планируемых послах корладов, с тем же успехом обыскала давнее, и в итоге с ужасающим на слух гостей, и отличным по собственному мнению произношением выдала:
- Ритха даррау горриаран мелхаладор*.
Акцент заставил Варлиона несколько поморщиться, но комментировать он не стал, справедливо полагая, что не-корлады имеют право на свои слабости. Наклонил голову:
- Ретхалла витиоран кор'дайгра**.
На лице волшебницы мелькнула тень саркастичной улыбки, родившейся от дословного смысла ритуальных фраз – потолок вэиновского кабинета вызывал весьма неординарные чувства, как и все помещение в целом. Обозначив приветственный кивок легким движением головы, Наори сочла расшаркивания оконченными и поинтересовалась:
- Весьма неожиданно встретить в Столице представителей вашего народа..., - вопросительная пауза.
- Ридар Варлион, Багровое Сердце, - представился корлад, коснувшись кулаком груди.
- Наори Ваш'тэ, - последовал более внятный и даже смахивающий на поклон кивок, хотя "леди" и "советника" колдунья благополучно пропустила. Первое подразумевалось фамилией, второе с прошлой ночи стало под вопросом. По причине полного отсутствия тех, кому требовалось советовать.
- ...Вы прибыли на остров послом, или не по государственной надобности?
- Послом от Великих Мастеров, - кивнул Варлион. - Да, позволю представить - мои спутники, Риена Даклен и Тейгар Кримт.
Врач и техник ответили приветственными жестами - на свой манер. Точеный подбородок Ваш'тэ ответно шевельнулся пару раз, впрочем, смягчив сухость жестов довольно приятной улыбкой. Ассортимент оных у бывшей телохранительницы кронпринца был действительно очень широк. – Очень приятно, - на самом деле искренне призналась волшебница, закутав фразы в полагающийся этикету равнодушно-доброжелательный тон, однако помня еще университетские мысли о подлинных знатоках Земной магии. Похоже судьба решила сделать маленькую поблажку после двойной катастрофы... или подсунула очередную гадость, но толика хорошего в ней все равно была.
- Полагаю, вы уже просвещены касательно произошедших здесь событий. Я... бывший, - очень неприятное Наори слово, хотя железная маска этикета сгладила почти все, - личный маг кронпринца, исследую вчерашние следы. Вы чародей? – задумчивый взгляд по броне всех троих.
- Пожалуй, из нас наиболее близок к понятию чародея кароллар Кримт. Он принадлежит к доролла.
Брови собеседницы слегка подернулись, когда волшебница вспоминала значения "каролларов" и "доролла", после чего она кивнула и наконец расцепила сложенные пальцы. Магия жеста, легкая протянутость движений, выдающая большую практику и хороший навык – и кабинет Солидора стала постигать участь собственного рабочего места Наори. Со всех углов пополз сизый дымок, неспешно складываясь в классическую письменность – за время "медитации" советница весьма успешно успела размазать по всему покою фрагменты своего "анализатора". Хотя работать ему предстояло еще долго и в принципе он мог укурить "дымом" записей весь дворец на пару лет подряд – чаровали в помещениях Вэина много и охотно, - главным было другое. И пока это другое неохотно вытягивалось из углов и при поддержке Наори вытряхивалось из бесформенных клубов во внятные (условно) формулы, чародейка обменялась с гостями вопросительными взглядами.
После чего узнала о черных кристаллах, а сама, дав короткую выкладку вчерашнего боя в формулах – понять в них было очень непросто, но общие тенденции (особенно если выстроить дымок столбиком) просматривались в прямом смысле наглядно, - махнула рукой на растрескавшуюся стену. Не почувствовать в ней арканит после "укази" колдуньи было трудно.
Тейгар подошел к стене и мягко провел по ней рукой; металл протеза, что удивительно, по камню практически не скрипел.
Кримт наклонил голову и под рукавами засветились синие камни; такой же ореол вспыхнул вокруг ладоней - теперь обе они прижались к стене.
- Арканадо, - задумчиво произнес он. - Кор-рэй дайгра...
- Дайгра тхэр? - уточнил Варлион.
- Дагоррай.
- Крайш, - констатировал Багровое Сердце, и повернул голову к Наори - видимо, вспомнив, что корладский знают не все. - Похоже, там ловушки.
В голове девушки успели промелькнуть две параллельные мысли: надо было учить корладский больше, чем десяток ритуальных предложений, и дипломаты из послов аховые, - после чего постороннее вымел смысл сказанного.
- Арканит сильно мешает, - пробормотала она, начиная вытягивать "дым" заметно энергичнее. – Я "вижу"... странгулус купус, - сизая формула перестроилась в нескольких знаках и отлетела к корладам, - пирус... барос... глохиус... – (удушающее, сжигающее, давящее, пронзающее) опознанные формулы скапливались посреди комнаты, - остальные...?
- Хозяин покоев страдает некоей болезнью, раз ставит такие ловушки, - прокомментировала Риена.
- И еще он страдает одержимостью, - согласилась Наори, - танотус. Кажется запрещенное заклинание... Или не разрешенное точно.
- А можете установить мага, создавшего эти чары? - поинтересовался Варлион.
- Маловероятно, - покачала головой волшебница, - при хорошем навыке "подписей" не остается, а уж вблизи арканита и после таких художеств – все смазано, - добавлять то, что она даже затрудняется уточнить, смазано пожелавшим остатся инкогнито заклинателем или тем самым арканитом Наори не стала. Вместо этого с надеждой переадресовав вопрос доролла.
Тейгар с сожалением пожал плечами.
- Я мог бы, наверное, сказать, кто создавал сам сейф... но я не знаю ваших мастеров.
Брови человеческой колдуньи выразительно изогнулись, явственно пообещав кому-то неизвестному много неприятных минут в будущем, после чего леди Ваш'тэ щелчком отбросила сразу связку расшифрованных формул. "Танотус" ("безусловно-смертельный" в магическом реестре) как элемент или законченная связка промелькнули не один, и даже не три раза.
- В этих покоях очень странные тайны, сюда привел след тагэдори, Кро... гм, лорд-командующий Солидор подвергся одержимости и напоследок здесь сначала ранили, а потом вылечили оного лорда, - резюмировала она, заодно присоединяя к земным чарам познающие заклинания на водной основе. – Кристаллы расцвели вовремя, - не слишком светский хмык, хотя вряд ли впервые увидевшие двойную стихийную волшбу посланники обратили на это внимание.
- Такое никогда вовремя не бывает, - серьезно заметил Варлион. - Кримт, помогите леди.
- Я не маг, - заметил доролла.
- Вы знаток, - возразил Багровое Сердце, и Тейгар, пожав плечами, пустил в ход дар корлада. Еще одна комната успешно стала источником головной боли окрестных магов, и филиалом "дым коромыслом, можно топор вешать". Количество охранок на загадочном сейфе впечатляло, как и окрестные эфирные следы.


* "Приветствую вас под кровом сим"
** "Благодарю за позволение быть здесь"

Сообщение отредактировал Латигрэт - 10-10-2007, 14:49

[Anmorium >>>]

Элитная Дворцовая Темница (& Тельтиар)

По дворцу Винзор шел в окружении четверых особо доверенных стражников, которые даже Оррику не подчинялись. Волки Бейли хотели было к ним присоединиться, но казначей отправил их стеречь какую-то очень важную комнату в подвальных этажах и те были вынуждены подчиниться - ведь Олдгейт велел им пока что исполнять роль простых стражей. Глядя им в след, Джереми скрипнул зубами - это ж надо было додуматься - привести в замок Волков.
Однако хорошего настроения казначею это не испортило. Мотнув головой он направился прямиком в новые "апартаменты" Солидора, оставив стражу прохлаждаться на лестнице и очень удивившись, обнаружив, что камера полна людишек самого разного вида - это лекаришки пришли проверять, не сыграл ли генерал в ящик. Своевременно, нечего сказать.
- Все вон, - коротко бросил магам Винзор, вытянув перед собой кольцо с печатью.
Вэин, который тем временем старался не поубивать целителей от чрезмерного желания выслужиться перед генералом (потому что клирики от всех офицеров младших звеньев налетели тучами, так ак начальство хотело выслужиться, так что теперь Винзор в свидетели - Вэина могли бы залечить до невменяемого состояния), воспринял "разгон" своих исцелителей как возможность отдохнуть. Однако отдых всё равно не придвиделся, и хотя пара Судей сразу отошла поближе к лестницам, чтобы не мешать разговору Лордов, ощущение лишнего присутствия в помещении всё равно оставалась.
Вэин издалека кивнул Винзору и,проводив взглядом своих охранников, подошёл к решётке "кабинета".
- Надеюсь маги еще не успели налепить здесь своих глаз, - начал разговор Винзор, опустившись на жесткий табурет.
-Судьи следили за этим. Не просто так же они тут стоят - усмехнулся Вэин.
- Ваши судьи ведь не колдуны, - покачал головой казначей. - А эти кудесники могут разного учудить. Вспомните хотя бы братцев Манфри.
По лицу Винзора было видно, что он имел в виду: "Манфри-то еще семечки, по сравнению с другими".
-Похоже вы плохо знаете теорию магической защиты, лорд Винзор. Я бы не занял свой пост, не имея эффективных средств борьбы с магами, не думаете? Арканит очень интересный металл, в старых легендах про него говорят как "темнота Богов". Это единственный встречающийся в природе элемент, который блокирует любое проявление воли Четверых - в особенности магию. Доспехи Судей, который, как вы заметили, находились при мне на случай, если кто то из магов задумает довершить работу Оррика и его людей, просто гасят любую попытку установить глазки в пределах моего кабинета. К тому же большая часть этих лекарей служат при преданных мне людях, так что шанс двойной игры несколько ниже, чем нам обычно приходится сталкиваться.
- Большое спасибо за познавательную лекцию, лорд Солидор, - Джереми чуть усмехнулся, обнажив белые зубы - не иначе как результат чьих-то магических изысканий. - Кстати у меня для вас новость, которая, думаю не оставит вас равнодушным.
-Рад буду услышать хоть что нибудь новое...
В то же время в корридоре послышался звук шагов. Можно было увидеть, как туда вошёл ещё один судья, кивнул стоящим двум на карауле, и поменялся с одним из них местами. Тот, который встал на место новопришедшего ушёл в том же направлении, откуда пришёл "новенький". Казалось бы ничего не изменилось - двое судей стояли и охраняли лестницу....
- О, ваши близнецы тут еще и меняются? - Удивленно вскинул одну бровь казначей. - Я, признаться, думал, что они не устают.
-А кто отличит одного судью от другого? - усмехнулся Вэин - для всех они на одно лицо, поэтому их смену никто особо не замечает. А я отдаю приказы и советуюсь с нужными людьми. Не так плохо, не находите? - Вэин приподнял одну бровь.
- Весьма забавно, вы хитры, милорд, снял бы перед вами шляпу, да вот, - он развел руками, поскольку пришел без головного убора. - Так на чем, значить, мы остановились. Совет, как я помню.
-Ах да. Я весь слух.
- Надеюсь, вас порадует то, что большинство горожан и купечества согласились меня поддержать, - казначей хитро улыбнулся. - Они довольно сговорчивы, когда знаешь как и о чем с ними разговаривать.
-Очень звонкий разговор, судя по всему - улыбнулся Вэин. - с моей стороны могу сказать, что большая часть зажиточных крестьян и некоторых дворян согласилась оказать своё содействие. Но, по секрету, крестьяне сейчас не в том состоянии, чтобы адекватно реагировать на просьбы. Там что то назревает внизу, что то большое и мерзкое.
Они тупые и неграмотные, недалекие, жалкие, я могу бесконечно продолжать этот список, - поморщился Джереми. - Если бы они не кормили нас, я был бы рад от них всех избавиться. А из дворян, как я понимаю, вам удалось склонить Айрона Талласа и его родню, уж очень веселый, как мне говорили, он от вас выходил, или есть и другие?
-Почти все, у кого дети служат при Столице в запасе. То есть около 17 человек из среднего дворянства и пара из высшего. Кроме того мои люди переговорили с моими друзьями из высокого совета Волитар - лорды Берган, Наррот и Реан согласились поддержать нас.
- Даже Реан, - присвистнул казначей, что-то подсчитывая в уме. - Внушительно. Это же половина почти, а с ними наверняка все их младшие парящие лордики, не так ли?
-Конечно.
- Да вы волшебник, не иначе, кстати, а что у нас с магами?
-Здесь немного сложнее. Лорд Венаат наврядли сможет полностью поддержать нас, но зато его решение как и решение всего Университета будет как минимум нейтральным.
- Магический совет как минимум на треть состоит из людей, практически не имеющих отношени к Университету, - заметил Джереми, как бы между делом добавив: - Там одних Манфри только три штуки, и если старший вполне заслуженно, то остальных двоих прикормил и туда запихнул Бейли.
-Однако к руке Архимага прислушается большинство. Наверняка.
- На то уповаем, однако мне должно уходить, я и так слишком много времени провел у вас, милорд - не хочу, чтобы Николас заподозрил нечистую игру с моей стороны раньше времени.
-Ну разумеется. Не скучайте там - усмехнулся Вэин и щелкнул пальцами. В тот же момент судьи повернулись, и поспешили занять свои места у входов в "кабинет" Один из них подошёл к самой решётке, и протянул своему лорду небольшую записку. Стало очевидно, что как раз этот и был новоприбывшим. Вэин развернул листок бумаги, хмыкнул и прошептал что то Судье. Тот кивнул, и видимо остался ждать следующей смены.
- До встречи на совете, лорд Солидор, - Винзор откланялся, и поспешил к выходу. В обществе судий ему было слишком неуютно.

[Scorpion(Archon) >>>]

Визит к повару оказался донельзя плодотворным - личный повар короля Менгаарда и правда был истинным знатоком своего дела и уже давно не удивлялся ни запросам своего государя, ни вообще ничьим запросам во дворце, даже если они (а такое на его памяти было дважды, то есть сегодня был третий раз) чуть ли не превосходили королевский аппетит. Заверив лейтенанта, что всё будет исполнено так быстро, как только смогут справиться печи, младшие повара и поварята, кулинар снизошёл до того, что одарил лейтенанта гвардии булочкой с изюмом и отпустил восвояси, вернувшись в вечно шипящий, кипящий, трещащий и благоухающий кушаньями мир королевских кухонь. Что Джаста вполне устраивало.
Возвращаясь по коридорам в свои покои, лейтенант думал о будущем, и думал усердно - ибо происходящее уже образовало в голове такую ужасную мешанину, какой никогда не было даже дома на рабочем столе отца, где вперемешку валялись артефакты, недописанные стихи и книги заклинаний. И, в отличие от отцовского стола, где даже в бардаке была своя, только отцу понятная логика, в голове никакой логики не было и быть в ближайшие часы не собиралось. Ясно было одно - уже сделано больше половины того, что было запланировано на день. Булочка равномерно уменьшалась, настроение чуть улучшилось....
- Лейтенант! Разрешите доложить!
Тарренс. Нет, это невозможно... опять Тарренс. Никакого спасу от этой напасти не было, особенно учитывая, что по пути на кухню они почему-то не пересеклись. А ведь именно туда гвардеец и был Джастом отправлен...
- Где ты был? - глаза лейтенанта впились в глаза подчинённого, как кошачьи когти в не ожидавную нападения собачью морду: быстро, жёстко, резко. И намертво. Впились так, что тарренс вдруг смешался (до прошедшей ночи такого сним никогда не было... уж не появилось ли в лице что-то особенно пугающее. Шрам?).
- Прибывают высокие лорды - прямо сюда, без остановки в порту. Вам, как наиболее близкому к правящей семье и командиру дворцовой стражи, полагается встречать их лично, но если вы устали или не можете этого сделать в силу занятости делами государственной важности...
- Отчего же, я готов. Они уже здесь?
- Так точно, корабль лорда Гхиса Бергана уже снижается...
- Никакого порядка! - чуть было не взвыл Джаст. - Где они!?
- Когда передали, что высокие лорды не намерены останавливаться в портах столицы, я счёл возможным через пегасов передать, что парадный вход дворца достаточно свободен, чтобы корабельные гондолы могли бы довезти сиятельных лордов...
- Тарренс, - Джаст уже начинал сердиться. - Говорите чётче и без предисловий. Идеальным солдатам можно говорить по всей форме на посту в мирное время. Вы при исполнении обязанностей,а потому отвечайте на вопрос чётко: где они спустятся с кораблей?
- Во внутреннем дворе у главного входа.
- Отлично, идём.

Пронесясь по коридорам дворца на немыслимой для одоспешенного воина скорости, лейтенант и гвардеец оказались под арочными главного входного портала дворца как раз вовремя, чтобы полюбоваться на всё величие зависшей над дворцом корабельной процессии. В иные времена сейчас можно было бы любоваться заходящим солнцем, неспешно сдававшим позиции ночной темноте и прохладе. Но сейчас вокруг не было ничего, кроме серого, безмерно серого, укутанного к вечеру тучами холодного небосвода. Джаст вытянул руку из-под каменного свода - и на ладонь тотчас же упала одинокая холодная капля.
- Собирается дождь, - бросил он через плечо Тарренсу. - Ночью может быть гроза.
Гвардеец не ответил.
Первым спускался на землю столичного острова на длинной чёрно-серебристой гондоле суховатый, но довольно бойкий на вид старик, лицо которого прорезала надвое добродушная улыбка - такой она была широкой и подкупающей. В его внешности было что-то комичное, словно бы пришедшее из старой базарной постановки - толи костюм довольно старомодного покроя, толи эта самая улыбка, толи чуть оттопыренные уши и морщины на лбу, толи залысина на голове. Но это был лорд Гхис Берган, Многие, видя добродушного старика, приняли бы его не за могущественного лорда, а за доброго старого учителя или звездочёта. Но герб, отчётливо различимый и оттого не менее жутковатый - огромная кобра, раскрывшая пасть для укуса - две соседних гондолы, битком набитые телохранителями в зелёных латах, а в довесок огромный зелёно-серебристый воздушный фрегат, замерший над дворцом, говорили куда больше, чем лицо волитара. Рядом с Гхисом гордо стоял в гондоле до ужаса тонкий и бледный, даже по меркам волитаров, молодой человек, в костюме, как две капли воды повторявем костюм отца, кроме разве что нескольких элементов украшений, свидетельствующих о том, что владелец вовсе не отстал от моды, а лишь придерживается старых традиций. У юноши были ужасно тонкие руки и тонкая же шея, зато волосы ярко-золотистого оттенка резко выделялись на общем "бледном фоне" лица, а на пальцах сверкали перстни, сделавшие бы честь даже пухлым рукам короля Менгаарда.
Гхис и юноша довольно проворно спорхнули на землю ещё до того, как гондолы окончательно опустились. Джаст, не медля более, двинулся на встречу.
- Счастлив приветствовать вас, лорд Берган, - произнёс командир императорской гвардии, почтительно склоняясь, заодно тем самым избавив себя от необходимости лицезреть улыбку лорда Гхиса ещё какое-то время.
- Не говорите мне о счастье, юноша - его, как я слышал, в который вас отняли и у вас, и у всего народа Альянса. Какое горе, какое горе, - старик грустно покачал головой. А я ведь помню ещё вашего отца... и теперь снова такое несчастье. Держитесь. Видно, такова ваша судьба.
- Спасибо, - вновь чуть склонился Джаст. да можешь ты перестать улыбаться!? Лейтенант не знал, куда деться от доброй улыбки собеседника, и перевёл взгляд на второго гостя.
- Мой сын. Вы ведь кажется знакомы?
- Мы как-то виделись, но довольно давно, - холодно процедил юноша.
- Да, я припоминаю. Матэус, так ведь?
- Верно, - кивнул тонкий юноша.
- Вы уж простите его. Он неразговорчив. Тридцать лет, а всё никак его не развеселю, хмурится на людях, как сонный филин, - ехидно прострекотал Гхис. Тридцать лет... да, на вид-то ему и двадцать три дашь неохотно.
- Прошу вас во дворец. Слуги проводят вас до покоев.
- Не беспокойтесь, мои телохранители всё сделают сами, да и я ещё помню, где мне приходилось жить во дворце, - подмигнув, лорд Берган как-то незаметно проскользнул внутрь, за ним быстрым шагом метнулся и его сын, а следом прошествовали телохранители в зелёном.
- Что думаешь? - Джаст вопросительно посмотрел на Таренса.
- Змей и змеёныш, - бросил в ответ гвардеец.
- Давион?
Окликнутый по первому имени, Джаст с непривычки чуть было не схватился за меч, но в незнакомом голосе не было угрозы. Лейтенант повернулся и увидел небольшое судёнышко, опустившееся уже рядом с готовившимися отчалить обратно на свой корабль гондолами лорда Гхиса. В сторону входа быстро несся богато одетый волитар лет тридцати с лишним. На вид щёголь щёголем, он казался даже более неуместным в траурный день на фоне мрачного неба, если бы не глаза - даже сейчас, с расстояния в двадцать шагов, можно было заметить, как пристально он вглядывается в лица встречающих, словно ощупывая их взглядом.
- Давион, это ведь вы? Простите, я сперва не узнал вас - шрам вам лет пять добавил. Получили ночью, надо думать?
- Да, этой ночью. Хорошо, что вы прибыли, лорд Наррот.
- Габранс. Зовите меня просто Габранс. Я не гожусь вам в отцы, да и совет ещё не начался. Идёт?
- Идёт.
Вслед за Нарротом поднялся по ступенькам его единственный телохранитель.
- Жуткие события. Что теперь будет с Альянсом? - поинтересовался Габранс, одновременно пристально оглядывая Тарренса.
- Это будет решено на совете. Вас проводить?
- Не надо, я, в отличие от старика Бергана, ещё из ума не выжил. За мной, - и лорд вместе с телохранителем проследовали во дворец.
- Павлин, - высказал своё мнение Тарренс, не дожидаясь вопроса от своего командира. - кстати, а вот это должно быть интересно.
Корабль Гхиса отчаливал в сторону порта. Его место занимал чуть меньший, но ощетинившийся баллистами во все стороны белоснежный корвет, с которого - без гондол или шлюпок, просто паря по воздуху - спускалась процессия из пятидесяти воинов в бело-золотых латах - почти таких же, как парадные латы самого Джаста, только с синей перевязью через плечо. Не узнать этих воителей было невозможно: лёгкие, быстрые, но тем не менее летающие в полном доспехе с лёгкостью, они производили неизгладимое впечатление.
"Белые мечи" - личная гвардия лорда Финеаса Санкриста. Сам он - величественный, одетый в такие же белые доспехи, холодный, как кусок мрамора, парил в главе процессии.
- Я рад вас видеть, милорд, - Джаст поймал взгляд Санкриста: напряжённый, холодный взгляд опытного воина, ожидавшего атаки с любой момент. Даже здесь. Или нет - в первую очередь здесь.
- Верю, - кивнул лорд. И уже это слово от него значило больше, чем обычно. - Не буду тебя отвлекать. Там более близкие твои родичи. Увидимся позже, Давион.
- Лорд Санкрист, я бы...
- Позже, - в голосе санкриста прозвучал металл, и разговор сам собой оборвался. Отряд проследовал во дворец также, как прибыл - сплочённой группой.
- Волк. Старый, очень озлобленный волк, затравленный опытным охотником, - произнёс Джаст, обращаясь к Тарренсу.
- Но у этого волка ещё очень крепкие клыки, - заметил гвардеец.
- Джаст! Неужели ты?!
Отец Небесный, ну столько можно его окликивать? Только что...
Но на этот раз Джаст не успел даже отреагировать. На нём кто-то повис, и лицо утонуло в водопаде медово-золотистых волос. Обладательница столь роскошной гривы немедленно уткнулась в плечо Джаста и быстро чмокнула его в щёку.
- Здравствуй, Тайла, - ошеломлённый лейтенант кожей чувствовал, что начинает снова синеть от смущения.
- Лорд Санкрист нас подвёз. Так было удобнее, - Бректор Брион, ближайший родич Джаста после отца и ныне покойного дяди, был, как всегда, сдержан и спокоен. Одетый в бело-синее, почти как удалившийся Санкрист, с той лиш разницей, что преобладал синий цвет, и латами обременять себя дядя Бректор тоже не стал. Сивар, его сын, высокий и статный, выглядел не старше Джаста, но был на полголовы выше, да и огненно-рыжая шевелюра, вместе с оранжевыми зрачками глаз, делала его облик весьма и весьма говорящим. Сивар был огненным магом, и потенциально - сильным, но избрал для себя карьеру военного, и колдовством занимался скорее по происхождению, чем от большой любви.
- Рад вас видеть, как никого другого, - улыбнулся Джаст, освобождаясь из объятий Тайлы. Лишь оторвавшись от старого друга, девушка заметила шрам и от удивления аж всплеснула руками:
- Отец Небесный, откуда это?
- На память о сегодняшней ночи, - усмехнулся Джаст.
- Бе-едный, - Тайла ласково провела по раненой щеке ладонью. - И тебе досталось.
- А по-моему ему идёт, - Сивар облагодетельствовал Джаста спокойной, чуть прохладной улыбкой.
- Ладно, ещё поговорим, - подытожил Бректор. - Зайди ко мне до совета, многое нужно обсудить.
- Тогда пусть лорд Санкрист тоже к нам присоединится. вы скажете ему?
- Конечно, - кивнул Бректор.
- Увидимся позже, - Сивар протянул Джасту руку. Лейтенант с удовольствием пожал её. Тайла послала Джасту воздушный поцелуй, помахала ручкой и отправилась вслед за отцом и братом.
- Лев, - Тарренс деликатно напомнил о своём присутствии. - Тоже старый, но - лев.
- И молодой лев тоже не без когтей, - кивнул в ответ лейтенант.
- Кто ещё остался?
- Реан и Рейс.
- Рейс тоже будет?
- Конечно. Он всегда прибывает последним.
- Потому мы и ждём всех, а не ссылаемся на дела и уходим?
- Верно.
Матиас Реан-Волитар прибыл ещё через несколько минут. За это время солнце уже успело опуститься к горизонту, и света стало ещё меньше. Впрочем, много его всё равно не было, и самым светлым пятном в памяти остались сверкающие латы воинов Санкриста.
- Рад вас видеть, - кивнул матиасу Джаст. - И вдвойне рад, что вы в добром здравии.
- Взаимно, - угрюмо бросил лорд Реан. - Не то чтобы у нас было много поводов для радости. С вашего позволения, я удалюсь к себе сразу, без церемоний.
- Как вам будет угодно.
- Броненосец. Безразличный ко всему вокруг. И говорить не особенно хочет, - Реан тарренсу явно не понравился. Впрочем, Джаст, никогда особых чувств к лорду Матиасу не питавший, сейчас готов был с ним согласиться.
Последний корабль, чёрно-алый, громоздкий и неповоротливый, явно принадлежал Алсимару Волитар-Рейсу. Чёрный молот, вышитый на багровом полотнище парусов, говорил сам аз себя, и вид у спустившегося - как и Санкрист, лично, без помощи гондол - Алсимара Рейса был донельзя воинственный. Сухой, сжатый, сутулый, с иссиня-сероватой кожей и острыми чёрными глазами, он выглядел страшновато. наверное, если бы его встретили орки, при всём их суеверии, буромордые решили бы, что за ними явилась смерть.
- Приветствую вас, милорд, - Джаст чуть склонился, но Алсимар вместо поклона протянул ему руку - просто и резко, но вместе с тем столь властно, словно хотел, чтобы родич поцеловал один из рубиновых перстней на пальцах.
Джаст ответил на рукопожатие.
- Хорошо, что ты меня встретил, Давион. Думаю, у тебя и так дел выше крыши? - осведомился Рейс.
- Справляюсь, - коротко ответил Джаст.
- Судя по тому, что мы слышали - непохоже, - бросил худой мужчина в коричневой мантии, под которой виднелись края богатого чёрного костюма.
- Ракшейс, если вести о смерти Императора и кронпринца Ваана правдивы, то я не сомневаюсь, что давион ничего не мог сделать для них. Это ведь так? - взгляд Алсимара впился в лицо лейтенанта. Спокойно... это как с Бейли. Просто не отводить глаза, не отводить...
- Вы правы, - ответный взгляд Джаста скрестился с взглядом Алсимара, как пара мечей. Нет, как меч и молот. лейтенант парировал, лорд продолжал давить. В конце концов, не выдержав, Джаст опустил глаза. Это было слишком - к тому же он уже успел сильно устать.
- Будь я на твоём месте, я бы этого не допустил! Нечего было назначать сынка в гвардию, - прошипел буроробый.
- Тебя бы прибили одним из первых, - гулко и холодно раздался голос другого спутника Алсимара, высокого человека в чёрно-алом камзоле с длинным и тонким клинком на алой перевязи. Повернувшись к Джасту, тот по-армейски коротко отрапортовал:
- Полковник Эрбрейс Волитар-Рейс. Мы ведь с вами знакомы?
- Да, мы встречались несколько раз, но последнее время вы нечасто наведывались в столицу. Дела? - осведомился лейтенант.
- Скорее отсутствие дел. Я бываю здесь только по делам отца, не по своим. В этот раз даже пришлось притащить суда эту посредственность, - Эрбрейс жёстко сдёрнул капюшон с головы спутника, и Джаст на миг застыл - лица двоих были почти что одинаковы, только бурый был раза в два тоньше.
- Ракшейс Волитар-Рейс, - злобно выдавил из себя маг. - Волшебник и астролог, второй сын лорда Рейса.
- Волитар-Рейса! - в глазах Алсимара и Эрбрейса полыхнула злоба, но одёрнул брата всё-таки Эрбрейс.
- Прошу прощения.
- Прошу вас, слуги вас проводят. Приходите к лордам Бриону и Санкристу чуть позже, я буду там.
- Хорошо, - кивнул Алсимар. Эрбрейс повторил жест отца. Ракшейс бросил на Джаста испепеляющий взгляд. Все трое проследовали во дворец вместе небольшой группой телохранителей в ало-чёрном.
- Ну а этот? - обратил взгляд на Тарренса Джаст. говорить самому уже не хотелось совсем.
- Нетопыри. Все трое. И явно кровопийцы. Только младший, если что, и у своих крови насосётся.
- дельное замечание, - согласился в который раз Джаст. - У меня к тебе просьба.
- Приказ? Я готов.
- Не приказ, а просьба, - раздражённо махнул рукой Джаст. - отыщи мне Зегенхайма. Хоть из винного погреба его тащи, хоть от игрального стола, что из постели чьей-то, а отыщи и предоставь. Он нам нужен.
- Это связано с лордом Рейсом? - улыбнулся Тарренс.
- И с ним тоже. Ладно, иди. Я догоню.
Гвардеец улетел, а лейтенант ещё долго смотрел в небо. Наконец-то разошёлся уже давно собиравшийся дождь несколько раз грянул гром,,полыхнула молния, и промокшие паруса над чёрной громадой корабля Рейсов казались зловещим куском, вырванным из живого заката и засунутым в это серое, мёртвое небо какой-то неведомой силой. Силой, которая теперь нависла над всеми, как занесённый кулак, готовый в любую минуту опуститься...

Сообщение отредактировал Scorpion(Archon) - 10-10-2007, 18:41

[Латигрэт >>>]

- Опять пить? – в состоянии, близком к шоку, переспросил Кадар, будучи отловлен гонцом Наори (а оным, как известно, в официальной и иногда практической иерархии маго-банды госпожи советницы являлся Верт...) и выслушав распоряжение.
- Угу, - посыльный безмятежно кивнул, - и много.
- А почему именно я наша умнейшая, как обычно, не объяснила? – сделал последнюю попытку отвертеться назначенный.
- Почему же, объяснила... Тебе нужно похмеляться и напиваться, а всем остальным – только напиваться. – Кажется, Верт издевался, но по невинной физиономии волитара трудно было понять. С него бы сталось с таким же видом искренне сочувствовать, на что Кадар уже пару раз попадался и с тех пор зарекся "читать" гонца.
- Но есть одно утешение. Или наоборот дополнительная проблема, смотря как считать. Я помогаю, - с улыбкой добавил воздушник, действительно озадачив убийцу – помощь то, или проблема. Хмуро оглядев на редкость веселого сегодня Верта, Кадар кисло оценил последствия помощи ("найдет свою Ра и оторвется от души, даром что истеричные черти в глазах пляшут") – производящий впечатление ветреного балбеса Верт, конечно, именно им и был, но все таки не насколько хорошо скрывал чувства. Жажду мести знающий заметил, - перечитал полученные свитки, и понял что Тами он до послезавтра не увидит. Сначала она будет занята секретарской, а потом секретной работой. А потом будет отдыхать от того и другого вместе взятого.
"А меня после магиков запрягут еще во что-то столь же периметрообразное и рутиновыпивающее".


Спустя пару часов риск Вэина Солидора быть залеченным насмерть заметно уменьшился. Стараниями двух воздушников прибывающие на выслугу целители получали под нос бумагу с печатью Бейли, доступным и культурным языком приказов советующую развернутся на сто восемьдесят и оставить поле битвы... то есть место лечения и объекта оного на совесть леди Наори (и ее магов в лицах... – список). Часть лекарей слушались сразу, некоторым Кадар и Верт в меру способностей помогали прозреть истину. За два часа в трех коридорах, ведущих к камере Солидора, случилось три несчастных случаях с переломами рук и ног – крутые лестницы виноваты, - одно идеологическое перевоспитание (Верт), восемь пьянок до положения риз (Кадар) (правда, это было уже не в коридорах, а ближайшей округе), и бессчетное количество командных разговоров. В итоге до поста судий и их подопечного не дошел ни один лекарь.
- Хочу встретить не армейского водника, умеющего протрезвлять, - пробормотал Кадар, возвращаясь на "боевой пост" в удобной нише после восьмого раза. – Почему они не слушаются приказов? – вопрос не адресовался Верту, но тот вежливо ответил:
- Потому же, что и ты.
- Я слушаюсь, - не согласился маг, усаживаясь на выступ и обновляя усыпляющую смазку на арсенале. – Иногда. И на самом деле проще было перекалечить всех хозяев этих лекаришек, чтобы они неотлучно сидели при офицерах и не бегали сюда, медом им тут намазано.
- Только не надо перетрактовывать приказ в эту сторону именно сейчас! Или мы зря тут куковали?
- Армия – зло, - после задумчивой паузы буркнул Кадар, заставив коллегу изрядно поволноваться – с бывшего навеселе убийцы сталось бы передумать именно в озвученный вариант. – Когда командующий за решеткой, могли бы королевские приказы слушать. Этот твой, - палец человека ткнул в очередного вэиновского посетителя, появившегося на лестнице.
- Это офицер, а не водяник, - возмутился волитар, тем не менее всплыв со своего выступа.
- Зато лекарь следом топает, он мой, - не согласился чуткий Кадар. – Офицеру идеологию и бумажку, целителю бумажку и по шее.

- Осталось еще одиннадцать, - бодро заметил Верт, возвращаясь на пригретый барельеф.
- И судьи, - хмыкнул Кадар, - считать одну штуку за восемь.
- Это уже не наша печаль.
- Ты наивный оптимист, если всерьез так думаешь...

[Тельтиар >>>]

Блудный племянник

Пожалуй закономерно было то, что приглашения на Совет первыми получили все-таки маги, однако пока университетское большинство пыталось выявить какую-либо общую точку зрения, чтобы ее после отстаивать всеми имеющимися у них в распоряжении силами, некоторые отщепенцы, которые, заседая в Совете, мнение Университета попросту игнорировали, уже прибыли в Столицу или же и раньше в ней находились. Естественно в первую очередь к ним относились оба брата Манфри и лекарь при страже Пфайфель, внезапно обличенный высочайшим доверием. А во вторую - невзрачный, слегка пухловатый господин в темно-синем плаще, деловито ступающий по столичной мостовой легким пружинистым шагом, казалось еще мгновение и он полетит, подобно волитару или уже упомянутому Манфри, но упитанный колдун лететь не собирался, тем более что он напротив, совсем недавно сошел с торгового судна и налетался вдоволь. Конечно воздух был его стихией, однако по какому-то странному стечению обстоятельств к радужке под глазами ему перепал еще и страх открытого пространства, а в придачу к этому - высоты, так что колдун старался держаться узких улочек, проулков, тесных помещений.
"Хорош воздушник, и какой только с него прок будет", - сказал как-то его кузен, а тетка назвала юного чародея "семейным недоразумением". Просто это было еще до того, как Эния ухитрилась опозорить семью еще больше, выйдя замуж за какого-то то ли безродного офицера, то ли младшего сына обедневшего лорда. Воздушник конечно знал, что его сестра черезчур влюбчива, но и представить себе не мог, что дело дойдет до свадьбы, причем тайной, причем с последующим бегством новобрачных к оркам на рога, получив в качестве приданного семейное проклятие и лишение наследства. Теперь маг и сам не знал, где живет Эни, хотя и предпринимал попытки найти ее в течении всех этих пятнадцати лет.
"Пожалуй стоит навестить кузена, наверное он соскучился по семейному недоразумению", - подумалось колдуну, и он, не сбавляя шага, направился не ко дворцу, а к одному из особняков в богатом квартале.
Колдуна этого звали Августо Тайл.

[Scorpion(Archon) >>>]

Пьянство как инструмент в политике
С Тельтиаром

По пути к покоям Брион-Волитаров Джаст решил ненадолго заглянуть и к лорду Бейли. На подходе к апартаментам он чуть было не столкнулся с Албертом Харрольдом, быстрым шагом удалявшимся от комнат лорда Олдгейта. Тот, увидев лейтенанта, вытянулся по струнке и отдал честь.
- Ну как новое дело?
- Справляюсь. Иду рапортовать Винзору.
- В точности как было?
- Так точно.
- Не торопись. Рапорт принесёшь мне, я прочитаю. Утром будешь отдавать. Пока что - напишешь его и свободен.
- Почему именно так? - удивился гвардеец.
- Это приказ. Так нужно для блага Альянса.
- Хорошо, - хмуро кивнул Алберт. Ему не нравилось то, что происходило, и ещё больше не нравилось то, что ему приходилось делать. Однако привычки нарушать приказы он, как и следовало ожидать, не имел. И Джаста всё это вполне устраивало.
Проводив взглядом Алберта, он долетел-таки до комнаты лорда Бейли и постучался.
- Разрешите войти, милорд?
- Проходи, Джаст, - диспозиция в кабинете немного изменилась - теперь за столом, погрузившись в манускрипты сидел Аласт, Антуан парил где-то под потолком, тоже читая какую-то древнюю рукопись, а лорд Бейли расположился в мягком кресле, откинувшись на спинку и словно засыпая. В руке у него был зажат обрывок пергамента.
- В который раз рад вас видеть. Порой мне кажется, что скоро это будет символичное приветствие в Альянсе - показатель того, что встречающиеся рады видеть друг друга живыми, - мрачно усмехнулся Джаст. - Я принёс вам две с половиной новости, из них полторы - вещественные. Но начну с невещественной. Высокородные лорды народа волитаров здесь, прибыли, живы и относительно здоровы. Все малые лорды тоже собираются или уже собрались. В любом случае совет состоится в полном составе, и никто не посмеет усомниться в его результате.
- Отрадно слышать, что лорды добрались сюда в добром здравии, - Бейли чуть улыбнулся, скомкав листок пергамента и бросив его в Аласта, тот не оборачиваясь щелкнул пальцами, спалив бумагу до тла. - Мне удалось разузнать кое-что о некоторых из них, но сначала я бы хотел услышать твое мнение о каждом.
- Ну что можно сказать…. Кстати, присутствуй вы с нами и Тарренсом при встрече, вы бы нашли наши мнения в тех условиях весьма занятными. Сначала о тех, кого знаю лично и достаточно долго. Бректор Брион - самый здравомыслящий и порядочный. Определённо на нашей стороне. Его сын и дочь - мои друзья детства, они поддержат меня во всём и убедят отца, если будет нужно. Алсимар и его сыновья - тут сложнее. Эрбрейс адекватнее остальных двух, но и с самим Лордом Рейсом можно договориться. Я быть может знаю как. Санкрист - ни капли не изменился. Это предельно чётко его характеризует. Берган - соответственно своему гербу. Строит из себя добряка, но скользкий до ужаса… и ещё привез с собой сыночка. Зачем - неизвестно. Но впечатление от обоих, как от переслащенного пирога - хочется плюнуть, простите за подробность. Наррот - этому, кажется, вообще всё безразлично. Но взгляд… слишком серьёзный для того, чем он хочет казаться. Толи это привычка заядлого игрока, толи… толи что-то большее. Реан - замкнутый, необщительный. Доверия не внушает, вообще ничего не внушает. Непонятный.
Олдгейт слушал лейтенанта, чуть подавшись вперед, с серьезным выражением лица, иногда чуть кривя губы. Наконец, когда Джаст завершил доклад, он поднялся с кресла и подойдя к столу, взял один из свернутых пергаментов, протянув его юноше:
- Здесь довольно любопытные сведения о каждом из Лордов, правда не слишком полезные, но все же - тебе с ними стоит ознакомиться, а вот с лордом Санкристом я бы желал поговорить в скорейшем времени.
- Это возможно сегодня же, если угодно, - тааак, ночь опять намечается без сна. Привыкай. Привыкай не спать уже не по долгу службы, а по долгу совести, которую ты за последние сутки успел малость подразбазарить, Джаст Волитар. Привыкай. - А что до сведений, то это следующая часть. Вот это я захватил из своих покоев, когда забегал туда ненароком по ходу дня.... справиться о своих доверенных лицах. Найдено при обыске в кабинете генерала Солидора.
С этими словами Джаст вытащил из-за пазухи стопку гербовых армейских свитков и передал её Олдгейту.
Тот рассмотрел первые несколько указов, довольно улыбнулся и аккуратно положил их на стол.
- Это как раз то, чего мне не хватало для уверенности в завтрашнем совете, - произнес лорд. - Похоже кое-кого придеться вытащить прямо из постели, и... - Он задумался, поднимая взгляд к потолку и зависшему там магу. - Антуан, это не ты мне говорил, что судьи возле камеры лорда Солидора постоянно громыхают доспехами?
- Я вестимо, кто ж еще, - не отрываясь от пергамента ответил маг, а после, присвистнув бросил: - Братец, ты только послушай: "Полымя для тварей сиих - суть субстанция смертоносная...", так что держи огненные шарики на готове!
- Так уже, - усмехнулся Аласт и на ладони его расцвел небольшой огненный шар. - Кстати так читать лучше.
- Так вот, поставь пару гвардейцев у входа темницу и больше ни одного судьи ни внутрь, ни наружу, - завершил Николас.
- Это была вторая вещественная новость. А есть ещё одна, небольшая… Я нашёл в кабинете Вэина некое письмо, с указанием адреса и приказом передать туда немалую сумму денег. Хочу проверить. Но это в нижнем городе - так что, скорее всего, после Совета. Так или иначе, в борьбе с Вэином Солидором мало средств и методов никогда не бывает. Нужно выяснить о нём всё возможное, вот и полюбуюсь. Там ведь может оказаться что угодно - от наёмного убийцы до пылкой любовницы, причём в случае с генералом Вэином, - Джаст лукаво усмехнулся, бросив взгляд на Аласта. - я бы поставил скорее на убийцу.
- А я бы на любовницу-убийцу, - донеслось откуда-то с потолка. - Николас, может мне ему компанию составить?
- Еще чего! - Рявкнул огненный. - Я один в этой грамоте копаться не стану!
- Кстати о деньгах, - не обращая внимание на пререкающихся братьев, произнес Олдгейт. - Судя по всему, генерал получал значительные суммы от многих лордов, чьи сыновья служат в армии. Оррик тому примером, но куда эти деньги уходили потом? Я более чем уверен, что на нужды армии уходило в лучшем случае не больше четверти, а Вэин не Винзор, чтобы хранить золото в погребе и им любоваться.
- Антуан, напомни мне познакомить тебя с моими любовницами-убийцами, они тебе понравятся, - окликнул воздушника («бездушника», само сложилось в голове) Джаст. А и правда, чего он летает всё время и не устаёт? Явно легче всех, значит, душу где-то забыл, с его-то чувством юмора. Может в Академии ещё? - Они тебе сделают на лице шрам даже лучше, чем у меня сейчас, вот тебе моё слово!
- На Судей тоже уходила часть этих денег. Как-никак, это его личный отряд. Впрочем, такое не возбраняется - те же Берган или Санкрист тоже привезли свою личную стражу, в пределах допустимого. Но вы правы… деньги шли на что-то ещё. В отобранных документах об этом говорится. И ещё есть какие-то чертежи
- Машин, которые в нашей армии никто не видел, - уточнил лорд Бейли.
- Да, - чуть растеряно кивнул Джаст. - И ещё чего-то... куда крупнее. Что это - ума не приложу, но боюсь, это отдаёт в лучшем случае мятежом.
- Стало быть, ты не зря взялся за это дело, лейтенант, - произнесено было серьезно, без усмешки... по крайней мере со стороны самого лорда. Впрочем вскоре затих и Антуан, вновь погрузившийся в чтение своего пергамента (причем он либо читал его в третий раз, либо просто делал вид что занят). - Если Солидора поддержит хотя бы три Высоких лорда и их окружение рангом пониже, то мы можем проиграть в совете волитаров.
- Три высоких лорда его могут поддержать, если предположить, что и Берган, и Наррот, и Реан будут на его стороне. Не исключу даже, что у них могут найтись на это причины - Вэин Солидор далеко не прост, и об этом он мог позаботиться так, что нам не удалось бы этого узнать, или не удалось бы этому воспрепятствовать. За голоса Санкриста, Рейса и Бриона я ручаюсь. А если предоставить кое-какие доказательства нечистоплотности Солидора, мы, даже не подорвав влияние генерала на высокородных лордов, отнимем у него поддержку тех малых лордов, что боятся за свою жизнь и честь. Вдобавок, вассалы Бриона и Рейса поддержат своих господ, а это никак не менее полутора, а то и два десятка лордов. В сумме нам должно хватить для избрания удобного нам регента.
- И плюс к этому сам лорд Волитар, чьим представителем ты являешься, - задумчиво добавил Предводитель дворянства. - Все же я надеюсь, что нам удасться убедить Гхиса, что ему будет выгоднее поддержать нас, нежели генерала. Антуан! Сделай одолжение, просмотри имена лордов на этих бумагах и собери их всех, кого сможешь.
- Но я...
- И положи пергамент, ты его уже весь измусолил.
- Будем надеяться, - Джаст несколько раз пробежал глазами полученые от Николаса сведения и, недовольно хмыкнув, отложил в сторону. - Дааа, никогда не знал, что змея и корова суть близкие существа. Потому что этот Гхис Берган, как я погляжу, порядочная скотина. А что скажете о том письме и сумме, по адресу которого я ожидаю наёмную любовницу, а Антуан - пылкого убийцу… ну то есть наоборот.
Тут в дверь снова постучали.
- Без охраны в нижнем городе не показывайся, лучше возьми с собой мага...
- Меня! - Антуан делал вид, что усиленно изучал фамилии означенных лордов.
- И без тебя найдеться кого! - В тон ему отвечал старший Манфри.
- Войдите, - жестом приказав им замолчать, произнес Олдгейт.
- Разрешите войти, милорд! - дверь словно слетела с петель, с силой треснула о стену, и в дверном проёме появилась огромная фигура Рейнальда Зегенхайма, рыцаря-капитана «Несущих кару», командира элитного подразделения, доблестного воина, истинного рыцаря и достойнейшего человека… или волитара, происхождение было сейчас не столь критично, в отличие от того, как от небритой физиоморды «достойнейшего» разило вином.
Еле протиснувший голову над плечом Зегенхайма Тарренс отрапортовал:
- Рейнальд Зегенхайм доставлен!
- Это кто доставлен - ещё вопрос, мать твою волитарскую! - рявкнул на Тарренса рыцарь. Гвардеец снёс и крик, и выдох Рейнальда со свойственной ему в подобных случаях невозмутимостью.
- Какого орка… - продолжил громыхать Рейнальд, уже захлопывая за собой дверь перед носом ошалевшего Тарренса, но Джаст резко прикрикнул на него:
- Помолчи, забулдыга! Ну вот, ваша светлость, ещё одна полезная личность. Ключик к Рейсу - это вас мало интересует - а возможно и к Бергану, и к Солидору.
- К Солидору? Я чего-то не знаю? - знакомое имя даже малость отрезвило Зегенхайма. - А ну выкладывайте, что вы тут удумали!
- Полезный дворянин, - согласился Бейли, оглядывая капитана с ног до головы. - Был бы он еще и трезвым, хоть иногда.
- Тогда бы он утратил едва ли не всю свою полезность, ваша светлость. Рейнальд, какая у тебя репутация при дворе?
- Пьянь! – гордо возвестил Зегенхайм, усаживаясь на край стола, аз которым расположился Аласт.
- Неверно! Пьянь, способная на всё и чуть больше – так будет куда вернее, правда? Согласитесь, милорд, что заниматься шантажом мне или вам совершенно неудобно… А от Рейнальда и не такого можно было бы ожидать, особенно после хорошей «Нагрузки». Верно я говорю, Рейн?
- А то! – и рыцарь хлопнул по столу со всей дури, так, что тот аж затрещал.
- А он сможет сохранить детали нашего разговора в секрете, будучи пьяным, и при этом еще и не забыть их? - Странно было слышать из уст Аласта столь грамотно построенный вопрос, при этом почти не содержащий в себе насмешки.
- Ровно в той степени, в какой необходимо, - улыбнулся Джаст, разводя руками, показывая, что не может разглядеть Аласта из-за столь удачно расположившегося Зегенхайма. – Иначе бы я с ним никогда и не связывался. А так – приходилось пару раз. И результатами я остался доволен.
- Ещё бы ты не остался, - хохотнул Рейнальд. – Тот слуга, укравший столовое серебро, был на редкость вёрткой бестией. Да и заговор с отравлением лорда Солидора успешно раскрыли… хотя, думается мне, зря. Тебя ведь тогда, впрочем, наградили?
- Наградили. И тебя тоже, кстати.
- Ну тогда всё хлеб, - великан улыбнулся лучезарной улыбкой, к обладателю которой не всякая виверна осмелилась бы попасться на зуб.
- В таком случае, я думаю Рейнальд не откажеться стать нашим посредником в разговоре с лордом Гхисом, - уверенность Джаста в капитане, похоже передалась и лорду Бейли. - Джаст, ты ознакомишь капитана с основными пунктами?
- Охотно, - в который раз улыбнулся Джаст, и шрам на его щеке изогнулся, становясь похожим на синюю молнию.

[Anmorium >>>]

Нижняя Столица, Юг

-Эти зажравшиеся аристократы правили нами слишком долго! Пока король обжирается сладостями наши дети голодают!
Говоривший был человеком лет сорока, немного полноватым, уже чуть лысеющим. Однако его голос был словно армейская труба - громкий бас, который разносился по всей небольшой площади, он проникал в сердца слушающих его горожан. Они молча кивали, некоторый поднимали вверх кулаки как знак согласия, многие были с оружием - топорами и вилами. Площадь была заполнена под завязку, даже ближайшие улочки были заполненны слушателями. А толстячок всё говорил и говорил - они все слышали это уже сотни раз, но сейчас в его голосе было что то воистину гипнотизирующее. Казалось, что его глаза горят красными искорками - и этот свет отражался в глазах тех, кто смотрел на его.
-...И сегодня мы пройдём огнём и мечом по всей Столице до самой Великой Цепи, мы поднимемся наверх и возьмём то, что по праву наше!
-ДА!!!! - подхватили сотни глоток.
Словно по команде толпа двинулась на север. Первые несколько минут все было вполне цивильно, пока на пути у идущих не встал патруль стражи. Попытка нападения, двое бунтующих были убиты. Для всех остальных это послужило сигналом - толпа в одно мгновение стала неуправляемой, крестьяне словно сошли с ума. Стражей просто смели. Идущие начали громить всё на своём пути, поджигая дома ремеслинников побогаче и вбирая в свой поток все больше недовольных. Уже через пару часов восстание захлестнуло всю южную часть столицы. Местная стража не справлялась, и основной пункт обороны от восставших был установлен у основания Великой Цепи - на севере Нижней Столицы. Срочно были посланы гонцы наверх, чтобы уведомить начальство. Стража была готова к волнениям в связи с Советом Достойнейших, но к такому наплыву черни подготовиться было просто нельзя. Восстание медленно захлёстывало город...

Сообщение отредактировал Anmorium - 11-10-2007, 19:34

[Янтарь >>>]

На волосок от смерти

Вода в ванне, отдав все тепло разомлевшему телу, потихоньку начинала остывать. В блаженстве откинув голову на мраморный бортик, она позволила себе не думать ни о чем, лишь наслаждаться тишиною и ароматом застывших в пене розовых лепестков...
Она очнулась через несколько мгновений - или, может быть, через целую вечноть. Выскользнула из воды, закуталась в белоснежное полотно из мягкой шерсти, сбросила с головы чепец и позволила влажным локонам рассыпаться по плечам. Мраморный пол неприятно холодил босые ступни, и она поспешила очутиться в спальне, где ноги утопали в ворсе ковра почти по щиколотку. С наслаждением упала на шелковые простыни, перевернулась на живот и... увидела перед собою кроваво-красный лоскут, резко выдалявшийся на голубом бархате балдахина.
В одно мгновение с леди Аш будто рукой сняло все прежнее умиротворение.
Она вспомнила, как неслась в экипаже по ночной столице, кутаясь в найденную на сидении шаль и глотая слезы. В дворцовой зале она сделала то, что и должна была сделать: ушла с гордо поднятой головой, ушла непобежденной, напоследок отвесив звучную пощечину дворцовым ханжам в юбкам и сластолюбцам в парадных камзолах. Но лишь только осталась наедине сама с собой - дала волю своим чувствам. Ей было стыдно и горько, но сильнее обиды ее душила ярость. В тот момент она ненавидела тех, кто шептался за ее спиной, сильнее, чем когда бы то ни было.
Леди Аш вспомнила и то, как, лишь оказавшись в собственной спальне, скинула с себя ненавистное платье и выместила на нем злость, с упоением разорвав на сотню крошечных полосок. Как накричала на служанку, доложившую, что ванна для госпожи готова, и как чуть позже выгнала из дома всех слуг - в ночь, на улицу. А потом стояла перед зеркалом, обнаженная, с необыкновенно сухими после слез глазами, и разговаривала с тварью внутри себя, той, что сегодня сыграла с хозяйкой такю злую шутку.
Потом было вино, пустые бутылки и битые фужеры... новые слезы... и горячая ванна вместо точки.
Аш зажмурила глаза и потрясла головой, избавляясь от стоявших перед глазами картин вчерашнего вечера. Сейчас ей было стыдно за многое из того, что она натворила в приступе обиды и гнева. Раньше она никогда не срывалась на слуг, никогда не написалась до беспамятства и уж тем более никогда не спорила с герцогиней. Все это следовало никогда не допускать впредь.
Аш избавилась от потяжелевшего полотенца и накинула на тело бирюзовый халатик, причудливо расшитый золотыми лилиями. Ситуацию со слугами нужно было решать в первую очередь: вернуть прежних, а не захотят - нанять новых. Вот только как выйти из дома в таком виде? А ну как придется самой надевать платье и, о ужас, идти по улице пешком?
Невеселые мысли прервал легкий скрип открывшейся входной двери.
"Окна, - поправила герцогиня. - Открыли окно в оранжерее".
Демон даровал хозяйке острый слух, но не научил различать малешие нюансы звуков.
"Вернулись слуги"
"Слугам незачем лезть через окно".
"Ты хочешь сказать... воры?"
Герцогиня молчала. Аш почувствовала ватную слабость в ногах. Час от часу не легче. Многие при дворе считали леди Аш кем-то вроде богини, и она сама старалась всячески поддерживать это мнение, но себя обманывать не спешила. Внутри она могла быть сколь угодно мужественной и упорной, но ее тело было телом хрупкой волитари.
"Поднимаются по лестнице. Изо всех сил стараются не шуметь".
Аш почувствовала беспокойство герцогини. Как ни странно, после этого собственный страх как рукой сняло. Аш туго затянула халат пояском и схватила с туалетного столика ножик для писем, которым вчера кромсала злосчастное платье - оружие не из опасных, но все же лучше, чем ничего - и, присев на корточки, спряталась за кроватью.
Дверь бесшумно - но не настолько, чтобы этого не слышала Аш - отверилась. Но демоница наградила свою хозяку не только прекрасным слухом, но и отличной реакцией. Как только грабители шагнули за порог, леди Аш с неуловимой для глаза быстротой вскочила на ноги и, едва различив перед собой две фигуру в черном, метнула ножик.
Грабитель увернулся с пугающей грацией. Вместо того, чтобы пробить шейную артерию, заточенное серебро царапнуло щеку и вонзилось в дверной наличник. На белоснежный ковер упало несколько капель крови.
- Дрянь! - поморщившись, он схватился за щеку, отчего закрывавшая его лицо кожаная черная маска сползла вниз, обнажив бледный, весь в оспинах лоб.
А второй двинулся к леди Аш. В его руке блеснуло лезвие, куда более пригодное к убийству, чем ножик для бумаги. Аш закричала - так пронзительно и громко, как только могла.
Грабитель с ножом двинулся ей наперерез, но волитари сумела проскользнуть у него под рукой и скрыться в ванной. Свечи здесь были давно потушены, а остывшая вода зловещей кляксой выделялась на фоне белого мрамора. В ванную комнату вела тщательно замаскированная дверца для слуг. Только бы успеть прошмыгнуть в нее раньше, чем это заметят убийцы в черном...
Аш дернула толкнула плиту, почти неразличимую на фоне остальной стены, и чуть не взывал от отчаяния. Дверь не открывалась. Аш заперла ее на ключ еще с прошлого вечера, но забыла об этом, когда топила свою ненависть в вине...
- Попалась. Ты слишком быстра для маленькой девочки.
Чьи-то грубые ладони перехватили запястья Аш, вывернули руки назад, рывком за волосы заставили поднять лицо вверх. Она пыталась сопротивляться, но тщетно. Боги наградили ее умом, а демоны - красотой, но ни те, ни другие не даровали физической силы.
"Помоги мне!" - молила она герцогиню.
"Я не могу, - прошелестела та в ответ. - Я бессильна, пока заперта в твоем теле".
"Свяжись с Венаатом! Он сумеет меня спасти!"
"Во дворце полно магов. Они заметят мое присутствие".
"Но если ты ничего не сделаешь, я..."
"Прости".
Над ней склонился рослый рыжеволосый детина, судя по очертаниям лица, что угадывались за маской - совсем еще мальчик, с еще не остывшими глазами. В задумчивости он водил зажатым в руке лезвием по воздуху, будто примеряясь к лицу дрожащей Аш.
- Даже жалко портить такую красоту.
- Не разговаривай с ней, - прошипел второй.
Рыжеволосый медлил. В гулкой тишине Аш слышала его частое, прерывистое дыхание. Она только начинала догадываться, что с ним происходит, а герцогиня уже начала действовать.
Аш почувствовала, как приоткрылись ее губы, как томно начала подниматься и опускаться грудь, как влажно заблестели глаза. Она вдруг стала во много раз желанней, чем когда-либо была. От ее тела волнами исходила животная страсть, всепоглощающая и всеподчиняющая.
Глаза рыжего убийцы расширились, маска на лице ходила ходуном от воздуха, вырывавшегося через трепещущие ноздри. Нож в руке задрожал, отодвигаясь все дальше от лица Аш. Рыжий тихонько застонал, не в силах больше контролировать себя.
Его напарник, державший руки и волосы Аш, слегка ослабил хватку от удивления.
- Чего ты ждешь? - раздраженно прошипел он. - Начинай.
И тут герцогиня губами аш отдала свой приказ - короткий и емкий:
- Убей его.
Рука рыжего метнулась вперед, и Аш взвизгнула, когда лезвие, просвистев в дюйме от ее шеи, хлюпнуло, погрузившись во что-то мягкое. Железные клещи, сжимавшие запястье волитари, мгновенно разжались, но волосы все еще оставались зажатыми в чужой руке. Аш почувствовала, как падает назад, влекомая своим несостоявшимся убийцей. Мгновением спустя ее накрыла прохладная пенная вода.
Аш вынырнула на поверхность, глотая воздух с жадностью новорожденной. Возле нее плавало тело в черном камзоле - грабитель умер быстро, из его шеи обильно сочилась кровь, окрашивая воду в густо-красный цвет. Волитари высвободила пообтрепавшиеся локоны и выбралась из воды на мраморный пол. Перед нею на коленях стоял рыжий убийца. Его маска слетела, обнажив юное и не лишенное привлекательности лицо, а глаза светились слепым, фанатичным обожанием. Аш показалось, что этот широкоплечий детина недалек от того, чтобы начать целовать ее мокрые ноги.
"Что ты с ним сделала?" - требовательно спросила Аш у герцогини. Страх, как это часто случалось с ней в подобных ситуациях, быстро уступил место гневу.
"Подчинила тебе. Теперь он сделает все, что ты ни пожелаешь".
"Ты можешь делать с людьми такое? Тогда почему я вижу это в первый раз?"
"Он оказался очень падок на удовольствия. На некоторых из твоих кавалеров я могу влиять еще сильнее. Но не хочу, чтобы лорды и маги заподозрили неладное. Кое-кто из их жен и так считает тебя ведьмой".
Аш поджала губы. Слова и поступки герцогини всегда отличались холодной логикой, с оторой было очень трудно спорить.
"Ты чуть было не позволила им меня убить!" - Аш содрогнулась при одной мысли об этом.
"Я спасла тебе жизнь".
Волитари ухмыльнулась. А потом опустила глаза на распластавшегося на полу убийцу.
"Что мне с ним делать?"
"Что хочешь, - будто бы пожала плечами герцогиня. - Он из наемных убийц, мелкая сошка, его не хватится никто. Можешь убить, можешь оставить вместо домашнего питомца".
Волитари повела плечами от омерзения. Он с трудом представляла, какой "питомец" может получиться из того, кто минуту назад пытался тебя убить. С другой стороны, отнимать жизнь у этого рыжего паренька ей не хотелось тоже.
- Погоди немного, у меня есть еще одно дело.
- Да, госпожа, - проблеял рыжий, хотя Аш и не надеялась на ответ.
Волитари вернулась обратно в спальню. Как ни странно, все вещи здесь были не тронуты. Только на ковре отчетливо виднелись несколько багровых капель застывшей крови.
От ковра все равно придется избавляться. И от трупа в ванной, и от запачанного кровью халата. Никто не узнает, что произошло этим днем в особняке леди Аш, пока она сама этого не захочет. Достав из резного ящичка возле кровати недопитую с вечера бутылку, волитари щедро полила ковер остатками вина. Красная жидкость скроет следы другой - и вот уже одной проблемой меньше.
Отбросив пустую бутылку в сторону, волитари вернулась в ванную. Оправив мокрый и мятый халатик, опустилась на корточки перед рыжим убийцей. Подняла его голову за подбородок, глянула прямо в застланные страстью глаза.
- А теперь, - спокойно, с расстановкой произнесла леди Аш, - ты расскажешь мне о том, кто и почему хочет моей смерти.