Над облаками

[Соуль >>>]

- Король приходит и все меняет.
- И Архимаг. Преемника учат, готовят, выбирают из многих... Сейчас – время перемен.
Балтьер не обращал внимания на дождь, а капли тем временем начали сливаться в струйки, пока тонкие, текли по лицу к шее. Вода была теплой, как в нагретой солнцем неглубокой речке.
- Это не просто учеба, Тан.
- А что? Служение? Образ мыслей? Пусть так, но я не верю, что в Альянсе нельзя было бы найти двух-трех достойных учеников, - он говорил быстро, чуть разгорячившись. - Хотя ты, наверное, думаешь иначе. Кто может стать твоим преемником?
Сайте неопределенно повела плечами. С кончиков вьющихся прядей текла вода - капли струились по щекам и таяли в мокром золоте шарфа.
- Возможно, мой брат, – она продолжила через некоторое время. – Но Джейнару еще предстоит женитьба, семья, сыновья. Старший сын по праву наследует титул лорда.
- Юлаль... - он коснулся пальцем ее влажнеющих волос. – Юлаль... Ты создана не для всего этого. Ты делаешь это хорошо, но твое место не только с бумагами – бесстрастной служительницей памяти. Ты уже один раз похоронила себя... Но та девочка была настоящая ты. Она жива...
Длинные пальцы сжали мужскую ладонь.
- Нет причин меня жалеть.
- Конечно, - легко согласился он. - И всё же твоё – это корабли, а не книги.
- Возможно на старости лет, если у меня появится возможность, я открою верфи, - хмыкнула Сайте.
- Ты не хочешь меняться, - нарочито-спокойно произнес пират.
Хранительница покачала головой и подставила раскрытую ладонь под дождевые струи, собирая в чашечке теплую воду. Взгляд стал задумчивым.
- Представь, что я изменюсь. Я оставлю работу – мне неоткуда будет получать деньги, потому что шанс того, что мне позволят заниматься инженерным делом крайне невысок. У меня растет сын, и я считаю, что мне следует заботиться о нем, а не ему обо мне. Мое нынешнее положение дает мне определенную защиту в глазах аристократов, и я могу переносить этот щит и на Дейзена, но когда его не станет… - она замолчала и отстраненно щелкнула пальцами. – Наконец, я вышла из того возраста, когда леди легко найти партию, и опустошенный Сайте…
- Почему – опустошенный?! – перебил Балтьер.
Они были одни на улице – поток воды, рушащийся с неба со всё большей силой, разогнал людей искать укрытия.
Сайте неуютно поежилась и не ответила. Капитан посмотрел на неё, напряжение сковало мышцы лица. Затем он немного сердито мотнул головой.
- Тебе не холодно? - вопрос прозвучал, будто и не было предыдущего разговора.
Юлаль отрицательно покачала головой:
- Нет. Давай вернемся?
- Давай, - кивнул корсар.
Дворец покоя обнял плечи сырым теплом. Сайте отвечала односложно и больше молчала обратную дорогу, думая о чем-то своем. Золотистая ткань промокла, широкие рукава прилипли к предплечьям, а с концов висящего безвольным крылом шарфа струилась вода. Чистая, на земле она смешивалась с пылью и песком и, становясь серо-желтой стекала в узенькие канавы. Чужую руку Хранительница так и не отпускала.
- Я попрошу приготовить чай, - пальцы разжались только возле библиотеки. – Приходи, я покажу записи по Сказаниям. Мне в голову не приходит, что можно с ними сделать.

[Scorpion(Archon) >>>]

День 10
Вручение жезла
(с Тельтиаром)

Дворец Высокородных был почти полон. Точнее, настолько полон он не был уже давно – если не считать проклятой молитвы Вэина Солидора, чтоб его Столицей придавило.
Давион любовался сошедшейся отовсюду толпой, но зрелище не доставляло и половины той радости, что ещё недавно наполнила бы его сердце при виде празднества. Тусклые цвета, мрачные лица, унылые и очень, очень уставшие взгляды. Люди измучались, волитары едва держались в воздухе. Не все, конечно. Военные бодрились, дружно что-то кричали, играла бравурная маршевая музыка, но… Но их командиры лежали убитыми вместе со своими ближайшими подчинёнными, их решимость, ещё только проявив себя, уже получила удар, пробивший в ней глубочайшую трещину, которую непросто будет зарастить. Сколько полковников сегодня проснулось генералами потому, что их генералы погибли за одну ночь в своём центральном городе? В Столице, месте, некогда бывшем безопаснее всего остального Альянса, вместе взятого? Сколько боевых магов-капитанов вдруг станет старшими, потому что их наставники и командиры, несокрушимые оплоты силы Четверых, за ночь обратились в хладные тела без капли жизни – в лучшем случае…
Церемония вручения жезла должна была задавить мысли обо всём этом – о кошмаре, который вошёл в жизни сотен и тысяч жителей Альянса намертво, как нож в сердце. Но прежде всего – изгладить из памяти воинов ночь ужаса и крови, когда лучшие из них гибли ни за дырявый полуферай!
Белый пегас под ним едва не шарахнулся в сторону от протянувшей к Императору руки женщины. Она плакала и что-то шептала – молодая, красивая, но такая измученная! Джаст вздрогнул, когда заглянул в её глаза – сколько надежды и сколько боли было в её слезящихся, помутившихся от горя глазах… Джаст коснулся её руки и почувствовал, как хрупкие, костлявые пальцы сжали ладонь….
На пути попалось ещё несколько людей и волитаров, что пытались приблизиться к Императору или даже заговорить с ним – но гвардейцы, которых Давион взял с собой, старались не допускать подобного – порой даже вопреки воле самого Императора. Кто-то кричал: «До здравствует правитель!», «Слава Давиону!»… кто-то добавлял тихое: «защити нас, повелитель!» или бурчал себе под нос: «Нам уже не спастись…» А Давион просто ехал и смотрел – весь путь до Дворца Высокородных. «Всё будет – всегда. Всегда будет всё».
Однако, ныне величественное здание не оправдывало даже собственного названия - ведь со дня совершеннолетия принца (и гибели династии Волитар), Совет Высокородных поредел едва ли не на половину, и далеко не у всех погибших родственники успели вступить в права наследования. Да и от короля человечества присутствовало во дворце не так много сиятельных особ, как это было в былые дни, и из них Давион мог узнать только Матэуса, Дерри и Олдгейта, а остальных либо никогда прежде не встречал, либо видел лишь мельком.
«Всего за десять дней мы стали тенями себя самих», - подумал Джаст, передавая поводья подбежавшему гвардейцу. Пегас всё ещё косился по сторонам, недоверчиво оглядывая всех вокруг, в том числе и оставившего его крылатую спину седока, который уже обернулся в лорду Матэусу. С Эрнесто следовало перекинуться парой слов заранее… а прямо за ним в толпе, «незаметно», как гора среди пустыни, колыхалась (видимо, не под напором толпы, а с пятки на носок и обратно) фигура Рейнальда Зегенхайма с довольным видом. Значит, что-то уже успел сделать… И то хорошо.
- Милорд Матэус, милорд Олдгейт, милорд Дери, сиятельные лорды Альянса, доблестные воины, мудрые маги и все прочие верноподданные. Я благодарен вам за честь, оказанную мне и тем, кто сегодня сам будет удостоен почестей на церемонии Вручения Жезла, в первую очередь – лорду-командующему Эльмару Данатору.
Из толпы снова послышались приветственные крики – на этот раз радостнее и громче, хотя всех, кажется, снова перекрикивал Зегенхайм. При виде его, горланящего на всю округу «слава Альянсу!» Джасту стало досадно. Убери этого из толпы – и совсем, наверное, слышно ничего не будет… Неважно. Просто следить за осанкой и держать меч под рукой.
Один кивок головы – и гвардейцы выстроились вдоль пути ко входу во дворец и открыли ворота. На работу своих смотреть нравилось, и Давион ощутил прилив гордости. Дисциплина, порядок, всё как положено. Они не подведут – уже не подводят, прямо сейчас. А крики всё нарастали, и всё больше слышалось в них радости и надежды.
- Чертоги Высокородных ждут вас, мой государь! Лорд-командующий будет здесь с минуты на минуту!
- Негоже будет заставлять его ждать, - одарив подданных благосклонной улыбкой, Давион резким движением рванул меч из ножен. По толпе прокатился вздох – восхищения? Испуга? Удивления? Даже в тусклом свете серого дня клинок блеснул, поймав откуда-то рванувшийся к нему сквозь облака солнечный луч, озарив лицо Императора белоснежным отблеском. – Дворец Высокородных просит войти наследников Четверых.
Лорды проследовали за принцем, как и полагалось по церемониалу - двумя линиями. Будь здесь король, он шел бы рядом с Давионом, а так, Эрнесто Матэус намеренно отстал на шаг от правителя, чтобы подчеркнуть, что он всего лишь посланник Менгаарда и не больше
Здесь стало заметно темнее. Словно даже тот яркий свет, что исходил от лидиума сверху, между изображениями богов, померки и притух на фоне огромной чёрной тени, распластавшейся вокруг и тянувшей свои щупальца к самим Богам, лица которых показались Джасту в этот раз заметно суровее. Небесный Отец был мрачен, в глазах Огня Небесного кипела ярость, а серп и меч его горели одинаково ярко, словно набираясь сил… Океанская дева казалась сосредоточенной и холодной, а Мать-Земля – капельку испуганной, но в то же время косы богини играли медно-рыжим огнём. В прошлый раз, когда он сидел тут – думал о косах Гудрин и о том случае, когда её побил на поединке…
Давион встал точно под лидиумным светильником и поднял взгляд сперва на него, потом перевёл на огромную тень… Нет, не смотреть на неё, не думать о ней. Просто провести церемонию, и всё. И всё.
Император смотрел на бывшую свою ложу, которую теперь, наряду с некоторыми другими, занимали людские лорды, приглашённые на церемонию. От многих волитарских лордов пришли лишь представители. Впрочем, Эрбрейс Рейс был здесь, Бректор Брион – тоже, и Тайла с ним, а глаза, глаза… Девушка смотрела на всё и верила. Кому? Во что? Какая разница – она верила! Только у тех, кто верит, так горят глаза… Плохое слово – теперь-то – но…
Жезл уже доставили. Почётный эскорт для него Давион отобрал сам – и не без оснований. Малсур Драган, Дейлар Квайреэ, ещё двое ветеранов. Сам жезл передал Императору старый Сорогот Йогсор – Давион переложил клинок в левую руку, и Тарренс Саватар стоял от него по левую руку. Самые надёжные. Самые верные и храбрые. Те, что встанут вокруг него, выставив алебарды наизготовку и обнажив мечи, даже если прямо сейчас все, кто присутствует здесь, обратятся в демонов и бросятся в атаку.
Закрыть глаза – и можно всё это представить… расползающуюся кляксу пустоты под потолком, жуткие алые глаза одержимых. А в руках – чужой жезл и свой меч, и ничего, кроме храбрости за плечами. Но это… это будет не так. Они ещё не проиграли.

[Тельтиар >>>]

- Лорд-командующй Эльмар Данатор, - возвестил голос от входа, и в дверном проёме возникла могучая фигура старика. С бердышом за поясом, при наградах за верную и долгую службу, но – в простом мундире без излишеств, с флягой настойки за пазухой, Эльмар не был похож на великого командира. В отличие от Вэина, который был похож на великого всегда – даже когда одевался просто и неброско.
Даже когда предавал. И убивал. И торговал душами.
- Служу Альянсу! – громко провозгласил Эльмар хриплым голосом. Неужели волнуется?
- Во Славу Альянса! – вскричали военные в зале.
- За Императора! – подхватывали волитары.
- За короля! – добавляли взволнованные людские лорды. Даже трусы, даже те, кто готов был продать демонам с потрохами свою бабушку ещё несколько часов назад. Их решимость возвращается и уходит, как дорогая шлюха: видит блеск – и рядом, не блестит – и только юбки взметнулись… Но это – его подданные, и сейчас даже худший из мерзавцев, если он не одержим и не собирается стать одержимым – его союзник, который кричит «слава Альянсу!»
- Слава Четверым! – голос Давиона грянул, словно молодой, раскатистый гром. Без магии, сам по себе – так, что юный Император едва не испугался собственного голоса. В голосе этом пел металл. – Слава Четверым, что сотворили мир и создали нас, ибо пред их ликом ныне принимает знак дарованной ими власти доблестный муж, наделённый силой превыше силы и мудростью превыше мудрости. Да восславятся Четверо!
- Да восславятся Четверо! – вторили собравшиеся.
- Да будет рука его тверда, да будет глаз его остёр, да будет разум его исполнен священной воли Четверых! Да восславятся Четверо!
- Да восславятся Четверо! – прозвенел золотым колокольчиком голос Тайлы Брион среди общего шума.
- Да не изменит ему отвага, да не оставит его удача, да будут верны ему те, кто поднимает оружие во славу Четверых и устремляется в небеса навстречу свету! Да восславятся Четверо!
- Да восславятся Четверо! – почти хором выкрикнули поверх многоголосия толпы дворян Эрбрейс Рейс и Рейнальд Зегенхайм.
- Взойди ко мне и прими жезл из дланей моих, Эльмара Данатор, лорд-командующий Альянса. Да охранят тебя Отец Небесный и Океанская Дева, как хранили они наши народы веками. Да направит твоё оружие Огонь Небесный, напоив его своей силой. Да оградит тебя от бед и укрепит твою решимость Мать-Земля! Да восславятся Четверо!
- Да восславятся Четверо! – прохрипел Эльмар Данатор и, под гул и одобрительный крик толпы полетел вперёд – к Давиону. К жезлу. К тяжкому бремени, что взял на себя во имя мира Фераи в войне против заклятых его врагов.
В тот момент, когда Эльмар коснулся жезла, люди вокруг словно замерли - или просто время на какое-то ничтожное мгновение остановилось, дабы запечатлеть, как избранный людьми и волитарами Лорд-Командующий становится карающей десницей Четверых. Если жезл и имел какую-либо мистическую силу, то это была власть над умами и душами жителей Альянса, ибо едва лишь пальцы адмирала (уже Командующего) сомкнулись на его рукояти, как все присутствующие ощутили небывалое воодушевление и уверенность в том, что пришедший на смену Солидору, волитар сумеет подавить мятеж даже если для этого ему придется самому истребить всех демонов в государстве.
- Да здравствует Лорд-Командующий Эльмар Донатор!
Чей-то крик тут же подхватили десятки голосов, с казалось даже гораздо большим рвением, чем при вознесении хвалы Четверым. И это было понятно: боги уже давно не откликались на молитвы, а Командующий был здесь, во плоти и полон решимости защитить страну от любого врага.
Эльмар поднял жезл над головой, призывая собравшихся к тишине. Дождавшись, пока смолкнут последние восторженные вскрики, Эльмар чуть откашлялся, прочищая горло, и заговорил на весь зал – громко, сурово, так в итоге и не избавившись от хрипотцы:
- Люди и волитары! Воины и лорды, маги и все, все, все, кто сегодня пришёл оказать мне великую честь и доверить бремя несения стражи над Альянсом! Я благодарен вам за ваше доверие. Я благодарю вас за честность и верность, за искренность ваших сердец и слов! Да восславятся Четверо!
- Да восславятся Четверо! – подхватил вместе со всеми Давион, прикидывая, знает ли Эльмар, на скольких можно будет на самом деле положиться во время боя за Столицу? Наверняка знает лучше, чем он сам, и не питает ложных надежд. Верность, верность…
- Тяжёлые времена наступили для нашего мира и нашего государства. Тяжкие испытания ждут нас впереди – голодные орды Пустоты, ведомые предателем, какого никогда прежде не было в мире, жаждущие не только нашей крови, но и душ. Вы спросите меня, как мы встретим их? На коленях, прося пощады – или с оружием в руках, с пламенем в наших сердцах и верой в победу?! Спросите себя сами – разве может быть два ответа на такой вопрос?
- Нет!! Нет!! – закричали в толпе. – Биться! Мы будем биться!
- да! Мы будем сражаться за нашу страну и наш мир! – рявкнул Эльмар. – мы уже несём потери, все это знают. Многие матери потеряли сыновей, многие сёстры хоронят братьев, многие жёны не досчитаются мужей, а мужья – жён… Но среди нас уже есть и герои, готовые биться с силами Пустоты до последней капли крови! Пусть каждый спросит себя – может, он и есть такой герой?! Так это?!
Ответом был общий возглас согласия, хотя, несомненно, часть этих "героев" уже успела найти если не каюту, то теплое местечко в трюме корабля, вечером покидающего Столицу. Но сейчас они кричали, что готовы биться до конца, потому что видели в Данаторе того защитника, которого хотели видеть: прославленного, умудренного опытом волитара, у которого слова редко расходились с делами.

(Вручал и получал Скорпион, в роли массовки - Тельтиар)

[Scorpion(Archon) >>>]

День 10
Награда и казнь
(награждал Тельтиара, казнил его же)

- Значит так! Тогда пусть выйдет сюда тот, кто уже доказал, что он - герой Альянса! Милорд Эрбрейс, - Данатор перевёл взгляд на лорда Рейса, стоявшего и взиравшего на происходящее со своей ложи. - Милорд Эрбрейс, прошу, призовите того, кто заслужил рыцарские шпоры в отчаянной битве у Бужербы, спасая реликвию вашего рода.
- Слушаюсь, мой командир, - Эрбрейс отсалютовал Данатору. - Да восславятся Четверо!
- Да восславятся! - яростно отозвался весь Дворец Чистокровны.
- Дангер Оррик, выйдите к нам! Покажите народу лицо героя Альянса! - обратился Эрбрейс вниз, к столпившимся людским лордам. Он был там - и полковник Рейс вместе с лордом Рейсом в душе Эрбрейса радовался, что парень пришёл. А ещё больше... от предвкушения. Люди в первых рядах расступились, пропуская молодого Оррика - юноша шел, опираясь на простую деревянную трость, а за ним следовали двое воинов из личной гвардии Рейса - те самые, что пришли за ним утром, когда он твердо решил покинуть отцовский дом.
- Дангер Оррик пришел на ваш зов, милорд, - голос парня еще был слаб, но звучал уверенно.
- Подойди ко мне, доблестный юноша, что с отвагой и честью несравненной бился против воплощений Пустоты. Подойти и опустись на колени, ибо сегодня тебе предстоит принести клятву Альянсу пред ликом Четверых. Ибо сегодня, за доблесть твою и верность, за силу твоей десницы и чистоту сердца, - Эрбрейс поднялся над ложей и начал медленно слетать вниз, к Эльмару и Давиону, - ты будешь наречён рыцарем Альянса!
Дангер опустил взгляд, не находя слов чтобы выразить охватившие его чувства, а затем медленно, несколько неуклюже преклонил колени перед Императором, лордом и командующим.
- Сим мечом, - нараспев произнёс Давион слова ритуала, взмахнув клинком над головой Дангера, - дарую тебе силу Огня и Мудрость Небес.
Толпа слева расступилась, пропуская вперёд мальчишек-слуг с большим рыцарским треугольным щитом-тарчем, на котором был изображён кроваво-алый молот на белом поле.
- Сей щит, - продолжил за Императором лорд Рейс, - да придаст твёрдость Земли и неколебимость Океана!
- Сим жезлом, - Данатор коснулся спины Дангера кончиком жезла - сверкающим золотистым солнцем, - нарекаю тебя, сэр Дангер Оррик, рыцарем Альянса во славу Четверых. да принадлежит твоя жизнь - государству и народам его. Твоя душа да соединится с властью Богов. Да будет твоя честь порукой твоей доблести и верности! Поднимись с колен!
Щит поднесли ближе, а за ним - золотые шпоры и длинный меч тонкой работы, с филигранной золотой вязью по рукояти и клинком из закалённой стали.
Стиснув зубы, юноша поднялся, приложив ладонь к раненному боку, а затем еще раз поклонился троим волитарам, посвятившим его в рыцари:
- Клянусь, - произнес он, стараясь чтобы слова звучали как можно торжественнее: - Верой и правдой служить Альянсу, не щадя жизни, защищать Императора и Лорда до последней капли крови. И в свидетели своей клятвы призываю всех, ныне присутствующих здесь.
- Да здравствует славный рыцарь! - огласил толпу голос Бректора Бриона. Старик поднялся во весь рост и с гордостью смотрел... на Давиона. Джаст поймал взгляд и улыбнулся в ответ.
- До здравствует славный рыцарь!
- Слава Оррику, герою Альянса!
- Слава доблестному рыцарю!
Довряне кричали - люди и волитары, вместе, разом. А впереди была ещё самая тяжёлая часть сегодняшнего дня... или по крайней мере одна из таких. Казнь. Казнь изменника и одержимого - на глазах у всего города. И главное - на глазах у орочьих послов. Их вера - вот главное, что будет куплено сегодня - и выкуп уже должен был ждать на площади перед дворцом.
Тем временем Дангер вскинул меч над головой, отсалютовав дворянам и убрал оружие в ножны, а затем спустился с возвышения, не желая более отнимать время у своих благодетелей. Гербовой щит слуга унес вслед за ним - сам рыцарь был еще слаб, чтобы нести дарованное вооружение.
Колокол пробил три часа, едва ли не сразу, как завершилось посвящение Оррика. А спустя всего несколько мгновений люди у входа вновь расступились, теперь уже гораздо быстрее, и на то были причины - пятеро мужчин в черных плащах и шляпах вошли во дворец, ведя закованного в цепи смуглокожего узника. Элан Зубастый оказался на редкость пунктуальным человеком.
- Да будут свидетелями все, кто сегодня пришёл сюда, - вот оно. Сейчас или никогда. Казнь и прощение. Казнь и правосудие. На кону - будущее... Всё как обычно. Просто играть представление до конца, когда сам его ставишь. Главный постановщик и главный актёр - ещё титулы в дополнение к Императору. - Перед вами, о лорды людей и волитаров, приговорённый преступник. назови своё имя и свою вину! Император приказывает тебе!
Горбоносый гордо вскинул голову, но тут же один из смотрителей пнул его под колено, заставив склониться.
- Меня зовут Кхарган Горций, из южных земель, - процедил он. - И вся моя вина в том, что я хотел жить, а не влачить жалкое существование.
- И ради этого предал всех, отдав свою душу взамен на силу и власть, что дают проклятые демоны? - Джаст старался говорить спокойно. Без гнева, без обвинения... Он просто говорит с осуждённым. Он обязан быть справедлив и милостив. Даже к одержимому мерзавцу. - Чтож, расскажи мне об этом - пред ликами Богов, которых ты вероломно отверг.
- Не раньше, чем Боги отказались от нас, - отвечал Горций, вновь посмев поднять взгляд, и на этот раз Элан просто схватил его за волосы, едва не уткнув подбородком в шею. - Где они были, когда народ голодал? Когда солдаты убивали женщин и детей, всего лишь просивших хлеба? Когда ответом на все мольбы было молчание? Когда единственной милостью, которую они могли оказать - была быстрая смерть?
- Обвиняешь во всём Богов? - Джаст двинулся навстречу Горцию. Голова высоко поднята, взгляд - прямо в глаза, расправив плечи... "Всё так. Делай как положено. Всё правильно". - А себя ты не пробовал обвинить? Всё, что происходит сейчас - допустили мы, а не Боги? Мы, народы, которым они доверили созданными ими мир! Созданный для нас. Теперь те, у кого хватает храбрости и мудрости, исправляют ошибки былых поколений! Так почему же ты - не с ними? Почему тварь, что сидит внутри тебя, заставляет тебя рушить мир, который подарили тебе Боги, создавшие твой народ?!
- А ты видел горы, принц? Видел, как люди там готовы убить за черствую корку?.. - Он запнулся на полуслове, когда Элан незаметно для окружающих пнул его по печени. - Хорошо говорить о долге, сидя во дворце на шелковых подушках, среди всех этих паразитов, называемых знатью!
- Представь себе, видел. Там, на Астере, - Давион взмахнул рукой, указывая на северо-запад. - Там тоже есть горы. Там тоже живут люди и волитары. Почему же там никто не готов убить за чёрствую корку?! Хорошо говорить о шёлковых подушках и называть всю знать паразитами. А сколько из тех, кого ты знал, не поступило также, как ты? Сколько защищалось, пыталось спастись - и было убито? Кто из них был тебе дорог? Мать? Отец? Братья и сёстры? Или ты дал куску мрака в твоём сердце разорвать кого-то из них, коли он остался верен Богам и своему народу?! Демоны несут гибель - всем! Понимаешь ты это или нет?! Ничего не будет больше, стоит лишь им одержать верх? Где ты будешь набивать своё брюхо, где будешь спать и чем дышать, если не станет ничего?
- Я был бы уже мертв - пять лет назад, - мотнул головой Кхарган. - Но теперь я могу сказать, и с казать с гордостью - что прожил эти пять лет! Действительно прожил, так что и умирать теперь не жалко! А вас - вас я ненавижу, всю жизнь свою, как отец и дед, которых вы обрекли на нищету! Прадед мой в горах правил, а южные лорды его убили. Люди - не демоны мой род извели, такие как вы!
- Я - волитар, - Джаст улыбнулся. Злобно, холодно, свысока. Этот мерзавец не заслуживал презрения, не заслуживал жалости или гнева. Ничто. Пустота. Предатель. Обычный человек, который не смог понять, где чёрное, а где белое... Который просто хотел есть. таким людям Давион хотел помочь. Их он хотел защитить. То, что произойдёт сейчас - и его вина тоже. Прежде всего - его. - Мне говорили, что ты хотел раскаяться, но я вижу, что ты до сих пор жаждешь мести, а не покаяния.
- В чем мне каяться? В том, что выбрал лучшую судьбу? Он идет - Вэин Солидор - и скоро вы все будете на коленях молить его о пощаде!
- Молить кого? Пустоту? Пустоту не молят, - усмехнулся Джаст. - Её просто нет. Она - ничто. Как и ты теперь. Ты всю жизнь был никем - чтобы в итоге стать ничем? Вэин Солидор придёт - и падёт перед детьми Четверых, чтобы навеки пропасть, потому что он - уже сейчас пуст. И ты - пуст. Впрочем, ярости в тебе хватает, чтобы мне дерзить. А где же твой демон? Где твоя пустотная начинка? расскажи мне, что думает червь о гниющем яблоке, в которое забрался?
- Очень скоро пустотой станете вы, - глаза Горция налились кровью, и хотя голос его не изменился, видно было, что говорит уже не он сам. - Солнце померкнет, твердь будет поглощена Им, и тогда я вернусь, как и сотни других. Ты можешь сжечь меня, недалекий принц, можешь развеять по ветру мой прах, но я вернусь, ибо я - Пустота, я - часть вечности.
- Часть вечности? Ты - тень, - усмехнулся Давион. - Пустая бледная тень. ты даже меньше тени, потому что тень тем длиннее, чем ярче свет, а тебя свет убивает. Но, - Давион отбросил меч в сторону. Дёрнулс застёжку на шее - траурный чёрный плащ рухнул с плеч волной мрака. - Прошу никого нам не мешать. Выходи, выплодок Пустоты! Хочешь преподнести мою голову Солидору, чтобы он не прибил тебя на месте за глупость, которая и привела тебя сегодня сюда? У тебя есть шанс.
- Государь, разве эта мразь достойна поединка с вами?
Стоявший позади одержимого Элан даже не пытался скрыть своего удивления.
- Государь решает сам, как ему поступать, - мрачно произнёс Давион. - Помни, Горций. Стоит тебе тронуть кого-то ещё - и никакой Солидор тебя не спасёт Но сейчас я даю тебе шанс. Принимаешь его? Смотри, я безоружен - вы ведь любите убивать безоружных, твари мрака? Ну-ка,. разойдитесь - все. Я хочу, чтобы это видели Боги.
Всего за какое-то мгновение правая рука Кхаргана преобразилась - вместо пальцев у горца теперь было пять черных когтей. Красные глаза сверкнули и он метнулся к принцу, гораздо быстрее, чем это мог бы сделать обычный человек.
Только сам Давион знал, как напряжено в этот миг всё тело. Волитар мог уйти только вверх - волитары ведь всегда летают, так? Волитар мог рвануться влево или вправо - оставляя за собой лишь след и дрожащий воздух. Любой умеющий сражаться волитар поступает именно так.
Давион сложился и кинулся вперёд, навстречу противнику. По толпе прокатился вздох ужаса, болевым спазмом разрывая атмосферу безмолвия, обрывая ожидание, обрывая сердца...
Одержимый споткнулся о Джаста, перелетев через него и шлёпнувшись на пол. Сияющая полоса смертоносной остроты кинулась во вскинутую руку Императора, всплеск яркого сияния окатил весь Дворец Чистокровных. А потом раздался хруст. Капустный хруст разрезаемого тела. И яростное шипение. Давион Волитар возвышался над телом того, кто звался Кхарганом Горцием. Лидиумный меч Финеаса Санкриста, "Разящий свет", горел белоснежным огненной линией, насквозь пробившей грудь предателя.
- По воле Богов. Передай своему господину, что он будет следующим, - процедил Джаст и с треском провернул меч.
Одержимый умер мгновенно, и потому тяжелый стон, вырвавшийся из его окровавленной глотки принадлежал демону, рассеченному клинком правителя. Кожа Горция лопнула, выпуская наружу растекающуюся лужицей темную жидкость - все, что осталось от создания пустоты. - Все вы, - обернулся Давион к толпе. - Запомните, что вы здесь видели. Запомните и вспоминайте всякий раз, когда твари Рождённого Сном попробуют вас искусить, испугать или обмануть. Вспоминайте, когда они бросятся на вас с кровожадным блеском алых глаз! Вспоминайте! Вспомните, что они - смертны! Вспомните, что они - слабее нас, ибо мы - народы, сотворённые Богами! Вспомните, что этот мир - наш мир, и что ни одна тварь Пустоты не может отнять у нас мужества, если мы готовы будем проявить его. Ради Альянса и Фераи. ради людей и волитаров, орков и корладов. Ради Богов... и просто ради тех, кого мы любим и кто любит нас. Готовьтесь к бою, народы Богов. Готовьтесь к бою за право решить, каким будет наш завтрашний день! за право ковать собственное счастье! Готовьтесь к бою!
- Слава Императору!
Казалось, от дружного крика собравшихся содрогнулись стены.
- Слава Четверым! - ответил Джаст, стараясь отыскать взглядом орочьих послов и унять стук крови в висках. Роль сыграна, и свои овации он, кажется, заслужил.

Сообщение отредактировал Scorpion(Archon) - 8-03-2009, 0:42

[higf >>>]

День 10
Квартал алых огней
(Соуль в роли Дейзена...)

Дейзена увлекла за собой компания, состоявшая из нескольких небесников во главе с Зоггой. Боцман подмигнул кому-то из членов экипажа:
- Мальчишка достаточно поработал – теперь пусть отдохнёт как следует. Алан не возражал, и теперь они шли по улицам города. Чернокожий шагал впереди, временами останавливаясь и задумываясь. Мальчишка оглядывался по сторонам и не ощущал неудобства. Он знал Йерним как свою ладонь – также четко и хорошо.
- Что ты хочешь найти, Зогга? – парень кинул взгляд в сторону оставшегося по правую руку кабачного квартала и нагнал боцмана.
- Квартал алых огней, конечно, - хитро ухмыльнулся тот.
- Зачем? - глупо спросил Дейзен.
Зогга расхохотался, другие пираты поддержали его дружными смешками. Один из них добродушно потрепал парня за плечо.
- А затем, зачем туда все ходят, – пояснил он.
Парень покосился на небесника и махнул рукой:
- Тогда я утром подойду.
- Э нет, идем вместе, - не согласился Зогга. – Ты теперь совсем наш человек, пора настоящим мужчиной становится! А то ты, видать, девчонок побаиваешься? – он снова подмигнул. – Или с нами ходить не хочешь?
Дейзен озадаченно замедлил шаг, не зная, что ответить. Девочки, девушки и женщины занимали в то место, которое оставалось после любви к книгам и путешествиям. Мальчишка неопределенно пожал плечами.
- Пошли – решительно скомандовал боцман и уверенно двинулся дальше.
Дейзен остановился. Кто-то из матросов рассмеялся, и парень, решительно тряхнув головой, догнал товарищей.
Вскоре они уже входили в довольно обшарпанный снаружи двухэтажный дом. Видимо, хозяйка заведения полагала, что все самое интересное находится внутри, и незачем заботиться о внешней привлекательности здание. Бордель был явно не из дорогих – как раз для простых солдат и небесников. Внутри потуги на роскошь в виде слегка аляповатых ковров лишь маскировали проглядывавший местами поцарапанный деревянный пол.
Несколько молодых девушек и женщин постарше в полупрозрачных, открывавших животы нарядах, оживились и зашушукались. Пухлая невысокая женщина средних лет, очевидно, сама мадам, устремилась к ним.
- Какие гости к нам! С корабля? Мы уж прослышали! – голос был низким, грудным. – У нас самые лучшие девочки, уж заведению Лилли с нами не тягаться!
«Самые лучшие девочки» особенными красавицами не выглядели. Уродинами, впрочем, тоже. Некоторые были полноваты, другие, напротив, худощавы. Большинство из них вело себя откровенно развязно, но одна-две старались выглядеть скромницами – памятуя, что и на такое поведение покупаются.
- Ты нам зубы не заговаривай, - Зогга явно не имел понятия, кто такая Лили. – Мы сюда не болтать пришли. Сколько берешь-то?
Она назвала цену. Боцман, подумав, согласился, потом наклонился и шепнул женщине что-то, движением головы указав на юнгу. Она осмотрела того и кивнула. Зогга тут же подхватил под руку девчонку не старше пятнадцати и увел ее наверх. К Дейзену по кивку хозяйки подошла девица лет двадцати пяти с вполне приличной фигурой и откровенно осмотрела его.
- Пошли со мной, парень, - произнесла она неожиданно мелодичным сопрано, и подхватила его под локоть.
Дейзен напрягся. Он окинул женщину быстрым взглядом и неожиданно понял, что не желает никуда идти. Спутница вынужденно остановилась, снова глянула на парня и неожиданно лукаво усмехнулась, склонив голову налево, отчего черные прямые волосы стекли по обнаженному загорелому плечу.
- Боишься? Не стоит, я тебя есть не буду.
Дейзен нервно потер ребром ладони странно пересохшие губы. Какое-то панически-дикое ощущение дикобразом свернулось в груди и начало медленно поворачиваться, с каждым оборотом, словно по заклинанию неизвестного чародея, усиливая панику.
Внезапно на плечо девицы легла тонкая рука.
- Отойди.
Та обернулась с недовольной гримаской. Выражение не изменилось при виде худенькой невысокой девушки в длинном платье, сложенной по-мальчишески, но Дейзен обрел свободу.
- Хочешь поговорить? – спросила она. - Тебе всё равно ждать остальных.
Мальчик скосил взгляд на первую женщину и неожиданно кивнул.
- Здесь слишком много людей, - спокойно произнесла девушка и, пройдя в полутора шагах мимо Дейзена – она оказалась заметно ниже его – начала подниматься по лестнице.
Дейзен последовал за ней, поминутно оглядываясь на остальных членов экипажа. Он чувствовал себя неуютно, скованно - но чем дальше мальчик уходил от других небесников, тем призрачнее становились эти ощущения.
Комнатка оказалась небольшой, как каютка на «Белиасе». По стенам висели выполненные яркими красками зарисовки южных пейзажей, которые выделялись на драпировках пастельных тонов. Девушка уселась на кровать, кивнув Дейзену на единственный стульчик у столика.
- Там вода и вино, выбирай... Тебя как зовут?

[Соуль >>>]

Мальчик внимательно посмотрел на кувшины; сначала хотел выпить для смелости вина, а потом решительно взялся за графин с водой. Ему не хотелось идти на поводу старших товарищей, не хотелось пьянеть, не…
- Дейзен. А тебя?
- Фати... Хотя вообще-то это неправда, по-настоящему меня зовут иначе.
Она скользнула взглядом по Дейзену и посмотрела поверх его головы – на нарисованные цветы, приветствующие утро.
- А как зовут по-настоящему? - Дейзен устремил взгляд в точку над ее плечом.
- Тебе интересно? Почему?
- У людей, мест, событий всегда есть имена. Есть легендарные, есть выдуманные для удобства, есть настоящие. Мне нравится знать, как все на самом деле.
- Ты не очень-то похож на небесника, - засмеялась она.
Разулась, забралась на корабль с ногами. Села, обхватив руками колени и, положив на них подбородок, задумчиво уставилась на парня.
- Я недавно на корабле, - Дейзен немного подобрался в небольшом кресле, крутя в руках чашку с водой.
- Уж заметно, - улыбка лукаво блеснула над коленками. – А до этого где был?
"С сес..." - подумал паренек и осекся:
- Занимался историей.
Она удивленно моргнула:
- И бросил?
Дейзен быстро улыбнулся:
- Нет, совмещаю.
- Ты странный, - уверенно кивнула девушка, отчего ее лицо на миг совсем спряталось между коленями. – Меня зовут Элина.
Мальчишка, помедлив улыбнулся в ответ; протянул руку:
- Приятно познакомиться?
- Да.
Ей пришлось снова опустить ноги на пол, чтоб дотянуться до парня. Ладонь была крепкая и чуть прохладная, а пожатие – уверенным и быстрым.
Дейзену показалось, что девушка ведет себя неуверенно, словно...
- Не бойся, я тебя не обижу... И не трону, - подумав, добавил юнга.
Она кивнула.
- Я не боюсь тебя... Но зачем ты сюда пришел, Дейзен?
Он хмыкнул:
- Попробуй отвертеться от дюжины рослых небесников, когда ты в команде младший.
Элина грустно усмехнулась.
- Ты боялся не их силы, а насмешек... Это – страшнее.
- Мне там еще служить, - спокойно заметил Дейзен. - Выдашь меня?
- Зачем мне это? – удивилась девушка. - Только тебе всё равно будет сложно. Это не последний раз.
Дейзен поставил чашку на стол и уперся локтями в колени. Происходящее притягивало и отталкивало. Прежде ему не доводилось беседовать ни с кем, в такой обстановке, на подобные темы... Паренек загнал вглубь смущение.
- Почему ты здесь?
- А почему нет? – неглубоко за насмешкой крылась серьезность.
- Мне не показалось, что твои слова прозвучали радостно, - пожал плечами мальчишка.
- Это такая же работа, как остальные, - она чуть беспомощно пожала плечами, с едкой насмешкой непонятно над кем продолжила, - с интересными людьми встречаюсь.
Кивнула на собеседника.
- Что я тебе сделал? - удивился Дейзен.
- Не обращай внимания, - она резко встала, подошла к картине с небывало-синим по нынешним временам небом. Остановилась спиной к Дейзену, худенькие лопатки слегка вздрогнули – как от порыва холодного ветерка. – Ты ни при чем, - тихо добавила девушка.
Дейзен некоторое время просто на нее смотрел. Ему почудилось в сухой фигуре, в дерганной, немного ядовитой манере что-то знакомое и почти беззащитное. Он улыбнулся, вспомнив, где встречался уже с такой прячущейся за сдержанными жестами отчужденностью.
- Ты отсюда?
- Нет... мои родители переехали на юг несколько лет назад.
Она по-прежнему стояла, не оборачиваясь.
Дейзен замер.
- И они хотят, чтобы ты работала здесь? - мальчишку передернуло.
- Они? Ты слышал про шалеземскую лихорадку?
Дейзен мрачно уставился в пол. Об этой болезни он знал много и даже лечил. Помнил, как боялся, что останется один, как искал с потрепанным, словно древний парус, шаманом травы.
- А хочешь отсюда сбежать?
Девушка развернулась так резко, что когда она остановилась, пряди каштановых волос с ходу хлестнули ее по лицу. Глаза были сухи, губы сжаты.
- А я думала, ты добрый... Не смейся надо мной! – выпалила она.
Дейзен и не думал смеяться.
- Я видел выход на галерею. Там высоко, но можно карабкаться карабкаться по камням. Я умею и могу тебя поддержать. И, кажется, знаю, куда пристроить, - шальная мысль показалась Дейзену безумной, но осуществимой.
- Я пришла сюда по доброй воле, - усмешка, неожиданно покровительственная, словно взрослый говорит с ребенком. - Могла не приходить, но... На самом деле здесь не так уж плохо, как кажется тебе – а мне некуда больше идти. Совсем некуда.
Дейзен пожал плечами:
- Я предложил. Тебе решать
- Куда ты хотел меня пристроить? - требовательно спросила Элина, глядя в глаза Сайте. Дыхание тяжело вздымала её почти мальчишескую грудь.
- Есть одна идея... - уклончиво ответил паренек. - Если конечно, пыли не боишься.
- Есть вещи пострашнее пыли, - она вдруг села возле ног Дейзена прямо на устилавший пол старый ковёр и посмотрела на него снизу вверх. – Рассказывай.

(... и Хигф в роли борделя)

[Anmorium >>>]

День 10

-Скоро... - голос Солидора был бесцветен.
-Скоро.
Там, где парил Левиафан, небо заволакивали тучи, низкие, мрачно-желтые, похожие на чистое отвращение. За многие десятки миль вокруг воздух был наполнен низким гудением, больше напоминающим гудение роя насекомых. С нижней части парящей крепости изредка падали чёрные как уголь камни и останки корабля Альянса, попытавшегося протаранить тёмного колосса. Парившие в бесконечном жужжании корабли, вынужденные замедлить ход, чтобы не отрываться от флагмана, казались безлюдными и безмолвными. Дрожащее в порывах ветра знамя, рваное и оплалённое, словно несло весть любому небесному путнику вокруг: "Пустота Грядёт".
Кожа уже официально бывшего главнокомандующего была бледна, глаза слезились и покраснели, как у человека, который очень долго не спал, а губы высохли и потрескались. Он перестал дышать ещё ночью, и только воля герцога поддерживала жизнь в хиетра. По правде, умирающий человек не был нужен Элокхаю, но демон, как ни странно, обладал достаточным количеством чести (или уважения?), чтобы сдерживать обещание, данное семь лет назад. Солидор был для герцога одним из немногих примеров среди смертных, которые действительно стоило уважать. Немногие могут уничтожить всё вокруг себя ради спасения одной единственной жизни. Этому человеку стоило бы родиться виера, и пополнить ряды бесконечной армии Повелителя с достоинством. Возможно, он попросить об этом подарке у Отца. Возможно - нет. Пока Солидор был уверен в безопасности своей дочери (а эти занималось сразу несколько талантливых охотников по приказу герцога), то им можно было управлять. Элокхай был невероятно опасным бойцом, прирождённым убийцем, самой смертельной хваткой Рождённого Сном, но у него не было красноречия. Речи мятежного лорда когда то вдохновляли смертных убивать себе подобных во время восстаний, давали беспощадной жестокости и их тяге к саморазрушению выход. Давали им причины, по которым можно истребить подобных себе. Конечно, всегда находились идиоты, сражающиеся за идеи и мораль проклятых Богов, но для такого большого мира их было на удивление мало. На каждого отчаявшегося не найдётся святого. Но на каждого отчаявшегося всегда найдётся ждущий его зова виера. Они могут говорить любые глупости о том, как и почему надо сражаться с демонами. Но эти глупые святые никогда не поймут, что нельзя победить бесконечность. Они - звёзды в ночном небе, гаснущие одна за другой. Скоро, очень скоро этот мир падёт, и великая армия Лорда Пустоты начнёт свой крестовый поход, чтобы уничтожить любой из сотворённых трусливыми Четырьмя миров. Герцог Бойни, сотворённый из правой руки Рождённого Сном, его окрававленная десница и его безразличное, карающее провочудие, Элокхай, Ночной Убийца, поведёт бесчисленные армии виера. Одна мысль об этом заставляла его чёрную душу трепетать от волнения и предвкушения. Словно ощущая восторг герцога от предстоящих битв, Солидор улыбнулся потрескавшимися губами. Его разум был помутнён, а тело просто исчезло. Он думал о своей дочери и о будущем для неё. Когда все это закончится, он будет молить о том, чтобы душа Мириам стала основой для одного из созданий Пустоты. Может же всемогущее и всесильное Божество даровать благословление тому, кто носит в себе его самое преданное дитя? Конечно млжет. И ради этого Вэин Солидор вступит в бой - ради своей плоти и крови с бесконечно грустными зелёными глазами. А когда это свершится...
Ничто не остановит их.

[Тельтиар >>>]

День десятый
После церемонии

То что осталось от Горция слуги убрали достаточно быстро, ни к чему было этой падали осквернять пол дворца. Церемония вручения жезла завершилась, воодушевленные жители столицы расходились, чтобы рассказать друзьям и знакомым о доблести и бесстрашии молодого Императора, и о новом Главнокомандующем, который защитит их от гнева Солидора.
Миклас Дерри скупо улыбнулся, глядя как люди покидают дворец: сейчас, похоже, они даже про ночную резню забыли, настолько впечатлило их произошедшее здесь, но надолго ли хватит их показной храбрости? Что будет, когда орда одержимых встанет лагерем под Столицей?
Еще с утра поступили тяжелые вести, которые министр не успел донести ни до Данатора, ни до принца: горцы на юге подняли мятеж, и их буквально утопили в крови по приказу Генерала-Полковника Феликса Эурре, еще немного и он заслужит славу второго Вэина по жестокости. Однако Дерри был уверен, что сейчас такие меры жизненно необходимы, ведь любой мятеж, дай только ему разгореться, может охватить весь юг, а этого допускать было никак нельзя. С другой стороны, хорошей новостью было то, что Адмирал-Капитан Вэлсем ведет к Столице большую часть Южной флотилии. А значит, все же до бунта местных лордов дело не дошло.
Не позднее вечера ожидал Дерри подхода Западной Армии и части Флота - они подвести не могли, даже не смотря на то, что этим утром прямо на палубе флагмана Адмирал-Капитан Жоррей Лорг был застрелен из арбалета собственным адъютантом. Человеком, который даже не был одержим.
Демоны охотились за высшим офицерами не только в Столице, но повсюду, куда могли дотянуться своими мерзкими щупальцами. А ведь, если они преуспеют, то без хорошо подготовленных офицеров даже Данатор ничего не сможет сделать. Оставалось надеяться, что тех сил, что они успеют собрать за те несколько дней, что остались до подхода Солидора, им хватит.
Продолжали прибывать и северяне: в нижнем городе встал лагерем ударный корпус генерала Шанкира, добавилось боевых кораблей в гаванях, не хватало только боевых магов, поскольку большая их часть прибыла вместе со Стерном... себе на погибель.
Сам Альдоф, изрядно потрепанный, но живой, так же присутствовал на церемонии. Рука его висела на перевязи, а лицо покрывали зарубцевавшиеся раны и ожоги.
- Рад, что вы смогли выжить, адмирал, - произнес Дерри. Впервые с начала церемонии у него появилась возможность переговорить со Стерном.
- Любой выживший может оказаться одержимым, - сухо ответил Альдоф. - Вам стоит установить за мной слежку.
- Уже, - министр улыбнулся. - Хотя, со слов ваших слуг, вы прикончили демона, напавшего на вас.
- А мой кузен погиб, спасая мою жизнь.
- В таком случае, его жертва не должна стать напрасной. У меня есть приказ о назначении вас Лордом-Адмиралом.
Стерн покачал головой:
- Слишком высокая честь для северного вояки.
- Быть может, были и более достойные, - Миклас кивнул. - Но никто из них этой ночи не пережил.
Он протянул адмиралу свернутый пергамент:
- Просто подпишите и приходите во дворец к Данатору, у нас достаточно дел и кроме того, чтобы вас уговаривать.
Вздохнув, Альдоф Стерн принял бумагу здоровой рукой.

[higf >>>]

День 10
Пробуждение

Стены пропасти очень стары. Время, орудуя ветрами и водой, не нанесло сетку морщин, а напротив – стерло все выбоины. Камень гладкий, как зеркало и там, где темнеет обсидиан, действительно можно увидеть отражение – сгусток абсолютной тьмы, выделяющийся на черном, как обычная тень в полдень.
Он в настоящей бездне, глубокой, как отчаяние. Не на дне – ибо она бездонна, но так низко, как возможно. Парит между стенами. Там, далеко наверху, свет. Не тот мягкий, что дает тени, а злой, жестокий, выжигающий начисто. И он ненавидит этот свет с искренностью раненого зверя, который готов умереть в броске на охотника охотника. Ненавидит уже давно, и ярость кислотой травит усталую от вечности душу – ибо тот, кто страдает, обладает душой. Может ли быть иначе?
Сияние надо погасить! Он знал, что может это сделать, если поднимется, но как?
И тут за спиной разворачиваются крылья – пока с прорехами, словно связаны из черных нитей. Они загребают пространство – это не воздух – с огромным трудом. Оно норовит проскользнуть в дыры, но частички задерживаются, и он понемногу поднимается. С каждым взмахом приходят крупицы уверенности, и крылья становятся все мрачнее и плотнее. И вот стены пещеры уже свистят вниз, и день наверху все ближе. Все страшнее сияют красные глаза, каждый как огромное окно.
Сейчас он выберется из заточения, и тогда...
Сверху свистит меч. «Светокованый» - приходит слово. И с ним является понимание, что не уклониться.
Клинок, похожий на лидумный, но из настоящего света, отрубает крыло, заставляя вздрогнуть от ожога, перевернуться и закувыркаться.
- Я проснусь! – яростно кричит он.
Сверху раздается хохот неба и света.
- Ты не можешь проснуться, потому что ты Рожденный Сном! Ты исчезнешь!
И, к своему ужасу, он вдруг чувствует, что действительно исчезает, растворяется в не-воздухе между стен...


Громкий стон. Сырость. Где он? Что это? Где пропасть?
Не меньше трех десятков бешеных ударов сердца понадобилась, чтобы понять – это простыни мокры от пота, вокруг комната дворца, а его зовут Алфар Манфри.
Мальчишка долго вполголоса ругался – на большее сил не было. Первое место в перечне тех, кому желалось всяческих извращений, делили повелитель демонов и король Менгаард. Юный маг не сомневался, что именно вчерашний сеанс магиепития обеспечил ему столь веселую ночку. Отец. сказал бы – сам виноват, нечего зря помогать кому-то. Впрочем, любимого папу он тоже помянул – за компанию.
Только после этого заметил, что за окном не утро, а уже давно день. Первой мыслью было, что он проспал занятие. Второй – гость Зегенхайма наверняка проснулся и улизнул, так что продолжить опыты не удастся. Разрывался Алфар не долго, первым делом отправившись искать Тами. Та, однако, закопалась в библиотеке так прочно, словно решила устроить там свой личный оплот обороны Столицы.
Странно – узнав, что занятий не будет, он огорчился. Раньше, в школе, эти редкие события всегда вселяли радость. Может, он простудился или это после сна осталось? Впрочем, водному магу совсем неприлично болеть. Задумчиво побродив по дворцу, Манфри узнал о событиях ночи и дня – все равно кроме бойни и идущей церемонии ни о чем не говорили. Снова расстроился, что проспал вручение жезла, на которое было бы пробрался, даже если б не пригласили. На целых десять минут водник стал ходячим болотом пессимизма, которое перетекало по коридорам, избегая столкновений. На одиннадцатой тосковать надоело, и Алфар осмотрелся, ища, чем заняться.

[Янтарь >>>]

Триптих. Последняя картинка
Особняк Тайлов, обеденное время

Вышивка была мокрой от слёз, но ба этого не замечала. Каждый час она неумолимостью небесного парусника подплывала к Анике, жаловалась, читала нотации, пристально рассматривала вышивку и раз за разом объявляла ту никуда не годной. И Аника покорно спарывала несчастную розу, начиная всё заново. После пятого раза на месте цветка и правда не появлялось ничего, кроме красной кляксы, но лучше и быть не могло - усталые, исколотые пальцы совсем перестали слушаться девушку. Оставалось только тихонько всхлипывать, роняя на канву непрошенные слёзы, молясь, чтобы ба не заметила мокрых щёк. Если заметит – о, какие упреки тут же посыплются из неё, как соль из опрокинутой солонки! “Видела бы твоя мать!... В твоём возрасте я была куда как более… Женщины из рода Тайлов…” О, Аника часто думала, что не имеет с сильными, решительными и стойкими духом женщинами рода Тайлов ничего общего. И что она, Аника, подкидыш или, вероятнее всего, незаконнорожденная – вот в чем все дела.
Аника была почти благодарна Рику за тот случай на лестнице – о, и не только за визит лорда Габранса - после этого целый день все домочадцы обращались с ней почти так же бережно, как с бедняжкой Ланни. Но день счастливого покоя остался позади, и на смену ему пришёл новый, как две капли воды похожий на те, что были до него – полный придирок и незаслуженных упреков. Вести, доходившие до особняка Тайлов, были всё хуже, и ба ходила по дому мрачнее тучи. От неё здорово доставалось слугам и даже Анкеру, но больше всех – Анике. Девушка пыталась стойко выносить подколки пожилой леди, но после очередного ехидного замечания всё же не выдержала и разрыдалась.
Вот и сейчас ей приходилось поминутно прикладывать к уголкам глаз батистовый платочек. Комок разочарования сидел в горле настолько давно, что Аника внезапно почувствовала, что умирает от жажды. Несколько секунд она не решалась подняться с кресла, с ужасом представив себе, что произойдёт, если ба во время очередной проверки не застанет внучку за вышиванием. Но после, не с илах изгнать стоявший перед глазами запотевший кувшин полный фруктового сока, вскочила на ноги и стремглав понеслась на кухню.
К её ужасу, ба была там. Уперев руки в бока, она пристально следила за суетящимися возле жаровен и котелков слугами. Эния была тут же, сейчас она, засучив рукава платья, помогала служанке перелить содержимое одного из котелков в супницу. Исправить эту женщину отчаялась даже всемогущая Шайлин Тайл.
- Вот ты где, - бабушка на удивление благосклонно отнеслась к появлению Аники. – Как раз вовремя, обед почти подоспел. Иди, немедленно вымой руки и позови к столу Рика.
- Рик гуляет, тётушка, - между делом заметила Эния.
- В зимнем саду? – уточнила Шайлин.
- Нет, в городе, - отозвалась Эния. Покончив с супом, она вытерла руки полотенцем и поправила манжеты платья, при этом всё равно оставшись похожей на горничную, чем на пресловутую “женщину рода Тайлов”. – Мальчику полезно подышать свежим воздухом, к тому же, ему скучно целыми днями сидеть взаперти.
- Ты… ты отпустила его в город? – ба внезапно побледнела, как полотно. Боясь, как бы ей не сделалось дурно, Аника подошла поближе, чтобы в случае чего поддержать пожилую леди под локоток. – Ты хоть знаешь, как там опасно? Неужели ты ничего не слышала про вчерашнюю резню в особняке Лерусов? Про сегодняшнее нападение? У меня волосы дыбом встают от мысли, какой опасности подвергается сейчас бедный мальчик.
Аника впервые видела, чтобы Шайлин повышала голос на Энию.

***

Шайлин впервые видела, чтобы Эния повысила голос хоть на кого-то. И вовсе не думала, что первой окажется она сама.
- Уж не опаснее, чем здесь, тётушка, - сузив глаза, не без мстительных ноток в голосе ответила Эния. – Тебе напомнить, какие счёты имеет к Тайлам Белая Маска? А перед демонами, как и перед Четверыми – да простят они меня за столь богохульное сравнение – мы все равны.
Шайлин стойко перенесла удар. На языке вертелась сотня фраз, которыми можно было бы поставить Энию на место раз и навсегда, но отчего-то ни одна не была сказана вслух. Вместо этого…
- Ты права.
Шайлин чуть не прикусила себе язык - но было уже поздно. Теперь Эния сочтёт тётку бесхребетной и начнёт вить из неё веревки, совсем как Анкер! Сквозь досаду к женщине запоздало пришло понимание – а ведь Эния-то права.
Всю ночь пожилая леди Тайл не сомкнула глаз и всё представляла, что случилось бы, прими она то нелепое приглашение на праздник «по случаю избавления». А потому, конечно, слышала крики и видела вспышки неестественно яркого света за занавесками. Объяснение она получила ранним утром вместе с рапортом об увольнении одного из нанятых для охраны особняка мага. Рыжеволосая девушка честно призналась, что теперь из телохранителя превратилась в приманку для тёмных сил, вернула аванс и через час отбыла на небесном пароме в сторону южных островов. Конечно, в особняке оставались полдюжины хорошо вооруженных наёмников и пожилой водяник, но на последнего жалко было смотреть, настолько бледным он был с самого утра, а воины… кто они такие против Маски, против демонов?
Шайлин оставалось лишь сокрушенно качать головой, думая, в какой опасности сейчас находится её семья и она сама. Эния меж тем принялась нарезать тонкими ломтиками душистый козий сыр, ничуть не стремясь упрочить добытое в своре с тёткой преимущество. Святая душа!
- Но своих внуков я защищу любой ценой, - хлопнула ладонью по столу Шайлин, заставив Энию удивленно поднять глаза. – Я найду для них надёжное убежище.
- Радостно видеть такой настрой, тётушка, - почти виновато улыбнулась та, - но в Столице не осталось безопасных мест. Пожалуй, этот особняк ничем не хуже прочих.
- Дворец, - перебила её Шайлин, постаравшись, чтобы слово звучало как можно весомее.
- О! – в кои-то веки Эния казалась по-настоящему удивленной. – Это, пожалуй, совсем другое дело.
- Значит, решено, - с победной улыбкой резюмировала Шайлин. – Сегодня же Рик и Аника отправляются во дворец.
Обе женщины – и колдующая над голвкой сыра Эния, и замершая у стены, неловко перетаптывающаяся с ноги на ногу, Аника запричитали было вразнобой:
- Тётушка, Рик слишком привык к свободе, чтобы…
- Бабушка, но как же Ланни…
Но леди Тайл лишь шикнула на них и, тобы пресечь все возражения, пояснила:
- Я так решила.

***

За обеденным столом их ждал Рик, на его тонких губах блуждала едва заметная улыбка.
На какое-то мгновение Анике стало не по себе.

[Тельтиар >>>]

День десятый
Особняк Закона и Равенства

Третий подвальный этаж заметно опустел - помимо одержимых, смотрители избавились так же от большей части заключенных: кого казнили, кого просто передали страже или сразу отправили по тюрьмам. Возиться с узниками последователям лорда Дрейна было откровенно лень, к тому же у Зубастого была и другая причина не держать лишних людей в камерах: Маэль начинал к ним присматриваться, как к материалу для своих экспериментов.
- Хорошо пошло, с огурчиком-то, - рыжеволосый кузнец с силой опустил на стол осушенную кружку. - Душевно у вас тут, даже уходить не хочется.
- А ты сиди, мы ведь никого не гоним, - губы Маэля расплылись в идиотской улыбке, от которой он стал выглядеть еще уродливее. Впрочем, что бы он ни делал - он всегда выглядел омерзительно. - Еще по одной?
- Поддерживаю, - третьей в их компании была женщина, невысокая, уже в летах, но достаточно миловидная, хотя морщины и седина явно поубавили ей красоты. Голос у нее был глухой, с хрипотцой - по всей видимости как последствие болезни.
- Госпожа Сэлла, столько спиртного вам вредно - еще отравитесь...
Под грозным взглядом женщины, Маэль вжался в стул.
- Я с ядами всю жизнь работаю, - он улыбнулась весьма зловеще. - Уж с этим пойлом как-нибудь разберусь.
- Ядрено пробирает, - вставил слово огненный. - У меня аж все горит внутри! Дай-те хлебушка.
- На здоровье, - Сэлла передала кузнецу краюху.
- Смотри, как бы она тебя не отравила, - водяник гаденько рассмеялся. - А то она умеет. Ты о винной отраве слышал?
Рыжеволосый покачал головой, а хлеб на всякий случай отложил.
- О, это был мой шедевр, - с гордостью произнесла отравительница. - Представь себе - яд добавляется в вино в процессе его изготовления, причем тогда он практически не заметен и безвреден, но по мере выдержки становиться все более смертоносным.
- Жуть какая!
Кузнеца передернуло. Он и подумать не мог, что безобидная с виду магичка, окажется столь опасной на самом деле.
- Знаешь парень, я тебе скажу - если хочешь кого травануть, ты сразу к Сэлле обращайся. Результат гарантирован любой - удушье, сердечный приступ, заворот кишок, припадок.
- Ты меня в краску вгонишь - так бесстыдно нахваливаешь, - хрипло рассмеялась колдунья. - Но что мы все обо мне, да обо мне. Расскажи, каких успехов сам добился?
- Стоит ли?
Пожал плечами Маэль, наливая еще немного из графина.
- Конечно, болезни меня всегда очень волновали. Это ведь как обратная сторона монеты, можно яд замаскировать как болезнь...
- А можно болезнь как яд, - уродец размял костистые пальцы. - Было бы на ком эксперименты ставить, материала катастрофически не хватает. Раньше до того доходило, что на крысах проверять приходилось, а теперь, спасибо Лорду Дрейну, людишки появились.
- Не слишком жестоко? Они все же люди, - осторожно подал голос огненный, чувствовавший себя неуютно в этой компании.
- Сброд.
- Отбросы.
Почти хором ответили Маэль и Сэлла, казалось в этом вопросе они понимают друг друга с полуслова.
- Да и как иначе-то? Один умрет, пусть даже десяток - но так я смогу подчинить себе болезнь, управлять ею и в конечном итоге победить. Скажи, парень, ты хоть знаешь, что со времен, когда Менгаард написал "Недуги человеческие", не появилось ни одной книги, раскрывающей суть медицины? А ведь секрет Хинардовой Погибели до сих пор не раскрыт. Семь сотен лет прошло, но никто не потрудился понять, как он сумел направить столь опасную болезнь на необходимые ему цели...
- Боюсь, наш красноволосый друг все равно не поймет тонкостей, - вздохнула Сэлла.
- Ладно, демон с вами! Пошли покажу, коли заразу подхватить не боитесь.
- А мы щас это, продзенфици... цу... руемся, - мотнул головой кузнец, и ополовинил графин в пару глотков.

[Scorpion(Archon) >>>]

День 10
Диалоги о драконах
(ведущие я и мой коллега Тельтиар)

Давион отпустил гвардейцев, не стал ждать Эрбрейса и Данатора - у них явно были дела поважнее. Лорд-командующий заботится о войске и флоте, лорд Рейс - о наследии своего рода. А Император читает книги... да, вот так, странно, как и всё в эти странные времена.
Горций, впрочем, свою службу сослужил. Интересно, на сколько хватит дарованного им порыва? Врядли надолго, но немного - лучше, чем ничего, и потом он всё больше озлобляет демонов. Элокхай рано или поздно должен, обязан явиться!
- Милорд!
Лорд Бейли не был Элокхаем, но кое-что из найденного в книгах делало его сейчас не менее необходимым.
- Милорд, постойте! Мы с вами давно не виделись, не находите?
От ярости покойного Горция и его "внутренностей" шрам капельку покалывало, но улыбаться это не мешало.
- Как вам сегодняшнее действо, милорд? Не находите, что получилось недурно?
- В вас все меньше от лейтенанта, и все больше от императора, - Олдгейт обернулся.
- Это к лучшему или нет? Не знаю... время меняется, меняются люди, а волитары от них не отстают, - Джаст поравнялся с лордом и, понизив голос, спросил. - Как леди Темия?
Предводитель дворянства едва заметно вздрогнул, затронутая принцем тема явно не была одной из тех, на которые он рад был бы вести беседу:
- Спасибо, Ваше Высочество, сегодня должны придти корлады.
- Понятно. Не буду зря занимать вас, раз так. У меня к вам небольшой разговор, если найдёте время.
- Поговорим в карете, я как раз собирался во дворец.
- Хорошо, с удовольствием, - снова улыбнулся Император, следуя за лордом к его экипажу.
Они удобно устроились на мягких сидениях.
- Итак, я весь внимание.
- Милорд, вопрос может показаться вам странным, - Давион откинулся, сложив руки на груди, и стало заметно, насколько он устал - могучий, молодой, сияющий во время церемонии, Джаст словно сжался и поблёк, как запылённое стекло. - Что вы знаете о своих предках? И насколько далеко в прошлое распространяются ваши знания?
Николас Бейли улыбнулся, скупо, но искренне:
- Когда все это закончиться, Джаст, прилетайте на Олдгейт. В замке есть чудесная портретная галерея, а я почту за честь рассказать о любом из моих предков.
- Когда всё закончится, обязательно, - согласился Джаст. - Но мне это очень важно знать прямо сейчас.
- Было время, когда каждый дворянин был обязан назвать хотя бы десять поколений своего рода, настоящим лордом считался тот, кто знал двадцать.
- А сколько знаете вы? Точнее... вы знаете, с кого именно начался ваш род?
Лорд рассмеялся:
- Вам проще, Давион - вы все от Волитара пошли. Когда-то давно, еще до Альянса, орки держали намного больше земель, и на самой границе с ней стояла крепость, которая называлась Врата. Крепость эту построил лорд Дэоннал Линдель, он же и защищал королевство от орочьих набегов. Впоследствии Кирейн Харрант здорово потеснил бурокожих, раздвинул границы, велел строить новые крепости, Врата стали Старыми Вратами, лорд Линдель - лордом Олдгейтом. Эта крепость - предмет гордости моего рода, ее перестраивали шестнадцать раз, расширяли, добавляли башни, подняли в небеса, но это все те же Врата, что и сотни лет назад.
- Понимаю вас... А правда, что ваш род в родстве с королями? С Настоящими королями людей, я имею ввиду? - взгляд Джаста пробежался по карете и остановился на лице Николаса.
Предводитель дворянства кивнул:
- Мой отец часто об этом говорил. Помню, сядет возле камина, посадит меня на колено, посмотрит так, чуть с укоризной, и скажет: "Николас", а он меня всегда Николас называл, даже когда я еще ходить толком не умел. "Николас, скажет, не забывай, чья кровь в твоих жилах течет - настоящих Харрантов, от самого Коннатха". Он был горазд на выдумки, мой отец.
- Выдумки? То есть... так правда это или нет? Как вы считаете? - Давион явно торопил собеседника, словно от этого и правда что-то зависело.
- Это красивая семейная легенда, не более. Давион, что вы знаете о Погибели Хинарда?
- Почти ничего... но кое-что читал. Недавно. Расскажете?
- Неприятная история.
Бейли подавил тяжелый вздох:
- Некий Хинард, якобы сын короля и весьма могущественный маг, заразил всю династию неизлечимой болезнью. Почти сотню человек, самых дальних родственников не пощадил. Они все умерли, а мои предки остались живы.
- Значит... в каком-то смысле ваши предки имеют право на трон людей по крови? Почему же вы - не наследный король?
- Право еще нужно доказать, а согласно той же легенде, только светокованный меч служил достаточным подтверждением. К тому же..
Николас вынул кинжал и провел острием по пальцу. Несколько капель упали на бархатный пол кареты.
- Если во мне и течет кровь Харранта, то ровно столько, сколько я сейчас пролил. И это в лучшем случае.
- Осторожнее вы! Берегите свою кровь, она нам ещё может пригодиться, - взмахнул рукой Император. - Если так... то, раз меч - весомое доказательство, разве ваши предки не пытались им завладеть? Найти, отковать, получить от Океанской девы? Я не знаю... как-то получить доказательство своих прав на престол.
- Давион, меча не существует, дракон расплавил его, когда Хинард захотел взойти на престол. Пожалуй, это было лучшей демонстрацией воли Богини, того, что старая династия ей больше не угодна.

[Тельтиар >>>]

- Может быть... А если бы я сказал вам, что этот меч сейчас нужен Альянсу - что бы вы мне посоветовали? - Давион осторожно извлёк свой "Разящий свет" из ножен, и отблеск лидиумного блеска белым лучиком скользнул сперва по лицу самого юноши, потом, когда тот повернул клинок, по лицу Олдгейта.
- К прискорбию нашему, Менгаард сейчас единственный, кто отмечен благословением Богини. Я всегда предпочитал более приземленные методы... разве что дракон...
- Что дракон? Дракон, как у волитаров, у людей тоже был, это известно... Точнее, известно тем, кто интересуется, - Давион снова повернул меч, осветив своё лицо. Глаза принца отливали металлом, шрам - сапфиром. - Вот если бы он был на нашей стороне и сейчас... Согласитесь, о таком союзнике можно только мечтать.
- Дракон - всего лишь легенда, по крайней мере тот, что служил человечеству.
- И демоны тоже всего лишь легенда, правда? - лукаво ухмыльнулся Джаст. - И то, что лидиум их убивает? И... что там ещё? легенды здесь, милорд. Они живы. И они могут сами прийти к нам в руки - лишь протяни... Скажите вот, если бы у вас был этот меч - что бы вы сделали?
- Отрубил бы голову Вэину, - совершенно серьезно ответил Бейли.
- Это мы и так сделаем. Вот этим, - Джаст любовно погладил лезвие меча. - А дракон? Вы попытались бы его призвать? Ведь у вас больше прав, чем у любого ныне живущего - если не на трон, то хотя бы на помощь Богов!
- Я видел дракона, давно. Отец взял меня в Столицу, на коронацию Вейларона, мне тогда лет шесть было. Гидеон, этот колдун тогда служил отцу, усилил мое зрение - я видел дракона волитаров всего пару мгновений, но до сих пор помню каждую чешуйку. Это настоящее чудо, и если бы я только мог вернуть дракона людей, то сделал бы это не раздумывая.
- Как и я. Но мне, боюсь, это недоступно. Интересно, придёт ли на мой зов дракон волитаров... - пальцы Джаста выбили на клинке тихую дробь, и Император опять усмехнулся. - Вам не кажется, что я всё чаще ухмыляюсь и дарю миру кривые усмешки вместо улыбок? если это причитается власть имущему - то власть мне точно не нужна. А кстати... вы никогда не думали, кем бы были, родись вы кем-то другим? Я вот порой думал.
- Вы и были другим каких-то десять дней назад.
- Я всё равно был Давионом Астерионом. И теперь - Давион Астерион. Наследник того же рода, сын тех же родителей.
Николас откинул голову на спинку скамьи.
- Теперь это уже не имеет значения.
- А что имеет? Если без громких слов?
- То, что мы успеем сделать, чтобы защитить Альянс.
- И я так думаю. Я отрядил нескольких очень достойных людей - и волитаров - ан поиски древней информации. В том числе и о роде Харрантов. буду вам признателен, если вы с ними переговорите. Если найдёте время конечно. Это Алексис Лератен и его дочь, вы могли их знать. А также наши общие друзья, лорды Элрусы, и покровительствующая им леди Санкрист. Они могли что-то найти, а сейчас у меня нет времени заниматься этим. Если найдёте минуту - сделайте это для меня, хорошо?
- Я отправлю к ним слугу.
Карета затормозила у самого дворца, и Давион распахнул дверь.
- Мне трудно советовать вам не отчаиваться, милорд - я сам на грани отчаяния, но стиснуть зубы ещё удаётся. Нам некуда отступать... и я надеюсь, что хорошо усвоил ваши уроки. Передайте мой поклон леди Тимее и скажите, что я жду её на балу в честь нашей победы.
- Она непременно придет.
- До встречи... и да хранят нас всех Четверо, - Давион влетел сквозь открытые двери, едва не прищемив подол мантии, под дружное приветствие гвардейцев, и тут же растаял в глубине дворцовых коридоров.

(Кого здесь только не было... точнее никого кроме меня и Скорпа не было).

Сообщение отредактировал Тельтиар - 11-03-2009, 23:41

[Scorpion(Archon) >>>]

День 10
По следам певца
(вдвоём с Тельтиаром)

В таверне "Сердце и клинок" за прошедшие дни как будто бы ничего и не изменилось. Погромы, беженцы, постоянные мотания по городу стражников, а то и гвардейцев, орки, корлады - ничто не затронуло небольшую таверну в Верхней Столице, разве что посетителей стало побольше и спорить они стали почаще. Кричать - тоже, но любые крики Верзила Джо унимал, стоило ему только пару раз напоказ всем сжать кулачищи. Старик Ансельм жаловался, что пошли дурные времена - но нечасто, ведь больше народу слушало музыку, а значит и платило больше. А сама тётушка Кэтти, заботливая и добрая, как и всегда, даже радовалась происходящему.
Ночные кошмары, так или иначе задевшие всех соседей и знакомых, внезапно образумили Ярвика. Юноша начал помогать матери, как мог, внезапно проявив в делах отцову хватку и отцовский неугомонно-добродушный характер, перед которым даже и сейчас не могли устоять ни клиенты, ни поставщики, ни лавочники... а особенно клиентки и лавочницы, готовые задаром уступить всё милому кавалеру, внезапно явившемуся всей Верхней вместо неотёсы-сынка трактирщицы. Только то, что ел и пил ЯФрвик как прежде, позволяло его узнавать.
Именно сюда во время церемонии Вручения жезла, когда народу в трактирчике было не так много, и заявились двое приятелей - человек и волитар, а с ними - хорошенькая девушка-волитари. заявились шумно, со смехом, ясно давая понять - повод погулять у них имелся.
- Хозяюшка, винца, да получше! У нас сегодня праздник! Времена тёмные, а мысли пусть будут светлые! - крикнул человек. - Мои приятели наконец-то собрались пожениться!
- Минутку, господа, - господа они или нет, Кэтти и сообразить-то не сообразила, когда Ярвик, весь ухоженный, одетый точно на праздник, уже подскочил к клиентам, препроводив за столик чуть не под руки.
- Друзья, подсаживайтесь, подсаживайтесь! - кричал человек, - такое дело! Они же пять лет собирались, олухи! Вина всем - я плачу!
- да ну тебя, - залилась смехом волитари, но Ярвику кивнула, подтвердив заказ.
Завсегдатаи подтянулись тут же, поскольку отказываться от дармового угощения у местной публики было не принято. Спустя всего-то несколько мгновений мужчины придвинули несколько столов и расселись вокруг, наперебой поздравляя жениха и невесту, а заодно посматривая в сторону кухни: не несут ли выпивку.
- "Маска", белое! "Цвет долины", "Последний владыка", "Пламя из-под гор"! Всё для дорогих гостей! - распинался Ярвик, появляясь с подносом, уставленным кувшинами и бутылями. - А не желаете ли "Кровь закона"? Говорят, это на пивоварнях Чеппардов сварили. Новый сорт, памяти лорда Дрейна! Какой был человек, какой человек!
- Вот узнают Смотрители о такой их мысли, живо покажут им, где закон и причём тут кровь! - рассмеялся волитар. - Неси "Пламя", и кому что ещё! Денег мой отец не пожалеет! Прослезился ведь, старый хрыч, а потом как подхватит её на руки - и обнимать, обнимать! Ему восьмидесятый уже, а всё огурец огурцом, а!
- Ну да, зелёный и в пупырышках, - вставил человек. - Лучше расскажи, где отмечать будете! надо же с шиком!
- А здесь и будем! Мне тут нравится, и прелесть моя не откажется, - волитар нежно поцеловал девушку в губы, и та, если и хотела что-то ответить, лишь прильнула к нему, обвив шею любимого руками.
- А давайте эту, которая памяти Дрейна, отведаем? - Подал голос и без того уже пьяный ремесленник в суконном переднике.
- Ну ладно уж. Тащи, - крикнул человек. - Может что стоящее, хоят сдаётся мне ядрёная вещица, раз памяти Дрейна!
Верзила Джо, дотоле не принимавший участия в веселье, разразился громким смехом, а старый Ансельм, не в силах перекричать трактирный шум, как в пустоту заметил:
- А я ведь про него оду написал. Чтобы потомки не забыли. Добрый человек был, славный...
- Только народу много погубил, как помнится, - перебил старика волитар. - ну да ладно, что о смерти толковать, раз праздник! А вот и "дрейновку" несут!
Ярвик, а с ним и сама тётушка Кэтти, уже выкатили и теперь откупоривали бочонок ярко-красного цвета, от которого на весь трактир уже шёл горьковато-приятный запах.
- Наливай! Наливай!
Захмелевшие мужики тут же начали стучать кружками по столу, в ожидании вожделенного напитка.
Ярвик от души наполнял кружки, кубки, бокалы и всё, что подставлял народ. На лице у хозяина (теперь в этом даже и сама Кэтти не сомневалась) гостиницы сияла блаженная улыбка человека, уже посчитавшего, сколько ему заплатят. Невеста с женихом продолжали смеяться и целоваться, человек, их приятель, чокался со всеми, пил за здоровье всех и вся, подзуживая то одного на ещё кружечку, то другого на тост.
- А карету для невесты закажешь?
- Закажу! Самую лучшую, золочёную!
- А музыкантов?
- Будут и музыканты!
- А певца?
- Можно и певца!
- И где же ты их всех в войну найдёшь? У армейских одолжишь что ли?
- Может и у них! Придумаем что-нибудь, - ухмыльнулся жених, обнимая любимую. - Правда, милая?
- Конечно правда! ты же у меня умница, - отвечала так, сияя от счастья.
Какой-то раскрасневшийся тип с ополовиненной кружкой в руках, от души хлопнул волитара по спине:
- Ай, спасибо, уважил! Тебя звать-то хоть как? Тост ведь произнести надо.
- Галлард я, а эту жемчужину, что ярче звёзд. Дельрима зовут! - указывая на девушку, кивнул волитар. - Думаю, надо уж остепениться, а главное - кто знает, что завтра будет? Я не знаю, ты не знаешь, и Делли моя - тоже. Четверым виднее, но по мне уж лучше женатым помирать, коли что!
- Ты не умрёшь! Не умрёшь, я сказала! - надула губки девушка. - Учти - я тебя где хочешь найду, не отделаешься!
- На то и надеюсь, солнышко, - блаженно вздохнул волитар.
- За Галларда и Дельриму! - Красномордый закричал так громко, что остальные на мгновение притихли, а затем поддержали тост оглушительным ревом.
- Спасибо доброму народу на добром слове! улыбнулся жених и поднял бокал. - А вино у вас и правда хорошее! Не знаете, кстати, где достойных музыкантов найти? И певца, чтобы так пел - всем на зависть!
- Ну вот и наш Ансельм - певец славный, - улыбнулась Кэтти. - Много всего разного знает, уж поверьте, не подведёт. И народ его любит.
- Так-то так, - встревая, заметил женихов приятель, - но тут голос другой нужен. Не сказитель, а певец, и такой, чтобы на весь трактир выше шума поднималась песня-то. Старик, он конечно может шибко разбирается, как песни петь, а не вытянет, боюсь.
- Тогда точно к армейским, - рассудил Ярвик, подливая гостю вина. - У них у народа порой глотки-то лужёные.
- А я одного знал, - все тот же красномордый проорал. - Знатный певчина был... кстати "Руки Мздоимца" он придумал!
- Это чего такое? А ну-ка напой, если не трудно? - попросил старый Ансельм. - А я подхвачу. Что-то видно сдавать начинаю, раз песни не все знаю... Или время моё проходит.
- А и верно, напой! - присоединилась к просьбе старика невеста. - Я может тоже подпою. Вот муж мой будущий говорит - у меня голосок как мёд сладок.
- В сто раз слаще, - радостно подтвердил Галлард.
- Ну там... - пьяница замялся. - Запрещено их петь.
- А кто запретил? - серьёзно поинтересовался жених. - А ну-ка, хозяюшка, закрой двери да окна. ты напой уж, друг, а я не поскуплюсь.
Кэтти кивнула и мигом затворила окошки. Ярвик запер дверь на тяжёлый засов.
- Их светлость, лорд-казначей запретил с печатями, потому как про Маску.
- Это да, - другой мужичок вступил в разговор: - Один тут недавно уже пел что-то такое, так его гвардейцы сразу в застенок!
- И что, до сих пор держат? - не поверил Галлард. - Да ну, за песни-то!
Красномордый пожал плечами - видимо судьбой певца он не шибко интересовался, но и разделять ее желанием не горел.
- Не, намедни выпустили, - третий произнес, дородный бородатый мужчина в дорогой куртке отороченной мехом. - Я его вчера в другой корчме слушал, за пару кварталов отсюда. Поет, что соловей!
- Какой соловей! Ему ж корлад на ухо наступил!
- Это тебе наступил, раз ты в музыке ничего не смыслишь!
- Ух ты! Расскажи, расскажи ещё! - захлопала в ладоши Дельрима.
- Солнце моё, да нужно ли? Зачем нам какой-то бунтовщик? - смущённо тронул девушку за плечо Галлард, но та бросила в ответ полный озорства взгляд и рассмеялась:
- А что, небось побоялся бы в темницу-то попасть, а? там крысы, и спать на соломе, в холодном каменном мешке! Страшно?! Страшно, да?!
- Ну если с тобой в одной камере, ничего не страшно, - нежно улыбнулся волитар.
- И с одними нарами, да? - залилась звонким смехом девушка и обернулась к бородатому. - Так что с ним дальше стало-то, с певцом этим, а?
- А что с ним будет-то? Поет себе, только теперь все больше про орков.
- И он тоже? - Удивился красномордый. - Я вчера в "Окороках Скриа" был, так там музыкант один все баллады об Армаде играл.
- А что за музыкант-то? Как звать хоть? - снова встрял человек-приятель. - нам на свадьбу нужны, может наймём кого.
- Кейт Шестипалый значит, а второй...
- Марти Молот, - бородач бросил, видя что красномордый запамятовал.
- А где их сейчас найти? Хорошо бы хороших музыкантов и певцов на свадьбу! - спросил Галлард. - Не то чтобы я найти не мог, но вы ж знаете... война!
- Кейт, наверное снова в "Окороках" будет, - почесал бороду его собеседник. - А Марти, кто его знает, может в "Дырявый Ферай" пойдет, или "Лидиумную Ложку".
- Поищем, - кивнул жених. - Хорошие певцы на вес золота. А верный способ их подловить не найдётся ли? Ну там может любят чего, или ещё как? Чтобы наверняка повелись! Не хочу упускать такой случай.
- Известно, что они любят, - рассмеялся красномордый. - Деньгу!
- Деньгу все любят, - констатировал человек, залпом осушив стакан "Маски". - А ещё чего? Чтобы наверняка не отказались?
- Я что магик - мысли читать?
- Да нет, конечно. Хотя мага на свадьбу - вот здорово было бы! - снова зашлась хохотом девушка. - А можно нам на свадьбу мага? Можно? Можно, правда?!
- Можно, если найдём, - пожал плечами Галлард. - Денег я не пожалею, отец богат, да и я тоже не с дырой в кармане..
- Вот и выпьем за то, чтобы деньга на кармане водилась!
- Выпьем, выпьем!
Тут же подхватили собутыльники.

[Барон Суббота >>>]

День десятый.
Конструкторские будни.

- Хм, какая интересная реакция!
-Ложись!!! – каким чудом Пферцебрег-младший ухитрился услышать тихое бормотание дяди через всю лабораторию, полную занятых сбором разрывных капсул людей – тайна, дающая солидную фору секретам Рождённого Сном, но именно его своевременный вопль спас многим работникам если не жизнь, то целостность кожного покрова точно.
Громыхнуло! Сверкнуло! Дрогнули вековые камни королевского дворца и осыпалась с потолка копившаяся там годами пыль! Манфред тихо вздохнул. За несколько лет работы с дядей он твёрдо понял: в присутствии Зигфрида Пферцберга даже молоко способно взорваться. Или вступить в неожиданную реакцию с окружающей средой и проесть насквозь посуду, стол и два этажа дома, включая подвальный. Или стать смертельным ядом. Или… Вариантов было великое множество, и все они были одинаково устрашающими.
- Дядя, ты жив?
- Мммм, значит формируется взвесь, взрывоопасная при контакте с воздухом! Любопытно! – клубы пыли развеивались, и взглядам присутствующих открылась батальная картина: лабораторный стол, более напоминающий поле боя и Пферцберг-старший, увлечённо заливающий какие-то металлические опилки ядовито-красной жидкостью. Зашипело, начал выделяться серый, быстро формирующийся в облачко газ, Зигфрид чиркнул спичкой, Манфред на всякий случая закрыл голову руками… и ничего особенного не случилось. Видимо, предыдущий взрыв изрядно развлёк Огненного отца, и тот решил в награду сохранить присутствующим жизнь, а может 9что намного более фантастично) старый конструктор верно рассчитал количество реагентов, необходимых для менее впечатляющей демонстрации, но на этот раз взрыв был неизмеримо более слабый. Так, лёгкий хлопок и небольшое огненное облачко, испепелившее контуженную муху, нарезающую зигзаги по лаборатории.
- Мэнни, ты чего разлёгся? – Пферцберг-старший обернулся и обнаружил, что лаборатория за его спиной куда более напоминает окопные траншеи с залёгшими в них солдатами. – Да и вы, господа! Неужели работа так вас утомила, что вы уже валитесь с ног?
- Нет, дядя, всё в порядке! – ответил Манфред, чувствуя всей кожей немой стон, пролетевший по лаборатории.
Он не был сильно удивлён ни целостностью любимого родственника, ни бодростью его духа: второй мистической особенностью Зигфрида Пферцберга была способность выжить в центре вулканического кратера, да ещё и умудриться зафиксировать наблюдаемые там химические реакции.
- Это хорошо! В таком случае, возьми чертежи наших старых капсулей, замени там газ тем, что я только что выделил и добавь запал с…да, трёхсекундной задержкой! И побыстрее, мне не терпится порадовать наших благодетелей новым изобретением.
Манфред прикрыл глаза. В юности он хотел стать художником и, надо сказать, воображение у него было вполне подходящее, поэтому внутреннему взору молодого конструктора представилась вполне ясная картина: поле боя, горы трупов, оплавленные доспехи, разорванные в клочья тела людей и боевых животных, задыхающиеся стоны раненных, и всё это, из-за изобретения его дяди. В такие моменты он всерьёз рассматривал перспективу задушить Зигфрида подушкой ближайшей ночью, но через пару секунд крамольные мысли отступили, и он отправился выполнять, провожаемый сочувственными взглядами работников, присланных в помощь.

[Кысь >>>]

день 10, чуть позже трёх часов

- Долго ещё?
- Не шуми, ладно?
- Не могу! Как ты не понимаешь...
- Понимаю. Потому и прошу - не шуми. Они должны быть где-то здесь.
Присцилла настояла на своём участии в "поимке", и Алси не смогла ей отказать - в конце концов нашла Мири именно она. Если это всё же была Мири, но Божественная Присцилла никогда не ошибалась... или никогда не ошибалась в присутствие Алси, всё равно сейчас.
Обе женщины облачились в длинные плащи с капюшонами - порядочно перепачканные и перештопанные. Присцилла предлагала полностью переодеться в нищенок или шлюх, но Алси предпочла маскарад "!неизвестного странника" - стандартный, да, но сколько народу, и людей и волитаров, сейчас носило такие обноски? Почти вся Нижняя! А увидеть в костюме шлюхи и ненароком узнать дочь Алсимара Рейса - это было чересчур пикантно, даже если вспомнить, что никто из знакомых ей по её "дворянской и высокородной" стороне жизни не мог бы её здесь повстречать...
- Так скоро?
- Скоро. Они где-то здесь.
- Совсем здесь?
- Совсем. Помолчи.
Из переулка в сорока шагах от двух женщин тяжело вспорхнула огромная птица. В когтях ее был куренок. Скриа испустила торжествующий крик и спикировала на крышу.
Мириам всю дорогу молчала, рассеянно глядя кошку и рассматривая разрушения. Ее собеседница тоже не проявляла общительности, увлеченная собственными ощущениями. Дурман замедлил движения и глубоко врезался в способность связывать два и два, но в голове по прежнему было сухо, серо и пусто. Хара с трудом держалась прямо, но не ощущала себя в самом деле опоенной терпким травяным запахом - так, запах с соседнего корабля... Раньше никогда не было так. Пронзительный вопль скриа заставил ее зажмуриться и зашипеть.
- Курить вредно. Особенно орочью дрянь, - меланхолично откликнулась девушка рядом.
- Тссс...
Присцилла на лету помала очередной вопрос Алси, захлопнув девушке рот железными пальцами. та только сглотнула.
- Слышишь? Голос.
- Не людской. Это не её, - тихо прошептала волитари, отодвигая пальцы женщины один за другим.
- Сейчас и проверим.
- Как?
- Я знаю как.
Присцилла резко ускорила шаг. Всё тело женщины напряглось - Алси могла разглядеть даже под плащом, как облегающий костюм, нежно укрывавший в себе тело женственной и прекрасной леди вдруг изнутри сам собой вздыбился упругими складками и буграми мышц. Редко кто знал, какой сильной бывала иногда Присцилла. Алси думала, что женщина и сама этого не знает. Сталь и огонь палача закалили её лучше, чем самая лучшая из тренировок.
Безукоризненно точно, размашисто взмахнув полой плаща, Присцилла свернула в проулок и произнесла - ещё никого не успев заметить:
- Кто тут курит? огоньком не поделитесь? Я совсем истосковалась по своей трубке.
Алси, не дожидаясь, рванула следом.
- Да.. Демон, - высокорослая тощая метиска неловко отшатнулась от женщины и выронила камни при попытке достать их. Мириам отступила на несколько шагов, но отнюдь не выглядела испуганной.
- На местных вы не похожи. Плащи слишком смешные.
- Где ты тут увидела демона, бедняжка? - звонко рассмеялась Присцилла. - тут только я и моя немая подруга. А что до плащей - украсть что получше мы не успели, извини, малютка. Скажи, а, крошечка?
- Умммв... - старательно промычала Алсиманд, не поднимая глаз. Её голос, её! Пусть только попробует снова сбежать - она этой мерзавке ноги повыдергает! И к ушам прикрутит! Нет, лучше к носу, так быстрее дойдёт!
- Вот видишь? - Присцилла протянула руку. - Не всякий раз приличной женщине доведётся прикинуться нищенкой, но выбора не было. Крошка моя голоса лишилась, когда её мать насиловали проклятые алкаши! Вломились в мой дом, когда Смотрители арестовали мужа и всю челядь - грязные скоты, а ещё "о государстве пекутся"! Еле удалось спастись. Веришь? - Присцилла протянула из под плаща руку. Холёную, красивую, с накрашенными ногтями.
Алси боялась даже дышать лишний раз. Только не сейчас, только не как всегда... Мири умеет попадать в истории. Умеет и любит, чаще всего сама. Только не в этот раз, пожалуйста, нет. Мириам отступила на несколько шагов, не спуская с рук кошку. Не проявляя страха, девчонка все-таки явно старалась остаться вне досягаемости обаятельной попрошайки. Ее спутница не сразу справилась с тем, чтобы поднять камни и протянуть новой знакомой - руки ее совершенно не слушались. Скриа шумно приземлилась на центр улицы едва ли в десятке шагов от компании и теперь с аппетитом разрывала курицу на кусочки.
- Спасибо, - кивнула Присцилла. - Ты будешь, крошка?
- Буду!
Это чистой воды безумие... только бы она не убежала, только бы не убежала, но... Нет. Именно сейчас.
Алсиманд резко подняла глаза, отшвырнув с головы капюшон. И пронзила Мири холодным, горьким взглядом... По крайней мере попыталась. В глазах что-то задрожало, поплыло, заблестело. Слёзы, и как ни старалась девушка упрятать их обратно, две тонкие светлые капли сорвались и побежали по посиневшим от обиды щекам к подбородку.
Мириам молча смотрела на нее... потом смущенно опустила взгляд.
- Я.. Не хотела, чтобы вы меня нашли.
- Почему?
Алси смотрела на девочку. та изменилась... достаточно сильно, чтобы спрятаться от обычных людей и волитаров. Чтобы запутать любого прохожего. Но убийцы умели искать и находить. - Почему? Что я тебе сделала, что ты сбежала?
- Мне жалко было тебя оставлять.
- И всё же - почему?
- Другие причины. Война... - Мири отступила еще на шаг и прижалась к стене лопатками. Кошка спрыгнула с ее рук и села неподалеку.
Алси не двинулась с места.
- Ты не пойдёшь со мной сейчас? Сама - не пойдёшь? Я обещала увезти тебя и сдержу слово.
- Мне нельзя уезжать сейчас. И оставаться тоже... Лучше так, - упрямо наклонила голову Мириам.
- Семейная сцена, - криво ухмыльнулась Присцилла, откинув полы плаща и скрестив руки на груди.
- Хорошо, - только не вытирать глаза. Они рассинеются, и ты из взрослой сильной девушки снова станешь заплаканной девчонкой. Уже стала, но не признаешь этого никогда, так что давай. - Выбирай. Или мы - все вместе, сейчас - возвращаемся во дворец и там живём так, как тебе заблагорассудится. Или - я остаюсь с тобой.
Алси тоже откинула плащ, протянув вперёд руку. След от пореза ещё не зажил. При виде отметки Присцилла удивлённо присвистнула.
- Выбирай, - повторила Алси. - Мой брат и наречённый жених, чтоб им всем провалиться, перевернут весь город, если я пропаду. Если Давион узнает, что пропала ты, он спустит четыре шкуры с Кадара, а Рейнальд, - с меня. Но это не главное. Главное... выбирай.
- В таком случае выбора у меня нет, - покачала головой Мириам. - Я сдаюсь.
- Я никак не пойму... чего ты хочешь? Ты сама-то знаешь? - слёзы покатились ещё быстрее, щёки мокли, голова начала болеть - словно где-то в затылке вдруг загорелся маленький, тонкий огонёк свечки, обжигая мозг изнутри.
- Она вылитая ты. только моложе, - прокомментировала Присцилла. - И мой тебе совет: ни на шаг её не отпускай. А ты - ты ещё нагуляешься сама по себе. Это я тебе обещаю. Пока что - лучше вернись и пережди бурю там, где безопасно.
- Она всё равно решает сама, - оборвала речь подруги Алсиманд. - Как я, только моложе. Ты сама сказала.
- Демон меня за язык дёрнул, вот и сказала, - буркнула Присцилла и отвернулась к стене близстоящих обломков дома.
Мириам опустилась на корточки и закрыла лицо руками. "Оркина" округлила глаза и тоже отступила к стене - на всякий случай.
Алси подлетела к девушке и, опустившись на землю, поджав ноги под себя, ласково, бережно обняла руками маленькую девчушку, из-за которой поставила на уши всю Гильдию.
- Не сердись на меня... пожалуйста. Я знаю, как тебе тяжело. У меня тоже теперь нет... родителей. У меня, наверное, никого нет. Немного друзей и родичей... и ты. Младшая сестра, дочь, ученица, подруга... что угодно, но я... не могу потерять тебя. Я никому никогда не дам тебя обижать, никому не позволю тебя тронуть. Обещаю, обещаю, правда...
Девчонка долго не отзывалась, потом, наконец, с усилием подняла голову.
- Не волнуйся. Ты права. Я вернусь во дворец. Правда, - Мири приподняла уголки губ вверх и погладила подругу по волосам.
В ответ Алси только крепче прижала девочку к себе.
- Всё будет хорошо у нас... А кто помешает, сам не рад будет. Пойдём, да? - тихо прошептала она на ухо Мириам. - Я и твоих друзей могу взять... Орков во дворце уже и так много, им даже не удивляется никто. Пойдём?
- Пойдем, - улыбнулась Мири. Потом серьезно перевела взгляд на свою бывшую спутницу. - Возьмем. Иначе умрет. И кошку?
- И кошку. Берём всех. И пусть мне кто хоть слово скажет - хоть король, хоть этот мой будущий муженёк - им...
- И можешь себе представить, кто? Не ори тогда об этом тут! - нетерпеливо рявкнула Присцилла. - Мы и так тут много провозились. Обратно мы должны успеть затемно - а то ничего хорошего из этой затеи не будет. Все готовы идти?
Девчонка кивнула и подобрала кошку на руки. Ее долговязая спутница не отреагировала никак, но покорно пошла следом за всеми.

(и Скорп)

[Тельтиар >>>]

День десятый
Денежные дела

Эдвард Шаган едва смог протиснуться во дворец, и то лишь благодаря пропуску, выписанному Винзором - иначе стража попросту не пропустила бы его. Тощий авантюрист наградил двоих караульных серебряным Олдгейтом вековой давности за расторопность, и они принялись с удвоенной энергией расталкивать заполнивших зал визитеров.
- Надеюсь, его Светлость действительно ждет вас, - заметил сержант, когда они миновали лестницу. - Он сегодня сильно не в духе.
- О, уверен - он только меня и ждет, - Шаган рассмеялся.
То, что положение Джереми Винзора при дворе с каждым днем становилось все более шатким, было ему прекрасно известно, и именно поэтому Нетопырь решил к нему обратиться.
- Тарк!
Заметив поверенного казначея, Эдвард не упустил случая его окликнуть.
- А, это ты? - Придворный, казалось, ничуть не удивился появлению недавнего арестанта. - С чем пожаловал?
- Дело к лорду Винзору, срочное.
- Не принимает он, - заметив, что Шаган хочет поспорить, Тарк поднес к губам палец. - Да и не проси, для тебя исключения не будет. Его Светлость страдает от головной боли.
- Прискорбно. Ты ведь меня знаешь, Тарк, я ради праздного интереса не прихожу.
- Оно понятно? Я могу чем-нибудь помочь?
- Ну, если ты обладаешь королевской печатью - то да.
Они оба рассмеялись, а затем придворный достал из кармана резную табакерку:
- Пошли табачком побалуемся. Милорд лекарство принял недавно - через полчаса к нему зайдешь.
- Другой разговор, - тонкие губы Нетопыря сложились в узкую улыбку. - Тебе табак-то не надоел? Знаю я, где достать порошок один...

Боль то уходила, то возвращалась. Пульсировала в висках, изнутри давила на череп столь сильно, что казалось еще немного, и голова лопнет. Микстура помогала унять мучения, но спустя несколько часов ее действие заканчивалось, и пытка начиналась заново.
- Мортимер, увеличь дозу вдвое!
Сцепив зубы, процедил казначей, чувствуя, как к вискам подкатывает новая волна боли.
- Доктор же не велел, милорд, - посмел поспорить лакей. - Опасно слишком.
- Делай! - Голос Винзора сорвался на крик. - Делай как я сказал! Это невыносимо!
Мортимер побледнел, отпрянув - с болью у казначея участились вспышки гнева, только вчера он избил кухонного слугу, когда тот принес ужин на серебряном подносе, вместо лидиумного.
- Сей момент, господин.
- Немедленно!
Винзор так сильно сжал кулак, что ногти впились в ладонь и кровь, капля за каплей, потекла по коже. Невозможно было даже сосредоточиться - утренний разговор с Брионом, казалось, отнял последние силы, какие только были у вельможи. Остался только страх, перед демонами и магами, боль и бессонница.
Принесенное лакеем зелье он выпил одним глотком - горло обожгло, в живот словно иглы вонзились, но в голове прояснилось, и это было важнее всего. Облегченно вздохнув, казначей опустился в кресло, бросив взгляд на кипу бумаг, которыми следовало заняться как можно скорее. Как он вообще сможет ими заняться с такой болью?
- Милорд, - осторожно заглянул в кабинет Мортимер.
- Чего надо? - Огрызнулся казначей, недовольный что его отвлекают в столь редкие теперь мгновения хорошего самочувствия.
- К вам Тарк и Шаган. Прогнать?
Винзору потребовалось всего пара мгновений, чтобы расставить приоритеты между делом и отдыхом.
- Нет, пусть войдут.
Вошел, правда, только тощий авантюрист, проскользнув мимо стоящего в дверях лакея.
- Милорд Винзор, прошу прощения за столь бесцеремонный визит, и лелею слабую надежду, что вы выслушаете меня прежде чем...
- Хватит паясничать, Нетопырь, - зло прошептал казначей. - Или отдам тебя Джонасу.
Эдвард подавил смешок:
- Не знал, что у вас, милорд, такая тяга к преступникам.
- Я не ты - меня ни за что посадили, - подала голос мрачная фигура, сидевшая в неосвещенном углу кабинета. Винзор не желал расставаться с новым телохранителем ни на минуту.
- Бедолага, жертва обстоятельств, - с наигранной жалостью парировал Шаган.
- Это вы потом обсудите, - процедил казначей. - С чем пожаловал?
- Я представляю некую группу дворян, желающих Альянсу процветания, и имеющих весьма четкий план развития некоторых перспективных отраслей - например хмельного дела и приятного досуга.
- Цель хорошая, - Джереми жестом велел продолжать.
- А не хватает им для этого самой малости - пятидесяти тысяч фераев.
- Пятидесяти тысяч? - Не сумел скрыть своего удивления Винзор.
- Вы конечно понимаете, что это только на первое время. Вот, взгляните на проект, - порывшись в сумке, Нетопырь достал несколько бумаг. - Как видите, планы весьма обширные...
- И дерзкие, - Винзор углубился в изучение проектов. - Новый Завод, целый квартал, литейная... целая пропасть денег. И ты хочешь, чтобы я ссудил вам их из казны?
- Есть и более интересные способы, милорд, которые позволят сэкономить и даже, наполнить казну.
- Я смотрю, ты стал финансистом? В тюрьме научился? - Язвительно бросил казначей.
- Ну что вы, милорд - я просто посоветовался со знающими людьми. Вот здесь вот я документ составил на привилегию...
- Дай сюда! - Джереми вырвал у Шагана бумагу, пробежав по тексту взглядом: - На хмельное дело... Крейгу Мендору... высшей властью... Кто это такой вообще?
- Никто, - Нетопырь усмехнулся, глядя на недоумевающее лицо казначея, но все же пояснил: - Этот щеголь выкупил заводы Чеппардов, и я думаю будет справедливо, если он получит те же привилегии, что и покойные пивовары. В таком случае, дальнейшее развитие его предприятий обойдется дешевле где-то на шесть тысяч фераев. Подсчет грубый, приблизительный, но пятая часть этой суммы, естественно будет уплачена в качестве благодарности за предоставление приоритета.
- Я обдумаю это, - Винзор отложил документ, впрочем уже решив его судьбу: тысяча золотых за подпись было весьма неплохой сделкой. - Что еще?
- Дела строительные...
- Заткни уши, или придется отрезать тебе язык, - бросил телохранителю казначей.
- Я глух и нем, господин, - тут же отозвался Джонас.
В следующие несколько минут, Эдвард Шаган в красках расписал Винзору все преимущества выделения строительных привилегий братьям Тиабарам, из лучших побуждений желающих отстроить заново Нижнюю Столицу. Ведь столь благородный порыв, непременно должен был быть вознагражден со стороны власти. Особенно акцентировал Шаган внимание казначея на том, каким образом можно будет пропустить денежные потоки, так, чтобы часть их непременно осела в сундуках Винзора, минуя казну. Более того, все эти схемы выглядели до неприличия законными, поскольку основывались на несовершенстве принятых ранее указов. Что-то не облагалось пошлинами в силу тех или иных условий, что-то легко освобождалось от налогов простой выдачей привилегии, что-то же попросту не было учтено, поскольку раньше об этом даже не задумывались. В любом случае, использование предложенных Нетопырем алгоритмов, позволяло удержать от растраты порядка двадцати пяти тысяч, не считая чистой прибыли.
- Однако, - казначей промокнул лоб кружевным платочком, вытирая капельки пота. - Как я понимаю, вам все равно нужен некий капитал, и немалый, чтобы приступить к реализации проекта.
Даже не вопрос - утверждение.
- Вы очень проницательны, милорд, - кивнул Шаган. - И я всецело надеюсь на ваше участие.
- Я могу выделить тридцать две тысячи фераев на ваши нужды, - после некоторых раздумий, произнес Джереми. - И ни фераем больше. Но, какие вы можете предложить гарантии возврата денег?
- В первую очередь залогом станут пивоваренные заводы. Лорд Мендор был столь любезен, что оформил соответствующий документ, осталось лишь вписать в него сумму и дату.
- Заводы могут не покрыть долга.
- В таком случае, вы станете обладателем крупных земельных владений прямо в Нижней Столице, - заверил казначея Нетопырь. - Поскольку братья Тиабары готовы выступить поручителями Крейга Мендора и покрыть любые его расходы всеми доступными им средствами.
Винзор нахмурился, изучая бумаги.
- Это достойное предложение.
- Есть и другой вариант, - дождавшись заинтересованного взгляда собеседника, Шаган продолжил: - Вы, милорд, получите долю в предприятии, равную вашему вкладу, и будете иметь доход с прибыли. На ваш выбор.
- Оставь свои бумаги, Тарк принесет их тебе вечером, тогда и узнаешь мое решение. Как скоро вы сможете начать застройку?
- Есть некоторые проблемы, к сожалению.
Наклонившись к казначею, Шаган рассказал о том, что руины заняли войска, и вести в них работы стало невозможно. Более того, каждый день простоя обходиться в круглую сумму, которую военное ведомство не спешит возмещать.
- Вернут, никуда не денутся, - мрачно произнес Винзор, скрипнув зубами. Боль возвращалось - действие лекарства оказалось короче, чем он рассчитывал.
- Благодарю, милорд.
Иного исхода Нетопырь и не ждал - разве мог Винзор позволить кому-то удерживать деньги, которые вполне могли достаться ему. Тиабары совершили глупость, сунувшись к Данатору без должной поддержки, однако теперь этот недостаток был устранен. Хотя, конечно, делится с казначеем не очень хотелось, но это было лучше, чем вообще без всего остаться.
- Господин, - демонстративно окинув взглядом избыток деловых бумаг на столе казначея, сказал Шаган. - Я хотел бы порекомендовать вам одного человека, который мог бы помочь вам с деликатными делами. Он хорошо разбирается в финансах и умеет держать язык за зубами. Есть только одна проблема...
- Какая же?
- За его голову назначена награда.
- Всего-то? Расскажи подробнее.
- Его зовут Счетовод, приказ о его казни выписан его Маркосом, и с тех пор он скрывается.
Джереми кивнул. Меллон Хизран, прозванный счетоводом, был помощником прошлого казначея, и лишь чудом избежал смерти, когда его господина обезглавили. Судя по тому, что Винзор о нем знал - человек это был хитрый и изворотливый, но при этом мастер своего дела. К тому же, лорду-казначею такой помощник был жизненно необходим хотя бы из-за постоянной головной боли, мешающей работать, а учитывая смертный приговор, Меллон будет у него на весьма коротком поводке.
- Я слышал о нем, он мне подойдет.
Сделка была заключена. Оба дельца остались довольны.

[Янтарь >>>]

Сделка с демоном
А пост - с Тельтиаром
День десятый, ближе к вечеру

Поток пациентов иссяк, лишь когда солнце уже ощутимо склонилось к горизонту. Еле стоявший на ногах Салем всё же ограничился одной чашкой чая, хотя больше всего на свете ему хотелось, вытянувшись пластом на кровати, крепко заснуть месяца на два. С калейдоскопической быстротой менявшиеся события давали ему куда меньшее время на отдых. Дел по-прежнему было невпроворот, и для начала нужно было навестить Аш. Разумеется, под самым благовидным предлогом – все вокруг знали, что своё здоровье сиятельная леди доверяет всего одному человеку во всей Столице.
Тени в углу комнаты сгустились. Несомненно, Астрион почувствовал появление собрата еще до того, как тот проник в помещение, однако даже тени требовалось некоторое время, чтобы материализоваться. Этого мгновения Салему вполне хватило для того, чтобы захлопнуть саквояж и, сложив руки на груди, повернуться к появившемуся в комнате Ваати.
"Неважно выглядишь, - прошелестел барон теней. - Бессонная ночь?"
- Тяжелое утро, - скривил сухие губы Салем. - Твой визит несколько... неожиданен для меня.
От Ваати вряд ли могло укрыться то, что Барон Обмана предоставил право вести беседу своему хиетра.
"Как-то некрасиво получаеться, - в интонациях тени проскользнул укор. - Мы их убиваем, а ты - лечишь".
- Считай одним из тех парадоксов, которыми полон мир, - ответил доктор.
"У меня есть к тебе предложение, Салем".
На этот раз Ваати обратился непосредственно к человеку.
- Я слушаю, - настороженно отозвался тот.
"Ты мог бы поработать в госпитале, там, я слышал - появились вакансии".
- Там работают только маги, - Салем выждал паузу и, чуть подняв брови, уточнил, - или я должен сказать - работали?
"Некоторые выжили, к сожалению".
- Но помощь им не помешает, да? - Салем покачал головой. - Не знаю, что именно ты задумал, виера, но предупреждаю сразу - вредить своим пациентам я не стану.
"Это ты мысли мои читаешь, или Астрион подсказывает?"
На этот раз, наверное в голосе была ирония.
Салем не ответил ничего, лишь угрюмо изучал носки своих туфель - смотреть в глаза Убийце страшился даже он.
"Мне надо, чтобы ты закончил работу, с которой не справились младшие. У доктора есть сотни возможностей избавиться от больного, не навлекая подозрений".
- Кто же так мешает тебе, Ваати? - устав от недоговорок и намёков, прямо спросил Салем.
Так действительно было проще.
"Есть несколько магов, переживших покушения. Если их поставят на ноги, он могут сильно осложнить Солидору штурм города".
Салем на мгновение зажмурился, словно вступив в спор с самим собою. В каком-то смысле так оно и было.
Наконец, нехотя, сквозь зубы он процедил:
- Хорошо. Я сделаю это. Назови имена, Ваати. И постарайся, чтобы список не был излишне длинным.
Ваати назвал - имен было не много, но все весьма громкие, особенно в армейской среде. Салем кивал, запоминая, на его губах расползалась полуулыбка-полугримаса, доктор не был в силах поверить, что согласился на эту авантюру.
"Смотри не попадись, доктор-убийца".
- То же могу пожелать и тебе, барон.
"А есть предпосылки? Мне казалось, пока только Нагриаш себя раскрыл".
При упоминании имени Герцога глаза Салема на мгновение сузились, но голос его звучал слишком ровно, чтобы можно было заподозрить неладное.
- Всем нам нужно быть осторожными. Победа близка, и в такой момент потерять бдительность - особенно опасно.
Ваати такое объяснение, кажется, вполне устроило.
"Вот еще что - я велел большей части младших покинуть верхний город. На всякий случай".
- Разумное решение, - снова чуть опоздал с ответом Салем.
"Что же, я думаю мы все обсудили".
- Я тоже так считаю, - кивнул Салем. - Что ж, если будет время - навещай меня в госпитале. И не забудь поставить меня в известность, когда в следующий раз замыслишь нечто грандиозное.
Тени всколыхнулись.
"А ты мог чем-то помочь? Или хотел принять участие?"
- Для начала я хотел бы просто знать, - с нажимом произнёс доктор.
"У смертных есть замечательная пословица: меньше знаешь - крепче спишь".
- Зная слишком мало, можно однажды уснуть и не проснуться, - парировал Салем.
Силуэт Ваати начал растворяться в стене.
"Хорошо, в следующий раз я тебя обязательно извещу".
Салем, проводив её взглядом, тяжело вздохнул. Разговоры с демонами выпили из него остатки сил.

[Инэйлэ >>>]

дуэт со Скорпом))))

Библиотека. Элрусы и Лератены.
день 10
- Много, - устало смахнул с о лба прядь волос и оглушительно чихнув, провозгласил Сандер Элрус. Глаза юного знаменосца покраснели, голова посерела - от постоянных хлопьев пыли и старой паутины, в которые благородный сын и наследник лорда втыкался каждый раз, когда взлетал к самым высоким полкам. - Слишком много. Об истинных королях людей известно так много всего, что могу с уверенностью сказать - о них ничего не знают. Слишком много легенд, слишком много сказок. Сути - мало. У волитаров иначе - мы точно знаем, от кого произошли и как.
- Изрядно… - донеслось пыхтящее-невнятное бормотание из-за медленно приближающейся груды рукописей, альбомов и свитков. Наконец груда достигла стола, и с триумфальным облаком пыли обрушилась на него, оказавшись Алексисом Лератеном.
- Вот все планы, описания, комментарии к описаниям и инвентаризациям тронного зала, плюс заметки мастеров с биографиями. Конечно, последнее возможно и не понадобится, но оно лежало на соседней полке, и я решил пожадничать.
Последней к столу подошла Аэция с толстой стопкой книг в руках. Задача перед ней стояла пожалуй, самая неподъёмная. В стиле «найди книгу, не знаю какую, узнай из неё то, не знаю что». Хорошо хоть «когда» было известно. Девушка не оставила своих мыслей по поводу важности именно этого времени, и возможной взаимосвязи гибели династии Харрантов и исчезновении ковкости лидиума, теперь пыталась доказать всему миру и самой себе, что за этим действительно что-то кроется. Что-то, чего они пока не знают. Ну и для довеска и отвлечения – обстоятельства гибели династии, и пара книг, схваченных в последний момент чисто для кучи.
- Итак, начинаем…
Подвинув светильник, так чтобы свет падал как можно лучше, Аэция принялась за чтение.
- Иногда мне кажется, что это бесполезно, - пожал плечами Сандер, стаскивая с полки огромный том в переплёте из необычайно толстой и, похоже, давным-давно не чищщеной кожи, обросший узорами нескольких поколений пауков. - Давион или найдёт дракона с нашей помощью, или не найдёт. А если найдёт - дракон признает его или не признает. Это уже ясно, тут мы и своим умом до всего дошли. А что касается людских правителей - везде сплошная путаница. Люжди, по-моему, всё склонны преувеличивать. Не находите?
- Или приуменьшать, - Алексис разложил перед собой одну большую страницу, сложенную несколько раз и разлинованную на множество пронумерованных клеточек. - А порой они делают и то и другое, потом смешивают всё это - преуменьшают то, что прежде было преувеличено, преувеличивают то, что ранее принижалось... Хотя проще и мудрее всего было бы оставлять всё таким, каким оно было на самом деле...
И без всякого перехода забормотал себе под нос.
- А вот и планы... А теперь мы рядышком положим описание и сравним...
Сандер, слетев вниз, обрушил книгу на стол с оглушительным грохотом, отпустив гулкое эхо летать под потолком, и сдул с названия пыль, прочитал:
- "Древа родов людских, наидревнейших и наизнатнейших". Кстати, можно ли считать, что династия Харрантов пресеклась со смертью последнего её представителя? Харрант и Бланхаррант - не одно и то же... Как Волитар и Астерион-Волитар. И, тем не менее, во власти Блайнхаррантов никто усомниться не смог бы - властвовали и были приняты всеми, включая Четверых. Как думаете, для Давиона это добрый знак?
- Склонен согласиться с невысказанным, - кивнул Алексис, не отрываясь от сравнивания двух страниц. – Если Дракон Людей признал Блайнзхарранта, то логичным было бы предположить, что Дракон Волитаров признает Астерион-Волитара. Никаких препятствий для этого я, по крайней мере, не вижу.
Аэция тем временем несколько раз перелистнула страницу книги, которую читала, потом, нахмурившись, подняла голову:
- Отец, я, кажется, нашла что-то – правда, не знаю, что именно. Лорд Элрус, Сандер, слушайте. Я нашла в хрониках гибели династии Блайнхаррнтов упоминание, что в тот же год, Год Ворона, случилось восстание и последующая гибель величайшего из великих волитарских родов – Ашкрай. Но я никогда не слышала о нём. Что это был за род?
- Ашкрай... - Сандер посмотрел на отца. Тот вытащил дощечку и аккуратно, выводя буквы трясущейся от гнева железной рукой вывел: "Чёрный род".
- О них почти никто и почти ничего не помнит. Даже среди высокородных не найдётся, наверное, никого, кто бы смог рассказать вам всю историю. Точно знаю - были такие. Знаю, что восстали, и знаю, что были наказаны... Но подробнее не расскажу, ничего не расскажу. Что-то связано с ними... и драконами? Или ещё важнее - с лидиумом?
- Не знаю… - Аэция в сомнениях покачала головой. – Просто в один год пресеклись два великих рода. Да, при совершенно различных обстоятельствах, но само по себе такое совпадение меня тревожит. Может, стоит проверить и эту историю?
- Стоит... но боюсь времени у нас уже нет. Что такое, отец?
Сакондар Элрус в ответ ткнул пальцем - чуть не промяв обложку - в книгу о родовых древах.
- Ответы там?
Кивок.
- На что? Тронный зал? Волитары? Люди? Отец, я тебя не понимаю.
Кивок.
- Драконы? там можно что-то найти о драконах?
И снова кивок.
- Открывайте. Будем искать там, - пожал плечами Сандер, пододвигая книгу Аэции и, наклонившись, тихонько шепнул девушке на ухо. - Он или провидец, или безумец. Наверное - немного и того, и другого.
- А кто из нас сейчас не безумен? – одними губами ответила Аэция. И, бросив последний взгляд на свою книгу – девушку не оставляло ощущение, что до чего-то важного не хватает всего пары шагов, она углубилась в изучение генеалогических древ Высоких Лордов.
Алексис же подолжил свое сосредоточенной копание в недрах описаний тронного зала.
Спустя некоторое время в Аэции начали болеть глаза от бесконечных линий, соединяющих имена предков и потомков, записанных порой такими витиеватыми подчерками, что можно было только диву даваться, как такое можно было изобрести. Потирая глаза, Аэция перевернула очередную страницу, и их с Сандером взорам предстали описания родов Таллас и Олдгейт. По негласной договорённости, каждый брал на себя изучение того рода, страница которого была ближе к изучающему. Аэции выпали Олдгейты, и уже через несколько минут усталые и зудящие от пыли, но пока не осепшие, её глаза выцепили одну знакомую фамилию.
- Дейдра Харрант, - безо всякий предисловий объявила Аэция. – Дочь Коннатха Харранта и Корнеллы Даррел. Стала женой Адальберта Олдгейта, Матерью его детей… И род их, судя по всему, не прерывался!
- Олдгейт. Всё-таки Олдгейт, - оторвавшись от Талласов, довольно улыбнулся Сандер, прицокнув языком. - Милорд отец, вы ведь всё знали. Так?
- "Предполагал", - глас ила табличка.
- И что теперь? С нами лорд Бейли говорить не будет. Слишком гордый, хотя с отцом он мог бы и пообщаться, но...
- "Я немой", - припечатал к столу очередную надпись лорд Сакондар.
- Я не хотел говорить, - пожал плечами Сандер, но взгляд отца подтвердил - беспокоиться не о чем.
- Значит остаётся попросить об этом кого-то более высокородного. Императора или короля?
"Император занят", - напомнила надпись от Сакондара.
- Как и мы. Всё равно надо действовать, и он с нами согласится. Он сам нам это поручил.
- Император поручил нам поиски дракона, - вставил Алексис, оторвавшись от просматриваемых книг. – И дорога к нему связана с тронным залом. Я изучил ещё не всю имеющуюся информацию, и пока могу сказать только одно: информация о неизменности этого зала… неточна. Единственное, что оставалось неизменным в тронном зале – сам трон.
-Это точнее, чем можно было бы желать, - Сандер провёл пальцами по древу Олдгейтов, затем - другой рукой, словно пытаясь накрыть всей пятернёй родословную - обхватил древо Талласов. - Олдгейты с королевской кровью, Талласы - род столь же древний... Мы уже многое нашли - предполагаю, что скоро придётся исследовать тронный зал. Или сам трон. Думаю, это лучше сделать при Давионе. адо договориться с ним - волитарский дракон должен увидеть именно Императора... мне кажется.
- Это просто наиболее логичное предположение, - пожал плечами Алексис, начав собирать раскиданные им по столу книги и свитки.
- И наиболее простое, - добавила Аэция, начиная помогать отцу. – У меня вообще создалось впечатление, что в магических, мистических ритуалах наши предки предпочитали придерживаться простоты…
- А всё просто, - пожал плечами Сандер. - Малейшая ошибка - и ритуал срывается, поэтому их и старались упростить и сделать не самыми долгими. Отец Давиона взялся за сложный... конец вы знаете. Иначе лорд Даэрон сидел бы на троне сейчас, и всё - может быть - было бы немного проще.
- Да… чуть-чуть – но проще. – Алексис закончил наводить порядок среди собранных им самим книг и откинулся на спинку стула. – Итак – планы на ближайшее время? Когда оповестим о наших находках Давиона? Что как можно быстрее, понятно, но насколько быстро?
- Сегодня вечером - если получится, - предложил Сандер, но отец тут же оборвал его, сунув под нос табличку.
- Что? Ладно, хорошо. Сегодня вечером, если удастся... иначе - завтра утром, - спорить с отцом Элрус-младший в этот раз не стал. - Спасибо вам за помощь. Уж и не знаю, как бы мы справились без вас - эта библиотека хуже какого-нибудь Горнариса запутана!
- Не за что, - улыбнулся Алексис, - не стоит благодарить нас – ведь мы вместе работали во имя жизни всего, что нам дорого…
- В самом деле, - Аэция присоединилась к отцу, мы вместе защищаем наш общий дом, и для каждого из нас сегодня нашлись важные сведения…
- А что до Горнариса, - улыбка Алексиса стала хитрой, – то, думаю, через пару дней мои ребята смогут рассказать о нём что-нибудь интересное, когда вернутся.
- Надеюсь, они вернутся с успехом, - Сандер одну за другой захлопнул несколько книг и громко чихнул в поднявшемся облаке пыли. - Прошу прощения, сюда, наверное, веками никто не заглядывал... Но демоны ведь приходят не каждый год.
Сакондар широко улыбнулся на шутку сына, но рассмеяться по понятным причинам не смог, лишь снова лязгнув железными пальцами.
- Должны вернуться с успехом, - отозвался Алексис, героически борясь с грядущим чихом. – Ридар Варлион уверен, что затея осуществима, а если добавить грядущие битвы, то чем больше будет тех, кто способен сражаться, то тем лучше. Уверен, корлады приложат все усилия.
- Кстати, о сражениях… - Аэция поправила вуаль, которая надёжно прикрывала её нос и рот от пыли и повернулась к Элрусам. – не сочтите меня назойливой, но всё же история рода Ашкрай не даёт мне покоя. До вечера ещё есть время, может, всё же попробуем потянуть и за эту ниточку, сколь бы тонка она ни была?
- Попробовать можно, - согласился, протирая глаза, младший волитар. - Но ручаюсь вам, вы ничего не найдёте. Есть единственная книга, где может быть что-то об Ашкрай. И то - не уверен. И эта книга - та, чтов руках Хранительницы Истории Альянса, а она, в свою очередь, за несколько дней пути от Столицы. Увы или ура - но то, что известно ей и её книге, нам не раздобыть, а другого нет.
- Раз так, - Аэция склонила голову набок, - то я могу быть спокойна. Если в истории Ашкраев есть что-то важное – то Хранительница сделает всё, что необходимо. В этом её долг, суть её миссии.
- Несомненно. Только о её миссии и долге мы знаем даже меньше, чем об её Истории, - развёл руками в ответ Сандер Элрус.

[Тельтиар >>>]

Десятый день, ближе к вечер.
Южные Земли.

Они сошли с корабля в порту Кайрната - небольшого острова, на котором некогда стояла неприступная крепость Кайрам, принадлежавшая могущественному лорду Дхайарнаму. Однако, сей благородный властитель, по праву считавшийся правителем Юга Альянса, посмел бросить вызов королевской власти и был за это жестоко наказан. Когда его войска потерпели поражение в открытом бою, он с ближайшими соратниками укрылся в Кайраме, надеясь на крепость стен и отвагу оставшихся воинов, вот только король Теодор Второй Блайнхаррант не стал устраивать штурм твердыни, а просто велел стереть ее в пыль орудийным огнем.
Три дня и три ночи не затихали залпы летучих кораблей - до тех пор, пока на месте Кайрама не осталась лишь груда окровавленных камней, единственная память о мятежном лорде. Теодор повелел построить там торговое поселение взамен мрачного замка и передал остров во владение одному из своих приближенных, пожаловав ему титул Лорда Кайрната. То было за сорок лет, до взлета Столицы.
За прошедшие годы городок разросся на весь остров, более того - вокруг появилось множество летающих пристроек, которые активно использовались купцами, сам же лорд Хорхеан Кайрнат по праву считался богатейшим человеком в провинции, поскольку все торговые пути шли через его владения.
Мостки покачивались от ветра, к тому же неприятно скрипели. Человек в черном плаще опасливо косился вниз, и крепко держался за перила - свалиться в паре шагов от твердой земли ему совершенно не хотелось.
- Хорошее место, а? - Прохрипел один из прибывших, осмотревшись. - Богатенькое.
- За тем и прилетели, - поправив черную шляпу, ухмыльнулся первый и облизнул рассеченную губу. - Кайл, поброди по базару - может найдешь кого, кто нам полезен будет.
- Сделаю как уговаривались, - повесив плащ на руку, мужчина поспешил от пристани.
- А мы навестим его светлость, лорда Кайрната.
Оставшиеся девять человек рассмеялись, под распахнувшимися плащами стали заметны добротные клинки.

Особняк лорда находился в центре острова, совсем рядом с громадным торжищем, которое, казалось, совсем не затронула весть о мятеже Солидора и жутких демонах: как и прежде шумели купцы, торгуясь за каждый медяк, орали зазывалы, расхваливая качество товара и его "невероятно низкую" цену, стенали нищие, выпрашивающие на еду "кому сколько не жалко". Здесь же работали и карманники, ловко обчищавшие поясные кошели зажиточных покупателей - один из таких, себе на беду, попытался залезть в карман предводителя черных плащей. Тот, не оборачиваясь схватил беднягу за руку, выворачивая ее - послышался треск ломающихся костей, исполненный боли вопль и глухой звук падения. Шедшие сзади не упустили случая побольнее пнуть незадачливого вора - один разбил ему лицо, другой переломал ребра... походя.
- Стоять, кто такие?!
Привратник у ворот особняка нахмурился, глядя на неожиданных визитеров.
- Мы к лорду, - процедил мужчина с рассеченной губой.
- Что-то я не слышал, чтобы он хотел вас видеть.
- А придется. Читай.
Он сунул под нос привратнику бумагу, скрепленную королевской печатью.
- Не обучен, - буркнул слуга.
- На печать тогда смотри - видишь? Видишь, рыло ты свиное?!
- Вижу... - в голосе скользнула обида. - Проходите.
Открывал ворота он с явной неприязнью, однако поступить по-другому не мог - слишком уж внушительно смотрелся документ... и оружие гостей.
Во дворе вовсю кипела работа - шестеро здоровых мужиков чинили кровлю и обновляли крыльцо, покрывая новые доски замысловатой резьбой. Смотрелось несколько вычурно, но зато сразу было видно, что владелец дома баснословно богат... и напрочь лишен вкуса.
Оставив большую часть спутников снаружи, предводитель непрошеных гостей зашел с черного хода, так что прежде чем добрался до гостиной, был вынужден миновать кухню, где успел прихватить ароматную куриную ножку. Двое воинов, следовавших за ним, разжились только яблоками, и потому смачно чавкали, утоляя голод.
Уже оповещенный о визите, лорд Хорхеан ждал их сидя в обитом бархатом кресле. Владелец оказался под стать дому - разряженный в дорогие наряды, обвешанный драгоценностями, подобранными без всякого порядка - видимо среди местных купцов было принято так показывать окружающим свой достаток.
- С кем имею честь? - Водянистые глаза Кайрната впились в гостя, словно две иглы. Лорд был неплохо сложен, однако объемное брюшко неплохо просматривалось под парчовым халатом. Впрочем, для купца лишний вес никогда не бывает лишним - кто поверит тощему торговцу?! А Кайрнат был в большей степени торгашом, нежели дворянином, и взгляд его в первую очередь оценивал, чего стоят нежданные визитеры.
- Я - Санд, Старший Смотритель, - шрамованный снял шляпу - оказалось, он был лыс, как колено. - Мы были посланы Его Величеством Менгаардом, чтобы проверить торговлю на соответствие законам Альянса. Вот необходимые бумаги.
Веко лорда Хорхеана дернулось. Конечно, не надо было быть провидцем, чтобы понять - любой торговец пытается уклониться от выплаты пошлин, особенно тот, в чьих руках сосредоточены не только деньги, но и власть. Естественно, лорд Кайрнат не был исключением, пусть и умел хорошо скрывать свои чувства.
- Весьма польщен вашим, и королевским, вниманием, милорд Санд, - учтиво произнес он, ознакомившись с приказом, некогда выписанным еще на имя Дрейна (и давно утратившим силу, о чем в провинции пока известно не было). - К вашим услугам любая помощь, какую я смогу вам оказать, чтобы вы убедились в нашей полной лояльности Трону Альянса.
- Благодарю сердечно, лорд, - расшаркался со своей стороны лжесмотритель. - Наш визит лишь формальность, ни коим образом не ставящая под подозрение вашу преданность. Думаю, при должном взаимопонимании, мы могли бы ограничиться просмотром учетных бумаг за последние полгода.
- Все необходимое в моем кабинете, а пока слуги приготовят ужин, вы ведь не откажите в любезности разделить со мной трапезу?
- Это было бы так невежливо с моей стороны.
Санд, равно как и его люди, почти целый день ничего не ели, так что он и не собирался отказываться.