Над облаками

[Тельтиар >>>]

Стража и ее начальник

В то время, как в Столице уже бушевало сражение, до дворца добирались лишь его приглушенные отголоски – сполохами ли пламени, освещающими небеса, или же яростными криками защитников города, вступивших в жестокую схватку с отродьями пустоты. В глазах многих стражников, вместо решимости, читался почти суеверный ужас: «А что, если они и сюда доберутся?! Что, если придется сражаться?!» Наверное, именно поэтому Дангер Оррик собрал стражу во дворце – здесь у них не было ни единого шанса сбежать – просто некуда было. А значит, и сражаться они стали бы с остервенением загнанных в угол крыс.
Молодой начальник стражи успел хорошо понять, что из себя представляет его ведомство за те несколько дней, что возглавлял его – трусы, взяточники и тунеядцы. На фоне всего этого раньше выгодно выделялась суровая фигура капитана Стронца, способного держать сброд в узде, однако даже этого человека отец Дангера сумел выгнать со службы.
- Анкер! – Увидев знакомое лицо в толчее дворцовых залов (дворяне, нашедшие укрытие за крепкими стенами старались держаться вместе), крикнул молодой рыцарь.
Юноша обернулся, и лицо его озарила улыбка:
- Данни! – Они обменялись крепкими рукопожатиями. – О тебе повсюду говорят, а я никак не мог выкроить время с тобой встретиться!
- Я тоже был занят, да и сейчас дел немало.
- Понимаю, - кивнул лорд Тайл. – Впрочем, если кто и сможет защитить дворец – так это ты. Рыцарь Бужербы.
- Оставь эти речи для подхалимов, - неприязненно мотнул головой Оррик. – Ты мой друг – потому долой глупый официоз! Как там Ланни?
- Плохо, - нахмурился Анкер. – Но идет на поправку.
- Если хочешь – я подберу хорошего лекаря…
- Бабушка уже нашла лучших.
- Иного от леди Шайлин нельзя было ожидать. Впрочем, прости, что вынужден сменить русло нашей беседы – ты ведь раньше был офицером стражи.
- Капитаном, - кивнул Анкер, чуть улыбнувшись – даже в дружеском разговоре Оррик ухитрился найти тему, касавшуюся его службы. – Пойдем, прогуляемся, у меня уже голова болит от этого гомона.
- Идем, - согласился Дангер, выводя приятеля в коридор: - А можешь назвать офицеров, достойных доверия?
- Дай-ка подумать, - юноша вновь нахмурился, перебирая в памяти лица сослуживцев. – Ластер, наверное, неплохой служака, но слишком честолюбив. Верзев слишком малодушен, а Эверо – идеальный исполнитель, но безынициативен. Еще Кирби есть – он руководит дворцовой стражей, хотя про него я мало знаю, но все слухи – добрые.
- А Талкер?
- Я слышал о нем не слишком приятные вещи, - покачал головой Тайл. – Говорят, что он якшается с разной мразью.
- Мне он казался хорошим человеком. Придется все проверить… потом.
- Ищешь, на кого бы опереться?
- Да. Жаль ни ты, ни Стронц ко мне не вернетесь.
Они свернули в очередной коридор, и столкнулись с патрулем, стоящим у окна. Двое стражей курили самокрутки, еще один смотрел на вспышки пламени вдалеке, всякий раз вздрагивая и втягивая голову в плечи.
- Смирно! – Гаркнул на них Дангер, да так, что даже лорд Тайл инстинктивно подобрался, вытянув руки по швам. – Это еще что такое?!
- Несем караул, ваша Светлость! – Нашелся один.
- А лидиум где?!
- Не хватило, господин начальник стражи.
- На кухне бы взяли!
- Там уже до нас все что можно – взяли, - продолжал оправдываться мужчина. – Прошу прощения за нашу нерасторопность.
- Кто ваш командир?
- Капитан Кирби.
- Вот… а ты говорил – он толковый офицер, - пожурил Анкера молодой рыцарь. – Придется и к нему присмотреться получше. Масло есть? Факелы? Огниво?
- Так точно, есть господин начальник!
- Держите наготове. Там, дальше есть еще патрули?
- Никак нет! Мы – последние!
- Тааак… - Оррик задумался, вспоминая устройство дворца. – Ты – возьми семь человек и вели им двумя группами патрулировать эти коридоры.
Когда они с Анкером прошли немного дальше, он тяжело вздохнул:
- Пол этажа без охраны чуть не оставили. Будь время – высечь бы приказал.
- Ты быстро наведешь порядок, - выдавил улыбку Тайл. – Хотя, что мы все о службе - скажи лучше, как живешь?
- Гораздо лучше, чем раньше. Да и… ладно! Хотел сделать сюрприз, да чего теперь таится – я женюсь на Шиаре!
- Опять?! – Опешил Анкер. – А как же запрет отца?
- Пусть засунет его себе в задницу да поглубже!
- Вот это я понимаю – настоящий рыцарь, - юноша рассмеялся и хлопнул друга по спине.

[Барон Суббота >>>]

Бой на всю жизнь.

(совместно с Тельтиаром)

Пользуясь передышкой, воины спешно организовывали оборону возле цепной ямы - демоны уже нападали на них до появления Манфреда, но тогда это была лишь горстка виера, сейчас же, судя по всему, на них надвигалась целая лавина пустотных тварей отовсюду, где их не смогли сдержать солдаты Альянса. Капитан Ирвин, cтарший офицер у Цепи, сквозь зубы бранил предателей южан и подбадривал воинов.
Огнеметы направили в стороны наиболее широких улиц, ведущих к площади, ожидая, что враг появится именно оттуда, а напротив переулков поставили усиленные заставы...
- Одна надежда - подкрепление подойдет скоро, - произнес вполголоса Ирвин. - Мы их долго не удержим.
- У нас есть возможность оборвать Цепь? - спросил Манфред, расположившийся чуть впереди основных войск, но так, чтобы не мешать огнемётам.
- Никогда не задумывался об этом, - капитан развел руками. - Да и необходимости не возникало.
- Попытаемся, если будет необходимость, - резюмировал Пферцберг. - У кого-то из ваших людей есть паровые капсулы?
- Осталось совсем немного, - после паузы волитар добавил со злостью: - Истратили, разгоняя бунтовщиков.
- Зря, - был ему ответ. - Держите их, пока виера не станет по-настоящему много. Облака лидиума - лучшее, что у нас сейчас есть. И прикройте огнемёты по-надёжней.
- Легко сказать.
Воинов было меньше сотни - едва хватало, чтобы перекрыть все подходы к цепи. И это - только до первой атаки.
- Попытайтесь, всё же. Я смогу держать демонов на расстоянии и буду жечь их, пока хватит смеси. На крупных тварей не отвлекайтесь - для них у меня ракеты. Остальное зависит от вас и ваших людей, капитан. Мы будем держаться столько, сколько сможем.
Манфред говорил спокойно и чуть устало, но в его голосе чувствовалась глубинная, каменная уверенность в себе и своих словах. Рядом с ним действительно было как-то чуть легче.
Капитан кивнул. Времени оставалось совсем немного. На одной из улиц уже послышался неприятное стрекотание - видимо там демоны уже подобрались совсем близко и теперь ожидали лишь когда подойдут орды с других сторон, чтобы напасть всем вместе. Красные глаза вспыхивали в темноте все ближе и ближе к площади, самые зоркие воины могли даже различить насекомо-подобные очертания виера, или горящие тусклым сиянием туши пауков-поглотителей.
- Не пытайтесь меня поднять, если что! - предупредил напоследок Мэнни. - Удачи всем, воины. Я горд...
Договорить он не успел - демоны пошли в атаку. Чёрной стрекочущей волной, ощетинившейся лезвиями и жалами, они хлынули с трёх направлений одновременно, и темнота вокруг превратилась в адскую красноглазую бездну.
Могучим ударом молота Пферцберг отбросил от себя первых нападающих и тут же щедрым веером расплескал пламя из огнемёта. Он старался не думать ни о чём, стать лишь придатком к собственному доспеху - настоящей машиной войны. Краем сознания он в очередной раз порадовался, что избрал своим ручным оружием молот, способный, пусть даже не убивая, держать врагов на расстоянии в несколько шагов, каждый из которых равнялся нескольким секундам. Или чьей-то жизни.
Этот могучий исполин стал островом надежности в беснующемся море сражения - но на флангах виера теснили людей, ведь это были не мехопехи, вооруженные новейшим оружием, а простые солдаты с горючей смесью и клинками, изъеденными пламенем. Арбалеты успевали сделать лишь один выстрел, при удаче задерживая врага, алебарды и копья, загораясь, оставляли на панцирях виера сильные ожоги, но не останавливали их, а только злили. Спустя всего несколько мгновений несколько баррикад было разнесено на куски, и эломини яростно стрекоча ринулись дальше... на плотоядно оскалившиеся жерла гигантских огнеметов.
Боевой маг, прячась за укрытием, начал плести заклинание в тот самый момент, когда пламя широкой струей ринулось к виера - и вспыхнул сам воздух, распространяя нестерпимый жар, обращающий демонов в жалкие кучки пепла. Одно из наиболее распространенных заклятий, используемых тандемами магов, оказалось еще эффективнее в паре с огнеметом. Другой маг, огненный, прицельно выжигал тех виера, которые ухитрились уклониться от пылающего потока.
Развернувшись почти на пределе гибкости доспеха, Мэнни выпустил длинную струю горящей смеси, давшей группе бойцов несколько бесценных секунд передышки. В следующее мгновение он пожалел об этом - один из демонов прыгнул на него с другой стороны и едва не повалил, оставив на доспехе глубокие борозды. Несколькими ударами молота Пферцберг едва не вмял тварь в землю и отшвырнул пинком, как шелудивую собаку, но было поздно - виера разорвали дистанцию и теперь теснили его, заставляя медленно пятиться и жечь их чуть ли не на себе же.
- Защитите Манфреда!
Донеслось едва слышно из-за редута - и тут же мощные порывы ветра стали отшвыривать демонов прочь от железного великана, однако маг, отвлекшись на это, не смог более помогать воинам удерживать укрепления на своей стороне.
- Отставить!!! - взревел Пферцберг, вновь расчищая пространство рядом с собой. - Держать оборону, сучьи дети!
Внутри что-то сломалось. Треснуло с тихим хрустом, перешедшим в рокот дикой ярости, которую Манфред долго, очень долго удерживал в себе, скрывая под плотиной флегматичности. Первый же виера, попавший под его удар, оказался вмят в землю. Второй улетел по пологой дуге и врезался в одно из зданий с такой силой, что оно просело и рухнуло, завалив один из проходов.

Сообщение отредактировал higf - 20-07-2010, 21:51

[Тельтиар >>>]

Пар с оглушительным рёвом вырывался из щелей в доспехе, стонал металл, выдерживая предельные нагрузки, а виера...в какой-то момент Пферцберг понял, что вокруг него пусто. И для этого не понадобилось даже капли пламени.
- Отступить на второй рубеж! - Прокричал что было силы капитан-волитар, призывая оставшихся в живых солдат перестроиться для отражения новой атаки. Те кто выжили (а уцелело немногим больше трети солдат) - спешили воспользоваться каждым мгновением передышки. Колдуны готовили новые заклинания, заранее просчитывая как и когда будут пускать их в ход, обслуга огнеметов перезаряжала израсходованные баллоны.
Манфред развернулся боком и, как гигантский стальной краб принялся боком пятиться к новым позициям. Молот и огнемёт он держал наготове, а в ушах его набатом стучала кровь, угрожая затопить сознание.
Мэнни дышал тяжело, но всеми силами держался. Понимал - пока что они выиграли преступно мало времени, а значит права умирать у них не было. Совсем.
- Смотрите!
Кто-то из солдат указал в небо - и вовремя, ведь на них пикировало двое виера, похожие на ос. Колдун, находящийся ближе всего вскинул ладонь, посылая молнию в одного из них, но та словно обволокла демона, а затем ударила обратно, поражая изумленного мага со всей силой, что он вложил в свое заклинание. Щелкнули арбалеты, пробивая крылья "ос", а затем острые лапки-лезвия начали смертоносный танец на одной из баррикад. Раздался грохот... и место короткой схватки заволокло облаком лидиумной пыли... а затем вновь хлынула волна скорпионоподобных тварей, сопровождаемых пауками.
- Две капсулы в тварей! - скомандовал Пферцберг, забыв, что командир тут не он. - Симон, Гарункель, прикрывать меня.
Лишь через несколько шагов вперёд, сопровождаемых взмахами молота и короткими огненными струями он понял, что идёт один. Не могли два меха прикрыть его - они уже почти полчаса, как лежали на площади, рядом с расколотой в куски статуей волитарского героя.
Вновь ударили огнеметы, усиленные чарами боевыех магов - в этих громадных орудиях сейчас скрывалась основная надежда маленького отряда, защищавшего Цепь, на спасение, но что-то пошло не так. Пламя вырвалось из-под контроля то ли из-за вмешательства магии, то ли от того, что ранее боевые машины никто не испытывал - в грохоте взрыва пламя расплавило не только железо но и камень, а на том месте, где всего мгновение назад находился огнемет - не осталось ничего, кроме гари и пепла, уравнявшего людей и демонов.
- Бросайте шары! Бросайте все что есть!
Голос Ирвина был уже не слышен в лязге металла, криках и скрежете. Двое магов пали, столкнувшись с поглощающим их чары демоном, третий отступил к самой Цепной Яме, все еще ухитряясь сдерживать натиск врага. То там, то здесь взрывались наполненные лидиумным порошком сферы Пферцбергов - и только это позволяло удерживать тварей на расстоянии...
Шаг за шагом - назад. Каждый следующий удар - на толику медленнее предыдущего. Всё меньше зажигательнйо смеси в баллонах. Они отступали к Цепи, медленно, но не прерывно, с каждым пройденным метром теряя одного-двух бойцов. Манфред старался задержать чудовищ как мог, но не справлялся в одиночку и лишь выигрывал для остальных несколько секунд. В его доспехе вновь появилось несколько пробоин, но выходящий пар его не беспокоил - на ближайшие полчаса хватит, а дольше им уже не продержаться, как бы там ни было. Он словно вновь вернулся на ту площадь, только вокруг падали совсем другие люди. Пусть незнакомые, пусть даже совершенно чужие...нет. Свои. Ближе друзей, ближе единоутробных братьев. Связанные общем полем, общим врагом и общей смертью. Они держались. Они умирали.
Черное лезвие взлетает и падает обрубая чью-то руку. Скорпионий хвост вонзается в грудь солдату, замахнувшемуся для броска сферы. Паук встает перед огнеметом и пламя гаснет, напитывая кристалл у него в брюхе. Кто-то падает на колени, прикрываясь щитом, но демонический тесак разрубает его надвое и погружается в плоть. Алчно щелкаю клешни охотников. Вгрызаются в тела острые жвала. Лидиумная пыль на месте взрыва заставляет горящих демонов вопить от боли. Маг у края цепной ямы с трудом уклоняется от несущегося на него врага, и, споткнувшись, падает, а демон перелетает через него, исчезая в пропасти.
Манфред выиграл несколько секунд сильным взмахом молота, поднял вторую руку, и с его предплечья сорвалась короткая, но очень толстая ракета. Расчитаная на крупных и очень живучих виера, она была начинена таким количеством лидиумного порошка, что в былые времена на него можно было бы пировать несколько дней, а сейчас всё это грянуло в мостовую под ноги демонам. Гигантское облако сияющего лидиума заволокло всё вокруг не торопясь оседать, и ночь наполнилась воплями сгорающих заживо виера.
- Не дайте порошку осесть! - крикнул Манфред. - Маги!
Магов больше не было. Казалось - рядом вообще никого не было, кроме капитана Ирвина, отползающего к яме и пытавшегося зажать рваную рану на животе. От огнемета, сокрытого лидиумной завесой, еще слышались крики - яростные и испуганные, однако, сколько людей там выжило понять было невозможно. Но, все же, благодаря Манфреду, эта атака виера захлебнулась. Переживать следующую, похоже, было уже некому.
- Капитан. У меня ещё шесть таких. Умирай спокойно, - сказал Пферцберг и отступил почти к самому краю дыры. - Рад был с тобой познакомиться, капитан.
- Задай им... жару... - прошептал едва подчиняющимися губами волитар, и чуть отползя, упал на край ямы, свесившись с нее. Спустя лишь мгновение он вздрогнул, а затем, собрав все оставшиеся силы, бросил: - О, Боги! Сюда что-то... лезет!..
- Что?! - Манфред с трудом развернулся и сам выглянул за край ямы. - Храни нас Четверо...
То, что ползло, цепляясь за звенья цепи, казалась ожившей статуей - огромная фигура, целиком вытесанная из арканита, чем-то напоминала корлада, но была намного больше и массивнее. Цепкие пальцы чудовища обхватывали железные звенья, подтягивая тяжелое тело, и с каждым мгновением приближая его к краю ямы.
- Вот значит как, - пробормотал конструктор. – Что ж, значит жить осталось совсем мало.
Лидиумное облако пока держалось, а разогнать его никакой возможности у демонов не было, и Манфред решился. Он поднял руку с ракетницей и долго, тщательно целился, одновременно подпуская тварь ближе. Шесть выстрелов. Пять вспышек внизу.
Несмотря на всё несовершенство системы прицеливания, по гигантскому арканитовому монстру Пферцберг промахнулся лишь один раз.

(но это еще не конец)

[Scorpion(Archon) >>>]

Ночь 13
Да падёт молот!
(с Тельтиаром)

- Где командир? Где леди Санкрист?!
- Не моего ума дело. У меня есть приказ.
Лицо волитара было каменнее каменного - даже опытный волшебник не одел бы так каменной кожи, как это удавалось гвардейцам лорда Санкриста. Ополченцы, солдаты, стражники - кто бы ни попадался на пути - все расступались, когда молчаливые Белые Мечи двигались по улице, а кто поумнее - прибивались в хвост. Лучше было бы конечно в середину, но середины многоопытные воины не раскрывали ни для кого, вновь собравшись плотной группой. Десант под командованием Эрбрейса Волитар-Рейса, в которого, по слухам от видевших его в деле сегодня, словно сам Небесный Огонь вселился, успешно зачищал территорию от врагов Альянса, будь то демоны или редко встречавшиеся одержимые. Последним доставалось намного больше - даже если среди них ненароком попадались предатели-маги - ярость багрово-чёрного лорда с пылающим ядовито-алой аурой молотом в руках словно удесятеряла если не силы, то старания всех окружавших его бойцов, и даже те колдуны (всего пара, не более) что попались с пылающими алым глазами на пути рейсовских сил к Цепи, были буквально сметены без страха ран и смерти.
- Вы хоть можете сказать, какой приказ?
- Удержать Цепь. Даже ценой всех наших жизней.
- Да вы хоть представляете...
- Это вы хоть представляете, сколько сюда сейчас ломится красноглазых тварей?!
Усталый, надломленный голос, сопровождаемый металлическим лязгом, вылетел из-за угла одного из ещё целых зданий вместе со своим обладателем в гвардейских доспехах. Затем - второй "обладатель", уже молча, но тоже доспешный гвардеец. Второй, третий...
Одеревеневший боец-защитник из числа пехотинцев-северян, назначенный "на усиление защиты Цепи", едва мог совладать с собственным взглядом, не давая глазам разбежаться. С множества ведших к Цепи улиц и переулков вперемешку появлялись отряды: волитары из Белых Мечей, гвардейцы, воины Рейсов, абордажники-северяне...
- Сюда идут. Точнее - ломятся. Где-то их отловили и удержали мы, где-то - вы, - дыхание Тарренса Саватара сбивалось, волитар сильно побледнел, раны его, наспех перевязанные, всё ещё кровоточили. - Но всех не переловишь... удар придётся держать тут.
- Согласен. Баррикады выдержат? - физиономия санкристовского гвардейца была непроницаема, как будто не ему сейчас предстояло на этих баррикадах сражаться.
- Пока что держались, - выговорил с трудом северянин. - НО серьёзных атак толком и не было, так... пару раз.
- Не было? - попытался усмехнуться Саватар, кривясь от боли. - Будут. Помогите нашим расположиться, а я найду генерала Рейса. Ему тут будет... любопытно.
Это была самая широкая улица, ведущая к цепи - пусть и перекрытая высокими укреплениями, пусть и защищенная теперь самыми умелыми отрядами, но - именно здесь удержать виера было важнее всего, потому что иначе они черным приливом нахлынули бы на Цепь, и уже ничто не помешало бы армии демонов, заполонивших Нижний Город, прорваться наверх.
А враг наступал... И даже не смотря на кромешную теперь, царившую вокруг, можно было понять, что на людей и волитаров движется гораздо больше демонов, нежели они встречали до этого. Вел же их человек, облаченный в шипастые арканитовые доспехи, и только кроваво-красный взгляд из-под шлема давал понять, что он такое же чудовище, как и окружающие его твари. Одержимый. В окружении таких же одержимых, только ростом поменьше.
- Изменник?
- Ага, - санкристовский гвардеец в темноте видел, кажется, не хуже совы. - Ничего. Пусть поближе подойдут - получат по самое "не хочу". Огня достаточно?
- Хватит, - прошептал северянин, сжимая просмолённую саблю - до этого трюка додумались, кажется, рано или поздно все демоноборцы в обеих Столицах. Кто не успел... Те умирали быстрее. - Переднего можем попробовать снять чем-нибудь?
- А чем?
- Всё тем же. Огонь, лидиум.
- Нет уж... пусть подходят. Взберутся на баррикаду - там их и бить.
- Когда взбираться будут?
- Когда вниз сиганут. Чтобы прямо в пламя. Понял?
- Будет, - на лице пехотинца блеснула довольная ухмылка, и только в глазах продолжал подрагивать тихий, замолчавший на время страх. - Ну давайте... давайте...
Черная волна надвигалась. Медленно. Спокойно. Словно ощущая, что ее ничто не сможет остановить. Силуэты демонов виднелись на стенах домов, то и дело появлялись на крышах. Рассекали стрекочущими крыльями темень небес. И внезапно - замерли.
Только гигант в арканите вышел вперед, отделившись от своей армии.
- Слушайте меня, защитники обреченного города! - Возвестил он. - Я Зориан Корк, Командующий Восточной Армией и предвестник Герцога Бойни! Ваша участь предрешена - бросайте оружие, и умрете быстро. Иначе же - будете завидовать мертвым в последние мгновения своих жалких жизней!
"Нет! Это я Зориан Корк! Я, а не ты - тварь!"
"Теперь, я - это ты, а ты - это я, - издевательски прошипел виера. - Мы едины, и никто не увидит разницы. Почувствуй ненависть тех, за кого ты клялся сражаться. В полной мере ощути, каково это - быть презираемым всеми изменником".
"Будь ты проклят, демон!"
"О нет, это ты проклят".
- Каков же будет ваш ответ, ничтожные смертные?! - Вновь пророкотало из-под шлема. - Теперь, когда вы видите, на что мы способны.
баррикады молчали. Молчали красноречиво и напряжённо, словно звуки приняли предложение изменника и теперь - умерли быстро.
А потом чей-то молодой, звучный голос от всей души выкрикнул то, что всколыхнуло даже умершие звуки:
- Трепло! Ничего-то вы не можете!
Горящая головня взлетела в воздух и, кувыркаясь в воздухе, словно маленький огненный шарик, упала на мостовую прямо перед демонами. Вслед за ней взлетеди ещё несколько... а затем - несколько десятков, если не сотня.
- Твари! Ничего не получите!
- Сдохнете тут все! За Альянс!
- За Короля и Императора!
Люди и волитары швыряли во врагов чем придётся - тем, что горело, и тем, что обижигало. За какой-то миг тишина родила волну, взметнувшуюся навстречу чёрному морю виера и теперь силящуюся перебороть его - волну смертной доблести. Гвардии волитарских домов и императорская в один голос скандировали боевые кличи, каждая - своего рода, а особо смелые или вконец обезумевшие хохотали, потешаясь над демонами и драня их во всё горло, не дожидаясь, когда враги перемахнут через баррикады.

[Тельтиар >>>]

Корк продолжал стоять, подобно арканитовому изваянию, не смотря на возмущенный стрекот охотников, готовых броситься в бой по одному только его слову и растерзать наглых смертных. Метательные снаряды защитников падали возле него и тухли, не причиняя вреда - иные же и вовсе не долетали до демонической орды, лишь выхватывая из темноты матово-черные силуэты.
Наконец генерал поднял ладони и дважды хлопнул, словно аплодируя солдатам:
- И это хваленая гвардия волитарских лордов? - Вновь раздался его голос, усилившийся подобно раскату грома. - Белые Мечи - ваш лорд сдох как пес под клинком моего господина! А Эрбрейс Рейс трусливо бежал, едва дошло до драки. Или мне напомнить о том, как регент Алсимар валялся в ногах у Элокхая, умоляя сохранить ему жизнь?! Вы все храбры кричать - но в бою ничего не стоите. В настоящем бою - лицом к лицу. Не прячась за кучей бревен и железного лома.
- А у тебя что, ноги на старости лет отсохли, Зориан? Перешагнуть не тянешь? - усмехнулся кто-то. - Брехать, как пёс шелудивый, это каждый солидоров выкормыш горазд, а как прикурить-то дадут - от огонька белого - так давай визжать-трепыхаться!
- Было дело! - добавил какой-то довольно низкий приятный голос, словно говорил толстощёкий человек. - Ох уж драпали они сюда, ой драпали! А сейчас чего-то не хотят! Видать привыкли, что им здесь жару дают, вот штаны-то пообмочили!
- Так у них штанов-то нет!
- Значит нам улицы вытирать - не перевытереть!
Головешки и факелы летели и летели. Похоже, гвардия отменно развлекалась, забавляясь перебранкой с демонами, не спеша вступать в бой: ведь каждый миг жизни означал ещё миг безопасности для Цепи. Только Белые Мечи и сами хранили скорбное молчание, и на иные шуточки особо скобрезного характера откликались только презрительным взглядом,а кто и сморщенным от неудовольствия носом.
"Мы готовы".
"Тогда начинайте, Герцог жаждет их смерти".
Зориан услышал голос другого виера у себя в голове, и краем глаза даже увидел одного из магов, внезапно вскинувшего руки... одного... второго... третьего... Его бывших сослуживцев, ныне ставших игрушками в лапах наг-саири.
Мостовая под баррикадой вздыбилась, разлетаясь в стороны кусками камня и гранита - словно под ударами молота, укрепление содрогалось, грозя вот-вот развалиться. Арканитовые шипы, вылезая из-под земли устремились к защитникам города, разлетаясь на сотни бритвенно-острых осколков. Жуткий холод порывом ветра ворвался в ряды защитников, а следом за ним начали гаснуть огни, лишенные питающего их воздуха. И в тот же миг небо над защитниками заполнил угрожающий стрекот десятков демонических крыл - твари появлялись из-за крыш домов, с соседних улиц, осыпая людей и волитаров пустотной пыльцой, несущей каждому вдохнувшему ее ощущение безысходности и леденящего кровь, необоримого ужаса. Жуткие, грузные силуэты исказителей следовали за ними, выискивая среди врагов жертв, отмеченных даром четверых, чтобы раздавить и уничтожить каждого из них.
Лишь затем черная лавина ринулась в атаку, готовая смести людей и волитаров со своего пути.
- Мы готовы.
- Тогда вперёд. Эти твари зарвались. Сегодня с нами Четверо и наша отвага. На бой!
Словно боевые рога, взревели десятки глоток. Кричали, кажется, сами стены домов - надёжные, прочные, рассчитанные, чтобы простоять здесь ещё много веков. Кричали северяне, что было сил сопротивлявшиеся наплыву черноты, сияющей алыми глазами, кричали редкие попавшие сюда ополченцы и стражи самой Цепи... Кажется, только Белые Мечи не проронили ни звука, молча, плечом к плечу отражая нападение безумных чудовищ и даже пытаясь сопротивляться нахлынувшей, словно стена ледяной воды, безысходности, затапливавшей душу страшнее любой Пустоты.
А затем разлетелись прочные черепичные крыши и вылетели крепкие рамы домовых окон. Сверху посыпались на демонов огонь вперемешку с вооружёнными факелами и лидиумной утварью, кто получше, кто поплоше северянами-абордажниками, а из дверей, да кое-где и прямо сквозь казавшиеся надёжными стены, рассыпавшиеся в прах, рванулись на тварей Пустоты, распевая боевой гимн, воители в красно-чёрной броне и сияющие огнём и сталью гвардейцы. Во главе атаки, словно посланец Богов, парил, расшвыривая виера одного за другим, могучий, запятнанный своей и чужой кровью гвардеец, принимая на щит удары, легко свалившие бы даже полностью здорового воина. Гримаса боли, намертво сковавшая его лицо, делала его похожим на зверя в стальной чешуе больше, чем на волитара.
- Гвардия и Астерион!
- Рейс! Рейс! Дорогу лорду!
Но лорд Рейс, окружённый ярким багровым ореолом, и так был заметнее солнца - воспарив в небо, словно доспехи его были из ткани, а не воронёной стали, гигант-волитар обрушивал молот прямо на головы одержимых, выискивая одного за другим предавших дело смертных колдунов. Брызги крови стекали с ног генерала, отвешивавших порой увесистые пинки виера и их носителям, а в глаза намертво врезалось безумное, пьяное торжество от убийства.
Факелы гасли, едва успев разгореться, а любое пламя с шипением растворялось во тьме, становясь жертвой искаженного колдовства наг-саири и одержимых магов, окруженных охотниками и убийцами, жадными до крови смертных. Только лидиум продолжал сиять, даруя людям и волитарам столь необходимый для битвы свет. Обольстители продолжали парить над улицей, вселяя страх и сомнения в сердца врага, а позади основной массы виера виднелись массивные туши шептунов, обращающих ярость детей пустоты в настоящее неистовство.
- РЕЙС! - Разглядев среди врагов лорда, прокричал генерал Корк. - Сразись со мной и прими свою участь!
Булава в его руках взлетала и падала, дробя кости и доспехи встающих у него на пути противников. Рядом с изменником стояли только одержимые - с клинками из черной стали, говорившими о их непревзойденном боевом мастерстве. Все, пытавшиеся добраться до них - будь они вооружены простым оружием или кусками лидиума, падали сраженными, а вокруг копошились сотни демонов, радостным стрекотанием встретившие выпрыгивающих из окон врагов.
- Как в книгах! - хохотнул Эрбрейс, раскалывая ещё одного монстра на пути - крылатого обольстителя, так не вовремя попавшегося на пути. - Тебя, продажная мразь, демоны учили говорить высокопарную чушь? ну так я это тебе поправлю, чтоб неповадно было на отца клеветать. А ну подходи!

[Scorpion(Archon) >>>]

Вспышка багрянца словно сияющими клинками располосовала двух охотников, давая простор для спускающегося волитара. Ещё одна тварь, ринувшаяся было на великана, была встречена простым, грубым тычком кулака в глаз, и, стоило чудищу замешкатьс яна миг, как пылающий рубиновым блеском молото размозжил ей череп. Тело демона осело к ногам волитара.
- Разойдись, нечисть! Дорогу чистокровному лорду! Альянс и Рейс!
- СОКРУШАЯ, НЕСОКРУШИМЫ! - взревели багрово-чёрные, расширяя коридор для своего властелина. Демоны летели сверху, летели со всех сторон - и споро отлетали в стороны. Белые Мечи затянули, словно заколдованные воины из сказки:
- Без страха - до победы. Без страха - до победы. Без страха - до победы. Без страха...
Где-то позади сомкнутых рядов волитаров лопнула под натиском извращенного колдовства баррикада, за которую уже никто не сражался. Битва продолжала кипеть в воздухе и на мостовой, то и дело в блеске лидиумной рухляди можно было увидеть оскаленные морды демонов и человеческие лица, искаженные яростью, скрещенные лезвия и потоки крови, льющиеся на камень. Но вокруг поединщиков образовался круг, и его не нарушали ни демоны, ни смертные.
- Щит! - рявкнул Зориан Корк, и тут же из камня мостовой сложилась арканитовая павеза, опустившаяся ему на руку. - Готов встретиться с отцом, Эрбрейс?
- Тебя-то и встречать некому, обглодыш! - рявкнул волитар. У глаз лорда залегли глубокие синие тени, в углу улыбки поблёскивала в неровных отблесках лидиума густо-синяя капля, в отражении багряного блеска молота казавшаяся чёрной, словно волитар загрыз кого-то из пустотников. Битва вокруг двоих словно расступилась, и два генерала - одержимый человек и чистокровный волитар - могли сколько угодно смотреть в глаза друг другу, будто затерянные в самом глазу бури ветроплавы. - Что-то осталось от былой чести, не совсем ещё лёг под красноглазеньких?
- Твой брат был таким же как и я. Только он стал одержимым из похоти, а я - из чувства долга перед человеком, давшим мне все! - Корк поднял щит, прикрываясь от возможной атаки и занес булаву. - А ты даже не представляешь, как это прекрасно!
- О да, конечно! Прекрасно! "Я предатель, и мне хорошо!" Только кто это говорит? Ты или твоя внутренняя сущность? Как её зовут хоть? А то неучтиво убивать непредставленного! - Эрбрейс перехватил молот поудобнее, готовясь атаковать. Смотревшееся огромным в руках лорда Алсимара, великое оружие впечатляло и сейчас, но было заметно - генералу оно приходится как раз по руке.
- Не беспокойся - это я тебя убью, - покачал головой Корк. - Но прежде - можешь нанести один удар.
- Большинство тех, кто мне это предлагал, не страдали излишками щедрости. Так что - ты первый, - сделав приглашающий жест, Эрбрейс начал медленно, по дуге двигаться, осторожно приближаясь с Корку со стороны щита. - Гордись, генерал. Тебе уступает лорд.
- Тогда отправляйся во тьму навеки!
Одержимый шагнул вперед, и ударил булавой, даже не стараясь достать Эрбрейса - навершие его оружия сверкнуло, обдавая все перед собой смертельным холодом, словно извергнутым самой Пустотой.
Эрбрейс ринулся вправо. Столкнувшийся с льдистой пустотой багрянец молота ответил вспышкой алого жара, на миг осветившей поле поединка маленьким рассветом, отражаясь в глазах защитников и виера. Со свистом рассекая воздух, взметнули молот могучие руки волитара и беспощадно обрушили на чёрный щит Зориана - справа-сверху. Удар, который смёл бы смертного и уже не раз за сегодняшнюю ночь отбрасывал в сторону искорёженное тело демона.
Щит промялся и покрылся трещинами, едва лишь Молот Рейса коснулся его. Зориан Корк рухнул на колено, продолжая удерживать защиту, и тот час же ударил волитара по ногам, вновь высвобождая из оскверненного оружия потоки холода. Зубы одержимого генерала хрустели от напряжения и, кажется, готовы были вот-вот стереться в пыль.
Эрбрейс качнулся, сжимая пальцы до синевы в костяшках. Тёмная кровяная капля на губах присохла густой чёрной коростой, а у левого глаза волитара выступила такая же, только куда меньше.
- Крепок, подонок, - выплюнул вместе с комком синеватой слюны генерал Альянса. - А это тебе как?
Люди не могли прыгать в доспехах, а если и могли, то немногие. Будь Эрбрейс человеком - ему пришлось бы прыгать. Но волитару хватило сил просто подняться чуть выше - и нанести следующий удар слева вверх, подбрасывая руку врага вместе со щитом. Ядовитый рубин колдовской ауры полыхнул довольным, насыщающимся гневом, разгораясь, словно огромный костёр в ночном лесу.
От удара Рейса генерала отшвырнуло назад, к самому краю образованного сражающимися круга - щит, разбитый изнутри, раскололся надвое, а рука изменника вышла из сустава и на несколько мгновений повисла плетью, прежде чем демон не восстановил ее. Виера рядом возмущенно застрекотали, вскидывая клешни и лезвия, но остались на месте. Спустя еще мгновение остатки павезы на руке Корка приобрели очертания баклера.
"Я не могу... не могу противиться
этим чарам!"
Где-то в глубине сознания генерала ярился демон, ощущая, насколько он беззащитен перед Молотом Рейсов.
"Тяжело..." - думал в это же время Эрбрейс Рейс, готовясь к продолжению боя.
Молот пил кровь. такова была цена могущества. Чистую, волитарскую синю кровь - и словно в насмешку за их кичливость пылал алым жаром, словно кровь была человеческой, красной!
"За победу платят кровью все". Мысль не успокаивала, но растравливала ярость. Успеть убить достаточно демонов, чтобы обеспечить победу. А там - хоть месяц валяйся без сознания, хоть без ног останься... Только вот умирать нельзя. Он же последний. Последний Рейс! Нет! его род сегодня не угаснет, ни за что!
- Вставай и дерись, убийца! - прохрипел Эрбрейс. - Или ты хочешь, чтобы тебя нарекли трусом твои же побратимы-предатели? Бесполезный кусок... мяса... был и остаёшься! Гниль поганая!
Корк усмехнулся, медленно поднимаясь на ноги. Глупый Рейс - мог попытаться добить его, а вместо этого дал время восстановить силы. Хотя - чего еще было ожидать от Высокородного. Баклер отрастил арканитовые шипы, равно как и некоторые детали его доспеха. Генерал раскинул руки в приветственном жесте:
- Ну, я весь твой, Эрбрейс. Нападай, пока еще есть кому смотреть на твое благородство.
- Интересно, что бы ты сказал об этом... всём... лет десять назад... - выхрипел Эрбрейс. Ярко-алая аура оружия медленно окутывала всё тело генерала, наливая багровые элементы лат почти ощутимой, текучей и грозной жизнью. - Да смилостивятся над тобой Четверо...
Рывок, в который вложено было с половину оставшихся сил, вскинул тело волитара вперёд и вверх, и молот, окатив Корка короткой, словно приливный гребень, волной слепящего алого сияния прямо в лицо, рухнул вниз, на генерала-одержимого, всем весом и всей яростью, на какую был способен старший сын покойного лорда Алсимара.
"Наг-Саири бессильны!"
"Тогда - виркаши!"
Арканитовый щит и оскверненная булава взментулись вверх, укрываясь от разящего удара - шипы разломились, а следом за ними и сам баклер. Оружие Корка вновь встретило молот волной холода, сгорающего в волнах алой ярости Рейса, а сам генерал рухнул на колени, буквально вдавленный силой волитара в мостовую. И в тот же миг демоны ринулись на Эрбрейса, укрывая предводителя своими телами, нападая на лорда, столь отдалившегося от союзников в пылу битвы, со всех сторон, словно надеясь похоронить его под своими телами. А совсем рядом сверкнули подобные нефицитам тела поглотителей, жаждавших насытиться невиданным ранее деликатесом - самой кровью Рейса, зачаровавшей его молот.

[Тельтиар >>>]

- Бей мразь!
Тарренс Саватар, видя, как виера накинулись на Эрбрейса, бросился на выручку, увлекая за собой гвардию. Вокруг него падали, накрывая лица руками и получая удары за ударами, ополченцы и солдаты, не в силах больше противиться обольстителям, тяжелые громады туш шептунов нависали всё ближе, а уродливые поглотители тянули лапы к упавшему на Корка лорду-молотобойцу, словно не замечая ударов пробивавшихся к нему бойцов в чёрно-красных латах.
- Вперёд! Астера и Рейс!
- Смерть изменникам!
Садовый секатор, причудой какого-то богача сделанный из лидиума, вонзился в спину одного из чудовищ-поглотителей едва ли не до основания, рядом блеснул тяжёлый шар-светильник, разламывая череп ещё одному. Отвлечённые генералом одержимые-маги и воины вдруг оказались перед разъярёнными, полными праведного гнева и жажды битвы северными абордажниками, навалившимися на врага со всей своей почти звериной силой. Элитных бойцов Восточной армии, усиленных демонами, было трудно остановить, но, отвлечённые атакой волитарского лорда, они дали бойцам Альянса собраться и контратаковать, и теперь грубая, яростная мощь разгневанных смертных крушила предателей быстро и эффективно.
"Не могу... дышать..."
Молот пил силу, вбирая её в себя и не желая отдавать врагу, но поглотители были упорны, и багровое свечение дрожало, с трудом пытаясь восстановиться, забирая кровь каплю за каплей. Эрбрейс, почти задавленный толпой демонов, отбивался, получая всё новые тычки. Огромная клешня вскользь резанула по лбу, кровь заливала правый глаз, двух зубов слева уже недоставало, доспехи, измятые и кое-где прорванные, молили о пощаде громким, натужным скрипом при каждом движении, стирая кожу на коленях и в локтях...
Когда волитары и люди устремились к лорду, казалось бы обреченному на смерть, одержимые маги, направляемые исказителями сотворили очередное заклятие, вспарывая мостовую у них под ногами - десятки арканитовых кольев вырвались из камня и разлетелись на сотни острых игл, пронзая тела гвардейцев и белых мечей, пробивая доспехи и кольчуги, проникая в плоть так глубоко, как это только было возможно, выбивая глаза и застревая в ногах. Убивая и калеча. А затем на воинов обрушился колдовской холод - такой же, как от булавы Корка, но во много раз сильнее, ведь демоны, не жалея магов-хиетра, опустошали их досуха, насылая извращенную магию Четверых на смертных, остужая их кровь и замораживая насмерть прямо в доспехах. Те же, кому посчастливилось избежать смертельного холода внезапно лишились возможности дышать... вокруг них словно полностью пропал воздух, и они ловили ртами губительную пустоту.
А затем из-под груды тел поднялся арканитовый Зориан Корк с пробитой головой - узнать его в жуткой фигуре, с шестью лапами, торчащими по бокам и скорпионьим хвостом за спиной можно было только по доспехам, сплошь покрытым шипами. Более в нем не осталось ничего человеческого, кроме тела, которое продолжал использовать демон.
- Дрянь чёрная!
Ослабевший, хриплый голос словно надорвало. Из-под завала тел воинов и пустотников полыхнуло небольшое алое солнце, расшвыривая в стороны ошмётки тварей и искорёженное снаряжение людей и волитаров. Словно небольшой, карманный рассвет озарил всю улицу, впиваясь в демонов кинжалами и ограждая одинокую, сгорбившуюся, с трудом удерживающую в дрожащих руках полыхающий живым кровавым пожаром молот фигуру.
- Оскверняешь даже собственное... тело! - прошипел волитар. Бледное лицо его было залито кровью, волосы слиплись и свалялись, доспехи были обращены почти в лохмотья, но сияние вокруг нарастало и нарастало, словно рождалась новая, багровая звезда - прямо на улицах Верхней Столицы. - Осмелишься, тварь? Или кончился запал?
То, что когда-то было генералом отпрыгнуло к ближайшему дому и вцепилось несколькими когтистыми лапами в стену, быстро забираясь на крышу, к Эрбрейсу же метнулось сразу несколько охотников поменьше, надеясь сразить его совместное атакой.
Демоны перебирались через тела, отлично чувствуя себя там, где у людей и волитаров от холода сводило руки и подгибало колени.
- Не уйдёшь!
Последний раз такую скорость волитарский лорд получал лишь когда его любимая сестра, обхитрив его, дала будущему владыке пинка и направила прямиком в фонтан. Но сейчас вместо живительной влаги впереди ждал уродливый монстр, бывший генерал Альянса и тот, кто руководит сейчас всем этим. Кто рвётся к цепи, желая захватить её. Кто... Какая разница?
- НЕ УЙДЁШЬ!
Сияние рванулось во все стороны багровыми лезвиями-лучами. Кровь азструилась по доспехам Эрбрейса Рейса, окрашивая их в синий цвет. Лицо главы рода дрожало и корчилось, по губам текла пена, по щекам - кровавые слёзы.
А багровые всполохи летели во все стороны, вонзаясь в глаза, тела, лапы демонов...
- НЕ УЙДЁШЬ, НЕЧИСТЫЙ! ДА СВЕРШИТСЯ КАРА!
Древний девиз-проклятие. Боевой клич Несущих Кару.
- СОКРУШАЯ... НЕ... СО... КРУ...ШИМ!!!
Удар молота пришёлся в мостовую. Багровая волна поднялась от полыхающего эпицентра, танцуя вокруг генерала сияющими сплетениями света и огня. Красные, словно набухающие людские вены, трещины рванулись во все стороны, раскалывая мостовую и брызжа брусчаткой. Золотистые всплески жидкого красного света, окатывая демонов с ног до головы, ползли по домам и стенам, по телам поверженных виера и камням улицы...
- СДОХНИТЕ, ПУСТОТНИКИ!
Алый всплеск размером с небольшой холм накрыл улицу. Без звука, мгновенно и ярко.
Сияние, словно небольшой Ритуал личного, рейсовского Правосудия, горело всего несколько секунд.
На большее сил лорда Рейса просто не хватило... Он не умел владеть молотом так, как его отец. Пока ещё... не умел...

(Все... пал Молот, пал Рейс, пал Корк... короче все пали).

[Барон Суббота >>>]

Кода Конструктора.

(с Телем)

И чудовище не выдержало. Удар за ударом, ракеты пусть и не повреждали его, но чуть-чуть отбрасывали и в конце-концов руки голема не выдержали, и он исчез внизу. Со стороны, на расстоянии нескольких миль от острова, могло показаться, что бесконечно маленькая фигурка плавно и красиво спускается, медленно, как пушинка. На деле воздух стонал и ревел вокруг летящего конструкта и бессильного что-либо изменить Нукулайсы в нём. Когда голем рухнул, земля в Нижней вздрогнула так, что несколько пострадавших домов не выдержали и окончательно развалились.
Исполин же больше не поднялся. Удар был такой силы, что тело голема впечатало в камень, а Нукулайса...едва ли кому-либо захотелось бы вскрывать монстра, но если бы он это сделал, то поразился бы кровавой каше внутри. Злой гений одержимых погиб.
Манфред не удержал облегчённого вздоха. Он не знал, что это за тварь, но почему-то был уверен - если бы оно вылезло, никакое подкрепление уже бы не помогло, и демоны овладели бы Цепью.
- Справился, - тихонько прошептал конструктор.
Но ракет у него больше не осталось и надеяться на лидиум было больше нельзя. Приугасший было белый порошок, висевший в воздухе снова начинал светиться и всё сильнее оседал. Было ясно, что у Манфреда есть ещё несколько минут, а потом между ним и виера не останется никаких преград. Один против Пустоты.
Мэнни улыбнулся под шлемом. Положение было вовсе не таким безнадёжным, как казалось, ведь он не собирался выживать...
Вытянув руку-молот как можно дальше, он осторожнейшим образом направил на неё свой огнемёт, и облил могучую металлическую голову своего оружия жидким пламенем. А потом конструктор пошёл вперёд. На демонов. Из-под защиты завесы.
В темноте полуразрушенных улиц вновь появились алые точки - не так много, как во время первой атаки на площадь, но ведь и рядом с Манфредом не осталось больше никого, а сам он был изрядно потрепан. Демоны выходили медленно, словно не спеша - ведь победа уже принадлежала им, и осталось лишь устранить одну, но очень досадную помеху. Несколько скорпионоподобных тварей остановились всего в десяти шагах от конструктора, еще два чудовища били крыльями прямо над ним. Что-то таилось во тьме...
- Ррррах! - взревел Манфред и хлестнул по ночным небесам огненной плетью. Сверху на него посыпались вопящие и горящие останки, но конструктор уже рвался вперёд, не прежними тяжёлыми шагами, а большими скачками. Удар пылающего молота смял сразу двоих. Ещё одна струя пламени ярко осветила один из переулков, обратив виера в нём прахом.
Пар угрожающе шипел в трубах и вырывался из мельчайших щелей. В глубинах доспеха предупреждающе звякнул колокольчик, говорящий о том, что ещё немного и внутренний котёл доспеха взорвётся...
Мэнни было всё равно. Чужие когти порвали броню на его спине, а ему было всё равно. Лезвие, сотканное из самой Пустоты, пробило броню на груди доспеха и задело его собственный живой бок, а он не чувствовал боли. Он просто жёг тварей, пока в баках была хоть капля горючей жидкости.
Всё повторялось. Редко кому удаётся дважды биться в последний раз, а Мэнни теперь мог этим похвастать, но ему было абсолютно всё равно. Он крушил виера своим молотом, даже когда тот погас. И до тех пор, пока в трубах доспеха был пар, демоны не смогли и шагу пройти мимо бронированного гиганта. Лишь когда он замер, не в силах больше ни поднять руку, ни сдвинуться с места, лишь тогда они бросились вперёд...
Клешня клацнула по руке с молотом, разрезая броню, другой демон вонзил коготь ему в ногу, нарушая равновесие, и тяжелая туша сбила исполина на землю. Твари били и рвали его доспех, стремясь поскорее добраться до плоти, дабы растерзать дерзкого человека, посмевшего в одиночку бросить вызов их силе и могуществу. Удар в живот - разрезая железо и вспарывая кишки. Удар в плечо - едва не отрывая руку. Удар в ногу - дробя колено. А следом за ними еще множество ударов, большую часть из которых принял на себя доспех, ставший похожим на решето.
А затем яростный стрекот виера разбавился свистом арбалетных болтов, пусть и не способных повредить демонам, но отбросивших тварей назад, прочь от изувеченного конкструктора. Небеса разверзлись ожерельем молний и сполохами пламени - как тогда, на площади, где приняли смерть все люди Манфреда. Такого множества солдат, как сейчас, возле цепной ямы этой ночью еще не было. Носящие цвета Восточной Армии, они споро занимали разрушенные баррикады и теснили врага обратно в переулки огнем и чарами.
А Мэнни улыбался. Его глаза были закрыты, лицо бледно и лишь чудом не тронуто. Конструктор знал, что умирает и знал о том, что ему больно, но одна единственная мысль отодвигала оба этих знания на второй план.
Он смог. Он продержался. Виера не взяли Цепь.
Манфред Пферцберг улыбался.

[Янтарь >>>]

Ближе к ночи - тринадцатой по счету
С Тельтиаром

За окнами дворца слышался грохот сражающихся с демонами судов - отголоски боя долетали сюда даже с окраин города, вселяя страх в сердца дворян и богачей, пытавшихся найти укрытия за крепкими стенами и магической защитой. Айрон Таллас забился в угол своих покоев, укрывшись пледом, так, словно это могло спасти его в случае, если сюда ворвуться демоны. Он просто дрожал, прячась от всего мира и боясь как виера, так и людей, способных раскрыть, на какое жуткое предательство пошел он. Его основной противник, опальный начальник стражи Ланс Оррик заперся в спальне и пил стакан за стаканом вино, проклиная собственное малодушие - ведь, поддавшись на уговоры Идены, лорд уже второй день распространял слухи, что его сын, герой Бужербы, - одержимый. Из непомерной гордыни и зависти, он сам подверг сына смертельной опасности в виду того, что город находился в осаде и любые слухи принимались людьми за чистую правду!
Не многим лучше чувствовал себя и молодой Хеллас, жаждавший сражений, но вместо этого оставленный военными министром во дворце. Обиду его скрашивало лишь одно обстоятельство - то, что лорд Дерри поручил ему охранять очаровательную Тамиру.
Девушка сидела в гостиной на низеньком диванчике, который с первого взгляда совсем не казался удобным, но был таковым на деле. Она увлеченно читала "Очерки о путешествиях в земли Армады" весьма популярного при дворе писателя, бывшего путешественника, отличавшегося не только отличным слогом и умением подмечать интересные мелочи, но и весьма труднопроизносимой фамилией. Того света, что пробивался сквозь тюль на окнах, вряд ли было бы достаточно, чтобы различать буквы и даже иллюстрации, которыми была щедро снабжена книга, но недостаток солнечного света с лихвой компенсировался светом, который давали зажженные в гостиной лампады, и тем, что проливали свечи в высоких канделябрах, расставленных вокруг диванчика, и тем, что добавляли пылающие в камине дрова. Огня в этой жарко натопленной зале было, пожалуй, чересчур много, но кого это есейчас удивляло?
Время от времени Тамира тянулась к вазе с фруктами за яблоком или грушей - и острые белые зубки уже через минуты оставляли от них только горстку семечек. На Хелласа она не обращала ровным счетом никакого внимания, если не считать двух-трех быстрых брошенных украдкой взглядов.
- Госпожа, вы всем довольны? - Наконец решился нарушить тишину маг. - Если что-то требуется - я тотчас распоряжусь.
Ему очень хотелось занять ожидание беседой с юной леди, но придумать тему, которая могла бы ее заинтересовать Хеллас пока не смог.
- Тут душновато, - улыбнулась Тамира, не отрывая взгляда от книги, - а все остальное меня вполне устраивает, спасибо.
- Сей момент, - оживился маг, подходя к окну, и распахивая его. - На улице ветренно, и я уверен - вы уже скоро почувствуете приятную прохладу.
Тамира поежилась, глядя на отркытое окно. Никому и ни за что она бы не призналась, что боится таящихся где-то там теней.
- Спасибо, - пробормотала она в ответ магу.
- Для меня честь - услужить вам, - галантно поклонился Хеллас.
Девушка промолчала, вновь погрузившись в чтение. Но перед этим успела подумать, что Хеллас в целом и правда очень мил.

[Тельтиар >>>]

Верхняя Столица

Вспышка, озарившая главную улицу города была хорошо видна почти со всех укреплений и даже дворец озарило отблеском ее сияния. Ведь именно тогда решился исход сражения с ордой Зориана Корка, переставшей существовать в одно мгновение. Солдаты Восточной Армии, подошедшие на подмогу к сражавшимся, с удивлением обнаружили, что сражаться им не с кем... вокруг, насколько хватало взгляда, был лишь пепел и груды тел, быть может еще живых.
- Как поступить с ранеными, сэр?
- Окажите им последнюю милость, - велел генерал Ланарк, шедший впереди отряда.
- А если их еще можно... - попытался оспорить приказ офицер, но генерал оборвал его:
- Им уже ничем не поможешь - у нас нет ни лекарей, ни времени.
Его копье сверкнуло молниями в темноте, и адъютант отшатнулся, передавая приказ воинам. Не смотря на всю жестокость сказанного Дином Ланарком, все они понимали - иного выбора у них не было. Лучше самим, своей рукой оборвать жизни несчастных соратников, нежели смотреть, как они в муках умирают, сраженные демонической отравой.
Солдаты Восточной армии аккуратно ступали между тел павших, проверяя, кто еще дышал - таких оказалось немного, и лишь изредка поднимались копья, чтобы прервать страдания волитара в белоснежных или багряных доспехах.
- Мы нашли лорда Рейса! - Раздался крик из темноты. Несколько воинов, и сам генерал поспешили туда.
- Живой?!
- Нет... - уже тише произнес тот, кто обнаружил Эрбрейса, буквально погребенного под грудами пепла, в который обратились демоны, истребленные им. - Господин генерал, он не просто мертв... обескровлен.
- Ни капли в жилах, - согласился один из офицеров, для верности надрезав вену на руке мертвого лорда кинжалом. - Его словно...
- Довольно, - жестом остановил его Ланарк. - Найдите Молот. И унесите тело павшего лорда во дворец.
- Будет исполнено!
Отдав последние приказы Ланарк развернулся и направился ко дворцу. Здесь, вместо павших северян, Белых Мечей и волитаров Рейса будет оставлен восточный гарнизон, способный удержать новую волну виера, если таковая будет, ему же еще необходимо было проверить, как обстоят дела у Цепи и доложить военному министру, насколько долго они еще смогут обороняться, если твари прорвуться из Нижнего города сюда, в Верхний...

А в Нижней Столице тем временем, Армия Альянса держалась уже из последних сил, сражаясь с яростью обреченных, не способных даже отступить, поскольку некуда было уже отступать. Твари, ворвавшись в город по проложенным Нукулайсом и Элокхаем путям, брали одну баррикаду за другой, оставляя за собой кровый след. И даже там, где герцог и барон не успели побывать, ни людям, ни волитарам не было более возможности отразить нападение - сотканные из самих теней, громадные гусеницы, ростом едва не достигавшие крыш домов, вползли в Столицу, разрушая жилые кварталы и буквально давя отважных защитников. На спинах этих чудовищ сидели десятки демонов - охотников и исказителей, обольстителей и шептунов, щелкающих жвалами и жаждавших людской крови.
Когда пала последняя баррикада, все они - с трех сторон, исключая лишь запад города, подобрались к Цепи, готовые забраться на нее, дабы сеясь ужас и разрушение в Верхней Столице. Именно тогда, прямо перед ними рухнул, проломив мостовую, арканитовый голем Нукулайса... а в небесах над Нижним Городом расцвело зеленое пламя, озарившее ночную тьму.

[V-Z >>>]

Яд Скамаха
Некоторое время назад
В отличие от других виера Барон Волны даже и не собирался появляться в битве. Зачем? С защитниками справятся и без него, рисковать собой Скамах не желал. А кроме того, оставалось еще одно дело, которым заняться мог только он.
Отрава, которую он по предложению Венаата влил в городские колодцы, была одним из компонентов яда. Сама по себе она была практически безвредна… но не выводилась из тела, оставаясь в плоти, ожидая соприкосновения с другим компонентом… и вот тогда начинала работать в полную силу.
Скамах обожал такие замыслы – враги сами носили в себе свою смерть и боль, не зная того. И лишь его воля определяла, когда им предстоит познать таковые…
Сейчас, конечно, это определял еще и приказ Нагриаша. Однако об этом Барон Волны предпочитал не задумываться; все равно вслед за концом Альянса придет и конец Герцогов.
Быть вторым в иерархии виера Скамаху более не хотелось; но он сдерживал нетерпение. Ждать осталось совсем немного; сейчас же стоит внести свой вклад в победу.
Медленно и незаметно по городу распространялся почти незаметный туман, тонкая дымка, способная пройти незамеченной в пылу боя. Однако оказавшиеся в ней и несущие отраву в своем теле мигом поймут, что виера способны драться не только когтями и клыками.
Барон Волны понимал, что во многих местах маги Воздуха могут ненамеренно снести туман своими заклинаниями. Это был неизбежный риск – даже Барон Волны не мог полностью контролировать свои чары по всей Столице. Однако даже если учитывать это… что ж, все равно оставалось достаточно жертв, чтобы нанести врагу смертельный удар.
Тонкий туман просачивался сквозь мостовую, почти незаметные щели в домах и преградах, скользил над улицами, проникал в самые труднодоступные места. Задержка дыхания – обычное средство, уберегавшее от ядовитых испарений – тут бы не помогло. Только жидкая часть яда должна была попасть внутрь; дымка же действовала снаружи, касаясь кожи. И действовала быстро – по всем расчетам Скамаха между контактом и реакцией должно было пройти не больше двух-трех секунд.
Тени, составлявшие тело Барона Волны, медленно и довольно извивались по мере того, как все больше и больше тумана исходило от его щупалец. Скамах не жалел сил; он все равно не собирался участвовать в битве, а накрыть весь город второй частью заклятия было необходимо.
Воля барона гнала туман к защитникам Столицы; попутно он размышлял о дальнейших действиях. Оставаться на одном месте не стоило; гораздо лучше был последовать совету Ваати и исчезнуть из города. Благо сам Барон-Убийца, похоже, уже отступил – слишком давно Скамах его не видел. С тем, куда направляться, вопросов не возникало – к собрату и товарищу по заговору. Вместе Скамах, Шекарра и Ваати могли бы помочь Наместнику восстановить силы – и расправиться с Герцогами без каких-либо сложностей.
Да. Безукоризненный план.
Разве может быть иначе?

[Тельтиар >>>]

Все тот же яд

Туман, дым, гарь. В беспросветной тьме, едва освещаемой факелами и не поймешь, что есть что - не поймешь, пока не будет слишком поздно. Пока смертоносная дымка не коснеться кожи и не превратит отважного человека (или волитара) в беспомощный овощь, способный лишь ожидать, когда до него добереться враг. Когда яд растекается по венам, проникает острыми шипами в желудок, проноситься по кишечнику и раздирает легкие - не до сражения. Когда любой вздох дается с болью - даже самый могущественный маг будет не способен применить простейшее заклинание.
Баррикада за баррикадой - резня без боя. Кто вдохнул отравы барона Волны, тому недолго осталось жить. Кого коснулся ядовитый туман - тот уже не сможет поднять клинка.
Лишь немногие успели осознать, что происходит - да и тогда уже было слишком поздно.
Падают, корчатся на мостовой солдаты - южане, северяне, люди и волитары. Их тела сотрясает дикая судорога, переходящая в предсмертные конвульсии... Офицеры заливаются краской - кто-то не может вздохнуть, кто-то хочет умереть... просто потому, что больше не властен над своим телом.
Тихим шепотом, сквозь стоны и хрипы, долетают приказы об отступлении - но как их выполнить, если не держат ноги? Если этот проклятый туман повсюду, и никто не может его разогнать.
А сзади, с гулом, со стрекотом, со скрежетом, с яростным воем надвигается волна демонов. И от нее уже нет спасения.

То же происходит и наверху - там, где восточная армия пришла на смену павшим в бою волитарам. Многие из этих солдат были размещены в Нижней в последние дни, и тоже несли в себе затаившуюся отраву коварного барон. Теперь они падают, судорожно ловя ртом воздух, еле переставляют ноги, хватаются за стены - и не понимают, что же произошло. Ведь демонов рядом нет! Ведь Верхний Город надежно защищен, а прорвавшийся враг - разбит.
Генерал-Полковник Ланарк опирается на копье - по лбу его струями стекает пот. Он делает шаг, затем еще один, и припадает на колено. Адъютант, выглядещий немногим лучше него, подставляет генералу плечо, помогая подняться, но Дин заходиться в кровавом кашле, и зачарованное оружие выпадает из его ладони - блеск молний гаснет.
Командир восточной армии делает еще шаг, и падает рядом с копьем. Падает замертво.

[V-Z >>>]

Два барона
Скамах с удовлетворением наблюдал за действием своего заклятия; он неспешно выбрался из своего укрытия. Ощущать весь туман не получалось – но и отзвуков доносившихся до барона чувств хватало, чтобы восхититься безупречно работающими чарами.
Но, как бы Барону Волны не хотелось наслаждаться этим ощущением дальше… надо было уходить. Причем быстро, пока битва вновь не захлестнула эту часть города.
Текучие тени стремительным потоком метнулись по улице; сейчас под открытым небом было безопасно, но Скамах по привычке держался рядом с домами. Лишняя подстраховка никогда не помешает – так звучал один из главных принципов Барона Волны.
Добраться до границы города – от силы полчаса, если не спешить. Выбраться наружу, незамеченным скользнуть вниз, и…
Решетка из теней столь плотных, что они казались черным камнем, вонзилась в мостовую прямо перед бароном; брызнули осколки разбитых камней. Скамах едва успел остановиться.
Экаделл?
Барон Скалы неспешно воздвигся перед собратом. Как обычно – монолит тяжелых теней с холодным блеском камня.
Куда ты, Скамах?
Хочу сменить место, – справившись с секундным замешательством, ответил Барон Волны. – Я выпустил туман, и теперь стоит перейти на новое место.
Там, куда ты направляешься, твои таланты не пригодятся, – указал Экаделл. – Это окраина, она в стороне от битвы. Тебе в другую сторону.
Позволь я сам решу, откуда мне удобнее ударить! – возмутился Скамах. – Я уже продумал дальнейшие действия.
Каковы же они?
Барон Волны задумался лишь на несколько мгновений.
Я собираюсь слегка восстановить силы и затем присоединиться к тем, кто в небе. Кажется, – Скамах покосился вверх, где сверкали магические вспышки и раздавался грохот машин, – им не помешает помощь.
То есть, ты покинешь город, поднимешься в небо, – педантично уточнил Экаделл. – Неэффективно. В воздухе ты куда менее поворотлив и более уязвим, чем Шекарра. Кстати, где он?
Неожиданный вопрос застал Скамаха врасплох; текучие тени вздрогнули.
Откуда мне знать? У него своя задача.
Нагриаш не давал ему задания, – все так же дотошно уточнил Барон Скалы. – Найшар не говорил с ним уже давно, я – тоже. Я знаю, что вы говорили незадолго до его исчезновения. Где Шекарра, и почему на самом деле ты хочешь выбраться в небо?
Доказательств у Экаделла не было. Только смутные подозрения, еще не оформившиеся ни во что конкретное. Да и их обдумывание он решил отложить на потом – после битвы будет время.
Однако Скамах этого не знал; зато он очень хорошо помнил манеру Барона Скалы при малейшем подозрении усердно и дотошно докапываться до деталей и либо развеивать подозрения, либо же превращать их в гранитную уверенность.
Вариант «остаться в Столице» мгновенно превратился из просто неподходящего в смертельно опасный. Отнекиваться дальше было тоже слишком опасно – с каждым уклончивым ответом подозрения Экаделла будут возрастать.
И Скамах нанес удар первым.
Копье из переливающихся теней ударило подобно молнии, отшвырнув Барона Скалы; тот с грохотом врезался в стену дома. Экаделл не ожидал удара – и не успел среагировать; Скамах же стремительно метнулся по улице…
Тяжелый клинок из твердой тьмы едва не рассек его пополам: Барон Волны успел увернуться в самый последний момент. Пронеслась мысль – выносливость Экаделла он явно недооценил…
Скорость – тоже; Барон Скалы оказался рядом, двигаясь ненамного медленнее текучего собрата. Новый черный клинок Скамах сумел отвести в сторону – но с трудом.
Нападение окончательно подтвердило подозрения, переплавив их в одно короткое слово.
Предатель, – процедил Экаделл, и больше не сказал ничего.
Неоформленное обличье виера было опасно для большинства смертных, однако в таком бою требовалась иная форма. Скамах не решился бы схватиться с собратом в текучем обличье: безупречно твердые тени могли поймать его, словно воду в колодец.
Оба виера в мгновение ока изменились. Текучая тьма плеснулась вверх – принимая обличье грациозного алоглазого зверя; новый облик Экаделла был совсем другим – напоминая закованного в каменную броню рыцаря… или корлада. Длинные когти Скамаха маслянисто сверкнули чернотой, шкура ощетинилась матовыми шипами; руки его противника удлинились, превращаясь в тяжелые мечи.
Бароны не тратили времени на слова. Магия виера друг против друга была мало эффективна – а потому исход схватки должно было решить искусство обычного боя.
Мгновением позже когти столкнулись с клинками – и бой начался.
Описать бой двух высших виера трудно – и даже не потому, что практически никому не доводилось такого наблюдать. Просто уследить за ним, понять, что творят изменчивые тени, как именно враги находят слабые места друг друга, атакуют и защищаются… это невероятно сложно.
Двойной черный вихрь прошелся по улице; когти Скамаха и каменные сапоги Экаделла крушили тяжелые булыжники как яичную скорлупу. Мелькнувший скорпионьим жалом хвост вспорол стену, удар длинного клинка вырвал добрую треть кладки фасада.
Скамах был быстрее и гибче, Экаделл – выносливее и сильнее. Опыт схваток у них был примерно одинаков – так что противники ни в чем не уступали друг другу.
Сейчас оба барона словно стали живыми воплощениями собственных титулов. Барон Волны извивался и уходил от ударов, подобно волне, текучей и непостоянной, постоянно ускользающей от выпадов. Барон Скалы каждым своим шагом вырывал из домов и мостовой огромные камни, сыпавшиеся на него удары оставляли лишь царапины.
Скамах, словно превратившись в гейзер, метнулся вверх – на крышу дома рядом; удлинившиеся когти смертоносным дождем ударили вниз, пробивая мостовую в десятках мест. Но Экаделла там уже не было – за долю секунды до удара барон рухнул в саму землю, скрываясь в камне. Еще полмгновения – и страшный удар двойных клинков разнес перекрытия этажей и крышу: могучий силуэт вырвался наружу из пролома.
Удар отбросил Скамаха в сторону, но на землю Барон Волны не слетел; гибко извернувшись, он вновь полоснул когтями, длинный хвост ударил жалом в алые глаза. Самый кончик клинка Экаделла отвел удар в сторону, дал ему просвистеть рядом с головой; когти оставили неопасные раны на доспехе.
В ответ Барон Скалы обрушился на сородича-предателя настоящей лавиной ударов, каждый из которых с легкостью бы расколол гранитную стену. Скамах едва успевал уходить от ударов, с каждой секундой осознавая, что Экаделл оказался куда более опасным противником, чем он предполагал ранее, и проклиная решение драться с ним.
Дом, на котором они сражались, превратился в изодранный остов – сама схватка виера на крыше раздирала камень и дерево в клочья. Человек бы не удержался на такой шаткой опоре – но дети Пустоты могли пройти по тонким теням, что им хрупкость материального?
Клинки Экаделла работали без устали, подобно лопастям гигантской машины. Скамах понимал, что Барон Скалы действует своим любимым образом – выстроив схему боя, следуя ей… но сам он, не обладая таким же аналитическим талантом, не мог распознать эту схему и противопоставить ей свою. Текучесть и великолепная скорость пока позволяла ему избегать опасности – но бесконечно так продолжаться не могло.
Камень тяжелее воды.
Но вода легче камня.
Скамах отступал, оказавшись у самого края крыши; очередной удар Экаделла стал колющим – тяжелое антрацитово-черное лезвие устремилось прямо в грудь Барона Волны. В самый последний момент тот сумел скользнуть в сторону, пропуская смертоносный удар совсем рядом… и, оплетя чужой клинок множеством щупалец – направил Экаделла дальше силой его собственного выпада, швырнув мимо себя!
Уже срываясь с крыши, Барон Скалы развернулся, взмахнув вторым клинком. Сила удара оказалась такова, что Скамаха отшвырнуло на десятки метров, он проломил крышу пустого дома и перекрытие второго этажа. Но это же сработало на руку ему – потому что Барон Волны намеревался бежать, а не продолжать бой.
Когда, едва коснувшись мостовой, Экаделл вновь взмыл вверх, разыскивая собрата – того уже не было в границах восприятия. Барон Скалы недовольно покачал головой; боевая форма расплылась, превращаясь в прежние четко перемещающиеся тени.
И застыла.
Скамаха он не чуял – зато ощущал очень знакомую магию.
Алые глаза сощурились; Барон Скалы спрыгнул вниз и исчез в проходе меж домов.

По такому же проходу мчался и Скамах: путь, на который его швырнул Экаделл, проходил по тем местам, которые бы сам барон не выбрал – слишком близко к зоне боевых действий. А потому – надо быть как можно быстрее, надо скорее покинуть эти места, и выбраться в…
Развив скорость, он, даже успев вовремя ощутить опасность, не смог вовремя остановиться – и налетел на слепящее и жаркое сплетение молний и огня.

Сообщение отредактировал V-Z - 28-07-2010, 19:27

[Scorpion(Archon) >>>]

Ночь 13
Вечный огонь...

Огонь кончался.
Как любое пламя, которое, долго некормленое, начинает умирать, так умирал Валкариан Чёрный Жар. Дожить до рассвета – и всё… у него ведь были все шансы, сил вдоволь, но он не жалел их, не жалел ни капельки и теперь – умирал, отдавая себя битве до самого конца..
Но, в отличие от огня, Валкариант умирал неохотно и ярко, словно вспыхнувшие от порыва ветра угли, в сердце которых до последнего мига плещется живой жар.
Голова ещё одного эломини оторвалась от туловища, срезанная огненным бичом. Твари обступали его медленно, словно растягивая удовольствия – один этот маг уничтожил сегодня их больше, чем целые отряды врага, и теперь виера наслаждались своим триумфом, словно голодные коты, загнавшие в угол особо шуструю мышь.
Но мышь ли? Или крысу, способную огрызнуться так, что и кот вмиг окажется с прорванным горлом?
Стрёкот тварей заполнял всё вокруг. Ещё один охотник не утерпел и рванулся вперёд, занося для удара грозное жало. Валкариан, весь посиневший от натуги, выплеснул тому в глаза длинный огненный язык, но демон увернулся – быстро, слишком быстро, реакция уже начала подводить! – и щёлкнул острым концом хвоста. Плечо мага пронзила боль, левая рука словно ухнула в обжигающе-ледяную воду… Демон рванул на себя, подтаскивая раненого мага, ещё трое эломини, взвыв, бросились к противнику, но Валкариан, вскинув невредимую руку, словно превратился в небольшое солнце, и враги отхлынули, как разбившийся о скалу водяной вал. Те, кто успел – двое были опалены, державшийся за руку мага обратился в груду пепла.
- Подходите, - прошептал сухими губами волшебник, сжимая окровавленную длань в кулак и зажигая на пальцах один за другим крошечные ногти-огоньки, на глазах вырастающие в длинные огненные лезвия. – НУ ЖЕ! ПОДХОДИТЕ, УБЛЮДКИ!
Здоровенный шептун за спинами врагов утробно взревел, крик поддержали остальные охотники.
«Нет возврата!»
«Ты загнан в угол! Не спастись, не спастись, не спастись!»
«Подохнешь, волитар. Сам же себя погубишь!»
«Умирай-умирай-умирай, мы тебя проводим во мрак!»
- Заглохните, нечисть! – процедил маг, видя, как очередная тварь, почуяв минутную слабость, кидается к нему.
Одна.
Вторая.
Десятая.
С двадцать охотников, один убийца – спикировавший сверху и первым же движением глубоко распоровший магу щёку, сорвав с головы несколько прядей волос. Клешни взлетали и опускались, чаще – отрубленные вспышками и размашистыми ударами огненных когтей, длинные щупальца пламени пронзали тела, даже из глаз мага вырывались большие, похожие на горящие головни слёзы, но не стекали по щекам, а кидались, как живые, голодные звери, на врагов Валкариана, вгрызаясь в плечи, колени, хвосты, морды, жвала…
- ВОТ! – огненный кулак проламывает грудную клетку твари, с шипением выжигая пустотную плоть.
Клешня разрывает одеяния на груди мага, оставляя длинный рваный порез.
- ЖРИ! – огненные ногти вонзаются в горло хрипящему монстру, и кончики их вырываются на макушке ошарашенной твари.
Удар огромной лапы дробит колено мага-капитана.
- ПОДАВИСЬ! – летающего убийцу охватывает жаркое пламя. Чудовище теряет крылья и начинает биться в агонии, накрывая огнём ещё двух охотников.
Длинный, тонкий шип пронзает правую ладонь колдуна.
- УМРИИИТЕЕ!
Крик переходит в стон, когда ещё два лезвия Пустоты входят под рёбра, прибивая к стене ещё не обвалившегося дома. Выпрастав обе руки вперёд, разбрызгивая кровь и огонь, маг-капитан всаживает выросший в ладонях пылающий меч в грудину охотника.
Ещё одно лезвие чиркает по горлу.
Длинные, тонкие струйки переливающейся в алом блеске глаз немногих выживших охотников стекают за ворот одежды. Синяя полоса на горле набухает.
- Ни… ког… да…
Волосы, обратившись огненными хлыстами в последний раз, срывают хвосты двум тварям и рассекают морду третьей…
В глазах умирающего мага отражается пламя. Отражается и не желает гаснуть…

[V-Z >>>]

Камень против камня
Чувства не обманули – Экаделла они действительно привели к тому из магов, который интересовал его больше всего. Дрожь земли была слишком хорошо знакома, ошибиться Барон Скалы не мог.
Крайдон Демрис, как и остальные маги Земли, работал в основном для обороны. Но сила старого мага была достаточной, чтобы он мог позволить себе работать в одиночку… а мастерство – достаточно высоким, чтобы его ловушки оказывались смертоносными для демонов. Зыбучие пески, внезапно вылетающие из стен и мостовой шипы, камни, словно пущенные невидимой катапультой… да, виера, которым не повезло попасть на это направление, убедились в том, насколько хитроумной и опасной может быть стихия Земли.
Но сейчас виера хлынули в другие места – и Крайдон отдыхал, оперевшись на посох. А заодно и мысленно вносил изменения в ловушки – дабы они случаем не ударили по солдатам, которые тут могут оказаться.
Внезапный холод, пробежавший по спине, заставил Демриса резко обернуться – как раз когда из теней соткался плотный черный образ. Сверкнули алые глаза.
Экаделл узнал Демрис издали – но и маг мгновенно опознал давнего знакомого.
– Доброго дня, Крайдон, - прозвучал спокойный, низкий голос. Практически такой же, какой остался в воспоминаниях Мастера Земли.
– Доброго дня, – спокойно кивнул маг. – Экаделл, не так ли?
– Ты не ошибся, – Барон Скалы медленно вышел на открытое пространство – вновь в боевой форме, которую принял во время схватки со Скамахом. – Всегда старался узнать о противниках побольше, не правда ли?
– Старался обо всех знать побольше, – уточнил Демрис.
Демон не спешил нападать – и точно так же не спешил маг. Чем дольше барон будет с ним беседовать – тем больше времени на то, чтобы набрать лишних сил. И тем меньше солдат погибнет от ударов или приказов этого виера.
– Ты всегда был любознателен, – Экаделл неспешно двинулся, обходя Мастера Земли по кругу; тот поворачивался, не выпуская виера из поля зрения. – Я еще при первой встрече удивлялся этой твоей привычке.
– Я помню, – кивнул Крайдон. – Но, по-моему, ты пришел не вспоминать былое?
– Сразу к делу? – прозвучали знакомые ироничные интонации. – Не похоже на тебя, Крайдон.
– Могу я хоть дома, принимая в гостях демона, отступить от своих привычек? – Мастер Земли широко развел руки, словно обнимая город.
– Несомненно, – Экаделл замер на месте; глаза виера и мага встретились. – Я кое-что хочу предложить тебе, Крайдон Демрис.
Глаза мага сузились: вот точно таким же тоном Алваро когда-то давно говорил «Я служу силам, более высоким, чем правители небес».
– Слушаю, – медленно наклонил голову он.
Немигающий взгляд алых глаз казался единственным, что было живого в застывшем черном монолите.
– Я говорил ранее с моим повелителем Нагриашем, Герцогом Искажения, и его хиетра. Они предлагают тебе направить мощь Земли для их дела. Прямее и сказать нельзя, не правда ли?
На площади повисло молчание. Тяжелое, как тени Экаделла; несколько секунд оно сгущалось, а потом Демрис негромко рассмеялся.
– Я разоблачил высшего из ваших союзников. Я сражался с ним насмерть. И после этого мне предлагают встать на их сторону? Я не ослышался?
– Ты все-таки умеешь удивляться… – задумчиво констатировал Экаделл. – Да, все верно. Знал бы ты, сколько бывших искренних почитателей Четверых и демононенавистников в наших рядах.
– Ты можешь назвать хоть какие-то причины, по которым я должен принять такое предложение?
– Некоторые – могу, – кивнул Барон Скалы. – Мы уже на пути к победе. Те, кто пойдут с нами – выживут; те, кто против нас – погибнут.
– Вообще-то, на войне гибнут участники с обеих сторон, – уточнил Демрис. – Я вот сегодня неплохо проредил ваши ряды, мои коллеги тоже постарались на этой ниве.
– Не спорю, – согласился Экаделл. – Перефразирую: у тех, кто пойдет с нами, шансы выжить куда больше.
– Неубедительно, – поморщился маг.
– Тоже верно… Надеюсь, ты не попросишь показать доказательства того, что мы действительно на пути к победе? – прозвучала короткая усмешка, мощные руки раскинулись – словно обнимая город. Так же, как совсем недавно это сделал сам Демрис.
– Верно думаешь – не попрошу. А что-нибудь более веское есть? Как я уже сказал, это не убеждает. Даже при всех разрушениях.
– В таком случае, – тяжелая улыбка вновь возникла на лице Экаделла, – мне придется все же вспомнить прошлое. А именно – ту схватку, когда мы взглянули друг другу в глаза.
Он нарочито неспешно вновь двинулся с места, дошел до ближайшего дома, оперся на стену.
– Я – виера, куда более чуткий, чем дано людям, волитарам, оркам и корладам. Я – Барон, превосходящий других виера во всем, и уступающий лишь Герцогам. Я видел твою душу, Крайдон Демрис, и я знаю тебя.
По площади свистел ветер; двое застыли неподвижными статуями. Казалось, из звуков остались лишь шелест ветра и слова.
– Я знаю твой великий страх, Крайдон. Ты боишься старости и смерти; ты потому и повторяешь про свой возраст, что боишься его, и надеешься, что повторение поможет излечить страх. Ты боишься того момента, когда тебя не станет, когда вся твоя мощь и знания не помогут поддерживать жизнь в дряхлом теле… и этот страх мы можем излечить. Иди к нам – и стань свободным от старости. Иди к нам – и стань одним из бессмертных.
Демрис молча смотрел на лицо, сотканное из древних теней.
– Я знаю твою великую жажду, Крайдон. Ты жаждешь познать свою Стихию так, как это возможно… и так, как невозможно. Ты стал бы воплощением самой Земли, если бы смог… но ты не смог, и это угнетает тебя. Тебе по-прежнему нужно сплетать в уме волшебные схемы, чтобы работать с Землей; ты завидуешь корладам, которые заставляют металл и камень течь и менять форму одной лишь волей. Иди к нам – и сможешь то же самое. Иди – и обрети мощь превыше всего, что можешь представить. Более того – объединись со мной, и получи такой контроль над Землей, какого никогда не испытывал и не испытаешь без меня.
Наступило молчание. И в тишине демон и маг смотрели друг другу в глаза – как когда-то давно, во время битвы.
А потом Демрис улыбнулся.
– Ты говоришь правду, Экаделл. Я чувствую это, и знаю, что, если соглашусь – то получу все то, что ты перечислил.
Барон Скалы молча наклонил голову.
Мастер Земли, до того сутулившийся, выпрямился, поймав взгляд виера.
– Ты знаешь мой великий страх… мою великую жажду… Но знаешь ли ты мою великую гордость, Экаделл?
Глаза в глаза. Карие камешки против бездонных алых озер.
– Скажи мне.
– Моя великая гордость, – медленно произнес Крайдон Демрис, – в том, что я никогда не давал воли ни страху, ни жажде. И не дам им воли сейчас.
Экаделл чуть подался вперед, но маг остановил его жестом.
– Я слушал тебя – слушай и ты меня, виера по имени Экаделл. Ты говоришь – вы на пути к победе, и все, кто против вас погибнут. Может, и так; мне трудно судить, не видя всей картины. Но только… мы еще живы. Я, Архимаг, мои коллеги, молодой Император, многие тысячи людей, волитаров, орков и корладов. Мы живы – а вы еще не победили. И если понадобится – то я погибну, но сделаю это по своей воле, поступая так, как велит мне моя душа… которая никому не принадлежит. Это моя гордость, моя жизнь и моя смерть.
– Великие? – улыбка прозвучала в голосе Экаделла, не тронув глаз.
– Мои.
После долгой паузы Барон Скалы очень медленно кивнул.
– Жаль, – с искренним разочарованием сказал он. – Тогда я тебя убью.
– Попытайся, – вдруг совсем по-молодому усмехнулся Мастер Земли.
Воздух в ту же секунду вспороло смертоносное лезвие.
Скорость атаки виера многократно превышает человеческую – даже учитывая, что Барон Скалы был самым медленным из четверых. Однако с самого начала разговора Демрис сосредотачивался именно для того, чтобы встретить удар.
Каменная плита взметнулась из мостовой, принимая на себя выплеск силы: она разлетелась осколками под ударом, но на долю секунды задержала выпад. Этого краткого времени Крайдону хватило – он исчез в земле, вновь возникнув далеко в стороне… и нанес удар, еще толком не успев подняться на поверхность.
Сотни каменных шипов хлестнули по площади; не двинувшийся с места Барон Скалы с бешеной скоростью завертел клинками, в которые обратились руки, с легкостью отбивая удар. По сравнению с текучими атаками Скамаха каменные шипы казались мелочью…
Из тела барона брызнули сотни черных нитей, коснувшихся камней; стены и булыжники словно потекли, подчиняясь воле барона.
Гибкая каменная цепь рассекла воздух; Крайдон шевельнул ладонью, возведя навстречу прочный столб, вокруг которого она обмоталась. Рывок – и столб взорвался осколками, устремившимися к магу; земля под ногами того вздыбилась, каменная волна унесла его в сторону. Осколки разнесли стену дома, вырвали камни из мостовой.
Взметнулось каменное лезвие – словно из-под земли ударили исполинским топором. Экаделл нанес встречный удар; обломки лезвия брызнули дождем.
Над площадью раскатился смех барона. Раздражение после неудачной схватки с предателем исчезло – теперь ему противостоял давно знакомый, талантливый и расчетливый противник. Экаделл не спешил, смакуя каждый момент этой схватки: он умел ценить достойных врагов и шанс сразиться с таковыми.
Демрис замер, перехватив посох поудобнее, не отводя взгляда от своего противника. Барон медленно шагнул вперед; короткое движение – и земля прямо под ногами Крайдона обратилась в зыбкий песок.
Маг мгновенно погрузился по щиколотку – но метнувшееся сзади тяжелое каменное копье заставило Экаделла на мгновение отвлечься, и Крайдон мигом оказался снова на поверхности, скользнув в сторону. На этот раз он не стал замирать – напротив, каменная волна понесла его по периметру площади, и в ответ на каждое движение посоха из земли вырывались каменные глыбы.
Эти удары Экаделл отбивал с легкостью, дробя их на осколки – но и теми Демрис умудрялся как-то управлять. Барону схватка доставляла все большее удовольствие. Он даже ответил тем же – массивная коническая глыба оторвалась от площади за его спиной.
Демрис ловко отбил ее движением посоха, перенаправив обратно – безуспешно, естественно.
«Пора заканчивать», с сожалением решил Экаделл. Все-таки растягивать удовольствие очень уж сильно не получится…
Послушные воле барона каменные стены взметнулись, закрывая выходы с площади; каждую из них Экаделл держал под контролем, укрепляя собственной силой, зная, что Демрису не удастся их разбить или преодолеть… не за оставшееся у него время.
Барон Скалы сорвался с места, за мгновение преодолев разделявшее их расстояние. Взметнулся черный клинок – виера собирался покончить с магом одним ударом, как тот и заслужил.
И удар не достиг цели – потому что в это мгновение Экаделлу показалось, что на него обрушилось десятка два ударов одновременно.
Ноги утонули в зыбучем песке; каменные шипы ударили со всех сторон, несколько толстых плит со страшной силой сомкнулись на теле. Сверху рухнула глыба камня, снизу зашипела некая кислота.
Такой удар был ошеломляющим даже для Барона Скалы – но он мгновенно понял, что произошло и восхитился своим противником. Кружа вокруг виера, тот сумел на фоне своих ударов незаметно переместить и подготовить ранее сотворенные ловушки – и, правильно рассчитав поведение Экаделла, загнать его едва ли не во все одновременно.
Даже барону пришлось тратить время, круша продолжавшие безостановочно молотить плиты и шипы, отшвыривая падающие камни, выбираясь из песка; и за это время стена, закрывавшая проход, рухнула под напором Демриса. Каменная волна понесла Мастера Земли по улице.
Но вот этого противника Барон Скалы упускать не собирался.
Остатки ловушек разлетелись клочьями камней и Земной силы под ударом воли Экаделла; распавшись жесткими тенями, он ринулся в погоню.

Демрис понимал, что уйти от преследования не сможет. Отражать удары он мог – но никак не обогнать демона. Однако же – почему бы не попытаться? Тем более, оставался еще один шанс, уже немало проявивший себя в поединке с Венаатом…
Черная тень оказалась совсем рядом, нависла над головой – и Мастер Земли резко развернулся, вскидывая посох. Навершие разошлось как лепестки цветка.
Брызнул ослепляющий свет – и стена жидкого камня встала на его пути, не пуская губительное сияние к демону. Венаат и Нагриаш не скрыли от подчиненных деталей поединка с Мастером Земли, и Экаделл был готов к этому приему.
Камень расступился – и черный клинок на сей раз ударил точно в цель.
Крайдон защитился практически также, как и враг – камень окружил мага глухой, текучей сферой: выпад Экаделла скользнул по ней. Мгновением позже на камень посыпались удары – увязающие в жидкой защите; барон даже ослабил удары, изучая необычную оборону, анализируя, делая заметки в памяти…
И не сразу заметил, что сами камни на улице начали светиться – сперва слабо… потом сильнее… и сильнее…
Они разгорались всего несколько мгновений – но полыхнули всем блеском лидиума, ненавистного виера, смертоносного даже для высших.
Экаделл взвыл впервые за две схватки – свет причинял страшнейшую боль. Могучий удар проломил полыхающую мостовую; жесткие тени скользнули в черноту.
И в тот же момент распалась защитная сфера Демриса; гибкая волна камня понесла его дальше.
Улица за спиной медленно гасла; завернув за угол, Крайдон благодарно наклонил голову.
– Вы очень вовремя, мастер Кандарен.
Огромный корладский маг, только что сумевший наложить кратковременные чары имитации лидиума, кивнул.
– Вы очень точно заманили его сюда, мастер Демрис. Жаль, что он не задержался…
– Земля – тоже его стихия, – пожал плечами Крайдон. – Идемте, пока не вернулся; боюсь, продолжения схватки я не выдержу.

Впрочем, опасения были напрасны – возвращаться опаленный Экаделл не собирался. Он с прискорбием признал, что все же бой, вероятно, не его стезя, руководство и планирование удаются куда лучше.
Не страшно. При взятии Столицы враги все равно погибнут – по плану, участие в разработке которого он принимал.
Это и будет его вкладом.

[Scorpion(Archon) >>>]

Ночь 13
Возвращение Присциллы

Вокруг – ночь.
В сердце – тоже ночь, а в голове – стук крови и отрывки жизни. Раз. Два. Три-четыре.
Раз. Раз-два. Стук крови – словно стук шагов. Словно стук каблучков по полу.
Словно стук капель воды о металл.
Память подводит и спасает, не давая вернуться, не отпуская запрятанные где-то глубоко внутри воспоминания последних… минут? Часов? Дней? Столетий? Всё – словно разваренная, густая каша. Что-то заметно хорошо, что-то не очень, а что-то непонятно вообще… Болит голова, очень болит, и хлопки крыльев пегаса – чёрного, как свинцовая туча – кажутся звоном колокола.
В перемешанной, густой замазке памяти всплывают образы – связанные, нет ли? Какие-то вспышки – словно блеск золота. Глаза. Красные, яркие, очень-очень злые. Два голоса – лилейный, безумно красивый, и остро-шипящий, словно осторожный нож в руках охотника, разделывающего подстреленную дичь.
«- И что мне с тобой делать?»
Память снова отзывается болью в голове, словно огненные брызги костра опаляют изнутри лицо, и на глаза наворачиваются слёзы – горькие, будто с привкусом полыни и лимона.
Больно. Очень больно, но она продолжает пытаться вспомнить, запуская сознание в перемешанную гущу воспоминаний, словно ребёнок –в горячий горшок похлёбки. Рука-сознание жжётся, идёт волдырями, но так важно, так необходимо знать, есть ли у горшка дно, и где плавает тот самый большой, вкусный капустный лист, который…
Больно.
Болезненный, ядовито-злобный всплеск красноты – двумя рубиновыми глазами, двумя… словно четырьмя, ведь в глазах двоится, а сзади – тень. Живая, злобная, холодная и полная такой лютой, нескрываемой ненависти… И всё равно – как она прекрасна! И она, и она тоже… Они. Две – и одна. Одна – и две.
«- Нет времени. Можно просто убить. Прикажи…
- Я не хочу.
- Какая разница, чего ыт хочешь?! Твои хотения, твои надежды – всё в прошлом. Мы добились того, чего хотели. Ни ты, ни такие, как она – нам не нужны. Шкуры, сосуды, одеяния – зачем? Этот мир – наш! Наш! НАШ!»
Больно. Словно раскалённая игла входит в висок. Вокруг летают тени, гремят взрывы, где-то сбоку-сверху – она скорее понимает, чем знает или видит – переливается и вздрагивает ярко-малиновый всплеск. Пегаса мотает, как пьяного волитара…
« - Я знаю. И всё равно – дай мне позабавиться напоследок. Солидор и Венаат – с ними будет то же?
- То же – что?
- Вы снимите их потом, когда дело дойдёт до…
- Может быть. Сейчас не время думать. Нам нужно быть на Левиафане. Чем быстрее – тем лучше.
- Зачем?
- Это не твоё право сейчас – спрашивать.
- Мы друг друга стоим. Не снимай меня.
- ты этого так хочешь. Ты боишься?
- Просто не снимай.
- Ха-ха, чтож, хорошо… Так что с ней? Убить?»
Больно. Сводит всё тело, уздечка выскальзывает из рук…. Уздечка? Она всё это время была тут, у неё в руках? Память, за что же… Как же? Пальцы цепляются за гриву пегаса, недовольное животное ржёт и косится в сторону налитым кровью глазом – чёрным, совсем чёрным, но хотя бы не багровым… Багровым…
« - Убить?
- Есть идея интереснее… Смотри. Видишь клеймо?»
Они… она?... Это - видело клеймо. Что с ней делали? Тело – словно в маленьких кровоточащих ранках – везде, везде, везде… Будто её разрезали на небольшие кусочки тонким, острым ножичком. У Железной розы есть такой, да, есть…
Красивая, холеная рука гладит её кожу – словно нежная, заботливая сестра. Ей больно, ей страшно и ничего не ясно, кожа кровоточит, снежинки замерзают где-то на груди, у самого сердца – а эта рука так нежна… Хочется просить помощи… и просто – чтобы всё наконец стало ясно и просто. Она уже не помнит, зачем и к кому пришла, не помнит, что случилось – но всё можно рассказать той, у кого такие ласковые, заботливые руки…
Она слышит собственный крик и не узнаёт его, она бьётся с чем-то злым и страшным, когда холёная, изящная ручка вдруг отращивает загнутые чёрные когти – откуда? Откуда, о Че…
Слово не срывается с языка, застывая камешком на языке, и хочется плюнуть, как ребёнку, по глупости набравшему в рот земли…
Она продолжает кричать.
Память снова отзывается болью, впиваясь на этот раз в плоть, а не разум… Живая, настоящая боль, как от засевшего в теле кончика стрелы, который теперь всю жизнь будет напоминать о себе и ныть перед дождями… НО разве сейчас дождь.
Клеймо. Это её клеймо. Оно висит у неё перед глазами, зажатое покрасневшими, но всё равно такими прекрасными пальцами. Хочется целовать их и слизывать с них кровь. Свою кровь, и кусать их кожу и свою кожу, которую они только что сорвали… Там, где-то на теле саднит и стонет опустевшая, обнажённая плоть, лишённая последний линии обороны – сочное, истекающее сукровицей и багрецом мясо. Она ещё молода и красива, её…
« - Её кровь на вкус хуже твоей. Лизни, попробуй!
- Зачем? Ты сама говорила – нет времени. Моя кровь, моя печатка, мои волосы – невелика цена, а?
- Не понимаю, зачем ты мелочишься. Скоро у нас в руках будет всё и вся, а ты… жалкая хиетра – всё никак не наиграешься в принцессы. ШШШШалунья!»
Смех Этого похож на звон стекла, лопнувшего, когда вода внутри обратилась в лёд… Больно. Тысяча ранок на теле и одно обнажённое место, где раньше было клеймо. По-настоящему обнажённое – без кожи, но там… что там? Память, будь ты…
«Чирк. Вот видишь? Самая капля Тебя – в ней. А теперь ты пойдёшь…
- Я?
- Я уже с ней говорю. Ээй? Эй, Присцилла? Слышишь меня?»
Своё имя звучит чужим. Своё тело – чужое, но пока ещё своё. Словно что-то изнутри хочет прибрать его к рукам, как оборотистый карманник – чужой кошелёк с пояса беспечного горожанина…
« - Всё просто, дорогая. У тебя сутки. К концу которых я хочу видеть голову Императора. Тут, передо мной… то есть уже перед Ней. Запомни – ты служишь теперь Акаше.
- Я служу Акаше.
- Умничка. Сейчас мы найдём тебе что-нибудь вместо твоего драного тряпья – извини, иначе с тобой было нельзя, но не обижайся, у меня наряды получше, чем твои – найдём, почистим тебя, переоденем, и потом сразу сразу же…
- Элокхай убьёт Императора раньше! Дурра! Дурааа!
- А если нет? Не хочешь быть той, кто принесёт голову потомка Великого Волитара Рождённому Сном?
- Хочу, но…
- Помни, мы друг друга стоим.
- Хорошо… это цена. Уговорила. Я пока что не буду тебя снимать»
Память выстраивается, разваливается и собирается вновь. Всё чётче, всё логичнее… всё больнее. Улыбка на губах рождается из безумия и безумства, в которое она теперь втянута. Никогда она ещё так не врала. Никогда ещё ей не верили и уже никогда не будут верить так, как будут теперь… Слёзы льются градом, а копыта пегаса цокают о мостовую Верхней. Она смеётся, кутаясь в несуразную хламиду и стискивая зубы – длинный косой разрез прямо по живому мясу дёргает от каждого касания, а внутри него – нечто. Словно наконечник стрелы или обломок кости.
Присцилла Божественная делает первый шаг по мостовой – посреди боя, не обращая внимания ни на кого. Делает второй – уже увереннее. Третий – почти как прежде.
Слёзы высыхают, утихает боль. И только страх вторит шагам ударами сердца…
Что она теперь? И что будет делать?
Ответ… страшнее всего. Всего. Всего…

[Тельтиар >>>]

Встреча во дворце

У дверей в помещение временного Генерального Штаба стояло на карауле два офицера в чине лейтенантов - подтянутые, широкоплечие, в безупречных мундирах. Вороненые рукояти их мечей говорили об их боевом мастерстве, так что проходя внутрь Элан отметил, что больше такие воины пригодились бы на баррикадах, нежели здесь. Впрочем, в военную стратегию он вмешиваться не собирался - его служба состояла в другом, к тому же сейчас он был гостем Военного Министра, и даже более того, искал у него защиты и поддержки.
- Приветствую, - Зубастый снял шляпу, миновав дверной проем. - Господа офицеры, военный министр.
- Лорд-Смотритель, - оторвал взгляд от бумаг, в беспорядке разложенных поверх схемы города на столе, Дерри. - Я искренне рад, что вы невредимы.
- Многие мои люди погибли, - не стал более тратить время на вежливости Элан. - И я надеялся, что вы сможете пролить свет на некоторые обстоятельства... хотя мне и удивительно, что вы находите время на мои дела посреди битвы.
Брови военного министра съехались у переносицы, однако он сдержал порыв гнева, и лишь хмуро улыбнулся:
- Дабы меж нами не было более недомолвок - в сложившейся ситуации штаб более не может осуществлять командование боем. Теперь общее руководство ведеться с борта Серебрянного Стража лично лордом-командующим, а мы - мы вынуждены просто ждать и надеятся. В любом случае, наша стратегия превосхода, а Эльмар Данатор - блестящий тактик. Надеюсь, я удовлетворил ваше любопытство, Элан?
- В полной мере, милорд, прошу прощения за бестактность.
Пока они говорили, маг, приведший смотрителей, отошел куда-то в угол помещения, замерев словно статуя. Из спутников Зубастого в штаб допустили еще только Маэля.
- Тем не менее, я бы хотел вернуться к моему делу, относительно бойни, случившейся в Особняке.
- Вполне справедливо, - кивнул Министр. - И, предвосхищая дальнейшие вопросы, я расскажу о своем отношении ко всему произошедшему. Господа генералы будут свидетелями.
Престарелый Ларранк и среброгивый Тарнал с важным видом кивнули - других генералов в штабе сейчас не было, а младшие офицеры, словно по приказу сделали по шагу назад.
- Итак, думаю, вы и сами знаете, с какой неприязнью многие дворяне и высшие чины относятся к вашей организации, Элан, - дождавшись кивка, министр продолжил. - Я не из таких людей. В прошлом у меня были разногласия с покойным Дрейном, многое в Алистере раздражало меня, а потому я с особым вниманием следил за действиями смотрителей. Признаюсь, с моей стороны это было не слишком честно по отношению к вам, но... в Альянсе скопилось немало человеческого мусора, а вы стали той самой метлой, которой ему так не хватало.
При этих словах Миклас снова нахмурился, но уже по отношению к "мусору".
- Поначалу я опасался двух вещей, Элан: первое - это, что Дрейн попытается захватить власть, и второе - что Дрейну не дадут сделать то полезное для Альянса, что он задумал. И если в первом случае мои опасения развеялись, то второе к сожалению произошло. Можете не верить, лорд-смотритель, но я, быть может, единственный, кто искренне сожалел о смерти Алистера Дрейна. Не потому, что испытывал к нему какие-либо теплые чувства - просто уважал, и видел, что он пытается сделать страну лучше.
- Благодарю вас, министр. Откровенность за откровенность, если позволите, - ответил Элан Зубастый. - Мы говорили о вас с лордом, и он так же отзывался о вас весьма неприязненно, но с неизменным уважением. Как о человеке, неприятном лично ему, но необычайно верном Альянсу.
- Что же, в этом мы с ним сходились. Впрочем, я завел этот разговор не для того, чтобы почтить память Дрейна. После его смерти смотрители были ослаблены, а мне не хотелось, чтобы люди, сумевшие очистить дворец от королевских паразитов, пали. Таким образом я направил одного из лучших боевых магов служить и помогать вам. Инкогнито.
Рыжий колдун совершил полупоклон, тряхнув волосами.
- Кузнец, как же, - беззлобно ухмыльнулся Элан. - Вы здорово нас провели, министр.
- Ради вашего же блага. Маг таких талантов, несомненно, мог защитить и лорда, и других Смотрителей, случае опасности...
- Мог! - Перебил его лорд. - Но полсотни моих людей мертвы!
- Насколько мне известно, вы впустили в Особняк убийц, - холодно ответил министр. - В таких условиях даже лучшие не всесильны. Впрочем, даже в столь неприятной ситуации, он смог уберечь вас, лорд-смотритель, и еще нескольких человек.
- Благодарю, - сквозь зубы процедил Элан. - Смотрителей больше нет. Нас осталось семь человек, и, возможно, один орк.
- Когда все кончиться, я дам вам людей - офицеров и сержантов, и всячески помогу.
- То есть, вы хотите сделать Смотрителей частью армии. Браво.
- Можете сами набирать людей, если не доверяете мне, - пожал плечами Дерри. - Но лучше вы не найдете.
- Мы позже вернемся к этому разговору, - сказал Зубастый, после некоторых раздумий. - Итак, вы подослали к нам своего мага... Да, раз уж разговор зашел о магах - это ваши люди похитили господ Пферцбергов?..
- Вздор! - Возмущенно оборвал его министр. - С Зигфридом и Манфредом я познакомился уже во дворце...
- Двое колдунов - воздушный и огненный, ворвались в Особняк в день смерти лорда Дрейна! - Не дав министру договорить, рявкнул Элан. - Они убили несколько смотрителей, разрушили полэтажа, и, как я думал, убили Пферцбергов... но сегодня я встретил Зигфрида здесь. Эти колдуны действовали так слаженно, как умеют только боевые маги. К тому же, теперь конструкторы служат вам.
- Ваши обвинения оскорбляют меня, Элан, - на лбу министра собрались морщины. - Слово офицера - я не совершал этого преступного нападения. Более того, если бы мне было известно о подобном вероломстве - я всеми силами постарался бы помешать ему случиться. Пферцберги бесценны для обороны Альянса, но было множество законных способов забрать их на армейскую службу. Те же, кто совершил это - явно ставили себя выше закона.
- У вас есть подозрения? - На какой-то миг Зубастый почувствовал себя виноватым, что так грубо говорил с министром, но гнев и боль, всколыхнувшиеся при встрече с Зигфридом, еще не унялись.
- Когда я узнал о конструкторах, они находились под надзором дворцовых магов, - ответил Миклас. - Выводы делайте сами, лорд-смотритель. К слову, среди них есть те, кто очень умело действуют в парах.
Элан медленно кивнул, едва сдерживая злобу, готовую вырваться наружу потоком брани. Дворцовые маги... маги Императора, и такая мерзость. Это не увязывалось, но тем не менее, другого ответа пока не было.
- Вы думаете о том, как обрушить яростную месть на головы тех, кому покровительствует Император? - Спокойно продолжил Дерри, словно читая мысли лорда-смотрителя. - Я помогу вам. У меня на это есть свои причины, но их мы обсудим в другой раз.
- Благодарю, - вновь сквозь зубы процедил Элан. - Но мы должны поступить согласно закону.
- Иного я от вас и не ждал. Вы - истинный преемник лорда Дрейна, - одобрил министр. - Думаю, вы будете рады узнать, что Старший Смотритель - Хейдан Роут, выжил. И я уже послал за ним адъютанта.
Зубастый просиял.
- Это превосходная новость! Мне так не хватало его... в последние часы.
- Уверен, нам всем будет что обсудить. В том числе и о сегодняшнем нападении.
- Вам что-то известно о Гильдии?
- То же, что и вам. Важно другое - я одобряю ваши методы борьбы с этой заразой и готов оказать поддержку, подобную той, что оказал вам молодой рыцарь Оррик. Вместе, мы сможем навсегда раздавить Гильдию.
- Если переживем сегодняшнюю ночь, - мрачно вставил Ларранк, впервые сказавший хоть что-то.
- Исход этой битвы - в руках Четверых. Нам же должно исполнять свой долг перед Альянсом.

[V-Z >>>]

Тени, молнии, вулкан
Подвело Скамаха, как ни странно, собственное заклинание. Он успел отравить далеко не все колодцы – к некоторым было просто невозможно подобраться незамеченным. Среди них были и те, которыми пользовались некоторые маги, в числе коих оказались и Мастера.
А Виана Саймии была среди тех, кто ненамеренно развеял туман, насланный виера… но, в отличие от других, она не пропустила его и не приняла его за что-то безобидное. Мастер Воздуха не зря занимала свой пост: она почуяла чуждую магию, прикоснувшуюся к ее Стихии, и поняла, что она исходит от виера.
Несколькими секундами спустя сомнений в этом вообще не осталось – воспарив над улицей, Виана своими глазами увидела, как корчатся те, кого туман коснулся.
Конечно, волитари не знала о двойной сути заклятия, и могла лишь гадать, почему ей самой оно не повредило… однако она понимала другое – наславший туман должен за это поплатиться.
Саймии широко раскинула руки, прислушиваясь к колебаниям воздуха, потянувшись к ветру, несущему смертоносные испарения. Она не пыталась его остановить – было уже слишком поздно… но вот проследить исток – вполне возможно. Это было бы исключительно сложно, имей она дело с природным явлением; однако у этого тумана был четко определенный источник, распространение его подчинялось воздушным потокам здешних мест, с которыми Виана была отлично знакома.
Неощутимый ветер развевал волосы волшебницы; она прислушивалась к тончайшим потокам родной стихии, словно следопыт, читающий вмятины на траве.
И – нашла. Определила место, из которого исходил туман; Саймии была уверена с точностью до трех кварталов.
– Джемар! – обернулась Мастер Воздуха к магу, сражавшемуся рядом с ней. Худощавый блондин одним движением взлетел к волитари; та коротко объяснила, что именно произошло.
Воздушник кивнул.
– Что нам делать?
– Постарайтесь определить, куда он отправится, – велела Саймии. – В бой не ввязывайтесь, если нападет – отступайте. Я разыщу помощь и прибуду.
Джемар снова кивнул и сорвался с места; он работал вместе с тремя коллегами. Отличная команда – способная носиться в воздухе со скоростью стрижа и бить молниями точно в цель. Сегодня немало демонов узнали об этом к своему неприятному удивлению.
Саймии же прикрыла глаза, прислушиваясь к магическим колебаниям, разыскивая того, кого видела совсем недавно в этой части Столицы. Да… вот он. Именно такой поддержки Виана и желала.
Грохот воздвигающейся земли она услышала, еще не долетев до места; даже по звуку она правильно оценила происходящее. Маг укреплял баррикады и оставлял ловушки для демонов – и делал это безукоризненно.
– Полковник! – волитари легко опустилась рядом с боевым магом.
– Мастер Саймии, – уважительно кивнул Эмельд Ларон. – Простите, что не встаю.
В боевых планах полковнику Ларону особенного места не нашлось. Просто потому, что никто не ожидал, что он вообще встанет с постели и примет участие. Тем не менее, полковник на поле битвы появился, ко всеобщему удивлению.
Виана понятия не имела, у какого аристократа полковник и корладский ремесленник изъяли летучую карету. Но летающее кресло на ее основе Тейгар Кримт собрал быстро и без изъянов, и теперь Ларон, не вставая и не подвергая тело излишним нагрузкам, обрел даже большую мобильность, чем раньше. Само собой, он не мог управлять креслом самостоятельно; эту роль исполнял Рэй, молодой маг Воздуха, расположившийся позади полковника, надежно укрытый выгнутыми назад стальными щитами. Молодому человеку явно было не по себе – он еще и толком не закончил обучение, передвижение предметов и собственный полет были единственными методиками, которые он освоил. Этого хватало, но в случае схватки обороняться Рэю было нечем.
Но – не требовалось. Со стороны казалось, что в компенсацию за увечья магическая мощь Ларона возросла; раскаленные камни, выплески пламени и гранитные клинки сыпались от него настоящим дождем, и силы полковника казались неисчерпаемыми. Сам он объяснял это тем, что давно не тратил силы в настоящем бою.
– Полковник, мне нужна ваша помощь, – Саймии столь же быстро и коротко объяснила, что собирается сделать. Действовать надо было быстро; она бы предпочла привлечь кого-то еще из Мастеров, но в пределах досягаемости их не было видно.
Выслушав, Эмельд бросил взгляд по сторонам, убедился, что тут его помощь не требуется, и с усмешкой кивнул:
– Вперед. Я еще не полностью с ними рассчитался…

Тем временем Джемару и его троим товарищам повезло… или не повезло, как сказать. Схватка с Экаделлом задержала Скамаха достаточно долго, чтобы маги успели добраться до указанного района, прислушаться к ветру, подобно Саймии, зависнуть над улицами, наблюдая. Точнее, наблюдали лишь трое – четвертый, маг Огня, которому помогали передвигаться товарищи, спустился на улицу.
По иронии судьбы они оказались как раз на том пути, который поневоле выбрал для отступления Барон Волны, и заметили его раньше, чем спешивший скрыться виера – их. Джемар, видя, с какой скоростью мчатся тени, мгновенно понял: почти наверняка им за ним не угнаться, и мастер Саймии тоже не успеет этого сделать. А значит…
Решение было принято мгновенно; коротко махнув своим друзьям, Джемар снизился. В его руках засверкали набиравшие силу молнии; два других Воздушника присоединились, вливая в искрящийся клубок собственную силу. Огневик внизу напрягся, сосредотачивая в зреющем между ладонями огненном шаре столько энергии, сколько мог.
И когда Скамах вылетел из-за поворота – молнии и пламя ударили прямо в него.
Даже барон был ошеломлен; обжигающий и омерзительно светлый выпад сбил его с темпа, швырнул о стену, прокатил по улице. Маги не теряли времени даром – по мостовой хлынул поток пламени, сверху обрушился ливень молний – на сей раз трое били по отдельности, хотя и полностью синхронно.
Сияющие плети жгли теневую плоть, огонь пожирал живую черноту – со стороны казалось, что барону сейчас придет конец, он даже не успеет подняться, прежде чем непрерывная атака магов превратит его в пепел.
Впечатление было ошибочным.
Скамах и в самом деле был застигнут врасплох, и не успевал защититься, даже взвыл от боли. Но вслед за ней пришла столь редко посещавшая его бешеная ярость – от Экаделла Барон Волны еще мог принять поражение, но от людей?!
На улице было достаточно густых теней – и Барон Волны исчез в них, провалившись в черноту. Молнии ударили в мостовую, вырывая землю и камни.
Маг Огня мгновенно развернулся, правильно угадав замысел врага… но слишком медленно. Выплеск пламени прошел чересчур высоко; коготь вынырнувшего из теней у самой земли Скамаха полоснул по телу, рассекая грудь смертельной раной. Второй удар словно молотом отшвырнул Огненного на середину улицы.
Все заняло какую-то секунду; а затем фонтан теней вознес Скамаха вверх, к Воздушным.
Те рванулись в небо, привычно находя в нем укрытие. Барон Волны не любил сражаться на высоте, оставляя это Шекарре – однако это не означало, что он был беззащитен против угрозы сверху.
Когти барона выстрелили черными молниями, и один из магов бессильно обмяк, пронзенный сразу тремя остриями; Скамах презрительно отшвырнул его в сторону. Джемару коготь пронзил насквозь плечо, третий маг чудом успел увернуться.
Джемар схватился за вошедший в тело теневой клинок; пальцы полыхнули молнией, пробежавшей вниз, к источнику теней… но в ответ ударил второй коготь, вошедший в горло с идеальной точностью.
На землю полетело еще одно тело; Скамах метнулся с едва различимой взглядом скоростью, прорвался сквозь сполохи молний, посланные навстречу третьим магом. Они лишь немного сбили прицел – черный коготь распорол бедро Воздушному.
Второго удара Барон Волны нанести не успел – волна ветра отбросила мага в сторону, помешав выпаду. Скамах резко развернулся к более опасным противникам.
Обоих он узнал сразу, и теперь уж точно не желал уходить. Барон крайне не любил оставлять незавершенное дело, а Эмельда Ларона он считал именно таковым.
– Рэй, опусти меня вниз и сматывайся, – коротко приказал полковник. Он тоже узнал своего врага; боевой маг хорошо запомнил текучее переплетение теней.
– Но, сэр…
– Живо!
Кресло камнем рухнуло вниз; в ту же секунду ладони Вианы полыхнули молнией, превосходящей по силе все то, что до этого времени обрушивали на Скамаха маги. Барон Волны успел увернуться – но его обожгло. Крыша под тенями взорвалась от удара молний, виера слетел вниз, на улицу.
И там его встретил дождь раскаленных камней.
Ларон, чье кресло теперь стояло на мостовой, хладнокровно манипулировал обеими своими стихиями; из мостовой и домов вырывались камни, почти мгновенно разогревались, словно побывав в кузнечном горне – и срывались вперед, к демону.
Навстречу взметнулась черная волна – Скамах пустил в ход собственное сродство с темной стороной стихии. Холод гасил жар камней, волна отшвыривала их в сторону. Метнулись вверх когти – отводя полыхнувшие молнии.
В обычном своем состоянии Барон Волны стал бы для магов страшным противником. Но слишком многое выпало на сегодня – усталость от заклятья, которым требовалось охватить весь город, краткая, но очень выматывающая драка с Экаделлом, ожоги от молний и пламени… А теперь – еще и два опытных и могучих противника. Ни кресло Мастера, ни ранг старшего боевого мага не вручались за умение красиво говорить.
Саймии и Ларон прекрасно понимали, что демону нельзя давать перейти в нападение – тела трех магов ясно свидетельствовали о том, что при этом произойдет. И потому Мастер и полковник не давали Скамаху ни секунды передышки.
Улица взрывалась раскаленными осколками; в Барона Волны летели ошметки расплавленной лавы и пламенные клинки. Удары Саймии только внешне казались более однообразными – на самом деле с ее рук сыпались и обычные мощные молнии, и шаровые, и сконцентрированные для предельно точного удара. Разумеется, Мастер Воздуха не забывала и о ветре – серпы и копья спресованного воздуха сопровождали едва ли не каждую молнию.
Скамах был вынужден отступать – натиск в его нынешнем ослабленном состоянии был слишком силен. Свет молний и огня рвал окружающие тени на мелкие осколки – слишком мелкие, чтобы нырнуть в них, и напасть с иной стороны. Приходилось терпеть, защищаться от сыпавшихся со всех сторон ударов, стремительно перетекать с места на место.
Обычный виера долго бы под таким натиском не продержался – но Барон Волны все-таки не зря носил свой титул, и не зря входил в число подчиненных Нагриаша. Он умел противостоять магии, и сейчас вспоминал каждый прием, который можно было пустить в ход против трех стихий.
Тени метались по улице, перехватывая и отклоняя выпады, уворачиваясь от них… Чтобы сделать в ответ хоть что-то, надо было уйти из-под безостановочного давления воздуха, земли и огня, и Скамах, напрягая все чувства искал эту возможность.
И нашел – когда рядом взметнулся фонтан обжигающего огня, промахнувшийся буквально на волос. На мгновение он сотворил тень – достаточно густую и обширную, и Скамах мгновенно нырнул в нее, исчезнув в черноте.
Он возник на улице снова долей секунды спустя – слева от Ларона, у самой земли. И навстречу полыхнула волна огня – полковник, не зная, где может появиться враг, просто ударил кольцом вокруг себя. От сидящего пламя прошло куда ниже обычного, обжигая виера – но тот взмыл сквозь пламя, черные когти хлестнули с безупречной точностью.
Эмельд укрылся каменным щитом, разлетевшимся в щебень через мгновение. Навстречу когтям Скамаха ударил фонтан пламени, за ним метнулись раскаленные каменные когти; леденящий холод Барона Волны погасил первый удар, собственный коготь отвел второй. Но новый удар был парирован теперь уже Лароном – кресло ощетинилось каменными клыками, завертевшимися с непривычной для камня скоростью.
Виана застыла наверху – сейчас бить было опасно, слишком близко демон находился к полковнику. На это Скамах и рассчитывал, оберегаясь от одной стихии; к несчастью, еще две бушевали совсем близко.
Удары сыпались один за другим – теперь в оборону ушел полковник. Стихия Земли медлительна – но не для мастера и не тогда, когда он прикрывает себя в непосредственной близости. Стены, щиты, клыки появлялись и распадались под ударами теней.
Ларон чувствовал, как постепенно немеют ноги, а перед глазами сгущается мутная пелена. Слишком много все-таки было нагрузки на еще не исцелившееся тело, и слишком много сил маг сейчас тратил.
У Скамаха же, напротив, сил еще хватало с избытком, и он не ускорял удары только потому, что прикидывал – как именно расправиться с Мастером Воздуха. Тактика, сработавшая с ее младшими коллегами, против Саймии вряд ли бы сработала; тут нужно было что-то изощренное.
Вот!
Раскаленные камни, брызнувшие в лицо Скамаху, тот сумел перехватить – и отправить вверх. Виана автоматически ударила ветром навстречу, но воля барона укрепила удар; проломившись сквозь ветер, горячие обломки осыпали руки и плечи.
Волитари вскрикнула от боли, и Эмельд отвлекся. Один из когтей, которыми Ларон парировал удары, обломился – и черное лезвие полоснуло по груди. Скамах немедленно закрепил успех; по клинку скользнула маслянистая капля, яд виера.
Полковник взревел; сорвавшийся с руки каменный столб отшвырнул Барона Волны назад. Камень мостовой и домов вздыбился жидкой волной, хлынувшей к виера. Точно такой же сферой Демрис защищался от Экаделла – но теперь она не защищала, а пленяла.
Ясное дело, удержать барона она надолго не сумела бы. Секунды – но их Ларону хватило, чтобы оценить собственное состояние.
Глубокая и тяжелая рана. Общее перенапряжение. Отрава, которую, как чувствовал полковник, кровь уже разносит по телу. Все вместе складывалось в краткое слово «смерть» – и полковник ясно осознавал, что она неизбежна. В глубине души он и до этого подозревал, что его тело вряд ли выдержит этот день… теперь это стало ясным.
– Мастер! – гаркнул Ларон; земля под креслом приподнялась, каменные щупальца поползли по металлу. – Я ударю, вы – молнией!
И, не дожидаясь ответа, рванул кресло с места силой Земли, одновременно раскаляя камень, окружая себя настоящей пламенной короной. Полковник щедро тратил силы – и магические, и жизненные, не оставляя ничего про запас.
Каменная сфера разлетелась осколками; черные тени Скамаха вырвались наружу – и в них врезалась пылающая комета, что звалась Эмельдом Лароном.
Удар отшвырнул барона назад. Он рефлекторно выбросил когти, пронзая кресло, пронзая тело полковника… и в ответ в тени вцепились каменные якоря. Аура огня пылала все ярче, сжигая изменчивое тело, и Скамах с ужасом понял – Ларон вообще не собирается выживать в этой схватке!
Почти охваченный паникой барон попытался освободиться – но полковник держал слишком крепко. Вся воля старшего боевого мага сейчас воплотилась в каменном захвате и жарко горящем огне.
По щекам Вианы Саймии катились слезы – от боли в обоженных руках, через которые она сейчас пропускала силу и от осознания того, что задумал полковник. Но Мастер Воздуха не дрожала – и обрушившаяся сверху молния оказалась настоящим столпом слепящей белой энергии.
Над Столицей взвился дикий вопль виера, горевшего в двойном огне. Когти замелькали с бешеной скоростью, разрывая тело и металл с равной легкостью… и, когда сознание уже гасло, полковник Ларон вложил всю душу и волю в последний импульс.
Столб огня и раскаленного камня был шириной во всю улицу и поднялся выше крыш; стены домов треснули от нестерпимого жара, в котором растворялась теневая плоть и суть Барона Волны.
А Ларон, превращавшийся в пепел вместе со своим врагом, ощутил, как на плечи его легли две ладони – мощная и жаркая и узкая, тяжелая и крепкая.
Виане, отброшенной взрывной волной, показалось, что пламя сложилось в улыбку.

Мастер Воздуха едва сумела остановить собственный полет, остановиться, опуститься… На ногах волитари не удержалась, упав на колени. Руки нестерпимо болели.
– Мастер Саймии? Вы… вы как?
Рэй, так и не ушедший далеко, оказался рядом; лицо юного мага было белее бумаги.
– Помоги добраться до армии, - устало попросила Виана. – Кажется, я руки повредила…
Когда Рэй поднимался в воздух, удерживая волитари, та не отрывала взгляда от кратера на мостовой.
Места, где сгорели двое.

[Барон Суббота >>>]

(с Тельтиаром и Ви-Зетом)

Когда подоспевшие воины Восточной Армии освободили Цепную площадь от демонов, несколько из них осторожно подхватили Манфреда, оттаскивая его в тыл. Броня конструктора была заляпана кровью и копотью, а потому невозможно было даже понять, насколько серьезны его раны, а точнее - есть ли хоть небольшой шанс, что он выживет.
- Это Манфред Пферцберг, - с явным сожалением произнес офицер, осмотревший его. - Снимайте доспех, и немедленно лекаря!
- У нас всего один лекарь, - отозвался другой офицер. - И он...
- Все равно где он и что он! - Перебил первый. - Генерал Ланарк приказал сохранить конструктору жизнь, чего бы это ни стоило. А он получал приказ от самого министра!
Вскрывать пласты корладской брони было очень трудно, но солдаты с этим справились. Погнутые и искорёженные, куски металла отлетали один за другим, пока наружу не показалось тело Манфреда. Несмотря ни на что, тот был ещё жив. Да, бледный, как Смерть, да, грудь еле движется, а из многочисленных ран едва-едва сочится кровь, но каким-то непонятным образом конструктор продолжал цепляться за жизнь. Видимо, спасало могучее, почти орочье, здоровье.
Тем не менее, вытащить его из доспеха окончательно не было никакой возможности. Многочисленные сложные крепления, ранее позволявшие Пферцбергу управлять доспехом, теперь намертво приковали его к этой груде металлолома.
- Господин, мы не сможем его вытащить отсюда, - рапортовал один из солдат, занимавшихся этим. - Он умрёт, господин!

- Вытаскивайте! - Рявкнул офицер, затем замялся, видимо представляя, что сделает с ним генерал, если Пферцберг умрет по его вине, и махнул рукой: - Сделайте, что можете - без угрозы жизни. Сейчас колдуна приведут.

К приходу мага солдаты выполнили приказ - они полностью освободили верхнюю часть туловища Манфреда, однако, извлечь его так и не смогли.

Седобородый колдун, согбенный под тяжестью лет и жизненных неурядиц, выглядел весьма уставшим. Под глазами у него пролегли синяки, и, казалось, даже медная инсигния с изображением воды, потускнела.

- Таак-с, что у нас тут? - Старик склонился над телом конструктора, осматривая раны, и некоторые из них тронул пальцем, проверяя насколько они глубоки. - Охо-хо...

Раны конструктора были ужасны. Виера в полной мере проявили свою ужасающую жестокость, превратив тело Манфреда в наглядное пособие по тому, как причинить человеку максимум страданий и увечий, при этом не убив. Единственным, что они не тронули вообще было, почему-то, лицо Тот, кто посмел встать на пути у Пустоты был покаран ей в полной мере.
- Жить будет? - Деловито спросил офицер.
- Да кто ж его знает, - отозвался колдун, - продолжая совершать манипуляции с изуродованным телом Манфреда. Кое-где из-под его рук появлялось слабое магическое сияние, кое-где не было заметно и его. К лицу мага прильнула кровь, окрашивая щеки и лоб сероватым оттенком, отчего старик сам стал похож на покойника. - Король бы на раз сделал, так я ж ведь не король.
-Военный министр требует, чтобы этот человек вижил! - Привел последний аргумент воин.
- А он может что-то требовать от Богини? - Слабо улыбнулся маг. - Теперь жизнь Манфреда Пферцберга всецело в Ее руках, а я лишь исполняю Ее волю.
Конструктору же если и полегчало, то не очень сильно. Лицо сохраняло восковой оттенок, ран было столько, что когда лекарь закрывал одну, тут же открывалась другая, однако, крови стало заметно меньше, да и дышал Мэнни ровнее.
- Он крепкий, сильный парень, - уважительно заметил целитель, продолжая работу. - Был. Жалко бедолагу - если и не умрет, то калекой останется. Ноги перебиты... ни одного ребра целого...
- Ты это зачем мне говоришь?! - Огрызнулся офицер. - Делай свою работу... и лучше молча!
- Да что же они с ним делали то, твари?! - не выдержал один из солдат, глядя, как под руками лекаря закрывается страшная дыра, в которой явственно виднелись розово-синие внутренности.

Хакканар издал недовольный крик - бесконечная битва утомляла. Эрмайн успокаивающе погладил квинора по шее.
- Спокойно, спокойно... Сейчас приземлимся где-нибудь, передохнем.
Голова зверя качнулась, он соглашался со всадником. Эрмайн прищурился, скользя взглядом по облакам и земле. Так, здесь демонов, похоже, не видно, действительно можно отдох... э, что это?
Сверху все казалось ясным - распростертый на земле корлад, судя по черноте доспеха и размерам - Багровое Сердце, люди вокруг, стараются помочь... Квинор-керай направил зверя вниз, и уже на полпути понял свою ошибку.
Доспех - да. Но вот тело, над которым хлопотали собравшиеся, явно принадлежало человеку.
Сочетание брони Горнариса и воина-верхнего удивило Эрмайна до чрезвычайности; Хакканар повернул голову, вопросительно глядя на всадника. Тот удивленно развел руками, но спускаться не прекратил.
Резким криком предупредив людей внизу, квинор опустился на свободное место, складывая крылья. Эрмайн соскользнул с седла.
Первым делом в его сторону были выставлены мечи и пики - воины Альянса хорошо выучили уроки этой не прощавшей ошибок ночи. Впрочем, потом офицер разобрался, кто перед ними и поднял руку. Солдаты убрали оружие, а командир приветствовал всадника:
- Салют союзнику, - сказал он усталым тоном. - Прошу вас не мешать нашему лекарю, господин.
- Уже можно, - отмахнулся старый маг. - Всё, что мог, я сделал, только это бесполезно. Этот мальчик всё равно умрёт. Я закрыл его раны, но в нём слишком мало жизни осталось.
Офицер побагровел так, будто его сейчас хватит удар.
- Кто он? - спросил квинор-керай, подходя поближе. - И как он...
Эрмайн замолчал, разглядев механизмы внутри доспеха. Теперь то, как человек сумел с ним управляться, стало ясно, но сама машина... корлад с невольным уважением покачал головой и спросил совсем другое:
- Кто это изобрел?
Командир людских солдат посмотрел на него с подозрением, но вспомнил, с каким почтением принимали корладов во Дворце и ответил, переведя дух:
- Он и изобрел вместе с дядей своим.
- Мастер, - выдохнул Эрмайн, и квинор коротко крикнул, соглашаясь. Всадник вновь посмотрел на Манфрейда, сдвинул брови. - Сколько он еще может прожить без помощи?
- Полчаса, - задумчиво ответил маг. - Или десять минут. Сколько выдержит.
- Если брать десять... - Эрмайн что-то прикинул и бросил следующий вопрос: - Из доспеха извлечь нельзя?
- Никак, - маг покачал головой. - Внутреннее кровотечение будет.
- Так, - серая металлическая перчатка коснулась подбородка. - Хакканар, ларга нарри!
Квинор фыркнул, распахнул крылья, и резким движением взмыл в темное небо.
- Сейчас приведет помощь, - Эрмайн склонился над доспехом, - двух квиноров хватит.
- Что вы хотите сделать, господин? - нахмурился офицер
- Перенести его на площадь-эмарелл... - Эрмайн поморщился, щелкнул пальцами, вспоминая верхнее слово. - Госпиталь. Там наша Дарующая. Она его удержит.
- Ммм, у меня другой приказ, но...первым делом мне было велено спасти его жизнь. Действуйте, господин и скажите, что нужно для помощи?
- Пожалуй... - квинор-керай перевел взгляд на мага. - Вы сможете поддерживать в нем жизнь на расстоянии? Примерно вот таком?
Он показал на стене дома рядом дистанцию около трех метров.
- Если сам от него буду на расстоянии, - маг показал пальцами примерно две фаланги. - Примерно вот таком.
- Так... - Эрмайн оглядел доспех. - Тогда вам придется как-то держаться на броне. Может, веревка?
- Побойтесь четверых и подумайте о моём возрасте! - ужаснулся маг. - Я же костей не соберу потом!
- Мы полетим осторожно, - заверил Эрмайн. - Но если не сможете - тогда влейте в него побольше... целительной магии, насколько вообще сможете. Чтобы он дожил до Дарующей, а там...
Квинор-керай пожал плечами.
- Когда хрустальный ткач вырвал мне половину легкого - Дарующие справились. Думаю, и здесь совладают.
- Я попробую, молодой человек! - важно заявил маг и, прикрыв глаза, положил руки на грудь Манфреда.
Голубоватого свечения не было - лишь несколько маленьких искорок разбежались от пальцев чародея. К вискам, сердцу, центру живота и затылку. Будто маленькие паучки, плетущие сеть, должную удержать саму душу конструктора.
Корлад довольно кивнул, наблюдая.
Сверху раздалось несколько криков; вновь спланировал Хакканар, за ним последовал другой квинор, чуть крупнее. На землю соскочила высокая корладка, шагнула к товарищу.
- Верра дай?
- Эрса коррати, - ответил тот, кивнув на Манфреда. - Мелтар верта, намарри ран кайодра ар морелли.
Женщина окинула взглядом доспех, расширила глаза в точности как и совсем недавно сам Эрмайн, решительно кивнула.
- Кай!
- Вдвоем сможем его перенести, - пояснил остальным квинор-керай.
- Командуйте! - махнул рукой офицер. - Но быстрее. Мы так же должны удерживать площадь.
Корлады не заставили себя долго ждать. Когда маг закончил вливание энергии, они уже вновь были в седлах, квиноры зависли невысоко над площадью. Ветер от взмахов крыльев проносился по камням и стенам, трепал волосы.
Снизившись, Хакканар осторожно подхватил мощными когтями доспех за верхнюю часть; второй квинор поступил так же с нижней. Взмахи крыльев усилились - квиноры поднимались в небо.
Манфред слабо вздохнул. Это мог бы быть стон, но на такое свершение у умирающего просто не хватило сил.
- Не долетят, ох, не долетят, чуют мои старые кости! - прокряхтел внизу маг.
- Я тебе! - замахнулся на него офицер. - Поговори мне тут!
Квинор-кераи не отозвались; и они, и звери сосредоточились на быстром и одновременно бережном полете, стараясь особо не трясти доспех. Дорогу Эрмайн знал неплохо - он запомнил, как долететь до полевого госпиталя, и уверенно вел напарницу в том направлении.
Очень быстро они скрылись с глаз солдат и мага.

Полет оказался даже быстрее, чем предполагалось, а времени корлады не тратили. Когда крылья квиноров зашумели над площадью-госпиталем, то снизу донесся недовольный голос Риены; Эрмайн ответил по-корладски, и когда квиноры снизились, для нового раненого уже было место. Тяжелый металл лязгнул о камни.
Подошедшая Риена окинула взглядом раны, и только постучала пальцами по другой кисти.
- Это будет трудно, - заявила она.
- Постарайся, Дарующая, - попросил Эрмайн. - Великий мастер, хоть и верхний. Он этот доспех сделал.
Даклен вгляделась еще более пристально, удивленно кивнула. Помедлила пару секунд.
- Райвел, Эсвит! Держите его в живых. Алика - флаконы в белой коробке и инструменты!
Братья-маги мигом оказались рядом; оперевшись на доспех, Райвел коснулся рукой раненого. Эсвит - в который уже раз - сжал плечо брата.
Подбежала Алика с блестящими инструментами и белой коробкой в руках. Засверкали руки и манипуляторы Риены; она стремительно выбрала нужное, подняла на уровень глаз толстый флакон со слабо светящейся жидкостью.
- Стабилизатор, - коротко пояснила она остальным. - Если его влить в кровь, то он замедлит тело... процессы. Добавить еще пару снадобий, разобраться с ранами - и он гарантированно проживет еще несколько дней, за которые можно будет прооперировать.
- А почему вы его раньше не доставали? - не удержалась от вопроса Алика.
- Потому что его очень мало, - сухо ответила Даклен, - а остальным он либо уже бы не помог, либо был не нужен. Держи инструменты.
Корладка работала с уже привычной сноровкой, закаленной всем прошедшим днем. Мелькали ножи, тонкие прочные нити, флаконы со снадобьями, часто - тот самый флакон со стабилизатором, капли которого падали в раны и входили в кровь.
Дыхание Манфреда с каждым таким вливанием становилось все тише, но Риена, постоянно касавшаяся артерии на шее манипулятором, кивала - все в порядке.
И наконец корладка, вздохнув, отошла.
- Есть, - сказала она. - Райвел, хватит.
Водный маг кивнул, отнимая руку.
- Теперь проживет несколько дней, как и сказала, - врач подняла взгляд на Эрмайна. - Займусь им позже, когда будет все необходимое. Тут, похоже, глубокое протезирование надо.
- Спасибо, - серьезно кивнул квинор-керай. Он оставался на площади в течение всей операции; напарница улетела раньше. - Залечу, скажу его товарищам.
Риена наклонила голову и отошла к застонавшему раненому.

… А где-то далеко под островом Нижняя Столица превращалась в пылающую геенну. Одна за одной бочки, наполненные зажигательной смесью сбрасывались с кораблей и раскрывались в воздухе, обрушивая вниз сотни галлонов текучего огня. Улицы и площади, дома и особняки…всё, абсолютно всё, что уцелело в прошлых пожарах, сейчас обращалась в прах, в пылающее ничто. Даже ночная темнота, и та сдалась гигантским оранжевым кольцам, расходящимся внизу. На несколько минут поле битвы за сердце Альянса осветилось почти так же ярко, как если бы солнце зажглось в небесах. А над всем этим летел многоголосый, исполненный ненависти и боли визг тысяч сгорающих демонов. За этим пугающим, противоестественным звуком совсем не было слышно криков простых людей, пытавшихся собственными жизнями перекрыть виера путь наверх…и не сумевших. Теперь они сгорали вместе со своими заклятыми врагами.
Пепел и прах поднялись над обратившимся в расплавленные руины городом - ни сталь, ни камень мостовых не выдерживали этого жуткого жара, и даже арканит растекался подобно олову. Даже звенья Цепи у самого ее основания раскалились до красна, и угрожающе натянулись, словно готовые в любой мир порваться и отпустить Верхний Город в полет.

А в башне дворца Верхней Столицы в ужасе застыл Зигфрид Пферцберг. Вооружённый недавно созданным прибором для наблюдения, он сейчас видел сверху больше,ч ем кто бы то ни было, и каждый образ, каждая картина этой огненной казни впечатались в его содрогающийся разум. Слёзы текли по впалым щекам старого конструктора, путаясь в серебристой щетине. Глаза Зигфрида остекленели, а губы шевелились, бормоча одни и те же слова.
Помощники вокруг него суетились, перезаряжая большие орудия и никто из них не слышал, что именно повторял Пферцберг.
- Простите. Простите меня, - шептал он, но ответа не было.

Сообщение отредактировал Orrofin - 31-07-2010, 9:14

[Тельтиар >>>]

Измена
Скамаха не стало.
Ваати видел его гибель глазами теней, проникших в Верхнюю Столицу. Теней, бессильных что-либо изменить, и вынужденных лишь наблюдать за тем, как сражаються их более могущественные сородичи. Барона всегда устраивала эта позиция, но сейчас он пожалел, что его младшие ничего не могли поделать, ибо теперь Наместник потерял одного из наиболее ценных союзников, на которого возлагались особые надежды. Впрочем, Экаделл тоже был серьезно ослаблен, и Ваати стал подумывать о том, чтобы каким-либо образом уничтожить Барона Скалы до того, как тот сумеет восстановить силы и присоединиться к Нагриашу.
"Следите за Экаделлом"
Велел он теням. Пока - просто сделить. Пока он сам не примет решения, как именно подстроить гибель виновника смерти Скамаха. Уже скоро должен был прибыть господин, и тогда, кто победит в этом сражении - уже не имело бы значения. В выигрыше остануться только верные Кха'Ша'Раа.
А затем Нижний Город вспыхнул. Залился светом со всех сторон, превращаясь в пылающую купель и пепельную могилу для сотен виера. Того, что люди способны на это, Барон Теней не ожидал - здесь необходима была сила десятков могущественных магов, скованная волей... но Ваати не ощущал магии. Только ненавистное пламя, льющееся на город.
Даже в своем укрытии, находясь в безопасности, Барон Теней чувствовал нестерпимый жар, так словно смертные возжелали сварить его заживо. Когда же он пришел в себя... то осознал ужасающую вещь: армии виера больше не существовало. Вся ударная сила демонов была истребелена во всепожирающем пламени. Ни "гениальная" стратегия Солидора, ни бесконечная жажда убийств Элокхая, ни хитрые машины Нукулайса - ничто уже не могло теперь склонить чашу весов в пользу детей Пустоты. В какие-то несколько мгновений уже выигранная битва обернулась поражением. Виера умирали, а небеса становились все чернее...
"Уходите! Все прочь! - отдал он теням последний приказ. - Растворитесь! Исчезните! Ваша битва окончена!"
Теперь, когда Скамаха уличили в измене, не было больше нужды скрываться, и Ваати отозвал всех своих младших из сражения, ослабляя и без того потрепанную армию Элокхая. Пусть Герцог узнает, что Барон Теней предал его. Пусть.
Уже скоро здесь будет истинный повелитель виера, и тогда Элокхай, если он доживет до этого момента, пожалеет, что не пал в бою со смертными.
Оставались еще бароны Искажения, и Ваати оставил несколько теней следить за ними обоими до той поры, пока не решит, как избавиться от них. Пока же, Барон Теней поспешил навстречу Наместнику.