Над облаками

[Янтарь >>>]

Тельтиар и щепотка Янтаря по вкусу
Против кого дружим?
Конец дня десятого

Помимо различных почестей, звание рыцаря означало, что теперь молодой Оррик будет получать жалование (и весьма неплохое) от лорда Рейса, которому присягнул на верность, а значит он наконец-то стал почти свободен от отца. Это радовало, а угнетало то, что по негласной традиции, рыцарские шпоры предстояло отпраздновать в компании ближайших друзей, причем как раз за счет новоявленного рыцаря. Впрочем, как деньги, так и друзья отыскались достаточно быстро (благо Эрбрейс выдал месячное жалование авансом), так что уже под вечер в "Лидиумной Ложке" собралась шумная компания, по составу мало отличавшаяся от той, что отмечала помолвку Дангера всего неделю назад, не хватало, правда покойного Остина Чилкара, увечного Ланкера Тайла и его ставшего слишком занятым брата-лорда, зато к ним присоеднился молодой наследник Талласа - Петер. Юноша был хмур и задумчив, но друзья, предвкушавшие веселую попойку, были уверены, что пара бутылок хорошего вина разом вернёт Петера в доброе расположение духа.
- Предлагаю выпить в первую очередь за героя дня, - поднялся, едва не опрокинув стол Мобиус Морк. - За Дангера! За его рыцарское достоинство!
Вино, которое они заказали называлось "Кровь Закона" - по всей видимости Оррик решил, что сегодня ему позволено буквально все, даже издевательство над памятью Алистера Дрейна. Петер присоединился к поднявшимся с небольшим запозданием, его бокал звонко поприветствовал бокал Дангера одним из последних. И отхлебнул из него юноша едва ли треть благородного напитка, в то время, как остальные осушили свои чарки до дна.
- Дангер Оррик - герой Альянса! - Фергюс Мэйт, сын нового Смотрителя Королевского Гардероба. - Сегодня только и разговоров, что битве при Бужербе в городе.
- Да, расскажи, как погиб лорд-регент, - тут же попросил Метью Грайнес.
- Он сражался доблестно, - скупо ответил Дангер. Для него эта попойка была скорее данью традиции, нежели действительно весельем. Да и старые приятели стали уже не столь близки, после того, как он вернулся оттуда. - Как Санкрист. И его жертва оказалась столь же бесполезна.
Если кому и было безразлично, что случилось на Бужербе, так это молодому Морку, поскольку он как раз подозвал к себе трактирного служку:
- Ребрышки обжаренные в кислом соусе, с гарнирчиком, и вот еще что - раздобудьте торт со сливками, попышнее.
Петер оторвался от тарелки, где жалкой кучкой мясных ошмётков покоилась растерзанная вилкой форель, съедено из которых, впрочем, было два-три пёрышка. И бросил на Морка полный презрения взгляд. Юного Морка он не любил до зубовного скрежета, и знал, что его чувства разделяет добрая половина нынешних собутыльников.
- Вы только учтите, милейший, что - это мне, а остальные господа себе сами закажут, - предостерег Мобиус подавалу, прежде чем отпустить. Похоже, возможность хорошо набить брюхо за чужой счет ему очень нравилась.
- Данни, а ты сам-то одержимых убивал?
- Прикончил одного... Судью.
Все четверо слушавших его удивленно выдохнули - судьи казались им непобедимыми бойцами. Даже Петер удивленно подался вперёд.
- Он командовал флагманом Солидора, - добавил Оррик, произнеся это как совсем незначительную деталь.
- Ого... - только и протянул Фергюс.
- Тебя послушать, ты ты в одиночку весь мятежный флот разбил, - хрюкнул Мобиус, находившийся большей частью в предвкушении пира.
- Если бы, - отрезал Дангер, пречем в его голосе было столь угрожяюще звякнул металл, что Морка передернуло. - Столько волитаров погибло.
- Неужели, флот Солидора настолько силён? - скорее размышляя вслух, чем действительно интересуясь, спросил Петер.
- У него есть летающий остров размером с Бужербу, который одним выстрелом разносит линкор.
Петер мало что могло удивить по-настоящему сильно, но сейчас его глаза буквально полезли на лоб. И от слов Дангера, и от слабого подтверждения - "это правда" - где-то на границе сознания. Мурашки, щедрой горстью рассыпавшись на спине, начали спускаться по предплечьям, а лицо юноши, и без того бледное, превратилось в гротескную мелово-белую маску. Соседи Петера по столу выглядели не менее изумлёнными.
- Но как он мог скрыть целый остров от Альянса? - Прошептал Метью.
Рыцарь холодно улыбнулся:
- Он бывший главнокомандующий. Кто знает, что он еще прячет до поры.
- Солидор собирается атаковать Столицу? - не очень громко, но вполне отчетливо спросил Петер.
- Кто-то еще в этом сомневается?
- Это будет настоящая бойня. Вряд ли он рассчитывает захватить Столицу. Скорее, уничтожить, - предположил вслух Лодвиг дрогнувшим голосом.
Смерив собеседника тяжелым взглядом, Дангер кивнул:
- Городу здорово достанется, но у Альянса достаточно сил, чтобы одержать победу.
Петер лишь пожал плечами и снова опустил взгляд в тарелку. Он-то совсем не разделял уверенности Дангера. Тем более, что совсем не понимал, на чьей стороне теперь находится.
- Ты сам-то сражаться будешь?
- Конечно. Этот конфликт не оставит в стороне никого, - Петер не поднял глаз, но на его лице заиграла печальная улыбка.
- А вы?!
На этот раз взгляд Оррика едва не прожег Мобиуса Морка, поглощавшего жаркое, насквозь. Метью скромно отвел глаза, Фергюс пожал плечами:
- Меня прочили на должность хранителя Острова на юге, это работа ответственная...
- И подальше от войны... - процедил Дангер. - Трусы.
- А что предлагаешь ты, Дангер? Сесть на первого попавшегося пегаса и полететь солидоровской эскадре наперерез? - ответил вдруг Петер с удивившей его самого злобой в голосе.
- Нет, стоять здесь до последнего, защищая Альянс! - Столь же резко бросил Оррик. - Дворяне всегда были опорой страны и трона, что с нами теперь стало?!
- Раньше дворяне были неподсудны, - оспорил Мэйт. - А теперь Вице-Короля обвинили в измене и заставили оправдываться перед простолюдинами! Кто захочет после этого защищать такой народ?
Дангер смерил друга уничижительным взглядом, и процедил:
- А теперь его жена живет с моим отцом. Еще вина!
- Этой змеюке ничего не стоило переметнуться в более теплое и безопасное гнездышко, уж поверь, - ядовито прошипел Петер, едва заслышав имя тётки.
- Она и тебе досадила?
- Да, - ограничился коротким ответом Петер, давая Оррику понять, что не собирается выносить сор на люди, но в приватной беседе готов посвятить товарища в детали.
- Пойдем проветримся, - мотнул головой Дангер, в последний раз взглянув на Мобиуса, поглощавшего торт. - А вы жрите, свиньи и наслаждайтесь последними днями мира.
- Прежний Данни мне нравился больше, - фыркнул в ответ Грайнес. - Ты очерствел.
- Шпоры не пошли тебе на пользу, - добавил Фергюс.
- На войне взрослеют быстро.
Петер поднялся из-за стола, порывисто, отчего на скатерти задрожали пивные кружки и тарелки с богатой закуской, и вышел вслед за молодым Орриком.
- У меня есть все основания подозревать, что Идена Таллас отравила мою мать, - без обиняков выложил он Дангеру, едва они оказались наедине.
- Я почему-то не удивлен, - кивнул рыцарь.
Лодвиг на мгновение задумался, а потом покачал головой.
- Идена всегда была скрытной и лживой тварью, - он явно не старался подбирать выражения, - но я не считал её способным на такое. Я вижу, у тебя тоже есть счёты к моей тётке. Поможешь мне избавиться от неё?
- Мы говорим об убийстве?
- Не обязательно, - пожал плечами Петер. - Я не сторонник столь крайних мер, по мне с неё вполне хватит полной нищеты, позора и высылки на дальние острова, навстречу солидоровским демонам. Но не могу ничего исключать.
- Для меня было бы достаточно просто выгнать ее из моего дома, - заметил Оррик. - Так что я помогу.
- Отлично, - улыбнулся Петер, и улыбка его не предвещала ничего доброго. - Приятно знать, что я могу на тебя рассчитывать.
- Однако, знай наперед, Петер, что в убийстве я принимать участие не буду, как, впрочем, не стану и препятствовать.
- А я и не настаиваю, - продолжал улыбаться Лодвиг.
- Вижу, ты уже намерен что-то предпринять?
- Да, у меня есть несколько идей, - кивнул Петер. - Безобиднейшие шутки... но сомневаюсь, чтобы Идене станет после них очень смешно.
- С удовольствием послушаю...
И Петер принялся посвящать сообщника в свои задумки.

[Кысь >>>]

Алсиманд и ее цирк, часть вторая, убийственная.

- Я многое бы отдала за то, чтобы выглядеть старше, - грустно улыбнулась девчонка в ответ. По пути она подобрала брошенный в пыль пояс новой знакомой
Только тогда Клоут подошел поближе, не опасаясь, что Присцилла выкинет какой-нибудь сюрприз:
- Полковник, она убила стражника и нескольких добрых людей, а моего помощника жестоко замучило - мне кажеться, несправедливо, что вы обращаетесь с ней, как с
- Быть может и так. Но правосудие превыше всего. С другой стороны... я готов присоединить свой голос к вашему и просить Императора и короля отдать её для казни вам. Если нашу просьбу поддержит лорд Олдгейт - я могу гарантировать, что она будет удовлетворена.
- Мы ещё разберёмся с ними обоими, - тихо пообещала Алси. - Слово тебе даю. Циллу я не оставлю.
- Полковник, вас послало само проведение, - улыбнулся в ответ северянину Клоут. - Ко мне!
Человек пятнадцать вышли из толпы, поправляя оружие, скрытое под одеждой.
- Надеюсь, вы не против, если мои люди поднимутся с нами?
- Конечно не против. вы поймали её, я лишь ускорил развязку.
На каждого бойца Клоута рядом с Турссоном оказалось два северянина при полном боевом облачении и оружии. Турссон проследовал в корзину, за ним, подталкивая Мири и помогая оркине, почти пробежала Алси, следом двое воинов внесли Присциллу и ещё один - её снаряжение.
- Прошу вас, господин Клоут, и ваших людей тоже. Дело это небыстрое, но у Императора, я слышал, приём - мы как раз вернём ему его дам и доставим пленницу. Подарок на славу, правда?
- Знаете, Турссон, у меня есть к вам предложение.
Корзина начала медленно подниматься над землей. Там внизу народ подался вперед, кто-то унес едва живого Чигиря, подоспела стража.
- Так вот, - продолжил Рейзор. - Вы слышали об Алистере Дрейне? Его как раз хоронят сегодня.
- Сегодня? Не знал. Я слышал о трагической судьбе Дрейна. Очень храбрый человек... хотя, как выразилась леди Присцилла, порой перегибал палку. За что и поплатился, наверное, - пожал плечами Турссон.
- Я думаю справедливо будет отдать ее Смотрителям.
- Отдать... или продать? - в глазах Турссона блеснула лукавинка. - Так вы не хотите дать законный ход делу? А как же оскорбление, нанесённое её мерзким шантажом леди Рейс? А её воспитанница? Неужели вы не жаждете императорской благодарности?
- Как раз для таких дел Император наделил Смотрителей особыми полномочиями, и король тоже. Они смогут разворошить всю гильдию, если мы им немного поможем. Тогда я буду уверен, что мои люди погибли не зря.
- То есть вы предлагаете нам прямо сейчас отправиться к Смотрителям и вручить им леди Присциллу, а уж они пусть с ней... поговорят? Вы мне нравитесь, Клоут! - Брандир хлопнул Рейзора по плечу. - Я сам - простой вояка. Сразу видно, что у вас куда больше опыта. Но... как мы доложим обо всем Императору?
Клоут пожал плечами:
- Я думаю, Его Величество будет рад видеть невесту и юную Солидор в целости и сохранности.
Имя Мириам он произнес намеренно отчетливо.
- Солидор? Вы сказали Солидор? - чуть опешил Турссон. - Как Вэин Солидор?
- Это его дочь, вы разве не знали?
- Не знал, увы, - тихо произнёс Турссон. - Отвратительная история. Знаете, как говорят у нас на севере в таких случаях?
- Я сам с востока, с Фиары, - ответил Клоут. - Но вы рассказывайте.
- У нас есть такая поговорка: Элнай Селента. Не знаете, что она означает?
- Понятия не имею.
Корзина качнулась, со скрипом поднимаясь все выше - должно быть они преодолели уже половину пути.
- Я знаю, - тихо произнесла Алсиманд. - Мэ инас талри.
- Мэ инас талри, - кивнул Брандир.
Улыбка сошла с лица красавца-полковника, когда острый, короткий кинжал, словно тонкая молния, вошёл в глотку Рейзора Клоута, а холодная, как могильная плита, ладонь накрыла рот, не давай вскрикнуть. остальные северяне ни на мгновение не отстали от своего командующего, перерезав глотки и зажав рты остальным бойцам Фиарского Клоуна.
- Мэ инас талри. Да оборвётся нить.
- Элнай селента. Собрату внимаю, - хищно улыбнулся Брандир, вытирая кинжал об одежду мёртвого Клоута. – Рад, что смог помочь.
Двое военных, что несли Присциллу, стащили с женщины кляп.
- Уж я-то как рада. Осталось только что-то сделать со стражей наверху. Если честно, убивать не очень хочется. И потом – чересчур подозрительно…
- Рейзор Клоут работал на гильдию сам и пытался отбить пойманную, - убийца, развязывавший путы и вскрывающий кандалы, говорил без тени эмоций. – Половина его людей перебила другую, мы еле отбились, несколько из нас ранены. Присцилла Божественная исчезла в огненной вспышке.
- Хорошо… а где вспышка? – поинтересовалась Алси.
- Вот, - Брандир извлёк из рукава формы какой-то серый шарик и, подбросив в воздух, хлопнул в ладоши. На миг всех выживших в корзине ослепило, и повалил густой серый дым.
- А.. кх-кх… раны.. кх..? – откашливаясь, не унималась Алсиманд.
- Уже, - из дыма выплыл Брандир Турссон. Левая рука его сочилась кровью, длинный разрез пересекал плечо.
Брандир второй раз, накрест с первым, вытер кинжал об одежду Клоута.
- твой плащ достаточно широк, чтобы уместить Циллу.
- Думаю да.
- Значит поедет на тебе. Береги её, Железная Роза.
- ты и это знаешь? – удивилась Алсиманд.
- Я не первый год твой собрат, - с любезной улыбкой поклонился Брандир, зажимая порез на руке.

(номинально втроем, но все больше Тельтиар и Скорпион)

[Тельтиар >>>]

Ночь десятого.
Цена ошибки.

В помещении царил полумрак, лишь несколько свечей освещали стол и пятерых человек за ним, так, что лица их оставались в тени.
- Я собрал вас, чтобы выразить свое недовольство, - голос худощавого мужчины звучал спокойно, однако у слушавших от него едва внутренности не оледенели. - Что вы о себе возомнили?
- Но... о чем ты? - Прошептал упитанный господин, сидевший напротив.
- О том, что мне приходится исправлять ваши ошибки, тратить свое время, а оно очень дорого.
Он перевел взгляд на соседа слева:
- Начнем с тебя, Крейг - шляешься по городу без охраны, соришь деньгами, везде лезешь, - на стол легла бумага, скрепленная печатями. - Я для тебя привилегии добыл, а ты хочешь закончить, как Чеппарды. Может проще от тебя сразу избавиться, и заменить кем-нибудь более понятливым?
- Э... Эдвард, не надо, - опустил голову Мендор. - Я буду делать, как ты скажешь.
- Конечно будешь, - Нетопырь усмехнулся. - А ты, Марна, какого демона снова пыталась подделать фераи? В кипящее масло хочешь?
- Мы ведь это уже обсуждали, Эдвард, - недовольно вздохнула пожилая колдунья.
- А я повторяю для тех, кто не слишком понятлив - у нас есть дело, общее, и каждый из вас, идиотов, хоть как-то нарушающий план, может подставить всех. Пока вы действовали как я вам говорил - случались провалы?
- Нет.
- Ну что ты, нет.
- Вот то-то же. А вы, Тиабары, два брата-акробата, зачем пошли к Данатору?
Эндар вздрогнул, Валдар подался вперед:
- Стребовать причитающееся...
- Так он вам и отдал! - Оборвал его Нетопырь. - Все, забудьте - теперь это моя забота.
Он снова обвел собравшихся укоряющим взглядом. Несомненно, будь здесь контрабандист и Клоун, им бы тоже досталось.
- И последнее, так сказать, чтобы вы наконец поняли, насколько все серьезно, - медленно, нарочно растягивая слова, произнес Шаган. - Наш дорогой друг Рейзор Клоут покинул нас.
- Как? - Выдохнул Мендор.
- Это невозможно! - Ударил по столу старший Тиабар. - Мы ведь ему платим!
- Он умер, - пояснил Нетопырь. - Не так давно.
- Умер? - Переспросил Эндар. - А казался таким здоровым.
- Нож в горле кому угодно здоровье подпортит. Так что, дешевой охраны в виде Летучих Волков у нас больше нет, - это обстоятельство, по всей видимости, удручало авантюриста гораздо больше, чем смерть Клоута. - Я попробую найти кого-нибудь другого, а пока - соблюдайте осторожность.
Он поднялся, давай понять, что собрание окончено.
- Кто его так? - Голос Мендора дрожал.
- Не имеет значения... теперь.

[Anmorium >>>]

Особняк Леди Катрины Аш, вечер, день 10.
И Янтарь за красавицу и доктора

- И всё? Никаких просьб? Никаких нравоучений? - Аш подняла бровь в притворном удивлении.
- Нет, - развел руками Салем. - Просто хотел узнать, как вы себя чувствуете после вчерашнего происшествия.
Аш сладко потянулась и свесила с края дивана стройную ножку. Она смотрела на Салема снизу вверх и ей пришлось изогнуть шею, отчего ещё яснее, туго обтянутые кожей, проступили идеальные очертания её подбородка и скул. Волитари являла собой прекрасный образчик женской красоты, изысканной, но между тем - сильной и пышущей здоровьем.
- Я не узнаю тебя, Салем, - не сказала, пропела она. - Но не волнуйся, я уже забыла о том, что было вчера. Не люблю долго держать в памяти неприятные моменты. Но ты прощаешь мне эту привычку, верно?
Салем кивнул, что ещё ему оставалось делать?
- Итак, тебе больше нечего мне сказать? - взгляд колдовских фиолетовых глаз Аш был настолько пристальным, что доктор быстро понял: он - нежеланный гость. Было бы, чему удивляться.
- Нечего, - подтвердил он. - Разрешите откланяться?
- Разрешаю, почему бы и нет? Было приятно тебя увидеть.
Маленькая ложь далась Аш легко, словно глоток воздуха. А солгав, она переключила внимание на крошечную заусеницу на мизинце, полностью потеряв к Салему всякий интерес. Тот поклонился и вышел из комнаты, не спеша, однако, покидать сам особняк. На душе у доктора по-прежнему было неспокойно.
Стук в дверь прозвучал очень навязчиво и резко, словно кто-то торопился. Небо помутнело, первые капли дождя уже начали падать на землю. Высокий Лорд Наррот искренне не понимал, почему прислуга ещё не привыкла открывать ему сразу. Ледяное спокойствие лорда было лишь внешним, нехватка времени нервировала.
Салем, расположившейся в тени у неразожжённого камина, задумчивый и незаметный никому, лениво наблюдал, как горничная, замотанная в безупречно-белый фартук, подошла к двери и с дежурной улыбкой на лице распахнула её настежь. В который раз пришлось посетовать, что Аш ничему не учится сама и, к тому же, не учит слуг. Зашедший и уже порядком намокший Габранс отряхнулся, словно недовольный кот, и оглядел холл, явно в ожидании своей леди. На несколько секунд он остановил свой взгляд на Салеме, и вежливо кивнул. Салем ответил ему точно таким же кивком, бросив вдобавок короткое:
- Она отдыхает и не в настроении кого-либо видеть.
Впрочем, он знал, что Габранса этим не остановить. Как и то, что лорд Наррот - единственный, у кого оставалось ещё хоть какое-то влияние на взбалмошную волитари.
- Вообще, ты мне нужен. Я подозреваю, что у леди редкая болезнь и её стоит осмотреть где-нибудь подальше отсюда.
- Там, где воздух не столь разрежен, как на небесных островах? - уловил мысль Габранса Салем. - Боюсь, из этого ничего не выйдет, в последнее время леди отвергает даже попытки врачебного вмешательства в её жизнь.
- Боюсь, на этот раз мы не можем прислушиваться к её мнению. Приступ может случиться в любой момент.
- За последние дни приступы случались слишком часто, леди совсем потеряла страх. Впрочем, ты можешь попробовать её уговорить, я давно бросил эти попытки.
- Я постараюсь. Готовь пути отхода уже сейчас.
- Конечно.
Салем тяжело поднялся с кресла, беззвучно, но тяжко сетуя на ушедшую молодость. Габранс мог чувствовать, как в оболочке пожилого человека расправлял воображаемые крылья могучий виера.
- Отец да пребудет с тобой - немного небрежно проронил лорд, и быстрым шагом поднялся наверх.
Аш встретила его, небрежно развалясь на диване, овеянная сладкой полудремой. Заслышав мужские шаги на лестнице, она, не открывая глаз, изобразила на прелестном личике обиженную гримаску.
- Вы всё-таки вернулись, доктор? - спросила она довольно сухим тоном, едва визитёр переступил порог комнаты.
- Доктор? - ирония проскользнула в голосе - Я думал, ты привыкла к моей походке.
- Ах, - Аш резко и широко распахнула глаза и несколько раз моргнула, согнав с себя дремоту. А потом повернулась набок, полусев на диване и одарив Габранса широкой, чуть виноватый улыбкой. - Прости, мне снились кошмары. Такие же серые и навязчивые, как мой доктор-опекун.
- Тебе нужно покинуть Столицу. Сейчас же.
- А ещё мне надо сделать маникюр, - протянула Аш. - Как ты думаешь, та чудесная лавочка, где работают две сестры, водные магички, пережила ночной погром?
- Ракшейс вернулся живым с Бужербы. И назвал твоё имя.
На мгновение показалось, что после этих слов с Аш мгновенно слетит напускная леность, что она взовьётся, взорвётся, запаникует, ринется к дверям... Но волитари восприняла удар гораздо спокойней, чем ожидалось.
- О, - только и сказала она. - Тот милый мальчик, с которым мы катались на пегасах? - Через мгновение, впрочем, она была вынуждена добавить. - Это и правда может оказаться проблемой. - Не запаниковав, она всё же заметно потеряла часть той блаженной безразличной легкости, с которой принимала Габранса, а минутами раньше - Салема Уинтроу. На её лицо легли тени обиды и предчувствия скорых жертв. - Вот ведь проклятье, - прошипела она, сев на диване и машинально сцепив пальцы в нервный узел.
- Его старший брат, Высокий Лорд Эрбрейс направляется сюда. С вполне понятными намерениями.
Аш поджала губы, не скрывая своего раздражения.
- Он придёт один?
- Не могу знать - терпение лорда начало медленно заканчиваться - но тебе стоит идти. Я уже сказал Салему, чтобы он готовил путь безопасного отступления.
- Салем здесь? - внезапно просияла Аш. - Это многое меняет. Куда ты его отправил? Он нужен мне немедленно. - Она наконец-то поднялась с дивана и, промелькнув мимо Габранса тонкой струйкой цветочного аромата, легко сбежала внз по ступенькам. - Салем! - донесся до волитара её требовательный голос. - Салем!
Лорд закатил глаза и последовал за своей леди, в душе проклиная её легкомыслие. Внизу он обнаружил Аш и Салема, стоявших друг напротив друга. У первой не сходила с губ самоуверенная улыбка, второй был мрачнее тучи.
- Как только братец того милого мальчика появится здесь, ты втолкуешь ему, что я мила, чиста и совершенно безопасна.
- Я не силён в риторике, миледи, - устало возразил ей доктор.
- Не прикидывайся дураком, Салем! - прикрикнула на него Аш. - Моих щенят ты обработал всех до единого, обработаешь и этого незадачливого мстителя.
- А что будет, если я откажусь? - бросив короткий взгляд на Габранса, вдруг отважился сказать Салем.
Аш на мгновение замерла, будто отказываясь верить услышанному. Улыбка всё ещё не слетела с её губ, но теперь её можно было смело назвать нервной.
- Господа! Я начинаю подозревать вас в заговоре, - волитари поочередно обвела взглядом обоих мужчин.
- Вполне обоснованно, моя леди, - улыбка Габранса была на удивление злобной. - Видимо, мы просто не можем позволить вам рисковать больше. Салем. Ты уведёшь леди из Столицы. Что бы для этого не потребовалось.
- Идиоты! - внезапно прошипела Аш совсем другим, змеиным, нечеловечески холодным голосом. - Если сейчас вы пойдёте на поводу у хиетра, то смешаете мне все карты.
-Это моё решение. Как приказывал наш Лорд - Герцогиня должна быть в безопасности любой ценой. Не тебе оспаривать его приказы, Акаша.
- Там я буду в куда большей опасности, чем здесь. Вы все будете в смертельной опасности, если я покину Столицу раньше срока, - пророкотала Герцогиня.
- Значит, нас обоих ждёт развоплощение. Не вынуждай нас применять силу.
- Не угрожай мне, Кейрати! Ты стал слишком близорук, если не замечаешь очевидного. Аш развернулась на каблуках и пронзила взглядом Салема. - Астрион! Ты всегда был моей главной опорой.
- Я был, - пророкотал демон, и странно было слышать столь грубые звуки, вырывавшиеся из горла сухонького пожилого доктора Уинтроу.
- Так не дай мне упасть и теперь.
- Я, - демон заколебался. Перед ним стояли золотые глаза волитарского лорда, за ними виднелась тень других, угольно-черных, влажных детских глаз. С неохотой, словно слова из него вытягивали клещами, Астрион рыкнул. - Я помогу тебе, Акаша. И прокляни Повелитель нас обоих, если ты толкаешь меня на смерть.
- Глупец! Если герцогиня будет раскрыта, то вас найдут и сожгут! Подумай не о своём самолюбии и привязанности к герцогине, а об её защите! - холод словно унесло ветром, истинный голос Кейрати был больше похож на вопль кричащего в агонии смертного.
- Подумай и ты, - Герцогиня, подмяв под себя дрогнувшего Астриона, теперь наседала на второго барона. - Если сейчас Аш исчезнет, она раскроет себя в два счёта. Но когда Эбрейс прилюдно откажется от своих обвинений, мало кто посмеет усомниться в её невиновности. Переубедить же испорченного мальчишку не составит труда, особенно если он придёт один. Разум смертных - податливая глина в руках Барона Лжи, особенно, если этот разум сжигают гнев и ненависть.
- Ты стала забывать, что есть среди смертных сердца, которые неподвластны тебе. В отличие от тех детей, что приходили раньше, к тебе придёт полный ненависти и желания убийства воин, лорд. Леди Аш может покинуть Столицу под причиной отравления от одной из злостных завистниц. А личный доктор поедет с ней, - пара золотых глаз оглядела замершего врача. - У нас совсем мало времени.
- Ненависть - то чувство, с которым Астрион всегда играл умело, - Герцогиня улыбнулась губами Аш. - Но если считаешь, что шансов на успех немного, так помоги нам, златоглазый. Тебе всегда удается повернуть ситуацию в свою пользу.
Взгляд на мгновение ослаб, но лишь на мгновение. Любимец Акаши носил свой титул не просто так - железная воля барона удачи, как того, кто больше других видел, что Герцогиня делает со смертными и демонами, оказалась сильнее.
-Нет! Если вы не покинете Столицу немедленно, оба, то я клянусь дарованной мне силой, что я убью сначала Астриона, а потом заставлю тебя идти, даже если ты обратишь всех своих младших против меня!
Худощавая фигура Салема начала растягиваться и раздаваться вширь: Астрион был полон решимости защитить свою госпожу, пусть ради этого ему пришлось бы переступить через труп собрата.
- Ты берёшь на себя слишком много, Кейрати. И не подозреваешь, какие силы готов привести в движение. Даже если сегодня нам придётся убить зарвавшегося смертного и тем самым раскрыть себя перед осиным роем дворцовых магов, это будет меньшим из зол.
-Говорят, ради герцогини даже демоны идут на безумные поступки. Гвардия лорда Эрбрейса будет здесь с минуты на минуту. Если они увидят нас сражающимися, думаю, тебе не нужно будет объяснять, чем это закончится для нас и для Акаши. К тому же я сильнее тебя. Ты же не хочешь жертвовать своим служением госпоже, что это выяснить, верно? - Тень волитара за спиной вздрогнула, и начала быстро менять очертания на пару огромных, с половину стены холла размером, крыльев.
- Подожди, Кейрати! - пробасил Астрион. - У меня есть предложение, Акаша. Ты покидаешь Столицу. А мы с ним тем временем, объединившись, переубеждаем Эрбрейса в его подозрениях. Любыми способами.
- Ты барон преданности! Разве твоё место не рядом с твоей госпожой?! - нехватка времени заставляла и Кейрати, и его носителя изрядно нервничать.
- Преданность велит мне устранить с пути Акаши любого, кто посмел на нём встать.
- Мне надоели эти споры, - махнула рукой Аш, останавливая перепалку баронов. - Встречаться с отрядом ополоумевших волитаров мне и правда не улыбается. Поэтому я покину Столицу, как ты того хочешь. - По взгляду, брошенному в сторону Кейрати, можно было понять, что Акаша вовсе не считает это своё решение уступкой барону Удачи. - Но вернусь я завтра до полудня. Не позже. В ваших интересах решить все проблемы до этого срока
- Я справлюсь. Ты будь с ней. В конце концов не так часто самому преданному достаётся роль сопровождающего своей леди, - в последней фразе послышалась явная насмешка.
- Ты не понял, Кейрати, - жестко возразила Герцогиня. - Я отбываю сама, а не под чьим-то конвоем. Астрион останется здесь или катится к Четверым, но не будет таскаться за мною по пятам.
-Боюсь у него нет выбора. Заболевшей леди Аш нужен её личный доктор. И да - покидай особняк через ход для прислуги. Надеюсь у тебя нет тех же проблем, что и у твоей хиетра, - ощущение победы было ощутимо в голосе барона.
- Не ребячься, Кейрати. Помни, я вернусь завтра к полудню, - Аш заговорила своим обычным голосом, но в блеске её глаз всё ещё чувствовалось присутствие Герцогини. - А вы остаетесь здесь, доктор Уинтроу. Придумайте для Аш другую отговорку. Например, прогулку на пегасах в компании романтичного поклонника. Не дожидаясь ответа, она плавно скользнула в коридор, ведущий к черному ходу.
Габранс проводил красавицу молча, и повернулся к двери. После чего повернулся к доктору:
- Иногда она просто невыносима, не находишь?
Доктор, забыв о хороших манерах, вытер рукавом выступивший на лбу и переносице пот.
- Она может себе это позволить.
- Мы не можем.
- Да, - подвтердил Салем. - Что ты собираешься делать с Эрбрейсом?
- Остановлю, - ответ был лаконичен. - Приготовь пока слух об Аш. Пусть младшие несут его.
- Разумеется. Я буду в главном госпитале. Если буду нужен, ищи меня там.
- Так и сделаю. Лорд да прибудет с тобой.
- И с тобой.
Салем подхватил с пола саквояж и покинул особняк всё через тот же чёрный ход, оставив Габранса встречать незваных гостей.

Сообщение отредактировал higf - 29-03-2009, 19:37

[Тельтиар >>>]

Вечер десятого.
Похороны.

Столичное кладбище было не велико, и не потому даже, что земля здесь стоила дорого – людское дворянство предпочитало хоронить умерших в их собственных владениях, а лорды волитаров вообще редко когда предавали тела родственников земле. Последним погребенным здесь был Гастон Тайл, который настолько любил Столицу, что отметил это в своей последней воле.
В этот же день на кладбище было более чем оживленно - хоронили Лорда Смотрителя, Алистера Дрейна, человека, успевшего всего за несколько дней вселить с сердца людей ужас, мало уступающий страху перед демонами. Возможно, именно по этой причине, на похороны пришло так мало знатных горожан – они не любили Дрейна при жизни, не пожелали выразить ему почтение и после его смерти.
Шестеро смотрителей несли гроб погибшего лорда медленно и торжественно. В гнетущей тишине никто не смел проронить и слова – продолжатели дела Дрейна все еще внушали страх… и отвращение (в особенности, когда люди смотрели на идущего позади гроба уродливого мага). Старший Смотритель Элан, замечая неприязненные и испуганные взгляды, лишь скалил зубы – глупцы не понимали ни великой миссии Дрейна, ни того, какую пользу принес он Альянсу, а значит, следовало разъяснить им это доступным для них языком. Пусть даже это будет язык оружия.
Траурная процессия остановилась у расчищенного под могилу места, воины опустили гроб на землю и сняли шляпы, окружив тело господина.
- Сегодня мы прощаемся с человеком, за короткие пять дней сделавшим для Столицы больше, чем многие правители – за всю жизнь, - громогласно объявил Элан. Он никогда не обладал ораторским талантом, а потому почти вся его речь была написана Тернелем, бывшим библиотекарем, а ныне секретарем смотрителей. – С человеком, объявившим высшую власть закона над прихотями дворян и преступными страстями черни! С человеком, до последнего вздоха защищавшим эту власть от посягательств негодяев, предавших Альянс ради золота и наслаждений!
Старший смотритель выдержал паузу, внимательно вглядываясь в лица собравшихся, для него, верного последователя Дрейна, было важно увидеть искреннее горе, знать, что дело лорда не пропадет.
- Лорд Алистер Дрейн отдал жизнь, защищая идеалы, близкие всем нам: спокойную жизнь без страха, без преступлений, без лихоимства чиновников и самодурства лордов! Все это отобрали у вас коварные убийцы, оборвавшие жизнь Лорда Смотрителя! Здесь, перед его телом, я клянусь, что ни один виновник гибели его не уйдет безнаказанным! Клянусь, что продолжу его дело, и в чертогах Отца Небесного Лорд Алистер Дрейн будет гордиться Смотрителями!
- Клянемся!
Хором отозвались его люди.
- Да будет тело предано Земле! Да найдет его дух упокоение! И да исполнится его воля!
Элан Зубастый опустился на колени перед телом лорда – тот словно спал, казалось, еще мгновение и откроет глаза, поднимется, возьмет власть в свои руки. Но нет, Алистер Дрейн был мертв, Элан сам видел его перекошенное в агонии лицо, и то, как выглядел лорд теперь было лишь заслугой гробовщика. Кавдайн тоже присутствовал на похоронах, как всегда в неизменном черном цилиндре, видимо компенсирующим ему недостаток роста. Он улыбался, наблюдая за погребением, впрочем Элан не винил его в этом, ведь гробовых дел мастер повидал на своем веку больше смертей, чем кто бы то ни было еще.
Смотрители вырыли могилу сами, не прибегая к услугам маг земли, как поступали обычно при похоронах. Элан считал, что так они воздадут господину последнюю почесть, а уже после того, как гроб с телом Лорда Смотрителя был предан земле, они установили над его могилой гранитный памятник.
«Нет хуже деяния, чем пойти против закона, ибо закон был дарован нам Богами» гласила надпись на постаменте.
Вскоре люди начали расходиться, кто-то, просто поняв, что больше ничего интересного не произойдет, кто-то – поклонившись его памятнику и прошептав слова прощания, кто-то – возложив цветы на могилу. Одним из таких был сухопарый старик в дорогом костюме строгого покроя, Элан узнал его, присмотревшись.
- Мне казалось, вы здесь делать нечего, - не слишком тактично сказал смотритель, отойдя с собеседником в сторону.
- Напротив, - подчеркнуто вежливо ответил старик, разгладив аккуратные бакенбарды. – Дрейн был фигурой значительной, и мой господин лично хотел посетить его похороны. Жаль, что они совпали с приемом у Императора.
- Ваш лорд, как я знаю, был не в восторге от деятельности Смотрителей, - напомнил Зубастый.
- Но это ни в коей мере не умаляет заслуг Дрейна…
- Лорда Дрейна.
- Лорда Дрейна, - не стал спорить старик. – Мой господин хотел бы обсудить с вами некоторые обстоятельства его смерти. Насколько вы знаете, сегодня вечером у Цепи было убито несколько членов гильдии…
- А среди них – доверенный человек вашего лорда, - голос звучал с плохо скрытой угрозой.
- Лорд Николас Бейли готов обсудить этот вопрос…
- Лучше я поговорю с теми, кто вашего Клоуна за руку поймал, - отрезал Зубастый. – Или скорее даже, взял за горло?
Он резко развернулся, обрывая разговор, и пошел прочь. Это дело с Клоутом действительно надо было проверить, ведь если ниточки от гильдии вели к Бейли, значит… у Предводителя Дворянства скоро появится повод для беспокойства.

Сообщение отредактировал Тельтиар - 1-04-2009, 16:41

[Scorpion(Archon) >>>]

Поздний вечер 10
Это тайна!
(Тель тут был. Даже в двух лицах)

Дни становились всё менее полезны и всё более скучны. Рука постоянно ныла, иногда - для разнообразия - чесалась. Кадикс ныл чаще руки. Лара, к счастью, не чесалась и не ныла, что вносило в общую тоску хоть какое-то разнообразие. А уважительное отношение к физиономии и бороде Артикуса Квака дополняло картину. Квак был, Маски не было. Версии кончились. оставалось верить, что это или демон, и тогда надеяться, что под шумок его искоренят-таки вместе с прочими; или посланец Четверых, и тогда дворянству Альянса можно было просто пожелать удачи - хотя и она не помогала пока никому... за редким исключением.
Удача Маску любила, а его поимщиков - нет, и единственное, что останавливало Генриха, такого спокойного и уверенного всегда, от откровенного крика и ругани при виде вновь заявлявшегося Артикуса - это привычка последнего приносить с собой еду. Или приводить свою любимицу-магичку - которая, в свою очередь, приносила еду на всех.
На этот раз, правда, Квак заявился в компании бородатого мужчины в гвардейской форме и... без еды.
- Господа, - заявил он с порога. - Знакомьтесь - это Дерек Стронц, без малого сержант гвардии.
Кадикс крякнул и привстал. Лара сделала изящный реверанс, Генрих поклонился.
- Чем обязаны? - поинтересовался земляник. - Гвардия оказывает нам помощь в поимке злодея? Давно пора, если честно - искренне рад вас видеть.
- Гвардейцы - это то, что надо, - поддержал водник приятеля. - Таких воинов, как ваши, в Альянсе днём с огнём не сыскать!
- Но они тоже смертны, - оборвала друзей Лара. - Есть новые планы, Артикус?
- Говоря прямо, - ответил Квак. - Мне это дело успело сильно поднадоесть, и если бы не обещание, которое я дал Сэйди... оставил бы я вас одних ловить мерзавца.
- Вечно он всякую чушь несет, - громогласно усмехнулся гвардеец. - Как уже говорили, я Дерек Стронц. Весьма рад знакомству с вами, надеюсь - взаимно.
Старый земляник тем временем успел занять любимое кресло, и теперь делал вид, что тоже внимательно слушает Стронца.
- Взаимно, конечно, - кивнул Генрих. - Думаю, вы уже знаете, что результаты наших поисков - в основном трупы и кукиш с маслом. Масло за результат не считаем, но Четверо видят - находили уже что угодно, только не Маску. Такое ощущение, что поганец просто чует, где его разыскивают!
- Я гоняюсь за ним побольше вашего, - с сочувствием сказал гвардеец. - Чтобы не было каких неясностей, раньше мне доводилось служить капитаном городской стражи, и я отлично знаю, как сложно выследить этого убийцу, даже располагая сотней людей.
- Ну, теперь-то этой сотни у нас нет, - словно невзначай бросил Квак. - Министр солдат отозвал в нижнюю укрепления возводить.
- Разве это проблема, - искренне удивился старый воин. - Два десятка отважных гвардейцев только ждут моего приказа, а, быть может, и всю стражу на уши поднимем!
- А лорд Оррик? - настороженно поинтересовалась Лара. - Мы у него теперь не очень-то на хорошем счету, знаете ли. Сам ничего не умеет, орёт и мешается - а важный, хоть корону одевай!
- А пошел бы он, - безразлично махнул рукой Дерек.
- А если он нам запретит брать стражу с собой?
- Вот из-за таких сомнений вы Маску до сих пор и не схватили!
- Не вижу связи, - виновато пожал плечами Кадикс. - У него власть, всё же...
Стронц устало вздохнул, и признался:
- Я с ним уже это уладил. Не хватало только талантливых чародеев, то есть вас.
- Ну это мы обеспечим, - уверенно кивнул Эврар, почёсывая руку - та опять раззуделась. - А план? Как будем ловить, где, почему именно там? мы ведь тут, признаться, уже даже и то перепробовали, что нормальному человеку или волитару в голову не придёт. Хоть грибы орочьи кури с тоски!
Зевнувший было Артикус, расплылся в улыбке:
- А идея не плоха, вот только смотрители всех контрабандистов переловили.
- Хоть какая-то от них польза, - буркнул на эту реплику Стронц. - А план у меня есть один, причем весьма рискованный. Но во избежание утечек, знать о нем будет до поры только... - он несколько раз пробежался глазами по присутствующим, словно не зная кому отдать предпочтение: - Кадикс.
- Я? Почему? - водник от неожиданности вздрогнул и, кажется, даже вспотел.
- Наверное потому, что из всех нас ты - точно не Маска, - заливисто рассмеялась Лара. - Дерек, нам выйти?
- Да, пожалуй.
- Что, и мне тоже? - Возмутился Артикус.
- Тебе - в первую очередь, - серьезно заметил гвардеец. - У тебя же язык без костей.
- Даром что каменный, - поддела Артикуса водница. В прямом смысле - аз руку, и потащила к выходу. - А пока они тут секретничают, я вам, пожалуй, чтобы вы не скучали, расскажу, как однажды с подругами охотилась на Марраста Меч-Рыбу!
- Конечно, она расскажет. Только водная может ещё ловить пиратов на море, когда все уже давно по небу летают, - Генрих, натянув рукав на правую ладонь, последовал за остальными, оставив Майаса наедине с гвардейцем.
- Намагич там что-нибудь чтобы не подслушивали, - попросил Стронц, закрывая дверь.
- Это... это как... ой, сейчас, - Майас порылся в кармане, вытащил оттуда склянку с какой-то синей бурдой, подошёл к двери и плеснул на замок. Затем - добавил по капле в каждый угол комнаты и, довольно ухмыльнувшись, спрятал посудину в карман.
- Теперь не должны, - кивнул он Стронцу. - Я не очень умею, но всё же... если попытаются слушать, мы точно узнаем.
- Всегда я вам, магам, в этом деле завидовал, - заметил Стронц. - Рукой махнешь, что-то прошепчешь - и бабах! Не то что мечом-то.
- Это хорошо ещё, если бабах. Порой бывает бабаааах - и нету ничего, - досадливо поморщился Кадикс. - Вот у нас один случай был, помнится...
- Рассказывай!
С неподдельной заинтересованностью потребовал гвардеец.
- Это наверное можно потом? - Кадикс от неожиданности снова вздрогнул и заморгал. - А с Маской-то что?
- Да ничего, - воин потянулся, разминая плечи. - Когда закончим, просто вид сделай, что мы тут коварные планы строили. Арти, несомненно, захочет узнать подробности, уж я его знаю.
-А-а-а, - разинул рот Кадикс. - То есть это хитрость такая... Но постойте... Нет, погодите. вы что, кого-то из нас подозреваете? Лару, Генриха? Артикуса? Не может такого быть, сразу вам говорю!
- Может и не их, но чем больше людей знают правду - тем больше вероятность того, что кто-нибудь из них проговориться, хоть бы и случайно.
Дерек ухмыльнулся в бороду:
- Так я хоть буду знать, что это - вы.
- Я? Я?! да вы что... Я никогда! Я бы... не решился, - щёки Кадикса вздулись, он покраснел. - Я ведь и драться магией-то толком... Не умею. Ледышку большую кинуть ещё могу, а так...
- Расслабься, - Стронц снова усмехнулся - у него получалось очень похоже на Квака, только намного громче. - А, вот еще что - когда устанешь уклоняться от вопросов, скажи что я попросил тебя замаскировать одного из гвардейцев под лорда... скажем Гэнона... или как его еще... который теперь Хранитель Трости.
- Хорошо. А мы это будем делать для отвода глаз? - заговорщически подмигнул гвардейцу Майас.
- Конечно будем!
- Договорились, - расплылся в улыбке водник. - Ооох... а всё же - вы кого-то подозреваете? ну мало ли?
Стронц наклонился к уху мага и тихо прошептал:
- Лорда Оррика.
- Оррика? Да ну! Ему-то это зачем? - Кадикс прищёлкнул языком. - Хотя... это что же... сам вроде ни шута не делает, и поймать не может, и ненавидит всей душой, а на деле... Так это он не за народ, это он просто дворян режет, чтобы ему не мешали жить, как живёт? так выходит, да?
Улыбка Стронца была заметна даже под бородой:
- Шутка это была. Другое дело, что, быть может, очень близкая к правде. А правда в том, что мы не знаем, какая у Маски цель на самом деле, чего он хочет, к чему стремится... и кто его поддерживает. Ну, кроме горлопанов на улице.
- Ладно. Всё понял. Впускать их?
Майас то и дело озирался по сторонам, улыбался и тихо хихикал, всем видом изображая заправского заговорщика, коварного и хитроумного.
- Ага!
Ответил Дерек, резко распахнув дверь, точно надеясь застать там подслушивающих магов.
Генрих Эврар ввалился в комнату спиной вперёд, не успев ухватиться за косяк, и с грохотом упал, успев прокричать что-то непонятное.
- Генри, как не стыдно? - наставительным тоном заявил Кадикс.
- А я что? Тут же не слышно всё равно, - недовольно буркнул Эврар. - Слушать лару, когда она болтает про своих подруг - это только Квак может. Он женщин часами слушать умеет. Ой, чувствую, возьмёт он её в оборот...
- Или она его, - ехидно ухмыльнулся водник в ответ.
- А если мы к ним мельничный жернов подсоединим, будут оборачиваться с пользой для людей, - ему в тон добавил гвардеец. - Ладно, маги - готовы служить на благо отечества?
- Всегда готовы! - блестя щеками, отчеканил Кадикс.
- Как водится, - покряхтывая, буркнул Генрих.
- Пошли, тогда, - он бодрым шагом покинул гостиничную комнату. - И вы, кстати, тоже.
Эти слова относились уже к Артикусу и его собеседнице.
- Опять на самом интересном месте прерываешь, - вздохнул земляник. - Лара, ты потом обязательно доскажи, хорошо?
- Обещаю! - поднялась с места колдунья. - Там и правда дальше очень интересно. ну что, пошли ловить?
- Встретимся на площади через час, - решительно произнес гвардеец. - Майас пока приготовления завершит, а я гвардию вызову.
- Ты, кстати, новость слышал? - Уже в спину ему бросил Квак. Стронц заинтересованно обернулся. - Клоут, оказалось, на гильдию убийц работал, его солдаты у цепи прикончили.
- Дошутился, - пожал плечами воин, и все же глаза выдали его удивление. - Вот кто бы мог подумать, что это чучело... А, впрочем, ладно!
Он в сердцах махнул рукой, и ушел.
- А кто такой Клоут? - поинтересовалась Лара. - Хотя погодите, кажется припоминаю...
- На лордов работает, кажется. Н:е помню, на каких, - пожал плечами Генрих. - Сегодня, говорили, была какая-то бойня в Нижней. Бойня - и без Маски! Новость...
- Кстати, о новостях, - тут же сменил тему разговора Артикус. - Майас, давай рассказывай, о чем
- Не могу. Это тайна, - гордо сказал Кадикс. - Мне доверяет императорский гвардеец!

[Тельтиар >>>]

Поздний вечер.
Проверка документов.
Оррофин в роли Гротха и контрабандистов.


К тому времени, как дюжина смотрителей добралась до восточного порта, уже перевалило за полдень. Изначально, конечно, Элан велел нагрянуть с проверкой с раннего утра, но отряд слишком долго собирался, и к тому же возникли проблемы со стражей.
- Уроды, - прямо заявил Шайран, назначенный Зубастым за старшего. - Нет у них, понимаешь, свободных отрядов. Ладно, сами управимся.
Он обернулся к Гротху:
- Веди, что ли.
- А чего тут вести? - ухмыльнулся орк, поправляя уже привычную шляпу. - Вот туточки у них и ухоронка!
Он стукнул кулаком по стене склада, рядом с которым они стояли.
- Удачно зашли, - Шайран оскалился. - Ну что, ребята, как нас лорд Дрейн учил - двое к окну, двое к другому, вы на крышу, ты к черному ходу, а мы через главный зайдем.
Когда все заняли свои места, смотритель дернул дверь - та медленно открылась. Так было даже лучше - не пришлось ее выбивать.
- Все поднимите руки и отойдите к стене! - Бросил он с порога.
В отает ему прилетел тяжёлый метательный нож, и если бы не Гротх, буквально снёсший Смотрителя мощным толчком в сторону, сползать бы последнему на землю, захлёбываясь кровью.
Раздался звон стекла - это люд Шайрана выбили окна, а затем начали стрелять из арбалетов, не слишком разбирая у кого здесь есть оружие, а кто, может, случайно оказался на складе.
Изнутри раздались отдельные крики и отборные проклятия, но больше в ответ ничего острого не прилетело. Гротх прижался спиной к стене и задумчиво почесал нос. Он знал, как выглядит склад изнутри: несколько тел, пара лужиц крови, арбалетные болты утыкавшие ящики...и тишина. Основная часть контрабандистов сейчас уже либо удирает по тайному лазу, если таковой есть, либо затаилась и ждёт.
- Я считаю до трех, - прокричал Шайран, на этот раз не высовываясь. - Либо вы сами выходите, либо вас отсюда выносят! На кладбище.
От тяжелого удара рухнула дверь черного хода, одновременно с этим внутрь ворвались смотрители, сидевшие под окнами и сопровождавшие командира у главного входа.
Гротх выждал ещё десять вдохов, рванул из кольца на поясе тяжёлый орочий ятаган и прыгнул в окно, в полёте срубив кого-то не носящего чёрного плаща.
Контрабандисты же отбивались неожиданно яростно, словно защищая что-то или...ожидая чего-то. Короткие абордажные мечи, лёгкие сабли или кинжалы так и свистели в неожиданно тяжком и вязком воздухе, удары из-за угла встречались не чаще, чем прямые схватки. И не реже.
- Прикрывайте стрелков!
Шайран, вооруженный палашом и топориком обогнул ящик у входа, походя раскроив череп уже раненному противнику, распластавшемуся на полу.
- Перезарядить! Залп!
Черные плащи слаженно припали на колени, защищаясь от вражеских клинков, и тут же над их головами просвистели болты, нашедшие свои цели. Чтобы прикончить подстреленных много времени не потребовалось, однако оставшиеся продолжали оказывать яростное сопротивление, пользуясь нагромождениями грузов, как укрытием.
-Начальник! - Гротх с размаху швырнул шляпой в лицо какому-то парнишке с рябым лицом и парой метательных ножей в руках, не торопясь, по-орочьи обстоятельно зарубил его ятаганом и присел, пропуская над собой арбалетный залп. - Они тут чего-то ценное держат, раз не удрали! Смотри аккуратней!
- Всех не убивать! - Тут же крикнул смотритель.
Теперь, когда численное превосходство было на стороне нападавших, выполнить приказ оказалось легче - двое воинов в черном сумели оттеснить от стены своего противника, нанеся ему несколько легких ранений, а затем третий оглушил преступника рукоятью по затылку. Контрабандист рухнул на пол, поднимая облако пыла, простонал что-то и потерял сознание.
- Один есть! - Радостно бросил смотритель, но тут же покачнулся, схватившись за стену. В плечо ему попал тонкий нож.
И словно в ответ этому Гротх взревел, будто скриа решил попробовать его зад на вкус. Один из контрабандистов шальным ударом отсёк орку кончик уха и в ту же секунду упал со сломанной шеей. Орк пошёл на преступников тяжёлой, кренящейся походкой, держа ятаган слишком низко для любой известной позиции. кто-то попытался напасть на него...и тут же упал с разрубленной грудью. В глазах рулевого плескалось знаменитое орочье боевое бешенство, и таково было леденящее пламя этого взгляда, что кто-то из контрабандистов, то ли самый старый, то ли видевший подобное не выдержал и заорал:
- Сдаёмся! Мы сдаёмся, тысяча демонов, уберите его!!!
- Бросайте оружие, - велел Шайран, сделав Гротху знак пока не убивать оставшихся.
Звякнули об пол несколько сабель, меч и пара ножей, но орк не остановился, и лишь ловкость спасла ближайшего к нему контрабандиста.
- Гротх, стой! Хватит!
Крикнул смотритель, хотя у него было мало надежды, что слова могут как-то повлиять на берсерка.
Гротх остановился и целое мгновение давил на сдавшихся дикой, первородной яростью, которой подарил орков Огонь. Потом он сдавленно рыкнул и в мгнвоение ока изрубил ближайший ящик в щепу. На пол хлынули ткани, поверх легла пара картин, а потом явила себя взглядам малая шкатулка.
- Ого, - не стал скрывать удивления Шайран. - Как ты догадался?
Контрабандисты с затаенной злобой переводили взгляд с орка на поднявшего их сокровище смотрителя и обратно, но поделать уже ничего не могли.
- Ффух! - Гротх с трудом помотал головой и осмотрелся, явно ожидая увидеть вокруг себя живодёрню, но обнаружил лишь новых коллег. - И что же они тут прятали?
- Вот сейчас и увидим, - главный смотритель поддел шкатулку кинжалом, пытаясь вскрыть замок. - Этих пока связать, чтоб не учинили чего!
Итоги короткого боя оказались не слишком блестящими - пятеро арестованных, девять убитых, шестеро смотрителей получили ранения, еще двое погибли.
Наконец замочек поддался, что-то внутри щелкнуло и смотритель откинул крышку, извлекая тщательно сложенные бумаги.
- Вот ведь, - он для верности протер глаза и взглянул на добычу еще раз. - А потом еще удивляются, что у них магов по ночам режут.
В руках у смотрителя были секретные документы, выкраденные из Генерального Штаба прошлой ночью – все, что касалось обеспечения Армии Альянса, ее численности и боеспособности. И, несомненно, этот ценный груз контрабандисты должны были доставить Вэину Солидору.
Шайран смерил арестованный тяжелым взглядом, и в его глазах отразился смертный приговор.

[Scorpion(Archon) >>>]

Поздним вечером 10
Перед приёмом

С Брандиром и Присциллой они распрощались недалеко от дворца. Полковник пообещал, что сам доставит Божественную домой, если только это не займёт много времени. По его словам, у военных оставалось ещё много дел внизу, и верность старым друзьям не освобождала его от присяги, данной Альянсу. Весь вечер по приказу сверху в Нижней шла какая-то канитель, передвижения и суета, только расположившиеся войска постоянно передвигались, уступая часть места новым, только-только подошедшим. Говорили, что наверху что-то назревает по поводу планов обороны, но ничего больше слышно не было, и приказы получались так быстро и так внезапно, что успевай только выполнять. Алси сердечно попрощалась с подругой и Турссоном, уважительно покосившись на порез, который остался у того от их маленького приключения. Стражники поверили всему безоговорочно - полковник говорил с ними так, словно давным-давно отрепетировал всю сцену. Впрочем, может это и была одна из тех групповых заготовок, которые используют отряды убийц? Алси сама в группах практически никогда не работала и сказать точно не могла.
До дворца добрались без приключений, и наследница Рейсов, не раздумывая долго, запихнула Мириам в свои покои, вместе с кошкой, оркиной и даже скриа, не обращая внимания на протесты и ошалелые лица слуг. Остальное далось труднее - и заверение Мириам в том, что на приёме ей быть не обязательно, пока что; и устройство буйной птицы, и вызов целителя к оркине. Разумеется, платного и дорогого - незачем показывать всем, что у тебя в покоях оркина... Хотя слуги всё равно раззвонят. Не говоря уже о том жутком звуке, похожем на рёв урагана, который послужит ей сигналом обнаружения гостий в обители сестры Эрбрейсом. Впрочем, ранение одной гостьи на время приковало к ней прочих - даже, кажется, кошку, и развязало Алсиманд руки. Живо вызвав ещё пару слуг, и так уже запыхавшихся в приготовлениях, девушка не терпящим возражений тоном приказала доставить ей лучшее платье в комнаты Императора ("нынешнего" - пришлось уточнять, благо переодеваться в присутствии короля Менгаарда в планы молодой убийцы не входило)., а самого Императора попросить с ней в этих комнатах встретиться.
Покой Давиона Волитара поразил Алси - столь чистой, опрятно убранной и аккуратно вычищенной обители трудно было в последние дни ожидать такой опрятности. В комнате чувствовалась женская рука, а в воздухе - запах лимона и мяты, этой рукой, наверное, и разбрызганный. Алси скривилась - и кто говорил, что "она не согласится быть любовницей"? О господине так не заботятся, будь он хоть трижды Императором! Вооот ведь кого тайком радует своим вниманием лейтенант, принц, сын Императора и Император Джаст. Фу ты, перечислишь - и кажется, что их четверо!
Платье, доставленное прислужницей, кланявшейся тем ниже, чем тише с ней говорили, и правда было восхитительным - как раз такое, какие Алси привыкла носить на приёмах: сочетание пугающей роскоши с пугающей же откровенностью. Отец и специально нанятые дамы постоянно говорили, что обольщать, удивлять и приковывать к себе взгляды должна уметь каждая леди. Пусть даже и так топорно - большего Сейчас И не нужно было.
Давион Волитар, как и положено жениху, явился в самый неподходящий момент. Явился, открыл рот, чтобы что-то сказать, смутился, посинел и резко развернулся.
- Не туда, - не обращая внимания на крутящуюся вокруг неё служанку, работавшую над шнуровкой узкого тёмно-багрового корсета, мурлыкнула Алси. - там зеркало. А оно мне самой нужно.
- Извини, не знал.
- Что даме нужно зеркало, когда она одевается?
- Что ты переодеваешься, - виновато пожал плечами Давион.
- Ну, мне же нужно быть на приёме. Мы жених и невеста, забыл? Пусть меня видят рядом с тобой, пусть охают и тебе завидуют. будь я тобой, я бы сама себе завидовала. Кстати, мой добрый женишок...
- Перестань издеваться! - вырвалось у Давиона.
- Хорошо, мой милый суженый не спросит, где я была столько времени?
- Тебе как было бы удобнее?
- Именно сейчас - можешь спросить.
- Допустим, спрашиваю.
- Допустим, отвечаю: я пропадала, пытаясь найти и не дать подпалить себе все самые интересные места одну милую юную леди по имени Мириам...
Алси специально повернулась, уколовшись какой-то шпилькой и заставив служанку охнуть, еле успев нагнать шнурки, выскользнувшие из пальцев. Это зрелище определённо того стоило -лицо Императора Давиона менее чем за минуту успело изменить цвет три раза, рот открылся и пару раз дёрнулся, не зная, обратиться ему в улыбку, оскал или просто остаться открытым. Насладившись обескураженным наречённым, как изысканным блюдом, и чуть посмаковав потерянный взгляд, Алси ухмыльнулась.
- Не волнуйся. С ней всё хорошо. Правда, она связалась с дурной кампанией... но, на твоё счастье, ненаглядный мой, у твоей будущей супруги есть на плечах голова, и не пустая.
- Где она? - еле выговорил Джаст.
- У меня в покоях. Не одна, правда - но это моя забота. А твоя - другая, потому что сейчас я тебя кое о чём попрошу, и ты мне не откажешь.
- Смотря о чём... - попытался перебить девушку Давион, но та всплеснула руками так, что корсет жалобно затрещал.
- Не откажешь, я сказала. Потому что приглядывать за ней следовало бы тебе! И потому что ты хочешь, чтобы я была обворожительна сегодня, ведь правда?
- Я же не могу всего успеть, - сокрушённо вымолвил Давион. - Как же мне...
- Знаю, ты спасаешь мир, Альянс, Столицу, Четверых, прелестных девиц, и даже собак и кошек, которые падают с островов, подхватываешь на лету. Но тут уж извини: спас - отвечаешь. Не можешь... это будет на твоей совести.
- Не трави душу, наречённая моя! - Давион, размахнувшись, треснул в стену кулаком. Со всей силой, так, что лицо дёрнулось от вступившей в костяшки боли. - Чего ы хочешь?
- Когда это всё закончится, мы её удочерим. Я уже объявила её нашей воспитанницей леди Солар.
- Солар?
- Солидор-Астерион-Рейс. Ничего?
- Ничего? Я, конечно, убью её отца - скорее всего, если не он оторвёт мне голову, потом удочерю и буду всю жизнь о ней заботиться, а так всё отлично. Это, по-твоему, нормально?
- Это по-императорски.
- Словно "по-императорски" всё оправдывает.
- Император оправдывается только перед Богами, - Алси, подлетев, неуловимым движением чиркнула кончиком ногтя по подбородку Джаста. - И перед императрицей, конечно, но сегодня у меня, так и быть, хорошее настроение. Поэтому пообещай, что Мириам станет нашей воспитанницей. Ну же, смелей! ты об этом не пожалеешь.
- Договорились, - сдавшись, выдохнул наконец Давион.
- Вот и хорошо. Теперь понимаешь, что надежды моего отца были не беспочвенны? - рассмеялась Алсиманд. - А ведь он тебя перехитрил, Давион Волитар. Перехитрил даже после гибели, понимаешь? Ему и не обязательно было остаться в живых, чтобы на престол уже через поколение воссел истинный Рейс. Наверняка он сейчас смеётся, и Четверо с ним. А? каково тебе, Давион Волитар?
- Это часть цены, на которую я согласился, - пожал плечами Джаст.
- Да-да, я помню. Сломать жизнь себе, чтобы спасти другим. Мне, как видишь, ты её не сломал. Только, - Алси снова ухмыльнулась - теперь уже грустно. - Только я, наверное, и сама посмеюсь над отцом - ему это было бы очень неприятно увидеть... Не теряй надежды, спаситель. Кстати, как тебе платье?
Джаст перевёл взгляд туда, куда указывала Алси, и осторожно переспросил:
- Такой вырез?
- Мило, правда?
- На него же будут смотреть все... даже слуги!
- Даже служанки - можешь мне верить, я умею нравиться. Все будут смотреть на мой вырез, а ты - делать, что тебе нужно.
- С чего ты взяла, что мне от этого приёма что-то нужно?
- Приём во время подготовки к войне? Это не похоже на тебя, Давион Волитар. Ты умён, но опыта тебе ещё не хватает, хотя ты это знаешь лучше меня. Давай мне то, что я буду просить - и у тебя будет всё, что я могу дать. Хотя это ведь уже не первый наш разговор о... планах на будущее? - Алси подмигнула Джасту, игриво передёрнув плечиками.
- Не знаю, какой ты будешь женой, но союзница ты верная, - рассмеялся Джаст.
- Это что. Знал бы ты, как я готовлю!
- А ты готовишь?
- Разумеется. Но право попробовать надо заслужить, - смеясь, волитари подцепила на пальчик перстень с рубинами. Алый блеск камней на миг отразился огоньком в глазах наследницы Алсимара. - А право попробовать больше раза - вообще редкость.
- Для Императора свои правила, - напомнил Джаст.
- А для женщины Рейс среди мужчин нет Императоров.

[Тельтиар >>>]

Ночь десятого
Наказание

Эрке Проныра в который раз оправдал свое прозвище - ему удалось найти выход из, казалось бы, безвыходной ситуации, сбежать прямо из-под носа у Смотрителей, когда они совершили рейд на портовый склад. Теперь надо было только переждать немного времени, достать серебро из схрона и улетать из столицы на первом же корабле. И не столько из-за последователей Дрейна, сколько потому, что работа была провалена, шкатулка досталась Смотрителям и ничего хорошего это не сулило.
Контрабандист крался от угла к углу, выбирая самые темные переулки - благо он знал этот район как свои пять пальцев и поэтому не боялся свернуть не туда.
К тому моменту, когда он наконец добрался до ночлежки, где держал каморку на всякий случай, было уже глубоко за полночь. Эрке разжег свечу, установив ее на столе, задвинул дверь тумбочкой, чтобы задержать возможных преследователей, и сел на угол кровати. Спать не хотелось - было слишком страшно, даже не смотря на то, что по роду деятельности он разного повидал, однако в откровенно кровавые дела старался не ввязываться, здесь же прямо у него на глазах черные плащи перебили почти десять человек, которых он знал не первый год.
Тьма сгущалась, тени на стене становились длиннее, окружали одинокий огонек свечи, казавшийся беззащитным на их фоне. Тени клубились и обретали форму, заставляя сердце контрабандиста биться все сильнее. Ваати, барон теней, пришел к своему слуге.
- Ты подвел меня, - прошелестел едва слышный голос, от которого веяло могильным холодом. Барон редко говорил на языке смертных, предпочитая общаться с другими виера.
- Это не моя вина, повелитель, - слова давались с трудом, язык словно примерз к гортани. Эрке упал на колени, рухнул как подкошенный под взглядом зловещих красных глаз, уставившихся на него из темноты. - Смотрители, они пришли... убили всех...
- Ты сбежал, - прозвучало как приговор. - Оставил им документы, которые были гораздо важнее твоей жалкой жизни.
- Я... я... я же не знал... Шкатулка у Смотрителей! Мы можем вернуть ее!
Казалось, его страх лишь подпитывал виера - тень все разрасталась, угрожающе нависнув над скрючившимся человеком. Конечно, Ваати мог расправиться со Смотрителями, со всеми разом, включая их слабосильных колдунов, но теперь это уже ни к чему бы ни привело - документы, считавшиеся утерянными во время пожара в Генеральном Штабе, видело слишком много людей, военные изменят планы, и все содержимое шкатулки станет абсолютно бесполезным, а значит - Элокхай лишился еще одного козыря в грядущей битве за Столицу.
- Поднимись...
Прошипел барон теней, столь властно, что Эрке подчинился не раздумывая, и когтистая лапа, сотканная из тьмы, пробила ему грудь, разодрав в клочья сердце. Пламя свечи дрогнуло и потухло.

Пророк Океанской Девы

Пустые, обезвоженные оболочки. Богиня оставила их, заблудших во тьме, не видящих правды, но их еще можно спасти! О, если бы только они хотели услышать его, если бы только могли понять, что он говорит. Но нет, они глухи остались к словам истинным, отреклись от божественного ради тщеты и тлена! И тогда он явил им волю Океанской Девы, осушив их тела до последней капли, умертвил тела ради спасения душ от мерзостных демонов!
Пустые люди - ныне они действительно опустели. Маг чувствовал силу, что струилась по его венам, чистую силу Океанской Девы, благословившей его спасти этот город от демонической заразы. Давшей ему второй шанс после того, как он подвел Ее!
Что стоили жизни этих никчемных людишек, готовы продаться врагам Четверых, стоило лишь поманить их на блеск золота? Но нет, теперь они демонам не достанутся... только их трупы, обглоданные крысами и бродячими псами.
- Ибо Богиня являлась мне во снах и наяву! Ибо лишь мне дано было узреть откровение ее и передать вам слова, коих нет выше и ценнее, - возвестил маг людям, собравшимся вокруг него. Большей частью то были бродяги и нищие, которых великое множество теперь объявилось в Нижней Столице и ее окрестностях. - Демон Солидор, повинный в наших бедах и горестях, ведет свои легионы на город! И не будет спасения от него никому, ибо послан он, дабы воздать нам по грехам нашим, воздать за гордыню лордов, за похоть и безбожие, за то, что все мы утратили веру в Четверых! Демоны, сотканные из теней и мрака, разорвут души наши, растерзают не ведая жалости, а тела станут вместилищем мерзости, пустыми куклами, подвластными воле Солидора! Воле Демона, врага рода людского и волитарского!
Нищие зашумели, кто-то испуганно, кто-то возмущенно - проникновенная речь мага сильно затронула их, хотя и не всем понравилась.
- Должны ли мы допустить это? Почему? Почему боги не помогут нам, спросите вы?! И будете правы! Но, разве не видите вы всего того, что я вижу? Почему так слепы ваши глаза?! Четверо с нами, они всегда были рядом, пока мы сами не отреклись от них, предпочтя сладкие посулы демонов! Но Боги милостивы, и не оставят нас в час нужды - так молвила Океанская Дева, так будет, я верую! Поверьте же и вы! В наших руках спасение наше! Узрите Императора на троне, снискавшего благословение Небесного Отца - в нем надежда! Раскройте глаза, раскройте уши - узрите и внимайте, ибо моими устами вещает Богиня! Сие есть испытание наше, слабые духом - обрящут смерть, слабые верой - станут рабами! Идите за мной - я укажу путь, поведаю волю Четверых... волю Океанской Девы!
Ее благословенное сияние ослепляло, Ее красота лишала рассудка, Ее могущество было беспредельным, и мага распирало от гордости, что именно его, недостойного, Она избрала для великой миссии...
Никто больше не достанется демонам - все люди отправятся в Ее нежные объятия, Она защитит их от созданий мрака и Пустоты.

[Scorpion(Archon) >>>]

Ночь 10
Большая охота
(с Тельтом)

Темнота сгущалась, народа вокруг становилось всё меньше и меньше. Бродячие торговцы и небогатого вида прохиндеи, теперь куда чаще встречавшиеся в Верхней против прежних времён, пропадали один за другим, летели по своим делам волитары, медленно расходились люди, а кареты, или кибитки уже не встречались. То тут, то там загорались факелы или волшебные фонари, в окнах тоже разгорались свечи и масляные лампы.
Генрих Эврар, разжившейся у какого-то лоточника горячей вафлей, откусил верхушку и с удовольствием хрустнул, тщательно пережёвывая лакомство. Время шло, Стронца ещё не было, стражи – разумеется грамотно расположенной, за этим Генри проследил сам – было достаточно. Майас и Лара стояли у одного из последних лотков, где старая, но опрятная волитари продавала какие-то букетики с диковинными ароматами, и громко спорили о свойствах растений, перебирая товар.
Всё шло по плану, хоть плана толком никто и не знал – только Кадикс, а тот, вопреки ожиданиям, молчал и ничего не говорил. Ээх, бедняга – уверен, что играет главную роль. Генриху было немного жаль коллегу, но, если дело выгорит, тот наверняка только будет благодарен. Смешно, право слово.
Впрочем, дело было впереди, темнота сгущалась, вафля хрустела, а травы в руках лары менялись – пучок за пучком. Оставалось просто дождаться Дерека.
Квак, тем временем, с самым невозмутимым видом принялся выковыривать из мостовой камни помельче размером, и набивать ими свою сумку. Мешок у него, казалось, был безразмерным, хотя, вполне возможно, что для достижения этого эффекта он использовал магию.
- Артикус, это зачем? – с явным недоверием в голосе обратился к коллеге Эврар, заметив действия последнего. – мы врядли будем брать Маску в месте, где нет вокруг ни крошки земли и камня!
- А это не Маске - мне, - бросив насвистывать незатейливую мелодию, ухмыльнулся Квак. - Помнишь, что здесь неделю назад было?
- Это не тогда ли, когда гвардейцев демоны перебили и казначею мозги отморозили? – наморщил лоб Эврар. – Или вы про дуэли? Тут много чего было кажется.
- Дуэли-дуэли, - земляник поддел пальцем еще один камень, выворачивая его из земли. - Именно этот камень впитал в себя кровь лорда Санкриста во время его рокового поединка с генералом Солидором! Всего пятнадцать фераев - и он ваш!
Трофей с гулким стуком плюхнулся в мешок к еще трем десяткам таких же.
- А кому нужен камень с кровью Санкриста? Что он, от демонов убережёт или деторождению способствует, если под подушку положить? - съехидничал Генрих. - Или народ и вовсе из ума выжил, за всё платит?
- Ну, что он конкретно делает, я потом придумаю, - Квак подмигнул. И действительно, для него наложить слабенькие чары на камень труда бы не составило (хотя и продержались бы они всего два-три дня). - К тому же, тут и кровь Императора при желании найти можно, а это уже, согласить, фераев на тридцать потянет.
- И кто из простолюдинов, что достаточно суеверны, имеют в кармане тридцать фераев? Или собираетесь накопления всей жизни у людей выманивать да пропивать? И как вам не стыдно, Артикус? – покачал головой земляник, уже давно зная: Артикусу Кваку не стыдно никак и никогда, и зарабатывать деньги он умеет на чём угодно.
- Подайте на пропитание, - видимо услышав разговор о баснословных суммах фераев, прохрипел чумазый нищий, до этого выпрашивающий медяки у редких прохожих на углу. - Я три дня не ел.
Вид у него действительно был изможденный, а драное рубище, в которое он кутался, вполне могло подойти королю по размерам.
- Самим бы кто подал, - подражая жалостливому тону попрошайки, вздохнул Артикус. - Вон, видишь - камни собираем.
- «Подайте на пропивание». – вот вам бы свиток с таким на шею, - мечтательно закатил глаза Генрих, отправляя в рот последний кусок лакомства. – Майас, долго ещё? Или это тоже тайна?
- Этого я и сам не знаю, - пожал плечами водник и снова повернулся к старушке. – Всё, я выбрал. Два пучка верховодских незабудок и шепотку тёртого мха, пожалуйста. Да-да, спасибо.
- А на пропивание мне и жалования хватает, - нищий на мгновение расправил плечи и подмигнул сначала Эврару, а потом - Кваку.
- Ну ты зараза, - в сердцах бросил Артикус, закрывая сумку. - Я и не узнал сразу.
- Талант, - уважительно кивнул Генрих, приглядываясь к нищеброду. – Ну, что теперь?
- У меня тут двадцать человек, если вы конечно смогли их отличить от простых граждан, - Дерек продолжал делать вид, что выпрашивает у магов деньги. - Арти, иди к Кадиксу, и скажи что вон те пятеро по его части, пусть время не теряет.
Палец в рваной шерстяной перчатке указал на группу мужчин, пивших пиво на скамейке у противоположного края площади. Земляник кивнул, и поспешил к Майасу, видимо решив, что теперь сможет узнать, что же такого тот должен сделать.
- Теперь можем нормально поговорить, - уже серьезнее заметил гвардеец. - Ты ведь единственный, кто хоть какое-то представление о дисциплине имеешь, и к бою лучше приспособлен.
- Я слушаю, - скрестив руки на груди, провозгласил Эврар. Рука, как назло, тут же зачесалась, и пришлось выйти из красивой позы, чтобы не дёргаться при каждом неудобном движении. - Признаться, вы меня удивили. Не ожидал такого от гвардейца.
- Я не всегда был гвардейцем, но оставим это - сегодня многим придется примерить на себя новые роли. Кадикс думает, что я ему доверяю - это не так.
- Я так и подумал. Майас - добрый малый, всегда готов помочь, но в наших делах он понимает хуже младенца. И теперь вы собираетесь довериться мне? - скептически кивнул Генрих. - Тогда ответьте мне на один простой вопрос: почему я должен доверять вам?
- Потому, что у меня есть план по ловле Маски, а у вас есть дырка от Лорда Талласа, - на этот раз улыбки за всклокоченной бородой "нищего" было не заметно. - Теперь вы станете мелким дворянином, идущим на свидание с любовницей, естественно в тайне от жены, а потому - без охраны.
Схватив Эврара за руку, Стронц сунул ему в ладонь кольцо.
- Надевайте!
- "У вас нет выбора" было бы короче. Роль уяснил, - кивнул Генрих, надевая кольцо на безымянный палец. Рука дёрнулась, весьма неприятно. - И что дальше?
- А Лара сыграет вашу пассию, уверен - у нее получиться превосходно, - гвардеец усмехнулся. - Встретитесь на улице Ювелиров, у лавки Рейнема, все понятно?
- Договорились. Она предупреждена, или мне предстоит самому ввести её в курс дела? - осведомился Эврар.
- Я с ней поговорю, а ты иди - вон, уже Арти возвращается, зачем ему наши разговоры слушать.
Эврар деланно небрежно махнул рукой, улыбнулся каким-то собственным мыслям и пошёл прочь. Мнение о Стронце у мага земли претерпело за это время несколько довольно существенных изменений.
Кадикс наконец отпустил несчастную травницу, закупив у неё чуть не пол-лотка, и теперь распихивал приобретённое по карманам, порой роняя букетики, нагибаясь за ними, поднимая и роняя снова.
- Ну что?
- С травкой разберется и приступит, - Квак выглядел немного раздраженным, не иначе как Майас все же сумел сохранить свой маленький секрет, несмотря на всю настойчивость земляного колдуна. - Что обсуждали?
- Погоду.
- И какие прогнозы? - полюбопытствовал Артикус.
- Ночью будет жарко, - "нищий" покряхтел немного для антуража, и добавил: - Весь район оцеплен стражей - мне их триста человек дали, так что - живем.
- Ого! - присвистнул наемник. - Оррика случаем удар не хватит?
- Все в руках Четверых, а ты вот что - прикрой Лару, мои ребята, кончено, за ней последят, но тебе я в этом больше доверяю...
- Доверяет он, - немного обиженно бросил Квак. - А что Кадиксу велел?
- Военная тайна, уж извини, - гвардеец развел руками. - И займись делом.
Заметив, что Кадикс, наконец, направился к гвардейцам, дожидавшимся его на скамейке, Стронц улыбнулся - все шло по плану. Точнее - планов было несколько, поскольку старый воин решил основательно перестраховаться от любых возможных случайностей. Тут и замаскированный под лорда при помощи чар гвардеец, и играющий неверного мужа земляной маг - чем не цели для Маски, если учесть, что других ему сегодня в Столице не найти. После вчерашней резни, дворяне либо бежали из города, либо переселились во дворец, а уж там-то даже ночной убийца, если он в здравом уме, ничего предпринимать не станет.
Правда, оставалась вероятность, что Маска попросту не выйдет этой ночью на охоту, все-таки вчера он убил слишком много людей и мог решить отдохнуть денек-другой, но у Стронца был припасен в запасе сюрприз, слишком соблазнительный для убийцы... если, конечно, Дерек правильно понимал его мотивы.
Снова сгорбившись, он поковылял к водяной колдунье, чтобы передать ей последние указания.

[higf >>>]

Вечер-ночь 10
Ночь на двоих

Балтьер сменил одежду и расчесался, не задерживаясь в комнате. На миг замер пред зеркалом в задумчивости, и тут же встряхнулся, начал натягивать сухую рубашку, словно не хотел останавливаться. К удивлению корсара, когда он вошел в библиотеку, Хранительница уже была там.
Мокрые волосы, небрежно наброшенный поверх белой дишдаши темно-красный халат – женщина поставила на столик небольшой чайник и всего одну пиалу – для капитана.
- А ты? – он сел рядом с ней, кивнув на чай.
- Не хочу, - светло-желтые капли упали из носика чайника и разбились о дно чашки.
Он задумчиво смотрел, как льется жидкость, кружась и наполняя пиалу почти до краев. Затем дотронулся до руки Юлаль.
- Странно, - тихо сказал корсар.
Сайте села рядом и отдала ему пиалу; кивнула на записи и устроила подбородок на мужском плече:
- Мне кажется, что нужно идти на юго-юго-запад, и я уже почти верю тому, что кто-то ведет.
- А что там... главное? – пират осторожно, чтоб не потревожить женщину, потянулся к бумагам. С тихим шуршанием перевернул страницу.
- Что-то давнее, святое, к чему каждое существо тянется неосознанно... Я не могу понять.
Пират хмыкнул.
- Каждый? Вспомни Мелнира.
- Одержимые стремятся к Колыбели, - задумчиво проговорила Сайте; она отодвинулась, а потом легла, положив голову корсару на колени. – К чему стремятся волитары, орки, люди?..
- Если б они стремились к Колыбели и никого не трогали – мы бы с ними не боролись, - возразил Балтьер. Он задумчиво гладил волосы Юлаль – будто на коленях лежала большая кошка. От ее сейчас исходило ощущение тепла и чего-то очень домашнего... Забытого больше десяти лет назад.
- Там идет речь о подсознательном, - Сайте согнула руку в локте и прижалась скулой к собственному холодному запястью.
- К чему стремимся? Я не знаю ответа. Кто-то к власти, кто-то к богатству, другие – к своей или чужой смерти. Кто-то хочет сидеть дома и заниматься своим ремеслом, а я – летать в небесах. Жить...
Он говорил тихо. Тронул ее щеку, затем поймал ее холодные руки, согревая в своих. Одна прядь еще не высохших волос выбилась и смешно свисала к переносице.
- Мне нужно подумать, немножко, - Сайте в задумчивости прикрыла глаза.
Балтьер не сказал ничего. Когда кожа под его пальцами потеплело, он вычертил левой рукой извилистую дорожку до плеча Хранительницы и задержал свою ладонь там; свободной правой начал перелистывать бумаги.
Блуждающие острова... Всегда найдется достаточно глупцов, чтоб верить в сказку, или умников, пытающихся очистить от множества слоев шелухи крохотное зернышко истины. И те, и другие пускались в странствия на поиски пропавших земель. Находили очень и очень немногие, и упоминания об этом были крайне отрывочны.
Перелистав записи, Балтьер обнаружил, что несколько раз остров видели под ветром Шарте. Упоминания были мимолетны и, кажется, авторы не придавали этому особое значение, но они повторялись. Пожалуй, не помешала бы подробная и посезонная карта местных ветров...
Кстати, о картах. Кто-то уже пытался проделать труд, подобный тому, который провела Юлаль. Было ли то несколько десятилетий или пару веков назад – не совсем понятно, но этот человек составил карту всех встреч с блуждающими островами с пометками о сопутствующих обстоятельствах. Увы, упоминаний о том, куда делась карта и вышеозначенный умник, корсар не нашел.
В конце концов ему надоело перелистывать страницы и бумаги вновь легли на стол. Он посмотрел на Юлаль с внезапным веселым подозрением и, что проверить его, шёпотом спросил:
- Ты еще думаешь?
- Нет, - негромко откликнулась Хранительница.
- Значит, не спишь, - его смех прозвучал так же тихо.
- Нет...
- Что ты об этом скажешь? – слегка рассеянно спросил он, глядя на покоившуюся на коленях голову. Чуть сильнее сжал ладонь на скрывавшей плечо багряной ткани.
- Ничего логического не приходит в голову. Ты что-нибудь нашел?
- Здесь упоминали ветер Шарте – большая часть встреч была именно под ним и примерно в одном месте. Кто-то даже состряпал карту, но в этих документах про неё ничего нет, - задумавшись, ответил он. – Больше ничего достойного внимания.
Сайте кивнула и, упершись в пол ладонью, села.
- Уже поздно.
- Ты спала целые сутки, - поддразнил корсар, вставая и подавая Хранительнице руку.
- Я хочу проспать еще половину, - серьезно ответила она, поднимаясь.
- Всю историю проспишь! – быстрая улыбка. – Проводить?
Она наклонила голову на мгновение:
- Оставайся.
Он быстро поцеловал локон волос, лежавший на плече. Улыбнулся.
Хранительница молча потянула его за собой.

Тишина... наверное, именно она разбудила капитана, безмолвно встав у изголовья. Глаза различили в темноте лишенные цветов контуры окна, штор, мебели... В открытое окно проходило насыщенное ароматом цветов дыхание южной ночи. Юлаль рядом не было.
Он вспомнил, как она устроилась рядом, сворачиваясь поуютнее, но когда он проявил инициативу – вовсе не возражала... Где Хранительница теперь?

(и Соуль)

[Соуль >>>]

Он хотел встать, затем передумал и, закинув руки за голову, задумчиво посмотрел в потолок. Увы, там не было ответов, да и кто бы их смог дать. Ни Санкрист, ни даже Четверо... Корсар не понимал, что думает Сайте, а еще меньше – почему его это волнует. Обычно всё бывало легко и просто. Женщины знали, чего хотят от него, а он – от них. Никаких обещаний капитан не давал. Впочем, не давал и в этот раз, но раньше его не особенно волновали мысли и чувства тех, кто делал ночи короткими и приятными. Так было всегда, это ему нравилось, и почему сейчас иначе?
Да, конечно, Юлаль не походила ни на светских дам, жаждущих любовных приключений, ни на тем более шлюх из борделя. Да и с кем из них он мог бы говорить о небе и кораблях, и ни от одной не исходило такое ощущение глубины и уюта, но... К демонам!
Дело в нём самом. И в демонах, впрочем, тоже. Они изменили многое, в том числе отношение к успеху своего полёта, от которого сейчас зависела не просто удача и благосостояние экипажа. В последние дни корсар довольно много размышлял – он, считавший пустой тратой времени раздумывать над чем-то, не имеющим практического применения.
Он положил правую руку рядом с собой – во вмятину, еще хранившую очертания хрупкого тела, но уже утратившую его тепло. Интересно...
- Надеюсь, она пошла не к Йерхиму, - тихо пробормотал он. – Хотя от Юлаль всего можно ожидать.
Юлаль... он вспомнил первую встречу, обмен колкостями у трапа и удивился, как быстро и незаметно всё перевернулось, и она заняла место... Где? В сердце? Один водник рассказывал ему, что сердце – это комок мышц, которые гоняют кровь по организму. В жизни? Глупости. Кстати, какую судьбу там ему обещал Финеас? Весьма незавидную...
Балтьер подобрался, немного приподнялся, опираясь на локти, помотал головой.
Нет, бред, бред, между ним и Юлаль нет ничего особенного.

Сайте в задумчивости опустила ноги в прохладную воду небольшого бассейна, скрывавшегося в комнате возле отведенных Ойером апартаментов. Конец легкого покрывала, какие любили здесь, на юге, поймал несколько капель и потянулся к глубине Теплый ветер, едва долетавший со стороны галерей, гладил обнаженные плечи. Хранительница покачала головой в такт своим мыслям, оставила полотно тонкой шерсти на ледяных плитах и соскользнула в воду, окунулась с головой.
Пустота, поселившаяся внутри после гибели родных, выросла, заполнила все – и все, что делала женщина сейчас, самой ей казалось незначительным и бессмысленным. Еще полторы недели назад она никогда бы не связалась с пиратом и постаралась держаться подальше от человека, который практически выпотрошил далекое прошлое, не стала говорить о Дейзене, рассказывать об отношениях с отцом. Больше остального, собственные действия напоминали попытку выговориться и рассказать о том, что копилось внутри больше дюжины лет. Она отстраненно опустила локоть на холодные плиты и прижала подбородок к запястью. Отношения с корсаром не мешали работе, позволяли заполнить время, помогали отвлечься: разговоры заполняли то раскрывающееся, то сжимающуюся до размеров бутона чувство неприкаянности… Сайте были чужды подобные тревоги.

Она снова окунулась с головой, прогоняя ненужные мысли прочь. Чем-то происходившее напоминало встречу с отцом Дейзена: встретились, понравились, разошлись – только времени немного больше. «Ты за меня заступаешься?» – Сайте хмыкнула, вспомнив этот вопрос – призрачная грусть тихо коснулась крылом виска: за неё никто и никогда не заступался. Несколько лет назад, получив письмо от сестры, Хранительница отчаянно завидовала ей: у Илиссии появился супруг, защитник, возможность заниматься тем, что она любит. Еще одна цепочка мыслей была безжалостно отогнана прочь. Юлаль вновь устроилась на бортике. Некоторое время она просто смотрела в воду, не думая ни о чем, а затем заплела волосы с подобие косы, закуталась в шафрановое покрывало и неспешно побрела обратно. Шаги таяли в мягком ворсе ковра. На пороге спальни женщина на несколько секунд остановилась вглядываясь в полумрак.
Капитан посмотрел на мягкий рисунок полутонами, проступивший из коридора. она не спугнула тишину, словно плыла над полом, как приведение. Он улыбнулся, не зная, увидит ли она эту улыбку. Молчал.
Сайте подошла ближе и опустилась на корточки рядом, прижав кончики пальцев одной руки к скомканному одеялу, другой – удерживая покрывало у груди.
- …проснулся, - тихо сказала она.
- Да, - он кивнул и погладил пальцы, руки, лежавшей на одеяле. Они были мягкими и слегка прохладными, как сама южная ночь.
Сайте кивнула – движение скрала темнота – и легла рядом, соединив на мужском плече тяжелые ладони.
Балтьер задумчиво провел ладонью по её волосам – влажным и вконец растрепанным. Уложил несколько непослушных прядей вместе, словно пытаясь собрать прическу по локону. Говорить ничего не хотелось.
Мизинец женщины скользил по груди. Сайте поймала себя на мысли, что ей спокойно и нечего сейчас боятся. Улыбнулась странному ощущению – словно несуществующее, но очень теплое покрывало прячет плечи.
- Ты хотела спать, - наконец шепнул пират.
С мокрых волос на теплую кожу – пальцы ласково легли на её плечо.
- …ночь впереди, - она чуть приподнялась на локте и поцеловала теплые губы.

Сообщение отредактировал Соуль - 5-04-2009, 15:25

[higf >>>]

День 10
Маги, которые живут на крыше

- Они решили дома остаться. Дела... Имущество. Младших сюда сослали, к дальним родственникам.
Девчонка вела себя так, будто и была знатной гостьей у не менее знатного лорда - удивлялась, восхищалась и улыбалась, не теряя достоинства. Игра в леди настолько понравилась ей, что Федерика даже продемонстрировала безупречную манеру придерживать капюшон, замеченную у проезжей волитари из знатного рода.
Ответ породил в глазах Алфара искорку досады, затлевшую огоньком упрямого любопытства.
- Дома – где, Рен? – все так же небрежно спросил он, и почти искренне спохватился: - Так что тебе показать?
- Крышу, - решила девушка. - Это неприметная деревня на юге, не выспрашивай так.
- Какая ты таинственная, - покровительственно улыбнулся Манфри. – Хорошо, пошли наверх.
По дороге он ткнул в один из коридоров со словами «а там живу я», гораздо более внушительно произнесенными, чем «в эту сторону апартаменты Менгаарда». Где, к демонам, болтается Зегенхайм со своим грифоном, сейчас пришелся бы очень кстати.
На крыше мальчишка никогда не был, но ведь если будешь подниматься все выше, рано или поздно туда попадешь, правда? Этот безукоризненный вывод вышел из столкновения с жизнью изрядно потрепанным. Во дворце все обстояло не так просто, и большинство лестниц, во всяком случае, парадных, отнюдь не завершались люками. Но как-то же ее – крышу - моют! Ремонтируют, опять же. Моет-то, наверное, только дождь... Запутавшийся Алфар несколько раз повернул наугад, даже, кажется, сделал круг, пока не набрел на полутемную лесенку наверх. Дворцовая стража уже в большинстве знала мальчишку и не обращала на него внимания.
Ступень скрипнула под его ногой, из-под нее взметнулся шорох, и серая тень бросилась в угол.
Девушка отпрянула от нее, но оборвала движение и рассмеялась. Пола плаща соскользнула с ее плеча, обнажив полосу светло-лилового лифа.
- Это только крыса, - водник обернулся к спутнице с улыбкой. – Здесь нет никого страшнее нас, - нет, что-то не то выходит... - то есть меня. Не бойся, в общем!
Завершая тираду, он протянул руку, поправляя плащ девчонки и невольно (или вольно?) коснувшись рукой плеча.
- Во дворце бывают крысы? - испуганно выдохнула рыжая, отступив как раз в нужный момент, чтобы касание едва задело плотную ткань накидки. - Никогда не думала, правда.
Манфри резко пожал плечами.
- А почему бы им здесь не быть? Пошли.
Он поднялся по лестнице и толкнул люк. Он недовольно скрипнул, но не открылся. Потом поржавевшая задвижка все-таки уступила рывку.
Девушка первой выскользнула на крышу и невольно ахнула, когда порыв буйного ветра чуть не снес ее вместе с плащом. Грубая ткань надулась парусом, взметнулась крыльями и опала, только вырвав из волос гребень. Рассмеявшись, рыжеволосая поймала раздувшийся капюшон и оглянулась на спутника.
- Здорово тут!
Под ними даже в тусклом свете дня отблескивал металл, словно латы огромного великана, по телу которого ползут букашки. Надстройка, впускавшая воздух для проветривания дворца, прижалась чуть поодаль к трубе – судя по запахам, та вела от кухни и была совершенно незаметна снизу, с улиц, чтоб не портить облик здания. Поднимавшийся горой купол был...
- Это, наверное, тронный зал Императора! - Алфар снова поймал Ровену за руку. – Не улети!
- Там есть окна в крыше? - Ровена Федерика сразу же порхнула туда - посмотреть поближе. Теперь плащ закрутило вокруг нее замысловатым коконом - только рукав платья остался свободным.
- Не знаю, я здесь не был, - пожал плечами Алфар. - Вон вроде блестит что-то сбоку! Тебя точно с плащом унесет, а я не воздушник!
- Если я сниму его, то его унесет без меня, - возразила Рен, потом смущенно потупилась. - Можно взглянуть?
- Да, конечно, - почти милостиво кивнул Алфар, потом сквозь важность прорвался задор. – Пошли скорее!
Девушка бросилась следом за проводником, снова чуть не потеряв плащ - или не слетев вместе с ним.
- Давай я его подержу, - предложил Манфри, снова полюбовавшись на маленький серый парус, потерявший корабль.
Они подошли к окну, через которое в тронный зал лился свет. Здесь был сильный наклон, и удержаться оказалось довольно сложно.
- Может, я пока обувь к крыше приморожу? – вслух подумал юный маг.
- Лучше не стоит, - Ровена задумчиво пошевелила носком ботинка. - Боюсь льда на такой высоте...
- Остров большой, ниже двора не полетим, - обнадежил Манфри, не сдержав усмешки.
- До двора нам хватит, - фыркнула девчонка и задумчиво потерла подбородок пальцем. - Давай если кто начнет скользить - тогда приморозишь?
- Ага, только тогда надо не слишком быстро скользить, - ехидно откомментировал он. – Цепляйся за крышу, если что, Рен.
Он подобрался ближе и протянул девочке руку, подтягивая к себе. Сперва внутри ничего не было видно, так ослепляло глаза сияние металла крыши. Внутри было темней. Однако потом глаза постепенно привыкли. Алфар продолжал придерживать спутницу за руку.
Ровена Федерика прижала свободную ладошку к виску, притеняя глаза. Ахнула:
- Сам!

(с Кысь)

[Кысь >>>]

- Кто? – переспросил то и дело вертевший головой по сторонам подросток.
- Им-пе-ратор? - усомнилась и девушка. - Сидит на троне...
Алфар свободной рукой почесал в затылке, отпустив выступ, в который вцепился. Нога поехала в сторону, но он все же успел восстановить равновесие.
- Раз на троне, то точно Император.
- Такой... - Ровена прищурилась и придвинулась ближе к запыленному, в дождевых потеках, стеклу. Улыбнулась. - Странный.
- Чем? – удивился Алфар. – Император как Император. Правда, я только одного видел. Не, двух, но прежнего раз и издалека.
- Если бы не знала, что он император, решила бы - это из сказки про мятежного принца.
- Какой сказки?
- Ни разу не слышал? В давние времена у короля... или императора - не помню - родились два близнеца-брата. Один из них был первей на минуту, чуть выше, сильнее, чуть красивее и лучше в науках. Всего чуть-чуть, но Король - или император - решил, что именно он наследник. А второй учился медленней, но основательней, был слабее, но выдерживал долгие поединки там, где первый терял дыхание. Он не понимал, почему первый был выбран. Братья поспорили, потом подрались, и старший сильно поранил младшего. Тот уехал к себе и поднял войну.
- Не, я историю не очень хорошо знаю, - протянул водник. Его ладонь, сжимавшая руку Федерики, стала слегка влажной, и он сжал ей крепче – а то выскользнет и свалится. - И чем она кончилась?
- Они снова сошлись, теперь насмерть. И младший брат победил, и чуть не убил старшего - остановил клинок у самого горла. Но вместо этого убил себя. Это грустная сказка... - Ровена так увлеклась рассказом, что на секунду потеряла равновесие и чуть не упала.
Когда девчонка зашаталась, Алфар дернул ее к себе и тут же отпустил узкую ладонь, обхватив ее спину – рука почувствовала под плащом бугорки лопаток. Он сам чуть не свалился от такого акробатического трюка. Пальцы второй руки скрючились, как когти и покраснели от напряжения. Он начал шептать первые слова замораживающего заклинания, но – обошлось.
- Осторожнее же! - снисходительно попрекнул Манфри, по-прежнему придерживая девушку и стараясь скрыть за словами непривычное смущение. – Какая-то странная сказка. То есть принц странный. Врагов надо убивать, а не себя!
- Извини, - примирительно улыбнулась девушка. - А принц... Обычный. Он же брата чуть не убил.
- Брат – это да, - юный маг вспомнил своих племянников Аласта и Антуана. - Но если уж не хотел, то зачем восставать?
- Обиделся? - улыбнулась Ровена.
- Я? Да на что? – он так и не убрал руку, улыбнулся. – Просто я б продумал. И уж себя не стал бы резать. Глупо это.
- Глупо, - подумав, согласилась Ровена. Девушка ловко вывернулась из объятий и устроилась на спине резного грифона, "охраняющего" просвет. Подставила ветру веснушчатое лицо. - Завидую тебе.
- Почему? – вглядевшись, Алфар увидел, как Император встает с трона.
Он не сомневался, что причин может быть много, но какая именно?
- Дом с такой большой крышей, - мурлыкнула Ровена, в очередной раз ловя капюшон. Рассмеялась, - и с императором.
- И очень большим королем, - он обернулся, открыто смеясь. - А мы сейчас выше Императора. Выше всех!
- А стража сверху не охраняет? - девчонка запрокинула голову, вглядываясь в серый свод неба.
- А зачем? – пожал плечами Алфар. - Что ты отсюда сделаешь-то? а если корабль будет лететь, то, конечно, увидят.
- Убийца с грифоном. Отсюда - и прямо в окно? - предположила рыжая.
Мальчишка скептически посмотрел на окно.
- Ты грифона-то видела вблизи? Нет? А я на нем летал! Если крылья развернет, так в оно не пролезет. Если сложит... не знаю, со всадником тоже навряд ли. Ну и шум, звон, пока он будет спускаться, стражи подстрелят.
- Наверное, - согласилась Ровена. - А если что-нибудь... упадет сверху?
- Например, ты? – съехидничал Манфри. – И прямо на голову Императору, представляешь?
- Ну... я не настолько тяжелая, - смутилась рыжеволосая. - Нет, в самом деле!
- Отсюда до трона камень не добросишь, с умным видом произнес маг и оценил взглядом расстояние. – Разве что волитара. И опять же звон стекла, и падать он будет несколько секунд. Так что по сравнению с демонами, которые могут просто из тени выползти, ерунда!
- А она не открывается? - Ровена снова перебралась к окну и поискала взглядом ручку. - Хм, правда нет. Ты совершенно прав.
- Ты так заботишься о безопасности Джаста, - фыркнул Алфар, и снова взял девушку за руку. – Смотри, осторожнее. Тебя не будут искать?
- Я написала записку и объяснила, что нет причин волноваться. К тому же, я забочусь о безопасности государства.
На лице Манфри проступило удивление – взметнувшимися бровями и чуть приоткрывшимся ртом. Тут же он опомнился и прищурился.
- Думаешь, о ней больше позаботиться некому?
- Есть кому, - рассмеялась Ровена. - Но мне спокойнее, когда я тоже.
- Какая ты... заботливая. Ну что, еще посмотрим на Императора или пойдем дальше?
- Пойдем дальше, - подумав, решила девчонка.

[Scorpion(Archon) >>>]

Ночь 10
Маска, я тебя уже тааак давно знаю...
(вообще-то не знаю. А Тель знает. Вот он тут точно был)

Тьма наступала осторожно, избегая освещенных улиц Верхней Столицы, готовых встретить ее во всеоружии, прикрываясь десятками фонарей и светильников – страх перед демонами заставил выделить на подобную иллюминацию весьма крупные средства, однако теперь вряд ли врагам рода человеческого удалось бы безнаказанно подстеречь запоздавшего горожанина.
Впрочем, Дерек Стронц не надеялся, что свет станет хорошим помощником в борьбе с Маской – хитрый противник, несомненно, подготовился, и теперь все зависело от того, кто же окажется лучше информирован, чья ловушка будет более изощренной и смертоносной. Раньше ночной убийца всегда на шаг опережал стражу и военных, ускользал из под самого их носа, убивал магов и дворян, а буквально позавчера устроил такую резню, что перепуганные лорды десятками бежали из города, в надежде спасти свои шкуры. Эта резня и стала той последней каплей, заставившей Стронца оказать помощь Оррику – Маска перешел всякие границы, если изначально его жертвами становились личности неприятные, упивавшиеся своей безнаказанностью, после – их охрана, то теперь, похоже, таинственный мститель начал убивать без разбора – слуги, музыканты, женщины и дети (к последним старик относил всех убитых младше двадцати лет). Этим бесчинствам пора было положить конец – либо топором палача, либо сталью клинка на ночной улице.
Никогда еще Дерек не молился Четверым так искренне, и просил он лишь одного – чтобы Маска пришел, чтобы попался в расставленные силки… и чтобы они встретились без лишних свидетелей. Хотя, впрочем, у гвардейцев, пришедших с ним были свои счеты к убийце – Йенс, северянин служивший в гвардии почти пять лет, потерял друга, работавшего наемным телохранителем, у Джерома Маска убил двоюродного брата, Коэн просто считал подобное «дикое правосудие» недопустимым. Дерек Стронц чувствовал, что настал час платить по счетам. Никто не может быть настолько удачлив, как Габранс Наррот, даже Маска.
Хизрем Маранг, измененный до неузнаваемости колдовством Майаса, уже скрылся в лабиринте столичных улиц, быть может он станет целью Маски этой ночью, а может и Эврар, успевший одеть дорогой, не слишком ему идущий наряд и спешащий на «свидание» с очаровательной Ларой. Гвардеец надеялся, что Квак сможет подстраховать их обоих, все же они не были боевыми магами, а у Артикуса имелся обширный опыт по истреблению врага. Порой Стронц и сам не мог поверить, что этот забавный старичок с невероятно живыми глазами способен лишить человека (или орка) жизни большим количеством способов, чем королевский шеф-повар знал рецептов жаркого. Квак всегда шел по жизни с улыбкой, пил с улыбкой, соблазнял женщин с улыбкой, убивал с улыбкой – неисправимый оптимист, которого не смогли сломить никакие невзгоды. В этом они были похожи с Клоутом, тем старым Клоутом, еще не попавшим на службу к Олдгейту. Стронц никогда не был близок с Рейзором, но теперь, услышав о его смерти, расстроился, наверное потому, что слишком мало осталось былых соратников – Квак, Гудрин да Джаго, остальные все уже либо мертвы, либо пропали давно.
Свет играл с темнотой, оставляя причудливые тени в углах, от которых быстро привыкли шарахаться. То там, то тут нервно хлопали двери и ставни - последние смельчаки спешили затвориться в домах, хотя и там надежда спастись оставалась призрачной. Постоянные налёты и атаки виера сделали своё дело - и, подумал Генрих Эврар, поворачивая на перекрёстке в сторону условленного места встречи, ещё немало потребуется времени, чтобы народ вспомнил, что это такое: бояться только бандитов да выпивох, а в Верхней - и тех не страшиться. Гильдия убийц бледнела перед Маской, орки казались лучшими друзьями, когда рядом демоны, а беззаконный пират мог бы стать другом короля, когда лорд-командующий оказывался одержимым чудовищем.
Встреча с Ларой обещала немного облегчения - последние полчаса сердце Генриха так и норовило рвануться из груди от волнения. Предчувствуя охоту, он никогда прежде не волновался... Но теперь, когда предстояло поработать живцом, земляник задумался, каково это, так рисковать своей жизнью - и чужой. Генрих нёсся вперёд и почему-то думал о Ларе... и о том, что думает о ней. Только бы Маска не напал на неё раньше, чем они встретятся. Лара была храбра всегда, даже во время их поисков - а ведь тот же Майас порой от каждого шороха дёргался. И всё же... Одну её оставить было нельзя. Хотя бы из солидарности.
Как и было оговорено, женщина ждала "возлюбленного" возле ювелирной лавки, там же, прислонившись к стене, мирно дремал пьяница, которого этой ночью ноги не смогли довести до дома. Был ли он переодетым гвардейцем, или же просто не вовремя оказался здесь - на первый взгляд понять было невозможно. Квака, должного оберегать Лару, вообще не было видно, хотя не исключался вариант, что он успел замаскироваться - однако тогда возникал вопрос, а где остальная охрана, приставленная к магам Стронцем?
- Миледи, - Эврар резко сбавил скорости, принимая степенный вид волитарского аристократа. выходило средне, но в темноте... - Вы как всегда вовремя.
- А вы, милорд, как всегда неотразимы. Надеюсь, мы не будем терять лишнее время на любезности? - вызывающе бросила Лара и подмигнула коллеге. Генрих отметил для себя, что женщина и правда была сегодня красивее обычного - видимо это чувство опасности обостряло его восприятие. Или нет?
- Конечно, незачем терять время зря! И всё же - посмотрите, какая ночь!
- Ооо, кажется я вас понимаю, милорд, - развязно покачивая юбкой, кивнула Лара в ответ.
- Значит да? - улыбнулся Эврар, подбегая и обнимая женщину за талию.
- Значит... милорд, вы ведь вгоняете меня в краску! И потом, на нас смотрят!
- Кто? Кто смеет наблюдать за мной и той, что я избрал себе в... ближайшие друзья!? - гневно крикнул Генрих, всё плотнее прижимая к себе Лару, и та, игриво оттолкнув "лорда", указала на пьяницу у стены.
- Он же спит!
- Я не верю этим проходимцам, - покачала головой волшебница. Генрих, решительно подхватив её под руку, направился в сторону - мимо пьяного, обдав того презрением почти в упор.
Блик фонаря отразился в мутной луже, вытекающей из-под лежащего человека. И только сейчас маг оказался достаточно близко, чтобы заметить, насколько неестественно вывернута рука несчастного. Он не был пьян - он был мертв.
- О Четверо! - выдохнула Лара.
- Без паники, миледи, Эврар крепче стиснул руку женщины. - Не волнуйтесь. Всё хорошо. Просто бандиты... обычные грабители. Вам со мной нечего бояться.
Сам он в этом отнюдь не был уверен, да и рука снова зачесалась... как некстати! Но ничего... это не Маска. Зачем Маске резать залётного забулдыгу?
- Нет... я не понимаю, как вы можете переносить этот кошмар! - вскричала Лара. В соседнем окне на втором этаже мелькнул огонёк, блеснуло в отсвете испуганное обрюзгшее лицо. - Идёмте, идёмте отсюда скорее!
- Но куда? - опешил Эврар, но женщина уже подхватила игру, которую он сам предлагал мгновение назад.
- Как куда? Ведь вы говорили, что вам сегодня так нравится небо! Давайте же станем к нему чуть ближе - скорее! - и наклонившись к самому уху земляника. - Я уже вся горю...
- О да! Несомненно! - спохватился Эврар, вновь сжимая стройную талию коллеги.
Они шли всего несколько шагов - ровно до первого проулка. Потом побежали.
Улицы всё темнели и темнели, в голове всё путалось. Генрих уже и забыл, что нужно изображать из себя дворянина - он просто бежал, сжимая теперь не талию, а руку Лары. Бежал быстро, лишь временами переходя на быстрый шаг. За себя он не боялся, за гвардейцев и стражников - тоже ни капли. Боялся за Майаса. За Лару и смешную девчонку-подружку Квака, которую тот непременно притащил с собой. Боялся за них и не думал, что на бегущих дворян Маска врядли клюнет.

[Тельтиар >>>]

Снимем Маски (но не с Белой Маски)
При активном участии Скорпа.


Женщина от Генриха не отставала. Как ей это удавалось, в юбке - хорошо, если одной - Генрих не спрашивал: не хватало времени и дыхания.
Чья-то тень мелькнула из-за угла дома: раз, другой, третий - теперь не оставалось сомнений, что их все же кто-то преследует, вот только гулкие шаги бегущих магов заглушали другие звуки. Возможно, это были гвардия, получившая от Стронца какие-либо особые инструкции - бывший наемник был горазд, как оказалось, на подобные выдумки, однако пока получалось, что он больше запутал собственных соратников, нежели маску.
Но что, если Маска все же купился на их обман? Что, если это он нагоняет их с каждым шагом?
- Не похоже, чтобы ты горел от страсти на бегу! - услышал он сзади запыхавшийся голос Лары, снова поворачивая налево и перепрыгивая через что-то вроде клумбы у самого входа в небольшой домик - видно, зеленщицы или садовника, так как нога утонула по щиколотку в земле. наступил всё-таки!
- Это распаляет чувства, миледи!
- Знай я, что мой лорд так распалился - я оделась бы Белой Маской! - натянуто хохотнула напарница, и голос её предательски дрогнул.
Они обогнули забор, окружавший следующий дом - несомненно, здесь жил человек куда более состоятельный, - и в этот миг перед ними возник силуэт, частично скрытый в темноте, как назло сюда не светил ни один уличный фонарь.
Генрих резко затормозил. Лара натолкнулась на него и чуть не бросила вперёд, но земляник удержался на ногах, вглядываясь в выросшего перед глазами человека... волитара? Непонятно в темноте. Рука сама уже готова была налиться каменной тяжестью, но усилием воли маг запретил себе поспешные действия. Играть - значит играть до конца. Даже со смертью, если это она... то есть он. Темно... так темно. Ночь же, конечно темно!

- Все, побегали и хватит, - раздался знакомый насмешливый голос. - Дальше патрули стражи, а там - ловить некого.
Квак вышел из тени, ухмыляясь в бороду.
- Ах ты... Ах ты ско... "тина старая", но договаривать Генрих не стал. - ... сколько ж можно знакомых встречать-то? Артикус, перепугали же Лару - и меня бы могли напугать, хоть я и не от каждой тени шарахаюсь. Демон, Маска, ещё какая нечисть - кто ж разберёт, не видно ведь!
- Ничего. Хотя бы в этот раз не Маска, - дрожа, добавила Лара. - Вот так вечно: ищешь его, а встретить боязно.
- Уж лучше бы Маска - так, по крайней мере, знали бы где его искать.
- Где Дерек и Майас? - сердце в груди уже не скакало, и голос перестал сбиваться, хотя горло першило, а в боку неожиданно ощутимо кольнуло. - Где вообще все... И... за нами ведь кто-то бежал. Точно бежал!
- Они, - Квак кивнул куда-то за спину магов. Обернувшись, они увидели троих запыхавшихся мужчин.- От собственной охраны бегали.
- А предупредить могли бы, а? - устало огрызнулась Лара. - Что теперь делать? Весь план скрийской матери под хвост.
Эврар, не ожидавший от женщины ругани, тем не менее длинно кивнул в знак согласия.
- План? О чем вы вообще думали, когда согласились участвовать в этом безумии?!
От избытка чувств, земляник дернул себя за бороду, выдергивая клок волос.
- Дерек не способен спланировать ничего сложнее вечерней попойки!
- А какой у нас был выбор? Надо поймать Маску. Любая помощь к месту, - развёл руками Эврар. И правая тут же жутко зачесалась.
- Тихо!
Один из гвардейцев неуловимым движением выхватил меч из-под полы замызганного камзола, другой поудобнее перехватил топорик, висевший до этого в ременной петле на бедре.
По улице, с той самой стороны, куда совсем недавно бежали Генрих и Лара, к ним приближалось не менее десятка вооруженных человек.
- И куда только стража смотрит, - проскрежетал третий гвардеец, положив ладонь на рукоять тесака.
- Известно куда - им Стронц велел никого кроме Маски не трогать, - язвительно ухмыльнулся Квак.
- Как никого? А бандиты? разбойники, или даже одержимые? Их что, не ловят сегодня ночью?
- Может у них самих и спросим? - Подмигнул ему Артикус. - Эй, ублюдки, кого ищите?
Те, похоже немного опешили от подобной наглости, даже остановились, но ненадолго:
- Ну-ка кошельки вывернули, быстро! - Бросил тот, что шел первым, явно надеясь на численное превосходство - они ведь не думали, что столкнулись с колдунами. - Я два раза повторять не буду!
Квак, пожав плечами, посмотрел на Эврара:
- У тебя лишние деньги есть? Вот и у меня нет.
- Совсем охамели, - устало пожал плечами Эврар. - будем учить, или не стоит?
- Я предлагаю проучить. Надо выпустить пар, - хрустнув пальцами, снова улыбнулась Лара. Генриху это, вне всякого сомнения, понравилось - пусть Лара и не была боевым магом.
- Тогда я тоже за. Артикус, вы с нами - или побережёте силы для Маски?
- Интересный вопрос...
Маг почесал бороду, а затем плавно указал на главного смутьяна - из мостовой тут же выросла каменная рука, схватившая грабителя за причинное место, и медленно сжимающая пальцы. Тот взвыл от боли, дернувшись было в сторону, но этим лишь причинил себе большие страдания - рука держала крепко.
Остальные в ужасе уставились на казавшегося безобидным старика, не решаясь подойти ближе.
- Ну, кому яйца дороги? - Заботливо спросил Квак. - Пшли вон отсюда, я дважды не повторяю.
Грабителей как ветром сдуло - остался только тот, что был несколько стеснен в своих действиях.
Лара, не удержавшись, прыснула в кулак, Генрих тоже заулыбался.
- Зря слов на ветер не бросаете, а Артикус? И что теперь с ним делать, когда вы его, так сказать, попридержали?
Земляник снова почесал бороду, задумавшись. Бандит взвыл на высокой ноте.
- Что, жмет? Ослабить, может? Нет, не заслужил еще. Так о чем это мы? - Он снова повернулся к коллегам. - Практику по кастрации открывать, я так понимаю, вы желанием не горите?
- Проходили, знаем, - буркнула Лара.
- Где это? - изумился Генрих.
- Неважно. Мы тогда её не были знакомы, - улыбнулась напарнику Лара.
- Ну так, что?..
Вопрос мага был оборван исполненным боли криком, раздавшимся откуда-то сзади. Квак раздраженно обернулся, но, естественно, ничего в темноте не увидел.
- Оставь его. там что-то происходит, - Генрих бросился в темноту. Лара - за ним, подобрав юбки и что-то скрипя сквозь зубы - вряд ли приличное для дамы в таком наряде.
Гвардейцы присоединились к ним, а Артикус ненадолго остался - полюбоваться на пойманного разбойника.

[Scorpion(Archon) >>>]

Не особенно успешно сняли...
(Тель снова смылся, но в написании участвовал)

Бежавший впереди Эврар споткнулся обо что-то, звякнувшее о мостовую, даже и не заметив этого - освещение здесь оставляло желать лучшего, поскольку увесив фонарями главные улицы, на переулки горожане почему-то поскупились. Однако человека, сидящего прямо под светильником, прислонившись спиной к стене, сложно было не заметить - он был мертв, а кровь из перерезанного горла стекала по груди темной жижей. Из тени торчали ноги другого бедолаги, обутые в кожанные сапоги - одного взгляда на них хватало, чтобы понять, что эти убийства совершили не с целью наживы.
- ЧЕтверо... сколько ещё за эту ночь? - у Лары застучали зубы. От холода или от страха. Генрих устало отряхнул коленку и осмотрел трупы.
- Сколько угодно. Маска стоит того.
- Чего стоит? За эту ночь погибнет больше, чем убил наш народный мститель!
- Никто не имеет право судить вместо закона! - наставительно поднял палец Эврар. Над трупами это смотрелось бы смешно... в ином месте. И в иное время.
- Это Джером, - взглянув на убитого, бросил нагнавший их воин. - Три года в гвардии.
- А там - Эрл! - Выдохнул его соратник, переворачивая лежащее рядом тело. - Отец Небесный, у него глаз нет!
- Таааак... вот мне интересно, как и кто будет это всё объяснять Императору? - мрачно проворчал земляник. - У него и так забот выше облаков - мы ещё подкидываем. "Извините, ваши гвардейцы убиты невесть кем невесть когда невесть за что". Думаю, нашими шкурами в итоге трон обить могут... И правильно сделают.
Сзади раздалось усталое пыхтение:
- Я что-то пропустил? Ой! - Квак вздрогнул, увидев трупы. - Я ж их тут оставил, когда за вами побежал...
- Они тут и остались... Артикус, - сощурил глаза Генрих. - Вы точно ничего не видели? Может, заметили что-то, но внимания не обратили? И главное - где сейчас всё-тиаки Дерек и Майас. нужно доложить им, что тут произошло.
Лара, трясясь, неуверенно кивнула.
- В другой ситуации я бы обязательно восхитился их верностью долгу, - Кваку пришлось подавить смешок под тяжелыми взглядами собеседников. - Маскировке вашей конец, я думаю, так что... Дерек говорил, что будет возле площади, если ничего не случиться.
- Нет уж, - отрезал гвардеец. - Здесь должны остаться хоть какие-нибудь следы! Вы же маги - попробуйте их найти!
- Есть смысл, - кивнул Генрих и, закрыв глаза, протянул руки в стороны. Вены мага вздулись, словно затыкаясь многочисленными тромбами, лицо потемнело - со стороны зрелище казалось жутким, если не знать, что с камнями и песком, минералом и землёй иначе не поговоришь, не ощутишь их сути, их сущностей... Из под плотно закрытых бровей мелкими струйками посыпался песок. Генрих щупал мостовую, касался следов крови своим внутренним зрен6ием, дотрагивался силой чар до стен домов... До всего, чего мог касаться убийца. И искал, искал, искал.
- Ты не против, если я вздремну? - Зевнув, спросил Эврара Артикус.
- Не мешайте, он концентрируется! - одёрнула балагура Лара.
- Это центр города - тут столько людей ходит, а мы даже не знаем кого ищем, но вы не обращайте внимания, концентрируйтесь.
- А есть выбор? Могли бы помочь, вообще-то! Сами же сильнее Генри, а палец о палец не ударите - только между ног шантрапу хватать! - обида тут же вытеснила у Лары всякий страх.
Артикус хмыкнул, видимо не ожидав от женщины такого напора.
- Ладно, - наконец согласился он. - Попробуем отсеять последние следы, может кого и выцепим. Генри, дай-ка пособлю.
Направленное заклинание двух маго оказалось более действенным, камни стали источать слабое свечение, обрисовывая подошвы недавно прошедших по мостовой людей, постепенно более старые следы гасли, а оставшиеся напротив разгорались ярче.
- Ну вот, - утер лоб земляник. - Не Бог весть что, но все же...
Осталось четыре вереницы следов, ведших примерно в одну сторону, и еще пять - совсем в другую.
- Тааак... Артикус, вы сказали, что были здесь недавно, - открыв глаза - почему-то ставшие пепельно-жёлтыми - устало заключил Эврар. - Которые из этих - ваши? Или никакие?
В ответ маг деловито стал приставлять к каждому следу сапог, пока не нашел нужные.
- Что и требовалось доказать. А эти, значит, ваши. Уже хорошо.
- Сколько остаётся? Сохранить вроде можно какое-то время, так? Кажется, я знаю нужное заклинание... - Генрих начал что-то бормотать себе под нос, скрестив руки и снова закрыв глаза. Лара с увлечением смотрела за работой коллег.
- Все равно выбирать придется, - почесав затылок, заключил Квак.
- Верно. Но потом можно сличить с прочими, кто тут проходил, если среди гвардейцев или стражников найдутся таковые. Отсеем хотя бы ещё парочку, - следы под слова Генриха налились ярко-зелёным сиянием. - так-то лучше. Какое-то время можно будет опознать - если никто не развеет. Будем надеяться, что этого маска делать не научился... Теперь живо на площадь!
Посмотрев на подсвеченные следы, Артикус усмехнулся.
- Потом будут говорить, что по ночам в Столице разная демонщина происходит.
Гвардейцы поспешили покинуть переулок первыми, ведь, несомненно, слушать перебранку магов им уже надоело.
Генрих снова подхватил Лару под руку - та не возражала. Земляник кивнул Артикусу и быстрым шагом направился в сторону площади.
Расстояние было не большим, однако, они вновь опоздали: на скамейке, возле которой не так давно Квак выковыривал булыжники из мостовой, лежало накрытое плащом тело. Подошедший первым, воин сорвал материю:
- Землю твою! - В голосе гвардейца смешались ярость и отчаяние. - Коэн! Какого демона он так легко с нами расправляется?!
Кольчуга покойника пропиталась кровью - убийца нанес смертельный удар, прямо в сердце, пропоров железное плетение, и оставив тело на виду словно в насмешку над преследователями.
- Они все - умелые воины, с большим опытом. Если не все дворяне - бойцы, то гвардейцы - элита из элит... Что же это, выходит, они не ждут нападения? - внезапно хлопнула себя по лбу Лара. - Как такое может быть вообще?
- Не ждут именно от того, кто их убивает, - пояснил Эврар, на глазах отращивая на левой ладони огромный каменный шип-нарост. - Это всё-таки предательство.
- И где Стронц?
- Его-то как раз мы быстро найдем, - улыбнулся Артикус. - Я ему камушек дал. С секретом.
- С кровью Санкриста? - в улыбке Генриха не было ничего, сколь бы то ни было похожего на весёлость.
- Он ведь просил ему подать на пропитание, - пояснил Квак. - А тут - целых тридцать фераев.
- Да перестань ты паясничать! - Сорвался гвардеец, смотревший на мага почти с ненавистью. - Тут люди гибнут!
- Ведите, Артикус. А вы спокойнее! Он такой всегда - и особенно когда гибнут люди, - обернулся к гвардейцу маг. - Мы пытаемся остановить это, в конце концов. И нас - предают. Регулярно, со знанием дела - и дел. наших - всех до единого! Этому нужно как-то положить конец, и любая ошибка стоит жизней. да, не наших - но это не наша же вина, что он убивает кого-то, кроме нас!
Гвардеец кивнул, похоже его сильно впечатлила тирада Эврара. Оставалось лишь найти Дерека Стронца... и решить что делать дальше, поскольку первоначальный замысел с треском провалился

[Тельтиар >>>]

Взгляд сквозь прорези маски

Улицы пусты. Серые дни и темные ночи. Страх приходит вместе с тенями, но люди боятся не только демонов - они страшатся возмездия. Порой мертвые бывают намного красноречивее живых – Анак Дерри, Гастон Тайл, братья Чеппарды, все они громогласно кричат о грядущем возмездии дворянству. Знать, многие годы считающая себя безнаказанной, понесет заслуженную кару. Как и те, кто пожелают остановить исполнение приговора.
Сегодня умрет еще один негодяй, и жалкие попытки гвардейца Стронца помешать этому не возымеют успеха. Человек в черном выскользнул из дома, оправляя плащ – там, за провалом входа скорчились испуская дух двое стражников, приставленных наблюдать за улицей. Неужели Дерек считал, что эти неумехи сумеют задержать его? Они даже клинки вынуть не смогли, скованные страхом. Да, именно страх стал основным оружием ночного убийцы – миф о его неуязвимости лишал жертв воли к победе, все, что они могли сделать, это лишь попытаться бежать.
Белая Маска – единственное светлое пятно в ночной темноте, пятно скрытое широкополой шляпой. Он не сожалел ни об одном убийстве, им совершенном: Тайл издевался над своими рабочими, Карст убил крестьян, Чеппарды травили людей орочьим пойлом, кто-то брал взятки, кто-то воровал из казны, кто-то торговал рабами – безгрешных среди дворян не было. И всех их следовало призвать к ответу сталью, если уж суды столь же продажны как и подсудимые.
В тот день, когда Алистер Дрейн стал Лордом Смотрителем, убийца посчитал, что его работа выполнена, но нет – Изгнанник допустил ошибку: его имя было известно своре негодяев, не остановившихся ни перед чем, чтобы избавиться от новой угрозы. Теперь Дрейн мертв, а Маска жив и продолжает дело, столь необходимое Альянсу.
Гвардейцы мешали, их было слишком много, но эти воины не привыкли скрываться – их учили бою лицом к лицу, они неловко чувствовали себя в том рванье, что заставил их надеть Стронц. Одного взгляда хватало, чтобы понять – где нищий, где пьяница, а где переодетый гвардеец. Скоро принцу придется снова набирать новобранцев.
Сначала не повезло тому, что решил отойти в переулок отлить – видимо хотел достовернее сыграть роль бродяги (и это будучи волитаром-то!). Нож погрузился ему в затылок по самую рукоять – воин вскрикнул и обмяк, а убийца подхватил его под мышки, оттащив в темный угол и затаился.
- Лаин? Долго ты еще?
Уже скоро появился еще один гвардеец, тоже волитар, обеспокоенный пропажей товарища. Шаг. Второй. Третий. Тихо звенит тетива, и арбалетный болт вонзается ему в лоб, дробя череп. Тело волитара падает с гулким стуком. Он уже мертв и никто не бежит узнать, что за шум. Люди боятся, боятся всего –случайных шорохов, неясных силуэтов, своей тени. Вторую жертву убийца даже прятать не стал, просто вышел на опустевшую площадь – тусклые светильники выявили сухопарую фигуру в маске, последний гвардеец обернулся, замерев всего на мгновение. Казалось, он скован страхом, но нет – это ярость исказила лицо сурового воина. Меч с лязгом покинул ножны, закрепленные на спине под дырявым плащом. Гвардеец атаковал стремительно, но убийца успел отразить выпад, уводя оружие противника в сторону, звон железа огласил улицу. Маска шагнул вперед и вонзил кинжал в грудь врагу, прямо в сердце.
- Охотники часто сами становятся жертвами, - прозвучал его хриплый голос.
Времени прятать тело не было, поэтому он просто положил мертвеца на скамью, накрыв плащом, так, словно это спящий бродяга. Можно было еще поиграть с гвардейцами, заставить их понять, что все их попытки тщетны, но времени оставалось не так много: негодяй, несомненно, уже покинул дворец и следовало подготовить ему достойную встречу. Маска знал, по какой улице поедет мерзавец, которому поручено увезти из города сокровища Короны. Подумать только, когда Столице угрожают демону, Винзор отсылает свою шавку, лорда Киариша на Запад с символами королевской власти: печатью, скипетром, самой короной, якобы для того, чтобы уберечь их от врага. Но мотивы казначея были ясны – Винзор хотел заполучить драгоценности, а вместо них всучить королю подделки.
Как некстати начал свою глупую облаву Стронц, теперь действовать придется быстро… однако, убийца знал, что ему делать, знал как. Он отошел в переулок и перепроверил арбалет, ждать оставалось недолго. Карета пролетела площадь за несколько мгновений – кучер постоянно подстегивал лошадей, не иначе как боялся нападения… и правильно делал. Стрела вонзилась ему в бок, упав, он дернул вожжи в сторону, направляя экипаж в стену дома. Кони успели свернуть лишь чудом, а карета с грохотом врезалась, разваливаясь на части, и вряд ли кто-то внутри мог уцелеть после такого удара.
Воин, ехавший рядом с кучером, успел спрыгнуть, и теперь озирался в поисках врага. Он был в добротной кольчуге, возможно тоже гвардеец, ведь для дела государственной важности Винзор вполне мог привлечь гвардию. Кто-то со стоном показался из кучи обломков спустя несколько мгновений, однако убийца не стал дожидаться, пока тот успеет вылезти и вышел из укрытия. Резкий взмах рукой, и единственный противник оседает с ножом в горле. В другой ситуации, возможно, Маска скрестил бы с ним клинок, но сейчас времени на это не было, а потому он просто убивал быстро и безжалостно, даже тех, чьей единственной виной было то, что они стояли у него на пути.
Подойдя к разбитому экипажу, он несколькими ударами добил выживших – троих телохранителей, и самого лорда, раскроив ему череп. Осталось только забрать драгоценности, с тем, чтобы потом вернуть их во дворец… или не возвращать. Маска еще не решил, достоин ли король это чести, если держит подле себя столько мрази. На то, чтобы достать увесистую шкатулку из-под обломков ушло не так много времени, однако он все же опоздал, позади уже раздавались гулкие шаги гвардейцев. Подхватив добычу, убийца бросился прочь, надеясь ускользнуть от преследователей в лабиринте улиц, но еще трое воинов преградили ему дорогу – возможно, в другой ситуации, он не отказался бы от схватки, но против стольких гвардейцев шансов выстоять не было.
Не замедляя бега, Маска свернул в ближайший переулок, заканчивавшийся тупиком, но при этом убийца точно знал, что в одном из домов был сквозной проход. Он вышиб дверь ударом плеча, ворвавшись внутрь, не глядя рубанул мечом кого-то, попытавшегося преградить ему дорогу, выскочил на лестницу, миновав с полсотни ступеней, и дернул за ручку спасительной двери – заперто! Маска попытался выбить преграду, но оказалось, что дверь заколочена. Выходи не было.
Внизу вспыхнуло пламя – кто-то принес факелы, чтобы лишить беглеца возможности затаиться в темноте. Поудобнее перехватив клинок, преступник бросился вниз – первый гвардеец уже появился из-за угла, и даже успел заметить врага, но защититься смог только факелом - меч Маски перерубил светильник и рассек кольчугу на груди воина, погружаясь в плоть. Убийца пинком отбросил недобитого гвардейца на его же товарищей, с трудом сумевших удержать на ногах. Обернувшись, Маска вонзил меч в хозяина дома, пытавшегося подобраться к нему с дубиной – теперь толстяк, захлебываясь кровью, оседал на пол.
- Лови!
Гвардеец-волитар инстинктивно схватил брошенную шкатулку, а в следующее мгновение Маска врезался в него, с силой впечатывая в стену. Жалобно лязгнули звенья кольчуги и захрустели кости. Отразив выпад второго противника, убийца добил оглушенного, раздавив ему локтем кадык. Волитар еще хрипел, в конвульсиях зажимая руками горло, а Маска уже теснил последнего врага, обрушив на того целый град ударов. В тесном коридоре меч гвардейца проигрывал широкому, но не слишком длинному клинку преступника, и воину оставалось только защищаться, надеясь, что подоспеет подмога. Однако, убийца понимал, что время сейчас против него, а потому усилил натиск, уже скоро прижав противника к стене. Следующий удар оказался смертельным.
Все сражение заняло лишь несколько мгновений. Лестница загорелась от обрубков факела и уже скоро здание должен был охватить пожар, но преступнику не было до этого дела. Тяжело дыша, Маска поднял шкатулку и бросился в ближайшую комнату. Распахнув ставни, он выпрыгнул из окна, оказавшись у противоположной стороны дома. Всего в нескольких шагах от себя он увидел запыхавшихся гвардейцев – они словно знали, куда он собирался бежать, а сам убийца понимал, что справиться с еще тремя врагами у него не хватит сил.
Видя, что он устал, гвардейцы приближались медленно, осмотрительно, оттесняя преступника от дома, чтобы он не пытался защищаться у стены. Шаг за шагом, они оказались на перекрестке, всего в половине квартала от главной площади. Краем глаза Маска заметил прижавшегося к стене бездомного и хрипло усмехнулся – ряженые гвардейцы в их драных плащах, на него и близко не походили. Неужели они сами не понимали, как комично смотрится их бездарный маскарад?
Шкатулка, выскользнув из ладони ночного убийцы, упала на мостовую. Шесть ножей со свистом рассекли воздух – Маска метал их левой рукой, быстро, почти не целясь, пока враги не успели сократить расстояние и вступить в рукопашную. Одному гвардейцу лезвие попало в предплечье, другому оцарапало шею, а волитар упал на колено – ему нож погрузился в бедро почти по рукоять, теперь не то что ходить, даже левитировать нормально не сможет! Убийца каркающее рассмеялся, сам бросившись на воинов. Ловкие пальцы скупым движением распустили тесемки плаща, скользнувшего по плечу – преступник бросил материю в лицо ближайшем противнику, тот отмахнулся от черной тряпку, отступив всего на шаг, и тут же меч погрузился ему в бок, пронзая печень. Черная кровь заструилась по стоку клинка, Маска повел лезвие вверх, потроша жертву и резким движением высвободил оружие, отражая клинок второго гвардейца. Зарубленный со стоном повалился на мостовую, заливая кровью плац убийцы.
Волитар все же сумел, превозмогая боль, подняться над улицей. Штанина его посинела от пролитой крови, сам же он становился все бледнее с каждым мгновением – похоже, нож задел артерию. Второй гвардеец перебросил меч в левую руку и держался поближе к товарищу, ведь поодиночке у них уже не было шансов.
- Однорукий и одноногий, - раздался хриплый голос из-под маски. – Вполне справедливо.
Без плаща убийца казался еще более худосочным, чем раньше. За спиной у него был прикреплены ножны с коротким мечом и маленький самострел, а вот метательных ножей больше видно не было.
- Если сдадитесь, я даже оставлю вас в живых, - продолжил убийца. – Прекратите охотиться за мной и невинных жертв больше не будет…
Каким-то шестым чувством почуяв опасность, Маска, так и не договорив, дернулся в сторону. Узкое лезвие лишь рассекло его одежду и содрало кожу на боку. Отскочив, и повернувшись так, чтобы все противники находились в поле его зрения, убийца увидел, кто напал на него со спины – тот самый нищий, с которым он сравнивал гвардейцев. Теперь, вблизи преступник смог узнать Дерека Стронца. Конечно, старый наемник умел перевоплощаться лучше, чем воинская элита Альянса, но свой шанс выиграть эту схватку он уже упустил.
- А кто будет решать, виновен человек или нет? Ты, что ли? – Сплюнул старик, направив острие в грудь убийце. – Узнаешь? Это Змеиное Жало Карста.
- Решил защищать ублюдков? – в ответ усмехнулся преступник. – Тебя ведь самого со службы выбросили.
- А ты что ли Бог – вершить чужие судьбы? Чист и непорочен, как младенец? На твоих руках больше крови, чем у любого, из убитых тобой, - в голосе Дерека отчетливо слышалось негодование. – Крови верных Альянсу людей и волитаров!
- Я лишь защищался! Вам не следовало меня преследовать, - если раньше Маска торопился, то теперь, напротив, тянул время, ожидая когда силы покинут раненых гвардейцев, чтобы Стронц остался один.
- Мразь! Я заставлю тебя ответить перед судом за все, что ты совершил!
Все трое атаковали одновременно, с разных сторон, так, чтобы Маска не успел отразить хотя бы один удар, но ночному убийце вновь повезло. Он защитился от выпада Стронца, подавшись влево, так, что меч второго гвардейца не достал до него, и проскользнул под клинком волитара, ударив его кулаком по почкам (достать выше по парящему противнику просто не представлялось возможным). Издав стон, воин мягко опустился на мостовую – позади него натекла целая лужа синеватой жидкости, удивительно было, что он до сих пор оставался в сознании.
- Только вместе! – Предостерег товарища Стронц.
- Как пожелаете.
Ночной убийца обнажил второй меч, отступив на шаг.
- Старик и калека. На что ты рассчитываешь, Дерек?
Мечи вновь скрестились, Маска лавировал, закрываясь от ударов, и выискивая слабые места у леворукого противника, как более слабого и предсказуемого (гвардеец превосходно фехтовал, но в арсенале Стронца было немало грязных приемов, а потому его преступник считал опаснее). Волитар сам выбыл из боя, и только наблюдал, опершись на воткнутый между камней мостовой меч, так что Маска уже не уделял ему внимания. И все же, не смотря на все его мастерство, убийца уступал двум умелым бойцам, координировавшим свои атаки. Парировать с каждым разом становилось все сложнее, он даже пропустил несколько скользящих ударов, оставивших неглубокие порезы. Понимая, что так долго не продержаться, преступник, выгадав момент, сам перешел в атаку, обрушив оба меча на Стронца – сражайся второй гвардеец правой рукой и это стоило бы Маске жизни, но сейчас убийца заметил, что удары леворукого не достаточно точны и рискнул. Стронц отступил, уйдя в оборону, а Маска отклонился от клинка гвардейца буквально в последний момент – лезвие прочертило алую полосу у него на груди, но не нанесло глубокой раны. Развернувшись на пятках, убийца нанес два удара по открывшемуся врагу – коротким мечом отрубая ему левую руку, а длинный погрузив в правое плечо и провернув.
Кисть, все еще сжимающая оружие, упала рядом с зашедшимся в крике боли гвардейцем, а Маска скользнул за его спину и толкнул раненого на меч Стронца. Позади послышались тяжелые шаги и грохот – обескровленный волитар попытался добраться до врага, но упал без сознания на полпути. Дерек остался один на один с ночным убийцей.

[Scorpion(Archon) >>>]

Практически ночь 10, т.е. чуть раньше
Опьянённый местью
(С Анмом)

Эрбрейс Рейс всё же очень во многом походил на отца. Так, он никогда не прощал своих врагов и всегда находил способ с ними поквитаться - так или иначе. А ещё чаще - так, иначе и несколько раз. Как и сейчас.
Фамильный герб на чёрных доспехах лорда - теперь уже наверняка лорда и единственного полноправного наследника рода Эрбрейса Рейса был начищен до зловещего блеска, а сам носитель доспеха, водрузив на плечо огромный боевой молот - сам Молот Рейсов - уверенно приближался к ог7раде особняка леди Катрины Браунди. Презренной Аш, одержимой, виновной в смерти его отца и падении его брата. На смертном одре даже такое ничтожество, как Ракшейс, не стало бы лгать - так сказал себе Эрбрейс, и теперь был полон решимости отомстить.
Но, поскольку в Рейнальде Зегенхайме тоже было что-то от Рейсов - а в Рейсах от него - Эрбрейс всё же позволил себе одну маленькую слабость. Только чтобы залить нахлынувшее горе... Полковник Рейс в душе протестовал яростно и громко, бушуя и ругая собственную слабость последними словами - но лорд Эрбрейс не мог отказать себе в небольшом графине вина для храбрости. Или даже в двух графинах - настоящего, хорношего, дорогого вина, которое не ударяет в голову даже теперь, после обильного возлияния.
Эрбрейс гневно треснул кулаком в латной перчатке в калитку дома. Пока - только кулаком, но стоит ему её увидеть... А для верности в кошеле Эрбрейса лежало кольцо с лидиумной гравировкой - старое, потёртое, но ещё очень красивое. И ценное - но сегодня нужное в ином качестве.
Жалостливый звон калитки о металл был слышен даже в Холле, и ожидающий гостя лорд свистнул, призывая своего телохранителя к себе. Можно было просто сказать, на какое то странное возбуждение, словно у актёров перед выходом на сцену, словно завладело им. Понимая, что мститель (хотя на уме постоянно всплывало "мстюн") может прийти с полной проверкой, Кейрати спрятался в тенях, дабы не вызывать больше подозрений у посторонних на своего носителя. Тем временем Габранс на вид был просто самим воплощением самоуверенности, ощущая как чистейшее везение струится по его венам.
- Я пришёл к леди Катрине, - не размениваясь на любезности, громогласно объявил Эрбрейс. - У меня к ней срочное дело, и она меня выслушает!
Присутствия кого бы то ни было он замечать не хотел и не собирался.
-В очередь, сударь. - от температуры голоса Габранса могло бы замерзнуть вино.
- Что-о? Что вы хотите этим сказать? - возмущённо воззрился на Наррота Эрбрейс. - Моё дело отлагательств и проволочек не терпит!
-Как и моё. И буду с вами честен, она скорее предпочтёт меня. Моложе как никак. - уголок губы лорда чуть дрогнул в подобии насмешки.
- Она предпочтёт мой молот! Молот - вот что ей1 сегодня уготовано! - закричал Эрбрейс, подбрасывая огромное оружие движением плеча и ловя второй рукой. Молот Рейсов тихо сверкнул тонким красным светом в руках своего владыки.
Волитар медленно поднял бровь. На лице его промелькнула тысяча смешанных и пошлых выражений лица, после чего он удручённо покачал головой, потянулся к бутылке на ближайшем столе.
- Вы тут давно? - осведомился Эрбрейс, опершись на молот. Даже выпитое вино, пусть и добавило ярости, не отняло у волитара способности мыслить.
- Пару часов - безбожно солгал Габранс - а, собственно, с каких пор высокие лорды ходят к женщинам с молотами..? Я провинциал, сами понимаете, за модой не слежу...
- С тех пор, как женщины подозреваются в предательстве и одержимости, - отрезал Эрбрейс. - Всё это время половина Столицы роняла слюни по той, что сосала кровь и жизнь из всего государства! Понимаю, Габранс, в это сложно будет поверить... Но это так!
Лорд очень медленно поднял вторую бровь.
- Вы не верите мне, - лорд Рейс не спрашивал. - Знаю, что не верите, и никто не поверит. Поэтому я здесь - и я прошу вас, не мешайте свершиться правосудию!
- А позвольте уточнить, Эрбрейс, что вы только что имели в виду под "правосудием"?
- Уничтожение демона - и носительницы. Что же ещё? Она - воплощение зла. Не думайте, что я буду просто врываться и убивать женщину, Габранс. Я не стану без проверки кидаться на неё... Но если всё подтвердится - клянусь, я разнесу ей1 голову на куски и вырву её чёрное сердце! А с ним - и тут тварь, что в нём угнездилась!
-Эй, полегче. Вы в её доме в конце концов - флегматичное безразличие стало чуть слабее - к тому же убивать мою возлюбленную леди... вы всерьёз считаете, что я позволю это?
- Габранс, вы что, пропустили мимо ушей всё, что я только что сказал? Если она одержима - вы что же, будете рады этому, или вас это вообще не заботит? - гнев в Эрбрейсе боролся с изумлением. Ракшейса эта тварь уже погубила, и вот теперь... Это-то они называют нарротским везением?!
- А как вы ожидаете, что я отреагирую, если вы врываетесь в чужой дом с молотом наперевес, с посиневшими щеками - сакразм - и кричите, что его хозяйка одержима? С чего вам вообще такой бред в голову пришёл?
- У меня есть на то веские основания, - отрезал Эрбрейс. - Без оных я на такое и правда не решился бы. Но, если хозяйка дома ни в чём не повинна, ей и бояться нечего, так ведь? Простая проверка удостоверит меня или в её виновности, или в том, что данные мне сведения неверны. К чему ей мешать мне, если ей нечего скрывать?
- Она уехала на лечение. Или все люди, которых вы не видите на улице из тех, кто живёт в Столице - одержимые?
- Оставьте свой ехидный тон! На месте того, кто называет одержимую своей любовницей, я был бы менее спокоен. Раз её нет, никто не помешает мне осмотреть особняк. В вашем присутствии, разумеется, чтобы почтенная леди, - злая ухмылка. - не понесла ущерба от моей чрезмерной ретивости.
- Нижнее бельё не трогать - лорд назидательно поднял палец, и со вздохом поднялся - Ну идёмте, идёмте.
- Для этого у неё, я полагаю, есть служанки. Кто вообще сейчас в особняке? - Эрбрейс вскинул молот на плечо, злобно окинув взглядом обстановку. Где-то здесь, именно здесь его брат лишился души... Его высосали, как спелый лимон, выжали досуха, налив внутрь тягучей, грязной смолы! Он уже сжёг эту смолу - пора было пониматься и за смолокура!
-Слуги. Я. - тоном, каким обычно говорят с умалишенными.
- Повторюсь, оставьте этот тон. Хоть немного соответствуйте представлению о вас как о высокородном волитаре! Сколько слуг и кто они? Знаете по именам? Мне лучше узнать всё это от вас, раз уж она вам так доверяла... Хотя бьюсь об заклад, что одержимая наверняка что-нибудь упрятала и приготовила немало сюрпризов! Куда она поехала, кстати - знаете?
- На юг, господин высокородный.
- Конкретнее?
-Она не отчитывается передо мной, если вы не заметили.
- Не заметил - вы довольно немало про неё знаете, надо полагать. А ведь близкая дружба с леди Катриной - редкая драгоценность в Альянсе. Подозрительно, не находите? Или... дайте угадаю, вы просто везучи?

[Тельтиар >>>]

Ночь десятого.
Императорский пир.
Под руководством Скорпиона.

Весь тронный зал был заставлен столами - длинными по бокам и у самого трона, поперёк, ещё одним, широким. Красивые скатерти, множество яств и вин... Множество гостей, в том числе с четверть "Несущих кару", цвет волитарского и людского дворянства. Всё как на дне совершеннолетия Ваана.
"И я на троне".
Давион Волитар любовался сидевшими вокруг людьми, смотрел и на своих волитаров - каждый из них в чём-то особенный. Каждый - особый, неповторимый дар Четверых этому миру. Не только великий маг или могущественный лорд. даже сновавшая по такому случаю между столов с кушаньями Мельдира - простая служанка - для Четверых ценна также, как и он.
"Кто же из них?"
Одержимые - были они здесь или нет? Лидиума вокруг хватало, но сумеет ли кто-нибудь заметить в толпе тонкий свет ложки или подноса?
"Поживём - увидим".
И Император Давион Астерион-Волитар снова обратил взор к тронному, а ныне пиршественному залу.
Гости все прибывали: кто-то задерживался по делам, кто-то спешил с окраин столицы. В любом случае, те дворяне, что еще не покинули город пропустить это мероприятие не могли, а высшие офицеры (от генерала до лорда-командующего включительно) присутствовали в обязательном порядке. Порой на глаза принцу попадался военный министр - Дерри, не смотря на преклонный возраст, не сидел на месте, а постоянно перемещался, вступая в беседу то с одним, то с другим недавно назначенным командиром, даже на празднике он не забывал о службе.
Совсем по другом вел себя Винзор. Этот паук от казначейства занял почетное место в самом центре сплетенной им же самим паутины, а мухи сами слетались к нему, чтобы засвидетельствовать свое почтение. Конечно, в свете пошатнувшегося положения казначея, подхалимов вокруг него поубавилось, однако дальше сдавать позиции он явно был не намерен, не взирая даже на пошатнувшееся здоровье. За спиной Винзора можно было увидеть частично скрытого тенью человека, с лицом слишком потрепанным жизнью, для придворного - "новый помощник лорда, младший казначей", шептались окружающие, а некоторые даже добавляли его имя: "Меллон Хизран". На паука он пока похож не был, скорее - на изголодавшегося комара.
Занял кресло Вице-Короля и Таллас, пришедший одним из первых... и оставшийся практически в одиночестве. Конечно, никто открыто не выражал ему презрения или недоверия, но тень недавнего суда нависла над лордом Айроном, далеко раскинув крылья. Ни друзей, ни супруги, ни даже наследника - только слуги, подносившие угощение, подходили к Вице-Королю.
- Его Светлость, лорд Оррик! Начальник Стражи!
Возвести мажордом, ударив о пол кованным острием посоха. Лорд Ланс вошел в зал облаченный в лучший из своих нарядов - алый бархат с рубинами, - ведя под руку леди Идену Таллас.
- Милорд Оррик, мы рады вам! - Джаст поднялся, улыбаясь и жестом указывая лорду место за столами - достаточно близко от места тронов со стороны короля людей, который был в числе ещё не подошедших.
Лорд Бректор Брион и его дочь, конечно же, сидели по правую руку от Давиона. Рейсов не было - впрочем, Джаст знал для этого причины. Большинство лордов более-менее значительных, конечно же, почтили Императора своим визитом - тем более что многие из них состояли в прошлом, имели детей или родичей на военной службе.
- Государь, для меня честь быть вашим гостем, - поклонился в ответ Оррик.
Лорд Бейли, несколько более хмурый, нежели во время последнего разговора с Давионом, бросив взгляд в сторону Ланса и Идены, скупо улыбнулся. Так откровенно выказывать пренебрежение к Талласу, на его взгляд было весьма преждевременно. Айрон, пусть и чисто номинально, но все еще являлся Вице-Королем.
Словно прочитав мысли предводителя дворянства, Давион подозвал слугу, несшего мимо нафаршированную орехами и изюмом половину куропатки, и приказал:
- Передайте это блюдо от меня лорду Талласу.
Приглашённые музыканты играли красивые мелодии - кто-то расхаживал за колоннами или даже прятался на балконах, кто-то расположился прямо по углам зала, но мелодию, затянутую одним, отменно ловили другие. Новоиспечённый лорд Реан, ещё недавно споривший за титул с родичем, теперь весело рассказывал о том, как его предки отличились в битве при Кастэрии, на границе с Неизведанным севером. Сакондар и Сандер Элрусы, похоже представлявшие ещё и леди Санкрист, сидели рядом, рассказывая что-то молодому лорду Лавээну и его супруге. Говорил, разумеется, только Сандер, а старший волитар тем временем кивал и воздавал должное добротному "огню преданий". Впрочем, весьма умеренно.
Рыцари Несущих Кару с радостью подхватывали боевые песни - "Неси меня ветер", потом - "Золотые знамёна" и "Гром гремит над Гирувеганом". Кто-то, кажется, пытался затянуть "Когда бивали орков мы", но рыцари, вопреки расхожему мнению, оказались поумнее простого люда и живо отыскали и заткнули охальника. А под самый свод зала взвился грозный "Императорский марш", которому даже сам Давион, не стесняясь, чуточку подпел.
- Надеюсь, государь Менгаард будет о времени. Я бы не хотел, чтобы он пропустил самое важное и интересное, - обращаясь через стол к лорду Олдгейту, заметил Давион и поднял чашу. - Ваше здоровье, милорд. За жизнь и за будущее мира.
- За Альянс, - поддержал тост Николас Бейли, пригубив вина.
Лорды-вассалы Предводителя Дворянства тут же последовали его примеру, причем в количестве выпитого они себя нисколько не ограничивали, словно именно таким образом желали доказать преданность господину. Бейли, заметив это, улыбнулся.
- Леди Алсиманд Рейс! - громогласно провозгласили у дверей, и тут же послышался недовольный голос:
- Волитар-Рейс! Ничего, стоит мне стать здесь хозяйкой, вы сразу запомните, как нужно меня называть!
Юная леди Рейс вплыла в зал, не замечая никого, в сопровождении нескольких императорских гвардейцев, как и полагается прекрасной невесте правителя. Ярко-алое платье с глубоким вырезом мерно колыхалось в воздухе, рубиновые украшения блестели тысячей кровавых капель на шее, в ушах, на пальцах. чёрные кружева обрамляли рукава и воротник, а тонкое золотое шитьё в свете волшебных светильников полыхало ярче солнечного света. По залу прокатился длинный, раскатистый многоголосый вздох.
- Миледи, я счастлив видеть вас! Трон для наследницы дома Волитар-Рейсов! - широко улыбаясь, скомандовал слугам Давион. Резное кресло с узором в виде молота на спинке тут же внесли и поставили как можно ближе к императорскому трону. Алсиманд, исполненная поистине монаршего величия, прошествовала к жениху, ловя на себе восторженные взгляды и отвечая всем высокомерными, полными снисхождения кивками. И только Давион увидел, как, уже садясь, девушка украдкой подмигнула ему.
"Верная союзница. наверное, все сейчас мне завидуют. О такой невесте мечтали бы, наверное, все лорды... Только я - не все. Потому что я - это я. А ещё потому, что я - Император".
- За нашу будущую Императрицу!
Кто из дворян подсуетился и первым произнес тост, осталось загадкой, однако судя по недовольным лица других - сказать эти слова хотел самой малое, каждый второй.
- Печально, что с нами нет моего брата. Где он, государь? - лилейным голоском пропела Алсиманд.
- Думаю, он вскоре к нам присоединится.
- А государь Менгаард? Скоро ли прибудет он?
- Мне интересно то же самое, миледи, - участливо кивнул Давион, от всей души изображая заботливого жениха. Если будут танцы, нужно будет подарить леди Алсиманд хотя бы один. Хотя что значит "если" - он ведь Император. Но это потом! Сейчас - ждать, гадать. Вспоминать. Главное - вспоминать.
- Пошлите от меня эти два подноса с пирожными дамам и дочерям наших доблестных лордов, - промурлыкала слугам Алсиманд.
- Миледи, разве можно так безукоризненно любезно устранять соперниц? Кто же откажется от сладкого, предложенного леди Рейс - а ведь сладкое вредно для стройных станов! Вам не совестно?
- Ваше Величество, как можно? Разве могу я быть столь коварной?
- А разве нет? - парировал с усмешкой Давион.
- Неужели вы выбрали бы себе столь коварную невесту?
- А может, я и выбирал себе именно такую невесту, миледи? Что вы на это скажете?
- Скажу, мой господин, что вы во мне не разочаруетесь, - обольстительно улыбнулась волитари, поднося к губам бокал, полный золотистого вина.