Над облаками

[Тельтиар >>>]

Армия Одержимых. Одиннадцатый день.

Мы наступаем. Неотвратимо, словно лавина, сошедшая с гор, словно волна, готовая обрушиться на хрупкое суденышко посреди бушующего моря, словно ураган, сметающий все, на своем пути. Подобно лесному пожару.
Даже отрекшись от Четверых, я упоминаю их стихии, чтобы описать наше могущество, а ведь вернее было бы сказать, что мы, точно тень поглощаем земли и народы, отдавая их во власть бескрайней Пустоте и нашему Повелителю, чье имя столь же величественно, сколь и пугающе.
Теперь Он - единственный смысл нашей жизни, всех стремлений наших и желаний. Я знаю, Солидор лгал мне о спасении Альянса, о предательстве дворян - но я хотел верить. Я поверил бы в любую ложь, сказанную им, моим командиром. Моим Лордом-Командующим.
Всем мы были жестоко обмануты и поплатились за свою слепоту. Сейчас я начинаю думать, что участь погибших оказалась легче стократ. Теперь они подле Небесного Отца, а мы - здесь, оскверненные, раздавленные, обращенные в вечное рабство. И после смерти наши тела станут пристанищем для демонов, инструментом в их мерзких замыслах. Разве я хотел этого для себя? Разве хоть кто-либо из нас о таком мечтал, когда заключал проклятую сделку?! Уверен - нет!
Отчаявшиеся, ничтожные люди, лишенные надежды на будущее, потерявшие веру. Теперь я точно знаю, кто довел их до такого состояния, но что проку мне в этом знании, когда в моей груди свил гнездо демон! Иногда он смеется, зная о моем возмущении - для него это лишняя забава: сломить мятежный дух человека, уже принадлежащего им с потрохами. Я кровью расписался в своем падении, убил друга и соратника, погубил сотни и тысячи обрек на жалкую участь рабов.
Кому нужно мое мое запоздалое раскаяние? Разве вернет оно мертвых к жизни? Разве освободит попавших под власть виера? Разве даст мне шанс спасти душу от когтей Пустоты? Я проклят Богами, отступник, предатель... игрушка в лапах демонов, пешка в их замысле, столь же завораживающим, сколь и мерзким.
Он поставил меня во главе армии, растущей с каждым часом, разбухающей, точно дрожжи от постоянно подходящих подкреплений. Я и не догадывался, что в стране так много одержимых, а теперь вижу собственными глазами сотни их - оборванцев, разбойников, крестьян. Какое жалкое и ничтожное зрелище они представляют, и сколь могучей силой являются при этом. Неумелые, необученные, безоружные, яростные, не чувствующие боли, безжалостные, полностью послушные тварям, в существование которых еще неделю назад никто не верил. И я должен вымуштровать их за то время, что мы подходим к Столице, превратить орду в армию, скопище бродяг в солдат. Мне не хватает опытных офицеров - гирувеганские юнцы теперь командуют ротами, рядовые повышены в званиях. Я ненавижу Солидора, я восхищаюсь им, я желаю ему гибели и все равно сделаю так, как он приказал, потому, что демон в моей душе не позволит поступить по другому.
Удивляюсь, как это он разрешил мне писать эти строки, почему не остановил руку, держащую перо - наверное это его забавляет. Сухой пергамент - единственный, кто может выслушать меня. Вряд ли кто-нибудь прочитает мое послание. Через несколько дней Альянс перестанет существовать, все мы приобщимся к Пустоте, когда Он восстанет ото сна.
В моей последней битве я поведу войска на город, который поклялся защищать до последней капли крови. Моя присяга, мое слово - они ничего не стоят в сравнении с тем, что ведет меня сейчас.
А мои товарищи, те, кто не покорился злой воле - теперь в цепях. Я не могу убить их, опытные офицеры нужны Солидору, и потому я вынужден истязать их телесно и духовно, до той поры, пока они не отрекутся. Я буду лгать им, убеждать, угрожать. Они сломаются, никто не в силах выдержать таких пыток - и у орды появятся новые командиры, исполненные ненависти, и послушные.
Я сделаю все, что в моих силах. Генерал-Полковник Зориан Корк. И если Рожденный Сном будет ко мне благосклонен, я не переживу осады.

[Scorpion(Archon) >>>]

Середина ночи 10
Увлекательное чтение

Застать своего будущего мужа в приподнятом настроении – что ещё может быть приятнее после неожиданно явленного Богами, при его живом участии, высшего правосудия?
Алси улыбнулась собственной мысли: Давион Волитар – её будущий муж. Интересно всё же, что сейчас думает отец, глядя на них оттуда, из-за грани жизни? Гордится? Смеётся? Или как всегда что-то, подбоченясь, а то и скрестив руки на груди, напыщенно заявляет? Опять что-нибудь о родовом долге и о чести, о будущем рода Рейсов… Нет, Волитар-Рейсов. Теперь-то уже никто не посмеет забыть, какого корня их род!
Прямо на входе в покои Императора (точнее, всё ещё в обитель лейтенанта Давиона Астерион-Волитара) Алсиманд нос к носу столкнулась с Рейнальдом Зегенхаймом. Новоиспечённый посол в Армаде тащил в руках несколько книг и гору свитков, усы его шевелились на манер рассерженного кота, а бледное обычно лицо густо зарумянилось.
- Ты не могла явиться пораньше? Он битый час объяснял мне, как это для нас всех важно! Будто я сам не знаю! Взвыл Рейн, приваливаясь к стене. Какой-то свиток, исписанный ярко переливающимися символами, выскользнул из охапки – Алси успела поймать его, не дав долететь до пола. Развернула, с интересом отметила, что абсолютно ничего не понимает. Свернула и снова засунула вглубь общей кипы. Рейн поёжился.
- Давион сказал, чтобы я взял это с собой. В дар, так сказать. Нет, я не против, но вот скажи мне, ты тут хоть что-то разобрала?
- Ни единого слова, - призналась волитари. – Что хоть это такое?
- Джаст сказал, что что-то очень важное. Там вроде бы написано так, что маг может понять. Так что я даже и заглядывать не хочу – кто знает, что это за чудеса такие там понакаляканы. Шаманы разберутся, им и велено отдать. Зачем? Давион просто сказал, что так нужно. У него теперь ничего не разберёшь… А кстати, ты-то к нему зачем?
- Просто проведать? Чем не причина для невесты, - Алси обворожительно улыбнулась, проскальзывая мимо рыцаря.
- Не понял? Неужто уже и стерпелось, и слюбилось? Постой!
- Не скажу! Узнаешь со временем. Удачи тебе в Армаде, посол! – и Аси, не переставая улыбаться, шмыгнула в дверь, одарив стоявших ан карауле гвардейцев столь ласковыми взглядами, что те даже заулыбались от удовольствия.

Давион Волитар сидел на постели, скрестив ноги под собой и вчитываясь – как ни странно – в очередной длинный пергамент. Посиневшие от напряжения глаза, растрёпанные волосы и совсем бледное лицо Императора странно сочетались с довольной ухмылкой и гордым блеском во взгляде. «Уставший победитель – хоть картину пиши». А до победы-то ещё…
- Ты доволен?
Кажется, он только теперь заметил её. А она только теперь заметила, что в комнате стараниями Императора снова наведён казарменно-личный, любимый беспорядок: доспехи и мантия валялись на диване и в кресле, частями, сложенные аккуратно, но явно в спешке; скомканное одеяло сделалось подставкой – или фундаментом – для кипы из нескольких свитков, оторванных страниц, старых вскрытых писем, а рядом выстроилась пирамида из десятка книг – из них две очевидно написанных недавно, слишком новый и красивый был на них переплёт: весь в золоте, с красивыми рунами на обложке, явно магическими. И потом, эти книги были совсем тонкими.
- Извини, я не слышал, как ты вошла, - виновато кивнул Давион. – ну как тебе приём?
- Обязательно рассказывать? Или моё обещание вести себя так, чтобы ты был доволен, ещё в силе?
- Я думал оно в силе вовеки веков, пока смерть не разлучит нас? – подмигнул Давион, отодвигая в сторону кипу записей. Алси, не заставляя просить себя, забралась на постель с ногами, стащив обувь – все эти одеваемые на показ красоты туалета утомляла даже тех, кто привык носить их с детства.
- Врядли. Но так и быть, отвечу. У лорда Эвейара милые дочки – они очень неглупы для своего возраста. Эрбрейсу неплохо бы подыскать невесту, как считаешь? Он совершенно себя не помнил с делами отца. Кстати, почему его не было?
- Потому что теперь дела отца – его дела, - не отрываясь от читаемого, протянул Джаст. – И брата тоже.
- Понятно. Слушай, а когда демоны придут… ну то есть придёт их основная волна, ты сможешь снова сделать то же самое?
Давион отложил в сторону пергамент и скрестил руки на груди. Улыбка принца чуть поблёкла – или ей показалось?
- Не смогу. У меня был всего один шанс – и я использовал его. Очистил Верхнюю до боя. В спину нам теперь не ударят. А выдержим ли удар в лицо…
- …зависит только от нас, - подытожила Алси. – Неутешительный вывод.
- Другого не будет. Смотри, - Джаст подтолкнул в сторону девушки длинный свиток, который и читал. – Это подробнейший рапорт обо всём, что произошло. Везде. Указания на уничтоженных демонов и одержимых. Меч Воздуха – четвёртый клинок из пяти легендарных мечей – оказался там, где мне и… указали. Ларса Венаат пытался сорвать Ритуал Одарения.
- Меня это не удивляет, - фыркнула Алси. – Одержимый или просто амбициозный нахал-выскочка?
- Одержимый. И очень, очень опасный. И главное, - Давион понизил голос. – Смотри в конце списка.
Алси пробежала глазами списки отмеченных фамилий, кое-какие цифры и уткнулась в последнюю строчку…
«Ритуал невозможен. Архимаг Корион Рантельм и мастер огня Гинвар Астремис пребывают в полном здравии и находятся в Столице».
Асли перечитала написанное несколько раз. Подняла взгляд на Давиона. Снова перечитала.
- Ты знал? Это тоже был твой план?
- Нет, - словно извиняясь, вымолвил Давион. – Но бьюсь об заклад, что скажут именно так. Мне интереснее, что стало с Нерелмором и Сиваром. Если жив Архимаг – может, и они живы?
- Ты о сыне лорда Бриона? Слушай, а то, что тут написано… - Алси недоверчиво покосилась на список. – Тут всё – правда?
- В городе не осталось одержимых. Некому лгать о таком. И никому не нужно.
- Это верно, - Алси прикусила губу, пытаясь сосредоточиться. – Рёв дракона, волна пылающего света, выживший Архимаг… Всё складывается как нельзя лучше. Даже Армада и та уже идёт на союз.
- Шахет и Аграт не подводят. Хорошо бы и Рейнальд не подвёл, - улыбнулся Давион. – Но я верю в него.
- Рискованное это дело – верить в Зегенхайма. Ты же знаешь, какой он, - Алсиманд, видимо придя к каком-то своим выводам, всё же расслабилась, откинула голову и, подперев её руками, совсем не по этикету закинула ногу на ногу. Со стороны она сейчас больше походила бы на служанку, тайком примерявшую господские наряды, а не на прекрасную наследницу крови Рейсов.
- Знаю, - подтвердил Давион. – надёжный и проверенный делом. Не раз, между прочим. Куда умнее, чем кажется, и – главное – лично заинтересован в успехе своей миссии.
- Лично? Рейнальд в Армаде – и лично? Ему что, обещали дать перепить Гранд-Капитана за какую-то услугу? – рассмеялась Алси. – Или ты на него как-то надавил?
- У Императоров свои секреты, - лукаво улыбнулся в ответ Давион.
- Я тебе кажется уже говорила – для женщин Рейс нет Императоров.
- А секреты – есть. И кое-какие им просто за красоту не раскроют. По крайней мере, не раскрою я.
- Ну тогда раскрой другую тайну, о великий владыка, - Алси перевернулась и снова подпёрла голову руками, смотря на Джаста снизу вверх и свесив ноги с кровати. – Чем ты его так нагрузил? Там что, любовные письма всех Хранителей Истории со дня основания Альянса? Или рецепт настойки самого Эльмара Данатора – в нескольких томах с пояснениями и объяснениями?
- Почти. Всего лишь копии записей моего отца.
- Уже не тех ли, из-за которых мы и оказались без Императора, а мой отец – с властью регента?
- Их самых.
- Всё ясно. Неясно только, зачем Не думаешь ли, что подобное знание могло бы быть опасным для армадских шаманов?
- Конечно могло бы, - Давион откинул одеяло и свесил с постели ноги. На Императоре оставались только штаны и распахнутая рубашка, и кожа на обнажённой груди казалась белее мела. – Но… отец где-то ошибся. И мать тоже. Они оба ошиблись и поплатились за это всем. Может быть шаманы Армады помогут мне найти эту ошибку…
- И спасти их?
- И закончить их дело. Небо должно снова быть синим, а не серым. Солнце должно снова сиять. Мир должен быть живым – таким, какой нам даровали Четверо, а не бледной копией себя самого.
- Думаю, шаманы Армады могут помочь, - после минутного раздумья согласилась Алсиманд. – Жаль, что ты отдал всё это Рейну. Наверняка там много интересного.
- Не знал, что ты интересуешься магией, - Давион посмотрел на свою невесту, и Алси вдруг подумалось – да он же интересуется ей! По-настоящему, не для двора и не для того, чтобы она не создавала проблем. Прежде такое встречалось всего в одном месте. И по странному стечению обстоятельств таковым была Гильдия.
«Что бы ты всё-таки сказал, Давион Астерион, узнай ты, что женишься на опаснейшей из всех волитарских дворянок?»
- Мой брат был магом, так ведь?
- Тогда – читай, если тебе интересно. Нерелмор специально сделал перевод, чтобы иметь возможность на досуге подумать. У меня всегда была при себе копия.
- И ты не интересовался, что там написано? – удивлённо повела бровями Алси.
- Зачем? Я не маг, и вытащить отца с матерью из этого заклятья не смогу.
- ну, изжарить и подать на блюдечке всех демонов Столицы ты же смог, - блеснула глазами волитари. – Врядли разобраться в другом магическом ритуале также трудно.
- Врядли, - кивнул Джаст. – Но у Нерелмора не вышло. Ни у кого не вышло. Говорят, там чего-то не хватает… И никто не поясняет, чего – только пожимают плечами.
- Так я могу посмотреть?
- Пожалуйста. Тонкие книги.
- Я так и подумала, - Алси, от души болтая ногами – не Давиона же стесняться! – вытащила из кипы книгу в синем переплёте. То, что сперва показалось ей рунами, на поверку оказалось всего лишь двумя буквами: Д.В.
- Даэрон Волитар, - догадалась девушка и перелистнула первую страницу.

[V-Z >>>]

Ночь десятого дня. Столица, в месте, известном одним демонам
Демоны и божественное пламя
Когда тени завертелись вихрем, и из них плеснуло знакомое присутствие, Скамах на мгновение ощутил страх - у Нагриаша не было никаких причин появляться здесь. Если только он не узнал о заговоре...
Но Барон Волны всегда умел держать себя в руках - или в тех конечностях, которые считал подходящими на тот момент. Да и требовалось это лишь на несколько секунд - потом затаенный страх смыло искренним недоумением.
Хиетра Герцога выглядел не лучшим образом - уставший, в порванной одежде... и с явными следами чужой магии.
- Что случилось, мой господин? - Скамах был действительно поражен.
Исполинская тень Нагриаша отделилась от фигуры мага, окружив его гигантским крылатым ореолом. От Герцога Искажения исходило явное недовольство.
Спустя мгновение на Скамаха обрушилась настоящая волна образов - Нагриаш не стал тратить время, просто передав запечатленные воспоминания о происшедшем своему подчиненному.
И того, надо сказать, это впечатлило. Похоже, разом провалились аж два плана - и уничтожение Совета Университета, и более старое убийство Архимага и Мастера Огня.
Скамах загнал невольное злорадство в самую глубину души. Конечно, видеть, как Нагриаш негодует по поводу сорванных замыслов... только, увы, это были планы, которые играли на руку и верным Наместнику. Гибель ведущих магов Альянса Барон Волны полностью одобрял, и сейчас был равно недоволен.
Но прежде чем он успел что-то сказать, комната словно задрожала. Никто, кроме виера, их человеческих союзников и некоторых магов не ощутил бы этой вибрации - но они-то ощущали ее в полной мере.
Так появлялся Экаделл, Барон Скалы.
- Мой господин, - тень, каким-то непостижимым образом ощущавшаяся нерушимым монолитом, слегка склонилась. - Я прибыл, как только услышал зов.
- Нам придется несколько изменить планы, - шелестящий голос Нагриаша наполнил восприятие обоих Баронов. - После неудачного срыва Ритуала наверняка начнется новая охота в Столице; следует опередить...
Договорить он не успел.
В эту ночь честь опережающего удара принадлежала Императору.
Будь здесь обычные виера - они бы осознали происходящее, уже сгорая в очищающем пламени; однако же Герцог Искажения и два Барона, сведущие в волшебстве, встревоженные сложившимся положением...
Они ощутили приближение Огня за несколько мгновений до того, как пламенная лавина заполнила комнату, раздирая в мелкие клочья темноту и рассеивая тени мириадами искр.
В этот момент Ларса Венаат искренне благодарил своего союзника - ибо Нагриаш мог выставить щит холодной Пустоты, не давший губительному пламени добраться до человеческого тела.
В этот момент Нагриаш искренне благодарил своего хиетра - ибо Венаат мог воздвигнуть щит бурлящей воды, не давая божественному огню коснуться черной плоти виера.
Скамах и Экаделл, лишенные подобной поддержки, не благодарили никого - они просто оборонялись, окружив себя коконами собственной силы, и ощущая, как беснуется за этими тонкими границами неизвестно откуда пришедший огонь.
Они чувствовали, что удар был нацелен не в них, что огневой фронт значитльно шире, нежели можно окинуть взглядом.
И в сознании Барона Волны, удерживающего щит переливающейся тьмы, билась одна-единственная мысль; он не боялся гибели, но исчезнуть из мира вот так, когда бьют даже не по тебе...
Погибнуть в результате случайности, вместе с остальными - ничего более унизительного Скамах не мог себе и представить.
Странным образом происходившее в убежище виера отражало творившееся не так давно во дворце, во время Ритуала - снова сплелись стихии, и в этом бешенстве присущего миру волшебства не было места никому живому.
Только тем, кто нес в себе эти стихии.
Гулко упало одно-единственное слово на древнем языке, сказанное Нагриашем - и огонь начал меркнуть. Опомнившийся Герцог Искажения противопоставил ему всю свою силу, поддержанный Баронами; он не мог бы погасить пламя во всем городе, но оттеснить его на этом небольшом участке - вполне.
Спустя считанные минуты пламя погасло, и трое виера молча посмотрели друг на друга. Не требовалось даже обращаться к остальным, чтобы понять - расстановка сил в Столице изменилась кардинально, и хорошо если выжили сильнейшие, а не только они трое.
- Похоже...
В первый раз в этой комнате прозвучал человеческий голос. Венаат говорил с трудом, но уверенно и спокойно - словно и не он только что держался против пламени колоссальнейшей силы.
- Похоже, мы несколько недооценили чужие возможности.

[Scorpion(Archon) >>>]

Ближе к утру 11
Не может ведь везти везде!

Вымотавшиеся за последние дни гвардейцы в первый раз едва не заснули на часах. В конце концов, от кого было этой ночью охранять Императора в его собственном покое, когда белое пламя очистило Верхний город от выплодков Рождённого Сном. От кого защищать Императора-победителя, выигравшего первую, нежданную и негаданную битву с демонами одним взмахом клинка и гибкостью собственного разума? От кого?
Оказалось - было от кого. Солнце ещё только-только собиралось вставать, когда едва не сомкнувших веки гвардейцев, стороживших покои Давиона Астерион-Волитара, разбудил яростный, полный гнева женский крик:
- Прочти сам! Это правда!
- Ты что, рехнулась?
- Сам ты рехнулся, Давион Волитар! Там всё написано подробно - и ты бы это знал, удосужься ты прочитать хотя бы половину!
- Не может этого быть!
- Не может?! Значит Вэин Солидор - может? Герой, прирождённый лидер, любимец армии и флота!
- Солидор - другое дело! Он предатель!
- Это почему же другое? Высокородный ничем не лучше простого человека или волитара!
- Ты не знаешь, очём сейчас говоришь!
- О нет, это ты не знаешь, о чём говоришь! Ты ведёшь себя хуже, чем мой отец, да одарит его всеми милостями Отец Небесный! Вот уж не думала, что выхожу замуж за молодого лорда Алсимара Рейса, то есть конечно Волитар-Рейса, простите, ваше лордство!
- Прекрати!
- Это ты прекрати разговаривать со мной, как с любой девкой! Кухаркам так будешь приказывать, или этой, что в гвардии у тебя служит! Перестань истерить и прочитай, а уж как тебе с этим жить - не моё дело!
- Ложь! Ты лжёшь!
- Нет. И это для тебя - самое страшное. Но повторюсь, это не моё дело.
Крик оборвался, дверь с грохотом распахнулась, чуть не пришибив одного из гвардейцев, и из лейтенантских комнат вылетел Император Давион Астерион - в полураспахнутой рубахе и торчащих из сапог штанах, на ходу застёгивая на шее чёрную мантию.
Гвардейцы застыли, взяв алебарды на караул. Лица вояк мигом окаменели.
- Я пойду... немного проветрюсь. Разболелась голова, - приглаживая растрёпанные волосы, сообщил Джаст своим охранникам. - Оставайтесь на посту.
- Так точно, - гвардейцы дружно стукнули алебардами о пол. Давион развернулся и понёсся по тускло освещённому коридору, не взглянув назад, даже когда из двери за спиной высунулась растрёпанная и побледневшая леди Алсиманд Рейс и крикнула вслед Императору:
- Ну и уходи! Беги от правды, Давион Волитар! Я думала, ты другой!
Край чёрной мантии скрылся за углом. Гвардейцы не проронили ни слова, когда леди Алсиманд с досадой ткнула кулаком в стену и, прикусив губу, захлопнула за собой тяжёлую дверь.

Голова кружилась, в глазах стояли чёрные круги - или от усталости, или от гнева... Дрожали руки, застёжка плаща еле-еле поддалась, а шрам нестерпимо кололо. Ну почему, почему всё ведь было так хорошо! В первый раз он почувствовал, что не бессилен, не занимает трон без пользы! И вот...
- Этого не могло быть. Не могло, не могло, не могло! - он едва-едва понял, что произносит эти слова вслух. - Отец на это не пошёл бы. Никогда! Никогда!
- На что?
Давион поднял голову, пытаясь понять, кто застал его так невовремя. Только бы не показаться кому-то из дворян или орочьим послам в таком виде.
Он был в гвардейской казарме. Вокруг стоял воинский храп, он сидел на одной из пустых кроватей, уперевшись в скрещенные руки, а напротив него аккурат через три койки, поджав под себя скрещенные ноги, сидела Гудрин Валлахейн, в смятении разглядывая своего Императора. Гудрин Валлахейн... его Гудрин. Его - в мечтах, а на деле - его гвардейка и подданная... Хотя и подданной она приходится Менгаарду! Даже в такой мелочи не повезло, подумать только..
- Давно я здесь? - Давион удивился, услышав собственный голос. Подавленный, осипший. угасший... Как не похоже на златоустные речи Императора - да и на твёрдые железные приказы лейтенанта гвардии не сильно смахивали.
- Всего несколько минут. И твоё счастье, что ребята спят, лейтенант. Или всё же "ваше счастье, мой Император"? Я всё время путаюсь, как и когда тебя называть...
- Несколько минут...
- Ну да. Ты ввалился весь ошалелый, как голодный шатун зимой - и плюхнулся на ту койку, голову руками обхватил. Шептал что-то, чуть ли не выл. Я тебя окликнула, но ты меня в упор не замечал... Слушай, у тебя всё-таки привычка проверять гвардию по ночам - или ты чувствуешь, когда я не сплю?
- Ты? Не спишь? - кажется. Давион снова не понял или не услышал. - Почему?
- По кочану и по капусте! Одежду свою старую штопала. Я, видишь ли, не белоручка, как всякие там волитарские леди, - съязвила Гудрин в ответ. - Лучше скажи, что с тобой случилось? ты сам не свой. Неужто от радости рехнулся? Или что там ещё могло с тобой стрястись?
Давион встал и двинулся к ней - по воздуху, взлетев над спящими бойцами. Бледный, с горящими глазами и ярко-синим шрамом на щеке. Словно призрак какого-нибудь неправедно убиенного древнего лорда.
- Что с тобой? - с трудом выговорила Гудрин, как прикованная глядя в глаза волитара.
Тот опустился рядом с ней и сел на её кровать. Гудрин не поняла, как его руки обхватили её плечи, как он развернул её к себе - рывком, почти грубо. Не поняла, как он впился в её губы жестоким, яростным поцелуем. Не поняла и поначалу даже не подумала оттолкнуть - губы сами шли навстречу губам, руки сами тянулись к нему... первые несколько мгновений.

- Отпусти меня, - тихо, но твёрдо прошептала гвардейка, разрывая поцелуй. - Отпусти сейчас же.
- Как лейтенант я выше тебя. Как Император - тоже, и ещё заметнее, - в его глазах горело что-то, чего она прежде не видела. Не вина, не страх, не ярость или храбрость. Не благородство и железная воля, которыми гордилась вся его гвардия. Безумие. Он был безумен - одержим хуже, чем сами одержимые, и легко сошёл бы за одного из них. Словно и самому Давиону ритуал сегодня выжег всю душу...
- А по морде ты сейчас получишь, как всякий другой, - процедила Гудрин, пытаясь высвободиться из его объятий. - Я сказала - отпусти.
- Нет, - он снова попытался поцеловать её. Она опять отстранилась. В его глазах мелькнул гнев, а потом он схватил её за плечи. Жёстко, яростно... Прекрасная волитари вскрикнула бы от боли. А её так в жизни хватали уже не раз. И совсем не всегда волитары.
Он отшатнулся, когда её ладонь с треском огрела его по щеке. Отшатнулся, схватился за ушибленную щёку. Шрам согнулся, безумие во взоре снова сменилось удивлением.
- Да что с тобой, Давион Волитар? - выпалила Гудрин. - Сон дурной приснился? Демоны с ума свели? С невестой не договорился?
- Мы поссорились... - серым голосом вымолвил Давион. - Она...
- Ах вот оно что! И что же она? Неужто тоже закатила тебе пощёчину? Хотя нет, ручки у неё не те, да и следа я не увидела - этакая разве что разрыдается да завизжит на полдворца. Дай угадаю - ей не понравились песенки этого твоего менестреля? Или в пирожных было мало крема? А может наоборот - слишком много, а это вредно её худосочным бёдрышкам?
- Да нет же...
- Ах нет. Погоди, я поняла - ты и к ней также приставал, а она тебя выгнала, да? "До свадьбы ни-ни, мы же не мужичьё поганое!" Да? "Я Волитар-Рейс, у меня бельишко дороже, чем эти городские шлюхи за год получают!" Только вот я, извините, Ваше Волитарское Чистокровнейшество, не шлюха! Хотя наверное и хуже - денег не взяла бы. Потому что дура, дура и есть - но только и с дурой не всякий раз можно вот так, как с грязной бордельной девкой...
- Гудрин?
- Что?!
- Ты что, плачешь?
- Вот ещё! Из-за чего? Из-за тебя. может?! - Гудрин потёрла глаза. И поняла - да. Да, она плакала. Вот и квиты они - она видела его с его безумством, он видел её слёзы. Легче никому не стало, ну так что с того?
- Прости... - прошептал Джаст. - Прости пожалуйста. Просто... я вспомнил... ведь есть только сейчас, верно... мы ведь ещё живы...
- наше "сейчас" прошло, Давион. Прошло, - и что она несёт? Нет, всё-таки дура! Обними его, приласкай - хотя бы сейчас! Ведь "потом" - не будет! Не будет, чем бы ни кончилась эта война... - Всё в прошлом. да и что всё? Одна ночь. Одна ночь, Давион. Я забыла о ней и не вспоминала. И ты - забудь. Забудь ночь с человеческой женщиной, как ошибку, как дурной сон. Забудь даже моё имя.
- Нет.
- Что "нет"?
- Не имя. Хотя бы не имя. Его ты не можешь у меня отобрать. Будь я простолюдином, а ты Императрицей - всё равно не могла бы.
- Знаю... - вздохнула Гудрин. - И потому прошу по-хорошему - забудь. Так будет лучше. Для всех.
Давион поднялся, потёр ушибленную щёку.
- Спокойной ночи, Гудрин.
- Джаст...
- Что?
- Прости, - и снова, снова не те слова! ну что ты несёшь, идиотка?! - Прости. Я... не хотела. Наверное.
- Это ты прости.
- Из-за чего вы поссорились?
- Долгая история. Спи.
Дверь за Давионом закрылась. Гудрин рухнула на подушку, с головой натягивая одеяло. До подъёма ещё было немного времени. И можно было отговориться, что всю ночь зашивала одежду - потому и глаза красные...
Только бы не расплакаться снова.

Сообщение отредактировал Scorpion(Archon) - 8-05-2009, 18:44

[Инэйлэ >>>]

дуэт со Скорпом)))

ночь 10

Элрусы и Лератены - после вспышки.
Грандиозное светопреставление оставило на сердцах всех присутствовавших при нём глубокий след - в ком-то страха, в ком-то - гордости, в иных - смятения. Однако в сердце Сакондара Элруса этот след нужно было искать, вероятно, с лопатами и кирками. Суровый лорд воспринял даже явление силы богов как нечто само собой разумеющееся. Стоило гостям начать расходиться, как он осторожно тронул за плечо сына, кивнул ему и передал табличку с надписью. Сандер прочитал полученное, переглянулся с отцом и подлетел к Лератенам:
- Милорд... Аэция... Прошу прощения, я понимаю, сейчас все удивлены и восхищены, но... есть срочное дело.
Алексис усилием воли выдрал себя из болота грёз, коротко кивнул Сандеру, поставил на свободное место тарелку с набранными закусками и, покосившись на дочь, прошептал в ответ:
- Что стряслось?
Аэция, пользуясь редким моментом, когда на неё почти никто на смотрит, а если и смотрит – то не отмечает её поступком и тем более – не соизмеряет с поступками предыдущими, поставила свой бокал рядом с отцовской тарелкой и придвинулась к мужчинам, ожидая ответа.
Сандер подтолкнул друзьям отцовскую табличку: "Рик Тайл ушёл до конца песни. Не пел. Я запомнил, куда".
- Подозрения, подозрения... Стоит проверить, я думаю? - предположил Сандер.
Алексис нахмурился:
- Если у него просто разболелся живот, или что-то в этом роде, мы будем выглядеть идиотами. Но я предпочту быть живым идиотом, чем мёртвым мудрецом. Куда?
- Песня была ловушкой? – пробормотала Аэция, поглаживая пальцем лидиумное кольцо.
- Чем была песня, знает видимо только Император, - пожал плечами Сандер. - Но судя по количеству докладов о сгоревших заживо одержимых и демонах, Император действительно знает, что делает. И вы ведь тоже слышали рёв? Готов дать в заклад собственную душу - это был дракон волитаров!
Лорд Сакондар неодобрительно покачал головой на слова сына и указал на коридор, в котором, видимо, и скрылся Ричард Тайл. Время было дорого - кто знает, где сейчас наследник славного рода и чем занят?
- Хорошо, - Алексис безошибочно расшифровал жесты старого друга и взял Аэцию под руку и кивнул. – мы готовы. Идёмте.
Коридоры дворца казались совершенно пустыми. Слуги, мелькавшие то там, то тут, старались не попадаться господам на глаза, видимо ещё не успев отойти от случившегося. Уже через пару поворотов дорога, однако же, раздвоилась.
- И куда теперь? - обернулся Сандер к отцу. Тот пожал плечами и наморщил лоб, видимо пытаясь принять верное решение.
Алексис уставился на развилку как на злейшего врага. Конечно, он предполагал, что им придётся поплутать в погоне, но… найти какие-либо следы на отполированном каменном полу не представлялось возможным. Хотелось ругаться.
Аэция же продолжала вертеть на пальце кольцо… и только через несколько секунд, опустив взгляд, заметила…
- Моё кольцо светится, - ровным, ничего не выражающим тоном, словно речь шла о погоде, произнесла девушка.
Подойдя вплотную к развилке, Аэция вытянула руку сначала вправо, а потом влево. И если сначала кольцо, светящееся еле-еле, казалось, потускнело, то потом, несомненно, стало блестеть чуть сильнее. С триумфальной улыбкой девушка оглянулась на спутников:
- Проблемы выбора направления больше нет.
- Хвала Богам и женской сообразительности, - чуть склонился Сандер, и погоня продолжилась. Ещё дважды на их пути попалась развилка, и оба раза кольцо безошибочно поймало след одержимого (в одержимости Рика теперь уже можно было, видимо, не сомневаться).
Наконец в очередном проходе преследователи обнаружили дверь и одинокого гвардейца возле неё, мерившего шагами коридор. Заметив в конце коридора новые фигуры, воин дёрнул алебарду наизготовку, но, похоже узнав лорда Элруса - а кто в гвардии его не знал? - снова взял на караул и продолжил патрулирование.
Дождавшись, когда гвардеец завернёт за угол и его шаги начнут стихать, Аэция протянула руку с коьцом вперёд и мягко, крадучись, приблизилась к двери. Когда она этого хотела, то умела двигаться почти бесшумно даже в нарядных туфлях на каблуках.
- Осторожно, - посоветовал Сандер. - Ну как, светится?
У самой двери кольцо разгорелось заметно ярче. И тут же из-за угла появился гвардеец - видимо, и он умел ходить довольно осторожно. Лорд Сакондар даже улыбнулся происходящему - гвардия всё ещё оставалась лучшим воинским подразделением в Альянсе.
А вот Аэции было не до смеха - в самый ответственный момент обнаружить, что за твоими действиями наблюдают - радости мало. на миг промелькнула предательская мысль о том, что обнаруживший её манипуляции гвардеец может быть одержимым, но тут же угасла. Гвардию проверяли, она знала это точно. А значит - парень, который не мог не узнать своего непосредственного начальника, решил проверить, чем это означенный начяальник занят. Прийдя к этим выводам, Аэция успокоилась и предоставила ведение переговоров мужчинам - отцу и Сандеру.
Алексис, построивший в уме сходую логическую цепочку, повернулся к Элрусам.
- Шум, по-моему, пока поднимать не стоит. Ни в коем виде.
- Согласен. Но будем всё же пользоваться простыми способами, - улыбнулся Сандер. - Эй, воин.
- Да, милорд! - гвардеец, не обращая внимания на странную сцену с Аэцией.
- Не проходил ли тут молодой Ричард Тайл? Мы его разыскиваем.
- Милорд у себя. разбудить?
- Не стоит. Наше дело ждёт. Не говорите ему о нашем визите - это сюрприз.
- Да, милорды Элрусы! - отчеканил гвардеец.
- Старые связи, - довольно пояснил Сандер, кивая в сторону отца.
Алексис кивнул, покосившись на гвардейца Интересно, что он понял из разыгравшейся пантомимы? И какие выводы сделал? Но это дело завтрашнего дня. А пока.
- Всё подтвердилось, - одними губами прошептала Аэция.
- Раз так, то, может быть, не стоит толпиться у двери нашего «друга»? – Алексис по очереди посмотрел в глаза дочери, другу и его сыну.
- Если, конечно, мы не собираемся…
И лорд выразительно покосился на дверь и немного помолчав, добавил:
- Чего я бы не рекомендовал. Лучше немного выждать и проследить.
- Выждать и проследить - правильная мысль, - кивнул Сандер озабоченно. Тем не менее лорд Сакондар в этот раз не был согласен с сыном. Покачав головой, он сунул в руки лорду Алексису табличку: "Опасно. Можем упустить". Чуть подумав, приписал снизу: "Подключите своих?"
- А дельная мысль. Гвардейцев, и бывших в том числе, знают все. А ваши связи могут быть не столь... явны, - поддержал мудрую мысль младший Элрус.
- Вы просто мои мысли читаете, - ухмыльнулся Алексис. – Это я и собирался предложить… Попозже, когда мы немного изменим нашу дислокацию. Не думаю, что разумно стоить планы здесь.
И покосился на дверь, за которой скрывался Рик Тайл, одержимый.
Элрусы переглянулись и дружно кивнули.

Сообщение отредактировал higf - 9-05-2009, 7:29

[Тельтиар >>>]

В погоне за "Посланцем" утро одиннадцатого

В утренней дымке сложно было различить хоть что-нибудь на расстоянии вытянутой руки – повсюду облака, темные и хмурые, готовые дождем обрушиться на истерзанную бедствиями землю. Впередсмотрящий как мог напрягал глаза, а рулевой молился Четверым, чтобы не сбиться с курса – они летели на верную гибель, не иначе, и даже не знали, сколько времени им отмерено. Вполне возможно, что величественный силуэт легендарного Галеона покажется в следующий миг, а быть может – их разделяли часы. «Стремительный» вполне оправдал свое название, особенно при помощи Крейна и Энеро, без устали наполнявших паруса свежим ветром, по крайней мере, у одержимых такого подспорья быть не могло.
- Ну-ну, не бойся, - капитан Гэртан потрепал своего пегаса по холке. – Уже скоро.
Животное аккуратно взяло губами кусочек сахара с его ладони, и ободряюще фыркнуло. Кавалерист улыбнулся, конечно, он предпочитал грифонов, но корабль был слишком мал для могучих зверей, так что пришлось взять крылатых лошадок. Изящные, тонконогие пегасы мало чем напоминали боевых армейских коней – на таких при параде красоваться, а не в сражение лететь, и все же выбора не оставалось.
Ларн и Вирго были тут же, проверяли оружие перед грядущей схваткой, чистили доспехи и правили обмундирование. Ларн, как всегда, прицепил медаль, как будто она могла уберечь его от вражеского клинка. Бородач не мог сдержать смеха, глядя на блестящий орден товарища – тот дорожил этой наградой больше, чем собственной жизнью.
- Помолимся, - предложил лейтенант, с лязгом вогнав кортик в ножны на бедре.
- Отец Небесный даруй нам решимости, довести до конца начатое, Мать-Земля оборони от оружия нечестивого, Океанская Дева исцели раны…
- Небесный Огонь да поможет искоренить демонов!
К голосам офицеров прибавился хор их воинов – двадцать семь отборных бойцов и еще пятнадцать ветроплавов из команды «Стремительного». Все, чем они располагали против сотен одержимых, захвативших «Посланца Небес».
- Когда взойдет солнце, вы должны быть готовы вступить в бой, - объявил им Гэртан. – И отдать жизни за Альянс. Не стройте иллюзий, воины – вряд ли кто-нибудь из нас вернется живым.
- К чему такие мрачные прогнозы, капитан?
Энеро появился из каюты, где отдыхал после вахты – выглядел он довольно жизнерадостно для человека, отправляющегося на смертный бой.
- За каждого одержимого – по грифону, - добавил маг-капитан, чтобы еще больше повысить боевой дух солдат. – Награда от Лорда-Адмирала. Надеюсь, вы его доверие оправдаете!
- Так точно! Рады служить!
Еще мгновение назад воины были полны мрачной решимости сложить головы, но исполнить приказ, а теперь, похоже, вознамерились еще и в Столицу вернуться за обещанным серебром. Гэртан был вынужден признать, что колдун умел воодушевлять людей куда лучше него.
- Шанс у нас будет только один, - продолжил Энеро. – Кавалерийскую атаку поведет капитан Гэртан, вслед за этим корабль сделает вираж над «Посланцем Небес», и оставшиеся воины во главе с капитаном Ларном спрыгнут на палубу галеона.
- Мы же разобьемся! – Выдохнул кто-то из солдат.
– Не все тут волитары!
- Крейн поддержит вас в достаточном объеме, - успокоил их маг-капитан. – Обнажите оружие, мы благословим его.
Словно дожидавшийся этих слов, из-за спиты рослого воздушника появился его рыжеволосый коллега. Первым удостоился благословения черный палаш Гэртана – сталь раскалилась, едва только ладони огненного дотронулись до лезвия, а затем остыла. Выстроившиеся в шеренгу, воины протянули клинки к магу, дабы тот заговорил и их оружие. Энеро, тем временем, наделял сталь силой молний – конечно, боевые маги не могли по-настоящему зачаровать мечи, и все их колдовство должно было развеяться спустя несколько часов, однако дольше битва бы и не продлилась, а так – повышались шансы на победу над врагом.
- Корабль! Впереди корабль!
Раздалось с мачты. Все сомнения в этот миг были отброшены – враг прямо по курсу. Очертания громадного парусника уже вырисовываются в толще облаков, еще немного, и они поравняются. По мановению ладони Крейна, флейт уходит чуть ниже, замедляя движение – еще рано, еще слишком темно, чтобы сражаться с демонами на равных, но теперь «Посланцу Небес» уже не уйти от их карающего удара. «Стремительный» прочно сел на хвост вражескому судну, сокращая расстояние с каждым мгновением – был отдан приказ начать атаку сразу, как только рассеются облака, или же по полудни, смотря, что случиться раньше.
- Седлайте пегасов! – Рявкнул Гэртан. – Полная боевая готовность! Найлс, ко мне!
- Я здесь, командир!
Молодой волитар взвился над палубой, на мгновение забывшись, и тут же оказался на карме, так что пришлось ему снова бежать к офицеру.
- Летун, - хмыкнул, оправляя пышную бороду капитан. – Будешь на острие атаки, как просил.
- Благодарю, сэр, - юноша светился от восторга: ему наконец-то выпал шанс отомстить демонам за убийство отца. О, если бы только его соратники знали, что он здесь вопреки воле Адмирала, то отношение к нему стало бы совсем иным, вот только – узнают они это лишь вернувшись в Столицу… а победителей не судят! Молодой адъютант Стерна представлял свое триумфальное возвращение, возможно даже его назначат новым капитаном «Посланца Небес», возможно – его наградит сам Император!
Из своей каюты появился Юджин Нэваар, хмурый и нахохлившийся, словно филин. Он, единственный из магов, был облачен в броню - кожаную куртку с железными пластинами, несколько сковывающими его и без того неуклюжие движения. Ларн хотел спросить его об этом, но все же решил, что у Старшего Боевого Мага были свои причины. Вокруг земляного быстро образовалось пустое пространство – отряд не долюбливал его, навязанного Адмиралом вопреки их желанию, и Юджин наверняка чувствовал их отношение, но вида не показывал.
- Отец Небесный, веди нас ныне в битву эту с отродьями Пустоты погаными, и да свершится то, что должно.
Сжав священную инсигнию, прошептал сохнущими губами Энеро – вставший на носу корабля, он готовился нанести первый удар, чтобы облегчить задачу солдатам.

[higf >>>]

День-ночь 10
Будни юного мага

- Ну вот, стоит во дворце пожить недельку, как уже просители повалили, - проворчал себе под нос Алфар, расставшись с девушкой.
Слова помогали почувствовать себя важным и спокойным, так мог бы сказать лорд Олдгейт Бейли, если бы жил во дворце всего неделю. Впрочем, подросток тут же зашагал по желтоватым и коричневым клеточкам плиток коридора почти вприпрыжку – приподнятое настроение после прогулки требовало выхода. Толстый потеющий слуга удивленно покосился на мальчишку и за спиной повертел пальцем у виска – нашел, мол, время!
Сам Манфри полагал, что нашел. Встречный фонтанчик всплеснулся до потолка, и удивленная вода окатила дворянина с дамой, оказавшихся поблизости.
Мужчина в богатом камзоле с розовыми кружевами взбешенно огляделся и увидел подростка, посеревшая кожа и жесты которого выдавали только что совершившего заклинание мага.
- Да ты... – начал он возмущенно.
Дама сразу же начала краснеть – видимо, догадывалась, какие характеристики последуют дальше, но Манфри опередил собеседника, хотя и пожалел, что не узнает о себе много интересного.
- Проверка на одержимость, - строго сказал он. – Новый способ, без лидиума. Приказ короля.
Собеседник забыл захлопнуть рот и остался смотреть вслед юному волшебнику.
Интересно, пойдет к Менгаарду разбираться или нет? Лучше бы пошел, интереснее! Но и орочья мать с ним, кто же может помочь в просьбе Ровены?
Парень направился прямиком к покоям Винзора. Казначей будет рад не возможности не расставаться с деньгами в обмен на особо ценную информацию, Алфар даже успел придумать, какую. Увы – сопровождавшее его везение, похоже, решило отдохнуть. К казначею не пускали ни под каким видом, говоря, что он болен, и никого не принимает, магов особенно. Но если его пожелают видеть лично Давион-Жером-Астерион Волитар или король Менгаард... вот ты на них похож?
Ученик Тами признал, что не очень, но он постарается, тогда и придет, если Винзор не кинется его искать раньше. Страж мирно ответил, что, может, и кинется, но это его, Винзора, проблемы, а за точное исполнение приказа еще никому никого не удавалось наказать. На том и расстались.
Тами по-прежнему пребывала в состоянии абсолютной недоступности, немногим меньшей, чем Отец Небесный или отец принца Джаста. Даже Зегенхайм ради разнообразия не пил в своей комнате, а занимался какими-то делами.
Некоторое время Алфар простоял на углу, заняв наблюдательный пост у покоев Наори, но судя по тому, с какими минами выходили оттуда маги, и к ней лучше было не соваться.
- Говорили мне, когда кошмары снятся, не к добру, - пробормотал раздосадованный, насупившийся мальчишка. По спине при воспоминании пробежали мурашки с очень холодными лапками, словно их муравейник был в леднике, и Манфри поежился. Что бы значил тот сон?
Чтобы отвлечься, он принялся вспоминать дневной разговор на крыше, у окна тронного зала. И, несмотря на свои же тогдашние заверения о надежности охраны Императора, придумал пять верных способов убрать его в разное время и в разных ситуациях и с десяток сомнительных. Большинство из них имело главным недостатком малый шанс выжить у исполнителя, но изобретать планы было очень забавно.
Забредя на кухне, он съел двойную порцию – прогулки с девчонками по крыше, оказываются, хорошо влияют на аппетит. Правда, и раньше не жаловался. Потом вернулся к себе, по дороге не застав Гротха, но на всякий случай подновив снаружи маскирующее заклинание для виверненка и позанимался разделением жидкостей и сосредоточением мысли, что было особенно сложно.
Когда стемнело, выскользнул из комнаты. Прием Императора пропускать было нельзя, а где столько дворян, найдется место и одному волшебнику. Самым простым способом попасть внутрь было: снова вернуться на кухню, стащить приготовленный поднос и прошествовать с ним в зал. Затем, освободившись от ноши – какой-то дворянин удивился, увидев перед собой огромный торт, когда было еще время для мясных блюд – Алфар нашел себе стул, оставленный кем-то из танцевавших дворян, и подкрепился снова. На него бросали недоуменные взгляды, но уверенный, даже чуть надменный вид и торжественная обстановка помогли избежать скандалов. Правда, несколько раз приходилось менять место и так и не вышло поговорить с Зегенхаймом.
Разумеется, ломающийся голос внес свою ноту в гармонию, а точнее, в дисгармонию песен Марти Молота, а потом... потом было круто! Мальчишка ощутил совершённое сокрушающее колдовство, такое, о котором мог бы мечтать не только он, но и самый могучий маг, а совершил все Император, в котором не было ни крупицы волшебного дара. Если бы рядом сидела Федерика, он бы сделал умный и бесстрастный вид, но сейчас можно было от душа восхититься... Куда там его ночному поединку против паукодемона! Стыдно и вспомнить... Манфри окончательно решил не рассказывать об этом. Вот если б ему дали Солидора завалить!
Известие о появившемся Архимаге прошло мимо ушей мальчишки. Впрочем, его мало волновали дела Университета. Все равно всех Манфри оттуда прогоняли, значит, это нестоящее место. Вот он, Алфар, сделал умнее отца и племянников. Чего зря тратить пару лет, если можно решить, что тебя уже выгнали и не пойти туда?!
Но вау, какой же все-таки эффект! Когда подросток выбрался с приема, дворец уже был полон слухов о сгоревших по всему городу демонах. Молодой волшебник долго не мог уснуть, а когда наконец сумел, ему снова приснился долгий и красочный сон. Правда, не тот, что прошлой ночью.

[Кысь >>>]

ночь, улица, покои орков

До вылета оставалось не более двух поворотов камня - мало даже для полуденной зимней дремы, едва достаточно, чтобы вымыться и собрать вместе вещи. Женщина поддела носком ноги ворох ткани, перебрасывая его на заваленный одеждами оттоманок. Волосы нехотя расплетались из жестких кос, и кожа головы болела от их движения. Гера шагнула в теплую воду, привычно уже подумав, что люди испорчены. Предметы роскоши и еда появлялись в ее покоях быстро и незаметно, и стоило родиться в совершенно другой стране, чтобы знать, что воду не греет запрятанное в стены волшебство прадедов. Оркине было почти жаль служанок, девушек, вынужденных прислуживать той, что стояла выше, носить тяжелую воду, но что-то врожденное говорило ей, что здесь об этом не стоило даже думать. Нырнув с головой, Гера вспомнила пар над ванной в скале, ленты ткани на черных камнях, пятерых сестер по положению и старую женщину с нитями золота в сереющих волосах. Что-то, объединившее высших и низших.
Выбравшись, оркина надела тунику из вышитого полотна - по ткани побежали дорожки из капель, а волосы, совершенно оправившись от тугой прически, злорадно взвились жесткой копной из тугих спиралей. Не самая приятная черта, и определенно не самая ценная. В юности Гера совсем их сбривала, и сейчас часто жалела о невозможности сделать то же. Стоило собрать вещи с несчастного оттоманка, хотелось - привести в порядок безделушки людей, но это снова шло в разрез со статусом гостя. Впрочем - кто здесь увидит? Оставив на потом ткани, женщина вернула на кровать подушки и одеяла, снова расставила на туалетном столике статуэтки, вазы и снадобья, переставила канделябры на вычурную стенную полку и снова вернула жаровню в угол. Комната постепенно возвращалась в человеческий вид, словно теряла запах и присутствие самой Геры.
В размеренный процесс этот, уже, кажется, привычно нахально ворвался тихий стук в окно. Настолько тихий, насколько мог бы стук тяжёлой руки Рейнальда Зегенхайма. Не дожидаясь приглашения - ибо наглел с каждым разом и пока что этого не стеснялся - Рейн осторожно распахнул окно, сияя добродушной и чуть смущённой улыбкой, от которой даже усы рыцаря взметнулись вверх и топорщились, как у наевшегося бродячего пса.
- Доброй ночи. Разрешишь войти?
- Сброшу вниз? - предложила, в ответ, оркина, потом пожала плечами и кинула на диван очередную подушку. Стоило сбросить - хотя бы за то, что не нашла времени снова стянуть прическу. Впрочем, вина была на ней больше, а поговорить, возможно, стоило. И, в любом случае... Луна. - Армада тяжелее, чем думаешь.
- Я и не думал, что будет легко, - перебираясь через подоконник, ответил Рейн. - Я надеюсь, ты не разозлилась на посла. Почему Император так решил - сам не знаю. Он мне доверяет, это правда, но... Видно я просто больше воин, чем дипломат. Не умею нести красивую чушь. Может, так будет лучше. Я только от него, кстати. Да, как тебе сегодняшнее? В смысле то, что Давион устроил? Я такого не ожидал, признаюсь.
- Похоже, у вас есть шаманы, - пожала плечами еще раз Гера. Уточнила: - были. Ты хороший посол. Может быть, не живучий.
- Не живучий? - удивился Рейнальд. - Это как?
- Топором. Или катаром.
- От Гранд-капитана? Или от тебя? - прищурился Рейн, подкручивая ус. Четверо, ну объясните, что ему нравится в этой колючке? А ведь как колется-то... Тем и хороша. Чудо как хороша. Рыцарь усмехнулся про себя, но говорить Гере новых любезностей не стал - могла и в самом деле убить.
Гера на секунду прикрыла глаза, смиряя раздражение - говорила о важных вещах, и неуместные шутки в самом деле вызывали желание свернуть рыцарю шею.
- Споры в совете. Возможно, мятеж, - о том, что будет если ее собственный повелитель не согласится с водным шаманом, Гера предпочла не говорить. И не думать - как-то пришлось видеть цену предательства. - Я не прикрою.
- Я понимаю. Моя голова там, в Армаде, ничего не стоит. Я принимаю это. И раньше принимал. Когда смотришь в глаза десятку бандюг, каждый из которых не слабее тебя. Когда пробуешь еду, зная, что она отравлена и что дочка хозяина влюблена в изувера, которого ты схватил и завтра вздёрнешь за убийство младенца. Когда просыпаешься с кинжалом у горла и живёшь потому, что не боялся, если лезвие надавит. Мои латы не даются за просто так, - Рейнальд сам не понял, почему говорит так пылко. - Извини. Я не хвалюсь. ты права, я не знаю Армады. Но я буду стараться.
Гера осторожно кивнула. В самом деле, жизнь воина, пусть даже и человека, могла быть лучшей подготовкой, чем все, что она видела в этом дворце. По крайней мере, воины здесь в самом деле сражались.
- Ни одна из наших больше не стоит. Помни об этом, - наконец, проглотила замешательство женщина. - Гранд-капитан и его рука всегда ищут шанса столкнуться и всегда его избегают. На этом строится мир. То же шаманы и таны.
- Я запомню. Император очень благодарен вам за всё, что вы согласились сделать. Я - тоже, - хотя этого гвоорить и не стоило, но всё же. - А если... если и правда раскол, мятеж, усобица в Армаде? Это ведь только на руку демонам, но - если? Что тогда будет делать Аграт? Ты? Твой... Воздушный отец Армады? - надеясь, что ничего не перепутал, Рейнальд уставился на Геру - то ли ожидая ответа, то ли просто любуясь.
- Аграт может устроить переворот, умереть, отступить. Ахарак всегда на своей стороне. За себя я не знаю.
Изворачиваться между прямыми приказами Гранд-капитана, Ахарака, Шахета, собственными обязательтствами и неизбежной "помощью дорогих сестер"... Гера отогнала неприятную, зябкую дрожь. Стоило знать собственные силы, чтобы понимать настоящее положение перебежчика в этой битве. Впрочем, человеку без знания об Армаде вряд ли было бы хоть немногим лучше.

(и Скорп)

[Scorpion(Archon) >>>]

(те же далее? всё это уже ближе к утру 11)

- Гарратху не стоит перечить открыто, и сам он бьет из-за спины. Таны, что погибнут за место Аграта: Умрух, Геар, Херкет, Ривр. Трое шаманов будут стоять за Аграта. Таны на другой стороне, кроме Ирга. Женщины... разно, быть может, за танов. На совете будет много убитых.
-Значит, мне в любом случае готовиться к бою, - пожал плечами Рейнальд. - А из тех, кто был с вами? Все, кто видел и настоящего демона, и явление силы Богов. Что они?
- У них нет права решать, - покачала головой Гера. - Шахет остается здесь. Аграт может взять Огненную и капитана.
"Вопрос не в том, правда ли то, что мы видели. Вопрос в том, захочет ли Армада признать это. Иногда мы хуже вас, люди".
- Значит будем убеждать. Так, как у вас принято. Давион выдал мне кучу всяких инструкций, и ещё велел передать вашим шаманам что-то... Вроде записи своего отца. Я в них ничего не понимаю, - развёл руками Зегенхайм. - жаль улетать, когда стольким здесь грозит опасность. Но может удастся спасти больше, если окажусь там, у вас. Кого-то из тех, кого ты назвала, стоит опасаться больше других? Или все стоят друг друга?
- Гарратха. Он не зря гранд. Ахарака. В поединке - Ривра, он лучший. У Гарратха есть право убийства.
Гера сама не заметила, как удлинились паузы между словами. Приятно было ощущать превосходство перед людьми, неприятно осознавать свои слабые стороны. Признавать несовершенство орочьего закона перед "Рейнардом" было тревожно, тащить его в центр вероятной бойни - неприятно вдвойне. Гера предпочла бы простого человеческого посла - его можно было бы запугать и оставить на корабле в безопасности. В возможность запугать рыцаря женщина просто не верила.
- Сделай вид, что не понимаешь, как мы говорим. Тогда я смогу остаться рядом и говорить, что знаю.
- Договорились. Если так - об этом должен знать Аграт, я думаю. Драться я умею хорошо. Что такое право на убийство, на кого оно действует?
- Право напасть без предупреждения. У Гранда есть на всей Глыбе. У Ахарака в Круге. У тана - на своем корабле. Думаешь, что умеешь?
Подколка вышла сама собой, может быть просто от неясной самой Гере тревоги. В другое время заигрывать с человеком было бы идиотским и очень опасным делом, но сейчас все было и идиотским, и очень опасным. Оркина начала терять чувство края - между вероятной и неизбежной смертью. Или, может быть, просто протестовала в душе против необходимости находить этот край. Думать об этом совсем не хотелось.
- Если кто-то из них захочет воспользоваться правом - узнаем, кто из нас думает, - коротко бросил рыцарь. - Спасибо за всё. Наверное встретимся на корабле.
Развернуться и уйти - а что ещё оставалось? Нет, нет... нельзя. Говорить, как орк. Думать, как орк.
- Последний вопрос, - риск. Но что ему терять? Почти нечего. Отсюда даже не очень высоко падать - может, он даже останется жив. Несколько мгновений, пока не разобьётся в лепёшку. - Во что Ахарак ценит тебя?
- В последний раз менял на четыре платка, - сощурила глаза Гера. Подобрав с пола лампу, вернула ее на столик возле кровати. - Не купили.
- Запомню. Возьму с собой побольше - если поймёт, что я заинтересован, наверняка станет набивать цену, - буркнул Рейнальд. - До встречи на клионе. Мне сказали - "Носоряс". Правильно?
- Он один в вашем порту, - оркина не обернулась.
- Хорошо. Гера... будь осторожна. Там. Переживи то, что случится, ладно? - Рейн снова понимал, что говорит какую-то ерунду. Ну что поделать, он не был орком. И всё равно... - Я хочу увидеть тебя после войны. Живой.
- Женщины не погибают в бою. Увижу на корабле, - женщина подошла ближе - то ли закрыть окно за рыцарем, то ли заглянуть в непривычно-открытое человеческое лицо.
- Это не тот бой. Наверное уже не тот. До встречи. Останься жива.
Хлопнули ставни. Хлопнули крылья грифона. Рейн посмотрел через плечо, отводя лицо от порыва ветра и стараясь не смотреть в окно, в котором осталась оркина.
Гера же - позволила себе смотреть вслед, долго, пока силуэт зверя не растворился в густой темноте. Странно было ощущать, что за прошедшую вечность так и не высохла ткань туники. Еще странней - не ощущать больше страха. Оркина вызвала в памяти комнату с ползущими по стенам разрядами и шаровую молнию, прожигающую одежду, но спокойствие не ушло. Стоило в самом деле стать перебежчиком - и расплата перестала пугать. Совершенно.
"Поколения до меня эта ложь губила. Меня, может быть, спасет".

[Тельтиар >>>]

Королевская милость на 11 утро.

Его светлость, лорд Оррик принял позу самую жалкую и смиренную, какую мог и в таком виде предстал перед проснувшимся королем. Величество восседало на резной кровати, укрытое шелковым одеялом с золотой вышивкой и поглощало завтрак: нежные куриные грудки со сливками.
- Приятного аппетита, государь, - поклонился до пола визитер, заслужив мрачные взгляды Стэна и Рикардо. - Прошу прощения, что побеспокоил Вас в столь ранний час.
Солнце, к этому времени успевшее взойти уже высоко, бросало скупые лучи сквозь щели между шторами.
- Что вы, Ланс, я нисколько не затруднен, - на пухлом лице правителя появилась улыбка. - Хотите курочку?
- Благодарю покорно, - еще раз поклонившись, лорд сел на указанное ему место и взял немного белого мяса на блюде. - Божественно! Ваш повар - настоящий волшебник.
- И, по его заверениям, это совсем не полнит, - заметил король, выказывая некоторую озабоченность своим нынешним весом.
- Ваше Величество, смею заметить, что вы изрядно похудели, - попытался сделать комплимент Оррик, но вышло довольно неуклюже. Впрочем, король, казалось, остался доволен.
- Вы находите? Ну полно, не льстите мне, Ланс, - Менгаард надул пухлые щеки. - О, пирожки - возьмите один, он с капустой. Повар решил уморить меня этой диетой, видят Четверо.
Оба, и лорд, и король избегали говорить о вчерашней ночи - события, последовавшие за пиром стали крупным потрясением для них, однако если Ланс вспоминал об огненном очищении с затаенным страхом, то в мясистой груди Менгаарда зародился неподдельный восторг. Боги не оставили их! Сначала Океанская Дева пришла к нему во сне, потом Огонь Небесный явил свою ярость одержимым - в тот самый момент король осознал, что ему должно делать, но почувствовал себя таким слабым, что решил непременно вздремнуть перед великими делами. Постель оказалась как никогда мягкой и удобной, пуховая перина приняла его в свои объятия и не желала отпускать ни на мгновение, а вот решимость короля с каждым мигом все больше таяла. Менгаард так привык нежиться в кровати, столоваться не выходя из спальни, лениво слушать доклады лордов - для решительных действий ему недоставало сил, он никак не мог собраться с духом и все откладывал тот момент, когда следовало бы взяться за дело, порученное ему Четырьмя. Слабость эту, Менгаард, в какой-то мере вполне справедливо, приписывал излишней полноте, а потому велел повару несколько пересмотреть меню – количество пирожных в рационе государя действительно сократилось, однако на более радикальные меры придворный кулинар пойти пока не посмел. В результате на завтрак Его Величество ел пирожки с капустой и запивал их разбавленным (по особой методике) вином.
- Вы несказанно добры, мой повелитель, - желая выказать особую преданность, Ланс едва не подавился пирожком, попытавшись проглотить его не жуя. – Офень фкуфно!
- Я же велел вам не льстить сверх меры, - назидательно попросил Менгаард. – Я точно корова какая, это ж надо – королю и капусту!
- Возмутительно! – Тут же поддержал монарха Оррик. – Повара срочно надо заменить!
- Вы что же, не хотите, чтобы я похудел? – Спросил король немного расстроено.
Лорд тут же замялся:
- Я этого не говорил, напротив – я вам от всего сердца желаю обратного. Ну, то есть… прошу извинить меня, Ваше Величество, пир этой ночью… я все еще не в себе.
- Понимаю, это большой шок для нас всех.
Ланс отчаянно закивал, а Эрнесто, наблюдавший за этой сценой, усмехнулся – бывший начальник стражи во что бы то ни стало пытался удержаться на старом месте, а потому готов был тапки королю лизать. Впрочем, досмотреть чем все закончиться ему не удалось, Редригер позвал его в кабинет, сообщив о некоей посылке.
- Да, да Ваше Величество, - продолжал унижаться Оррик, встав на колени перед кроватью и обхватив ногу монарха. – Прошу, не отправляйте меня в отставку, стража без меня пропадет! Я ведь верно служил столько лет! Особенно теперь, в эти смутные времена нужна крепкая рука, чтобы поддерживать дисциплину среди стражи! – Он не давал Менгаарду и слова вставить, причитая и взывая к своим былым заслугам. – Вот и лорд Винзор считает, что я весьма ценен на этой должности! Он поручился в этом.
Перед королем появилась бумага за подписью казначея и скрепленная малой печатью.
- Ланс, поднимись, - несколько неприязненно велел правитель. – Ты мне так аппетит испортишь. Поднимись!
Отложив лидиумное блюдо, зависшее возле него, Менгаард схватил начальника стражи и с усилием оторвал его от своей ноги.
- Никто не отставляет тебя с должности.
- Вы так великодушны, мой государь! – Тут же изобразил благодарность Оррик. – Я ваш вернейший слуга навек!
- Я нисколько не сомневаюсь в этом, Ланс… нет-нет-нет, не трогай меня! – Король с завидной прытью ускользнул от готового расцеловать его ступни начальника стражи, и, отодвинувшись к спинке кровати, добавил: - Но, пока Столица под угрозой, пока идет война, стража должна быть подчинена армии.
- Понимаю, мой государь, - ошарашенный Оррик бухнулся на пол. Еще мгновение назад он чувствовал себя победителем, и вновь оказался в дураках. Менгаард вновь попытался не обидеть и пришедшего к нему просителя, и, тем более, не нанести оскорбления Давиону Волитару, отменив Императорский приказ, а потому отделался полумерой. Впрочем, рассчитывать на большее сейчас не приходилось, и Оррик постепенно выполз из спальни монарха, не прекращая благодарить его за великодушие и доброту.
- Шут, - не стесняясь короля, бросил вернувшийся Эрнесто. – Ваше Величество, его не отставку надо, а в шею гнать!
- Зачем ты так, Эрни? Винзор его ценит.
Не успел Менгаард откусить еще от пирожка, как телохранитель отобрал у него поднос:
- Хватит, государь, вы на диете, помните ведь.
- Так, это же капуста, - разочарованно протянул монарх, но спорить не стал. – Что у тебя?
За несколько лет, правитель научился различать, когда доверенные люди приходили к нему с делом, а когда просто навещали.
- Сокровища короны, вот они, - Эрнесто передал памятную шкатулку, едва не попавшую в руки ночного убийцы. Внутри обнаружилась Большая Королевская Печать, Гербовый Медальон, родовые драгоценности Харрантов, и Первый Венец – не так корона, что носил по торжественным дням Менгаард, а настоящая, которой его короновали, как правителя человечества.
Лица Рика и Стэна вытянулись от удивления, ведь вчера они собственными руками передавали драгоценности лорду-казначею с тем, чтобы их вывезли из города в безопасное место.
- Как же так? Ведь Джереми…
- Да, мой король, из-за казначея они едва не попали в руки Белой Маски! Но один храбрый гвардеец, Дерек Стронц, смог их отбить и покончить с убийцей.
Стэнли Коршун поперхнулся и закашлялся, услышав эту новость, и Неистовый хлопнул его по спине, приговаривая:
- Ну, хорош, я сам в шоке!
И действительно, Рикардо как выпучил глаза, услышав новости, так и таращился на Эрнесто Матеуса. Наверное, будь здесь Редригер, он бы бухнулся в обморок от избытка чувств.
- С Белой Маской? – С восторгом и недоверием воскликнул Менгаард. - Неужели это правда!
- В том, что касается сокровищ, неопровержимая – я отметил их, прежде чем отдать Винзору – все знаки на месте.
Завернувшись в одеяло, как в мантию, монарх поднялся с постели:
- В таком случае, этого Стронца, кем бы он ни был, следует наградить… по-королевски!
Губы Эрнесто растянулись в мстительной улыбке:
- А ваш «дорогой Ланс» его выгнал из стражи без средств к существованию.
- Как у него только рука поднялась! – Возмущенно сжал пухлый кулак Менгаард. – Героя Столицы. В отставку, в отставку!
- Это верное решение, мой государь, - тут же поддержал его Эрни. – Эй, ну-ка помогите королю одеться! Карета уже подана!
- Мы куда-то едем, - удивился Менгаард.
Лорд кивнул:
- Вы сами хотели посетить госпиталь вчера, сир.
- Ах да, конечно.
Растерянная за время сна решимость приносить пользу стране, постепенно возвращалась, и начать король решил с того, что удавалось ему лучше всего.

[higf >>>]

Утро 11
Смотрители и лжемаска

Утро на Кайрнате наступило спокойное – не то что в столице, где горожане с содроганием и восторгом вспоминали ночное пожарище, – Старший Смотритель Санд проснулся в покоях, отведенных ему лордом Хорхеаном, и, плотно позавтракав вышел из особняка, с удовольствием видя, как слуги кланяются ему едва не до земли. Его боялись, его уважали. О, если бы только они знали, что все его документы не стоят и ломанного медяка.
В кошеле Санда звенели полновесные фераи, лорд хорошо заплатил, чтобы приостановить торговую проверку, и теперь смотритель намеревался покинуть остров как можно быстрее. Дальше, на юге можно было продолжить дурить головы мелким лордикам и с этого жить, а если повезет – так и на старость накопить деньжат.
Кайл ожидал его в порту, как и было оговорено, он собрал десяток желающих присоединиться к черной братии.
Отставной Белая Маска, номер второй, находил забавным стать смотрителем. Еще не один и даже не два тягучих и жарких южных дня Хигги мог бы не работать. Точнее, длинных и томных ночи, ибо при его профессии даже сероватый свет дня был излишним. Однако почему теперь не послужить закону. Глядишь, с войной все утрясется и прежние шалости, скорее всего, позабудут. Он сколотит денежку монетку к монетке, станет уважаемым человеком... И еще посмотрят, как повесят мерзавца Маску, который так его напугал. Хотя нет, пусть его сперва повесят, раньше грабитель не собирался возвращаться в Столицу.
– Как зовут? – Санд остановился прямо напротив бывшего грабителя, проверять всех он, конечно не собирался, но видимость надо было сделать, иначе с чего бы смотрителям брать кого попало.
– Хигги, господин старший смотритель, – спокойно отозвался тот, глядя на собеседника без особого страха. Люди в черном хватали лордов да убийц, а за такую мелочь, как рыцари ночных дорог, взяться не успели. Во всяком случае, пока он был в Столице.
– Почему ты решил присоединиться к нам?
– Хочу послужить Его Величествам, – быстро ответил кандидат, вытянувшийся согласно своему представлению о стойке «смирно». Профессиональный военный нашел бы его далеким от истины.
– Служить стране – наш первейший долг, – казалось, Санд был удовлетворен. – Клянешься беспрекословно исполнять приказы?
– Ну в общем конечно... – он быстро поправился, – то есть клянусь!
Старший Смотритель рассмеялся:
– Вот так и следует поступать настоящему слуге отечества! Эй, все вы – клянесь служить Альянсу?
Те ответили вразнобой, однако никто не смел спорить. Возможно, Санд не был окончательно доволен набором, однако лучших кандидатур не наблюдалось, а люди ему были нужны.
– Вы приняты, – вынес он решение. – Но вам еще следует доказать свою преданность делом, прежде чем станете настоящими смотрителями.
Хигги со скрытым презрением покосился на новых товарищей. Как житель Столицы, он считал себя человеком образованным. Он был в театре – целых два раза – и умел читать и писать.
– А как мы будем ее доказывать? – надо было себя проявить.
– Есть лорд, нарушивший закон – его следует призвать к ответу.
Санд даже еще не знал, какого именно лорда он выберет для показательного наказания – но был уверен, что подойдет любой.
– Это мы завсегда! – это будет так же приятно, как грабить в Белой Маске... но менее опасно!
– А ты славный парень, – Старший Смотритель хлопнул его по плечу, выражая расположение.
– Я тоже так думаю, – не растерявшись, широко ухмыльнулся Хигги, сверкнув зубами и дырками между ними.
– Корабль ждет, господин, – прервал их Кайл.
– Ну, все на борт! Работа не ждет!

(с Тельтиаром)

[Scorpion(Archon) >>>]

Утро 11
Преступление и изыскания
(мы с Телем)

Темный силуэт в предрассветной мгле - плащ и шляпа, говорившие о принадлежности его к Смотрителям заставляли в страхе прятаться даже ночных грабителей, наводнивших улицы и руины Нижней Столицы. Встать на пути у людей Дрейна, означало рано или поздно в муках расстаться с жизнью и никто, находясь в здравом уме не посмел бы преградить этому человеку дорогу, даже если бы он шел один. Но сейчас за его спиной, отставая всего на пару шагов, видны были еще двое, рослые и широкоплечие, в таких же нарядах.
Смотрителя звали Хейдан Роут, он присоединился к организации уже после смерти лорда, но располагал доверием Элана Зубастого в достаточной мере, чтобы именно ему было поручено столь деликатное и важное поручение. Смерть Клоута одним ударом разрубила все узлы, которые пытался распутать Старший Смотритель - след, что искали столько дней, проявился сам: заметный, кровавый след, ведущий к особе столь высокого положения, что при мысли о подобном расследовании, Хейдан содрогался всем своим существом в предвкушении скорого триумфа... или столь же скорой погибели.
Военный лагерь занимал целый квартал - шутка ли, едва ли не вся Северная Армия была здесь! Пятнадцать тысяч мечей, готовых в клочья разодрать нечестивых мятежников - и еще столько же на подходе! Сам Генерал-Полковник Валайн Крейст, чистокровный волитар из рода, столетиями служившего Астерионам, прибыл ко двору после семи лет отсутствия в столице. Еще при Маркосе Крейст крупно повздорил с Главнокомандующим Солидором и потому покинул Столицу, но теперь, несомненно желал поквитаться за былые обиды.
Опытный глаз Роута различал в темноте знамена генералов и полковников, приведших войска на зов Императора - некоторые он видел впервые, иные даже казались ему вычурными и нелепыми, однако он знал, что за каждым гербом скрывается многовековая история подвигов во славу Альянса. Не то, что сейчас, когда дворянское достоинство можно было купить за деньги! Когда рыцарские шпоры стоили не дороже, чем обед короля. И Хейдан знал, кто тому виной - Винзор, лорд-казнокрад. Если бы только были достаточные доказательства вины этого негодяя, он уже давно попал бы в заботливые руки Маэля, но пока оставалось только зубами скрипеть в бессильной злобе.
- Назовите ваши имена и причину визита!
Воин на карауле выступил вперед - выглядел он устало, но вполне дружелюбно. Несомненно, радовался той победе, что нынче была одержана над демонами и их прихвостнями. Роут собственными глазами видел священное пламя, обволокшее город и слышал, что многие одержимые сгорели заживо в тот момент. Солдат должны были чествовать как героев теперь.
- Именем Их Величеств, я Королевский Смотритель, - поправив шляпу, Роут улыбнулся. - И желаю видеть полковника Турссона.
- Его благородие в офицерском доме, значиться. Отдыхают от ночных забот.
- Значит, мне придется нарушить его отдых. Уверен, он не обидится.
- Вы уславливались на встрече? - Упорствовал часовой.
- Нет, но настоятельно прошу проводить меня или же указать направление. Это дело большой важности и не терпит отлагательств.
Северянин кивнул, но недовольно добавил:
- Вы ведь уже сегодня приходили.
- Но, к сожалению, не смог застать полковника. Ведите, солдат.
Путь оказался не долгим, всего пара поворотов, и вот они оказались у порога единственного, наверное, уцелевшего здания в квартале, ставшего штабом и домом для высших офицеров. Роут постучал в дверь и справился у адъютанта о Туррсоне.
- Полковник отдыхает, - сообщил довольно молодой, подтянутый, гибкий волитар. - Ещё днём он получил лёгкую рану. вы, наверное, опять по тому же делу, так? Можете подняться, я сообщал ему, он о вас предупредил. Прошу вас.
Комната полковника - отдельная, что уже было огромной роскошью в нынешних условиях - оказалась на втором этаже, и дверь была не заперта. Сам полковник, не сним ая мундира, сидел на постели и аккуратно перебирал какие-то свитки.
- Мое почтение, - Роут снял шляпу, обнажив лысеющую голову. На вид смотрителю можно было дать лет тридцать - тридцать пять, если бы не сетка глубоких морщин, покрывавших его смуглое лицо.
Спутники Хейдана, войдя в помещение, замерли, наподобие предметов мебели.
- Вижу, вы не одни. Присаживайтесь - а вот вашим спутникам такого предложить не могу, увы, - Брандир указал на стул напротив постели. - Тур в доме стульев меньше, чем офицеров теперь.
- Постоят, они привыкшие.
Откинув плащ на левое плечо, визитер сел подле собеседника.
- Позвольте представиться: мое имя Хейдан Роут, смотритель.
Он протянул полковнику ладонь.
- Брандир Турссон, полковник Северной Армии Альянса. Впрочем, вы это уже знаете, - полковник пожал руку Хейдана. - Вы по поводу случившегося в Нижней и на Цепи. Я точно знаю, что так - благо все прочие поводы не касаются непосредственно Смотрителей, а претензий к моим бойцам у вас вроде не было. Я прав?
- Именно, что сократит время нам обоим.
Дознаватель потер мочку уха двумя пальцами.
- Расскажите как все происходило с самого начала. Я говорил со стражей у цепи, но они, к сожалению не видели самого главного, а зеваки попросту разбежались.
- Всё довольно просто, - пожал плечами Турссон. - Ну или казалось мне поначалу. Мы занимались выполнением приказов лорда-командующего, потом нам сообщили, что у Цепи какие-то беспорядки. Я взял с собой достаточно народу и отправился туда - ведь пока мы здесь, мы и за порядком стараемся следить. От Нижней мало что осталось, но ведь народу надо будет где-то селиться после войны... А там и наблюдаю всё то, что вам каждый из моих расскажет: девушку-волитари, с ней маленькую, человеческую, оркину и скриа. И этого клоуна, чтоб ему и на том свете покоя не знать, и ещё одну. Ту, что назвалась Присциллой Божественной.
Смотритель нахмурился, услышав это имя:
- Известная преступница. Когда-то ей удалось уйти от правосудия, и теперь она вновь вышла сухой из воды. А ведь по ней петля плачет.
- Плачет, - согласился Турссон. - И ещё долго будет плакать, боюсь - эта шельма ловка, как никто! И языкастая, к тому же. Хотя - красива, в этом ей не откажешь. Так вот, после пошла болтовня, и эта Присцилла бросилась признаваться в своих грехах - да ещё так нагло, напоказ. Кажется, она этим как-то уж очень злила Клоута. Тот всё пытался её дополнить и прижать посильнее - я теперь думаю, что тоже напоказ скорее всего.
- Дальше она сдала всё своё оружие. на фразы Клоута о прочих убийцах сказала, что они уже ушли. мы обыскали соседние дома - там и правда к нашему прибытию никого не было. Потом мы все загрузились и начали подниматься по Цепи. Мои бойцы - я отобрал самых лучших и самых надёжных - часть клоутовских тоже, они были в толпе. "Летучие волки". Славные ребята - или казались таковыми по крайней мере. Ну и все главные действующие лица ранее описанного мной балагана.

[Тельтиар >>>]

Допрос без пристрастия
Или беседы со Скорпом.

- Страже следует сделать строгий выговор, - скорее для себя отметил Смотритель: - От вас я за несколько минут узнал больше, чем добился от них за час. Все твердили об убитом сержанте и только!
- Сержанта наверняка убила Божественная. Конечно, не всякий стражник готов нос к носу встретиться с профессионалом... а тем более профессионалкой, - пожал плечами Турссон и чуть поморщился, тронув левый рукав.
- Болит? - Участливо спросил Роут. - Та самая рана?
- Немного. Ерунда - у нас отменный целитель, особенно хорош тем, что ещё жив, - горько усмехнулся Турссон. - Скоро пройдёт совсем, там только рубец остался.
- Позволите взглянуть?
- Прошу вас, - Турссон расстегнул мундир, вытащил руку, задрал рукав рубахи. - Вот. Всего лишь царапина.
- Действительно, маги творят чудеса в самом прямом смысле этого слова, - Смотритель прицокнул языком. - Но я вас отвлек от темы: итак эта женщина сдалась. Что произошло дальше?
- Дальше мы стали подниматься. Мы с Клоутом разговаривали о том, как поступить с пойманной. Он кажется даже предлагал сдать её Смотрителям - мол так будет надёжнее, - почесав подбородок здоровой рукой, продолжил Турссон. - А потом - дальше всё было очень быстро... мы еле успели отреагировать...
- Эй... - с сожалением вздохнул Хейдан, и лицо его на миг приобрело мечтательное выражение. - Что ж вы ее до нас не довели-то? Впрочем, кто о прошлом горюет - ничего не добьется! Прошу, как можно подробнее вспомните все, происходившее в корзине: каждое слово, жест. Это может быть очень важно.
- Мы говорили об оскорблении, нанесённом одной из особ, присутствовавших там, - по порядку начал перечислять полковник. - Он упомянул о похоронах лорда Дрейна, ещё о чём-то... Он упомянул, что девочка, которая с нами была - тоже какая-то важная личность. А потом что-то произнёс... Постойте, я вспомню, у меня неплохая память на такие вещи. Минутку... так... Элнай селента. Точно. Элнай селента, и ему ответили. А потом была вспышка - очень ярко, и мне резануло по руке. Видимо, как раз тогда они попытались на нас наброситься... Не все. Среди Летучих Волков были и не замешанные ни в чём - их же и перебили первыми. Нам повезло - когда они добили своих, мы уже кое-как видели и сумели защититься... Но Присциллы - как не бывало! Не могу понять одного - как? Это же Цепь - там скрыться негде!
- Повремените! - Лысоватый дознаватель отчаянно мотал головой: - Давайте еще раз, по порядку: особа, о которой идет речь - миледи Рейс, так?
- Так, об оскорблении которой шла речь - именно она. Леди Алсиманд Рейс, дочь покойного лорда-регента - да вознаградит его за храбрость Небесный Отец. Небесная говорила, что шантажировала её, кажется...
- Щепетильное дело, весьма.
Хейдан привстал, вновь поправляя плащ и прошелся до стены, а затем обратно.
- А как вторая, девочка?
- Вторая - кажется, воспитанница Императора и его невесты. Как я понял, из-за неё и был весь сыр-бор.
- Так-так-таааак... - Смотритель протянул последнее слово, сложив губы в трубочку. - Это мы упустили, как она связана со всем произошедшим?
- Странный случай - Присцилла вроде бы возвращала её леди Алсиманд за вознаграждение. Но, с другой стороны, благородных деток ведь понять труднее трудного - что им в голову ударит, кто разберёт? Бывало, сын и единственный наследник лорда в наёмники уйдёт - а порой и девка мальчонкой переоденется и на корабль полы драить... Разное бывает.
- То есть, вы не знаете?
- Точно - нет. Эта бестия всё объясняла, но я не запомнил подробностей - занят был, порядок навести пытался.
Хейдан щелкнул пальцами, а глаза его сверкнули внезапно обретенной идеей:
- Знаете, мне тут в голову пришла одна мысль... впрочем после. Еще раз, как я понял: у Цепи случился некий инцидент, и вы подоспели к самой развязке - тотчас же Присцилла сдалась вам, хотя до этого, складывать оружие не собиралась. Впрочем, могу ее понять - триста солдат в окружении любого убедят. Затем вы сковали ее и отвели в корзину, куда сели так же люди Клота - всего набралось около полусотни человек, практически битком. Я ничего не путаю?
- Именно так, - подтвердил Брандир.
- Запутано все, как будто паук поработал. Знаете, полковник, я двадцать лет отдал сыскному делу, еще под началом лорда Берела служил, мир его праху, всякого повидал - но чтобы такое, - смотритель снова вздохнул. - Я и из стражи-то ушел, после того, как Оррик за главного стал. До сих пор понять не могу - толи он стражей руководит, толи мешает нарочно. Но, право слово, я вас не утомил этим россказнями?
- Нет, нисколько. Мне неприятно, что от меня ушла такая матёрая преступница, - снова потрогав рану, пояснил Турссон. - Хочется хоть как-то способствовать её поимке.
- Ваша память сейчас лучшее против нее оружие. И против тех, кто за ней стоит.

[Scorpion(Archon) >>>]

Следствие ведут Смотрители
(или часть третья бесед по Делу)

- Я рассказываю всё, что могу вспомнить, Турссон согнулся, опершись о колено. - Что ещё вы хотите знать?
- Элнай селента: что это означает? Если конечно вы знаете.
- Хм... кажется, что-то вроде "я слушаю" или "слушаю тебя". Я не очень силён в старых языках, как видите, хотя у нас на севере ими многие хорошо владеют - сами знаете, волитаров у нас много, Астера так вообще почти вся говорит на старых как на новых, но я внимания точному переводу никогда не уделял. Знал смысл того, что нужно, и всё.
- Благодарю, это несомненно поможет делу. Но вы говорили, что последовал ответ - помните его?
- Вот ответ точно не помню. Я даже не разобрал голоса - настолько резко вспыхнуло всё вокруг. думаю, это какие-то штучки убийц, - предположил воин.
- Жаль, вы не расслышали, кто ответил. Это бы нам сильно помогло. Быть может, кто-то из ваших людей находился ближе?
- Сомневаюсь. Хотя... может те двое, что держали Присциллу - она ведь прятала в сапогах лезвия. Что интересно, большая часть её снаряжения осталась у меня - как раз кроме сапог и ещё пару вещиц. Думаю, вам будет любопытно на них взглянуть.
- Я бы реквизировал их, если вы не против.
- Не против. Думаю, врядли они потребуются бывшей владелице, - усмехнулся Брандир.
Дознаватель хлопнул Туррсона по плечу:
- Вы мне решительно нравитесь, полковник! А потому, не буду вас более задерживать расспросами, как я понял, все произошло очень быстро - какие-то несколько мгновений, и полтора десятка трупов, взрыв, беглая убийца. Сумей вы ее удержать, уверен - вас бы наградили орденом.
- Сумей я её удержать - вы бы не поверили в эту историю. А будь я на вашем месте - я бы тоже отнёсся к ней с подозрением. Могу я попросить вас о небольшой услуге? - снова надевая мундир, осведомился северянин.
- Чем смогу.
- Когда выясните, как она исчезла... то есть как вообще возможно куда-то деться, поднимаясь по Цепи - расскажите мне. Я ломаю над этим голову уже битый час и не могу понять, - признался Турссон. - А мне кажется, тут кроется ключ к её поимке.
- Обещаю, я найду разгадку к этой головоломке. Еще раз благодарю вас, Брандир, вы сильно помогли расследованию. Старший Смотритель крупно надеется на успех этого предприятия.
- Пожелайте ему удачи от моего имени. если что - я всегда готов помочь, - и полковник на прощание снова протянул гостю здоровую руку.
Ладонь у Хейдана была мягкой, не воинской, впрочем он и не производил впечатления сильного бойца - скорее канцелярского червя.
- Вы действительно готовы помочь, потратить свое время? Это не просто вежливые слова?
- Конечно нет! Пока я не получил иных приказов - я должен наблюдать за вверенным мне участком города и поддерживать порядок. Ваше дело явно подпадает под эту категорию.
- Мне право не ловко взваливать на вас часть своей работы, но - быть может, мы могли бы воспроизвести случившееся у Цепи? Вы бы позвали своих людей, я возьму стражников, чтобы они изобразили Волков... и какой-нибудь дымовой гадости у магиков одолжим.
- Можно попробовать. Хотя за свою память я не ручаюсь, но всё, что вспомним, я и мои бойцы готовы вам продемонстрировать. Когда вам удобно?
- После полудня, надо еще несколько дел уладить, - судя по тому, что сказано это было с оттенком некоего пренебрежения, дела были явно не столь интересными, как это расследование. - Поймите всю важность происходящего, Брандир - у нас появилась единственная возможность одним ударом раздавить и гильдию, и этого временщика, Олдгейта. Конечно, если подтвердится его связь с убийцами.
- Ах вот оно что... Храбро. Но раз возможность есть - надо ей пользоваться. Я приведу своих людей, - кивнул северянин.
- Побольше бы таких как вы, - Роут еще раз, энергично пожал руку полковнику. - Но молчите о нашем разговоре! Если Бейли прознает - мы все погибнем!
- Хорошо.
- До встречи, Туррсон. Жайг, забери оружие арестантки.
Надев шляпу, Хейдан поспешно вышел в коридор Голова болела от переизбытка информации - подумать только, полно свидетелей, все произошло средь бела дня, в людном месте, а чтобы произвести арест придется провести столь масштабную работу, какой, наверное, еще Альянс не видел.

[V-Z >>>]

Утро - день одиннадцатых суток
Возвращение государя-целителя (с Тельтиаром)
Несмотря на все уговоры и увещевания Эрнесто, к выходу из дворца король оказался готов лишь спустя добрый час, как раз ближе к полудню, а потому по дороге к карете, Менгаард не упустил случай заглянуть на кухню, чем перепугал до полусмерти поворов, поварих и поворят - те было решили, что это проверка нагрянула, и затравленно высматривали за спиной монарха людей в черных плащах. Но нет, Его Величество пришел один, зато поел за четверых прямо на кухне, придирчиво расспросив из каких ингридиентов что приготовленно и не навредит ли это его фигуре.
Повара, как один, сомневались, что этой фигуре вообще можно еще хоть как-нибудь навредить, а потому заверили Его Величество, что ему совершеннейшим образом нечего бояться наваристого мясного супа, жаркого с гарниром, ароматного чая и превосходных, восхитительных пончиков по-астерийски. Поразмыслив с минуту, Король решил, что действительно, ничего страшного не произойдет и приступил к предобеденной трапезе в компании верных телохранителей, так же не посмевших отказаться.
По завершении, Менгаард выразил желание немного вздремнуть, чтобы поспособствовать пищеварению, однако Эрнесто едва ли не силой убедил короля добраться до мягких сидений кареты, и уже там отправиться в объятия сна. Спустя полчаса экипаж остановился у ворот госпиталя, а правитель человечества был бесцеремонно разбужен верным лордом Матеусом.
- Его Величество, король Менгаард Первый!
Возвестил герольд, требуя торжественной встречи.
Оказавшиеся во дворе с удивлением оглянулись на карету, но приветствовать никто не спешил; спустя мгновение часть людей исчезла в здании, часть - продолжила распаковывать плотные ящики.
К экипажу направились лишь трое - плотный седой человек в сопровождении двоих помоложе - человека и волитара. На рукавах каждого из них виднелись пятна крови, хотя пальцы были тщательно вымыты.
- Добро пожаловать, ваше величество, - коротко поклонился седой. - Чем обязаны такой чести?
Голос звучал вежливо, но даже и близко не подобострастно.
- Государь с визитом, - первым выбрался из кареты Эрнесто, оглядел скромную процессию встречающих и хмуро улыбнулся. - Рик, Стэн, ну-ка помогите. Прошу Вас, государь.
Втроем телохранители помогли монарху вылезти из кареты, сытый Менгаард выглядел несколько заспанно и благожелательно.
- Доброго дня, - поприветствовал он лекарей.
- Старший врач Комаль Вальрин, - представился седой. - Мои помощники - Альри Лимор и Дивен Меолль.
Человек и волитар молча кивнули.
- Я оторвал вас от работы?
Эрнесто показалось, что король извинялся - немыслимо, неприемлимо! Но лорд уже ничего не мог поделать и был вынужден промолчать, ткнув монарха в спину - пальцы увязли в жировых складках.
- Можно и так сказать, - после короткой паузы признал Вальрин. - У пациентов сейчас состояние стабильное, но постоянный присмотр необходим - у очень многих тяжелые раны.
Вблизи было видно, что последние сутки врач если и спал, то от силы пару часов; глаза окружены темными кругами, лицо бледно.
- В таком случае, думаю, нам стоит пройти внутрь, - предложил Менгаард. - В такое время, я считаю, все целители должны приложть свои усилия для спасения жизней. Вы со мной согласны?
Эрнесто, скрытый широкой спиной господина, тяжело вздохнул, Рикардо и Стэнли переглянулись. Похоже, Матеус начал жалеть, что уговорил короля сюда приехать.
- Это несомненно, - выражение взгляда Вальрина изменилось; теперь в нем читалось уважение. - Тогда прошу вас, ваше величество. Альри, Дивен, соберите диагнозы.
- Расскажите, как обстоят дела в целом, - попросил правитель, пока они неспешно возвращались в здание госпиталя.
В голосе Менгаарда слышалс неподдельный интерес, появившийся едва только молодые лекари поспешили за бумагами. Казалось, еще немного - и целитель одолеет ленивого короля.
- Не очень хорошо... - вздохнул Вальрин. - Нападение демонов переполнило больницы; только у нас человек сорок с ранами. Большинство - тяжело, особенно полковник Ларон. Хотя он держится, воля железная... Мы бы потеряли больше людей, не будь здесь корани Даклен. Она очень помогает.
Морщины сеткой собрались на пухлом лице, говоря о крайнем сосредоточении правителя:
- Я, кажется, припоминаю ее. Очень милая дама.
В действительности, король видел корладку все один раз, а потому образ в его памяти предстал весьма размытый и нечеткий.
- Эрни, когда завершим обход, напомни, что я хотел бы увидеть леди Даклен.
- Непременно, мой государь, - ответил безо всякого энтузиазма Матеус. Ему здесь решительно все не нравилось - больничный запах, стоны, доносящиеся из палат, суета копошащихся лекарей и служек.
Из бокового коридора вынырнул Лимор с кипой бумаг в руках.
- Доктор Вальрин, вот тут примерно половина - по раненым. Дивен сейчас еще принесет.
- Позвольте, - Его Величество деловито забрал несколько листков и пробежал по ним взглядом, сопровождая чтение глубокомысленными возгласами: - Ого! Даже так... вот ведь, а... Какие звери! Решительно необходимо это пресечь!
Телохранители наблюдали за королем с явным удивлением во взглядах - никогда еще на их памят за последние годы три Его Величество не был ничем так увлечен, кроме еды.
- Начнем с этого, - тем временем решил король, протягивая Вальрину выбранную бумагу.
- Джеон Мателлис? - прочел имя врач. - Да, серьезные ранения. Его палата недалеко, от силы пара минут.
- Ведите, доктор.
Менгаард прибавил скорости, так что теперь его шаги гулко разносились по всему помещению, возвещая о приближении государя.
Палата и в самом деле оказалась рядом; у самых дверей врачей и придворных нагнал Меолль, тоже с кипой бумаг. Вальрин жестом указал ему подождать, и пригласил короля в палату.
Пациент действительно был в тяжелом состоянии - сквозь бинты сочилась кровь, глаза были закрыты.
- Как он, Алика? - спросил Вальрин у молодой девушки, склонившейся над пациентом.
- Все так же, доктор Вальрин, лучше не становится, - та повернулась к вошедшим и удивленно вскинула брови - в точности как Даклен, сама этого не осознавая. - Ой! Ваше величество...
- Сейчас я просто врач, не стоит лишних церемоний, - вскинул пухлую ладонь правитель. - Уберите бинты и принесите воды. Эрнесто, что с тобой?
- Государь, что-то мне поплохело, - лорд Матеус действительно выглядел не слишком хорошо - лицо приобрело болезненный оттенок, в глазах появилась нездоровая краснота. - Разрешите, я снаружи подожду, а с вами останеться Стэнли - он ведь в медицине толк знает.
Юноша с готовностью шагнул вперед, выражая желание помочь государю во всем. Тот кивнул - и спустя мгновение ни Эрни, ни Рикардо в палате как не было.
Вальрин покосился вслед придворным с презрительным неодобрением, но комментировать не стал.
Повторять приказ королю не потребовалось - как только прозвучали слова, Меолль сорвался с места (передав бумаги коллеге), и через минуту вернулся, паря над полом с сосудом с водой в руках.
- Вот, чистая... у нас тут всегда запас, - сообщил волитар.
- Превосходно, поставьте.
Король растер руки винной настойкой, а затем опустил их в сосуд, тяжелые, кристально-чистые капли словно прилипли к его ладоням, обтекая подобно перчаткам. Лекари уже успели снять часть повязок, открывая тяжелые раны боевого мага - они гноились, казалось, еще немного, и там заведуться черви. Джеон выжил буквально благодаря чуду - виера, напавший на него нанес несколько ударов, разодрав печень, едва не выпустив магу кишки оставив глубоки порезы на груди, а затем оставил его умирать, скрывшись с одной вырванной почкой в когтях. Каким образом лекарям удалось поддерживать в нем жизнь столько времени - было большой загадкой.
Ладон короля опустились на грудь больного, промывая его раны. Тот застонал, чувствуя холод, исходящий от пальцев целителя и, в забытии, видимо решивший, что за ним пришла сама смерть. Из последних сил он дернулся в сторону, но Коршун прижал его к постели. Менгаард продолжал вымывать гной и запекшуюся кровь, очищая поврежденные органы. Ранения на груди оказались самыми легкими - сердце было не задето, а потому король оставил их на последок, перейдя к животу.
- Смотрите внимательно, Алика, - тихо сообщил девушке Вальрин. - С традиционной хирургией и корладскими методиками вы уже знакомы, а вот магию такого уровня, кажется, еще не видели.
- Да, только папа рассказывал, - тоже шепотом отозвалась Алика, не отрывая глаз от работающего целителя.
В желудке Джеона было полно крови, король вытягивал ее капля за каплей, чтобы очистить место - одновременно второй рукой он укладывал кишки раненого, растягивая их и проверяя насколько сильно они повреждены. По счастью, тут тоже была лишь поверхностная рана, глубокая, но уже не опасная сама по себе - гораздо хуже, если бы в ней завелись черви, разносящие болезни, однако этого удалось избежать. Завершив здесь, Менгаард приступил к печени, но лишь после того, как вновь смочил руки, смывая грязь и кровь. Разорванный орган пока еще был жив, но на последнем издыхании, приди целитель на полдня позже, и боевого мага не спасло бы даже чудо - заменить печень, врядли кому-либо удалось бы. Но сейчас умелые пальцы Менгаарда поглаживали окровавленный кусок мяса, столь жизненно необходимый Джеону Мателлису, порезы и раны постепенно затягивались, срастаясь. Здесь правителю пришлось приложить немало усилий - основной ошибкой молодых водяников было то, что они просто сращивали плоть по краям раны, не озаботившись тем, что кожа, мышцы и сухожилия, а уж тем более внутреннии органы требуют различного вмешательства. Вряд ли кто-нибудь пережил бы, если его печень срастили бы кожным покровом, но Менгаард научился избегать подобных ошибок уже давно - умирающая печень возрождалась под его присмотром буквально на глазах, король ускорили собственное восстановление организма и потому Джеон по сути сам зарастил свою смертельную рану.
Пот градом стекал по лицу монарха, застывшему от напряжения, и заботливый Стэн утер господина чистым полотенцем, насквозь промокшим после этого.
- Вот это мастерство... - восхищенно прошептала Алика. Наблюдавшие рядом Меолль и Лимор дружно кивнули.
- Лучший целитель Альянса, - отозвался Вальрин. И если в последнее время это произносилось с иронией, то сейчас в голосе врача звучало неподдельное уважение - он, хотя и не был магом, мог оценить то, что сейчас творил Менгаард.
И только жалеть, что такие мастера рождаются редко.
- Уффф, - выдохнул наконец правитель, вновь омывая руки. - Без почки ему тяжко придеться, но жить будет. Алика, зашей раны и наложи чистые бинты. Дважды в день меняйте повязки, смачивайте их винной настойкой.
В последний раз бросив взгляд на Мателлиса, он добавил:
- Больному нужен полный покой, в случае необходимости привяжите его к кровати.
Короля больше не существовало, целитель вернулся.
- Благодарю вас, - серьезно кивнул Вальрин. - Если бы не такое исцеление - то мы бы вряд ли смогли его спасти.
- Боюсь, на военную службу он уже не вернется, - задумчиво произнес Менгаард, утирая лоб платком - не смотря на то, что операция закончилась, пот продолжал градом течь. - Навестим следующего?
- Конечно, - наклонил голову Вальрин. - Альри, дайте-ка бумаги...

[higf >>>]

Утро 11
На далеком южном острове

Сквозь сон требовательно пробился стук в дверь. Капитан открыл глаза, собрался крикнуть – что случилось на корабле? – и обнаружил, что он не в каюте «Белиаса». И не один – на плече покоилась голова Юлаль. Хранительница все еще дышала слабо и ровно, как дышит спящий человек. Неизвестный посетитель постучал снова. Женщина прижалась плотнее и спрятала в кулаке острый нос.
- К тебе пришли, - шепнул корсар, повернувшись к ней. – И не хотят уходить, кажется.
- Пускай возвращаются и приходят позже... - сонно пробормотала Сайте.
Балтьер засмеялся и пальцы с легкой щекоткой пробежались по ребрам Хранительницы. Она недовольно приоткрыла один глаз, резко поймала мужскую руку и прислушалась. Стук повторился в третий раз.
- Ты сможешь под это уснуть? – спросил пират. - Интересно, кому так неймется...
- Дейзен, - неожиданно ответила женщина и резко села. Одной рукой она нашарила халат, потом обернулась, глядя на не спешившего вставать корсара, хмыкнула. Резко запахнув тяжелое и плотное одеяние, она направилась в сторону ширмы-двери.
В этот момент гостю как раз надоело ждать - деревянные перегородки поползли в сторону. Балтьер, который к этому моменту всё же сел, ленивым движением набросил на себя одеяло и с любопытством посмотрел в дверной проем.
В щели мелькнула каштановая голова Дейзена,
- М... - он осекся; Сайте, воспользовавшись, протиснулась в щель между ним и ширмой, задвинула ее за собой и встревоженно поинтересовалась:
- В чем дело?..
Капитан принялся одеваться, преодолев сильное искушение прислушаться к тому, что говорилось за тонкой перегородкой. Некоторое время из-за ширмы раздавались приглушенные голоса. Потом все стихло на минуту или две. Наскоро расчесываясь перед зеркалом, Балтьер размышлял, какая муха укусила юнгу... и какая еще укусит теперь. Хмыкнул, улыбнулся.
Из-за ширмы раздался громкий взрыв смеха.
Спустя несколько мгновений в комнату снова ворвалась Сайте, она прижалась спиной к деревянным пластинам, закрыла лицо руками и сползла на пол. Сухие плечи вздрагивали.
- Что случилось?! – капитан нагнулся над ней, коснувшись рукой плеча.
- Дейзен... - женщина всхлипнула и обхватила себя руками за живот. Она смеялась, словно ребенок, - увел... девчонку... из борделя.
Глаза Балтьера слегка округлились, на несколько мгновений он застыл, как бы осознавая сказанное. Затем оперся рукой о перегородку, чтоб не упасть, и комната наполнилась громким хохотом.
Несколько минут в комнате стояли только смех, потом Сайте сорвалась на тихие всхлипывания, все еще неуемно хихикая. Капитан же закашлялся, поперхнувшись, глубоко вздохнул и наконец обрел способность говорить, правда, до сих пор посмеиваясь:
- И что он с ней собирается делать?
- Он разбудил Йернима... и... вспомнил ему... давнее пари... со мной, - Сайте прижалась затылком к деревянным доскам и глубоко вздохнула. - Ха...
- Что за пари? – с интересом спросил капер и присел на корточки напротив Хранительницы.
Она зажмурилась и глубоко дышала. Иногда раздавались всплески смеха.
- Старое... яхты.
- М-да... Он таки заставит меня пожалеть о согласии взять на борт, - покачал головой капитан. – У парня шило в одном месте.
Впрочем, улыбка показывала, что он не очень-то осуждает мальчишку.
- В меня... - Сайте поймала мужчину за руки и потянула к себе.
Тот ухитрился не потерять равновесия: только что сидел на корточках напротив, и вот уже обнимает Юлаль за плечи, находясь бок о бок с ней.
- С тобой тоже хлопот не оберешься, - шутливо потрогал кончик её носа. – Помнишь первую встречу?.. Хорошо, что Дейзен не собрался тащить девчонку на корабль, и теперь это проблема Ойера Йернима.
- Он знает, что это не лучшая идея, - произнесла Сайте и встала, опираясь на ладонь. - Мерзавец, пират...
- Жуткий мерзавец, - согласился он, беззаботно потягиваясь, и подмигнул. – Тебе посочувствовать?
Женщина быстро поцеловала теплые губы:
- Потом. Сейчас мне нужно переговорить с Ойером.
- Хорошо, - сегодня он воспринимал упоминания лорда спокойно. – У тебя еще много дел здесь?
- Нет. Копии уже должны быть готовы, - деревянная расческа путалась в густых прядях, безжалостно впиваясь в кудряшки.
- Я буду у себя, - задумчиво произнес капитан.

(с Соуль)

[Тельтиар >>>]

Вера лорда-казначея 11 день

Лорд Джереми Винзор чувствовал на себе чьи-то взгляды, следящие, неприязненные. Несомненно, что его пытались подсидеть - проклятые магики придворные, и кто бы там еще ни был. Положение его с каждым днем становилось все более шатким, нестерпимые боли заставляли снимать ожерелье с нефицитом на ночь, поскольку теперь он не мог уснуть даже приняв лекарство... и тогда приходили кошмары! Без нефицита он становился уязвим для колдовства, и ему снилось, как мерзкие заклятия разрывают его плоть. Казначей просыпался в холодном поту, с криком, льдом застывающим на губах, пугая слуг и телохранителей.
Блестящая карьера тускнела с каждым днем, даже печать не приносила радости - последний, скрепленный ею документ, прошение лорда Оррика, Винзор даже не прочитал. Ланс был нужен ему, этот верный пес, на все готовый ради денег и власти, ни в коем случае не мог просто исчезнуть, и пока у казначея была возможность, он несомненно поддерживал бы Оррика на плаву - без подконтрольной стражи Джереми боялся остаться совсем один против многочисленных врагов.
"Ваша звезда упала с небес, - вновь слышал он голос Николаса Бейли. - Признайте это, Джереми, вы проиграли".
Вновь и вновь казначей вспоминал вчерашний прием, и содрогался – нет, отнюдь не от явления божественной мощи, поразившей всех присутствующих. Единственный бог, которому поклонялся Джереми Винзор, во всемогущество которого искренне верил, так это Золотой Ферай, блестящий кругляшок с изображением Императоров и Королей, обладавший властью над умами и душами людей. Куда там четверым с их колдовскими фокусами! И пока основной потом денег проходил через руки казначея, ему не о чем было волноваться, его власть казалась нерушимой… до последних дней.
«Как вам прием, Джереми?»
Николас Бейли любил начинать разговор с отвлеченных тем.
«Достойно, но порой я видел и более роскошные пиры, - улыбнулся Винзор в ответ, но подозрение уже вгрызлось ему в душу – слишком уж благожелательным тоном говорил Олдгейт. – Его Высочеству еще многому стоит поучиться».
«Напротив, он схватывает на лету, - предводитель дворянства покачал головой. – Отойдем. Вас ведь недавно назначили на место погибшего казначея волитаров?»
«Да, не скрою, так оно и есть».
Самому Винзору это назначение не нравилось, особенно в свете того, что Давион симпатизировал этой выскочке, вознамерившейся получить наследство Санкриста.
«Вы теперь у Императора на коротком поводке, - обрадовал его Олдгейт. – Как видите, он неплохо учится, благо – учителя хорошие».
Казначей вздрогнул, однако постарался пока не выказывать своих опасений.
«К чему вы клоните, сударь?»
«Бректор Брион теперь следит за всеми вашими действиями, Джереми».
«Невозможно!» Воскликнул тогда Винзор, полностью выдавая себя – проклятые боли совсем лишили его самообладания.
«Можете мне не верить, - спокойно ответил Олдгейт. – Тем хуже для вас».
Карты были открыты – несомненно, Бейли мог предложить что-то казначею, чтобы спасти его шею из петли, в которую он сам же по неосторожности сунулся. Вот только, была ли приемлемой та цена, которую собирался назвать Николас.
«Я слушаю вас внимательно».
По губам Предводителя Дворянства скользнула плотоядная улыбка: добыча уже не могла от него ускользнуть никаким образом.
«Теперь только я смогу уберечь вас от падения, Винзор – вы могли дурить короля, но защитить от гнева Императора под силу только мне».
«Что вы, милорд – я кристально чист, - покачал головой казначей. – Меня не в чем обвинить».
«Сомневаюсь, - коротко ответил Бейли. – Впрочем, решать Вам: или продолжайте жить на свой страх и риск, или станьте моим человеком».
Заметив замешательство Винзора, он добавил:
«Понимаю, столько лет считать себя второй фигурой при дворе, но вы не выстоите в одиночку. Но, согласившись на мое предложение, вы сохраните власть над казной, все что имеете, и я улажу вашу ссору с придворными магами. Вам больше не надо будет их опасаться».
«А что в замен?»
В глазах казначея блеснул интерес, и это не укрылось от проницательного взора Олдгейта.
«Исполните несколько моих просьб, когда мне это будет нужно. Исполните беспрекословно».
«Я обдумаю это».
Разговор завершился. Винзор до сих пор не мог понять, что именно хотел от него Олдгейт, с какими просьбами мог обратиться человек, у которого есть буквально все? Но соглашаться придется, хотя бы потому, что Бейли не потерпит отказа. Стоит только сказать ему «Нет», и шаткое положение казначея превратиться в безвыходное.
- Господин?
- Чего тебе?
Винзор недовольно взглянул на вошедшего Счетовода.
- У вас встреча с Лордом-Командующим.
- Ах, да, - он надел ожерелье с нефицитом. – Мортимер, лекарство!
Надо было идти и решать дела. А потом отправить Тарка к Олдгейту и выразить полное согласие.

Желание Олдгейта.

В то время, как казначей чувствовал, что на шее его сжимаются крепкие ладони рока, предводитель дворянства так же пребывал не в лучшем расположении духа, и причиной тому был Рейзор Клоут. Негодяй, посмевший вопреки его приказу не только оказаться в Нижней, но еще и ввязаться в потасовку, завершившуюся гибелью двадцати отличных ребят, уже несколько лет верой и правдой служивших лорду. Летучие Волки были не просто лучшими воинами, какими располагал Бейли – они были преданны ему, были готовы любой приказ исполнить, чтобы он им ни приказал и в итоге они же так отвратительно подставили его под удар Смотрителей.
Если только этим дрейновским недобиткам удастся раскопать что-нибудь о его настоящих связях с Гильдией, он наживет больше проблем, чем когда-либо. Корт, конечно, обещал все уладить, но Николас не верил, что такое возможно. У Смотрителей хватка бульдожья – один раз вцепятся и уже не отодрать будет. Почему, именно теперь, когда Бейли так уверенно шел к поставленной цели, когда даже Винзор оказался у него в кармане со всеми потрохами, когда даже старый пердун Дерри согласился поддержать его, пусть и потребовал ответную услугу за это. Никто не посмеет перечить ему, Предводителю Дворянства, но только не Смотрители – они готовы взять под стражу любого, предъявить любые обвинения, подвергнуть истязаниям и казням. Смотрители – люди худшего сорта, беззаветно преданные закону, а не Альянсу.
Николас Бейли скупо улыбнулся, вспоминая, что судья Мюррей сейчас разрабатывает поправки к старым законам. Добрый, справедливый судья, не вынесший жестокости Дрейна – в нем спасение для всех дворян, в нем и его деле. Как только новый кодекс будет подписан Их Величествами, время Смотрителей пройдет безвозвратно. Лишь бы только они не успели разобраться с делом Клоута до того момента.
Однако, было еще одно, о чем думал Николас Бейли, после огненного очищения Столицы. Это – рев дракона. Если вернулся Зверь Волитаров, значит где-то есть еще и Зверь Людей. Зверь, который так нужен Альянсу, чтобы защитится от демонов. Но, как его призвать, как подвигнуть на спасение страны, которую он сам же и бросил? Если раньше Олдгейт считал древние легенды вымыслом, то теперь его мировоззрение сильно изменилось – он не только поверил в богов, в их могущество, но и в то, что могущество это по праву должно попасть в его руки. В руки наследника короля Харранта. Во время первой войны с тварями Пустоты, Харрант и Волитар вели за собой народы к победе, теперь же это должны были сделать Олдгейт и Астерион, и никто иной кроме них. Менгаард не способен на такой подвиг, никто из лордов не способен.
Николас Бейли, Предводитель Дворянства, твердо верил теперь, что ему предначертано вернуть людям Дракона и Клинок, чего бы это ни стоило, а значит следовало как можно скорее решить мелкие проблемы, вроде Смотрителей и других, посмевших бросить вызов его могуществу. Например, Гильдии Убийц. Эти наемники слишком обнаглели, решили, что могут пренебрежительно относиться к его приказам, даже открыто выступать против него – а значит, они умрут. Корт об этом позаботится. И когда убийц не станет, Смотрители уже ничего не смогут ему предъявить.
- Гаст! – Покончив с размышлениями, крикнул лорд Бейли.
Долговязый воин в плаще из волчьей шкуры тут же появился на пороге, словно ожидал зова. Это был новый командир Летучих Волков, возможно не настолько опытный и полезный, как Клоут, но более преданный и исполнительный.
- Мой повелитель, - опустился Гаст на колено.
- Отправляйся за лордом Лодвигом, - велел Николас, и уже тише добавил: - Надеюсь, он не забыл, что у него сегодня встреча.
Верный холуй поспешил исполнять приказ. Бейли желал добра дочери, хотел, чтобы она вышла за достойного и благородного человека – лучшей партии, чем Петер Лодвиг подыскать сейчас среди дворян было невозможно. Разве что Анкер Тайл, но тот не являлся наследником Вице-Короля, а Петир, напротив, подходил идеально: мужчина в расцвете сил, статный, красивый, к тому же потомок славного рода. Именно такой зять нужен был Предводителю Дворянства, человек, способный позаботиться о его дочери и подарить ему внуков. Здоровый наследник, вот чего не хватало Николасу Бейли, чтобы его планы полностью воплотились.
Пейзаж за окном надоел, и лорд Одлгейт задернул штору. Необходимо было возвращаться во дворец – настоящие дела сейчас творились там. Из кабинета особняка мало на что можно было повлиять, а вот находясь возле трона, появлялась возможность изменить любое решение так, чтобы оно приносило пользу.
Песочный плащ накрыл плечи Предводителя Дворянства. В сопровождении близких слуг и вассалов, ожидавших его в приемной, он сел в экипаж и велел ехать ко двору. В какой-то миг, он пожалел, что возле него нет братьев Манфри – в некоторых делах они были практически незаменимы, в отличие от тех, кто был рядом теперь. «Бесполезные людишки», прозвал свое новое окружение – конечно, это лишь отчасти было правдой, и Бейли находил занятие для любого, решившего, что может приподняться на службе Олдгейту, однако все равно оставался недоволен исполнением своих приказов.
«По крайней мере, я не пложу вокруг себя тунеядцев, как Менгаард», иногда напоминал сам себе Бейли. Манфри был полезны – они сбежали, Клоут был полезен – он убит, иные – арестованы Дрейном, казнены и высланы из Альянса. Порой, Предводителю Дворянства казалось, что против него кто-то задумал заговор, однако он готов был принять этот вызов.

[Scorpion(Archon) >>>]

Утро 11
Результаты ловли
(Тель и я)

Все тяжесть последствий ловли Белой Маски раскрылась только к утру, когда стражники обнаружили в одном из переулков еще шесть трупов: в пятерых были узнаны императорские гвардейцы, а шестой оказался Майасом Кадиксом. Всем им нанесены были столь жестокие повреждения, что казалось - это преступление не могло быть делом рук Маски, ведь тот всегда отличался изяществом фехтовального стиля, а здесь проломленные черепа, рубленные, точно топором раны, раздробленные кости. Несомненно, воины сопротивлялись яростно и отчаянно, но всего их мастерства не хватило, чтобы противостоять таинственному убийце. Всего погибло шестнадцать гвардейцев и еще семеро стражников, еще двоих доставили в госпиталь, а пойманного Кваком разбойника - прямо в тюрьму, причем тот воспринял свое высвобождение из каменных тисков за величайшую благодать, так что сразу во всем сознался и просил больше не выпускать его из камеры. А герой дня, Дерек Стронц, был необычайно мрачен все это время. Казалось, одержанная им победа не принесла ему никакой радости.
Они втроем сидели в дворцовой казарме - Стронц, Квак и пришедший в себя после обморока Эврар, - Лару удалось уговорить пойти поспать, а гвардейцы, которые занимали это помещение, сейчас находились на службе. Под столом, в холщовом мешке, лежало тело Лайоро, Дерек отказался отдавать его кому-либо, пока не покажет лично Императору, и теперь дожидался аудиенции.
- Как думаешь, осколки лучше пойдут в Столице или провинции?
Квак, как всегда, искал лишь выгоды. Только ему могло придти в голову продать осколки белой маски, и только он мог действительно найти на них покупателя.
- Думаю, что нам вполне могут поотрывать головы за такую "поимку", и продавать осколки будет некому, - тихо заметил Эврар. - Я всё понимаю, Дерек - но это шестнадцать гвардейцев. Воинов, которые могли бы воевать с демонами и принести там многог больше пользы, чем дворяне, которых Маска перебил... Хотя теперь уже всё равно. Но вспомните - Император и так потерял многих за последние дни, а ведь он с ними служил довольно долго... Эээх, бедняга Майас, его-то за что?
- Мы сделали то, что должно, - не согласился с магом Стронц. - Мы все знали, на что идем, и то, что под личиной скрывался бывший гвардеец... ох, Кадикса жалко, я до сих пор понять не могу, кто его так! Словно молотом голову расшибли.
- На Маску не похоже. Но если не Маска - что тогда могло справиться с гвардейцами? загадка на загадке.. А что касается гвардейцев - я просто говорю, что время сейчас плохое, всё одно к одному. И как Император оценит наш "успех" - большой твопрос, - мрачно возвестил Генрих, потирая ладони. Каменная кожа не желала сходить, и рука мага стала необычайно тяжёлой, пусть и не утратила гибкости.
- В таком случае, наша задача - убедить его, что это немалый успех.
- Может маску ему подарим? - Предложил Артикус. - Я могу ее восстановить, при желании.
- Арти, ну сколько можно?
- А что такого? - Борода мага возмущенно топорщилась.
- Давай, катись отсюда! - Прикрикнул на него гвардеец. - С твоими шуточками мы точно до петли дотянем! Ну, пошел вон!
- Да чтоб тебе пусто было!
Вскинув на плечо мешок с трофеями, Квак на прощание тряхнул головой и с силой хлопнул дверью, по всей видимости вложив какое-то заклинание, так как та едва не сорвалась с петель от удара.
- Вот что за болтун, просто сладу нет.
- Он всегда такой был? - поинтересовался Эврар. - Сколько его помню - вечно одно и то же, но вы-то его подольше знаете. А убедить-то можно, особенно памятуя, что ночью было. Как раз ведь после того, как Лайоро был изобличён. Я уж думал это Четверо потому свою силу и явили... Но каково же, а? Говорят, в Верхней одержимых ни одного не осталось!
- Это хорошо, что я уже седой, а то поседел бы от увиденного! Какое пламя с небес! - В голосе Стронца слышалось неприкрытое восхищение. - А до Квака, так у него язык, что у жабы длинный - и все не по делу мелит. Двадцать лет его знаю, уже старый дед, а все ребячеством занимается.
- Есть хоть что-то, к чему он относится серьёзно? Ах, чтоб её! - Эврар с досады хлопнул в ладоши и поморщился - в левой руке крепко отдалось от каменной правой.
- Разве что к фераям, - Дерек прищурился: - Как рука-то? Знаю, арканитом не шибко приятно получить.
- Трудно сказать... я пытался понять, когда сойдут чары, но... Или я ничего не понимаю, Дерек, или это последствия той моей оплошности, но возможно, что это так... навсегда, - пожал плечами Генрих. - Ой и посмеётся же надо мной Лара. Хотя... она же гнётся. Каменная рука - тоже неплохо.
- Корлады обзавидуются.
- Или предложат модифицировать. Кстати, как думаете, что народ скажет на гибель Маски?
- Может песню о нас сложат?
- Вопрос в том, какую, - философски заметил Эврар. - Ладно, думаю, хватит терять время просто так. Надо докладывать, и будь что будет.
- Надо, Генри. Вот только, боюсь я - это не конец еще.
Стронц рывком поднялся, поправляя кольчугу, чтобы сидела как влитая и затянул пояс потуже. Немного подумав, он все же перевернул медное блюдо наподобие зеркала, и достав гребешок, расчесал бороду.
- Конец будет, когда минимум неделю ночью никто не погибнет от руки Маски, - подтвердил Генрих. - Но... вы что-то подозреваете?
- Понимаешь, я боюсь, что любой подражатель может нацепить маску теперь и выйти на ночные улицы. Это надо как-то пресечь!
- Например?
- Не знаю... Эй, кто тут? - Он выглянул за дверь, найдя взглядом ближайшего караульного гвардейца. - Карит, ну-ка помоги мне кое-что отнести.

[Тельтиар >>>]

На докладе у Императора
У Скорпа, то бишь

Взвалив на плечи воину мешок с телом Маски, они направились в тронный зал.
Гвардейцы на входе важно расступились, смотря на товарищей со странной смесью гордости и досады. Весть о том, что Дерек Стронц собственноручно прикончил Маску, по гвардии уже проползла - тихо и незаметно, как маленькая и ядовитая змея. Потому что вместе с ней разнеслись и вести о потерях на благо спокойствия граждан Альянса. И победа Стронца - даже всеми отмеченная и признанная - была омрачена этими скорбными вестями.
Двери распахнулись, гордо вскинув голову, старый наемник вошел внутрь - справа Эврар, слева, пыхтя от усталости тащил свою ношу отловленный гвардеец.
- Ваше Величество, - Стронц поклонился и вытянулся во фронт перед троном.
Давион Волитар, усталый, но прямой и величественный, как обнажённый клинок, на который опиралась правая рука Императора, смерил вошедших суровым взглядом:
- Докладывайте, Дерек. Я слышал, у нас обоих была не совсем обычная ночь.
- Государь, я счастлив доложить Вам, что убийца, наводивший ужас на столичные улицы более никого не потревожит.
- Докладывайте подробности, - Давион смотрел в глаза Стронцу, словно вонзая в душу подчинённого горячий нож. И если Император понимал всю важность случившегося, то лейтенант гвардии вспоминал своих бойцов, которых сегодня утром не досчитаются в казармах. - Белая Маска был обнаружен этой ночью возле главной площади, где он совершал нападение на дворянина. В ходе задержания, негодяй оказал яростное сопротивление. Трое гвардейцев были убиты на площади, еще шестеро - во время погони. Их имена указаны в моем докладе, Ваше Величество. Хочу заметить, что если бы не самоотверженная помощь нескольких чародеев, в частности присутствующего здесь Генриха Эврара, мы не смогли бы остановить Маску.
- Хотя помощь эта была, увы, слишком мала и не всегда своевременна, - с досадой признал Генрих, склоняясь перед Императором. Государь смотрелся сейчас на тридцать с лишним, хоть Эврар и знал, что тому всего двадцать пять лет. Синий налитый кровью шрам на щеке, ледяные глаза и жёсткая складка губ, лидиумный клинок - всё это добавляло владыке волитаров возраста, хоть и не так, как преждевременно навалившиеся на плечи заботы о государстве. - Прошу простить, мой государь. Мы делали всё, что могли, но увы - Маска и правда был почти неуловим.
- Я знаю, - оборвал колдуна Давион. - Итак, как же вы в конце концов смогли его одолеть. Расскажите в подробностях. Мне интересно знать, за что отдали свои жизни мои воины и мои друзья.
- Карит, - не оборачиваясь бросил Стронц.
Гвардеец, пошатываясь, шагнул вперед, кладя перед троном мешок с телом. Быстро отступив, юноша тыльной стороной ладони утер пот с бледного лба.
- Прошу, государь, - наклонившись, Дерек одним ударом кинжала вспорол холст, являя взору Давиона тело. Основательно замороженной Ларой, то еще не оттаяло, однако лицо убитого было хорошо различимо. - Этот человек скрывался под маской и доставил столько неприятностей обоим престолам.
- Кто он? - Давион вгляделся в лицо. - Я его знаю или мог знать?
- Это бывший сержант гвардии, Игнаций Лайоро, - ответил наемник. - Корв признал его.
- Нужно показать его лорду Элрусу. Он помнит всех своих гвардейцев - при мне этот вон не служил, - Джаст поднял клинок, положил на колени. - С чего ему было вершить так своё правосудие, ваши соображения?
- Есть только подозрения и предположения, мой государь. Лайоро считался замешанным в убийстве короля Маркоса, после той ночи он покинул гвардию, стал кузнецом - все оружие Маски выковал сам, разве что без клейма.
- А почему убивал именно дворян? Что у него было против убитых?
Стронц повременил с ответом, подбирая слова:
- Дворяне многим ненавистны, особенно в последние годы, а Лайоро чувствовал себя тираноборцем, спасителем Альянса. Возможно хотел исправить собственную ошибку, ведь именно смерть короля развязала лордам руки.
- Хм... Дерек, вы знали его раньше. Или что-то огнём?
- Государь, ходят слухи о смерти Маркоса и о том, кто какую роль в этом сыграл из сиятельных вельмож, большей частью уже мертвых, - пояснил старик. - Кстати, тоже Маска постарался. Официально-то, король погиб от удара аппели...пепти...ского, так всем проще было.
- Слухи, говорите? Чтож... это нужно проверить. Я рад был бы поручить это вам или лорду Элрусу, но... мне необходимо подумать. Вы будете отмечены за вашу доблесть, как и все принявшие в этом участие...
- Благодарю, Ваше Величество, - Дерек поклонился. - Тут ведь, какое дело - я собираюсь жениться.
- Правда? И кто же избранница моего гвардейца?
- Это благородная леди, сир, - старик опустил голову. - А я - простой солдат.
- Благородная леди, даже так? Старый хитрец за свой подвиг желает быть пожалован дворянским титулом? - наконец-то Император чуть улыбнулся, и взгляд его потеплел. - И уж явно не упустит своего, верно?
Генрих смотрел на разыгрывавшийся на его глазах спектакль с любопытством, но вмешиваться даже не пытался. Просто стоял и слушал, почтительно потупив взор.
- Она красива, молода, богата, - кивнул Дерек, разглаживая пышные усы. - Нельзя допустить, чтобы ее честь позорили слухи, будто бы я сделал ей предложение только из-за титула.
- Вы готовы поручиться, что Маска больше не потревожит Столицу? - прямо спросил Император. - Я жду честного ответа.
- Убийца лежит перед вами, государь, - с жаром ответил наемник. - И если кто-нибудь еще посмеет надеть его маску, я укорочу его на голову этим мечом.
В доказательство своих слов, он обнажил Змеиное Жало и опустился на колено перед Давионом.
- Что ж... Вы заслужили то, о чём просите. Я присвою вам титул и наделю землёй - если в течение хотя бы трёх дней убийства, которые совершал Белая Маска, не возобновятся. Я верю вашему слову и верю своим глазам, - Давион кивнул в сторону тела. - Но я хочу быть уверен в спокойствии города. И потом - на нас наступает армия демонов. Кто знает, переживём ли мы оба эту войну... Пока что я приказываю вам позаботиться о погребении моих гвардейцев. На этот раз вы получите пополнение из числа воинов Северной. Всё - осмотрите лично. Отдохните хорошенько, потом - поговорим ещё. Спасибо вам, Дерек. Сколь ни тяжёлой была эта победа для моего сердца, я ценю её и того, кто её одержал.
Император встал, чёрная мантия за его спиной снова взвилась пышными вороновыми крыльями. Разящий Свет в руках, поймав тонкий солнечный отблеск, отразил каплю сияния в сторону тела Маски. осветив обмороженные, закоченевшие под действием чар черты Лайоро.
- Понять, почему... Важно понять. Очень важно, - не обращаясь ни к кому, проговорил вслух Джаст.
- Разрешите приступать, Ваше Величество?
Поднялся Дерек, пряча в бороде довольную улыбку.
- Разрешаю. Да хранят вас Четверо.

[Scorpion(Archon) >>>]

(те же там же)

Развернувшись и щелкнув подкованными каблуками, гвардеец направился к выходу.
- Карит, забери тело!
Отдал он приказ, уже находясь в дверях. Юноша, болезненно дернувшись, подался вперед. Отметив это краем глаза, Стронц усмехнулся и подкрутил двумя пальцами ус - они уже подчинялись ему, как старшему по званию, а вот будет дворянство, так он и прошение о зачислении в должность сержанта подаст. Надо же, какой фарт пошел на склоне лет, этак бы годков двадцать назад... мечты, мечты.
- Генрих, сегодня я жду вас к обеду, - произнес Стронц тихо, когда они вышли из зала.
- Я одного не пойму... О какой невесте вы говорили, Дерек? - похрустывая каменной рукой - уже с удовольствием, а не брезгливо - поинтересовался Эврар.
- О прекрасной Лайзе Нэр, конечно, - на лице старика отразилось мечтательное выражение.
О клятве, данной молодой вдовой еще какую-то неделю назад судачила вся столица - женщина обещала выйти за героя, который отомстит за смерть ее мужа. За убийцу Белой Маски.
- И она за вас выйдет? Не слишком ли смело? - усмехнулся маг. - Хотя... поживём - увидим. Главное, чтобы Маска вдруг таинственным образом не "воскрес".
Наемник хлопнул его по плечу:
- Поговорим за обедом, а пока мне еще новобранцев северных смотреть.
За разговором он свернули за угол, не замечая, что тело Лайоро до сих пор еще пребывало в тронном зале. Молодой гвардеец остановился возле трупа, неосторожно наступив на выпавшую из мешковины ладонь. Кости хрустнули с ледяным звоном - замораживающее заклинание все еще держалось. Губы Карита изогнулись в скорбной гримасе, грудь его сдавила болью, вены пылали, точно по ним бежало ночное пламя. Император стоял перед ним, возвышался со ступеней, ведущих к престолу.
- Ваше Величество, - прошептал юноша. Дыхание сбилось, бледные пальцы до хруста сжали рукоять меча. - Умрите!
Со звоном черное лезвие покинуло ножны, твердой рукой направленное в грудь государю. В безжизненных глазах гвардейца отражалась лишь холодная Пустота.
Холодный и спокойный властитель ожил, словно каменная статуя, обратившаяся в посланца Четверых. Император рванулся навстречу противнику, изгибаясь в сторону. Разящий Свет сверкнул белоснежной линией, встречаясь с демоническим клинком.
- Тварь из мрака, - процедил Давион, и шрам на щеке властителя волитаров снова согнулся в синюю молнию. - Не знаю, как ты остался жив. Не знаю, как пролез в одного из моих бойцов. Но я обрушу тебя обратно во мрак. Гвардия, ко мне!
Голос Императора громом отразился от стен и сводов зала, разлетаясь во все стороны. Через миг караульные гвардейцы уже врывались в зал, занося для ударов алебарды.
- Будь ты проклят именем Вечного Владыки!
Голос одержимого взвился под своды зала оглушающим воем, движения его были ломанными и резкими. Мечи вновь скрестились, не обращая внимания на приближавшихся стражей, Карит пытался достать правителя, парящего над полом. От лезвия алебарды, нацеленного ему в спину, он уклонился, едва не упав на пол, второй топор отбросил клинком, но его мастерства явно не доставало, чтобы бороться со столькими противниками: опустив алебарды, гвардейцы принялись колоть врага, оттесняя от государя. Граненые острия в клочья изодрали кольчугу, оставляя кровоточащие раны - Карит словно не замечал боли, только выл, хрипел и метался как загнанный зверь, наотмашь рубя подступавших к нему воинов. Одному, неосторожно подошедшему слишком близко, он рассек лоб под шлемом до крови, но затем кто-то ударил его древком под колено, повергая на пол. Следующий удар плашмя пришелся по затылку.
- Давион Волитар, Вэин вырвет твое сердце, когда придет!
Гвардейцы навалились на одержимого, прижимая его к полу и не давая пошевелиться, тот все еще пытался вырваться, исторгая проклятья.
- Я сам.
Давион, проходя между гвардейцами, опустился на одно колено перед одержимым. В глазах правителя бьющемуся, как прибитая бабочка, чудищу уже был вынесен приговор.
- Лучше бы ты погиб вместе с твоими собратьями. Но я не брезглив. Спроси у жившего в Горцие, когда ваш прародитель снова будет вас выплёвывать, - процедил Джаст, вбивая меч между глаз одержимого.
Тело дернулось и затихло навсегда. Демона внутри человека не было.
- Бездушный. Демон погиб, а оболочка ещё какое-то время билась в агонии, - пояснил Давион опешившим гвардейцам. - Это возможно. Его тело нужно сжечь. позовите кого-нибудь, пусть уберут.