Над облаками

[Тельтиар >>>]

Манфред не дал себе труда ни подумать, ни испугаться. Дотянувшись мизинцем до переключателя, он запустил одну из самых сложных систем своего доспеха и тихо взмолился Огню, чтобы он убрался от его пусковой системы куда подальше!
А потом громыхнуло. Ещё, ещё и ещё раз. Отдача была такой, что если бы не совершенно людоедская система компенсации, позвоночник Пферцберга превратился бы в труху и осыпался куда придётся.
В самое брюхо летучей твари, одна за одной вонзились восемь паровых рокет, начинённых в точно отмеренной пропорции взрывчаткой и лидиумом.
Арканитовое тело наг-саири могло выдержать удар любого оружия, даже магия была не страшна этим самым совершенным из детей Нагриаша, но только не лидиум... Прожженное тело исказителя отбросило в сторону, буквально вдавив в ближайший дом. Лидиумная пыль продолжала терзать его тело до тех пор, пока демон окончательно не слился с Пустотой.
Пронзительно заверещало громадное чудовище из переулка, отзывая гибнущих под струями пламени охотников назад. Те отходили неохотно, со скрежетом лезвий и жвал, так и не сумевших впиться в человеческую плоть. Виера затаились, готовя новую атаку... а скорее всего ожидая, когда появятся подкрепления.
- Группируемся, - командовал Манфред, так и не сошедший с места. - Спину не подставлять, отступить за баррикады. - Комплект два, повесить!
Его команда отступила, как и было приказано. Убитых пока было всего пятеро, раненных больше. Хвала Четверым, все могли держаться на ногах. Их было мало, этих внезапно возникших и диковинно укомплектованных бойцов, и они не могли остановить продвижение сотен демонов по верхней столице. Но случилось так, что место, которое они выбрали, заставляло виера дробить плотный поток своих сил и терять тактическое превосходство. А потому наступление застопорилось. Пусть не надолго, но это случилось.
Тем временем, на боевую броню Манфрэда повесили дополнительный комплект паровых ракет. Теперь он походил на ежа, вставшего на задние лапы и усилием воли выставившего все свои колючки вперёд. Опорные конечности, пока что, он отсоединять не спешил.
- Четверо ко мне, - скомандовал Пферцберг, не сводя глас с жаждущих новой атаки виера. - Держать фланги, прикроете. На машинах, не спать!
Ответом ему была тишина. Пока что ни один из приказов не требовал импровизации, всё это в разных связках было по нескольку раз отработано бессоными ночами в стендовом зале лаборатории, и сейчас это окупалось сторицей - бойцы работали слаженно, быстро и молча. На всякий случай.
Наверху вновь раздалось хлопание крыльев - так вот кого ожидали виера! Пять-шесть стремительных тонких силуэтов вылетели на площадь, снижаясь и распрыскивая свой яд на храбрых воинов Альянса. Демоны, несомненно, надеялись повернуть ход сражения так же, как сделали это с южным флотом, повергнув людей в уныние еще до начала главной схватки.
Однако на этот раз того же эффекта достичь они не сумели - фильтр, предохранявший лёгкие бойцов Манфрэда от огня и мельчайших частиц лидиума, спасли и от этой пустотной дряни. Полусотня, пусть и несколько поредевшая, стояла твёрдо.
Твари покружили над площадью еще некоторое время, не понимая что происходит. Тогда же несколько охотников вытащили из переулка громадного демона, что отдавал им приказы. Рядом с ним они словно становились сильнее и быстрее, покорные его коварной воле. Новая волна виера ринулась на воинов Альянса.
- Прикрывайте фланги! - напомнил Манфред и снова дёрнул рычаг пуска.
На этот раз с него стартовало вообще всё, что было. Компенсаторы выли и визжали от запредельной перегрузки, но то ли молитвами сборщиков, то ли милостью Четверых, то ли вообще просто назло всему подряд и законам природы держались.
Пферцберг стоял, а его снаряды летели один за одним, проделывая в рядах виера длинную и широкую прореху, стремясь добраться до демона-командира.
Перед ним появилась выжженная полоса, заполненная ошметками виера, вставшими на пути у ракет, последние из которых достали шептуна, разорвав его грузное, податливое тело на куски.
Но твари продолжали наступать, твердо выполняя полученные ранее приказы - летуны спикировали сверху, стремясь поразить хоть кого-то из огнеметчиков, подмять под себя и изрезать острыми когтями. В рядах охотников появились громадные паучьи силуэты, вблизи которых пламя гасло так, словно его и не было вовсе. Эти твари, виркаши, с каждой погашенной струей сияли все ярче, словно звезды в небе... или нефициты, что было куда ближе к истине. Один из пауков, чье брюхо уже блестело, подобно лидиуму, оттолкнулся всеми лапами, прыгая на держащих оборону мехо-пехов, и, попав под струю пламени, вспыхнул столь ярко, что ослепил всех, кто смотрел на него.
Когда же свечение погасло, не осталось ни самого демона, ни отважных людей, находившихся слишком близко, ни демонов, что бежали следом.
- Держать на расстоянии! - ракеты продолжали лететь, и Мэнни тщетно пытался перекричать оглушительное шипение их пусковых установок.
Его бойцы гибли, кто не ожидая атаки сверху, кто из-за адских пауков, кто, как ни печально, подпустив виера слишком близко и пропустив удар, а он ничего не мог поделать, скованный собственным оружием.
Манфред стиснул зубы, дождался, пока вылетит последняя ракета, дёрнул рычаг, открепляющий компенсаторы и рванулся в бой. Его молот и огнемёт снова врубились в ряды виера, расшвыривая и поджигая демонов.
Виера продолжали наступать, заставляя выживших пехотинцев все плотнее жаться друг к другу, и радостным стрекотом встречая гибель каждого человека, доставившего им столько хлопот. Охотники горели в огне, но атаки прекращали лишь тогда, когда пеплом рассыпались по площади или дохли в лидиумных взрывах. Лишенные управлявшего ими шептуна, они попросту не могли отступить, даже неся огромные потери.
Несколько демонов окружили оторвавшегося в боевом азарте от своих воинов Манфреда, одновременно прыгая на него со всех сторон, и явно желая сразить человека внутри могучего доспеха.
- Держите строй! - ревел Манфред, широкими взмахами расчищая пространство вокруг себя. Его паровой молот работал на пределе своих возможностей, усиливая удары до такой степени, что демонов расшвыривало в разные сторону, пусть даже и невредимых. Гораздо худшим было то, что зажигательной смеси в его баках оставалось всё меньше, а отступить к своим он не мог - единственным по-настоящему слабым местом доспеха всё ещё являлось падение, а потому пятиться Пферцберг себе позволить не мог, а повернуться к виера спиной...
Его спасли метательный машины. Три слаженных залпа создали вокруг гигантского доспеха несколько метров пустого пространства, и пока новые твари рвались через него к человеку, команда огнемётчиков успела занять позиции по бокам и обрушить на них огненное возмездие.
- Держись, начальник! - крикнул кто-то из бойцов, размеренно водя раструбом своего огнемёта. - Сейчас заправим тебя.
Техники и впрямь не медлили, но заменить успели лишь один бак. После этого виера навалились на мехов уже по-серьёзному...
Это была самая яростная атака из всех, какие испытали на себе бойцы Манфреда Пферцберга - самая жестокая, самая лютая... и самая бездумная. В лютом огне сгорели летучие твари, исчезли в ярких вспышках пауки-поглотители, превратился в пепел еще один наг-саири, убитый взрывчатыми сферами отважного техника, отдавшего за эту маленькую победу жизнь. Но охотники продолжали нападать, набрасываясь на горстку людей со всех сторон, подставляясь под струи пламени, загораясь, падая в попытках достать клешней или лезвием врага и утащить с собой, в Пустоту. Их некому было направлять, некому указывать слабые места в обороне - демоны просто делали то, что умели лучше всего - сражались и убивали.
Чёрный вал налегал всё плотнее, всё ближе сдвигая огненную границу. Когда кончились разрывные капсули и ракеты, стало ясно - надежды для отряда нет. Демонов было слишком много, а зажигательной смеси слишком мало... кольцо всё же сомкнулось, но последние оставшиеся в живых вгрызлись в землю так, что Манфреду не было необходимости командовать "Ни шагу назад". Даже крысу нельзя загонять в угол, а эти храбрые, сами вызвавшиеся на самоубийственное задание люди... в какой-то момент они поверили, что нет силы, которая сможет их опрокинуть. В какой-то момент так и было. Они держались ещё целую вечность, давая войскам, обороняющим Цепь драгоценные секунды передышки.
Потом баллоны опустели у первого огнемётчика, у второго, третьего... сразу у двоих. Огненное кольцо редело, и виера немедленно пользовались этим, убивая людей даже без утончённого издевательства, просто, чтобы избавиться. Могли ли демоны испытывать страх? Если да, то конструкторы, впившиеся им в горло, его вызвали.
Всё когда-нибудь заканчивается. Манфред не видел, как последнего из прикрывающих его огнемётчиков подняли на когти, но по нескольким ударам, пришедшимся в спину понял, что остался один. Взмах молота. Ещё один. Струя жидкого огня. Каким-то чудом он всё ещё стоял на ногах, но тонкий свист пара говорил ему: доспех пробит и уже не единожды. Надежды нет. Спасения не будет. Он продолжал отбиваться, даже когда зажигательной смеси не осталось совсем, лишь почти бесполезный молот.

(продолжение следует?..)

[Scorpion(Archon) >>>]

Ночь 13
Битва со старым страхом

Чернодоспешник врезался в строй гвардии, как огромный снаряд от катапульты, первым же движением перерубив два древка выставленных алебард. Ответные удары оставили глубокие борозды на его плечах, дыру в боку и обожгли лицо, но тварь словно не чувствовала боли. Пустотная плоть вылезала из тела, в пробитый бок рванулась и выпросталась наружу длинная, похожая на щупальце рука с тремя когтями-пальцами, чиркнув по доспехам ближайшему гвардейцу. Следующим ударом чернёный клинок вонзился в грудь ещё одному, вторым ударом – обезглавил его. Алебарда ударила Алберта в коленную чашечку, сбивая с ног, но одержимый перекатился назад прежде, чем в него пришлись ещё три или четыре удара, вбившие алебарды в мостовую и чуть не сломавшие древка. Новый рывок, хлёсткий удар, кровь заливает глаза ещё одному воину, раненому в лицо, тот пытается контратаковать, лезвие другого меча летит ему в сердце и неприятно отскакивает, встретив пылающую сталь двуручного палаша…
Резкоий нажим, взмах, опускается рушительная мощь лезвия двуручника – теперь уже одержимый снова вынужден уходить…

-Уззззнал? – битым стеклом упали на землю и скрипнули сочленениями лат слова. Алберт плотоядно облизнулся, глядя, как первым же заходом он убил одного, обезоружил двоих гвардейцев и ещё одного тяжело ранил. Сила виера! И это – лучшие воины Императора!? Смешно… Ох, как смешно.
Смеётся Самеди. Смеётся тело Алберта Харрольда, смеётся в безумной, бесконечной истерике, в затянувшейся агонии недопосмертия искорёженная, рваная душа, скорчившаяся в глубине Пустоты в теле бывшего гвардейца маленьким камешком, с небольшой орех.
- Узнал. Поровну. Лево-право, алебарды наизготовку, - Тарренс командовал быстро и оперативно, примериваясь для следующего удара. Гвардейцы взяли демона в обхват, каждый – следя за малейшим движением коленопреклонённой фигуры с двумя покрытыми кровью воронёными клинками.
- Я думал, ты умер.
- Он и умер. Впрочем, я думаю, ты умрёшь.
- Ты и умрёшь.
Харрольд атаковал внезапно, но выучка не подвела – сразу три алебарды успели задеть врага прежде, чем он достиг Тарренса Саватара, а двуручный клинок, взмыв снизу, вошёл под пустотную лапу, перебрасывая через себя тело в латах. Инерция бросила Тарренса на землю, вырывая меч из рук. Тварь, с шипением сползая с него, снова перекатилась. А гвардеец, пытаясь подняться, скривился, понимая, что правый наплечник расколот и поднять руку выше плеча очень болезненно.
Меч лежал на мостовой в каких-то трёх человеческих шагах.
Одержимый монстр поднимался, хрустя костями и шипя от многочисленных ран – в пяти.
- Дотянешшшшься? Или мне тебе его подбросить?
- Вперёд.
Гвардия двинулась на демона строем. Тот, ухмыляясь, отёр с губ выступившую тёмно-красную, почти чёрную пену. Злобными рубинами блеснули багровые глаза…

Время словно замедляется, делясь на удары сердца. Резкий прыжок, из спины чудища, сбрасывая разодранный нагрудник, словно старую шкуру, вырывается огромное жало на гибком гладком хвосте, И тут же вонзается в лицо ближайшего гврадейца, обращая правильные, красивые черты волитара в один большой разрыв. Нога ударяет в нос другому гвардейцу раздробленным коленом – люди не могут ни та кпрыгать, ни так больно бить – и в тот же миг на головы ещё двух опускается чернёная сталь, разламывая шлемы, как яичные скорлупки… Во все стороны летит кровь вперемешку с мозговым веществом, осколками металла и кости. Тарренс, подхватывая меч, едва успевает заметить,к ак мимо пролетает вырванный, наполненный ужасом глаз….

Когда время снова начинает свой ход, четверо гвардейцев лежат мёртвыми на мостовой, а чудище, потерявшее вновь пустотную руку и получившее несколько сильных ожогов груди и спины, мелко трясясь, пошатывается в полуприседе, развернувшись в противникам лицом и ухмыляясь правой стороной рта – левую прожгло, обнажив кости.
- Разойтись. Оружие на изготовку. Щиты поднять.
Голос бывалого гвардейца даже не дрожал. Противник, попавшийся им, был намного лучше простого охотника, а тело, в котором он пребывал, не раз верно служило обоим тронам…
- Ещё не наигралиссссь? – вздёрнув бровь, поинтересовался виера. Различать слова было теперь труднее, но издёвка в голосе звенела отчётливо. Щёлкнуло, словно кнут балаганного дрессировщика, жало за спиной.
- Ты. Сейчас. Сдохнешь, - процедил Тарренс, поудобнее перехватывая меч. Пламя на клинке начинало униматься. Оставалось мало времени…

И снова замирают секунды, и каждый удар сердца отсчитывает вечность.
Тварь бросается вперёд с визгом, достойным новорожденного дворянина.
Раз.
Чудище вскидывает клинки, жало проходит понизу, целя в печень, рука кидается в лицо выступившему вперёд Тарренсу.
Два.
Боль пронзает левый локоть, рука чуть не отнимается, но нет, вниз, только вниз… Вес клинка увлекает удар вперёд, продирает доспехи жало, разрывая кожу и плоть…
Три.
У првого плеча проносится что-то чёрное, когти пустотной руки раздирают левую щёку, но нет, ещё немного, вниз, всем весом – некогда уворачиваться, некогда, только бы…
Четыре.

Четверо, помогите!

- АААААА!!!!
Кричали оба – гвардеец-волитар и одержимый-человек. Один – от отчания, другой – от боли. Тяжёлое пылающее лезвие ударило по лицу и раскололось, но огонь, словно живой, прыгнул в багровые глаза, лишая чудище возможности видеть.
И тогда другие гвардейцы ринулись в бой – все как один, отбрасывая в сторону грозящие изрубить командира клинки, жало, когтистую лапу…
Факелы и горящие мечи били и били, словно усталость и ярость, злоба за погибших друзей и торжество при виде горящего лица неостановимого врага, жившего в теле друга – это помнили почти все из тех, кто сейчас бился плечом к плечу с Тарренсом – всё это слилось воедино и гнало бойцов вперёд хлеще всякой песни Марти Молота, яростнее обезумевшей виверны, защищавшей своё гнездо. Одержимый шипел, визжал, отбивался, но новые и новые удары настигали его, кто-то умудрился поймать на древко и обмотать вокруг горящего лезвия алебарды жало, съеживавшееся в пламени, в прожженные раны попадали всё новые выпады гвардии…

- Он… убит?
- Да. Не шевелится.
Волитар лет пятидесяти, почти без морщин на лице, помог подняться трясущему головой Тарренсу. Из ран на боку, щеке и в плече медленно стекала голубая волитарская кровь, пачкая доспехи.
- Ты ранен. Пойдём, найдём кого-нибудь, кто может помочь. Мы своё дело…
- Нет! – отрезал воин, поднимая из рук одного из убитых – пятерых – ещё не потухший меч. – К Цепи. Все. И всем встречным отрядам – к Цепи. Улицы уже прочищены, теперь… они все пойдут туда. Это очевидно. Всех, кого не поймали тут – поймаем там. У них больше нет десантных кораблей. Уцелевшие постараются захватить Цепь.
- Ты не сможешь… - начал было волитар, но, получив в ответ грозный, полный зажатой боли взгляд воителя, замолк и только добавил. – Подбери себе щит. И веди.

[V-Z >>>]

Воздушный бой
Если над самой Столицей сошлись в схватке всадники и летучие виера, то немного выше кипело уже настоящее военное сражение. Северный Флот, оказавшись под основным ударом врага, не отступал; сражаться бойцы Альянса умели – что обычные воины, что боевые маги…
Если бы им противостояли обычные враги – то флот сумел бы справиться. Но сейчас в небе вились черные силуэты демонов, опасные далеко не только когтями и клыками. Напротив, острые когти менее всего волновали людей и волитаров.
Пламя и молнии, которые боевые маги обрушивали на врагов, гасились Исказителями; более того, маги, погибавшие от собственных заклятий, очень быстро осознали, что атаковать бесполезно вообще. Сами они не нападали… но это успешно исполняли те, кого виера называли Обольстителями; одно их присутствие ломало чужие разумы, превращая опытных бойцов в замерших от ужаса и отчаяния истуканов.
Гарвель Флорен, капитан фрегата «Обетованный ветер» понимал это очень хорошо. В начале боя он потерял треть команды, и с трудом успел отвести фрегат.
Теперь же Флорен, бессильно сжимая кулаки, наблюдал за происходящим. Рядом столь же неподвижно замер лейтенант Кайлан Эммер; для молодого офицера это был по сути, первый серьезный бой. Впрочем, он ни на секунду не терял самообладания.
– Вот твари, – прорычал капитан, пытаясь найти хоть какое-то решение. Будь тут обычный противник… о, на своем корабле он умел воевать! Но не против демонов, что сейчас и выяснилось.
Это злило Флорена так, что передать было трудно; какие-то твари из древних легенд – и флот, могучий Северный Флот не может с ними справиться! Какая-то черная мерзость – и перед ней пасуют линкоры Альянса!
Капитан не знал, что именно этот гнев в немалой степени ему помогал; пылавшая в душе ярость помогала сопротивляться воздействию Обольстителей. Потому-то Гарвель и смог вывести корабль из-под удара.
Послышались быстрые шаги; на мостик взбежал Альбрехт Деллер, корабельный боевой маг. Гарвель знал его очень давно – по сути, карьеру они начали одновременно, и пути постоянно пересекались. И неудивительно, что в итоге капитан «Обетованного ветра» и благословленный Огнем Небесным отлично сработались.
– Как результаты? – отрывисто бросил Флорен, повернувшись к магу.
– От снарядов они увертываются, – скрипнул зубами тот, – одни твари атакуют всадников, другие корежат им разум, третьи защищают от магии… Хорошо сработались, мрази.
Гарвель бросил взгляд на небо и угрюмо кивнул. Виера и в самом деле сработались неплохо; каждого из Исказителей сопровождало два Обольстителя и один из боевых демонов. Первый защищал от магии, вторые давили чужую волю… третий же рвал повергнутых в отчаяние противников.
– Убрать бы хотя б тех жирных тварей, которые Силу гасят, – с тоской добавил Деллер. – Все наши маги только этого и ждут…
– А корлады? У них же вроде есть оружие, которое…
– Не помогает, Гарвель, – покачал головой Деллер. – Они успевают вытянуть из него силу. А обычная сталь им до…
Он лишь махнул рукой.
– Все раны заживают. Нескольких, правда, корлады сшибли – но у них просто стрел на всех не хватит.
Флорен обозленно грохнул кулаком по планширю. Чувство собственного бессилия лишь разжигало ярость.
Эммер по-прежнему вглядывался в черные силуэты демонов, не отрывая взгляда. Капитан нахмурился – неужели они все-таки дотянулись, сломали волю его лейтенанта? Но лицо было спокойным, скорее даже задумчивым…
– Капитан, – вдруг произнес Кайлан, – я правильно понимаю, что основная проблема вон в тех громадинах?
Он указал на одного из ближайших Исказителей; в пределах досягаемости орудий «Обетованного ветра» парило с десяток групп виера.
– Да, – кивнул Флорен. – Не будь их… и маги бы дотянулись.
– Отсюда? – уточнил лейтенант, сдвинув брови.
– Я точно дотянусь, – нетерпеливо кивнул Деллер. – Кайлан, ты что-то задумал?
– Похоже на то, – медленно протянул Эммер. – Мастер Деллер, они вообще быстро раны заживляют? От обычного металла, в смысле.
– Слишком быстро, – подтвердил маг. – Так что по ним легко попасть… но толку-то?
– Тогда… – Кайлан вдруг улыбнулся. – Капитан, мастер Деллер, у меня есть одна мысль…

Виера обратили внимание на фрегат спустя десяток минут – до этого у них нашлись более близкие цели. Но за это время Эммер успел изложить идею, Флорен – осознать ее и отдать нужные приказы, Деллер – занять свое место…
Демоны неторопливо двинулись к фрегату; скорость была невелика из-за Исказителей, остальным же приходилось к ней приноравливаться. И это давало судам Альянса время на стрельбу… бесплодную, конечно. В конце концов, обычные снаряды мало чем могли повредить виера, магия же была бессильна против групп с таким составом…
Простое и предельно эффективное тактическое решение. Хоть в учебники вставляй, если бы кому-то из виера пришло в голову их писать.
Несколькими секундами позже детям Пустоты пришлось убедиться в том, что тактика была не такой эффективной, как показалось изначально.
«Обетованный ветер» выплюнул целую тучу снарядов – в ход пошли и стрелометы (установкой которых на борту Флорен немало гордился), и карробаллисты. Канониры фрегата били предельно точно – капитан не зря гонял подчиненных в любое время, хоть мирное, хоть военное.
И они справились – даже сейчас, когда нужная цель была куда меньше обычной.
Свою неожиданную уязвимость Исказители осознали слишком поздно. Да, раны от обычных снарядов заживали на них очень быстро… однако не в мгновение ока. Крылья – тем более.
А с порванными в клочья стрелами и ядрами крыльями не может летать даже виера. И поскольку легче воздуха Исказители отнюдь не были…
Изорванные крылья начали зарастать – но искажающие магию виера рухнули вниз, тщетно пытаясь удержаться в воздухе, почти мгновенно оказавшись за пределами своих групп…
А те, в свою очередь, остались без могучей защиты. И осознать этого даже не успели.
С пальцев Альбрехта Деллера сорвались десятки горящих жарким пламенем стрел, вспоровших воздух; пространство вокруг корабля расцвело пламенными взрывами. Одновременно с ударом старшего мага полыхнули молнии и огненные шары других; небо вокруг «Обетованного ветра» расцветилось настоящим фейерверком.
Только, в отличие от праздничных огней, этот фейерверк был гибельным. И вопли погибающих виера едва ли не перекрыли звуки взрывов.
– Есть! – взревел Флорен, победно вскинув кулак. – Кайлан, молодец!
– Спасибо, капитан, – наклонил голову лейтенант.
– Гонца на другие суда, – приказал Гарвель. – Передать всем тактику – быстро! Альбрехт – не прекращать огня!
Внизу восстанавливались крылья Исказителей; они весьма скоро снова поднимутся вверх.
Вот только защищать было уже некого.

[Scorpion(Archon) >>>]

Вечер-ночь 13
Мири, Кадар. Как обычно, можно не аплодировать.
(выложено по просьбе Лати и Кысь, авторство их)

В панике толпа чуть не затоптала недавную героиню красивой сцены, но Мириам каким-то чудом удалось удержаться на ногах, несмотря на головокружение и панически-сильное, бессознательное желание сжаться в комок. Она не заметила, как одна из девушек - высокая, плечистая, светловолосая, в форменном дворцовом переднике - остановила на ней взгляд, но сильные руки под мышками трудно было не ощутить. Грета рывком поставила начавшуюся было сворачиваться девушку на ноги и решительно потащила с собой.
На кухне никто ничего не готовил (!), за исключением какой-то компании женщин в самом углу огромного помещения. Зато здесь каким-то чудом оказалось огромное грубое одеяло, под которым можно было раздеть молодую женщину, горячая вода и кипяченые простыни. Мири вытащила спицу сама, решительно, молча, сцепив зубы... и стараясь не думать о том, что делает. Ранка была размером с булавку, но крови оттуда натекло удивительно много - пятно на полплатья, и еще столько же на бинты. Девушка чувствовала, как внутри что-то пульсирует странной, дерганой болью, и почти с нетерпением ждала привкуса крови на языке. В книгах смерть героини всегда начиналась этим - соленым теплом на языке.
В том, что рана смертельна, Мири не была очень уверена, но кто скажет точно?.. Девушки наперебой пугались и вспоминали знаменитых красавиц прошлого, убивающих себя тонкой острой спицей, чтобы остаться прекрасными и после смерти. У Мири эти рассказы почему-то вызывали тошноту. Кровь текла без перерыва, в голове было мутно, и мысль о том, что вот-вот начнется лихорадка, и она сама не осознает, когда умрет, неотступно вертелась в сознании. Мириам попыталась подумать о смерти с энтузиазмом - где-то там мать, отец (отец?) и все сны ее детства, где-то там покой... Но выходило что-то холодное и неприютное, бесконечное одиночество среди теней. Тут была улыбчивая плохая девочка Алси, тут были кошки, тут был Кадар...
А главное - ничего геройского в смерти на полупустой кухне не было.
- Идиотка! – наверное, это был внутренний голос, жаль только раньше он сообщить свою мудрость не соизволил. – Вся в папу! – вот только почему совесть обязана говорить голосом Кадара, который со своей-то не в ладах, чтобы чужой подрабатывать?
- Чья бы мяукала, - обиделась Мири, плотнее закутываясь в одеяло и отворачиваясь. Совести у нее не водилось, потому Кадар был опознан быстро.
- Ох уж эти романтиш-шные девицы, выбирающие во враги самых крутых злодеев! – по тому, что маг был еще ворчливее обычного, двигался дерганными жестами человека побывавшего в плотной толпе и вообще мало что огнем не пыхал из ушей (только легким паром), можно было считать что за кое-кого он переживал. – Отдай одеяло, - тут пыхающий злыдня обнаружил, что обиженная дама сердца не желает с ними общаться и вообще будь тут дверь, хлопнула бы ею, а так – разве что одеялом отмахиваться.
- Мы тут не одни, - невозмутимо качнула головой девушка. - Хочешь посмотреть на повязку - смотри так.
Звук, изданный Кадаром, походил на три проглоченных залпом матюга и легкое рычание, но завесу воздуха он поставил. После чего таки отобрал одеяло и минут за пять радостно и опять таки сильно матерно объяснил леди, что она жива-здорова, ну кроме конечно головы, но это терпимо и вообще со здоровой головой Мири наверное перестанет быть Мири.
Правда, "перестанет" он произнес с такой интонацией и подозрительной мечтательностью, что возникали какие-то догадки.
- Не надейся, - оборвала фантазии девушка, еще не решившая, радоваться ей или огорчаться. Но бесцеремонность, с которой вести были принесены, определенно ей не понравилась. - До вечера заживет?
- И не надейся, - так же нежно обломил подругу чародей. – Я что, посерел? Вообще ваша порода может мирно пролежать в постели, дома, на кухне или где-нибудь не в заварушке один день?
- Я буду тестить ножи, - объяснила Мири. Помрачнела, - больно будет, наверное.
- На ком?
- А кто придет, - неожиданно-мягко сверкнула глазами девушка.
- Самый большой мой соблазн в общении с тобой - повесить пяток двусторонних щитов-пеленок и запихнуть это в имперский сейф, если что, сейф не жалко.
Мири с уязвленным видом уставилась в угол, потом пожала плечами и не очень искренне улыбнулась.
- Можешь попробовать, если хочешь.
- Радость моя, я все пытаюсь донести до юного разума не отягощенного пониманием, верой в окружающих и какой-то заботой об этих самых окружающих ту мысль, что я ближайшее время буду занят и в целом немного задолбался прибегать и опаздывать, - судя по тому, сколько Кадар собирался с формулировкой такой длинной речи, это был предел его дипломатических способностей. - И по твоей физиономии вижу, что не доходит.
- Не прибегай и не опаздывай, кто мешает? - волосы Мири лежали гладко, и сама она была закутана в мягкое одеяло - но отчего-то все равно сейчас походила на ежика в боевой стойке.
- Балбес, - кому белоглазый это адресовал, осталось неясным. - Куда тебя проводить? То бишь унести.
- Я справлюсь, спасибо. Тебе не нужно помочь? Ты выглядишь усталым.
- Надеюсь в следующий раз найти тебя на этом же месте, - наверное, к манере поведения младшей Солидор маг уже просто привык. Поднявшись и убрав "завесу", он как-то с сомнением прикинул вероятность, что в пеленках Мири, с одной стороны, сама не сбежит, но с другой - если надо будет, тоже не сбежит, и в итоге расстался с соблазнительной темой. Но не водись среди виера поглотителей, способных сожрать даже двусторонний щит "спасите мир от мири и мири от мира", он бы совершенно точно начал спасать мир. От.
- Не волнуйся, - девушка неожиданно улыбнулась. - Все будет хорошо.
На самом деле вряд ли Мири могла придумать менее успокоительные слова, так что чародея закономерно перекосило, но попытку он оценил. Так и ушел перекошенным.

[Тельтиар >>>]

Интриги Высшего Уровня


- Пропустите меня к лорду Олдгейту! – Полковник привык командовать – его голосом, при должной сноровке можно было дробить камень…
Но дворецкий оказался куда крепче камня. Невозмутимый слуга, лишь отработанным движением оправил бакенбарды и твердо произнес:
- Его Сиятельство Николас Бейли, лорд Олдгейт просил не беспокоить его.
- Это дело Армии и Альянса!
- Понимаю Вас. С пустяками к моему господину никто не приходит.
- Немедленно меня пропусти, или я войду силой! – Пригрозил военный, показав дворецкому кулак. – Я офицер и дворянин, а ты…
- Господин полковник! – Окликнул его вышедший из покоев лорда человек – несколько полноватый и одетый излишне вычурно даже для двора. – Я тоже дворянин, а потому прошу вас высказать мне все, что вы хотели сказать слуге. Если же я усмотрю в ваших словах обиду мне или моему лорду – нас рассудят мечи.
- Командующий запретил офицерам дуэли до конца войны, - с некоторым сожалением произнес полковник, и представился: - Абрахам Мэррит, Генеральный Штаб.
- Годфрид Уаскер. Корт, будьте любезны – распорядитесь о чае.
- Сударь, вы слишком вежливо обращаетесь к прислуге, - заметил полковник, когда они разместились в креслах возле чайного столика.
- Лорд Олдгейт любезно дозволил мне вести его дела сегодня, а потому, прошу, изложите, с чем вы пришли.
- Это вопрос верности Альянсу, лорд Уаскер.
- Искренне верю, - Годфрид поправил помявшуюся ленту на камзоле. – И все же, не сочтите за труд объясниться более подробно.
- Наемники-южане, которых привел лорд Олдгейт подняли бунт прямо в Нижнем Городе! – С негодованием возвысил голос полковник, так, словно сидящий возле него дворянин был виноват во всех случившихся беспорядках. – Во время осады! Это явная измена!
В ответ на это Уаскер лишь тяжело вздохнул:
- Я и сам южанин, господин Мэррит, - при этих словах офицер нахмурился, и, как будто потянулся к оружию, но услышав продолжение фразы расслабился: – Из равнинных лордов. Поверьте, я лучше многих знаю, насколько опасны бывают дикие горцы. Проклятые варвары, которые, стоит лишь немного ослабить бдительность, устраивают набег на деревни и целые города. Воруют скот, убивают и насилуют. В них нет ничего человеческого. Звери, а не люди.
- Так вы согласны со мной, что это измена?!
- Именно, полковник. Более того, Его Сиятельство предупреждал военного министра, что эти ублюдки могут взбунтоваться в любой момент и настоятельно советовал разделить их по разным отрядам, чтобы этого избежать.
- Было много дел, это забылось… - в какой-то момент Мэррит понял, что оправдывается, и тут же прервал сам себя. – Так вы знали, что будет бунт?
- Этим зверьем невозможно управлять, - кивнул Уаскер. – Так что, в каком-то смысле: да, знали.
- Так чуть вся оборона…
- Довольно, полковник. Я понимаю, что пришлось испытать нашим воинам, и чем грозил мятеж горцев Столице, особенно в такое время. Но, поверьте мне, была причина, которая побудила лорда Олдгейта так поступить.
- Так скажите ее, Уаскер! Демоны вас дери!
- Это был единственный способ выкурить дикарей из их ущелий… и истребить руками демонов. Живыми они бы представляли опасность для всего юга Альянса, особенно теперь, когда армия ослаблена войной. Мы оказали Альянсу услугу, бросив их на смерть.
- Мерзко все это, лорд Уаскер, - процедил Абрахам, а затем тряхнул головой, и поднялся с кресла. – Но, правда ваша! Чаю ждать не могу – служба. Прощайте.

[V-Z >>>]

Врачи во время войны
Полевой госпиталь устроили на одной из площадей – больше негде было. Раненые лежали прямо на мостовой или на наскоро расстеленных плащах; тут же работали и врачи.
– Скальпель, – коротко приказал Комаль Вальрин, и в протянутые пальцы тут же скользнуло холодное лезвие.
Только работа помогала Алике держаться, не сорваться в истерику и черную бездну отчаяния. Она оказалась в госпитале, когда на него напали, выжила сама только чудом… потому что идущий ей в сердце удар принял на себя Клар Доллен, умерший мгновенно, но защитивший девушку своей жизнью.
Что за звери, что за твари не лучше демонов посмели напасть? Убивать больных, резать беззащитных… Кто?!
Погибло столько хороших и знакомых Алике людей, что сердце рвалось при одном воспоминании. Вытаскивая тех, кто как-то уцелел, осталась у порога Вальна – задохнулась от дыма. Потерял руку Морес Летти, сейчас находившийся в забытье.
Как жаль, что полковник Ларон ушел из больницы незадолго до этого! Попробовали бы эти… мрази справиться со старшим боевым магом!
Алика только благодарила Четверых за то, что в этот момент в госпитале не было ни Вальрина, ни Риены – они отправились за новыми инструментами. И что Райвел именно в это время отлучился домой – так что хоть один маг госпиталя остался жив.
Они все были сейчас здесь. Райвел выглядел так, что самому впору было прописывать помощь; однако смертельно уставший водник не покидал площадь, делая все возможное. Рядом был его младший брат – тоже маг, еще очень мало обученный, но по утверждениям наставников, с отличным потенциалом. Именно таковым он сейчас и помогал, вызвавшись добровольно: лечить Эсвит не умел, но направлял брату сырую силу, которую Райвел превращал в целительные потоки.
Даклен металась между больными, выжимая из технодара все возможное; даже выносливый организм корладки требовал отдыха. Но – не время. Не время сейчас…
Рядом был Кримт; во врачевании Тейгар мало что смыслил, но помощник из него вышел отменный. Главное – руководство, а уж ювелирной точности движений, внимательности и хладнокровия ремесленнику было не занимать.
Алика старалась не думать о том, что будет, если сюда прорвутся демоны. Госпиталь стерегло несколько солдат, но маг здесь был лишь один – да и тот, похоже, калека, с протезом вместо руки.
Когда раздался вой, и из близкой улицы метнулось несколько теней, девушка замерла, побелев как мрамор: показалось, что собственные ее мысли приманили демонов.
Но на их пути встал маг с протезом; сорвавшаяся с живой ладони шаровая молния взорвалась прямо перед врагами, распоров и отшвырнув черные тени.
– Не пройдете, – холодно произнес он; вокруг худощавой фигуры закружились потоки ветра.
– Зсснаю… – донеслось из темноты улицы. – Зсснаем тебя… Тиверен Киймар, сслабейшший из Ссовета… Осстановишшь?
– А почему нет? – пожал плечами Мастер Сведений – поскольку это действительно был он.
И ветер, обвивавший мага, вдруг полыхнул слепящими молниями, вспоровшими мрак; взвились вопли боли, а вспышки сияющих плетей высветили корчащиеся под ударами искаженные тени.
– Слабейший из Совета, – тихо произнес Киймар; слова были едва слышны сквозь треск молний, – и просто слабейший – это совсем не одно и то же… Желаете подробную лекцию?
Ответом ему были вопли ярости, и улица вновь вскипела чернотой. Киймар усмехнулся, бросив взгляд куда-то в сторону. Глаза его сузились.
Алика, не сводившая глаз с мага, вдруг заметила, что улицу перед ним заволакивает странным разреженным туманом; секунду спустя она вспомнила, где видела такой же, и едва сдержала крик радости.
Мгновением позже из переулка, отходившего от улицы, метнулась пламенная стрела – и все пространство взорвалось пламенем. Киймар вскинул обе руки; моментально обретший прочность камня воздушный щит не пустил огонь на площадь – напротив, лишний раз толкнул жаркую волну по виера.
Вопль погибавших демонов был куда короче, осыпавшись пеплом вместе с телами.
Из переулка возник человек с холодными серыми глазами, затянутый в мундир.
– Боевой маг Аларик Грей, – представился он. – Мне приказали помочь вам оборонять госпиталь, мастер Киймар; я в вашем распоряжении. Кстати, прекрасный «Огневой туман» – одно удовольствие такой поджигать.
– Благодарю, – усмехнулся Мастер Сведений. – Буду рад вашей помощи.
Грей коротко кивнул, проходя вперед и становясь так, чтобы видеть обе выходящие на площадь улицы.
– Я хорошо создаю щиты, – спокойно продолжил Киймар, – так что буду держать. На вас – удар.
– Щит от Отца, меч от Огня, – неожиданно улыбнулся боевой маг. – Хоть в святые книги вставляй.
Они оба выглядели спокойными и уверенными; и когда Алика вновь повернулась к раненному, то поняла, что руки у нее больше не дрожат.

[Тельтиар >>>]

Новая игрушка Нукулайса
Анм, Визет и немного Тельтиара

Там, где прошел Герцог Бойни остался жуткий след из разрушенных домов и груд мертвецов. Он, словно гигантский таран, расчистил свой орде путь в центр Нижнего Города, сквозь первые ряды обороны, но там, где он еще не успел побывать все еще держались последние защитники Столицы, готовые на любые жертвы, лишь бы не пропустить врага дальше.
Оставшиеся демоны, пользуясь прикрытием своего повелителя, с радостным шипением продвигались дальше, стараясь найти наиболее защищенные места в обороне смертных, дабы указать путь. Чем ближе они продвигались к Великой Цепи, тем больше таких мест становилось - и тем чаще приходилось бросаться на укрепления, лишь бы только дать более сильным собратьям возможность убить защитников. До какого то момента. А потом, на одном из широких переулков, появилась фигура огромная, которая сама по себе казалась Герцогом, если бы не была похожа на насекомое. Это был настоящий гигант, похожий на человека, с огромными ногами и зазубренными лапами, из фигуры которого извивались длинные, узкие щупальца, увенчанные белоснежными зубами.
- Сожгите это! Сожгите! - Офицер, командовавший обороной на этой улице, лишь выглянув из-за укрытия, различил огромного противника, так не похожего на демонов, но несомненно весьма опасного. - Сосредоточить все орудия!
Орудий было четыре, и все они изрыгнули горящие копья в нового врага, едва только тот оказался достаточно близко. Арбалетчики и маги так же приготовились защищаться, на случай, если гигант устоит.
Фигура, тем не менее, не останавливалась. Горящие снаряды не могли устоять пред арканитовой броней детища Матиаса Нукулайса, а демоническая мощь Набради внутри механизма несказанно ускоряла его, возможно за счет других щупалец, которые помогали машине двигаться - идеальное слияния талантов Хиетра и его Виера. "Это" наклонилось, и разбивая тяжелыми ногами камни мостовой, рванулось вперед, словно безумный таран. Едва живые оказались в радиусе, как бесчисленные щупальца Набради атаковали всех, до кого могли дотянуться - белоснежные зубы окрасились кровью.
Двое магов, защищавших укрепление, ударили огнем и молниями по щупальцам, рвущим их боевых товарищей. Ополченцы, вопя и стеная, расползались прочь, пытаясь ускользнуть от смертоносной твари, разметавшей их баррикаду так, словно она была построена из веточек.
Механизм резко крутанулся, поднимая одну механическую руку. Кисть раздвинулась с неприятным механическим скрипом, и из основания её выдвинулся матово-черный кристалл Нефицита. Вторая рука так же раздвинулась, но в жерле орудия оказалось что-то вроде дула неизвестного орудия. Мгновение, и словно прозвучал гром, а из неведомого орудия в защитников понеслись с огромной скоростью бритвенно-острые лезвия.
Пламя растворилось в тускло засветившемся кристалле. Маг едва успел отпрыгнуть за угол, а вот его товарища насквозь пробило несколько лезвий.
"Ну почему здесь нет корладов?!" - Едва не завопил от безысходности огневик, бросившись прочь со всех ног. Позади него раскинулось царство лютой смерти, где арканитовый гигант пожинал кровавый урожай.

[Anmorium >>>]

Гигант продолжал идти вперед неумолимо, а младшие демона набрасывались на тех, кого смертоносные лезвия не поразили. Несмотря на то, что они ушли сильно вперед от основных сил виера, ровно как и от самого Герцога Бойни, Нукулайс не испытывал тревоги за свое детище. Совершенная смесь демонической мощи и его инженерного гения, которую мог превзойти лишь в своей смертоносной красоте лишь Левиафан. И покуда фронт Альянса прогибался по одной единственной улице к Цепи, дать демонам возможность наконец проникнуть в Верхнюю с земли было крайне важно. Приказ Солидора эхом отозвался в голове, и смертельный марш арканитового голема продолжился вглубь города.
Безмолвная мольба огненного мага, похоже, не осталась без ответа. Послышался гул шагов - и на пути голема из-за поворота возникли шесть корладов - двое Багровых Сердец, маг и три воина. Они лишь переглянулись, увидев гиганта, противостоящего им.
- Крепкая тварь, - выдохнул один из воинов.
- Еще бы, - согласился закованный в черную броню Багровое Сердце. - Элгран Аскерет, сумеете что-то сделать?
Маг сощурился, вонзив в арканитовое чудовище белый взгляд.
- Попробую, - коротко произнес он. - Задержите на пару минут.
Пятеро корладов дружно кивнули, выступая вперед; Аскерет припал на одно колено, касаясь земли ладонями.
Чудовище в арканитовой оболочке возликовало, увидив новых противников - сильных, способных по-достоинству оценить тот совершенный механизм, который был создан гением Нукулайса. Щупальца изогнулись, готовясь к атаке, тяжелая поступь арканитового гиганта усилилась, дробя камень мостовой - он набирал скорость для разбега, словно собираясь смести с пути всех корладов разом.
Отправляясь в Столицу, корлады подготовились очень хорошо. Ставшие откровением для магов людей и волитаров чары имитации лидиума были сложны - но когда это корлады отступали перед сложностью? На множество клинков были нанесены такие заклятия; они держались недолго - однако отправившиеся наверх маги владели этими чарами, умели их подновлять и если понадобится - накладывать заново.
Аскерет не так давно влил новую силу в оружие своих спутников; и потому извлеченные из ножен мечи засияли лидиумным блеском. Впрочем, там были не только мечи - в руках одного из Багровых Сердец был громадный чекан, а у воина, первым оценившего голема - чуть уступающий ему размерами топор.
Но атаковать в лоб исполина они еще не собирались; вместо этого корлады синхронно выдернули тяжелые арбалеты, выглядевшие странно массивнее человеческих. Наконечники болтов сияли тем же отвратительным для демонов светом.
Одновременный щелчок - и пять болтов устремились в цель, к сочленениям и видимо уязвимым местам.
Не сбавляя скорости, творение Нукулайса подняло перед собой руку, с чуть мерцающим кристаллом. Через долю мгновения его свет стал ярче... а вот болты корладов достигли цели, уже погаснув, и бессильно ударяясь об арканитовую броню. Щупальца чудовища метнулись к ближайшему из исполинов, в то время как вторая рука вновь изрыгнула острые куски металла в его соратника, подобно арбалету.
Воины-корлады всегда удивляли противников тем, с какой скоростью они при желании могут двигаться; конечно, совершенно уйти в сторону Багровое Сердце не успел - но неуловимым движением он сместился чуть вбок от щупальца; светящийся клинок полоснул воздух и протянутую конечность. Солдат тоже не успел полностью увернуться - однако меч и наруч отбили несколько снарядов. Два же ему остановить не удалось; один кусок вошел в левое предплечье, второй распорол доспех на боку. Хотя вторая рана и не была серьезной - все же свою броню корлады ковали на совесть.
Голем с мерзким механическим скрипом повернулся, и вернул руку с лезвиями в нормальное положение - теперь вместо неведомого орудия был лишь арканитовый кулак с внушительными весом и размерами. Устройство рванулось вперед прямо на мага, выставляя руку с нефицитом вперед, в то время как многичесленные щупальца Набради приготовились пробивать доспехи и рвать плоть у любого, кто окажется слишком близко. Из под сочленений вырвался добрый десяток новых гибких челюстей, в то время как голем уже набрал внушительную скорость с одним намерением - убить мага первым.
Не колеблясь, воины рванулись вперед; Багровые Сердца столь же синхронно отступили назад, вскидывая ладони. Оружие в руках корладов вращалось, превратившись в сверкающие полосы, окружая их непроницаемой завесой; технодар позволял воинам Горнариса вертеть оружием с непредставимой скоростью. Сами корлады называли такой прием "Белым Щитом" - клинок, окружая хозяина, рубил все, что пыталось атаковать его - в этом случае щупальца... или же броню, которая окажется на пути. И ноги голема - особенно ступни и сочленения.
Мечи были хороши для щупалец, да, но пробить вращением вторую бронированную руку голема им бы не удалось - оба, и Набради, и Нукулайс, знали это. Потому тварь лишь отмахнулась на бегу огромным кулаком, останавливая клинки, и позволяя хотя бы части зубастых пастей добраться до доспехов. Сила удара механизма на бегу была катастрофической - и что еще страшнее - нефицит был все ближе, опасно ближе к их магу.

[Тельтиар >>>]

Удар, легкий по меркам голема, нес в себе чудовищную силу - попавший под него корлад отлетел, врезавшись в стену, сполз по ней. Второго отшвырнуло самим движением арканитового исполина. Однако те секунды, которые корлады выиграли, не были потрачены даром. Ладони Багровых Сердец задрожали - и навстречу голему, на уровне колен, устремилась незримая волна "Колокола". Сдвоенного, синхронизированного - и оттого вдвое более сильного. Камни мостовой крошились, хотя волна их даже не задевала; просто сейчас оба корлада вливали в рожденную сердцем силу максимальную мощь. Такой удар и в крепостной стене бы пробил дыру.
Выставленный вперед нефицит засиял белым - поглощенная им энергия, хоть и не была магией, являла собой чистую мощь Матери Земли, пусть и в несколько техногенной форме. Нукулайс даже вскрикнул от удивления и попытался затормозить - но именно щупальца Набради сейчас управляли големом непрямую, и древний убийца не растерялся ни на мгновение. Едва поняв, что произойдет через мгновение, он тут же нажал на небольшой зажим внутри руки с нефицитом одним из своих щупалец-жгутов, заставляя голема отстрелить кисть с запечатанным там нефицитом прямо в корладах. Мгновение позже Нукулайс понял задумку своего барона, и принялся лихорадочно считать до трех, прежде чем улицу залило белым.
Чудовищный жар опалил улицу; даже Багровые Сердца, при всей скорости их реакции, не успели отпрянуть. Точнее - только один, резким прыжком... и все равно этого оказалось недостаточно. Левая рука воина оказалась в пределах вспышки; невероятный жар мгновенно испарил доспех, плоть и проходивший внутри тела технодар; Багровое Сердце не удержался от вопля боли. Но его товарищу повезло меньше - он исчез в слепящем свете, растворился даже без единого вскрика.
Но гибель и увечье оказались не напрасными - вспышка собственного оружия ослепила и демона, и человека, голем был вынужден замедлить ход... и этого времени Аскерету как раз хватило. Воин, сумевший выжить при столкновении с големом, ощутил происходящее первым - и в несколько огромных прыжков оказался в стороне, на другом конце улицы. Багровое Сердце, превозмогая боль, сумел рухнуть в переулок рядом. А потом земля вскипела. Магия Земли в Горнарисе применялась не только к камню; самой важной обязанностью одаренных Матерью всегда была совершенно иная. Тепло подземному городу давали вулканы и жар сердца мира; однако им надо было управлять, не допускать извержений, а в случае таковых - отклонять потоки лавы в другую сторону.
Маги корладов веками оттачивали это искусство; и, конечно, они не могли не перенять умение призывать подземный жар, когда хотели, пусть даже и не прибегая при этом к стихии Огня. Камни мостовой и земля под ними превратились в кипящий лавовый поток, ограниченный пределами улицы. Чудовищный жар лизал стены домов; даже легчайший камешек потонул бы в густой бурлящей лаве - что уж говорить о весившем несколько тонн големе? И даже арканит тут не был надежной защитой - потому что он гасил нацеленную на него магию. Здесь же волшебство управляло лишь самим кипящим камнем, ставшим раскаленной трясиной, в самую середину которой и угодило творение Нукулайса.
Это было... неудобно. Арканит мог выдержать такой жар возможно с десяток секунд, а человека мог защитить демон - но вот оказаться в расплавленной лаве сейчас - нет, это было действительно опасно. Набради думал со скоростью и изощренностью демона - и потому голем тяжело оттолкнулся от ненадежной опоры в сторону домов с одной стороны улицы - совсем невысоко, правда. Но бесценные ноги механизма оторвались от смертельного жара, а демон бросил все свои щупальца на стену, стараясь уцепиться за крышу дома. Арканитовый обрубок руки лего пробил стену, и голем неуклюже стал карабкаться наверх. Левая же рука голема вновь раскрылась, обнажая орудие в поисках поддерживающего заклятье корлада, в явном намереньи одарить того добрым десятком бритвенно-заточенных лезвий.
А Аскерет тем временем не терял ни секунды. Великие Мастера не поскупились на помощь Столице - из магов туда пошли лучшие, способные реагировать мгновенно и правильно. Вот как сейчас. Резкий взмах закованной в доспех руки - и лавовый поток взмыл настоящим гейзером. Но, в отличие от водяного столба, он не устремился в небо: волна расплавленного камня обрушилась на голема, поднявшись вровень с ним. Сам же Аскерет хладнокровно манипулировал лавой вокруг себя - жаркий камень служил прекрасной защитой, в которой любой посланный в его сторону клинок плавился или тонул. Жар сушил кожу мага, заставлял разогреваться доспехи - но Аскерет не обращал на это внимания.
Набради завопил вновь - теперь уже от настоящей боли. Щупальца напряглись, вздулись, ровно как и механизмы на руке, и затащили голема внутрь здания до того, как было слишком поздно. Тут же послышался шум - упавший голем проломил стену или две своим огромным весом. На мгновение шум затих. А потом раздался шум еще одной проломленной стены - и тут же еще одной выбрасывая уже рядом с магом целый веер каменных осколков, напрявляя почти все опаленные щупальца Барона Убийства прямо в ненавистного мага, с одним только желанием - убить наверняка, даже ценой боли.

[Anmorium >>>]

Земля под ногами Аскерета взвилась волной, унося его назад, прочь от атаки. То же самое применяли и маги Альянса, в том числе и Крайдон Демрис - но у корлада это вышло с едва ли не большим изяществом и легкостью, чем у Мастера Земли. Однако лишь уходом он не ограничился - лава в непосредственной близости встала стеной, встречая каменные осколки. Конечно, это был не металл, расплавить их бы не получилось - но, оказавшись в контролируемой магом стихии, они отклонялись, не принося вреда. Да и удалось бы нанести удар магу Земли его же стихией? Такая же жаркая стена встала на пути щупалец; расплавленный камень потерял свою обычную медлительность, вовремя оказываясь на линии атаки. И конечно же Аскерет не забывал и про самого голема - подчиненная его воле лава хлынула в проломы вслед за ним.
Набради, похоже, потерял всякий интерес к сохранности Голема - и позволил Нукулайсу управлять им самостоятельно. Это корлад хорош в магии, никто не спорит, но увидеть за стеной лавы, как от голема в тени проломленных зданий ускользнула небольшая тень не смог бы даже он. Голем, как казалось, втянул щупальца, чтобы не опалить их вновь - и постарался вновь обойти корлада, используя дома как прикрытие. Он старался обойти корлада по кругу, надеясь, что тот не запрет себя в кольце из лавы - в очередной раз внешняя стена дома разлетелась в осколках, и вновь безжалостный залп из неведомого орудия. Только на сей раз, с крыши одного из домов с другой стороны, к корладу метнулся уже сам барон - и вместе с ним клубок щупалец с челюстями, которые точно были настроены на убийство на этот раз.
Аскерет снова не терял времени даром; частью сознания он продолжал направлять волну жаркого камня за големом - благо не услышать его движение было сложно. Но при этом основное внимание он нацелил и на еще не преобразованный камень рядом, соприкасавшийся с лавой, изменяя его и подчиняя своей воле, окружая себя защитным барьером. Новой атаке он совершенно не удивился - вновь встретив ее горячей лавовой стеной. И, конечно, не мог бы при этом увидеть нападающего со спины барона, если бы не... температура. Жаркий камень сушил воздух так, что в нем почти не оставалось влаги; этот жар корлад чувствовал всем телом. Виера же леденили пространство вокруг себя - и когда со спины повеяло совершенно неожиданным холодом, которому тут было абсолютно неоткуда взяться, Аскерет не колебался даже доли секунды. Фонтан расплавленного камня ударил в воздух - навстречу источнику холода, дождь капель с гребня защитившей от выстрела голема волны плеснул туда же; и сам корлад развернулся навстречу новой опасности.
Темная дымка расстаяла, превращаясь в безвредный черный туман - демоническая иллюзия приняла удар успешно. Через долю мгновения, из подвала под мостовой, где стоял корлад, вверх рванулся уже настоящий барон, направивший все свои арканитовые жгуты к телу корлада. Помимо этого, чтобы не упустить добычу на этот раз, каждая из лап плюнула щедрой долей кислоты в доспех, надеясь ранить ненавистного противника. Голем, замерев на миг, приготовил руки для более прицельного огня - и целый ворох заточенных лезвий бросился к голове Корлада.
Двое врагов, столь сильных - это непросто... очень непросто. Однако над сложностью схватки Аскерет даже не задумался - раздумья в бою гибельны. Уйти от удара он не успевал - однако в скорости реакции корладский маг не уступал никому. Сплав доспеха покрыла плотная каменная корка, принявшая на себя жестокий удар - сочетания сотворенного волшебством камня и прочнейшего металла горнарисских лат хватило бы, чтобы не допустить чужие щупальца к телу. Кислота обогнала щупальца на долю мгновения - но часть зашипела на камне, одна же полоса принялась разъедать наплечник. На пути же лезвий вновь встала лавовая стена - опять-таки, не требовалось особенной внимательности, чтобы отслеживать действия голема. Два из них, правда, успели проскользнуть - но Аскерет дернул головой, и один клинок срезал волосы, второй же полоснул по пластине технодара - череп маги усиливали не хуже Багровых Сердец. С ответным ударом маг не промедлил; окружавшая его лава хлынула в пролом внизу - прямо на черное чудовище. Волна же, ранее следовавшая за големом, собралась, ударив плотным мощным и раскаленным фонтаном - туда, где у человека располагалась бы поясница.
Голем вновь рванулся ломать здания - теперь с другой стороны улицы. Вновь послышался приближающийся грохот разламываемого камня - там, где голем пробегал, здания рушились, едва последняя стена разбивалась о его огромную тушу. Набради же был в куда более опасном положении сейчас - но Барон Убийства занимал свой титул по праву. Белоснежные зубы, намертво застрявшие в камне, сжались крепче, а тугие щупальца натянулись словно канаты, вытягивая барона из лавовой ловушки. Едва тварь поднялась вверх, как, стараясь избежать удара, она вновь превратилась в темный туман, стараясь забраться внутрь дыр в камне, оставленных зубами барона. Маг он или нет - дышать Пустотой долго он не сможет.

[Тельтиар >>>]

Дышать отравленным отсутствием действительно было невозможно - и потому Аскерет задержал дыхание. Он уже понимал, что перед ним - один из высших тагэради, и, хладнокровно сравнивая свою жизнь с возможностью уничтожения такого существа... что ж, тут даже выбирать не было смысла. Враг вошел в теснейший контакт, оказался рядом - отлично. Стянутая волей мага лава поднялась вокруг него куполом, точнее - шаром. Раскаленные потоки обволокли каменный панцирь - жар был снаружи и одновременно нагревал и сам каменный доспех. Тугоплавкий металл лат еще не раскалился, хотя уже начинал обжигать - но демон-то не был защищен никаким доспехом вообще! И Аскерет знал, что даже если когти и щупальца врага сейчас разорвут его - заклятие не пропадет, слишком много внимания в него влито.
Набради знал, что его время почти закончилось - и избрал единственный способ уберечь себя - черный туман в кромешной темноте каменного доспеха рванулся в ноздри корлада, заполняя собой глотку, легкие, и разрывая крохотными крошками арканита внутренности смертного, используя тело земляного мага как единственную защиту от его магии. Тень заполнила собой все, сдавила сердце, разорвала внутрености, и, как только барон ощутил смертельную опасность - испустила поток холода во всех направлениях, надеясь не дать лаве расплавить доспех Корлада.
А Аскерет же делал прямо противоположное - осознавая происходящее, заставлял лавовый шар сжаться, сокрушить, расплавить и сжечь все, что внутри - включая собственное тело. Он мог мгновенно оценить собственные травмы, понять, что они смертельны - и последними крохами гаснущего сознания цеплялся за одну мысль - заставить заклинание действовать, сжиматься, давить, жечь...
Набради обратил свое дыхание в холод, а свою плоть, как и плоть корлада - в арканит. Его сдавливало этим невыносимым жжением вокруг, но барон твердо намеревался выжить - и выйти из схватки победителем.
Лава на улице постепенно остывала; управляющие чары пропали, но жар должен был задержаться еще надолго. Во всяком случае, виера, да и кому-то другому, еще в течение нескольких часов не удалось бы пройти по ней, не провалившись в уже загустевший, но еще не затвердевший раскаленный камень. Кое-где в лаве тонули куски искореженных пустых домов вокруг; где-то среди них ворочался застрявший голем, по ногам которого тоже стекал застывающий камень из направленного в цель жаркого фонтана. А посреди улицы застыл каменный шар, похожий на исполинское яйцо; раскаленная докрасна поверхность постепенно остывала, камень покрывался разломами. Темница, заключившая в себе демона и мага.
По вершине "яйца", спустя несколько минут, прошла трещина, которая разошлась и причудливой паутиной расползлась по всей повехрности. Мгновением позже изнутри послышался пронзительный, ненавидящий вопль демона, и опаленные щупальца рванулись во все стороны, разбивая раскаленный камень, ровно как и обоженную заледеневшую изнутри плоть корлада вместе с разовранными доспехами, и освобождая барона. Голем, скрипя подобрался ближе, а черная тень, собравшись, зависла в воздухе прямо пред ним. Выглядел Набради не лучшим образом - даже на черной демонической плоти можно было увидеть множество ожогов, да и перекошенные насекомьи челюсти явно говорили о немалой боли.
-Продвигайся к Цепи. Я вернусь на Левиафан и постраюсь восстановить силы.
Нукулайс, который чувствовал себя куда менее уверенно без своего барона, подчинился. Голем мерно развернулся и направился в сторону цепи, а каменная крошка и кусочки металла еще долго осыпались с арканитового доспеха. Формально, ему удалось отбить Цепь, но какой ценой! Набради выбыл из боя по крайней мере на несколько часов, а эломини позади остались намертво отрезанными лавой проклятого мага.
Тень метнулась в небо, стараясь добраться до Парящей Цитадели как можно быстрее. Голем же направился к концу улицы, там, где уже виднелась гигантская колонна цепи, уходящая в низкие облака. Механизм подошел к основанию, и уцепился арканитовой лапой за звено. Ноги уперлись в землю и оттолкнулись от неё - руки начали работать с неумолимостью машины, медленно, но верно поднимая Нукулайса наверх. Скоро, уже скоро...

(уже совсем скоро)

[Барон Суббота >>>]

Пусть мёртвые хоронят своих мертвецов.

(с Тельтиаром)

Тела отважных людей, отдавших жизни за Альянс, растерзанные, изорванные в клочья, лежали вперемешку с тем, что осталось от их врагов - кусками так и не сгоревшей черной плоти и кусков арканита, переживших огненный вал. То здесь, то там можно было увидеть ошметки когтей и жвал, или куски расплавленного металла и опустошенные баллоны с зажигательной смесью. А посреди всего этого ужаса сражался человек, облаченный в огромные доспехи, больше подошедшие бы корладу. Человек, едва заметный, погребенный под копошащейся массой демонов, жаждавших добраться до него и лишить жизни.
Герой. И в то же время, просто один из множества воинов Альянса, защищавших человечество от самого жуткого врага, какого только можно было представить.
Первая горящая вспышка разбросала виера по площади, заставив их вопить от боли, ибо они уже не ожидали, что нанавистное пламя вновь обрушится на них после уничтожения этих странных, огнедышащих людей. А следом пришли молнии и сама земля вздыбилась, ограждая храброго человека от врага и насаживая на каменные колья тех из виера, что оказались слишком близко. Для боевых магов это было настоящее раздолье - эломини безо всякого прикрытия, способного отразить их смертоносные чары.
Четверо колдунов, окруженных отрядом солдат, комбинируя самые разрушительные из своих заклятий, сокрушали демонов и теснили их к краю площади, стараясь выжать обратно на те улицы, откуда они пришли - обжигая пламенем и молниями, растирая в кашу камнями, и что самое важное - не давая им более приблизиться к воину-великану, что так долго сдерживал их в одиночку.
- Помогите же ему скорее! - Совсем рядом велел волитар, чей мундир был запачкан совсем свежей кровью. - Господин Пферцберг! Вы меня слышите?! Да, делайте же что-нибудь! Они сейчас вернуться и перебьют нас всех! Как только притащат хоть одного жука потолще!
Он молча, до ломоты стиснув зубы, сделал несколько шагов. Под сапогами что-то хрустело, и Манфред мог только надеяться, что это не кости его павших товарищей. Молот высек искры из мостовой, отбрасывая в сторону изрядно попорченные огнём останки какого-то виера, и из-под них явилось очень странное сооружение. Это был довольно большой паровой баллон, шланг от которого шёл к не меньших размеров орудию, представляющего из себя широкую трубу с приделанным к ней механизмом и барабаном, очень нехорошо щерящимся двенадцатью головками паровых рокет.
- Помогите одеть, - сказал Пферцберг, силком пропихивая слова через глотку. - Быстрее!
Солдаты поспешили исполнить его приказ, и попытались нацепить на бронированного исполина орудие, однако делали они это крайне неумело, всякий раз исхитряясь приладить деталь как-то не так. Наконец, с пятой или шестой попытки они закрепили за спиной Манфреда смертоносное оборудование, и крайне довольные собой, вновь заняли круговую оборону.
- Медленно отступаем, - велел офицер. - Нас слишком мало, чтобы и дальше защищать эту площадь. А к Цепи твари прут со всех сторон... не только отсюда!
- Берите эти баки. Возможно, в них ещё есть смесь, - приказал Пферцберг, а потом махнул молотом в сторону улицы за площадью. - Вы первые, я прикрываю.
- Они прикрывают, - указал на магов волитар, пока солдаты забирали все хоть сколько-нибудь годные баки. - У меня приказ министра защитить вас любой ценой.
- Тогда идём скорее, - ответил Мэнни, и недовольство в его голосе было скрыто медным эхом трубы. - Хотя нет, погодите. Господа маги, если сможете - заплавьте эти пробоины в моём доспехе. Я теряю слишком много пара.
- Конечно, - отозвался ближайший из чародеев.
Он тщательно осмотрел боевой доспех, и постарался заделать каждую прореху, используя в качестве заплат куски железа, найденные на площади. Конечно, после такого ремонта костюм уже не смотрелся как новенький, но по крайней мере исправно работал.
- Благодарю. Теперь идём.
- Вы двое прикрываете, остальные - цепью!
Отдав приказы, капитан зашагал рядом с Манфредом.
- Сожалею о ваших людях, - произнес он на ходу.
- Да, - ответил Пферцберг. - Я тоже.
Больше он до самой Цепи не проронил ни слова. Лишь тяжёлая поступь его бронированных ног, и шипение пара в трубах доспеха раздавались на опустевшей улице.
Там их уже ожидал отряд солдат - не столь крупный, как хотелось бы... и уже основательно потрепанный. Ощетинившиеся в стороны улиц большие огнеметы были покрыты копотью (видимо их уже не один раз использовали).
- Сколько?! - C ходу бросил офицер.
- Шестеро, капитан Ирвин, - ответил молодой лейтенант. - И восемь раненых.
- Подкрепления?
- Къерр отправился за ними.
- Винсент, - Манфред с трудом узнал усталого механика, хлопочущего у одного из огнемётов. - Рад тебя видеть. Доложи обстановку!
- Паршиво все, - вздохнул тот, отрываясь от аппарата. - Внизу Цепь без защиты. Вот ждем, когда гады полезут.
- А как же корлады? - спросил Мэнни. - Кстати...замени бак у меня на спине. Солдаты должны были принести запасной.
- Сейчас, устроим. - На этот раз замена горючего произошла куда быстрее - Винсент умело снял опустевший баллон и поставил на его место другой. - Что до корладов - не поспевают всюду-то... а тут еще горцы мятеж затеяли! Столько людей порезали.
- Свихнулись?! - вырвалось у Пферцберга. - В такое-то время...
- Они - бешеные. Хотели наверх прорваться - я такого страху натерпелся! Ну да мы корзины все обрубили.
Манфред коротко, но очень ёмко высказал своё мнение о горцах и о ситуации в целом. Он думал, что говорит негромко, но как-то забыл, насколько его голос усиливается рупором. Впрочем, судя по лицам окружающих солдат они в целом с ним были вполне согласны.
- Кто здесь командир? - уже в полный голос спросил Манфред.
- Теперь - я, - ответил тот капитан, что помог ему добраться от площади
- Тогда укажите мне мою позицию, капитан. И позаботьтесь, чтобы был хотя бы небольшой размах...

[Тельтиар >>>]

Почтенные маги развлекаются

Демон метнулся из переулка настолько быстро, что будь он хоть на полшага ближе – и никакая реакция бы не спасла, но Артикуса Квака словно боги хранили. Он вскинул ладони, и мостовая вздыбилась, поднимаясь на пути пустотной твари и разбивая той морду острыми камнями. Квак понятия не имел, насколько живучи эти монстры, да и проверять не хотелось, а потому он вторым заклинанием вбил виера в стену, и продолжал давить до тех пор, пока не раскатал по камням тонким слоем хитинового панциря и той жижи, что заменяла уродцу кровь.
- Надеюсь, - чуть отдышавшись, бросил он. – Этого достаточно.
- Пошли! – Дернул его за рукав Гидеон. – Здесь могут быть еще.
И они были. Из тьмы уличных проемов зловеще светились красные глаза приближающихся врагов, ускользнуть же от них не имелось никакой возможности.
- Накаркал, папаша, - хмыкнул Артикус, закатывая рукава.
Старый Манфри молчаливо перехватил посох поудобнее и направил его в сторону, откуда ожидал нападения демонов. Прыжок – синяя вспышка, и пробитый насквозь огромной сосулькой, виера упал на мостовую. Воды вокруг было мало, но Гидеона такая мелочь не смущала нисколько.
- Ну-ка устрой мне там провал, - велел водяник товарищу.
Квак, не теряя ни мгновения, пробил в улице здоровенную дыру, а заодно и трубу водостока, доставлявшего к колодцам и особнякам свежую воду. Из только что сделанной ямы ударил настоящий фонтан, тут же начавший извиваться и принимать немыслимые формы под умелым воздействием Манфри.
- Только не подпускай их ко мне! Не подпускай, кому говорю!!!
Последняя фраза на куда более повышенных тонах, поскольку Артикус успел отбросить скорпионоподобного демона лишь за секунду до того, как тварь намеривалась порубить Гидеона.
- У меня не тысяча рук! – Огрызнулся земляной маг, вновь выворачивая камни из мостовой и отправляя их в полет до ближайшего демона.
Тем временем вода превращаясь в лед, сотнями копий и стрел наполняла тела виера, лужи у них под ногами замерзали, удерживая конечности демонов и не давая им атаковать, напор под которым били водяные струи проламывал панцири пустотных тварей и отбрасывал их к стенам.
Два колдуна, спина к спине, отбивались от наседающих врагов, однако, к общему их прискорбию, поверженные, казалось бы, чудовища, со временем поднимались на ноги и нападали вновь, если только не были превращены в аккуратную кашицу или изрублены на куски, что тоже удавалось далеко не всегда.
- Их слишком много! – Проскрежетал Артикус, вбивая еще один камень в морду новому демону. – Уровняем шансы! Придержи гадов!
Земляной маг вскинул руки, и мостовая вновь задрожала, но на этот раз камни не разлетались хаотично в разные стороны, а стали принимать новую форму, складываясь вместе и образуя некое подобие человеческих фигур. Гидеон, осознав, что именно собирается сделать его коллега, постарался выиграть тому как можно больше времени и все силы бросил на использование бьющего из-под земли фонтана… хотя теперь по напору и мощи он больше напоминал раскрывшийся гейзер. Плотные струи кипятка били по демонам, ошпаривая их, сбивая на землю крылатых тварей и оставляя следы жутких ожогов на их телах. Подобраться к колдунам, защищенным таким образом было практически невозможно, но Манфри понимал, что даже ему не под силу вечно удерживать щит, буквально высасывающий из него все силы без остатка.
- Отпускай!
Прогремело над ухом спасительное слово Артикуса, и старик завершил заклинание, с удовольствием любуясь на творение своих рук: не меньше полутора десятков различных демонов валялось вокруг, обожженными и изувеченными – тут же их, не успевших оправиться, топтали каменные изваяния, созданные Кваком. Великаны, созданные из раскуроченной мостовой, казалось, могли лишь ломать и крушить – в данном случае тела пустотных тварей, не оставляя им ним шанса на спасение.
- Красота, - протянул Артикус, продолжая манипулировать каменными слугами. – Всегда бы так.
- Любишь, когда за тебя другие работают, - хмыкнул, не без доли уважения, Манфри.

[higf >>>]

Ночь 13
На баррикадах внизу...

В Нижней баррикад уже почти не осталось. Город умирал, и по нему шныряли черные тени. Рвались к Цепи, временами отвлекаясь на побочные убийства, задерживаясь там, где были маги. На эту баррикаду не хватило тонкой цепочки из Одаренных и корладов, она не значилась в планах командования. На нее вышли те, кто не смог, не успел, не захотел уйти и теперь боялись оставаться в своих домах больше, чем драться. Сооруженная наскоро из мебели и перевернутой телеги, она перегородила ведущую к подъему наверх улицу с безнадежной отвагой – как ткань пытается противостоять игле.
Кремиш Сейц не собирался бежать. Да и разве убежишь от виера, даже если бы не была больна нога. Зачем – здесь дом, ради которого он остался. Здесь город, который тоже – дом, только побольше. А жизнь... ну что ж...
Он первым увидел алые глаза. Две пары, растущие и растущие. Кто-то выстрелил из арбалета – стрела прошила черную лапу, на которой не осталось раны.
- Огонь! Палить надо!
Все принялись поспешно зажигать еще не горящие факелы, поджигать тряпье, которым обмотали колья и вилы – а первая тень уже взлетела по краю баррикады.
Лапы принялись работать, кромсая тела. Попасть в нее казалось немыслимо, невозможно – настолько быстры были движения. Кто-то ухитрился всадить горящий кол в лапу, отбив клешню, и успех приветствовали криками, но тварь только больше разъярилась. Счастливчик погиб следующим.
Портной пытался достать врага горящей ножкой от стола, когда получил сильный удар в голову. Перед глазами помутилось, и он упал рядом с баррикадой, но сознания не терял.
В него попал легкий табурет, отброшенный с пути вторым виера, спешившим на помощь.. Не в силах пошевелиться, Сейц стал свидетелем схватки. Наверное, где-то там, где дрались подготовленные солдаты, загодя приготовившие огненосное оружие; где творили заклинания маги, пусть не огненные; где держались и умирали жители Горнариса – там за одного виера платили одной тремя жизнями. В среднем, в страшном среднем.
Здесь творилась бойня. Двое демонов легко расправлялись с тремя десятками людей, казавшимися по сравнению с ними неповоротливыми куклами. Они дрались как-то даже весело – или так показалось затуманенному разуму Кремиша. Играли – если у демонов могут быть игры. Соревновались – кто отсечет больше конечностей, свалит больше противников.
Людей оставалось пятнадцать, десять, пять... трое... И когда падал последний, его возвышавшегося сейчас на баррикаде противника охватило взметнувшееся пламя. Вокруг было слишком много огня, и деревянное укрепление затлело, огонь выбрал именно этот момент, чтобы прорваться сквозь доски и взметнуться костром, будто домашняя утварь, впитав частичку души погибших хозяев за проведенные рядом годы, стремилась помочь хоть чем-то. Охотник перекатился, тщетно пытаясь сбить с сбея пламя, в агонии разбросал остатки баррикады и, наконец, замер.
Второй виера уже удалялся – от страшного пламени, от погибшего сотоварища, от тридцати, если не больше тел – нести смерть дальше.
Огонь начал пожирать стоящие рядом дома. Сейц подумал, что тот, из-за которого он остался, совсем рядом – и потерял сознания, не чувствуя боли от ожогов.

[Тельтиар >>>]

А тем временем наверху

- Вон, смотри, какого здорового притащили, - палец Квака указал на огромную тушу, которую двое виера выносили на хребтах из-за поворота. – Забить?
- Неееет, - Гидеон улыбнулся, подкидывая на руке небольшой водяной шарик. – Смотри, фокус покажу.
Он размахнулся и запустил импровизированным снарядом в огромного виера, что-то верещащего и указывающего отростками-щупальцами на магов. Уже в полете вода превратилась в мутную, темно-зеленую жижу, и с шипением разбилась о морду демона, прожигая насквозь его плоть.
- Съел! – Радостно, словно юнец, закричал Гидеон, наслаждаясь агонией врага.
В ответ яростно застрекотали скорпионоподобные демоны, вновь бросившиеся на магов, но на их пути тут же встали четыре каменных исполина, сдержавшие натиск чудовищ. Появившуюся в воздухе летучую нечисть, Гидеон аккуратно сбил струей кислоты, сначала отрезав крылья, а уже когда чудовище упало на мостовую – облив тело и голову.
- Я когда-то насекомых так… тонюсенькой струйкой… - вспомнил Манфри. – Они еще поначалу вырваться пытались, но куда там…
Тем временем охотники успели порубить каменных истуканов на куски и продолжили наступление, прыгая по улице и уклоняясь от кислотных струй. К неудовольствие Гидеона, эти твари хорошо приноровились ускользать от его атак, и имели все шансы добраться до колдунов невредимыми… если бы не Квак.
Вскинув ладони, он тут же вырастил из остатков камня на мостовой несколько шипов, разлетевшихся сотнями осколков, буквально изрешетивших виера и сбивших их на землю, сделав легкой добычей для старого Манфри. Почти сразу же после этот, лишенные магической поддержки, рухнули, разваливаясь на куски, оставшиеся каменные статуи. А виера продолжали наступать практически со всех сторон.
Гидеон вновь подкинул на руке водяной сгусток, готовый по его желанию обратиться в кислоту, однако земляник лишь скептически хмыкнул на это:
- Понадобиться нечто посолиднее. Вон их сколько, - он обвел рукой надвигающееся воинство. – К каждому индивидуальный подход не выйдет.
- Взор Аз… - задумчиво произнес, перебирая варианты, Манфри, и Квак тут же подхватил идею:
- Кадора!
Решение было изящным, как рапира и действенным, словно шипованая булава – сплетая силы воедино, колдуны могли добиться куда большего эффекта, нежели действуя по одиночке, а потому выбранное заклинание как нельзя лучше подходило им в сложившейся ситуации. Взрыхленная же до этого мостовая, практически лишенная каменного покрытия, представляла собой идеальный материал для создания необходимых чар – почва все более размокала, превращаясь скорее в липкую грязь, нежели ухоженную улицу, и бегущие виера стали проваливаться едва ли не по брюхо, но пока еще не обращали внимания на этот небольшой дискомфорт, однако в следующий момент в дело вступил Гидеон Манфри, по воле которого грязь обратилась в смертоносную для демонов кислоту… не оставляя увязшим в ней виера ни единого шанса на спасение.
Закашлявшись, старый маг тяжело оперся на посох. Он едва дышал и не мог расправить плечи от усталости, но в груди у него сердце согревалось чувством глубокого удовлетворения от проделанной работы – творить чары вместе с Артикусом Кваком ему не доводилось уже больше тридцати лет, однако сейчас Манфри вспомнил, почему так любил своего непутевого коллегу. Тот умел подхватывать на лету заклинания и идеи, дополняя их и наполняя совершенно иным смыслом, от которого те не только ничего не теряли, но и приобретали эффективности. В конце концов, двигать реки придумал Артикус, а не Гидеон.
Наконец демоны перестали вопить, утопая в кислоте, да и сама кислота вновь затвердела, едва только прошло действие чар, а два усталых мага вновь стояли посреди обезображенной площади, противостоя все прибывающим силам виера, которым, казалось – конца и края видно не было.
- Как-то это грустно, - заметив в небе черный силуэт огромного скарабея, попытался изобразить улыбку Квак.

[higf >>>]

Без баррикад - наверху

В Верхней баррикад заранее не возводили. Если враг и придет, то сделает это с воздуха – поди угадай, с какой стороны начнет наступать. А когда увидишь алые глаза, уже поздно будет прятаться. Как, казалось, поздно было рыжеволосой девочке, стоявшей в тупичке. Охотник пробегал мимо, даже не глядя туда, но с какого-то перепугу девчонка выпустила ему в бок слабый язычок огня. Черная плоть зашипела, вскипая небольшой раной, и разъяренный монстр обернулся к одаренной – такой слабой и уязвимой в своем желании сделать хоть что-то.
Увидев перед собой чудовище, девочка бросилась бежать, не разбирая дороги, не видя перед собой ничего, а охотник кинулся следом, настигая на глазах – стереть отмеченного Четырьмя врагами Рожденного сном. Он был много быстрее человека, и расстояние сокращалось на глазах. Впрочем, бежать все равно было некуда – короткий проулок уперся в закрытую дверь. Девочка, не останавливаясь, толкнула ее, и та распахнулась, оказавшись незапертой. Хотя демон и был мало знаком с людьми, но заподозрил подвох и притормозил всеми лапами. Точнее – попытался – когти заскользили по невесть откуда взявшемуся льду, окончательно придавшему и без того слегка наклонной мостовой форму желобу, и виера разгону пролетел в довольно широкий дверной проем и врезался в поставленный там на бок тяжелый дубовый стол, подкрепленный шкафом. Ни капли огня или лидиума там не было, и это только на секунду ошеломило стремительного демона, но этой секунды оказалось достаточно, чтоб на него с двух сторон обрушилось пламя.
Тонкая струйка – со стороны девочки, и ревущая волна, исходящая от седовласой женщины, которой любой нормальный человек посоветовал бы сидеть дома, вязать и нянчить внуков. Но ничего этого волшебница делать не собиралась, и явно получала удовольствие от того, что творила.
За какие-то мгновения от создания пустоты не осталось и следа, а Ровена отправилась обратно к выходу из тупичка.
- Удачный район, - сказал Алфар, вновь поливая мостовую водой из прихваченного с собой ведерка. – Тут два корабля упали. Еще должны быть.
В последние дни он выполнял и перевыполнял наставления Тами по самостоятельным занятиям, самозабвенно помагал повару в забивании мелких птиц и животных с помощью магии. Впрочем, кое в чем мальчишка позволил себе нарушить прямой запрет – не тренироваться на растениях в дворцовом саду. Все равно после испытания выпускников краткого курса волшебства там прибавилось столько бедлама, что еще пары загубленных кустов никто не заметит, если выбирать их между испорченных.
К самим срочно мобилизованным недомагам Манфри относился с изрядным пренебрежением, иногда лишь жалея, что он – не огненный. Уж он бы!..
Впрочем, подросток хорошо понимал, что Архимагом станет еще нескоро, а пока надо получше подготовиться. Что он, собственно и сделал.
Увы – занятия оказались тщетны, так как демонам водная магия повредить не могла, а одержимых, с которыми рассчитывал бороться юный волшебник, не было – виера сбросили их тела.
Зато приходилось заранее взятое с собой ведерко, над которым Манфри предварительно поработал – быстро извлекать влагу из воздуха он пока не умел. В другое время того, кто шел на поле битвы с ведром, будь он даже одаренный Океанской Девой, подняли бы на смех – но не в эту ночь.
Скоро, наверное, придется выйти отсюда и драться на улицах.
Алфар сунул руку – воды еще много.

[Тельтиар >>>]

Манфри. Такие Манфри

Виера теперь не бросались на них как бешенные, а решили обратить всю силу их магии против них же самих, как уже не раз поступали в этом сражении и до него. Устоять против безжалостного наг-саири не мог ни один чародей, как бы силен и везуч он не был. Впрочем, ни Гидеон, ни Артикус не собирались так просто сдаваться, и оба плели заклинания, пусть и понимая, что сил у них осталось слишком мало, и новая атака виера в любом случае станет для них последней.
Тварь приближалась так быстро, как только могла – Исказитель чувствовал ту боль, которую причинили его собратьям колдуны и теперь жаждал поквитаться с ними их же оружием. Магией, которой Четверо столь щедро одарили двоих стариков.
- Получай! – Подпускать огромного жука слишком близко Гидеон не хотел. Встретившись с таким чудовищем в прошлый раз, он едва не погиб, так что теперь собирался удерживать врага на расстоянии, пока хватало сил.
Брошенный кислотный сгусток застыл куском льда и рухнул вниз, даже не долетев до наг-саири. Демон продолжал полет, жужжа и перебирая когтистыми лапами. Каменные шипы обтекли арканитовое тело, даже не оцарапав его.
- Чем бы пронять! – Оскалился Квак, уже успевший привыкнуть, что камни хотя бы отбрасывают виера. – Я уже чувствую холод!
- И я… - протянул Гидеон, направив на исказителя посох. – Ударим разом!
Каменные шипы, смешанные со сгустками кислоты, вновь полетели в морду опасному врагу – на этот раз заклинание Квака достигло своей цели, повредив плоть виера, а вот смертоносная жидкость вновь замерзла. Гидеон, расправив усы, довольно улыбнулся – похоже, чудовище могло искажать только одно проявление магии, вот только колдовство Артикуса и так, и так не могло совладать с крепким панцирем наг-саири.
- Похоже, конец… - раздосадовано процедил земляной маг. – Я себе это несколько иначе представлял… право слово.
- Еще раз!
Гидеон вскинул посох, направив весь водяной поток, какой еще оставался у него под рукой на демона, и обращая воду в кислоту – струя леденела прямо на лету, и шансов добраться до панциря исказителя явно не оставалось, но в тот миг, когда Гидеон уже смирился с поражением, виера вспыхнул столь ярко, что едва не ослепил старика. Пламя охватило наг-саири со всех сторон разом, смыкая губительное кольцо, и превращая опасного демона в обгоревший остов, рассыпавшийся пеплом еще до того, как коснулся земли.
Демоны, до этого предвкушавшие, что одаренные падут от собственного же искаженного колдовства, протяжно завопили, готовясь к новой атаке, но позади них возникла исполинская полыхающая фигура с громадным мечом, охваченным пламенем. Он кромсал и рубил виера так быстро, что ни Квак, ни Гидеон даже не успели понять, откуда он взялся, когда с четырьмя охотниками уже было покончено.
- Фиерна! Девочка моя! – Радостно закричал старик, увидев любимую дочь. Ему хотелось верить, что Фиерна услышала шум боя и поспешила ему на помощь – благо до их дома отсюда было рукой подать. – Как же я рад тебя видеть!
- И я тебя, отец! – Колдунья произнесла эти слова несколько сдержаннее, нежели только что побывавший на волосок от гибели старик, но все же позволила ему себя обнять.
- Я уж и не чаял, что снова тебя увижу… - голос старика оборвался хрипом.
Женщина отпрянула в ужасе и увидела, что из груди ее отца торчат два отвратительных когтя. Летучая тварь, нависшая над Гидеоном, продолжала терзать его измученное тело, вонзая в него лапы и издевательски стрекоча при каждом ударе. Глаза Фиерны в этот миг вспыхнули столь яростно, что казалось, пламя ударило прямо из них – два огненных луча спалили голову демона в одно мгновение, и тварь рухнула, а соскользнувшего с когтей Гидеона, колдунья успела подхватить и уложить на мостовую. Где-то позади слышались звуки жестокого сражения – огненный великан отбивался от виера, - но Фиерне сейчас не было до него никакого дела.
- Отец! Папа!
Она хотела было прижечь его раны, но они оказались настолько жуткими, что никакое пламя не смогло бы остановить кровотечение. Гидеон Манфри умирал на руках дочери, еле шевеля разбитыми губами:
- Ты спасла… нас… и Арти тоже…
- Арти? – Фиерна удивленно осмотрелась, но земляного прохвоста уже и след простыл – вместо того, чтобы защитить Гидеона, Квак попросту сбежал, едва только ему представилась такая возможность. – Будь он проклят навеки!
По щекам женщины текли слезы, и она не могла унять плача. Ее отец, казавшийся столь же вечным, как Альянс, медленно угасал, лежа в грязи, и спасти его не смог бы даже Менгаард, окажись тот поблизости.
Подняв глаза, Фиерна увидела, как в ярком сиянии растворяется демон-паук, переполненный огненными чарами, а вместе с чудовищем исчез и Эскаль Толхарт, уничтоженный пустотным взрывом.
- Я спас мальчиков… они… будут свободны…
На лице Гидеона Манфри застыла улыбка, буквально за мгновение до того, как жизнь покинула его немощное тело.

[Барон Суббота >>>]

Неожиданная встреча.
(С Тельтиаром)

Горящее здание обрушилось внутрь себя с глухим, нутряным уханьем, похожим на стон болезного старика. Гротх, до того бежавший прямо по улице, едва успел затормозить и прикрыть лицо полой плаща, защищаясь от целой тучи мелких угольков, разлетевшихся по ветру.
В Столице за последний час успело измениться многое, и почти всё к худшему. Говорили о виера, сумевших пробраться наверх, говорили о мятеже в войсках, говорили о том, что был отдан приказ обрубить корзины и оставить Нижнюю столицу на растерзание демонам. А ещё среди солдат, обменивавшихся новостями прямо на бегу, среди бегущих горожан поползли толки о том, что Император…
Дослушать Гротх не успел, флегматично и на ходу выбив сеятелю паники передние зубы рукоятью ятагана, чей клинок успел покрыться кровью: несколько граждан, с которыми орк столкнулся, когда попытался срезать путь решили, что сейчас самое подходящее время для мести Смотрителям за какие-то обиды или просто страх. Тратить на них время и силы не хотелось, но пришлось.
Задержав дыхание на пару секунд, и чувствуя, как загривок и незащищённую ногу прижигают десятки крохотных, но очень горячих угольков, Гротх побежал дальше. До Особняка Закона оставалось буквально пару кварталов, и орк летел, вкладываясь в это целиком, беспокоясь об одном – успеть. Препятствия он предпочитал обходить, а с виера, слава Четверым, не встретился, хотя один раз ясно видел, как в непроглядно чёрном небе гигантская струя пламени высветила и объяла гигантского ужасающего жука, казалось, прорезанного в реальности, как фигурная дыра в ткани. Орк успел заметить это лишь на секунду, а потом в бок чудовищу врезалось что-то ярко вспыхнувшее, и темнота снова скрыла битву из виду.
Одинокий уличный светильник выхватил широкоплечую фигуру орка из темноты всего на пару мгновений, пока тот пробегал по улице, но и этого оказалось достаточно.
- Гротх! – Окликнул его слабый голос из ближайшего проулка. – Гротх – это ты?!
Сгорбившийся, едва стоящий, придерживаясь рукой за стену, человек теперь был хорошо виден – его белый костюм, пусть и изрядно испачканным кровью и золой.
Орк резко затормозил, вскидывая перед собой ятаган. То время, что он провёл в осаждённой Столице, научили его, что паранойя качество не просто полезное, а первостепенно важное. Приглядевшись, он узнал бледное лицо человека.
- Хессо, - сказал он, опуская оружие. – Как там? Мы ещё живы?
- Мы?.. Это настоящая резня… - Смотрителю пришлось несколько раз прерваться, чтобы перевести дыхание. Выглядел же он настолько плачевно, что едва ли напоминал сам себя. – Они пришли под видом стражи…
- Лорд Элан жив? – перебил его Гротх, подходя ближе. – И…вообще, чем всё кончилось? Если кончилось…
- Не знаю…
Человек шагнул ему навстречу, пошатнулся, и едва не упал, еще сильнее завалившись на стену.
- Лорд укрылся внизу… там есть выходы. Но других… боюсь – всех убили.
- Ссуки, - плевок расплескался по мостовой с бессильной злостью. – Ну, ничего, если Лорд жив – они нас ещё попомнят. Что ты здесь делаешь?
Говоря это, орк под плащом взялся за рукоять кинжала.
- Вот, - Хессо медленно вынул из-за пазухи измятую стопку бумаг, обильно пропитанных кровью. – Документы лорда…
- Молодец! – Гротх отпустил кинжал, и чуть было не хлопнул Хессо по плечу. – Они нам очень, очень пригодятся потом.
Орк взял бумаги и быстро их перелистал. На многих что-либо разобрать было уже нельзя, большая часть читаемых была протоколами чьих-то допросов, но, слава Четверым, та единственная бумага, которую искал Гротх не пострадала. Он понял это сразу, ещё на ощупь, но всё же удостоверился. Королевская печать и подпись были на месте. Элан Зубастый оставался Лордом-Смотрителем.
- Ты должен доставить эти бумаги во дворец Хессо. Я помогу. Идти сможешь?
- Подставь плечо… - человек протянул к нему руку. – Попробуем.
- Держись, - Гротх убрал бумаги, и уже собирался дать товарищу по службе опору, когда сзади, на миг скрыв свет от уличного фонаря, на них спикировала крылатая, дико визжащая тень.
Орк молниеносно развернулся и взмахнул ятаганом, но промахнулся, а противник с удивительной ловкостью и гибкостью увернувшись от удара второй руки, вцепился когтями в кожаную куртку на груди Гротха…и болезненно цапнул его в нос, обиженно вереща.
- Цепкий?! – изумился орк, рассмотрев наконец виверну.
Малыш с момента их последней встречи очень изменился. Когти стали длиннее и крепче, зубы потеряли младенческие очертания, крылья достигли размера, подходящего для полёта, а младенческая кожица превратилась в почти полноценную чешую и потемнела. И всё же это несомненно был Цепкий, возмущённый до нельзя, с мордочкой покрытой чьей-то кровью. Красной.
- Вирр тебя дери, приятель! – Гротх уверенно отодрал от себя шипящего вивренёнка и замотал его в плащ. - Я рад тебя вижеть, но…да сиди ты смирно, паскуда мелкая, ах чтоб тебя!!!
Вивернёнок, однако, ничего слушать не желал, извивался и вырывался, неизменно оказываясь вне покрова чёрной ткани. Цепкий категорически был против такого произвола силы над личностью, изловчился и вспорхнул Гротху на плечо, а в доказательство серьёзности своих намерений прихватил волосатое орочье ухо зубами, намекая, что уберётся он с избранного места только с трофеем.
- Вирр с тобой, - констатировал орк, оценив ситуацию.
- У тебя и виверна есть, - Хессо, судя по глазам, хотел сказать намного больше, но язык ему подчинялся уже не в полной мере, да и сил хватало только дышать и держаться на ногах.- Я думал… уже ничему не удивлюсь…
Он пошатнулся, схватился за плечо Гротха, и едва не задел рукой виверненка. Цепкий обнюхал руку и оставил такое соседство безнаказанным. Два Смотрителя и виверна двинулись обратно во дворец.

[Тельтиар >>>]

Во дворце (немного ранее)
С Оррофином

Лорд-Смотритель все еще чувствовал себя виновным в гибели людей, доверявших ему – ведь даже будучи предупрежденным о нападении, он позволил убийцам войти в Особняк. Более того – он практически ничего не сделал, чтобы отбить нападение, да и сам едва не пал жертвой покушения, и лишь своевременное вмешательство огненного мага спасло его от гибели. Теперь же именно этот рыжебородый гигант провел их через катакомбы под Столицей, выведшие на поверхность в паре кварталов от дворца (несомненно, тот лорд, что раньше владел Особняком, хорошо позаботился о своей безопасности – что его не спасло).
Шаг в шаг за ним следовали оставшиеся в живых смотрители, в том числе и Ремек, которого Зубастый велел ни в коем случае не упускать из вида – не смотря на его помощь, лорд все еще не доверял бывшему убийце. Что же до их пленника, после названного Череполомом – то в общей свалке ему слишком сильно сдавили горло. Как именно это произошло, разбираться попросту не было времени, так что они наскоро обыскали тело убийцы, и, забрав все, так или иначе способное помочь им в дальнейшем.
По счастью, сражение еще не добралось до этих районов, поэтому они быстро добрались до дворца. Стражники подняли копья, опасливо глядя на незнакомцев, но маг вскинул ладонь, в которой тускло сверкнула медная инсигния. Элан едва удержался от возгласа удивления в этот миг – он никак не мог предположить, что его добродушный кузнец окажется на деле боевым магом.
«Сколько же еще обмана мне предстоит раскрыть? – Вспоминая трофеи с тела Череполома, подумал Элан. – И сколько еще останется тайной?»
Охрана Дворца пропустила их – маг и смотрители, во главе с самим лордом, по их мнению могли войти внутрь. Да и если бы не могли, простые воины явно не хотели испытывать на себе их гнев. В коридорах дворца, на лестнице и в главном зале стражи было еще больше, чем у входа – как будто бы все стражники Столицы собрались здесь для защиты лордов и короля (в какой-то мере это и было так, поскольку Дангер Оррик велел своим подчиненным держать оборону здесь, а не в городе).
- Идем! – Коротко бросил маг. – Я дам вам защиту.
- Да кто ты такой? – Не выдержал Элан, настолько изменился колдун за эти несколько часов.
- Просто маг, - ответил рыжий. – Прошу, милорд – за мной. Вы все узнаете.
Элан кивнул, хоть и затаил некоторую подозрительность. Поднявшись по лестнице на третий этаж дворца, они миновали зал, где несколько человек переносили ящики со странными металлическими шарами (Зубастому в этот момент показалось, что он где-то их уже видел, но вспомнить где именно он не смог). В коридоре же, у самого поворота, он увидел смутно знакомого старика, отдающего приказы нескольким слугам в кожаных передниках…
- Постой, - бросил лорд колдуну, и прежде чем тот успел ответить, направился к старику: - Пферцберг!.. Зигфрид Пферцберг?! Это вы?!
Старик замер и обернулся. Это действительно был он, сомнений не было. Тот самой высокий, похожий на тощую цаплю пожилой человек с растрёпанной шевелюрой и круглыми очками на блестящих любопытством глазах.
- Мне кажется, молодой человек, - сказал Зигфрид, присмотревшись к Элану, - что я вас где-то видел, но, клянусь Четверыми, не могу вспомнить где именно, уж простите меня за это.
- Я – Элан Зубастый! Когда лорд Дрейн принял вас на службу, я был его правой рукой, - лорд немного замялся, точно не зная, что еще стоит сказать, чтобы старик узнал его. – Мы думали – вы погибли!
- О, кажется я помню вас! – обрадовался старик. – Скажите же мне быстрее, как поживает лорд Дрейн и отчего не заходит к нам? Уверен, ему было бы приятно видеть, какое великолепие мы создали по его приказу! Кстати говоря, а с чего бы мне умирать? Вы намекаете на мой возраст, молодой человек? Так знайте же, я куда крепче, чем кажусь!
Зигфрид вздёрнул подбородок с горделивой воинственностью и погрозил Элану пальцем.
- Вы… но… нет, ни в коем случае! – Наконец выбрал, на какой вопрос ответить вначале лорд-смотритель, коль скоро возможный намек на преклонный возраст вызвал такую бурю эмоций у изобретателя, а затем произнес: – Лорд Алистер Дрейн погиб.
Говоря это, Элан медленно снял шляпу, сжав ее в руках.
- Очень-очень жаль! – Пферцеберг прижал руку к груди и вздохнул. – При нашей первой встрече он показался мне весьма и весьма достойным, а сейчас мне очень жаль, что мы с ним не смогли узнать друг друга лучше.
- Благодарю за добрые слова, господин Зигфрид, - ответил ему Зубастый. – Но, ради Четверых, расскажите, что с вами происходило?!
- Ну, когда Лорд перевёл нас в это просторное помещение и наконец-то предоставил материалы, мы наладили производство разных механизмов, которые по приказу Лорда передали не Смотрителям, а армии. Вот, пожалуй, и всё. Мой племянник сейчас ушёл на битву в боевом доспехе новейшей конструкции. Ох, беспокоюсь я за него…система рессоров там недообкатана.
«Когда это Лорд им это приказал?! – Едва не выкрикнул Элан, но все же сдержался. – Я бы знал… должен был знать!»
- Прошу простить меня – наверное, я не знал. Лорд сам сообщил вам об этом приказе?
- Увы, нет. Его заботу до нас донесли два очень нервных чародея. Они же нас и привели сюда.
«Чародеи… чародеи… - нахмурился Элан. – Если среди них был огненный, то тот взрыв… О, Четверо – что же это происходит?! Почему так?!»
- И более вы не говорили ни с кем из смотрителей?
- Ни с кем, - покачал головой Пферцберг. – Хотя…такой высокий седой господин с такой же осанкой, как у Мэнни.
- В Особняке?! И, во имя Небесного Отца, опишите магов?
- Рыжий и большой, а второй…кажется волитар. И, да, они нас встретили в Особняке. А вот с пожилым господином мы говорили уже здесь.
- Благодарю, вы многое прояснили. Если позволите, я суммирую: к вам пришли двое магов и отвели вас во Дворец. Я ничего не упустил? Вы просто вышли из Особняка, ни с кем не попрощавшись?
Элана распирало от вопросов, но он точно не знал, какие из них стоит задать Зигфриду, а какие лучше и вовсе не произносить.
- Да-да, всё так, - закивал старый конструкторю. – Мы просто никого не встретили…
- Славно, - только и выдохнул Зубастый. – В любом случае я рад, что вы выжили в том взрыве.
Тем временем, откуда-то из тёмного коридора появился средних лет человек с обритой головой и длинными вислыми усами.
- Мейстер Пферцберг, - сказал он, дождавшись, когда Зубастый замолчит, - всё готово, оборудование запущено, мы ждём лишь вас.
- Да, конечно, сейчас, - кивнул Зигфрид. – Элан, мне действительно нужно идти. Было очень приятно с вами увидеться.
- Благодарю за разговор, - не стал задерживать его лорд. – Искренне надеюсь, что мы поговорим еще раз.
Маг дернул его за рукав:
- Милорд, мы должны идти.
- Да… должны…
Голос лорда звучал глухо и слишком отстраненно.

[Барон Суббота >>>]

Таинственный незнакомец.

Незадолго до полуночи.

(с Тельтиаром)


Двое смотрителей с виверненком добирались до дворца так быстро, как только могли – то есть, со скоростью едва ковыляющего Хессо, с каждым мгновением все более слабеющего. Однако на их пути встала наскоро возведенная баррикада – Гротх мог бы поклясться, что совсем недавно ее здесь не было, теперь же двенадцать копий нацелились прямо на них.
- Пропустить, именем Закона, - отдуваясь и фыркая под совместным весом Хессо и Цепкого сказал Гротх достаточно громко, чтобы быть услышанным. – Мы - Смотрители.
- Ты и виверна, что ли?! – Рассмеялся один из солдат.
- Да ты посмотри на эту морду! – Добавил другой. – Даже не знаю что хуже – что он орк, или что – смотритель.
Еще двое чуть изменили направление копий, остановив острия напротив сердца Гротха:
- Вот сволочи! Бой в разгаре, а этот какого-то бедолагу отловил!
- Парень-то еле живой!
- Все, хорош, парни! – Бросил сержант, заросший густой щетиной. – Поднимай мерзавца на копья!
- Вы совсем…?! – Гротх отступил на шаг и освободил плечо от рук Хессо – тот припал на ногу, едва удержав равновесие. Ятаган поднялся в боевую позицию, а Цепкий расправил крылья и угрожающе заверещал. – Мы оба Смотрители, слуги закона, так вашу. Идём во дворец по государственному делу…
- А, так вы оба! – Ухмыльнулся сержант. – Тогда мочи обоих.
- Эй… постойте!.. – Слабеющим голосом прохрипел Хессо, вскидывая ладони.
- Че тут стоять-то?
Солдат перемахнул через баррикаду, вновь взяв копье наизготовку, еще двое, оглядывая рослую фигуру орка, подняли арбалеты.
- Я по-вашему что… похож на… с-смотрителя? Этот орк меня спас… из битвы…
- Ах ты… дерьмо скриачье! – возмущённо выдохнул Гротх. – Ну…поговорим мы с тобой после!
- Если будет это… после, - прошептал человек.
- Заткнись, мразь, - прикрикнул на него сержант. – А ты, орочье рыло, становись к стене, сейчас мы с тобой будем разбираться по закону.
- А ты заставь, педри… - начал было Гротх, готовясь к последнему бою, когда точно между ним и сержантом ударил огненный шар, расплескавшийся по камням мостовой волнами пламени.
Орк, глотая подступающий к горлу мат, повернулся в сторону, откуда прилетел магический снаряд и…
Человек шёл широкой, летящей походкой. Шляпа и плащ, чем-то похожие на Смотрительские освещались только оранжево-багряным пламенем, бьющимся в развёрнутой ладони. Алые отблески красили обнажённый узкий клинок и нижнюю часть лица, видимую из-под полей шляпы свежей кровью, и от всей фигуры веяло чем-то…сильным. Таким могли видеть Давиона Астериона. Таким могли видеть Алистера Дрейна….
Хессо вздрогнул, солдат, направивший на него копье прижался к баррикаде, а арбалетчики и вовсе исчезли за ней, опасаясь, что следующий огненный шар поразит их. Только сержант застыл, то ли от удивления, то ли от ужаса.
Незнакомец подошёл и замер в нескольких шагах. Пламя в его ладони продолжало вести свой угрожающий, неровный танец, позволяя рассмотреть шляпу, нижнюю часть лица, хищно поблёскивающие глаза и обнажённый клинок, но скрывало тенями всю остальную фигуру.
- По какому праву, - сказал он, и грозное впечатление разом померкло. Голос у него оказался ломкий, не мужа, но вчерашнего мальчика, - вы преграждаете путь прославленным Смотрителям?
- М-мальчик? – Удивленно процедил сержант – на лице его читалась злоба, но спорить с колдуном было себе дороже. Поэтому он подобрался и сказал: - Вдруг они одержимые.
- А может это ты одержимый? – был ему ответ. – Я могу это проверить.
Пламя разгорелось ярче и начало само собой сворачиваться в тугую глобулу.
- Мы – верные воины Альянса. Господин маг, если вы за них ручаетесь – пусть проходят.
- Верное решение, сержант. Куда вы держали путь, господа?
- Во дворец, - отозвался Гротх, начинающий верить, что всё обойдётся. – С важным делом.
- Я провожу их, сержант. А вы несите службу и как следует. Сейчас это нужно больше, чем когда бы то ни было.
- Да, конечно, - проскрипел солдат, и добавил: - Нам бы не помешала помощь мага здесь.
- Значит, я вернусь к вам, если на то будет воля Четверых, - был ему ответ. - Освободите дорогу. Господа, после вас.
Гротх кивнул, чуть ли не насильно подхватил на плечо Хессо и двинулся прямо на солдат. Цепкий на его плече старательно надувался и шипел, но крыльев больше не разворачивал. Солдаты раздвинули баррикаду, пропуская их внутрь. Один из воинов было направил в спину молодому магу арбалет, едва только троица миновала заставу, но сержант покачал головой.
Маг обернулся, вложил меч в ножны при поясе и коснулся шляпы, прощаясь, и троица скрылась в ночной темноте.
Когда стража окончательно скрылась из виду, Гротх остановился и повернулся к спасителю.
- Премного благодарен вам, мэтр маг. Совсем эти дуроломы со страху умом поехали. А теперь, прошу меня извинить!
С этими словами он перехватил Хессо за ворот, слегка приподнял над землёй и, от всей широкой души размахнувшись, приложил последнего в челюсть.
- Гад ты, оказывается, - сказал орк, отпуская смотрителя и брезгливо отряхивая руки. – Падаль.
- Господин смотритель, - изрядно опешив, подал голос незнакомец, - чем ваш товарищ заслужил такое порицание, тем более в столь неподходящий момент?
- А это, мэтр маг, пусть он вам сам расскажет. А, Хессо?
Тот вместо ответа продолжал кашлять, с кровью отхаркивая осколки зубов, не выдержавшие орочьего удара.
- Ду… тьфу… дурак… - прошипел Хессо. – Они бы наф обоиф убили… а докуменфы кто лорду б фернул?!.
- Вот Лорд пусть с тобой и разбирается, - фыркнул орк. – Ради этого и допру тебя до него. Мэтр маг, извиняйте, не знаю имени вашего, вы нас действительно проводите или?
- Провожу, - молодой маг перебросил пламя на левую руку и подал правую для рукопожатия. – Меня зовут Бриан.
- Я Гротх, - орк ответил на рукопожатие с выученной осторожностью. – Эта раковина-беззубка – Хессо, а у меня на плече Цепкий.
- Честь для меня, господа. Теперь идём.
И вся троица быстро двинулась в сторону Дворца.
Осада Столицы продолжалась.