Над облаками

[Барон Суббота >>>]

- Откройте ворота, - голос стражника дрогнул. Спорить во время такой жуткой осады ему явно не хотелось.
- Слушай, орк - а почему ты сюда пришел? - Пока с ворот снимали цепь и разводили створки, спросил другой страж.
- Ожоги. К Менгаарду, - коротко ответил Смотритель, проходя внутрь.
- Гротх... орче... - боязливо окликнул его стражник. - Ты что, не знаешь? Не слышал?
- Что? - Смотритель застыл. - Что, демоны раздери я не знаю?
- Его Величество... король Менгаард... он...
- Он при смерти, - закончил другой воин.
Орк сел там, где стоял.
- Как? - только и спросил он.
- Он... был в госпитале... когда начался пожар.
- А целители? Не один же он...
Слово был не хотело быть произнесённым, но оставило после себя горький привкус на языке.
- Есть маги, - уже тише произнес страж. - Занимаются королем. Если повезет - и тебе помогут.
- Давай, я, - подставил плечо другой, отставив алебарду. - Вместе мы его быстрее донесем.
- Давай, - бесцветно и очень тихо согласился Гротх. - Донесём.
Вдвоем они очень скоро втащили Роута во дворец, и, миновав несколько лестниц и коридоров, добрались до королевских покоев - сразу бросалось в глаза отсутствие людей короля, вместо них на страже стояло двое гвардейцев.
- Хоть один свободный маг есть? - сходу спросил Гротх.
- Госпожа Миаллина при короле, - ответил гвардеец.
- Тут Хейдан Роут и ему срочно нужна помощь.
Орк уложил едва дышащего старика на скамью для посетителей и осторожно развернул плащ. Роут был всё ещё жив, цепляясь за бытие в этом мире с остервенением взбешённой виверны, раз за разом атакующей многократно превосходящих её числом охотников, явившихся за драгоценной кладкой яиц.
"Как там Цепкий?" - мелькнула сторонняя мысль.
- Роут? - Переспросил воин, ему явно ни о чем не говорило это имя.
- Из руководства Смотрителей.
- Ладно... - гвардеец был не в восторге от этой идеи, но обгоревший смотритель выглядел настолько жутко... - Подожди здесь орче, мы попросим миледи помочь ему, когда король будет вне опасности.
Гротх кивнул, сел рядом и стянул шляпу с головы. Ему никогда в жизни ещё не приходилось молиться, но он видел, как это делают другие, а потом сложил ладони перед собой, уткнулся в них лбом и тихо зашептал:
- Пятеро. Я знаю, вы есть. Я знаю, что вы сильны, что можете, так вас, всё или почти всё. Поэтому прошу, если вам не наплевать, если вы не последние сучьи дети, помогите Менгаарду. Ну да, он конечно не кремень со стальными яйцами, но мужик хороший. Лечит сам, добрый...так вот, если такой хороший мужик пропадёт из-за кучки сдвинутых засранцев, то это будет самое большое крысятничество из всех, что я видел. Давайте, Пятеро, я верю, что вы не конченные ублюдки, а наоборот. Помогите ему! И...и Роута тоже не забудьте, если не сложно. Его башка ещё ой как всем нам пригодится, если этот драный мир останется быть. Давайте ребята, покажите тупому орку, что есть хоть какая-то справедливость!

[V-Z >>>]

Ночь тринадцатого дня
Исцеление (и Тельтиар)

Его Величество, король Менгаард лежал на столе, одежды его сильно обгорели и были покрыты пеплом, сам он едва дышал и не приходил в себя. Лорд Матеус со скорбным видом замер в шаге от монарха.
Миаллина Веллари влетела в комнату, паря над полом - так вышло быстрее. Она мгновенно оказалась рядом с королем, покачала головой. Устало потерла висок.
- Что именно произошло? - отрывисто спросила она; тонкие пальцы скользнули по груди Менгаарда, повеяло свежей водой.
- Пожар, миледи, - ответил Эрнесто. - Сильный пожар.
- Понятно... - пробормотала волитари, нахмурившись. Чуть прикрыла глаза; запах свежей воды усилился, запястья Миаллины окружили сверкающие водяные струйки.
Веллари была отличным целителем - иначе бы не получила свой пост. И недавние события с кровью дракона лишь укрепили заслуженную уверенность в собственном мастерстве.
Так что сейчас Миаллина, направляя исцеляющее волшебство, не колебалась; впрочем, и не торопилась, рассчитывая каждый шаг и действуя с безупречной точностью, как поступил бы и сам Менгаард в схожей ситуации.
Застывший напротив целительницы Матеус жадно следил за каждым ее жестом, каждым вздохом. Страх, что король умрет, крепко сжимал в когтях сердце лорда, но к счастью, пламя почти не навредило правителю, а Веллари действительно была одной из лучших целительниц Альянса. Под ее чуткими руками Менгаард чуть пошевелился, а затем стал кашлять, прочищая легкие.
Волитари приподняла руки, заканчивая исцеление, тихо и медленно выдохнула.
- Ваше величество? - позвала она.
Ответом ей был сдавленный кашель и сбивчивое дыхание - король еще не пришел в себя, но по крайней мере явная угроза его жизни миновала.
Веллари легко коснулась плеча Менгаарда.
- Помогите ему сесть, - бросила она в сторону Эрнесто. Вторая рука по-прежнему касалась груди короля, все еще мерцая исцеляющей магией.
Матеус подхватил его величество под руки и постарался приподнять - король был слишком тяжел для одного человека, и лоб лорда покрылся испариной, однако он смог оторвать его от поверхности стола.
- Еще немного... - попросила Веллари; пальцы бегали по объемистому торсу. - Так... хватит. Можете опустить обратно.
- Уфф, - выдохнул Эрнесо, укладывая господина.
- Теперь ему точно ничего не грозит, - выдохнула Веллари, вновь коснувшись виска. - Но вам лучше все равно быть рядом.
- Конечно, благодарю вас, миледи... - он даже не успел договорить благодарность, когда входная дверь вновь открылась, и двое гвардейцев стали вносить в королевские покои чье-то тело. - Что это такое?! Какого демоны в тревожите покой Его Величества?!
- Простите, милорд, - сдержанно ответил гвардеец. - Здесь человек, Старший Смотритель. Он умрет, если ему не оказать помощь.
- С чего вы вообще решили, что его надо приносить сюда?! Больше некуда чтоли?!
- Он очень плох... и мы подумали, что господаж Веллари...
- Тебя у дверей думать поставили или зачем?!
- Подождите, - прозвучал голос Миаллины. Волитари выпрямилась, скользнула к раненому. - Я целитель, и мой долг - помогать всем, кому смогу. Разместите его.

[Тельтиар >>>]

- Но... здесь же король, госпожа, - попытался оспорить Матеус. Его ус неприязненно подергивался, когда он увидел, что гвардейцы уже потащили обгоревшее тело на королевскую кровать.
- Он бы отказал? - оглянулась через плечо волитари, изогнув тонкую бровь.
И оказалась рядом с пострадавшим; на кончиках пальцев вновь заплясали свежие искры целительного волшебства.
- Нет...
Сквозь зубы выдавил лорд Матеус. Хотя сама мысль о том, что на королевской кровати положили чумазого смотрителя, была ему неприятна.
Миаллина склонилась над Смотрителем; прохладные пальцы замерли над пострадавшим лицом. С них потекла прозрачная дымка, неощутимо касавшаяся обожженной кожи. Вторая же рука скользнула над телом, как совсем недавно - над грудью Менгаарда.
- Переломы, ожоги... - пробормотала Веллари. - Вновь пожар, не так ли?
- Тот же, я думаю, - произнес лорд Матеус. - Кто его притащил?
- Орк Гротх, - ответил один из воинов. - Через весь город на себе нес.
- Странные времена, - в пространство сказала волитари, вновь прикрывая глаза. Магическое чутье помогало сейчас лучше обычного зрения; на пальцах второй руки тоже замерцал туман.
Ожоги всегда трудно лечить - словно след противоположной стихии сопротивляется влиянию. Однако Миаллина знала, как с этим справляться; и стекающая с пальцев водяная дымка засверкала мириадами капель, скрывая тело Смотрителя. Веллари чувствовала раны через Стихию - и направляла ее целительную силу так, чтобы унять боль и лишить след огня его власти над плотью.
Хейдан Роут был очень плох, и пусть даже, в отличии от Его Величества, смотритель не отравился дымом, огонь пожрал волосы и кожу, обезобразив лицо, а травмы, полученные при падении, поломали тело. Не сбей Гротх пламя в первые же мгновения, сейчас уже некого было бы лечить. Однако, Роуту повезло (если можно было вообще так сказать), он все еще продолжал дышать, и даже попытался открыть глаза.
- Лежите спокойно, - твердо приказала Веллари. - Дайте вам помочь.
Он что-то простонал в ответ сожженными губами.
Когда целительный туман накрыл левую руку, Веллари недовольно покачала головой.
- Браслет... тут бы не помешал коллега из Земных. Попробую разделить...
Она закусила губу - лечить, одновременно снимая боль, было совсем непросто.
Эрнесто отослал гвардейцев и отвернулся к окну, заложив ладони за спину. Ему мало радости доставляло смотреть на процесс исцеления, и он откровенно не понимал, чего ради Менгаард захотел остаться в госпитале, буду правителем Альянса.
"Был бы во дворце - не наглотался бы дыма".
Излечение шло, медленно, но верно. Основное внимание Веллари направила на ожоги - они требовали внимания прежде всего. Переломы - сейчас лишь те, которые угрожали самой жизни.
С браслетом было сложнее всего, над металлом Миаллина власти не имела. Но вот разделить плоть и железо было возможно, хотя процесс и требовал тончайшего контроля; другое дело, конечно, что излечить поврежденную таким образом руку будет неплохо.
Впрочем, сейчас волитари нацелилась на то, чтобы спасти жизнь и привести в стабильное состояние. Восстановлением здоровья и внешности можно было заняться и позже.

(лечил Визет)

[Барон Суббота >>>]

Особняк Закона

Когда Гротх убежал, смотрители захлопнули за ним дверь особняка, задвинули оба засова и еще поставили шкаф для верности. Все окна на первом этаже очень быстро были ими заколочены, а оставшийся отверстия ощетинились остриями арбалетных болтов. Люди Элана хорошо подготовились к нападению - кто бы ни посмел на них напасть, должен был дорого об этом пожалеть.
Однако случилось так, что вместо врага, тайно подбирающегося к их особняку, уже скоро смотрители заметили отряд вооруженных людей, не таясь идущих ко входу – на них были серые плащи, под которыми слышался звон кольчуг, вел же их человек, носивший отличительные знаки гвардии. Он и постучал в дверь.
- Кто такие? – Немного испуганно спросил один из смотрителей.
- Я гвардеец Джарек, - ответил лысый предводитель. – Со мной отряд городской стражи – поступил приказ помочь вам, на случай нападения.
- Какой еще приказ?..
- Да ты что, не слышал, - перебил его другой смотритель. – Гротх же говорил – Анператор нам людей пошлет на подмогу. Вот же они?!
- Точно они, - перешел первый на шепот. – Уж больно мерзкая рожа у этого.
- Все же, гвардеец. Нам люди лишними не будут. Да и Элан велел пустить.
Последний аргумент стал самым весомым, и двое смотрителей, навалившись на шкаф, оттащили его в сторону, а затем открыли дверь, впуская отряд стражи.
- Рожа у меня, значит мерзкая, - осведомился гвардеец, вошедший первым.
Из его рукавов выскользнуло два ножа, легко вошедших в глотки обоим смотрителям. «Стражники» тут же подхватили тела, и аккуратно уложили их на пол, чтобы не поднимать лишнего шума. Уже скоро все убийцы были внутри.
- Закройте дверь, - велел Джарек. – Чтобы никто живым не ушел. Вы – охраняйте здесь.
- Остальные – согласно плану, начинайте, - завершил приказ за него белесый волитар, сбросив с плеч стеснявший его плащ.
Колдун воспарил над полом, впрочем развернуться в узких коридорах с низкими потолками ему было практически невозможно, и это сильно его раздражало.
- Волитарчик, - ухмыльнулся другой убийца, обволакивая ладони каменной оболочкой.
Этого колдуна звали Камушек – исключенный из Академии за многочисленные дисциплинарные проступки, он несколько лет жил разбоем, пока не был подобран Кремнем. Матерый убийца раскрыл юному ученику некоторые секреты земляной магии, известные только армейским магам, а после ввел в Гильдию, поручившись за него перед Самим.
- Поговори у меня тут, - бросил ему Призрак. – Враз поджарю.
- Да, брось ты, - тут же махнул рукой Камушек. – Тут есть кого и жарить, и тушить, и шинковать.
Он засмеялся, предвкушая веселье.
- Чего встали, бараны, - прикрикнул Череполом, видя что убийцы засмотрелись на спор колдунов. – За дело!
То, что ему пришлось взять с собой не полноправных гильдейцев, а учеников и кандидатов, сильно злило Джарека – они казались бывшему гвардейцу неуклюжими и недалекими, да и вовсе не достойными того, чтобы присоединится к Гильдии. Но, вот ведь незадача – почти всех полноправных убийц Смотрители арестовали утром, либо же те покинули Столицу. С Череполомом пришло шестеро, в госпитале таких было всего двое – Кремень и Пиромант.
В любом случае, убийца надеялся на неожиданность нападения, и то, что смотрители – никудышные бойцы. По крайней мере, первые две жертвы это подтверждали.
Уже вскоре убийцы рассредоточились по этажу, взбежали по лестнице наверх, и остановились у входа в подвал, проверяя, нет ли каких-либо ловушек. Из соседних комнат слышались крики и предсмертные стоны, сопровождающиеся лязгом железа и щелчками арбалетных пружин. Смотрители, к глубочайшему сожалению Череполома, все-таки подготовились к нападению, хотя и ожидали его снаружи, а не изнутри, и потому некоторым из них удавалось перед смертью нажать на рычаг арбалета, или даже обнажить клинок, чтобы умереть в бою.
Заглянув в одно из помещений, Джарек увидел двоих смотрителей, зарубленных у окна, и корчащегося на полу убийцу с торчащим из живота болтом.
- Я ведь предупреждал, - произнес Череполом, занося булаву, и раскроил череп ставшему бесполезным соучастнику.
Надо было идти дальше – как он выяснил из предоставленного заказчиком плана, все самое интересное смотрители держали на подвальных этажах, и потому он хотел сам посмотреть, можно ли раздобыть там кое-какие трофеи, прежде чем предать особняк огню. Да и маги, бывшие главным условием заказа, тоже прятались внизу.

[Тельтиар >>>]

Камушку выпало очистить от смотрителей надземную часть особняка. С ним было несколько убийц, однако их он отослал разбираться с целями на втором этаже, а сам, в сопровождении только одного помощника, взобрался на третий. Ему хотелось со всем управиться самому, чтобы потому похвастать перед наставником, что он освоил новые техники боевой магии. Из-за угла вылетел арбалетный болт, однако кожа колдуна в месте попадания затянулась камнем, и железный наконечник лишь сплющился от удара. Молодой колдун не мог, подобно Кремню, постоянно поддерживать каменную броню на теле, однако обладал хорошей реакцией, и успевал создать ее тогда и там, когда и где это было необходимо.
Подойдя к судорожно перезаряжающему арбалет противнику, Камушек одним ударом оторвал ему голову и запустил ею в окно – благо здесь они были не заколочены. Тело с грохотом упало, заливая пол и сапоги убийцы кровью.
«Интересно, сколько их тут вообще осталось? – Задался своевременным вопросом маг. – В любом случае, теперь – на одного меньше».
Крики с первого этажа, несомненно уже слышали здесь, а потому были готовы обороняться, но Камушку так было даже интереснее. Ему нравилось, что жертвы могут хоть как-то сопротивляться, и он немного жалел наставника, которому досталась скучная работа в госпитале, где явно не было ни одного достойного противника.
Гильдеец прошел по коридору, поочередно заглядывая во все комнаты, попадавшиеся ему на пути – в некоторых ему даже попадались смотрители, но их было здесь слишком мало, и маг даже пожалел, что не остался на втором этаже – наверное, там можно было бы встретить больше жертв, нежели здесь. В любом случае, иногда даже эти жалкие черноплащники пытались с ним сражаться. Один даже ухитрился оцарапать его кинжалом, за что Камушек выпустил ему кишки и оставил подыхать, не смотря на мольбы о быстрой смерти.
Распахнув одну из дверей, маг увидел забившегося в угол мужика:
- Нет, не убивай меня! Пощади!
Завопил тот настолько тонким голосом, что убийца даже немного удивился.
- Ты кто такой?!
- Я? – Продолжал верещать смотритель. – Я – Тернель, местный писать.
- Вас тут что, кастрируют, чтобы не отвлекались от правосудия? – Рассмеялся собственной шутке колдун, подходя ближе.
- Ааа! Не убивай, я все расскажу, что хочешь.
- Деньги есть? – Спокойно спросил маг, хорошо осознавая, что он уже проверил все остальные помещения на этом этаже, а потому можно немного расслабиться и поиграть.
- Есть… я заплачу!
- Сколько?
- Пятьдесят грифонов? Этого хватит? Я не хочу умирать!
- Мне за тебя дадут сотню золотом, - покачал головой маг, вгоняя каменное лезвие в грудь писарю. Тот затрепыхался, словно наколотый на булавку жук, но очень скоро утих.
Камушек удовлетворенно отпихнул тело обратно к стене, и пару раз пнул. Не то, чтобы он надеялся, что смотритель сможет заплатить за свою жизнь больше сотни фераев – у него, наверное, никогда такой суммы и не было, просто магу хотелось немного поиграть, прежде чем отправить его на тот свет. И он поиграл. А теперь настало время снова браться за работу.
Покинув комнату писаря, гильдеец направился обратно к лестнице – коль скоро с этим этажом они разобрались, надо было спуститься на второй и проверить, как там обстояли дела. Вполне возможно, что еще остался кто-то живой из смотрителей, или – они забаррикадировались в комнате, и теперь нужно было искусство земляного мага, чтобы прорваться к ним внутрь.
Да и интересно было, что делает сейчас Призрак? Несомненно, уже добрался до лорда или кого еще важного – Камушек тоже хотел бы сейчас быть в подвалах – там и жертв побольше насчитывалось, и интереснее было бы, нежели наверху. Впрочем, разобравшись на втором этаже, убийца планировал присоединиться к соратникам и посмотреть, что смотрители прячут от чужих глаз под землей.
Добравшись до лестницы, он поторопил единственного спутника, и спустился, едва ли не сразу наткнувшись на тело гильдейца, застреленного из арбалета. Похоже, кому-то из смотрителей удалось умереть сражаясь, а не как барану на бойне.

[Барон Суббота >>>]

Хессо находился в кабинете лорда, когда услышал внизу крики. Выглянув в окно, он не увидел на улице ничего, что говорило бы о нападении – никакого штурма, никаких странных крадущихся силуэтов, так, словно враги уже были внутри.
«Да так оно и есть!»
Не стал тешить себя иллюзиями смотритель, вновь прислушавшись к творившемуся на первом этаже. Надо было срочно хоть что-нибудь предпринимать, и поэтому он схватил арбалет, и затаился за дверным косяком, ожидая, что произойдет дальше.
Послышался топот десятка ног, хлопанье дверей – убийцы врывались во все комнаты, ища и убивая смотрителей. Хессо оставалось лишь надеяться, что его товарищи вовремя поняли, что происходит, и сумеют оказать врагу достойное сопротивление.
Один из гильдейцев распахнул дверь в помещение, где прятался Хессо, и вбежал внутрь, напряженно озираясь, затем обернулся и на одно единственное мгновение застыл, увидев облаченного в белое смотрителя:
- Призрак? Ты что ли?..
Вместо ответа Хессо заехал ему в голову рукоятью арбалета, сваливая на пол, подхватил выпавший из руки убийцы кинжал и вогнал тому в глазницу. С кем бы его ни перепутал гильдеец, это оказалось весьма своевременно, поскольку смотритель попросту не успел выстрелить.
Высунувшись наружу, он заметил еще одного мерзавца, стоявшего у лестницы и, видимо, должного задержать тех, кому удастся убежать. На этот раз, Хессо аккуратно прицелился и выстрелил, сразив гильдейца наповал, после чего снова спрятался за дверью и торопливо перезарядил арбалет.
К тому моменту, когда Хессо добрался до конца этажа, все уже было кончено. В отличии от своих соратников на первом этаже, здесь смотрители дали убийцам жестокий бой, видимо, надеясь лишь на свое численное преимущество. В какой-то мере, этот расчет оправдался: Хессо насчитал четырех убитых гильдейцев и одиннадцать смотрителей, еще двое были ранены, но еще дышали.
Подбежав к товарищам, Хессо попытался им помочь, и оттащил к стене, усадив прямо. Он разорвал на них одежду, осмотрел раны, и даже успел перевязать одного, когда услышал тяжелые шаги, раздававшиеся со стороны лестницы. Вновь схватив арбалет, смотритель спрятался за угол, ожидая приближающегося врага, и едва только тот появился – выстрелил.
Арбалетный болт жалобно звякнул о камень, и упал на пол. Новым противником оказался маг. Поняв это, Хессо выругался. Бороться с таким врагом было практически бесполезно.
Колдун несомненно тоже понимал это, а потому приближался не спеша, и сначала остановился возле раненых смотрителей, несколькими ударами каменных когтей расправившись с ними. Только после этого он направился к тому углу, за которым сидел, судорожно перезаряжая арбалетет, Хессо.
- Ну, что же ты там спрятался, - рассмеялся гильдеец. – Вылезай, умри как мужчина.
- Сам сдохни! – Смотритель скользнул ему навстречу и резко дернул спусковой крючок.
Маг улыбнулся, превращая кожу в камень, но арканитовый болт легко раздробил колдовскую защиту, вонзился гильдейцу в голову и вышел из затылка. Камушек так и умер, продолжая улыбаться.
За его спиной стоял второй убийца, тут же бросившийся на Хессо. Смотритель швырнул в него разряженный арбалет и рванул с пояса нож, нанося удар. Бок обожгло болью, по ладони заструилось что-то теплое, а тело убийцы обмякло и повисло у него на руках. Хессо брезгливо сбросил мертвого врага на пол, так и оставив нож у него в шее.
Именно бросок арбалета сохранил Хессо жизнь, помешав гильдейцу нанести точный удар, однако перед смертью противник все же хорошо пырнул смотрителя, и теперь тот, зажимая бок, поспешил обратно в комнату лорда. Не известно было, сколько еще убийц в Особняке, и когда они сюда придут, а сопротивляться им раненный Хессо уже не мог. Наскоро затянув рану простыней Зубастого, смотритель распахнул окно и выбросил на улицу несколько подушек, одеяло, а затем, с трудом подняв – и матрас. Только после этого он сгреб бумаги Элана под плащ, взобрался на подоконник, и, кратко помолясь, выпрыгнул наружу.
Приземлиться повезло как раз на лордов матрас, смягчивший удар. Зажимая бок и прихрамывая, Хессо побежал прочь от Особняка Закона и Равенства, надеясь укрыться в переулках, а еще лучше – добраться до госпиталя и найти там Гротха и Роута.

[Тельтиар >>>]

Первый подвальный этаж сильно разочаровал Череполома отсутствием каких-либо признаков жизни. Конечно, его людям удалось в итоге отыскать двоих смотрителей, забившихся в угол склада и пытавшихся оттуда отстреливаться. После того, как они разрядили арбалеты, убийцы вытащили их из укрытия и долго били ножами, срывая злость. Призрак два раза облетел весь этаж, но больше никого найти не сумел, а потому раздосадовано стал разносить склад молниями.
- Хватит! Хватит! – Остановил его Череполом. – Сжигать еще рано! Кто знает, сколько мы в подвале провозимся!
- Ладно, - вздохнул волитар. – Я надеялся на настоящий бой. Может, стоило пойти, убить девчонку? Она, пожалуй, и то посильнее черноплащников была б.
- Да заткнись! Найдем магов – тогда повеселишься.
- Не иначе, как прячутся внизу, сволочи, - потирая руки, между которыми мелькали маленькие молнии, заметил колдун. – Где ж им еще-то быть.
Действительно, на плане дома оставался неочищенным только один этаж, и убийцы в предвкушении расправы, стали спускаться по лестнице. Первым влетел Призрак, взмахом руки остановил пущенный в него арбалетный болт и отправил его обратно в стрелявшего, убив того на месте. Приятного от столь легкой победы было мало.
- Эй, братва! – Окликнул их гильдеец, осмотревший коридор. – Тут еще дверь на лестницу вниз ведет. Че за ерунда?!
- Не знаю! – Череполом, сверившись с картой, огрызнулся. – Возьми парней и проверь. Уверен, ничего опасного там нет.
Убийца кивнул, и, позвав еще пятерых, спустился вниз, пока остальные рассредоточились по этому этажу. Призрак улетел куда-то вдаль по коридору, Джарек же деловито взломал первую же дверь которую увидел:
- Просто подарок, - ухмыльнулся он, разглядев заключенного в камере волитара – Грассли.
- Ты? – Поднял украшенное синяками лицо торговец. – Хвала богам, вытаскивай меня скорее!
- А хрена лысого не хочешь, продажная шкура?!
Волитар подался назад, вскидывая руки и нелепо лопоча что-то про свою невиновность.
- Знаю-знаю, всех наших сдал, погань, - отрезал Джарек, забив бывшего гильдейца булавой.
Закончив с предателем, он удовлетворенно вздохнул, плюнул на тело и пошел дальше, велев подчиненным выламывать все двери и искать в камерах арестованных утром гильдейцев, остальных же заключенных убивать сразу.
К удивлению Череполома, удачная находка вновь попалась лично ему, хотя он и не надеялся, что вновь сам наткнется на нужного арестанта.
- Даскалла, - расплылись в улыбке пухлые губы полукровки, когда он узнал изуродованную женщину, лежавшую на соломенной подстилке.
Подумать только, а раньше даже Главный был ею увлечен. Теперь же от былой красоты убийцы не осталось никакого следа – сожженные кисти, изрезанные стопы, обезображенное ожогами лицо. Джарек сам себе удивился, поняв, что узнал ее лишь каким-то чудом.
- Ты ведь никому ничего не сказала? – Спросил он, отлично видя, как сложно женщине даже голову повернуть в его сторону. – Ну конечно, ты бы и не смогла. Такая верная, такая глупая.
Череполом обошел ее, взглянув в выжженные глазницы:
- Ты даже меня не узнаешь. Это и убийством-то назвать сложно.
Его булава взметнулась и упала, раскраивая ей череп. В какой-то мере, Даскалла, конечно, осталась верна Гильдии, но не тащить же ее на себе отсюда, да и кому она теперь была нужна – бесполезная калека. Он сделал ей одолжение, подарив такую смерть.
Покинув камеру, Череполом услышал радостные крики своих людей, и поспешил узнать, что же там происходит. Добравшись до небольшой комнаты, он увидел несколько мертвых тел, и гильдейцев, алчно распихивающих по мешкам золото и драгоценности.
- Золотишко, Джарек! – Воскликнул один из них, увидев главаря. – Смотри! Тут у них вся казна. Все, что у дворян награбили!
- А вы и рады, я смотрю! – Прорычал Череполом. – В доме еще полно живых смотрителей!
- Куда они от нас денутся?! Со всеми разберемся, - гильдеец успокаивающе вскинул руки. – Ну, Джарек, сейчас возьмем что по нраву, и всех убьем! Вот, клянусь.
- Смотри у меня, - бывший гвардеец подавил тяжелый вздох. – Только сами не передеритесь из-за этого барахла. Тут на всех с остатком хватит.
Он развернулся, и пошел обратно, к тем камерам, которые еще не успел проверить. Ему не давала покоя мысль, что он что-то важное упустил.

[Барон Суббота >>>]

Призрак, пролетев мимо всех тюремных камер, первым делом ворвался в отмеченную на плане резиденцию Элана Зубастого, надеясь лично расправиться с Лордом-Смотрителем, но того к досаде убийцы на месте не оказалось. Отправив стол в недолгий полет до стены и разломав его на куски, маг вышел наружу, нервно поигрывая молниями. Находящаяся рядом дверь вела в оружейную, и убийца вошел туда, надеясь что хоть там обнаружит смотрителей.
И действительно, стоило ему войти, как его встретили выстрелами из арбалетов – слаженно и метко, так что он едва успел заслониться валявшимся неподалеку щитом. Арканитовые жала пробили железо насквозь, и поднятый силой магии в воздух щит, упал на пол. Призрак возблагодарил Небесного Отца за то, что решил заслониться, а не остановить болты чарами.
- Ну, держитесь, твари! – Прокричал он, слыша, что враги взводят арбалеты для нового залпа.
Не желая оставлять им ни шанса, колдун ударил молниями, по их укрытиям, остановившись лишь после того, как стихли крики смотрителей. Подгоняемый любопытством, он пересек арсенал и увидел троих зажаренных черноплащников, даже мертвыми продолжавших сжимать оружие.
- Вот, это я понимаю, искусство. Высокое искусство, - гордый самим собой, улыбнулся Призрак.
На выходе из оружейной, он столкнулся с одним из убийц, вытиравшим окровавленный кинжал.
- Ну, сколько? – Коротко спросил Призрак.
- По камерам человек тридцать убрали, - прозвучал ответ. – Вот только не все гладко прошло.
- Говори прямо!
- Один бешенный попался – прыгнул на Мерда и впился ему в горло зубами. Пока отдирали, он загрыз бедолагу насмерть.
- Голодный, видимо, был, - волитар усмехнулся, ничуть не расстроенный смертью подчиненного.
Следующую камеру Призрак взломал сам, и влетев внутрь был сильно удивлен ее обстановкой – теплая постель с одеялом и набитой соломой подушкой, простенький столик для еды, даже небольшой светильник в углу. Да и человек, сидевший здесь был хорошо знаком убийце.
- Дядюшка Дви, - расплылись его губы в улыбке. – Я смотрю, ты все пытки выдержал стойко.
Старый ядоторговец сжался в комок от страха, выставив наружу только нос.
- Что же ты им такого рассказал, чтобы так хорошо жить, как на воле не живут?
- Я могу объяснить, поверь.
- Объяснить, что ты жалкий и слабовольный сукин сын? Это я и так вижу.
На пальцах убийцы заиграли молнии, отчего Двион сжался еще больше, отчаянно стуча зубами.
- Или, объяснить, почему твоя шкура дороже жизней товарищей, которых поймают по твоим подлым доносам? Боюсь, я не вижу никакой ценности в твоем никчемном существовании.
- Но я же для вас, всю жизнь…
- Ты – деньги зарабатывал! – Отрезал Призрак. – Для себя. Не для нас. И жил ты все это время для себя только. Даже не убивал никого, а якобы в Гильдии состоял.
- Зато, скольких мои яды на тот свет отправили!
- Ну, в этом твоей особой заслуги не было. Всю работу делали другие. А ты – предательская и подлая морда. Молись!
- Отец Небесный, вразуми его… - Призрак подошел ближе, и оборвал хрипы Скалза, схватив его за горло. – Они же… обещали мне, что защитят от вас…
- От нас никто не защитит. Это тебе стоило давно уяснить.
С пальцев мага сорвались электрические разряды, обрывая жизнь бывшего гильдейца. Призрак брезгливо отряхнул ладони и вышел из камеры. Несмотря на удовлетворение, полученное от убийства предателя, ему все равно было неприятно, что на этом этаже оказалось так мало смотрителей. Неужели их вообще так мало? Ведь это, согласно плану заказчика, был самый нижний этаж в Особняке. Но, тогда где водяные маги, которых надо было обязательно убить? Или, все же лестница, ведущая ниже скрывает намного больше, чем просто подсобное помещение? Может, именно там укрылись лорд-смотритель и его приспешники?
Полный решимости проверить это, Призрак направился к той самой лестнице, но по дороге его остановил Череполом.
- Возьми нескольких и посмотри, что наверху твориться, - велел полукровка.
- Зачем это? – Искренне удивился маг. – Там Камушек, и вообще…
- Тихо там слишком. Как будто никого нет. Да и, Камушек должен был бы присоединиться к нам, если бы все сделал. Иди, проверь.
- А тебе, стало быть, все веселье?
- Если пропустишь что-нибудь, нам всем не до веселья будет!
Раздраженно махнув головой, Призрак прихватил с собой еще четверых головорезов, и поспешил наверх, надеясь поскорее во всем разобраться, а затем вернуться и успеть к разделыванию лорда-смотрителя. Однако, когда он поднялся наверх, ему стало не до смеха – ведь он обнаружил труп Камушка и других гильдейцев.

[Тельтиар >>>]

Когда убийцы спустились на третий этаж, они с удивлением обнаружили еще более запутанный лабиринт подземелий и катакомб, нежели был этажом выше. На карте ничего подобного не было, и это несколько пугало гильдейцев, но возвращаться с пустыми руками к Череполому не хотелось. Потому-то они и шли по коридорам, заглядывая в камеры, и всякий раз удивляясь, обнаруживая их пустыми. Даже в пыточной поначалу они не заметили никого из смотрителей, однако это ощущение оказалось весьма ошибочным. Палач, до этого затаившийся за дыбой, улучил момент, когда в помещении остался один человек, и ловким ударом кнута повалил его на пол, а затем схватил из очага кочергу и огрел гильдейца по голове. Тот вскинул руки, пытаясь защититься, но лишь обжег ладони и закричал, прежде чем палач успел заставить его замолчать следующим ударом. На крик вернулся второй убийца, метнувший в спину смотрителю нож – тот упал.
- Собаке собачья смерть, - прошипел гильдеец, добив палача ударом в затылок.
Двое других добрались до комнат, принадлежащих магам – по крайней мере, так гласили таблички, прибитые у входа, и предупреждающие всякого, чтобы без дела внутрь не заглядывал. Гильдеец ногой вышиб дверь, взяв на изготовку два метательных ножа и вошел внутрь – прямо напротив него за столом сидели и смотрели на миску с водой уродливый карлик и рыжеволосый детина, несомненно, и являвшиеся означенными колдунами.
- Еще баба должна быть, - вспомнил второй убийца, вынимая арканитовый нож.
Широкоплечий чародей поднялся им навстречу, вскинув ладонь – огненная плеть, взметнувшись сбила в полете оба метательных ножа, и на обратном движении перерубила шею гильдейцу, сразу прижигая рану. Тело упало, перепрыгнув через него, второй головорез замахнулся на огненного оружием, и тут же был пронзен несколькими сгустками пламени, отшвырнувшими его обратно за дверь. Ставший бесполезным, арканитовый клинок выпал из обуглившейся руки.
Дверь в камеру медленно открылась. На этот раз, к радости гильдейца здесь кто-то был.
- Ты? – Удивился убийца, рассмотрев бородатое лицо арестанта. – Еще живой.
- И как-то на тот свет не тороплюсь, - улыбнулся Тазар. – Много вас тут?
- Достаточно. А на тебя и одного меня хватит!
Он ударил Угрюмого ножом в живот, однако Ремек успел ударить его ладонью по запястью и, перехватив кисть с ножом, вогнал убийце в плечо его же собственное оружие. Тот издал вопль, пытаясь сопротивляться, но Тазар крепко его держал, вращая клинок в ране до тех пор, пока враг не разжал пальцы, а затем подхватил кинжал и прирезал гильдейца.
- И вот это – надежда Гильдии. Тогда она действительно обречена.
В комнате была только одна женщина, и стояла она так близко ко входу, что просто ничего не успела бы сделать – убийца пырнул ее ножом, обрадовавшись, что именно ему удалось расправиться с колдуньей, на которую был такой дорогой заказ. Было даже несколько странно, чего такого опасного скрывалось в этой хрупкой женщине, столь легко оказалось ее убить.
Сибилла завизжала толи от боли, толи от ярости, и вцепилась ногтями в лицо убийце, едва не выцарапав ему глаза. Мужчина еще раз вонзил в нее лезвие и отпихнул.
Голова у него закружилась, он сделал несколько шагов, прежде чем ноги отказались нести его дальше, а пальцы сами собой выпустили кинжал. Сердце билось все медленнее, по всему телу пошли судороги. Мелькнула последняя, шальная мысль: «Отрава!», и его рассудок угас.
Кабинет Лорда Дрейна мало чем отличался от резиденции Зубастого теперь, просто – сюда уже несколько дней никто не заходил. Смотрители старались сохранить нетронутой ту обстановку, которая была здесь при жизни их господина. Вот и сейчас единственный, кто находился в этом помещении был Элан, зашедший лишь для того, чтобы забрать несколько дорогих ему вещей.
Несмазанная дверь скрипнула, предупреждая, что кто-то еще пытается зайти за ним следом – лорд обернулся и сразу ударил коротким мечом. Противник уклонился от удара, с его руки сорвался метательный нож, брошенный в грудь лорду. Кольчуга уберегла, а Зубастый вновь рубанул мечом, не желая терять инициативы. Его противник был очень быстр и ловко управлялся с двумя кинжалами, успевая отражать удары лорда и нанося ответные (по счастью пока их выдерживала кольчуга).
Почувствовав, что темп схватки выматывает его, Элан стал отступать, пока не уперся спиной в письменный стол Дрейна. Не теряя времени, он упал на него спиной и перекатился назад, укрываясь от кинжалов под деревянной столешницей, а затем начал толкать стол вперед, сметая все на своем пути и надеясь таким прижать врага к стене.
Убийца в ответ улучил момент и запрыгнул на стол. А затем раздался его душераздирающий вопль. Выглянув из-под столешницы, лорд-смотритель увидел обгоревшие ошметки гильдейца, валяющиеся по всему кабинету, и стоящего в дверях огненного мага.

[Барон Суббота >>>]

Булава Череполома уже успела собрать обильную жатву, а он все никак не мог утолить свою жажду убийств. После ухода Призрака его люди обнаружили смотрителя, спрятавшегося на складе, в мешке из-под зерна. Так Джарек забил его прямо в этом мешке, продолжая лупить до тех пор, пока человек не превратился в кровавую мешанину костей и мяса.
- Ну, - осмотрел он своих подчиненных, собравшихся вокруг. – Где там Призрак?
- Да, пока еще не пришел.
- А эти остолопы? – Череполом не слишком стеснялся выказывать свое отношение к товарищам по Гильдии. – Все еще в подвале?
Сразу трое кивнуло, подтверждая, что посланные вниз еще не возвращались.
- Их только за смертью посылать. Так, что это такое?!
Только сейчас он заметил, что двое гильдейцев не выпускают из рук туго набитые мешки с награбленным золотом, драгоценностями и украшениями.
- Добыча наша.
- Быстро все положили! На обратном пути заберете!
- Но, Джарек, как же так? – Промямлил один из них. – Ты же говорил, что можно.
- Можно, когда дело сделаем. А сейчас – положи! И пошли посмотрим, что там внизу.
Вскоре все шестеро убийц спустились по лестнице, и так же, как и предыдущий отряд, оказались неприятно удивлены тем, сколь обширное подземелье предстало их взглядам. Это было тем более странно, что сверившись с планом, Череполом обнаружил на нем только сам вход на лестницу и никаких других намеков.
- Не могли же они за ночь такое отстроить?
- Конечно, не могли. Ерунда все! – Оборвал его Джарек. – Ищите наших, добивайте смотрителей.
Катакомбы под Особняком выглядели весьма зловеще, в них запросто было заблудиться, двери выглядели совершенно одинаково, а вели – то в пыточную, где гильдейцы обнаружили два трупа, то в пустующие камеры, а то и вовсе в совершенно непонятные помещения, где, впрочем, не было обнаружено ничего полезного.
Кабинет Лорда Дрейна (один из немногих, обозначенный золоченой табличкой), оказался перепачкан запекшейся кровью и кусками чьего-то тела, но понять, кто именно здесь погиб, попросту не представлялось возможным.
- Разделимся, и все обыщем, - предложил, после недолгих блужданий Череполом.
- Не стоит, - затрясся один из убийц. – Здесь страшно и пахнет смертью. Мы не из пугливых, конечно, но скажи – где наши товарищи?
- Понятия не имею, - вынужден был согласиться Джарек. Ему и самому было не по себе от этого места, к тому же их осталось всего шестеро здесь, а не три десятка, как было вначале, и дробить отряд становилось весьма опасно. Он не стал больше спорить: - Ладно, дальше идем все вместе, проверяем каждое помещение. Лорд-Смотритель и колдуны должны быть где-то здесь.
Убийцы продолжили осматривать подземелье, заглянули даже в помещения, принадлежащие магам, но и там обнаружили только тела своих товарищей, убитых огнем.
- Джарек, я нашел Сайдиру Лестаст, - бросил заглянувший в одну из камер гильдеец.
- В каком состоянии? – Череполому было интересно, предала ли она Гильдию так же, как это сделали Скалз и Грассли.
- Сильно избита, - донеслось из-за двери. – Ее, похоже насиловали.
- А что – красивая баба, - ухмыльнулся убийца. – Я бы на их месте ее тоже выдрал. Ладно, добей и пошли дальше, нечего тут торчать.
Он даже не заглянул к Сайдире, просто подождал, пока его соратник закончит с ней и вернется к отряду, а затем убийцы пошли дальше. Череполом помнил, что где-то здесь еще должен был сидеть Угрюмый, ведь про него Глава говорил отдельно, настоятельно требуя вернуть живым. Уверенности Иразия в том, что Ремек нужен Гильдии, бывший гвардеец не разделял, и был намерен попросту отправить попавшегося члена Пятерки на тот свет, а следы расправы скрыть пожаром. В любом случае, Угрюмого либо должны были запытать и искалечить, либо же он предал Гильдию – оба расклада требовали избавиться от мерзавца ради общего блага.
Размышляя подобным образом, они добрались до очередной двери, за которой вместо камеры или каких еще помещений, оказалась новая лестница.
- Вот тебе раз? – Выдохнул шедший первым убийца. – А там, что, и вовсе тоннели по всему городу расходятся?! Что за подстава?!
- Мне почем знать?! – Огрызнулся Череполом. – Идите за мной, спустимся и разберемся.
- Может, стоит позвать Призрака?
- Без него управимся.
Верная булава вновь легла ему в ладонь. Он первым спустился по крутым ступеням, придерживаясь за стену, чтобы не упасть. Когда же он вышел в темный коридор, и сделал всего пару шагов, дверь за его спиной с грохотом захлопнулась, отрезая от гильдейцев. Не оборачиваясь, Череполом метнул нож.

[Тельтиар >>>]

Огненный маг говорил коротко, четко, по существу:
- Милорд, уходим. Сейчас придут новые.
- Идем, конечно, - кивнул, все еще ошарашенный тем, как закончилась схватка, лорд.
Перед тем, как покинуть кабинет Дрейна, он схватил со стены меч Лорда-Смотрителя, не желая оставлять эту реликвию убийцам. Вскоре все смотрители, сколько их осталось в подземелье, собрались у спуска на четвертый подвальный этаж – Элан быстро пересчитал всех.
- А где Сибилла? Она же собиралась взять какие-то записи, и…
- Она мертва, - бросил огненный. – Я сам видел. Идем. Быстро.
- Да, что ты раскомандовался!
В голосе Зубастого промелькнуло раздражение, но он все же пошел вниз, отлично понимая, что только там они смогут организовать эффективную оборону против захвативших здание гильдейцев, сумевших погубить столько хороших людей лишь из-за того, что Элан сразу не приказал всем спуститься в подвал, а решил защищать все здание.
- Постойте! – Из темноты коридора вынырнул немного запыхавшийся Ремек Тазар. – Возьмите меня с собой! Я же ваш!
- Еще нет, - отозвался Зубастый. – Мы еще не проверили…
- Зато они проверили! – Перебил его Угрюмый. – Они меня убьют за то, что я вам рассказал. Разве же я мало сделал? Или вам не нужен хороший боец?
- Пошли, - вместо лорда, велел рыжеволосый маг. – Но учудишь что-нибудь, и я тебя спалю.
- Да уж, угрожать-то вы мастера, - Ремек сквозь зубы процедил эту фразу, уже спускаясь по лестнице.
Последним ушел чародей, хорошенько закрыв дверь, чтобы гильдейцы не сразу обратили на нее внимание. Где-то в подземелье оставались еще смотрители, не успевшие присоединиться к ним, но ждать их уже не было времени, а потому Элан надеялся, что они смогут спрятаться от убийц и не станут лезть на рожон.
Маг захлопнул дверь, но не стал задвигать засов.
- Ты что, они же так войдут! – Бросил ему лорд.
- А мы этого и хотим, - ответил Угрюмый, чем несколько удивил Элана. – Ведь надо понять, кто задумал это нападение.
- И так же ясно, что Гильдия!
- Нет. Не похоже, - Ремек покачал головой. – Времени мало, но если выживем, я тебе расскажу, почему так думаю.
- Вот именно, - спокойно поддержал его рыжеволосый. – Если выживем. Надо все сделать очень быстро. Маэль, приготовь свое зеркало.
Коротышка быстро убежал в помещение, некогда приспособленное ему под лабораторию, оттуда донесся звук льющейся воды.
- Надо захватить их главаря, - продолжил Тазар. – Я найду слова, чтобы склонить его к сотрудничеству с нами.
- Хорош болтать! – Раздался дребезжащий голос Маэля. – Они подходят к двери!
По мановению руки огненного колдуна, все смотрители – коих осталось не так много, спрятались в соседнем помещении, некогда гордо именовавшемся Комнатой Медленной Смерти (раньше там поджаривал своих жертв погибший в Нижней столице колдун-смотритель).
В коридоре остались только Ремек и маг-кузнец, отошедший в тень, позади двери, словно растворившийся в темноте. Позавидовав его умению маскировки, Угрюмый просто притаился в нише, ожидая приближающейся развязки.
Дверь чуть скрипнула, открываясь. Убийца по-волитарски бесшумно скользнул в тоннель, и в этот момент колдун с силой захлопнул дверь, ударив по лицу шедшего следом убийцу. С ладоней рыжеволосого сорвалось пламя, расплавляя железо, и буквально вплавляя засов в камень, намертво замуровывая подземелье.
С ладони гильдейца сорвался метательный нож, сбитый огненной вспышкой в полете. Поднять булаву он уже не успел, поскольку со спины на него набросился Тазар, схватив за руки. Крепкий и тренированный убийца наклонился, перебрасывая через себя Угрюмого, который уже падая пнул его пяткой в колено, заставив отшатнуться и потерять несколько мгновений на восстановление равновесия. К этому моменту колдун как раз закончил с дверью и прокричал:
- Все сюда! Брать живым!
Смотрители высыпали толпой из камеры, бросившись на полукровку – они хватали его за ноги, висли на руках, и наконец, смогли повалить на пол, уткнув лицом в грязь. Он продолжал сопротивляться, вырывался, сбросил с себя нескольких противников, но, все же в итоге затих.

[V-Z >>>]

Вечер тринадцатого дня
Столица внизу и наверху
Пока в небе у Столицы кипела битва кораблей, а в городе готовились принять бой врукопашную – под улицами тоже готовились нанести удар.
Время, прошедшее между последними действиями баронов Искажения и нынешним моментом, не было потрачено зря; Экаделл и Скамах собрали всех своих младших виера, что еще оставались в Столице, тщательно подготовили то, что было задумано Венаатом.
Во мраке подземелий извивалась и изменялась сущность, выделявшаяся даже во тьме. Однако редкий случай – щупальца Скамаха двигались очень медленно, лишенные его обычной скорости и текучести.
«Ты готов?» – упало в темноту короткое тяжелое слово, исходившее из иной черноты – монолита неподвижного мрака.
«По-очти-и… – даже речь Барона Волны сейчас звучала куда медленнее, он растягивал едва ли не каждое слово. – За-айми-ись свои-им де-елом, Экаде-елл, мне-е на-адо зако-ончить со-осредоточение…»
Барон Скалы едва заметно шевельнулся, соглашаясь. Он знал, что то, чем сейчас занят Скамах, будет непросто даже для него; если бы речь шла о меньшем пространстве, виера бы уделил подготовке от силы полчаса. Но сейчас надо было действовать слишком широко – и при этом безошибочно.
Распространение «Тумана» Скамах бы не доверил никому другому. Причин на то было две: во-первых, с этой задачей даже из баронов справился бы только отсутствующий Шекарра (да и то он не смог бы сотворить нужное, лишь принести), а во-вторых, Барон Волны в жизни бы не доверил кому-то работать с такими чарами, которыми заслуженно гордился.
При мысли о Шекарре Экаделл вновь шевельнулся – тоже практически незаметно глазу. Долгое отсутствие Слушающего его серьезно беспокоило; да и поведение Скамаха вызывало смутные подозрения. Имя им Барон Скалы пока что дать не мог: не было времени как следует поразмыслить, анализируя и обдумывая каждый факт. Но даже если Скамах и Шекарра задумали что-то, противоречащее плану Нагриаша… что ж, Герцогу по-прежнему верны сам Экаделл и Найшар. В Бароне Пламени можно было не сомневаться; несмотря на изменчивость стихии огня, верность самого Найшара была столь же непоколебимой, как и у Экаделла.
Не произнеся более ни слова, Барон Скалы покинул укрытие виера, оставив Скамаха дальше готовиться к удару. Ему самому предстояло руководство иным делом, не менее важным.
Созывая младших неслышимым властным приказом, Экаделл еще раз восхитился мышлением Венаата. Право же, выбор хиетра был еще одним доказательством великой мудрости Нагриаша; пожалуй, не родись тот человеком – стал бы одним из достойнейших виера.
Когда вокруг замелькали тени, составлявшие тела младших демонов, Барон Скалы остановился. Он уже отдал все необходимые приказы; сейчас же короткими четкими вопросами убеждался в том, что они все поняли и запомнили правильно. Способности младших мыслить самостоятельно Экаделл разумно не доверял, предпочитая разъяснить каждый план до абсолютных мелочей. Если бы что-то пошло не так – получалось бы, что это он сам что-то не предусмотрел…
Дети других народов все время хотят переложить вину на других. Среди виера такое тоже встречалось, но Экаделлу это было не свойственно. Он никогда не пытался обвинить иных в своих ошибках.
Возможно, именно потому ошибался крайне редко.
Когда же младшие безмолвно скользнули во тьму, стремясь к своим целям, Барон Скалы вновь замер недвижимо. Он предпочел бы действовать сам – но никто из виера даже при высочайшей мощи не мог находится во многих местах сразу. А сейчас именно это и требовалось – ударить одновременно во множестве точек.
По счастью, Экаделл и это изначально предусмотрел.

Ранее, когда бароны, Нагриаш и Венаат совместно определили важные точки в Столице, два барона побывали под каждой из них. Венаат правильно предположил, что совмещение стихий даст такой результат, какого не добиться в одиночку.
Земля и вода, Барон Скалы и Барон Волны. Поодиночке их силы не хватало, чтобы ломать основания… но вместе вода и земля могли размыть любой фундамент, смешав стихии – подломить любое основание.
Правда, самой желанной цели – дворца – они не коснулись. Теоретически, его тоже можно было подготовить… но на это ушло бы слишком много времени, а его и так оставалось очень мало.
Так что оставались иные цели. Казармы, разбросанные по городу. Полевой штаб, под который один из генералов так удачно отдал свой дом. Определенные части стен, где войскам Элокхая будет удобно пройти…
Баронам не составило бы большого труда разрушить основания полностью. Но… зачем торопиться? Если здания и стены обвалились бы тогда – их бы могли и восстановить, или, по крайней мере, усилить оборону на нужных участках.
На это тоже указал Венаат – еще излагая свой план, и Экаделл уже тогда вновь мысленно одобрил выбор Нагриаша.
И потому бароны сделали львиную долю работы, оставив, тем не менее, здания и стены на месте. Они подготовили… а теперь последний удар могли нанести и младшие. Конечно, это давало славу разрушений именно им.
Экаделлу было все равно.
А кроме того – и рисковали столкновением с сопротивлением именно младшие, что Барон Скалы счел неизбежным риском.

Виера низких рангов не отличались большой фантазией или умением импровизировать. Зато исполнять приказы, особенно вне хиетра, они умели отлично; а все распоряжения Барон Скалы отдал действительно четко.
Если бы кто-то мог посмотреть на их действия со стороны, то наверняка нашел бы немало сравнений – бобры, подгрызающие дерево, термиты, точащие балку, звери, раздирающие кору на полене… Но все эти сравнения с животными и насекомыми были бы далеки от реальности – поскольку черные искаженные силуэты виера напоминали их лишь отдаленно.
Хотя в целом делали они то же самое, что и звери – подтачивали опоры, уже обработанные двумя баронами.
Виера трудились молча. Зачем тратить время на разговоры подобно людям? Приказ дан, цель ясна… что тут обсуждать. Благо и сделать-то надо совсем немного.

Люди наверху, скорее всего, даже не поняли, что случилось. Казармы были выстроены на совесть, но архитекторы и строители думали о том, чтобы защититься от нападения извне, сверху и со сторон; того, что удар может прийти снизу, никто и не учитывал.
А случилось именно это.
Еще несколько секунд назад казарма по-прежнему неподвижно и уверенно стояла – а сейчас под ней почти бесшумно разошлась пасть провала; прочные стены, лишившись опоры, ломались, словно прогнившее дерево, тщательно сложенный пол ушел из-под ног тех, кому не повезло оказаться внутри.
То же самое произошло и в других местах – Экаделл уделил особое внимание тому, чтобы все случилось строго синхронно.
Полевой штаб представлял собой зрелище более величественное, чем казармы – но тем и страшнее была картина его гибели. Стены рухнули в одно мгновение, уходя под землю, крыша, казалось, еще секунду висела в воздухе, а потом последовала за опорами.
Страшнее всего была полная неожиданность происшедшего. Вокруг не наблюдалось врагов – удар пришел словно из ниоткуда, и потому вызывал куда больший ужас, нежели даже самое черное, но видное всем колдовство.
Но особенный ужас испытали у стен – некоторые участки которых рухнули столь же быстро и неожиданно. Столицу давно не штурмовали, и на ремонте и укреплении привыкли экономить. А корладская обработка коснулась лишь самих стен, а не их основания; оно-то и стало добычей виера.
О том, что фундамент может быть не в порядке, корлады и не подумали раньше. Им просто не могло прийти в голову, что кто-то окажется так беспечен и неаккуратен.

[higf >>>]

Вечер 13
Особняк Беззакония и Произвола
(со Скорпом и Тельтом)

Время подгоняло сгущающейся темнотой и ощущением пересыпающегося песка в огромных часах - над Столицей - вот-вот опрокинутся, навалятся всем весом...
Отбирая гвардейцев, Эшен отдавал предпочтение тем, кто служил давно. Он помнил слова Стронца, но не только в этом было дело. Шут знал, что они преданы в первую очередь своему лейтенанту и не будут колебаться. К сожалению, ветеранов оставалось не так уж много. Часть была на дежурстве, а лучшие из лучших выживших отправились в смертельный полет к Левиафану. Добирать пришлось из старых знакомцев, наемников-ветеранов последней волны - как ни странно, почти по тем же соображениям. Их не смутят никакие распоряжения.
Одежда нашлась довольно быстро - сейчас во дворце было много лишнего гражданского тряпья, и Эшен с отрядом из четырех сопровождающих просто реквезировал все подходящее "на военные нужды", невзирая на лица.
Приказ, против опасений, не вызвал протестов - кто-то недоуменно заговорил, но умолк под взглядами товарищей, хотя лица многих были напряжены. Возможно, они предпочли бы быть на стенах - но кто выбирает, став солдатом? Тем более - гвардейцем.
Они разошлись, договорившись об условных сигналах. В другое время группки людей, под одеждами которых пряталось оружие. что мог заметить внимательный глаз, привлекли бы внимание. Но в этот вечер, наверное, можно было бы незмаетно провести по Столице слона.
Когда самая большая группа, из восьми человек, которую возглавляли Шут и Сивар, подошли к дверям, особняк был тих.
- Подождем еще несколько минут, остальные должны занять места.
Справа слегка фальшиво зачирикала птичка. Еще один отряд на месте...
- Верно, - кивнул Сивар. Рыжая шевелюра мага была прикрыта платком, ярко синим, и вся одежда его больше всего напоминала средней руки мародёра-беженца, при этом в довольно приличной одежде. Явление подобных личностей в городе уже давно не должно было никого удивлять. - План при тебе?
Чириканье раздалось с другой стороны, вслед за ним из дальнего проулка надсадно гавкнула собака. Воины занимали позиции, готовясь действовать аккуратно, перекрывая заодно улицы и распределяя сектора ответственности, как на городских манёврах в армии или операциях по зачистке в пограничье. И того, и другого у большинства бойцов хватало в избытке, а прошлое некоторых хранило и более жестокие воспоминания. Но вечер не обещал быть детской прогулкой, а суета и начавшаяся в небе битва, отголоски которой уже долетали до Столицы громовыми раскатами и жутким потусторонним гулом, висели сзади, словно тени мертвецов, холодным, Пустым беспокойством.
- Если что... будет приказ.
- При мне, - кивнул Эшен. - Пошли.
Стражи не было. Один из гвардейцев целеустремленной походкой подошел к двери и толкнул ее. Человек, направляющийся к смотрителям - куда менее странно, чем случайно облокотившийся на дверь страшного Особняка Закона и Равенства. Преграда не поддалась и тогда из кармана плаща появилась отмычка. Конечно, это не был ветеран Джаст - но знакомцам Шута тоже приходилось выполнять деликатные поручения. Замок через несколько минут поддался тихой атаке, но дверь все равно не открывалась.
- Похоже, заперт на засов, - вернулся он с докладом.
- Хорошо. Передай третьему и четвертому отрядам атаковать через десять минут окна, если ничего не случится, - деловито сказал Эшен. - Сивар, сможешь... открыть? Чтоб весь особняк не загорелся, но если кто за дверями есть - чтоб ему не поздоровилось?
- Смогу, - кивнул волитар. - Но дальше силы - буду беречь. Темно. Ещё... приказ. Мой личный. Убийц - уничтожать. Смотрителей...
Губы Сивара сжались в тонкую линию, на лоб высыпали морщины. Волосы под платком едва заметно блеснули огнём.
- Смотрителей... выводите по мере сил тех, кто будет жив и в сознании. Раненых, кого сможете спасти - тоже. По крайней мере простых смотрителей. Пусть помнят, чьи посланники пришли их спасать.
"Если ты, Джаст, можешь позаботиться обо всём, кроме собственной совести и груза тягот на ней - дай уж мне заняться этим. Пусть тебя помнят спасителем, а не... не тем, кем не стану помнить и я. Ты всё делаешь правильно - и я тоже. Может, вместе получится лучше, чем по отдельности".
Огненный маг тяжело вздохнул, широко улыбнулся и закатил глаза. Неровные, тонкие языки пламени сбежались на руки Сивара, сворачиваясь в длинные спирали вокруг ладоней, словно жгуты неведомого морского животного. Огонь пробежал по всему торсу мага, лизнул локти, нежно коснулся щёк, чиркнул по губам - и сорвался с них смертоносным выдохом.

[Scorpion(Archon) >>>]

Дверь - твёрдая и надёжная - слетела с петель вместе с засовом, выворачиваясь внутрь. Огромный чёрный след выбороздил на фасаде поверженной преграды что-то похожее на уродливую чёрную маску.
- Вперёд, - кивнул Сивар. - Осторожно. Здесь каждая стена - враг.
- Вперед - повторил Эшен. - Не колебаться. Как можно быстрее расчистить окна.
- Тем, кто снаружи - передать следить за каждым подходом, как за собственными глазами, - буркнул вдогонку огненный.
Помещение особняка было тихим и пустынным. На вид. Только мрачным и со следами, оставленными прежними... жильцами. И посетителями. Шаги людей громко отдавались в коридорах. Отряды гвардейцев медленно рассредотачивались по территории и прочёсывали помещения. Трупы убитых, впрочем, не заставили себя долго ждать - как и кровь...
- О всех погибших докладывать нам, - приказ волитара медленно прошёлся по всем группам. Самую большую часть воинов - порядка двенадцати человек и волитаров, не считая себя и Эшена, боевой маг двинул вместе с собой на обыск первого этажа и вслед за ним - нижних, прочёсывая каждый кусок помещений и сверяясь с картой. Остальные гвардейцы, отрядами не менее чем по четыре (всего отрядов набралось шесть - семь) обследовали верхние помещения и занимали территорию вслед за ушедшими вперёд товарищами, проверяя и перепроверяя всё, до чего могли дотянуться.

Второй этаж особняка Закона и Равенства встречал поднимающихся гвардейцев не приветливей первого. Следы погрома остались везде, прямо у самой лестницы под ноги гвардейцам уже попался мертвец. Лица воинов, поднимавшихся наверх четвёрками, становились мрачнее с каждым пройденным шагом.
- А говорили вроде - спасать идём... Кого тут спасать-то? - тихо процедил сквозь зубы один из второй четвёрки - высокий человек с короткой щёткой усов, одетый в кожу. Но впереди летящий волитар тихо шикнул, и усатый замолк, лишь крепче сцепив рукоять клинка. Полноценных лат, и уж тем более алебард, гвардейцы с собой не брали, и оружие воинов Императора на этот раз было довольно разнообразным - большинство предпочли средней длины прямые мечи, кто-то - тесаки или короткие ручные топоры. Пара бывших наёмников захватила сабли, переделанные из орочьих ятаганов, а один умудрился под полами плаща припереть с собой тяжеленную палицу. Сейчас он как раз шёл замыкающим, и от лица человека могло бы умереть больше убийц, чем от вида его "игрушки", тускло блестевшей шипами в редких оконных просветах.
- Эээ... да тут...
Большой, просторный зал, открывшийся перед гвардейцами, был завален телами. Мёртвыми.
- Ничего себе.
- Бывало и хуже, - пробасил великан с палицей - ему благодаря росту было всё видно даже из последних рядов, благо столпились в зал гвардейцы очень быстро. - Работа пошла.
- Какая? - недоумённо глянул на него товарищ.
- Ты вот почём знаешь, что они все совсем мертвы? - ответил великан. - Пройти и удостовериться. Если надо - мечами и что там у вас ещё.
Прочие гвардейцы медленно покивали и разбрелись по залу, проверяя тела одно за другим - осторожно, каждый раз так, словно касались живого, спящего врага.
- Мочи их! - Едва только гвардейцы разошлись, несколько трупов, лежащих на животах, развернулись. В руках у них были арбалеты. Пружины щелкнули почти одновременно.
- Засада! - успел крикнуть паличник прежде, чем первые болты ударили в него. В темноте раздался вскрик, лязгнул металл, что-то хрустнуло. Трое гвардейцев, в том числе и великан с булавой, рухнули, как подкошенные, хоть в темноте и было не совсем понятно, кому куда угодили стрелы. Четвёртый, задержавшийся у тел, что лежали на входе, резко нырнул вниз, едва успевая подхватить одно из них и принять на труп единственный доставшийся ему болт, который до основания вошёл в мёртвую плоть, едва не достав и самого бойца. В коридоре за спиной выжившего послышались торопливые шаги. Гвардейцы спешили на помощь друзьям, у кого-то в руке мелькнул подхваченный со стены факел, который на ходу пытались разжечь.
- Осторожно,у них арбалеты! - предупредил напарников уцелевший. - Кто-нибудь, дайте света.

[Тельтиар >>>]

- Арбалеты разрядили, значит перезарядить не успеют, - буркнул кто-то за спиной.
- А если ещё есть?
- Их же тут не все, кто валяется...
Шорох в темноте различали все. Наконец в коридоре заплясал тонкий, не очень ровный огонёк разожжённого факела, и в проёме стали отчётливо видны шесть силуэтов - пять людских и один волитарский. Пламя факела озарило бледное, суровое лицо, украшенное тонким храмом над правым глазом.
- Оружие к бою. Входим. Если что, Дайр, прикрывай нас молниями, - буркнул волитар и подтолкнул товарищей. Те неторопливо вступили в зал, вглядываясь в лежащие тела.
- Суки! - Выкрикнул один из убийц, продолжая отползать, пока не уперся спиной в стену. - Кто вы такие? Что вам, нахрен, надо?!
Его голос прозвучал неожиданно громко, едва не отражаясь от стен.
- Демоны, - глухо прошипел волитар. - И пришли за вашими душами. Ну как, покоритесь, нечестивцы?
Полукольцо гвардейцев медленно проходило зал, а тонкий факельный свет отбрасывал на стены злые, кривые тени. В этом полумраке, едва ли можно было рассмотреть лица убийцы, и уж тем более понять - испуг ли на них застыл, или это хищнический оскал готовых драться до конца зверей.
Факел полыхнул еще раз, и с шипением погас, как будто пламя в единый миг уморили голодом. Порыв ветра с силой вдавил воинов в стены, так, словно им управляла чья-то злая воля. В темноте вспыхнул разряд молнии, мгновенно перекидываясь с одного опутанного колдовством гвардейца на другого, лишь затем уносясь в коридор.
- Маг! - выдохнул, волитар, падая на колени. Воины вокруг него также рухнули, не выпуская оружия - кто-то и не мог, металл словно припёкся к ладоням. Нечеловеческим усилием двое или трое передних вскинули клинки вперёд, готовясь отразить нападение, но руки даже после быстрого разряда не слушались, а металл тонко искрил, поблёскивая в темноте...
Усилия хватило на два-три мгновения. Потом угасшие, ошарашенные глаза гвардейцев закатились, а обгорелые тела сползли к стенам. Убийцы, казалось, только и ждали этого, более того - они к стене жались, именно для того, чтобы не попасть под чары призрака. Теперь же, обнажив клинки, бросились к подстреленным гвардейцам, с единственным желанием - добить, чтобы не оставлять за спиной никого, способного нанести им удар в эту самую спину.
- Ууу, сволота! - рявкнул, вскакивая, великан-паличник, срывая плащ, под которым и пронёс огромное оружие. размеры снова сыграли свою роль - на гиганте была кираса, в которой умудрились застрять два болта. Третий прошил силачу плечо, но тот, казалось, даже и боли не заметил. Первым же взмахом гвардеец обрушил булаву на подбежавшего к нему убийцу, затем, разворачиваясь, шуганул вокруг себя, снося всё, до чего дотянется. Второй гвардеец, клонясь на левый бок, выхватил из за пояса длинный, похожий на сапожное шило клинок и вогнал его поддых набегающему противнику. Раненый убийца навалился на своего противника, хватая его за руку с кинжалом, тут же двое других всадили в воина лезвия.Тот ухватился за пойманного противника, заваливаясь на спину и всем весом врага вбивая в того оружие, словно желая нанизать убийцу на кинжал, как дети - бабочку на мамкину иголку. Третий остался лежать недвижно - то ли от тяжести раны, то ли и вовсе потому, что уже остывал (что бы там ни было, его просто ткнули клинком в шею).
- Осторожно, тут колдун! - повторил крик погибшего товарища гигант, занося палицу для нового взмаха. Крик перешел в хрип - воздух вокруг сдавил ему горло сильнее клещей, ломая гортань.
Оставшиеся гильдейцы осторожно стали проверять тех, кого поразили молнии Призрака. Двое из шести гвардейцев, когда в их тела входили ножи, несмотря на жуткие ожоги, ещё шевелились. Остальные не подавали признаков жизни. От доспехов - на некоторых под обгоревшей одеждой виднелись кольчуги - едва заметно отскакивали белёсые стрелки разряда.
Наконец, убедившись, что с этим отрядом, неизвестно почему нагрянувшим в Особняк, отрядом покончено, гильдейцы перезарядили арбалеты. Двое встали возле выхода в коридор с обеих сторон, ожидая нового нападения. Оставшиеся двое подхватили под руки своего истекающего кровью товарища и швырнули в темный проем.
- Разведай там, - донеслось ему вслед.
Убийца честно прополз несколько шагов, оставляя за собой кровавый след, прежде чем уткнулся лицом в пол. То ли умер, то ли еще цеплялся за жизнь, что с вывороченными кишками было маловероятно.

[Scorpion(Archon) >>>]

- Там ползёт кто-то... - шёпот гвардейца был совсем тихим. С магом ни одному из воинов Императора сталкиваться не хотелось, ведь даже самый сильный воин пасовал при столкновении с боевым чародейством, а крик "маг" услышали, кажется, все. - Проверить?
- Не стоит. Вспышки видел?
- Да. Волшебник. Прямо там. Может, позовём нашего?
- Как Аркил там сказал кстати? Дайр... Дайр, готовь удар. Заманиваем их.
- Ты что? Они же услышат!
- Отступаем вниз! Доложите лорду Элану, что наверху крупные силы. Нам их не взять, отрезайте изнутри и маринуйте сколько надо!
Где-то вдали коридора, у лестницы, раздались гулкие шаги, уводящие топавших на первый этаж.
"Подстава!"
Чувство, что его обманули, билось в висках Призрака, заставляя его незримую улыбку искажаться гримасой злобы. Откуда здесь еще смотрители? Сколько их вообще в доме? Откуда пришли... почему не в черном? Впрочем, искать ответы волитар не собирался. Он просто медленно заскользил по коридору, заглядывая по пути в каждую распахнутую дверь, постепенно приближаясь к лестнице.
За ним, на некотором отдалении, последовали другие убийцы, двое держали на готове арбалеты, двое - клинки.

Неровный свет факелов освещал коридор. Похоже пришельцы зажигали все, до которых могли дотянуться. Где-то вдалеке, в коридорах что-то хлопнуло, будто закрыли дверь, дёрнулся один из настенных огней. Чужое, твёрдое, спокойное присутствие мерно отсчитывало минуты где-то тут, рядом, не издавая лишних шорохов, лишь изредка стуча чем-то, словно сердце у самого уха. Выбитая, обгоревшая дверь с гротескным ожогом, напоминавшим маску какого-то страшилища, валялась тут же, на улице у самого входа также разливался факельный свет.
Когда призрак вылетел на лестницу, ему пришлось немного прищурить глаза - в холле особняка оказалось светлее, нежели на втором этаже. Похоже, новые враги решили, что в прошлый раз их товарищи погибли именно из-за темноты. И правильно решили, учитывая, что в темноте проще было поддерживать невидимость, нежели на свету. Волитар воспарил чуть выше, перемахнув через перила, и пролетев до середины зала, осмотрел все помещение. Прятаться здесь было негде - разве что под лестницей, куда так сразу было просто не заглянуть. Маг отлетел к противоположной лестнице стене, так, чтобы никто не смог внезапно зайти ему с тыла, и стал медленно опускаться, до тех пор, пока не заметил края одежды притаившихся врагов. По губам гильдейца скользнула улыбка. Он опустился еще ниже, увидев обоих противников. Сначала ему хотелось их просто поджарить, но на крики могли прибежать другие, а противостоять сразу десятку (или сколько их тут?) даже Призрак не хотел. По крайней мере сейчас. Он сотворил другое заклятие, сжав находившихся в засаде противников словно в тисках воздушными потоками, не давая ни вздохнуть, ни вскрикнуть, ни даже пошевелиться. Маг собирался раздавить их гортани, а затем тихо уложить оба тела под лестницей.
Гвардейцы отлетели к стене. В руках одного из них был зажат длинный обоюдоострый меч, у другого - два коротких. У обоих мигом хлынула носом кровь, потемнело в глазах. Хотелось кричать, но воздух в горле словно сдавило пудовыми кузнечными клещами.
В коридоре раздался шорох громче прежнего, кто-то что-то произнёс, различались только слова "Элан" и "свет".
"Еще два".
Удовлетворенно отметил Призрак, дождавшись характерного хруста ломаемых шейных позвонков. Порыв ветра потушил факелы в холле, погружая его в темноту - лишь после этого на лестницу вышли остальные убийцы, стараясь ступать как можно тише.
Пустынная ночная улица озарялась светом закреплённых у входа факелов, кем-то заботливо зажжённых... Только отдалённый, жутковато-злобный шум - словно тысячи роев саранчи разом налетели ан город - нарастал где-то в стороне.
В первого же убийцу, показавшегося на входе и спевшего сделать два шага вперёд, к свободе, вонзился арбалетный болт. Точно между глаз, раза в два больше, чем те, которыми пользовались сами убийцы, с ярко-красным древком. Второй такой же, запоздав по отношению к брату всего на мгновение, вошёл глубоко под рёбра второму показавшемуся в проёме.

[Тельтиар >>>]

- Засада! - Возопил третий, с ужасом глядя, как его товарищи валяться на мостовую, едва высунувшись из проклятого особняка.
Уцелевшие убийцы побежали назад - к лестнице, Призрак же, едва услышал крик, взметнулся к перилам, буквально влетая обратно в коридор второго этажа, и задвигая за собой засов. Дверь внизу, при этом, он естественно удерживать перестал.
- Бей их! Именем лорда Элана и во славу лорда Дрейна!
Крики снизу раздавались громкие, яростные, воодушевлённые. Шум нарастал стихийно, бурно, что-то ломалось и гремело, лязгало оружие, звенели кольчуги. Скрипела дверь - раз за разом, раз за разом... И стучали, стучали, стучали каблуки.
- Призрак! Открой! - Первый, взобравшийся на лестницу убийца, дико закричал, разбивая кулаки о дверь. - Пусти! Нас же убьют!
Кричать было некому - волитар уже добрался до ближайшей комнаты, расположенной с другой стороны от входа, распахнул окно, и выпрыгнул наружу, медленно полетев к крыше ближайшего дома. Его сил хватило бы еще на десяток врагов, но судя по сожженной двери - с ними был опасный маг, да
Освободившаяся дверь резко, нешироко приоткрылась, в проёме мелькнул отблеск чего-то металлического.
Убийца обернулся, обнажая клинки и скользнул к стене.
Дверь резко распахнулась, пропуская вперёд силуэт, укутанный длинным чёрным плащом, очень похожим на плащ смотрителя, видимо, подпиравший проход с той стороны, пытаясь открыть его.
Гильдеец рванулся к нему, нанося удар в область груди.
Раздался хруст, и "грудь" резко распалась, превращаясь в два накрытых чёрной тканью стула с какой-то утварью - горшком, не горшком - сверху. Тут же следом от шеи до основания спины гильдейца резво прошёлся хлёсткий удар сабли, разваливая одежду и плоть.
Подхватив обмякшее тело поражённого, в холл вылетела фигура с тонкими чертами, в точно таком же плаще, в подобии нахальной пародии на танец, ведя перед собой убитого. Вслед за ней из прохода начали один за другим появляться силуэты других "смотрителей"-гвардейцев - при оружии и готовые к бою.
Убийца наверху, осознав всю бесполезность своих попыток прорваться в коридор, вскинул руки, увидев, что лестницу окружили.
- Сдаюсь! Не губите!
- Сколько вас здесь? - железным скрежетом раздался голос "танцора".
- Т-т-тридцать!
- Правду говорит?
- Думаю врёт, - гоготнул стоящий рядом приземистый широкоплечий боец. - А если подумать, всё ещё тридцать?
- Внизу! В подвале! Остальных вы убили!
- Кто важный? Кто был маг?
- Да что ты с ним возишься? Кончить - и точка.
- О не-ет. Он нам пригодится. Поможет нам, так может его и в Смотрители возьмём, а?
- А можно, почему нет. Ну, кто важный? Кто был маг?
- Череполом - он гвардеец! Всех нас набирал, - тут же, почувствовав, что может сохранить шкуру, начал рассказывать убийца. - А колдун - волитар! Призрак. Первый раз его видел. Жуткий такой.
- Призрак, говоришь? Хорошее имя. А где бы его найти? - один из окруживших убийцу с досадой посмотрел на погибших. - Он нам... остался должен.
- да ты что робеешь-то? Подходи сюда!
- Неее... не зна-аю... - промямлил тот, вжимаясь в дверь, но тут же поправился: - Череполом знает! Точно знает! Они кореша!
- Спасибо, парень, - случайный отблеск огня с улицы осветил лицо волитара, ведшего перед собой убитого "партнёра по танцу". Тот сочился кровью прямо на перила лестницы, по которой взлетал волитар. - Спасибо. нам это очень поможет...
Взгляд "смотрителя" блеснул в темноте. Мёртвый убийца рухнул на живого, и в следующий миг сабля, свистнув в воздухе, наискось разделила лицо последнего из выживших агентов гильдии надвое - правый глаз достался макушке, с челюстью и прочим телом вниз, заливая алым уже два трупа, сполз остекленевший левый.
- Может зря? – мог бы ещё что-то сказать, я думаю. Неблагородно это…
- Там, сверху, да и тут нас благородно убивали колдовством. Может, это лучшие убийцы в Гильдии, - прошипел волитар. – Но я найду этого поддонка. А не я, так дай Четверо, чтобы его нашли виера, когда мы вступим в бой за город, и я увидел бы, как его рвут настоящие демоны… Отец Небесный, если слышишь – проследи, чтобы так и было!

[Scorpion(Archon) >>>]

Ночь 13
Битва за Нижнюю Столицу. Акт 1
(бились мы с Анмом)

Это была ночь, когда умер свет.
Всё, что осталось от солнечного сияния – луна, звёзды, отблески в ночной тиши и прохладе – утонуло в безбрежном море черноты, щебетавшей на тысячи неведомых голосов. Этой ночью рождались судьбы – и умирали крики, появлялись на свет страхи и уходили желания, чаяния, надежды – вместе с кровью, красной или синей…
Первые волны виера хлынули на Нижнюю. И вместе с ними хлынула кровь.
Защитники изуродованного города ждали их, ждали наготове, чтобы встать на пути у чёрного потока, ощетинившись факелами и лидиумом – кто что достал, хоть в Нижней светокованного металла почти и не было. Кто не достал – вооружились чем могли и молились. Солдаты и офицеры держали редуты, нагороженные на улицах, прекрасно зная, что любое их укрепление можно легко обойти и ударить с тыла. Ополченцы из числа горожан, беженцев с других островов, уже вырезанных или оставленных набегавшему потоку зла, жителей близких и далёких сёл – все взяли в руки оружие, от дедова меча до сапожного шила, от топора для рубки дров до кочерги, от дубины до факела.
Все боялись. Но никто не бежал – те, что остались в городе, знали, что их ждёт. Страх давал одним крылья, другим – корни, и те, кто сейчас проросли в свою землю, словно живой лес на пути у летнего пожара, не моргая смотрели сквозь мрак, как из густого марева черноты одна за другой выныривают красноглазые тени, похожие на гигантских насекомых.
Первыми дошли немного поредевшие ряды охотников - жажда крови поглотила их разумы полностью - они сами стали жаждой крови смертных. Огромные твари бросились на стены сплошным потоком, цепляясь в камни и карабкаясь наверх. Шипение насекомых и тихое цоканье мириад лапок наполнило ночную тишину. А потом началась какофония - несмотря на то, что многие из демонов сразу же пали вниз, пронзенные светокованным металлом - черному приливу просто не было конца - на место одного убитого выползало пять - и черные клешни купались в крови и ужасе - крики умирающих и стрекот демонов наполнили воздух, добавляю в черно-красную картину какофонию Бойни.
Люди оборонялись отчаянно, волитары сновали туда-сюда, словно ошалелые. Никогда ещё столько странных ударов и необычных орудий убийства не шли в ход в городе, привыкшем к тихой, размеренной жизни - даже в трущобах, где были свои неписанные законы жизни.
Теперь эти законы рухнули, и обломки их, разбросанные по земле, были один другого безумнее.
Две половинки человека, сжимающего догорающий факел - горшечника с самых окраин, так и не успевшего предупредить своего приятеля-торговца, который истекает кровью здесь же, рядом, о кинувшемся сзади охотнике...
Глава воровской шайки, местный "маленький принц" с ртом, полным странной, чёрной гадости, еле отплёвывается, прислонившись к покосившейся стене, оставшейся от разгромленного ещё одержимыми кабака. Сквозь густую чёрную жижу видно - весь рот бандита полон людиумными зубами...
Кузнец со здоровенным молотом вбивает в землю одного охотника за другим, но те встают, встают, будто и не хрустели, не трещали под его ударами, и взметаются когти, и летит во все стороны кровь, и свисают обрывки кожи с рук великана...
Сухопарый волитар-пехотинец всаживает в разинутую глотку красноглазой твари горящий факел, морщась от боли в раненом бедре. Морщины покрывают всё лицо старика - наверное, ему уже пора бы было отойти от ратных дел. НО рука твёрдо, спокойно вдавливает огонь всё глубже в паршивую глотку...
Пузатый трактирщик, плача, смотрит на свисающие из раны обрывки кишок, заваливаясь на тело забитого лидиумным подносом убийцы, чьи алые глаза гаснут, а спина дрожит в предсмертной агонии...

Мир дробился на отдельные судьбы - народов Четверых с одной стороны, виера - с другой. Словно огромный, туго стянутый клубок чёрных нитей катился вперёд, подминая натянутые ниточки кукловодов из детского балагана - белую, синюю, белую, синюю - сам порой теряя выбивающиеся нитки, но оставаясь круглым и большим, сверкая проблесками красного ворса.
Жизнь и смерть с одной стороны - и Пустота с другой. Общая для существующих и развоплощённых виера, Пустота оставалась Пустотой, неизменной и страшной, ведь нельзя изменить то, чего нет и быть не может.
Но раз не может - то и бояться нечего. И народы Альянса раз за разом бросались на чёрно-багровый прилив - словно вёдра воды в пожар, не в силах остановить, но хоть на миг, хоть на краткие минуты отбрасывая порождения верховного демона.
Демоны, в свою очередь набрасывались на живых так, как могут только насекомые, защищающие свою территорию. Холодная, безумная ярость - желание убить как можно больше любой ценой. Крики боли сородичей отдавались печалью в их черных сердцах - но желанное бессмертие и возвращение Рожденного Сном было уже слишком близко, чтобы отступать. И хотя боль захлестнула и пятую расу, они, по воле своих Герцогов, не отступали ни на шаг, медленно, кровопролитно, жестоко отбивая шаг за шагом, улицу за улицей, убивая мерзкую опухоль Четверых, что отравляла их Пустоту.
А "опухоль" не хотела сходить с мира, который для них никогда не был Пустотой.
Каждый, наверное, считал себя правым По иронии или воле своих создателей - может быть.
И за каждый отбитый кусок земли демоны платили дорогую цену.
То там, то тут в небо поднимались фонтаны острого колдовского камня, с оглушительным шипением и треском взрывались шары раскалённого пламени, завывал простреленным волком ветер, лучились и змеились молнии, искря во все стороны, выпадал увесистый град - одарённые из тех, кто оказался в Нижней, выкашивали охотников одного за другим, истово служа своим покровителям. Поглотителей, которых уже научились отличать на глаз, простые смертные выбирали первыми целями и прокладывали к ним дорогу по окровавленным телам своих же товарищей, облепляя грузные тела врагов, словно сами они были роем не хуже виера. Удары и вспышки обычного, факельного, головешечного, соломенного огня пробивали крепкую защиту чудищ, они отбивались, ревели, сбрасывали с себя нападающих, но, стоило хоть одному из героев-смертников нанести последний удар, и сила Пустоты оставляла гнусные тела поглотителей, позволяя одарённым с лихвой расквитаться за каждого погибшего во имя славной и святой цели. Там, где замолкал предсмертный стон виркаша, расцветали бутоны пламени и вскидывались ледяные шипы, а каменные кулаки дробили черепа и грудные клетки эломини без страха и без остановки...
Лишь когда первая волна все же захлебнулась, заняв при этом немалую часть восточных окраин города, мельтешение красных глаз остановилось. Охотники словно сливались с тенями - они ждали прибытия остальной армии. Многие с удовольствием добивали умирающих, причем максимально мучительно. Другие же смотрели на парящую Столицу над ними, в предвкушении скорой расправы. Многие из защитников уже лежали мертвецами, и вторая - основная - волна демонов уже приближалась - от топота тысяч лап дрожала земля.

[higf >>>]

Ночь 13
Особняк Беззакония и Произвола (продолжение)
(со Скорпом и в качестве приправы - Тельт)

Все встреченные во время спуска отрядом Эшена уже пребывали в требуемом состоянии, то есть были мертвы. Это облегчало работы. Но расслабляться не стоило. Покойников проверили, чаще всего – контрольным ударом. Один из гвардейцев на всякий случай опережал остальных. Конечно, в случае засады он почти наверняка становился жертвой, зато ценой обнаружения не сделался бы целый отряд.
То и дело попадались тела, чаще – в черных одеждах, реже – в более разнообразных, но всегда практичных нарядах. Гости. Мрачное помещение с обитателями-покойниками производило угнетающее впечатление, и обыватели обратились бы в бегство даже без ожидания опасности. Но таковых здесь не было.
На Шута это вообще не производило впечатления, разве что удовлетворение от того, что часть работы, и весьма значительная, сделана до них. Он встревожился бы, если бы узнал, что происходило сверху, но звуки не пробивали толстых сводов. Не обнаружив никого, отряд спустился по лестнице, и вскоре их ждала первая интересная находка.
Шедший впереди обернулся, остановившись возле каких-то мешков, и знаком подозвал товарищей. Те, убедившись сперва, что в комнате нет никого живого, приблизились. Вместо пояснения гвардеец потыкал лезвием короткого меча в ткань – внутренности отозвались металлическим звоном. Сквозь расширенную дыру тускло мелькнуло серебро.
- Разжились на крови, - гвардеец явно не любил людей в черном.
- Тише, - ответил Шут, хотя говорили и так вполголоса. – Это может быть приманка. Имущество принадлежит государству, потом разберемся.
- Верно, - кивнул Сивар. - Идём в том же порядке. Осторожно, максимум предосторожностей - повторяю. Не маленькие конечно, так и прочая компания тут - не дети.
Гвардейцы продвигались аккуратно, впереди - дозорный, остальные за ним. СИвар то и дело осторожно подсвечивал дорогу, зажигая факелы вокруг, там, где отряд уже прошёл.
- Командир... - еле слышно доложил впереди идущий. - Тут... в камерах. Вам лучше это увидеть.
Тела. Зверски изуродованные, порой - просто обычные тела, но ни одного живого.
- Кто их так, интересно. Свои или чужие? - тяжело вздохнул Сивар, глядя на обезображенное тело женщины, покрытое ожогами, без кистей рук, с изуродованными ногами, слепое... наверное. Голова женщины была превращена в кровавую кашу из осколков черепа, мозга и ярко-алой жижи. - Надеюсь, хоть глаза ей выбили вместе с этим последним ударом... Изверги.
- Им, похоже, все равно, - бесстрастно пожал плечами Эшен, все же чуть прищурясь - зрелище и впрямь было тошнотворным. - Иногда мне кажется, что в последнее время эти понятия сильно спутались.
- Эй, - негромко окликнул все тот же гвардеец, - тут какая-то дверь, железом обита.
- Подожди, - кивнул Шут, которому надо было проверить последнюю камеру.
Там тоже ничего не обнаружилось после трупов, и он подошел к разведчику. Остальные собрались вокруг.
- Наверное, очередная камера...
Толчок ничего не дал, но когда двое потянули на себя, им открылась еще одна лестница, винтовая, которая вела еще дальше вниз. Шут озадаченно сверился с планом.
- Сивар, здесь этого не обозначено, - сказал он так, чтобы слышал только маг.
- Значит тот, кто чертил план, об этом не знал, - пожал плечами волитар. - Идти всё равно надо. В том же порядке. Всё, что пошевелится - на куски. Если что-то серьёзное - постараюсь прикрыть, думаю смогу. Весь этаж прочесали - и только трупы? Либо выше кто-то есть, либо ниже. Всё равно не уйдут, если что.
- Еще второй коридор, - напомнил Эшен. - Лучше не оставлять ничего позади.
Времени прочесывание отняло немного, хотя эта половина отличалась большим разнообразием. Кроме уже знакомых камер, там обнаружился кабинет, явно кого-то очень важного, но сильно обгоревший. Рядом оказалась оружейная, и Шут, хмыкнув, дополнил арсенал парой метательных ножей.
Затем они вернулись к лестнице.
- Оставайся здесь, Канг, - приказал Эшен худощавому невысокому гвардейцу, который до сих пор все время шел первым. - Если что случится - запри дверь и зови остальных, не геройствуй.
Теперь впереди спускался плотный немолодой солдат, из тех, кого недавно позвал Шут. Сам командир отряда, как и маг, держались последними. Спуск прошел без происшествий, хотя лестница была довольно крутой, и вполне можно было бы сломать шею, не подсвечивай они путь огнем. Однако, стоило первому гвардейцу выйти в коридор - в него тотчас же выстрелили из арбалетов.
- Береги... - вымолвил гвардеец и осел на пол. перед лицом воина разлилось на миг жёсткое, горячее марево, а потом что-то болезненно обожгло кожу. Дорожный камзол на груди распался, обнажая кольчугу, в которой глубоко засели два вонзившихся в кожу наконечника. Вокруг ран набухала кровь, но...
- Тихо. Очень тихо, - прошептал Сивар, раскаляя наконечники. Запах горелой крови ударил в нос гвардейцу, он чуть не прикусил себе язык, стиснув зубы до слёз из глаз. - раны прижгутся. Аккуратно... Держись. Драться сможешь.
- Д-да... с трудом, - выговорил воин.

[Scorpion(Archon) >>>]

- У кого есть ножи или арбалеты - вперед. Выглядывать из-за угла осторожно, стрелять быстро! - свистящим шепотом скомандовал Шут.
- Только пока что - вот это, для острастки, - недобро улыбнулся Сивар и щёлкнул пальцами.
Факелы на стенах коридора один за другим начали загораться, склоняясь в противоположную от боевого мага сторону. Огонь, извиваясь длинными изыками, потянулся вперёд, переплетаясь и сливаясь в середине зала в яркую огненную линию, поток из нескольких тонких пламенных струй. Переливаясь и сверкая, дивный клубок приблизился к Сивару.
- Искать, - капитан разжал ладонь. Клубок на глазах расплёлся, и обрывки огня устремились вперёд по воздуху, слабо освещая коридор и набирая скорость, словно маленькие огненные кометы.
- Посмотрим, кто здесь есть.
Через несколько секунд из плохо освещённых помещений дальше по коридору послышались крики. Один. Второй. Третий...
- Четверо. Не меньше. Живых. Большая часть - на северо-восток... слева также, запад. Примерно поровну, но западные ближе. Сперва туда. Поменять ведущего.
Эшен покосился на мага и кивнул. Он иногда не мог понять, пытается ли тот командовать солдатами по лордской привычке или просто дает советы - но сейчас явно было не время и не место для выяснения отношений. К тому же Шут никогда не отличался патологическим честолюбием. Непатологическим тоже.
- Энти, вперед, и быстрее, пока они не опомнились. Оглядывайся внимательно. Остальные - следить за Энти, если с ним все в порядке - следовать. Стрелять на движение не раздумывая.
Пальцы искалеченной правой играли прихваченным ножом.
Сивар кивнул. Пальцы правой руки чародея сжались в кулак, немедленно покрасневший.
Они зашагали туда, куда предлагал маг. Другого выбора все равно не было - тоннель почти немедленно начал ветвиться, и новые коридоры отходили совсем не под прямым углом. Силами десятка человек провести здесь планомерный обыск без магии просто немыслимо. Эшен оглядывался по сторонам, пытаясь запомнить дорогу, а заодно найти нечто полезное.
- Далеко еще? - спросил он Бриона.
- Не знаю. Их просто обожгло. Вскрикнули - узнал, сколько. Это не маяк, просто ожог.
- Хорошо. Продолжаем двигаться.
Зажигаемые магом факелы помогали находить путь во тьме, но, увы - делали их отличной мишенью для возможной засады. Чем дальше они продвигались, тем больше Эшен мрачнел.
- Без плана здесь можно блуждать долго, - сказал он Сивару, подав сигнал к остановке. - И десятка людей мало. Сколько еще этажей - никто не знает. Нам надо вернуться к лестнице.
- У нас есть приказ, - коротко взмахнул рукой тот. И, чуть погодя, добавил, - и, чтобы выполнить его - нужно остаться в живых. желательно - как можно большему числу нас. Тем не менее - пометим на плане дверь и будем отмечать дальше. Предлагаю зарисовать этаж в тех местах, что уже прошли. Это будет кое-кому интересно, так? Угля кусок, можно иглу или что-то ещё - врядли здесь остались не разбитые в попыхах писчие принадлежности.
- У нас есть приказ, - один уголок губ искривился в улыбке, второй - нет. - И я намерен его выполнить наиболее удобным способом. Знаешь, как выкуривают из нор хомяков? Или крыс.
- Или лис. Дымом. Там дальше могут быть ещё спуски вниз - кто знает, сколько тут этажей? Туда дым дойдёт? И... сколько всего горючего потребуется, чтобы протравить как следует оставшихся в живых... противников?
- Если там есть еще выходы - они разбегутся. Если нет... Не выгонит дым - выгонит голод. Нескольких гвардейцев вполне достаточно, чтоб перебить поднимающихся вверх по одному или заставить сложить оружие. Если здесь есть хоть десяток врагов - им легко обходить нас, проходя в уже обследованные части. Или нападать, убивая по одному. Если их больше десяти - мы ляжем здесь в попытках выполнить приказ - и не выполним. Это не так важно для меня лично, но вряд ли понравится Императору.
Шут выглядел недовольным тем, что пришлось сказать так много слов.
Сивар сморщился при слове "Император", упомянутом здесь. Потом - кивнул.
- Тогда - надо стащить всё, что есть горючего к этому проходу и поджечь. Но обследованную территорию я всё равно зарисую. Пригодится. Идём.
- Безусловно. Потом ее надо прочесать.
Эшен отдал приказ, и гвардейцы повернули обратно. Если и были недовольные, то они не выразили своих чувств - а может, их тоже впечатлила запутанность ходов. По пути бойцы собирали все, что могло гореть, включая доски из дверей, которыми были закрыты некоторые клетушки, и солому с пола. Сивар оглядывал помещения на предмет мебели - коей было решительно мало.
- Придётся с других этажей собрать. Хоть сколько-то. Огонь нужен сильный. Потом - сменить стрелков, - процедил он на ухо Шуту. - Может - удвоить количество и отслеживать улицы хоть на какое-то расстояние. Всё это - сегодня... Да, пока демоны тут. Иначе никак.
- Понимаю, - негромко и бесстрастно отозвался тот. - Согласен. Лучше всего было бы залить водой, но рискованно и трудно найти.
Они быстро выбрались обратно. Половина отряда поднялась вверх и дело пошло веселее - в помещениях наверху с мебелью было лучше. Вскоре внизу, под спуском, выросла груда дерева.
- Надо, чтоб дым был погуще и сюда, вверх, шел поменьше, - сообщил гвардеец Бриону.
- Это можно устроить... - недобро ухмыльнулся Сивар, и в глазах мага-капитана блеснули злобные искорки. дым от огня. Значит... договоримся.