Над облаками

[V-Z >>>]

И завершая

- Если речь идет о магии, то свободная стихия - далеко не всегда означает победу. Если речь об Огне - так тем более, - машинально откликнулся Астремис. - Это же еще на первой лекции было. Базовые понятия...
И тут мир словно взорвался.
Все пятеро были магами, причем трое - принадлежащими к числу наиболее сильных. В другом месте они с легкостью бы ощутили волшебную угрозу и успели бы среагировать. Но, по иронии судьбы, именно в Университете это было очень непросто - попробуйте ощутить что-то волшебное в месте, где магией пропитано буквально все.
На это и рассчитывал Венаат, давая инструкции своим подчиненным.
Первый удар нанесли одержимые, управлявшие Землей - лестница треснула, выбрасывая бритвенно острые каменные клыки. И сразу же пришел ветер - точнее, бешеный ураган, который разметал магов, насаживая их на острые камни и ударяя о стены...
...разметал бы.
Потому что Корион Рантельм не зря носил титул Архимага; даже только вставший на ноги после болезни, он среагировал первым - и вскинул посох, разбивая волшебный ураган. Потоки ветра ударились в стены; посыпалась облицовка.
- Началось, - щёлкнул языком Нерелмор, кидаясь вперёд. – Сивар, держись сзади!
Пыль и каменная крошка, поднятые магической атакой земляных, сгустились – Нерелмор собирал их, словно сжимая в собственном кулаке… и Потом резко метнул вперёд. Каменный град покатился по лестнице пыльной, шумной, строптивой волной, послышались крики.
- Для острастки, - констатировал факт Нерелмор. – Но держитесь, это только начало. Или нас кто-то выследил, или… ритуал отследили. Бывает. Могло быть и хуже.
- Или ещё будет, - усмехнулся Сивар в ответ.
Лично Венаат вступать в бой собирался лишь в крайнем случае; но это не мешало ему руководить чужими действиями... а также подпитывать силой соратников, если возможно.
Они оба - маг Воды и герцог демонов - понимали толк в магических боях. И найти в памяти подходящую схему атаки не составило труда.
Ступени вздыбились; Земляные создавали каменный щит, двигающийся вперед, к намеченным целям. Воздушные вновь пустили в ход боевой ветер... только настоящая угроза была иной.
Крупного водоема рядом не было, так что маги текучей стихии были ограничены в возможностях. Но кое что у них осталось - возможность влияния на организм. Что они и пытались сделать, пока их товарищи отвлекали магов на себя.
Впрочем, последнее делать долго бы не удалось - на каменный щит уже обрушился огненный шторм, сорвавшийся с пальцев Астремиса. Разогретый камень затрещал.
Нерелмор медленно, но верно обращал своё тело в бронированный каменной шкурой таран, который к тому же ощетинился большими выступами и «утёсами» - теперь волитарский маг уже не парил, а медленно, но верно продвигался вперёд, одновременно стараясь не загораживать путь огню Гинвара и принимать на себя удары ветра, которые казались ему приятным бризом – в такой-то защите.
- Быстрее на два этажа ниже. Там подмога! – крикнул Сивар и одновременно бросил несколько огненных зарядов за собой, отрезая дорогу возможным преследователям – теперь на свободу был один путь: через вражеские ряды. Если это конечно были ряды…
И сейчас в схватку вступили водники - демонам которых подсказывали нужные плетения лично Венаат и Нагриаш.
Воздух заискрился водяной взвесью - побочным эффектом чар; тех самых, что проникают в тело, вмешиваясь в потоки крови, омертвляя плоть... действуют подобно яду. Смертоноснейшему из ядов.
Такая атака могла не уязвить разве что Нерелмора, защищенного камнем. Но основной целью был Рантельм - который умело атаковал и блокировал воздушные удары. Ослабленное болезнью тело вряд ли могло сопротивляться волшебной отраве.
Только вот вмешался случай.
Гиар Амли не принимал участия в самом бою - его сил для этого было недостаточно. Он вообще почти не умел драться... но он оставался магом Воды, сведущим в медицине. И он первым распознал угрозу, которую несет плетение его коллег.
Амли не умел действовать быстро, или принимать важные решения самостоятельно. Произошедшее с момента прихода троих магов к Рантельму совсем выбило его из колеи. Но сейчас он понял одно - его пациента собираются убить.
И он сделал единственное, что мог - встал на пути смертоносных чар, плетя щит и вкладывая в него все свои силы... хотя и знал, что их недостаточно. Но что поделать - лучше всего на свете Гиар Амли умел только заботиться о своих пациентах.
Водяная защита лопнула под натиском заклинаний, направляемых сразу несколькими магами; мельчайшие капли коснулись тела Гиара, и тот без звука осел на искореженные ступени. А глаза Рантельма яростно сверкнули - и бешеный порыв ветра смел облачка назад, к создавшим их.
И мгновением спустя по тем местам где, вероятно, скрывались маги, прошелся огонь Астремиса.
Времени обращать внимания на потери у Сивара не было. Так Чили боевых магов – когда умирает один, стоящий рядом не должен жалеть. Он должен сделать так, чтобы смерть друга не была напрасной… И хоть Гиар Амли никогда и не был ему другом, огненный маг, сжав в пылающие кулаки огромный заряд силы, воплотил прямо перед собой что-то горящее, ослепительно яркое… И через минуту вокруг огневика заплясали три длинных, искрящихся и шипящих лоскутка пламени, медленно принимая форму пылающих мечей. С огромнйо скоростью, становясь всё ярче, они понеслись вперёд, раскаляя воздух и ищя свежие жертвы. Пламя не знало пощады врагам – и эти клинки готовы были потухнуть, только омывшись в крови.
- Прорываемся! – крикнул Нерелмор. – Пока они не оправились. Среди демонов разве что огневиков и нет… Хотя Венаат их знает, глыба ему на голову!
Неизвестно, вкладывал ли мастер Бактр в эти слова какой-то смысл, кроме ругательного…
Венаат, воспринимавший происходящее через других демонов, выругался про себя. Он специально подобрал из целителей самого безынициативного... и вот, пожалуйста, собственная креатура ему помешала.
Пожалуй, этот факт оскорблял мага куда больше, чем то, что не удалось достать Рантельма.
"Видимо, придется все делать самому", - мысленно обратился он к Нагриашу.
Рискованно.
"Согласен. Но, по крайней мере, у нас хватит сил для битвы - а остальные, даже с виера, Астремису, Бактру и Рантельму серьезно уступают. Хотя..."
Маг коротко улыбнулся - донеслось знакомое, все приближающееся ощущение. Вот и еще одна, очень сильная карта...
Найшар, Барон Пламени, избрал для себя совсем незаметного носителя - одного из слуг в Университете. Как он сам высказывался - ему изрядно нравился контраст между внешним видом и реальной мощью; тем более, что характером они с носителем оказались очень похожи.
Прошу прощения за опоздание, - коротко сообщил Найшар.
Неважно. Действуй, - отозвался Нагриаш.
Барон Пламени чуть помедлил, оценивая обстановку впереди: там воздушные маги уже оставили ветер в покое, и сейчас хлестали молниями. Правда, таковые Рантельм с легкостью принимал на сплетенный из молний же щит; а прорывающийся жар гасил Астремис.
Почти патовая ситуация - четверо продвигались очень медленно, но пробить их защиту не получалось.
Найшар коротко кивнул - он теперь знал, что делать.
- Хорошо работают. Обучение на высоте, как всегда, - удовлетворённо произнёс Нерелмор, когда очередная молния скользнула в каком-то пальце от его головы. – Вот сейчас бы сюда ещё кого-нибудь из не-одержимых…
- Кого? Вам нас мало? Да это… - Сивар ругнулся и послал увесистый огненный «подарок» вперёд. Снова кто-то вскрикнул, что-то взорвалось. – Потом придётся ремонтировать пол-здания. Может Айми и Верта позвать? Они в суете наверняка уже что-то заподозрили…
- Можно. Способ вызвать знаешь? Или у тебя с любимой ментальная связь есть?
- Нет.
- Тогда больше работай руками и надейся, что в её головке хоть какая-то умная мысль загорится! – рявкнул Нерелмор, от души хлопнув в ладоши. Стены коридора впереди, словно детская хлопушка, на миг сошлись, утопив в скрежете камня хруст костей и надрывные вопли. По лицу Нерелмора пробежала тень, а из носа вытекла струйка голубой волитарской крови – напряжение боя начинало сказываться…
- Мастер Астремис, сопроводите мое действие, пожалуйста, - голос Архимага звучл столь спокойно, будто он просил передать кусочек сыра, а не помочь в битве. Особенно это странно смотрелось на фоне того, что он сделал - когда вновь полыхнули ветвистые молнии, Рантельм крутнул посохом... перехватывая заклинание и отправляя его обратно.
И к этому возвращенному подарку Мастер Огня присовокупил волну пламени; раздался чей-то отчаянный вскрик, тут же утонувший в реве огня.
- Похоже, пройдем, - усмехнулся Астремис; меж ладоней заклубились огненные языки - маг готовил еще более сокрушительный удар.
И тут в дело вступил Найшар.
Барон Пламени любил битву - но умел работать и без особенных внешних эффектов. И сейчас, верно оценив шансы прямого удара как весьма низкие, он вскинул голову, устремив взгляд на потолок.
Повеяло холодом, странным образом смешанным с жаром. Первое шло от самого демона, второе - от того, что он сейчас творил.
Дабы разогревать, не обязательно метать пламя. Можно сделать и по-другому... конечно, если ты - один из лучших боевых магов виера.
По потолку побежали трещины; Найшар умело манипулировал температурами, глубоко раскалывая плиты. Оставалось только подать последний импульс - который завершит этот бой...
Треск лопающегося камня привлек внимание Астремиса; Мастер Огня привык к таким звукам... но точно знал, что сейчас его чары не крошат камень. Он вскинул голову, увидел паутину расходящихся трещин, и рявкнул:
- Потолок!
В следующее мгновение глыбы камня с грохотом обрушились вниз.
- Нет! – успел закричать Сивар, выбрасывая вверх руку. Огненный поток обратил в крошку и прах первыю каменную глыбу, но трещины расходились по потолку всё шире и шире, вырывая всё новые куски камня – несчастные орудия в руках демонов. Столб пыли окружил четыре фигуры и одно мёртвое тело, которое уже оставалось позади… Неразборчивые крики Сивара и гневный возглас Нерелмора»держитесь!» растворились в треске и хрусте, грохоте и стуке рушащегося потолка… пока всё наконец не стихло. Огромный каменный завал похоронил под собой беглецов, не успевших даже выйти из стен Университета. Даже тело Гиара Амли наполовину засыпало камнями. Всё стихло.
Уходите, - велел Нагриаш выжившим одержимым; те поспешно кинулись прочь. Найшар задержался, с гордостью осматривая результат своего удара.
Вот что значит - работа профессионала, - усмехнулся он. - Оценка - и один удар...
Ты хорошо поработал, - согласился герцог. - А теперь - тоже уходи. Не стоит, чтобы тебя здесь видели.
Барон Пламени кивнул и покинул место битвы; Венаат и Нагриаш остались одни.
- Вот и все, - вслух произнес маг, оглядывая искореженную лестницу и громадные осыпавшиеся камни. - Теперь надо работать дальше по плану.
Проверь, не остались ли они живы.
- После такого удара? Да вряд ли.
Проверь.
- Не беспокойся; я же все-таки Водник. Будь они живы - я бы ощутил... кроме того, у нас нет времени.
Это было верно - эхо магической схватки разнеслось по Университету, и сюда наверняка уже спешили всполошившиеся маги. Венаату следовало прибыть после них.
Он еще раз бросил взгляд на расколотые камни, и вновь активировал кольцо.

[Scorpion(Archon) >>>]

Ночь 6
Наконец-то спать
(Тельт активно участвовал)

«Принцесса всю жизнь мучалась головной болью – потому что с каждым годом её голова росла, а корона оставалась прежней и сдавливала голову…»
Джаст не помнил, откуда это… Толи так однажды пошутила Наори, когда он застал их с Вааном за очередной шалостью «пока никто не видит», толи Нерелмор отшутился на его заявления о том, что бы он сделал, когда стал бы Императором – давным-давно, когда отец и мать смотрели на его уверенное в себе, гордое детское личико и умилялись решительному сыну… Но теперь, став Императором, Джаст хотел одного.
И на данный момент - спать.
«То ночью воюешь с демоном, несущим какой-то бред… То – болтаешь с чародеями, то пьёшь, как Зегенхайм, а то и… нет, об этом лучше не надо». В любом случае, Демриса или Варлиона за время, отведённое для приёмов и решения дел, снова застать не получилось – точнее, это у них не получилось застать Императора. Нужно было приучать себя к такому образу мыслей. Немного поразмыслив, Давион вызвал Мельдиру и поручил ей заботу о Тее, пожелал обеим девушкам спокойной ночи и, отпустив половину гвардейцев – тех, что не должны были дежурить всю ночь – направился в собственные покои. Напоследок отдал распоряжения мастерам-магам и корладам передать посетить его в любое удобное для них время и высказать все соображения и мысли по текущей ситуации и делам касательно управления Альянсом, в частности обороны от демонов. Кажется, это было всё, что ещё можно было доделать за день… Или же нет, перед сном… почему такие дела оставались на «перед сном»? Хотя когда они кончались? Всё шло, и шло, и шло к чему-то большому, и Давион Жеррод Астерион-Волитар не мог не думать об этом. Впрочем, ближайшие планы Джаста были куда приземлённее забот о государстве – продолжая оставаться лейтенантом императорской (своей собственно? А что, так и выходило) гвардии, Давион обязан был проверить рекрутский набор, который собирался осуществить через Стронца. Старый вояка Джасту нравился – хотя и вызывал некоторые опасения, как и все, что выходили из наёмничьей среды. Не исключено, что и новые гвардейцы окажутся оттуда – но долгих, сложных отборов, через которые проходили раньше гвардейцы, теперь просто не было времени провести. И Джаст, готовясь почти что ко всему, хотя и сохраняя веру в честность старого воина – скорее по причине умирающей, но ещё не изжитой наивности – медленно подлетал к казарменным палатам…
- И Император Волитар, а остаток на погоны... - Голос гвардейца был радостным - не иначе выиграл, но улыбка на его лице очень быстро растаяла - едва только в дверях появился Давион. - Ваше Высочество... мы тут...
- Мой принц, прошу смотреть и не удивляться, - тут же поднялся со своей койки Дерек Стронц: - Лучших людей вы не нашли бы во всей Столице: вот этот малый, например, может отбить клинком десяток стрел.
- Удивляться не буду, - коротко молвил Джаст. – А вот карты прикройте, прикройте, господа. Пока что будем считать, что я этого не видел. Увижу ещё раз – вам лучше не знать, что будет, так что или учитесь не играть, или прятать быстрее, чем я захожу. Итак, это и есть те, кого вы набрали, Дерек? – Джаст оценивающе осмотрел присутствующих.
- Двадцать четыре превосходных бойца, - с гордостью в голосе произнес Стронц. - Из сотен кандидатов отбирал.
- Из сотен? – с сомнением произнёс Давион, с любопытством оглядывая новоприбывших. - Само собой, превосходных. Ну, десяток стрел отбить – это мы ещё проверим, так ведь? А вот остальные… Представьте парочку подробнее. Из тех, кого считаете самыми лучшими.
- Вот это - Корн Корлад, - указал старик на широкоплечего детину, находившегося у стены. - Силы ему не занимать, в бою может противостоять троим-четверым хорошим воинам.
- Оригинальное прозвище, - Давион смерил верзилу взглядом. – А опыт ратный какой? – обратился он уже к самому воителю.
- Ну дак, я это - с орками дрался, вот, - потупил взгляд здоровяк.
- Пять полноценных кампаний при Маркосе, не считая обычных стычек на границе, - пояснил Стронц. - Затем борцовские арены по всему Альянсу. Говорит он не слишком хорошо, зато с оружием обращаеться так, словно с ним в руках родился.
- Говорить научим, выбора у него не останется, - мрачно кивнул Давион. – завтра к обеду пусть будет готов показать свои навыки. Мне лично. Всех касается. Кто ещё особенно хорош?
- Стайрин, - указал Дерек на длиннобородого мужчину, сидевшего возле картежников: - Он раньше в страже служил, до того, как Оррик начал зверствовать. В обращении с алебардой ему равных нет.
- Тоже проверим, - снова кивнул Джаст. – Доверяю вам, Дерек, и потому завтра будете при мне в процессе проверки. Заодно и ваши навыки посмотрим – не то чтобы я сомневался в таком ветеране, просто хочу убедиться во всём лично. Сами понимаете, пока что одни обязанности от других меня не освобождают. Повторяю, пока что. Тарренс, ты как?
- Нормально. Горло побаливает, рёбра немного ломит – до завтра пройдёт, - Тарренс Саватар громко откашлялся. – Алебардиста разрешите проверить лично?
- Разрешу, но осторожнее. Дерек, приглядите за ним, раз уж так хорошо это начали. Что-нибудь ещё, что я должен знать?
- Если у вас больше нет вопросов, то остальные продемонстрируют вам свое умение завтра, - пообещал Стронц, поклонившись. - Прикажете зачислить их на довольствие?
- Прикажу накормить ужином, если ещё не накормили, и уложить спать. По результатам завтрашней проверки будем ставить на довольствие, это будет справедливо, - кивнул Джаст. – Утром тренироваться вместе со всеми, потом пересмотрим график дежурств. Для начала все принятые будут дежурить с кем-то из ветеранов, чтобы выучили маршруты патрулей и строение дворца. Всем ясно?
- Ясно...
- Чего ж тут неясного!
- Да, все понятно, начальник...
- «Есть, лейтенант!». Запомните, а лучше заучите - повторять придётся часто, - хмуро кивнул Джаст.
- Конечно, командир... то есть, есть лейтенант! - Выправился один из новобранцев.
- Лучше, - благосклонно кивнул Джаст. – Пока – ужинать и спать. Всем. Это приказ.
- У меня не забалуют, принц, - пообещал старый гвардеец. - Я из них образцовых солдат сделаю.
- Будем надеяться, - устало кивнул Джаст и направился к выходу.

[higf >>>]

Ночь 6
Персональный кошмар, или явление третье

Лежа в постели, он вслушивался в тишину, различая поскрипывание дерева – привычное и потому почти всегда неслышимое. Сон отпугивали, отталкивали непрошеные мысли. Вспомнились разговоры с Хранительницей, затем, по цепочке, слова уже дважды являвшегося Санкриста. Интересно, появится ли он снова?
Корсар задержался на границе между сном и явью, которую обычно пересекал легко и быстро.
И Санкрист - словно в доказательство своей эфемерно-призрачной сущности, лучезарно улыбаясь, появился как раз на грани. Настроение у мёртвого лорда было, судя по всему, превосходным.
- Ты всё ещё на плаву, капитан, как я вижу? Можно тебя поздравить!
- На лету, точнее. А уже не должен был? – иронично отозвался Балтьер. – Доброй ночи!.. Если за чертой это что-то значит.
- Знаешь, поменяйся мы местами, я бы даже насладился иронией, - рассмеялся Санкрист. - Потенциальный покойник разговаривает с состоявшимся покойником о том, каково это - быть мёртвым. Но дело не в этом. Я пришёл предупредить тебя - уже в который раз, но теперь тебе будет яснее. Скажи, чему ты доверяешь больше - воде или воздуху?
Капитан внимательно посмотрел на лорда, приподнялся на локте. Наяву или во сне – он и сам не знал.
- С тех пор, как появился лидиум, и матросы стали небесниками, на этот вопрос для них есть один ответ, - сказал он.
- Хорошо... а про Скитальца ты что знаешь? - Санкрист скрестил руки на груди, словно опираясь о стену каюты - хотя вряд ли бесплотные могли на что-то опираться.
Капитан насторожился.
– Вечный странник, то ли помогающий, то ли наказывающий. Правда, его мало кто видит.
Большим усилием он сдержал готовое вырваться «А что?»
- Странник... Странник, который есть везде и нигде. Везде и нигде - понимаешь? - Санкрист взглянул в глаза каперу. - Хорошо, а про путь Скитальца ты слышал?
- Нет. Если у него и есть какой-то определенный путь – я про него не знаю, - корсар выдержал взгляд лорда.
- Есть. Позволь расскажу тебе, хотя я, признаюсь, удивлён - мне эту легенду читали в самом раннем детстве. Впрочем, ты ведь легенды-то в основном слушал, а не читал, правда? Так вот, - Санкрист назидательно поднял палец вверх. - У Скитальца, по слухам, нет пристанища - на то он и скиталец. А ещё он, говорят, способен перемещаться быстрее дуновения света, быть везде и нигде, понимаешь? Всё время везде и никогда нигде не быть в полном смысле этого слова. Запомни мои слова хорошенько. Так вот, знай - Скиталец идёт своим путём, чтобы быть везде и нигде. И ворон укажет вам дорогу к самому началу пути Скитальца - но стоит вам ступить на него, и вы сами окажетесь везде и нигде. Скажи... - лорд помедлил. - Ты бы испугался такой участи? навеки потеряв покой, застрять между всем и ничем, всюду и нигде?
Корсар помолчал, сел, посмотрел в пол каюты. Тень пробежала по его лицу.
- Поэтому ты назвал меня потенциальным покойником? И ведешь на смерть или подобную участь? Которая, может быть, хуже?
Санкрист снова усмехнулся, только теперь ухмылка лорда была едкой и горькой.
- А ты всё-таки не так умён, как хочешь казаться, капитан... Вернее, умён ты достаточно - просто чересчур осторожен. И сдаётся мне, что снова придётся называть всё своими именами... Да, то, что может случиться с вами - хуже самой смерти. Но если вы на это не решитесь, то, что случится со всеми - хуже того, что хуже смерти. Потому я и спрашиваю тебя - ты решишься пойти вслед за вороном, по пути самого Скитальца?
Балтьер вскинул голову, глядя на лорда. Взгляд темно-карих глаз был ощутимо тяжел, как каменное ядро требушета, желваки играли на щеках.
- Еще никто не смел обвинять меня в трусости. Я бы отправил тебя на тот свет, если б ты уже не был там. У покойника, оказывается, одно преимущество – оскорблять безнаказанно. Я пойду до конца. Пройду и потом брошу твои слова тебе в лицо!
Санкрист пожал плечами и устало потянулся.
- Уж не знаю, можно ли это назвать преимуществом - но я сейчас куда спокойнее, чем обычно. Будь я жив, капитан, ты бы ответил за каждое сказанное тобой слово, как и многие до тебя. Но так уж случилось, что ты жив, а я - не очень жив, даже совсем не жив, хоть ты со мной и разговариваешь. Так вот...
Санкрист подлетел к Балтьеру... в комнате стало ощутимо холоднее, но неизвестно, от холода ли или от слов мёртвого волитара:
- ... помни о том, что ты не трус, когда в конце, когда ворон приземлится, тебе придётся заглянуть в глаза самому Скитальцу и увидеть то, что лежит в самом конце пути!
Санкрист начинал дрожать и таять, лишь неземной, холодный блеск лился из глаз волитара тонким потоком, словно шаря по лицу капитана и обмораживая каждый кусочек кожи.

(со Скорпом)

[Тельтиар >>>]

О законах Альянса

Лэйс проник в дом через окно - для человека его профессии это было уже привычно, за свою, не слишком долгую жизнь, он ограбил многих жителей столицы, в числе которых было порядка сорока видных купцов и даже шесть лордов. Ловкий и гибкий от природы, Лэйс еще в детстве отточил те навыки, что впоследствии помогали ему забираться в любые окна, на любой высоте, забираясь на деревья, а порой свешиваясь с края летающего острова на спор с приятелями. К пятнадцати годам, однако, он понял, что его призвание - не скучная служба или тяжкий труд ремесленника, а дела иного рода. Те, за которые по старым законам отрубали руки и выдирали ноздри. Впрочем - Лэйса это не останавливало, напротив - ему было приятно ощущать опасность. Вот и в этот раз, он проник в дом, поскольку слышал о том, что именно здесь лорд Винзор держит часть фераев, украденных из казны. Однако сегодня удача была не на его стороне: стоило ему только забраться в здание, как кто-то ударил его по голове и повалил на пол, а затем зажглись факелы, и Лэйс увидел над собой знакомое лицо с рассеченной шрамом нижней губой:
- Вы как дети, право слово, - рассмеялся мужчина, а носок его сапога с силой врезался вору в бок. - Который это уже?
- Так восьмой, или девятый, - отвечал один из факельщиков. - Хотя, кто их считает?
- Еще пересчитаем, - пообещал шрамованный. - Что, Лэйс, потянуло на денежки казначея? Расслабились вы, ублюдки, за то время, что Оррик стражей заправлял, совсем чувство страха потеряли!
- Тебе-то что с того... Санд... - прохрипел незадачливый вор, пока один из воинов связывал ему руки за спиной. - Ты же завязал...
- Да, - шрамованный улыбнулся. - Теперь я служу лорду Дрейну.
При упоминании этого имени, у Лэйса сдавило грудь - он уже слышал о том, как новый лорд-смотритель применял жестокие наказания к людям, нарушившим гораздо меньше законов, нежели он, а потому собственная судьба теперь виделась вору весьма трагичной.
- Лорд Дрейн крепко взялся за тех дворян, что позорят свое имя гнусными делишками, но настоящая напасть столицы - это не знать, а наводнившие ее воры, обнаглевшие от безнаказанности, - Санд криво усмехнулся. - И тогда я решил сделать моему лорду подарок и отловить десяток разбойников, благо...
- Да ты просто грязный предатель! - Прохрипел Лэйс, и тут же скорчился от очередного удара.
- "Предатель"?! Глупость какая - я теперь человек лорда Дрейна, а это значит, что я порвал с преступным прошлым и служу на благо Альянса, - он рассмеялся хриплым каркающим смехом. - А вы, дурачье, попались в расставленную мной западню. Ладно, ребята, избавьтесь от этой падали, а то, может, за ночь еще гости пожалуют.
- Стой! - Внезапно воскликнул Лэйс, что-то вспомнив: - Дрейн ведь действует по закону! И меня должны судить! - В любом случае, лучше было лишиться руки, чем жизни. - А это не суд, а обычная расп...
Сапог Санда врезался в лицо вора, расквасив ему нос и выбив несколько зубов. Кровавые сгустки окрасили пол багряным.
- По закону, тьфу! - Сплюнул шрамованный. - Неужели ты думаешь, что у милода Дрейна есть время на такую падаль, как ты? Он занят благородными лордами!
Санд замолчал, что-то обдумывая, а затем произнес, с издевательскими нотками в голосе:
- Но, так и быть - поступим, как того требует закон: отрубите ему правую руку, - он выдержал паузу и добавил: - А затем выпотрошите ублюдка и бросьте тело крысам на поживу... к остальным семерым.

[Соуль >>>]

день 6, вечер

О найме.
(и Тель)

После того, как Его Высочество Давион Волитар ушел, а новобранцы были накормлены и распределены по казармам, Дерек Стронц вернулся за Шангриет. Престарелая колдунья, по его настоянию это время находилась в одной из гостевых комнат, поскольку оставлять ее в гвардейской казарме Дерек наотрез отказался - и без нее постоянно посторонние заходили, как к себе домой: то какие-то любопытные юные дворяне заглянут посмотреть, как гвардейцы живут, то слуги (несомненно подкупленные кем-то шпионить), то маги придворные (этим Стронц доверял менее всего).
- Надеюсь дама не успела заскучать, - усмехнулся в усы гвардеец. С тех пор, как он оставил магичку - прошло часа четыре, если не больше.
Чародейка выразительно посмотрела на два расплавленных подсвечника:
- Я возмещу ущерб.
- Ему нужен защитник или маг рядом как проявление обеспеченности? - Шангриетт достала трубку и задумчиво поскребла ногтем чубук.
- Ему нужен маг, способный на разного рода службу, - прикинул гвардеец. - Но одно могу сказать точно - не для видимости, для дела.
Колдунья склонила седую голову:
- Хорошо, - и накрыла ладонью трубку, раскуривая. - Оплата меня не сильно интересует, если есть дело.
- Даже так? - удивился гвардеец. - Тогда зачем вы вообще занимаетесь наемничеством?
- Вы поверите в ответ "ради идеи"?
- Сказать по-правде - нет, - покачал головой Дерек. - Я уже долго топчу матушку-землю, и повидал немало самого разнообразного люда - идеалисты столько не живут.
Старуха рассмеялась и тут же закашлялась; убрала трубку. Морщинистое лицо осветила улыбка:
- Идеалисты... У меня было достаточно спокойной работы, молодой человек. - действительно, по сравнению с ветхой чародейкой Стронц выглядел "юношей".
Гвардеец провел ладонью по седой бороде:
- Тогда оставим этот разговор, бабушка, - улыбнулся он. - Я могу устроить встречу с наниметелем прямо сейчас.
- Хорошо, внучек... - голосом старой родственницы откликнулась Шангриетт. - Трубку затушить лучше?
- Ее лучше вовсе выкинуть, - посоветовал Стронц, выводя чародейку в коридор. - Еще одно - наниматель требует точного исполнения любых приказов. Если вас это условие не устраивает - можем не тратить время зря.
- Главное, чтобы бросать курить не заставлял, - хмыкнула в ответ старуха.
- Скорее будет вычитать из жалования, - пожал плечами гвардеец.
- Это не страшно.
Они миновали несколько пролетов, поднялись на второй этаж: стражники расступались, пропуская человека в гвардейской форме. Двое остановились у массивных дверей из мореного дуба. Охранник в темном камзоле хмуро оглядел их:
- Уже поздно, его светлость никого не принимает.
- Нас примет, - покачал головой Стронц. - Он сам желал...
Слуга лорда еще раз взглянул на колдунью:
- Так... хорошо я сообщу его милости, - и скрылся за дверями.
- Могут и выгнать, если он уже спит, - заметил Дерек, однако обошлось - вскоре слуга появился снова и распахнул двери, пропуская в приемную.
- Прошу сдать оружие, какое есть, - велел он.
- На, только коли потеряешь - я тебе голову отрежу, - предупредил Стронц, протягивая Змеиное Жало и пару ножей.
Шангриетт развела руками:
- Нет.
- Только магия, - пояснила чародейка.

[Тельтиар >>>]

Магия в наем
Соуль в деле

В глазах у слуги явно читалось "тогда сдайте магию", но он этого все же не произнес, а отворил вторую дверь, ведущую в кабинет. Там, за небольшим столом, с аккуратно разложенными кипами бумаг, сидел казначей Альянса, лорд Джереми Винзор. Вид у него был довольный, но немного сонный.
- Ваша Светлость, - поклонился гвардеец. - Я нашел огненную чародейку, которая...
- Несомненно обладает даром речи и расскажет о себе сама, Стронц, - оборвал его казначей. - А ты, я смотрю хорошо устроился, после того, как покинул стражу.
- Да, потихоньку, так, - улыбнулся старый солдат. - Хотел вас поблагодарить - если бы не вы, Оррик меня не выгнал бы.
- Не паясничай, - одернул гвардейца Винзор, и только затем посмотрел на колдунью: - Ваше имя?
- Нлоя Шангриетт, - ответила чародейка.
- Вы знаете кто я?
- В лицо - нет.
- Я лорд-казначей Альянса, - представился вельможа, положив на стол руку с массивным перстнем-печаткой на безымянном пальце. - Джереми Винзор. И теперь я хочу знать, какие у вас есть рекомендации, где и у кого вы служили ранее, и насколько опасными делами занимались. Не советую мне лгать - я могу многое проверить.
- После выпуска из университета я служила в четырех семьях. Вначале в небольшой семье Альянаса - Ликат на границе с орками, затем перебралась на юг, где работала вначале с Эрейхнами, затем старым лордом Йернимом. Сейчас земли перешли его наследнику. Двадцать лет назад мой путь ушел дальше на юг, на границу с «безумными землями», где было применение моим способностям. Со времени тамошнего мира, я занимаюсь наемничеством любого толка. – все это Шангриетт выговорила ровно на одной интонации. – Последним нанимателем был лорд пустого места.
- Да, как я слышал - вы сослужили ему хорошую службу, - последние слова Винзор произнес с иронией.
- Заступаться за того кто не только не платит, но и не ценит - у меня плохой характер. Больше денег я ставлю уважение к своим способностям.
- А я слышал, что вы поступили так из уважения к закону, - пальцы казначея выбили дробь по столу. - Или я ошибался?
- Если дело того стоит, можно идти против закона. - ровно отозвалась Нлоя.
- И вы так смело говорите об этом в присутствии высшего лорда Альянса и представителя гвардии?
- Я - наемник. Это чужие руки.
- В таком случае запомните - служа мне, вы служите закону, - по губам Винзора скользнула улыбка. - Поскольку скорее будет изменен закон, нежели кто-то посмеет упрекнуть меня в его нарушении.
Стронц при этом усмехнулся в кулак, делая вид, что кашляет.
Нлоя бросила в его сторону быстрый взгляд.
- Так даже удобнее, - ответила она лорду.
- Дерек уже говорил вам мои условия: безоговорочное исполнение любых приказов. Вы согласны на это?
- Я ответила ему что не согласна только бросить курить, - свела седые брови к переносице старуха.
- Если будете делать это не в моем присутствии - то пожалуйста, - произнес Джереми. - Далее - мне потребуется защита не столько от людей или волитаров, сколько от демонов. Вы сталкивались с ними? Можете противостоять им?
- Лицом к лицу не приходилось, - покачала головой Шангриетт, - но я слышала, что они хорошо горят, и, когда жжешь, следует держаться в стороне.
- Хорошо.
Несколько монет со звоном упали на стол.
- Задаток, - пояснил Винзор. - Энди проводит вас в ваши новые покои. Стронц - вы свободны.
- А?.. - Гвардеец щелкнул пальцами.
- Будет, в свое время, - пообещал казначей.

[Соуль >>>]

день 6, вечер

Один за всех, и все...
(и Тель)

Карету мотало из стороны в сторону - Антуан Манфри сидел вцепившись в поручни и сжав челюсти, было очевидно, что он с трудом справляется с управлением, к тому же летели они намного медленнее, нежели когда их вез покойный ныне Перен.
- Может ну ее карету, - бросил Аласт. - Мы пешком быстрее доберемся.
- Хочешь сам попробовать? - Процедил воздушник. - Ты не стесняйся.
- А Харольд не знает, как ей управлять? - подал голос недочародей.
- Знает, - спокойно ответил двойной маг.
- И какого демона ты молчал? - Набросились на него оба Манфри.
- Так ведь не спрашивал никто...
Хеген заступился за двойного чародея:
- Ему плохо. И больно. И… - мальчишка обернулся, - ты ведь расскажешь?
- А лучше пусть берет управление на себя и... - начал Анутан.
- Везет нас куда подальше, - добавил Аласт.
- В башню отца? - Предложил Харольд.
- Куда? - переспросил Хеген.
- Никуда, - оборвал его Аласт. - Тот, каменный, искал Перена - значит будет искать и дальше. Мы не можем лететь прямиком к демонам в пасть.
- А где эта башня? – продолжал расспрашивать мальчишка.
- На острове далеком, у рубежей Армады, - отвечал Харольд, уверенно перенимая управление каретой у Манфри. - Там, в башне серой, древней...
- Похоже нас игнорируют, брат, - заметил Аласт.
- А что он там делал?
- Он там меня взрастил, и тайны магии постиг в великом мастерстве.
- Магии? - загорелись глаза мальчика.
- Велих тайн...
- Спросим проще, - перебил его Антуан: - Вещи заколдованные остались?
Мальчишка жадно разглядывал Харольда, словно тот мог открыть одну из тех великих тайн, о которых только что рассказал.
- Немалое наследие отец оставил, сокрыв от глаз чужих сей дивный клад.
- Полетели туда, - оглянулся на братьев недочародей и снова посмотрел на двойного мага, - Харольд, пожа-алуйста.
- Полетели, - пожал плечам тот, а карета резко развернулась.
- Слушай ты, сынок перенов, - дернул его за плечо огневик. - Ты слышал, что говорил?
- Слышал, - равнодушно отозвался Харольд.
- И видимо хочешь еще кого-нибудь в камень обратить, - Манфри вздохнул.
Хеген стушевался:
- Мы недолго... вдруг там... и правда что-то найдется.
- Парочка боевых магов Альянса, например, - едко заметил воздушник.
Хеген поежился, но потом решительно подобрался к Харольду под боком:
- С парочкой вы втроем обязательно справитесь, - категорично заявил мальчик.
- Да, парочка - плевое дело, - скривился старший Манфри. - Мы в сторонке постоим, а Харальд всех закопает.
- Пожалуй, ты прав, брат, - заметил Антуан. - Надо лететь.
- Я теперь в меньшенстве? - Вздохнул Аласт. - Знаешь, братец, тебя спасать - бесполезное занятие, ты вечно лезешь на рожон.
- Так жить интереснее, - усмехнулся воздушник. - А ты, последнее время, что-то совсем скис. Я тебя таким раньше...
- Раньше за нами не охотилось полальянса, - резонно парировал огневик.
- Наконец-то развеемся в полную силу!
Хеген обхватил изящную руку двойного чародея ладонями и улыбнулся.
- Летим? - Еще раз спросил мальчика сын Перена.
- Да, - серьезно кивнул тот.
Карета сделала еще один крутой вираж, и, не смотря на протестующий вздох Аласта Манфри, полетела к тайному убежищу Анутана Перена.

[Scorpion(Archon) >>>]

Ночь 6
Много крови за раз
(с Тельтом)

Ночная тьма устало укутывала город сине-чёрным покрывалом… раньше ночью приходили покой, прохлада, порой даже тоска. С появлением Маски ночью стал приходить ещё и страх… а теперь, с появлением демонов – ужас. Ужас, который в Верхней столице лучше всего разгонялся огнём… и прочим чародейством в том числе.
Так что группа направлявшихся по улицам к особняку покойного Гастона Тайла и всех непокойных представителей сего почтенного семейства, не могла считаться беззащитной.
Высокий, худой мужчина-человек, довольно плотный для своей летучести волитар и женщина с пепельно-серыми, чуть серебрящимися волосами всем своим видом походили бы на обычных прохожих, возможно, довольно состоятельных – ибо в руках каждого был длинный резной посох. Но вот посверкивающие порой на кончиках посохов женщины и волитара искорки-льдинки то и дело напоминали, что и такие господа могут быть не просто жертвами Маски или демонов на ночных улицах… а очень даже наоборот.
Когда один из них постучал в дверь навершием посоха, им тут же открыл сам молодой Лорд, предусмотрительно держащий свободную руку на рукояти кинжала:
- Вы от мастера Демриса? - Спросил он, осмотрев гостей, и, дождавшись кивка, остановил взгляд на женщине: - Моему брату необходима ваша помощь, проходите скорее!
Анкер отступил в дом, освобождая проход - выглядел он взволнованно и явно нервничал.
- Верно, - кивнул человек и уверенно проследовал внутрь. За ним грациозно и величественно, словно лордесса крови, вошла женщина. Последним влетел волитар, в которой, если присмотреться, было что-то неуловимо похожее на Августо Тайла… но совсем чуть чуть, не считая, конечно, габаритов и того, что лицо волитара было почти пепельно-серым – голубая волитарская кровь порой своеобразно принимала дар Океанской девы.
- Лара Дрэлам, - представилась женщина. На вид ей было лет сорок, может и больше, но глаза горели живым огоньком. – Где больной?
- Наверху, - произнес юноша. - Я вас провожу, но прошу - ступайте тише, моя сестра и леди-бабушка уже спят.
Держа в руках свечу, лорд медленно направился к лестнице:
- Я думал, что Ланни идет на поправку - но ему стало хуже к вечеру: он мечется словно в бреду, у него жар - слуги едва успевали менять компрессы, и он все время повторяет ее имя, - Анкер вздохнул. - Каждое мгновение - хрипит, еле дышит, и все равно.
- Её? – озадаченно встрял волитар. – Чьё? Простите, что врываюсь… Майяс Кадикс. Я неплохо разбираюсь в лечении… душевных недугов, в том числе маний.
- Генрих Эврар, боевой маг. Земля, - коротко представился и человек. Мрачный, нахмурившийся, словно в окружении врагов, он до белизны в костяшках пальцев сжимал свой посох, но глаза его, странное дело, оставались очень спокойными и оценивающе пробегали по помещению – то в одну сторону, то в другую, словно он уже решал, где здесь удачно можно держать оборону или расставить ловушку.
- Мастер Эврар, вас ждал мой дядя, Августо, - прошептал молодой лорд, пока они шли по коридору: - Но он, уже отправился на поиски Маски вместе с тремя наемными магами. Я прошу вас незамедлительно последовать за ним - ему может понадобиться помощь в любой момент. Он сильный маг, но Маска - никогда не знаешь, что можно ожидать от этого негодяя, - по лицу юноши пронеслась гримаса злости, а затем он обернулся к волитару и ответил на вопрос: - Ее, мастер Кадикс, эту волитарскую дрянь - Катрину Аш!
Эврар кивнул, развернулся и уверенно вышел ан улицу. Дверь за спиной земляного мага тихо хлопнула, и вокруг снова повисла тишина.
- Хммм… юношеская страсть, не так ли? – задумчиво улыбнулся волитар. – Что же… думаю, что…
- Думаю, что молодому ланкеру нужно исцеление тела, прежде, чем вы возьмётесь врачевать его душу, Кадикс, - подчёркнуто холодно, но без злобы остановила коллегу Лара. – А это моё дело. Скорее показывайте его, а то как бы не стало хуже!
Лорд Тайл с тихим скрипом отворил дверь, в ближайшую комнату:
- Мы уже пришли, - он уверенно шагнул внутрь, ставя свечу в канделябр на столе. - Мили, ты можешь идти.
Бросил он служанке, сидевшей у изголовья кровати и вытиравшей пот со лба раненого юноши. Девушка поклонилась, с почтением взглянув на магов, и выпорхнула из комнаты. Ланкер застонал, неудобно перевернувшись на бок, одеяло сползло обнажая изуродованную руку и часть обгоревшей груди.
- Кэтти... - беззвучно шептали его сухие губы. - Милая...
- Однако, - прицокнула языком волшебница. – Крепко ему досталось… Нужны серьёзные техники, долгие и упорные тренировки тела после восстановления тканей. Не уверена, что с рукой вообще можно что-то сделать… Но я постараюсь. А вот что касается сознания вашего брата… Он, кажется, влюблён в леди Аш. Прошу прощения за бестактность, но сплетни в мешок не упрячешь…
С этими словами Лара начала ощупывать израненного Ланкера. Кадикс аккуратно пролетел к изголовью юноши и, сосредоточившись, наставил руки на его лоб. От пальцев мага полилось тонкое, словно водяная пыль, сияние голубоватого цвета…
- Любит, - зло процедил Анкер, а затем обернулся к волитару: - Вы сможете сделать так, чтобы он навсегда о ней забыл?
- Я – нет, - милостиво улыбнулся Кадикс. – Архимаг может, но врядли станет… И не переживайте так! Уверяю вас, такая болезнь наверняка сама в скорейшем времени выветрится у него из головы. Не вечно же ему её любить? Хотя, зная Катрину Аш… Ладно, простите, отвлёкся.
- А не надо бы, - процедила Лара, вливая в Ланкера тонкие синеватые струйки энергии. – Ему каждая капля сил будет нужна. Знаете, я думаю, - повернулась она к Анкеру. – Может быть можно будет восстановить кожный покров, но дееспособность руки почти сведена на нет. Впрочем, я попробую…
- Сделайте все возможное, - почти с мольбой в голосе попросил лорд. - Если дело в деньгах, то...
- Нет, конечно, - мрачно буркнула чародейка. – Дело в характере повреждений. Тут огромный импульс силы, замешанной на чувствах отправителя… Понимаете, что чувствовал проколотый, как жук на булавке, противник вашего брата? Предположите, сколько ярости он вложил в удар? Вот-вот.
- Я... понимаю, - выдавил из себя Анкер, подавив полыхающую в груди злость. Не в силах смотреть на брата, он отвернулся к дверям. - Постарайтесь, чтобы его рука... чтобы он мог шевелить рукой.
Лара замолчала и целиком сконцентрировалась на работе. Кадикс снова широко улыбнулся, на сероватой коже лба проступил сверкающий ярко-голубой знак… И комната медленно налилась синеватым светом. Ланкер замолчал и больше не дрожал, усталое лицо покрылось капельками холодного пота и словно бы отошло после жуткого напряжения всех сил… Духовных и физических.

[Янтарь >>>]

По собственному желанию
С Тельтиаром

Тусклое солнце клонилось к закату, последними лучами освещая особняк Ланса Оррика, где этим вечером, в качестве почетной гостьи находилась леди Таллас. Когда Оррик узнал о бегстве самозваного лорда Эльдо, он, из опасения за жизнь Идены, настоял, чтобы она осталась в его доме, под охраной стражников. Сам же начальник стражи, покинул дом, пообещав вернуться к ночи.
Старый привратник, осторожно постучал в двери покоев, отданных Идене Таллас и заглянул внутрь:
- Миледи, - произнес он. - У меня послание для вас.
Миледи дремала в кресле, утомленная событиями уходящего дня, но едва заслышав шаги привратника за дверью, подняла голову, и когда тот вошел внутрь, улыбалась старику как ни в чем не бывало.
- Я слушаю, - за улыбкой, как выяснилось, она прятала мучившую ее зевоту.
- Вот... - слуга немного замялся, а затем протянул смятую бумагу.
Идена развернула листок, не удивившись тому, как жалко он выглядел, и пробежалась взглядом по неровным строчкам. Неровный почерк кривыми линиями покрывал пергамент: "Дорогая невестка, уж не знаю, соскучилась ли ты по моему обществу после того, как столь подлым образом оклеветала моего дражайшего братца. Такой низости я не ожидал даже от тебя, но все мы порой совершаем ошибки - и сейчас, самое время исправить хотя бы часть из них. Я хочу, чтобы ты отказалась от всех обвинений, от всей этой гнусной клеветы в адрес Айрона... если тебе конечно дорога жизнь твоего отца, который нынче стал моим гостем. Твой любимый деверь, Эльдо Таллас."
Идена расхохоталась - и отточенными движениями тонких рук разорвала записку на мелкие кусочки. Клочки осыпались на пол желтыми хлопьями, и женщина подняла притворно-виноватый взгляд на привратника:
- Простите, что насорила. Надеюсь, вам не составит труда убрать это.
- Да, конечно, миледи, я пришлю горничную, - пообещал привратник, склонив голову и пряча удивленный взгляд. Человек, принесший послание говорил, что она очень важна, а выходило совсем наоборот.
Идена дождалась, пока за стариком закроется дверь, и снова расслабленно откинулась на спинку кресла. Видно, содержание записки не произвело на нее ровным счетом никакого впечатления.

***

Оррик вернулся спустя несколько часов, немного усталый, но очень довольный - он даже отпустил часть стражи отдохнуть, хотя обычно не давал подчиненным лишних отгулов. Переодевшись в домашнее, лорд заглянул к гостье:
- Надеюсь, вас не одолела скука, миледи, - с улыбкой произнес он.
- Что вы, я и не думала скучать, - эти слова Идена произнесла так пылко, что сомневаться в их искренности не пришло бы в голову и Винзору на пару с Бейли.
- Весьма рад этому обстоятельству, - начальник стражи улыбнулся, а затем присел в кресло. - Сейчас я покажу вам нечто весьма интересное.
- Я вся в нетерпении, - подалась вперед заинтригованная Идена, и если бы белое платье не было бы так же скромно, как и остальные вещи из ее гардероба, в декольте при этом наверняка открылась чудная картина.
Ланс отцепил от пояса небольшой футлярчик и вынул из него свернутый лист пергамента, протянув его женщине:
- Вот, полюбуйтесь, миледи, по-моему - прелюбопытнейшее послание.
Идена изящно, кончиками пальцев приняла пергаментную трубочку из рук Оррика, столь неуловимым движением развернула ее и слегка сощурила глаза, погрузившись в чтение. По мере того, как смысл прочитанного доходил до нее, ее взгляд становился все более цепким, а на губах росла блуждающая улыбка.
- Я всегда знала это, - кивнула леди, подняв глаза на лорда Ланса.
- Все, что потребуется от вас, - по губам начальника стражи скользнула довольная улыбка: - Так это подтвердить все на суде. А затем... насколько я знаю - у Айрона нет близких родственников?
- Родных братьев и сестер - нет, - кивнула Идена, тщательно сворачивая пергамент обратно в трубочку. Указание про суд она приняла как нечто само собою разумеющееся.
Ланс забрал документ и запрятал его в футляр до слушания.
- Еще был Эльдо... толи сын дяди... толи тети, вы уж не обессудьте, Идена, но в хитросплетения генеалогии рода Таллас я не вникал, - Оррик зевнул. - Впрочем, мои люди скоро изловят и его.
- Да, конечно, Эльдо... мелкая сошка, - поморщилась Идена. И только ее взгляд на мгновение выдал всю ненависть, что зародилась в душе леди Таллас при звуках этого имени.
- Я обратился с требованием созвать королевский суд, - лорд, казалось, не заметил той мимолетной перемены в глазах женщины. - Потребуется несколько дней, и на это время я прошу вас быть моей гостьей.
- Как я могу вам отказать? - с премилой улыбкой развела руками Идена.
Казалось, ее вовсе не смущала мысль, что отказать Оррику она и правда не могла.
- В таком случае, - Ланс поднялся и протянул Идене руку: - Я провожу вас в покои, некогда принадлежавшие моей супруге, и - если вам что-либо потребуется - сообщите слугам, я распоряжусь, чтобы они принесли вам все необходимое.
Идена отчего-то на секунду недовольно поджала губы, но тут же поднялась с кресла со всей доступной ей грациозностью и приняла руку благородного лорда.
- Вы так добры ко мне, Ланс.
Впервые она назвала своего "спасителя" по имени, и ладошка, покоившаяся на твердой руке старшего Оррика, отчего-то стала теплой, почти горячей...

[Тельтиар >>>]

Особенности столичной охоты
Со Скорпом

Генрих Эврар не бежал - маги Матери-Земли бегают редко, он шел, но шел столь быстрым шагом, что ему позавидовали бы некоторые бегуны. Дом Тайлов он покинул столь быстро, что Анкер едва успел указать ему направление, в котором ушел его дядя, и вот теперь он приближался к означенной улице - однако вскоре взгляд его привлекло зрелище, которое он врядл желал бы увидеть: у серой стены, полуприслонившись к ней, под светильником, лежало окровавленное тело молодого человека, сжавшего в предсмертной судороге рукоять сабли. Грудь его рассекала косая черта, как от удара мечом, по уголку рта медленно стекала полузасохшая струйка крови.
Эврар напрягся. Ловушка на Маску, стало быть? Или всё же для Маски? На последнее походило намного больше…
Руки чародея мгновенно обросли длинными рядами каменных шипов, затвердевая и превращаясь в огромные дубины. Ночное зрение, конечно, не было его специальностью… Именно поэтому Генрих некогда потратил немало времени и сил, чуть не испортив себе глаза неустанными тренировками, но приучился просто ориентироваться во тьме. Обычной тьме, в которой могли таиться самые обычные враги. Но Маска не был обычным… Его даже врагом трудно было назвать. Карающий меч и разрушительный принцип в одном лице.
«Мастер Крайдон оценил бы,» - подметил Генрих, замечая под покосившейся, но некогда роскошной аркой ещё одно тело, одетое, как подобает чародею. Настоящему чародею, гордившемуся своей профессией, а не боевому магу. Воздушник.
«Отлетался».
И ещё один труп, тоже недалеко. И тоже – вооружён и готов к бою. Хотя был ли он готов к тому, что встретил?
«Нет». А вот о себе мастер Эврар знал точно – он был ко всему готов.
Маска действовал аккуратно, но все же недостаточно - вытекшая из распоротого горла воздушника кровь заляпала всю мостовую, похоже убийца спешил расправится с магом до того, как тот успеет сотворить заклятие. Затем резкий выпад в сторону воина, так и не успевшего обнажить клинок, и короткая дуэль с третьим. Но где все это время был Августо Тайл?
Извилистая улочка вела мага земли дальше, в гнетущую ночную темноту, поскольку, как назло, светильники на его пути оказались либо испорченными, либо потушенными специально. Где-то вдалеке полыхнуло колдовским огнем - опытный чародей легко мог почувствовать, сопровождающую пламя волшбу.
Кричать? Искать его? Врядли поможет, и потом, перебудить всех вокруг и спугнуть Маску? Эврар не был столь наивен… Хотя недооценивать противника тоже было опасно. Ориентируясь толи по следу, толи по чутью, расталкивая то и дело лезшие под ноги препятствия окаменелыми руками, но стараясь и не шуметь зря, маг земли почти бежал вперёд, выхватывая деталь за деталью на ночной улице… Что-нибудь. И желательно не труп.
Чуткий слух земляного мага различил звук затихающих на другой стороне улицы шагов, лязг металла и чей-то сдавленный хрип, а затем взгляд вырвал из темноты силуэт сползающего по стене воина - из груди у него торчала рукоять метательного ножа.
«Труп случается. Ничего страшного». Камень привычно покрывал тело, по прожилкам тёк песок, словно кровь по венам… Глаза впились в мёртвое тело, безошибочно оценили предположительную позицию метавшего, руки сами собой выпрастались в сторону убийцы, посылая длинную цепь каменных осколков, сотворённых усилием воли. Дуэль началась. Только где же Августо?
Осколки вонзились в стену, оставляя отметины на внутренней стороне арки, сокрытый тьмой, Маска ускользнул в проулок - ночной город был его стихией, казалось - он знал здесь каждый закоулок, каждый поворот, он исчезал в сгустках мрака и возникал лишь для того, чтобы нанести смертельный удар. Смертельная игра, которую затеял Августо Тайл, теперь шла по правилам ночного убийцы, и он не щадил тех, кто возжелал призвать его к ответу.
Эврар рванулся вслед за противником, отращивая на кулаках огромные каменные булавы, покрытые шипами. Ноги уже топали по мостовой, словно сваи вколачивали, глаза шарили во тьме…
- Августо! Августо Тайл! – выкрикнул он, пытаясь понять, жив ли ещё инициатор охоты. Сам Эврар точно знал, что Маске его не убить – каменный панцирь простым клинком было не пробить, но ярость от вида убиваемых лишала спокойствия, заставляя бросаться вперёд. Делать то, что никогда не одобрял мастер Демрис и что сам Эврар уже давно мог контролировать, но..
… но Маска об этом не знал. И должен был повестись на приманку.
- Ген...рих... - Раздался хрип за спиной мага. Узнать Эврара в темноте, не взглянув ему в лицо мог только человек, хорошо с ним знакомый, однако голос его был слишком слаб и больше походил на предсмертный стон, сменившийся жестоким кашлем.
Генрих резко обернулся, выставляя вперёд окаменелую руку-палицу, хоть и понимал, что голос этот ему уже доводилось слышать… Где? В Университете? Точно!
- Кварст… то есть Кэст… Ты? – говорить коротко было много проще, когда губы покрыты каменной коркой. – Что тут стряслось? Где мастер Тайл?
- Он... завел нас всех... на смерть, - прохрипел огневик, чьи дорогие одежды были заляпаны кровью. Губы Кэста едва шевелились, и каждое слово давалось ему еще тяжелее, нежели его окаменевшему собеседнику. - Глупец... легкие деньги... Шайлин Тайл обещала награду, а мы позарились... он нам не по зубам... ему...
Маг зашелся в кашле, согнувшись почти вдвое, и едва не рухнув, кровь из его ран сочилась по ткани, исчезая между камней мостовой.
- Куда он делся? – Эврар тяжело согнулся и подхватил коллегу под руку. – Идти можешь? Я могу попробовать довести тебя до дома Тайлов… Там целители. Ты сможешь поправиться. Но… Августо Тайл. Нужно найти его.
- Ему... нипочем наши... чары... - огневик оперся о плечо окаменевшего мага. - Огонь... лишь лизнул его плащ... и погас. Тайл обречен...
- Где этот обречённый? И много народу ещё осталось от вашей… нашей охоты? –каменная рука снова изменила форму, помогая Кэсту держаться за неё хоть чуточку удобнее.
- Шесть... может семь... может - никого, - хватка огневика ослабла, пальцы разжались, оставляя на руке Эврара кровавые пятна. - Я чувствовал... Пустоту... вокруг... него...
Слова превратились в невнятный шепот, сознание покидало Кэста, но было удивительно, как он до сих пор оставался жив при столь тяжких ранах.
Шагах в сотне, буквально за стеной раздался еще один крик, затем гулкий стук рухнувшего тела и звон оружия, упавшего на камни. Небеса рассекла молния.
Примостив потерявшего сознание волшебника у стены одного из домов, Эврар резко крутанулся на месте, бросаясь за угол. Каменные руки в который раз изменили вил, обращаясь в два примитивных топора. «Бить придётся всерьёз».
Но бить было некого - маг вновь опоздал, пока нашел в темноте узкий проход, ведущий к улице, ставшей ареной битвы (быть может, кто из жителей окрестных домов слышал крики и лязг металла, но врядли хоть кто отважился бы выглянуть наружу, пока все не закончится) - пятеро убитых валялись на земле в разных позах, кто с оружием наголо, другие с пустыми руками - все из собственной охраны Лорда Тайла, умелые бойцы, прошедшие через множество сражений. Шестым был сам Августо Тайл, его пухлый живот еще вздымался, но само тело было уже недвижимо - воздушник, желавший гибели убийце брата и приведший стольких людей на верную смерть, сам стал жертвой ночного карателя. Изо рта у толстяка торчало что-то необычайно черное, словно притягивающее тень и мрак.
Эврар, не сдержавшись, цветасто выругался. Потом всё-таки подошёл к покойному Августо… «Покойному ли?» Эврар аккуратно наклонился, разглядывая мертвеющее лицо воздушника. Ночная ловушка обернулась безумным кровавым кошмаром, унесшим с десяток жизней. И что он теперь сможет сказать Тайлам? Что рассказывать мастеру Демрису? Да что же это у него во рту?!
По темному кристаллу стекала алая кровь - убийца умело вогнал свое изощренное орудие в глотку воздушнику, к тому же нефицит распространял вокруг себя ауру, разрушающую любую магию - Эврар мог почувствовать, как разрушается его каменный панцирь, превращаясь в обычную, человеческую кожу.
- Он всех у-убил, - раздался позади колдуна испуганный женский голос. - Я смотрела на э-эту бойню, и ничего не могла поделать... мне было страшно даже шелохнуться.
Хрупкая женская фигурка остановилась в паре шагов от Генриха - последняя из магов-наемников Шайлин Тайл, ставшая невольной свидетельницей разыгравшейся драмы дрожала, от охватившего ее ужаса.
- Имя? – мрачно, чуть щуря уставшие от ночных дёрганий глаза произнёс Эврар. Говорить много уже не хотелось. Говорить мало… Не было особого смысла. Толковый доклад едва ли получится. Оставалось говорить очень мало.
- Сэйди... - пролепетала магичка - она оказалась немного моложе своих погибших коллег, но на тонком запястье уже поблескивал браслет - быть может она совсем недавно закончила Университет. - А Мартин и Кэст? Они живы?
- Мартин мёртв, - «если это тот, о ком можно подумать, но ведь это он». – Кэст был ещё жив. Мне нужна помощь. В доме Тайлов есть целители. И потом, надо им сообщить, = Эврар кивнул в сторону мёртвого Августо.
- Да... конечно, - у девушки заплетался язык и она старалась не смотреть на мертвые тела, но это едва ли было возможно - убитые лежали повсюду вокруг. - Мартин так радовался, что сможет поймать Маску, бился об заклад в таверне, что изжарит убийцу...
Она закрыла лицо руками и замотала головой, словно стремясь избавиться от тяжелых воспоминаний.
Генрих осторожно взял волшебницу за руку.
- Кэсту нужна помощь, - коротко сообщил он. – Идёмте. Рассказывайте всё что видели. Подробно, очень подробно. Нужно будет составить доклад.

[Scorpion(Archon) >>>]

Ночь 6
"Лица и личности"
(с Тельтом)

- Августо и Мартин, - девушка едва поспевала за быстро идущим магом, ее дыхание сбилось и она говорила отрывисто. - Они создали иллюзию... превратили одного из... воинов в лорда Тайла...
«Явно не в Гастона – Маска не настолько глуп. Пока что похоже, что он вообще далеко не глуп – впрочем это было ясно с самого начала.»
- В Анкера или самого Августо? – уточнил маг.
- Августо что, по твоему лорд?! - Сорвалась на крик магичка, но тут же опустила голову: - Простите... я на взводе... не могу поверить, что они все мертвы!
Девушка всхлипнула, она явно не ожидала подобного исхода, когда нанималась к Тайлам. Никто из них не ожидал.
- По-моему, из них всех он был самым умным и деловым – не в обиду будь сказано молодому поколению славного семейства, - мрачно процедил Эврар. – Но раз уж это его не уберегло… Рассказывайте дальше.
- Кэст предостерегал их, но Августо рассказал, как совладал с Маской в их прошлую встречу, - Сэйди остановилась на мгновение, перевести дух, и утерла рукавом слезы. - Он был уверен, что четверо магов сумеют одолеть его, что он обязательно клюнет на наживку.
- И он клюнул. В самую макушку, - буркнул себе под нос Генрих. – Ничего не упускайте. Как долго вы его… ждали? Судя по тому, что я пришёл слишком поздно, всё случилось довольно быстро, так?
- Слишком... словно он нас ждал... - конец фразы утонул в тяжелом вздохе: - Мартин... мой бедный Мартин, он предложил разделиться, и тайно следовать за основной группой, чтобы напасть внезапно. Кэст был против - но мы не слушали его! Ну почему мы никогда не слушаем умных советов?
Он повисла на руке Эврара, словно обессилив, и уткнулась лицом ему в плечо.
Генрих, словно по команде, покрыл свою кожу каменной бронёй… Чувствоизлияния его никогда не прельщали, он не злоупотреблял ими сам и не любил выслушивать, но сейчас не было выбора… Инстинктивно применив заклинание, он тут же подумал убрать его и… оставил. Пусть себе – ему это уже долгие годы не мешало, а порой и пригождалось.
- Факты, - сухо проронил он. – Что, как.
Девушка, по неосторожности сильно стукнулась об окаменевшую кожу, вскрикнула и отстранилась.
- Не знаю, как! Кэст и Мартин ушли, а с ними еще четверо из тайловой стражи! Больше я их не видела, а Августо и остальные шли дальше... словно нарочно выбирая самые темные улицы. Он ждал нападения... я видела блеск в его глазах... Он казался таким жутким в этот миг, словно одержимый!
- Словно одержимый? – мрачно переспросил маг земли. – так, ну а потом? Когда и как случилось само нападение.
«Кстати, Кэст должен был оставаться тут, за поворотом. Заодно и его нужно будет допросить подробнее… если очнётся от боли»
- Я шла сзади... отстала, - после некоторой паузы призналась Сэйди. - Мне было страшно идти рядом с Тайлом, он... я не знаю... он... ты... вы когда-нибудь видели, чтобы человек так преображался - еще вечером добродушный толстяк, а спустя несколько мгновений - жестокий взгляд, кровожадный оскал. Я думала - Маска обречен...
Они свернули за угол, и девушка осеклась на полуслове, увидев распростертое у стены тело Кэста - если он и был жив когда Эврар оставлял его, то теперь косой разрез от уха до уха не оставлял никаких сомнений, что огневик никогда уже не очнется.
«О Четверо, ещё не хватало…» - Генрих досадливо щёлкнул языком и фыркнул. Нелепая, досадная смерть… Маска? Или просто бандиты. Он наклонился, чтобы осмотреть разрез, и бросил собеседнице:
- И? Что дальше?
- Я не видела, как он появился, - девушка держалась за спиной Эврара, стараясь не смотреть на изуродованное тело друга. - Один из людей Тайла упал, в него, кажется, вонзился метательный нож. Другие закричали... А Августо, он обрушил молнии с небес - я никогда не видела заклятий такой силы... разве что Архимаг был на такое способен! В этих вспышках мелькала тощая черная фигура, блестели клинки! Мне стало так страшно, я не могла с места сдвинуться!
- И молнии ему не повредили?
- Нет! В том-то и дело, что... - она выглянула из-за плеча склонившегося над телом собеседника: - Отец Небесный! Да он еще и браслет Кэста забрал!
- Какой браслет? – обернулся к спутнице Эврар. – Рана не очень ровная… оружие с зазубринами. Как выглядело оружие Маски. Хоть приблизительно? Что-то особенное?
- Университетский... - немного оторопело ответила девушка. - Ножи, меч... или шпага - было темно и он слишком быстро двигался. Люди падали, сраженные его клинком - последним был убит тот, что носил личину лорда... а я стояла в тени и смотрела... я... я ведь могла им помочь...
- И умереть. И никто ничего бы от вас не узнал. Вы проявили осторожность – пусть и невольно, но это обернулось на благо… - размеренно протянул Генрих, ещё раз осматривая рану. – Шпагой или мечом такой раны не нанести – тут следы от зазубрин. Боюсь, беднягу убил не Маска, а проходивший мимо урод-бандит из Нижней, которых теперь вокруг – хоть ветром выветривай!
- Если бы не Маска, ни один грабитель бы даже не приблизился к нему, - выдохнула Сэйди. - Кэст был умелым боевым магом, не то что я... но... я могу показать, что видела... в Университете у меня хорошо получалось.
- Хорошо, - кивнул Эврар. - Показывайте. Но осторожно. Это может быть необходимо.
- Я постараюсь, - волшебница подняла ладони и что-то прошептала. Из потоков воздуха медленно соткался едва заметный узор, становящийся все четче с каждым мгновением: вот темная улица, расплывчатые камни мостовой, безликие тела убитых (девушка попросту не запомнила их лиц, или не же сознательно забыла эти предсмертные гримасы). Человек в дорогих одеждах покачнулся и отступил, зажимая рану, его плечи внезапно стали шире, а сам он ниже, волосы изменили окрас на пепельный - пошатываясь, он рухнул на камни.
"Хорошая попытка, Тайл", - прохрипел убийца. На месте белой маски была кровожадная морда с острыми клыками и горящими впадинами глаз - неужели волшебница запомнила его именно таким. - "Но меня нельзя обмануть, я пришел, дабы покарать тех, кто заслужил смерть, избавить Альянс от позорящих его лордов, прикрывающихся своим происхождением и играющих с законом".
"И поэтому ты убил моего брата!" - Образ Августо был грубым и угловатым, пухлое лицо приобрело резкие черты, а мягкая улыбка обернулась зловещим оскалом. - "Неужели он заслужил такой смерти? А Анкер? В чем был виноват мальчик, что ты пытался убить и его?!"
"По вине Гастона Тайла погибли многие люди, а его сын - такой же как и он", - хриплый, каркающий голос рассекал ночную тишину, точно острый кинжал. - "А ты помешал мне, устроил эту нелепую охоту - и теперь умрешь! Ваши смерти станут напоминанием всем, кто попытается изменить волю Высшего Судии!"
"Сдохни, тварь!"
Воздушник сплюнул, резко выбросив вперед ладони - с каждого его пальца сорвалось по разряду молнии, устремившихся к ночному убийце, но буквально в дюйме от него свечение угасло, колдовство наткнулось на незримую преграду и распалось мириадами искр вокруг Белой Маски, не причинив ему никакого вреда.
"Удивлен?" - Он приближался медленно, но неотвратимо, словно сама смерть. Быть может, именно так шел он к Гастону Тайлу в злополучную ночь гибели Правящей Династии. Быть может, так же приближались к Императору и его сыну демоны, чтобы нанести один единственный смертельный удар. - "Ты думал, после нашей прошлой встречи, я буду столь же уязвим к магии? Ты надеялся на это".
Потоки воздуха всей своей силой навалились на Маску, но разбились о незримый барьер, огибая убийцу, а тот, издевательски медленно разжал ладонь - на ней покоился черный кристалл.
- Кристалл… - медленно проговорил Эврар. Как же он сразу не обратил внимания? Точнее, обратил, но куда больше его занимал выживший свидетель… Дубина! Большая каменная дубина, булыжник без головы! Ничего, ещё можно успеть вернуться… до появления мародёров, с кем-то из людей Тайлов. Или с самим Анкером – у него хватит ума распорядиться всем правильно.
- Мне тяжело... держать... - прошептала Сэйди, а по изображению пробежала ощутимая рябь. Августо Тайло отшатнулся к стене, сотворив несколько резких жестов - обычно именно так создавались ураганные потоки: где-то позади порывом ветра отшвырнуло мертвое тело, загремели по мостовой клинки убитых, но Маску колдовство не затронуло и убийца медленно приближался к обреченному магу. В последней попытке спастись, толстяк поднял чарами два меча, направив их в спину Маске, но его противник легко уклонился, а оружие, пролетев мимо цели, вновь упало - волшебство рассеялось, соприкоснувшись с аурой нефицита.
"Прощай, Тайл!" - Прохрипел голос из-под белого, размытого пятна с горящими огнем глазами - убийца оказался всего в полушаге от жертвы, но именно в этот миг маг рванулся вперед, неуклюжими пальцами срывая маску с врага и отбрасывая ее в сторону. Однако, вместо лица под ней оказалась лишь зияющая пустота.
"Ты... это был ты..." - В голосе Августо смешались ярость и удивление, а с кончиков пальцев вновь сорвались молнии, обжигая ненавистное лицо - кисть мага была слишком близко, чтобы нефицит мог развеять заклинание раньше, чем оно поразит цель. Убийца издал полный боли крик и резким движением вогнал кристалл в горло Тайлу - тот покачнулся, отступил на шаг и упал.

Сообщение отредактировал Scorpion(Archon) - 23-06-2008, 21:38

[Тельтиар >>>]

Подведение итогов
Со Скорпом

- Достаточно! Хватит!
Эврар резким жестом выпрастал руку и словно швырнул в изображения горсть какой-то пыли или песка, которые вмиг вклинились в чары, смешивая и развеивая картины и образы. - Поберегите себя теперь и держитесь меня. Мы должны вернуться в особняк Тайлов. Как можно быстрее. Сведения, полученные благодаря вам - ключ к поимке Маски. теперь мы сможем взять его за горло, я уверен.
- П-правда? - Недоверчиво спросила девушка.
- Объясню уже в особняке. надо будет кое-что проверить, но в целом - да. теперь - шагу. Не хватало ещё, чтобы мы что-то упустили из-за того, что замешкались или засуетились, - буркнул Генрих, подгоняя собеседницу и одновременно поддерживая её так, чтобы удавалось идти достаточно быстро даже на пределе оставшихся в волшебницы сил.
- А что с ним? - Уже на ходу волшебница бросила взгляд на тело огненного.
- Мы пришлём за ними людей, как только доберёмся, - ответил Эврар. - Нельзя оставлять их просто так, нужно скорее сообщить обо всё.
"Кому следует", - про себя добавил земляной.
Они добрались до особняка Тайлов довольно скоро, а на стук практически сразу отозвался лорд Анкер:
- Мастер Эврар, вы нашли их? - Судя по нетерпеливому выражению его лица, он ожидал вестей с того момента, как проводил земляного мага. - Где мой дядя?
- Помогите даме отдышаться и принесите что-нибудь выпить. Ей, мне не нужно, - в голосе Эврара снова слышались властные нотки. - Разговор будет короткий, но серьёзный. Дело приняло... своеобразный оборот, и не скажу, что он вам действительно понравится. Но кое-что есть.
- Где мой дядя? - Настойчиво повторил Тайл, пропуская магов в дом.
- Убит, - коротко, почти по-военному отрапортовал Эврар. - Как и большинство отправившихся с ним. Эта женщина - должно быть единственный выживший, и ценнейший свидетель.
- Что?.. - Анкер застыл на мгновение, а затем отступил к стене и медленно опустился на корточки. - Но как?.. Я ведь сам видел, что он сделал с Маской... своими глазами...
- Это сложный вопрос, - пожал плечами маг. _ Когда эта чародейка отдохнёт, она сможет вам всё воспроизвести. И, увидев то, что уже видел я, вы, я полагаю, сможете поймать Маску своими руками, когда маски на нём нет. А поймав, своими же руками свернуть ему шею. Это вас, я полагаю, устроит... Хотя врядли возместит все утраты.
- Его смерть вряд ли принесет мне что-либо кроме удовлетворения, - молодой лорд опустил голову и некоторое время сидел неподвижно, после чего поднялся, опираясь о стену. - Проходите в гостиную - ваши коллеги сейчас там, я принес им немного вина. По крайней мере жизнь моего брата пока вне опасности.
- Рад слышать, - Эврар аккуратно повёл волшебницу впереди. - Нужно послать кого-нибудь... позаботиться о погибших. Милорд Анкер, - чуть помедлив, добавил земляной. - Мне жаль. Я рад был бы защитить вашего дядю... если бы успел. Хотя почему-то сомневаюсь, что это кому-нибудь удалось бы.
- Да что произошло? - Прошипел юноша, хватая мага за локоть и останавливая - едва только девушка скрылась за дверью. - Можете вы мне рассказать?
- По тому, что мне удалось узнать... Маска воспользовался блокирующей чары вещью. Довольно могущественным предметом. Но главное не это, - Эврар понизил голос и, осмотревшись вокруг, медленно произнёс. - Вашему дяде удалось... сорвать Маску и оставить на лице вашего врага след, по которому его можно узнать.
- Поверить не могу! - Анкер выпустил руку собеседника - эта новость удивила его не меньше, чем известие о смерти Августо. - Идемте же, я хочу все увидеть!
Взгляд лорда, всего мгновением раньше растерянный, стал жестким и решительным.
- Хорошо, но дайте ей немного времени, - успокаивающе произнёс Эврар. - У неё шок, она очень устала и перепугана. будьте с ней аккуратны - это важно, если мы хотим расправиться с Маской.
- Мы хотим, - отчеканил лорд. - А пока, расскажите что видели лично вы, мастер. Присоединятся к трапезе вы ведь все равно не хотели.
- Верно, - кивнул маг. - Видел я в основном... трупы. Трупы воинов и магов, пошедших с вашим дядей. Убиты не без изящества, но с жестокостью и... думаю, довольно чётко, словно на автомате. Маска знает, что делает - каждый миг он это знает. Или мне так кажется... Некоторых из нас магия отдаляет от обычных людских чувств, увы. И ещё... мне кажется, ваш дядя напугал его. В свои последние минуты он проявил, я бы сказал, отчаянную смелость.
"Или точно знал, что делал... пытался унести врага в могилу с собой? Пытался спастись? пытался... оставить зацепку такой ценой? Нет, героя из Августо Тайла делать - это даже смешно. Но в храбрости ему всё равно не откажешь".
- Мой дядя был удивительным человеком, - согласился Анкер Тайл, тяжело вздохнув. - Он ворвался в мою жизнь, словно ураган... и... Идемте, я не хочу больше обсуждать это.
Юноша резко распахнул дверь и вошел в гостинную, окинув взглядом собравшихся: трое магов о чем-то беседовали за столом.
- А я говорю, что они должны были нас дождаться! - громко объявил Кадикс и осёкся. - Мой лорд, генрих, простите... мы уже слышали...
- Утром все так или иначе узнают, - пожал плечами Эврар. - Нужно решить, кто и как сообщит остальным родственникам... и ещё, не сочтите за грубость, лорд Анкер, но вашу семью нужно срочно спасать, пока не погибли все Тайлы. Любым доступным способом.
- Вы думаете, эта мразь посмеет поднять руку на леди-бабушку или, - тут голос Тайла дрогнул: - Анику?
- Надеюсь, что нет... - почесав подбородок, рассудил Эврар. - надеюсь, что нет, но где гарантии ? "раньше такого не было"? раньше многого не было, а мы довольно удачно попали во время больших перемен. И потом - вы и ваш брат, думаю, точно окажетесь в его списке на умерщвление. Не думайте, что я недооцениваю вашу храбрость... но храбрость сокрушает силу, порой пасуя против хитрости. А тут нам противостоит хитрость, об руку с которой идёт просто безумное коварство. Я бы не стал рисковать.
- И что вы предлагаете?
- Не знаю. Бежать? Спрятаться где-нибудь? Нужно обдумать это, но быстро, - Эврар прислонился к стене и окинул взглядом всех присутствующих. - Сами вы что думаете делать? Помимо мести, конечно же?
- Бежать? - Анкер нервно рассмеялся, опускаясь на стул и резким движением наполнил себе бокал. Руки почти не дрожали. - И бросить перешедшее мне от отца дело? Если я разорюсь - к чему мне тогда жизнь?
- Ну что ж, тогда... ничего не могу поделать, - и, видя, как остальные снова отвлеклись на разговоры о чём-то стороннем, Генрих осторожно кивнул Анкеру, сперва в сторону своих напарников, а потом ещё раз, чуть резче...
"Не при них. Есть идея", - словно говорили глаза мага, слишком оживлённые для ледяной маски безразличия на лице.
- Сэйди, - Анкер припомнил как звали эту магичку, нанятую его бабушкой. - Я скоро вернусь - будьте готовы показать все, что помните. Мастер Эврар, прошу, пройдемте.
Он поднялся, на ходу отпив из бокала, и направился к лестнице на второй этаж.
Эврар в очередной раз кивнул и проследовал за Анкером, позволяя вести себя туда, где молодой Тайл счёл бы возможным провести разговор с магом. Хотелось надеяться на комнату Августо Тайла... но догадается ли юный лорд? Не факт, совсем даже не факт.
Анкер привел мага в первое же помещение - ближайшее к лестнице. На первый взгляд - здесь уже давно никто не жил.
Заперев за собой дверь, Генрих Эврар облокотился на стену - судя по всему, это была какая-то давняя привычка, и заговорил:
- Скажите, у вас есть надёжное место, где вы могли бы отсидеться, милорд? И не думайте, что я предлагаю вам побег или прятки. Пока - просто спрашиваю.
- Насколько я знаю - Маска лютует только в Столице, - пожал плечами Анкер.
- Я о другом, - отрицательно покачал головой Эврар. - Можете ли вы исчезнуть, НЕ покидая Столицы?Но так, чтобы все были уверены, что вы сбежали на север или северо-запад?
- Не думаю, что это возможно, - юноша с сомнением искривил губы. - Если бы я был больше посвящен в дела отца - то возможно нашел бы нужных людей, но это потребует времени.
- Времени, которого у нас нет. Что же, будем опираться на то, что есть... А пока - посмотрите то, что вам покажет моя коллега. Вы поймёте, как ловить Маску, пока на нём нет маски. И ещё... постарайтесь последовать моему совету, хотя бы частично. Сделайте вид, что уезжаете или собираетесь уехать. А сами усильте охрану - да, ещё больше - и потихоньку разбирайтесь с делами и с местью. Я попробую вам помочь, - Эврар оценивающе оглядел молодого лорда и бросил. - А вы - настоящий Тайл. Думаю, отец и дядя вами гордились бы...
- Лучше бы они живы остались, - отмахнулся молодой дворянин, выходя из комнаты. - Что же, вернемся и посмотрим.

[Соуль >>>]

Ночь 6

Одержимые
(когда-то давно с Тельтиаром)

...едва лишь грузчики зашли в трюм, на них набросились прибывшие люди. В темноте были видны лишь горящие алым точки. Даже кровь казалась черной.
- Эй, служивый! - окликнул стражника у корабля помощник капитана - тот обернулся и ему в живот вонзился кинжал. Убийца оттолкнул от себя истекающего кровью солдата. - Все ко мне! Сюда!
Люди, сошедшие с ним на берег, обнажили клинки, нападая на портовых слуг. С корабля побежали вооружные люди, коими до отказа было набито судно вместо товаров. Сумятица, паника… четверть часа потребовалась жителям острова, чтобы организовать защиту. Над Сайте пронеся хриплый, усталый голос рога - везде солдаты покидали койки; наспех одевались, хватали оружие. Пираты, загостившиеся этой ночью на острове, кто спешил к кораблям, кто (часто останавливающиеся), наоборот, пытался оказать поддержку местным.
Из окна приземистого борделя, затягивая штаны, выскочил худенький воздухоплаватель с сабелькой наперевес. Долго не продержался…
Тех, кто пытался прорваться к кораблям, напавшие встречали сталью. Порядка трех десятков ночных «гостей» бросились к центру острова, туда, где находилась цепь. Сгущавшаяся ночь была на стороне одержимых, и сонные люди не могли оказать достойного сопротивления пришедшим убивать. Просто убивать. Не грабить, не насиловать.
Предводитель, покинувший здание распорядителя порта, шел один, направляясь прямиком к замку рода Сайте. Небольшое, легкое, не смотря на укрепления, сооружение освещали зажженные по звуку рога огни. Немногочисленный гарнизон теснился на стенах - построенные из плотного, серо-сиреневого камня, они давно уже перестали выглядеть серьезным препятствием. Еще две сотни лет назад один из отцов рода Сайте переложил все защитные функции на форты острова, хотя и продолжал поддерживать башни замка в достойном состоянии.
Одержимый остановился у ворот, резко подпрыгнул и уцепился когтями за трещины в камнях - когти, черные и острые, вырвались из его пальцев в последние секунды. Подтягиваясь на преобразившихся в лапы руках, нападающий медленно пополз по стене, не обращая внимания на стражу. Трое защитников по команде седого старика, тяжеловато согнувшегося на правый бок, вскинули арбалеты и выстрелили. Тело одержимого дернулось и на несколько мгновений повисло мертвым грузом, но когти держали крепко Затем ночной «гость» пополз дальше - только глаза полыхали все ярче с каждой секундой. Из груди человека торчали три болта, но они нисколько не замедляли его движений - он карабкался дальше.
Из селения вокруг замка донеслись полные ужаса крики - там уже началась настоящая резня.
На следующий раз в тело ночного «гостя» впились сразу пять стрел. Затем на стене началось какое-то волнение, а потом в воздухе полыхнула льдисто-индиговым светом молния. Скомканная черта разряда скользнула вниз по воротам и впилась когтистой лапой в одержимого. Нереем обернулся на маленькую женщину - супруга, растрепанная, но решительная, замерла на верхней ступени лестницы. На кончиках ее пальцев подрагивали светло-голубые искры.
Истошный, нечеловеческий вопль взвился к небесам - одержимый дернулся, отталкиваясь от камней, и гигантским прыжком преодолел остававшееся до вершины стены расстояние. Он упал на колени в нескольких шага от стражи и вновь поднялся. Это было жуткое зрелище обгоревшего, истыканного стрелами человека с отваливающейся с лица кожей, свивающейся подпаленными струпьями. От тела поднимался дымок, пахло гарью, но (что примечательно) камзол почти не пострадал - сукно действительно было отличным.
Воин, стоявший ближе всего, поднял меч - опустил, намереваясь точно насекомое пригвоздить ночного «гостя» к каменным плитам укреплений. Одержимый качнулся вперед, нанизываясь на острие, хватая лезвие черной когтистой лапой, притягивая стражника к себе… а в следующий миг свободной рукой полоснул воина по горлу. Кровь вырвалась багровой лентой, плеснула по доспехам другого защитника - он застыл так, словно не понимал, что должен сражаться, не то завороженный, не то ошарашенный жестоким видением.
Еще одна молния, холоднее и ярче прежней, вонзилась в «гостя». Тело убийцы вспыхнуло и, отброшенное на пару шагов, перевалилось через край стены, с громким стуком упало на землю. Люди на стене вздохнули с облегчением, однако в следующий момент из темноты материализовалась истинная сущность ночного «гостя» - нечто похожее на сгусток тьмы, обретающий очертания человека. Руки демона превратились в лезвия, отражая выпады мечей, пронзая тела стражников. Взвизгнул, но не принес вреда порыв ветра.
Команды разрезали воздух, но не вносили порядка.
Левита, широко распахнув бесцветные глаза, прижалась к каменной стене, смотря, как ломает, корежит тела одержимый, как безнадежно сбились в кучу вокруг супруга защитники замка, как… одно сумасшедшее порождение пустоты одного за другим уничтожает людей, которые могли бы противостоять сотне бойцов.
Нереем отразил удар чужого клинка и тяжело наклонился - бесполезная последние четырнадцать лет правая рука мертвым грузом висела вдоль тела. Рокочущий, яростный разряд молнии ударил в камень между лордом и демоном, изогнулся и петлей обвился вокруг черного «гостя», норовя задушить. Тварь хрипела, рассекая воздух ледяными лезвиями, но ничего не могла поделать - пламя Небесного Отца уничтожало, медленно разрывало покров тьмы, служивший плотью. Первые два удара молнии приняло на себя человеческое тело; сожженное, потрепанное, оно было способно защитить - а теперь же порождение Пустоты ощутило на своей шкуре всю мощь воздушного чародейства... и не выдержало.
Ошметки одержимого частью упали за стену, частью - под ноги хозяину замка. Нереем отшатнулся. Левита затравлено опустилась на грязный камень - босые ноги околели, руки не слушались.
- Лорд! - с башни сбежал молодой сержант. - Люди! Еще приближаются! Около двух десятков.
Нереем обернулся.
- Несите огонь! Раненных - прочь со стен!! Собраться!!! - Сайте никогда не был воином, и дрался тоже много хуже лейтенантов своего гарнизона. - Факелы!
- Лорд!
- Поторопитесь! - он кинулся к супруге, одной рукой помогая ей подняться. - Ты можешь еще?
Голос старика дрожал. Он убрал холодные влажные пряди с лица Сайте, и женщина несколько раз судорожно кивнула, пытаясь собраться с силами.
Одержимые приближались, медленно и спокойно, уверенные в том, что их противникам никуда не деться. Порты уже были захвачены, а форт, который они прошли как мирный корабль, не мог помочь - пристани залила кровь убитых. Изуродованные тела валялись по всему городу, а те, кому посчастливилось выжить, в бессилии взывали к Четверым, но не получали ответа. Одержимые заняли центр города, захватили цепь, и теперь с земли поступало подкрепление - десятки жаждущих крови убийц, разбежавшихся по пустынным улицам в поисках добычи; и люди, те, кто собрался за стенами родового замка Сайте, всего служившего защитой, еще не знали об этом - они видели лишь нескольких врагов, неотвратимо приближающихся к ним.
Воины опрокинули первый, полупустой, котел. Черная, густая смола, пронзенная ручейками живого пламени, опалила лицо и руки очередного ночного «гостя», превратив его в полыхающий факел. Несколько болтов, сорвавшихся с тугих арбалетов, отшвырнули горящее тело прочь.
- Жди! - Нереем рявкнул на затравленно поднявшую руки супругу. - Жди! Не время!
Несколько нападающих были отброшены. Слышались исполненные боли крики демонов; но люди, в которых они скрывались до поры, уже не кричали - были мертвы.
Одержимые показались на стене: кто с обнаженным клинком, кто, как до этого их предводитель, выпустив длинные когти.
- Теперь!!! - рявкнул лорд, и его маленькая супруга, которая даже не окончила толком Университет, подняла ладони, превращая небо над замком в полотно, пронизанное тонкими, но острыми разрядами.
Молнии искали свои цели среди демонов, опутывали тонкой паутиной, норовя сжечь, но слабели с каждой минутой. Ближайший к женщине враг, охваченный пламенем, рухнул на камни. Из него вырвался разъяренный демон. Погиб, пораженный молниями. Существо металось среди разрядов, получая ожоги, пока, наконец, не сдохло. Чуть дальше получили свое другие нападавшие - стражники, даже ценой жизней не подпускали их к госпоже.
Защитников становилось все меньше.
Сила заклинания таяла - несколько демонов, опаленные, но еще способные драться, надвигались на лорда и его супругу.
Что может противопоставить замковый гарнизон в пятьдесят человек нескольким дюжинам одержимых? Только огонь, только слабые силы хозяйки и не слишком умелое руководство лорда…. Один из демонов отбросил прочь, податливое, как у марионетки, тело защитника и навалился на другого, подминая его под себя, словно бумажную фигурку.
На стену поднимались все новые и новые враги. Перебив жителей городка, одержимые подходили к замку, чтобы закончить начатое. На стенах воины поскальзывались на крови павших товарищей, спотыкались о тела, бились, но уже не могли сдержать натиск, петлей затягивающийся вокруг последних защитников.
Нереем вздрогнул, когда в его неживое предплечье впились тонкие женские пальцы. Очень длинные, как у музыканта. Лорду показалось, он почувствовал боль - для этой руки давно забытую. Тонкое, ночное, платье супруги из белого превращалось в багровое - темный цветок распускался вниз от левого предплечья. Худенькая женщина прислонилась к стене, пытаясь ладонью зажать рану. Следующим ударом демон просто сломал чародейку напополам. Испуг, смешанный с болью, застыл в черно-ореховых зрачках лорда. Спустя несколько мгновений его настигла смерть.
Защитников не осталось.
Слуги пытались спрятаться, когда первые из демонов прорвались во двор, но донжон не использовали последний век. Дверь превратилась в щепы под чужой, неистовой силой, а паника посеянная с гибелью хранителей Сайте, усиливались с каждым мгновением, становилась безумнее, сильней, превращалась в жестокий водоворот, ускоряющийся от секунды к секунде и затягивающий в себя все больше, и больше, и больше…
К утра Сайте вымер. Превратился в остров-призрак. Полтора десятка небольших кораблей стали собственностью демонов.
Прошедшая ночь принадлежала Рожденному Сном… как и многие последующие.

Сообщение отредактировал Соуль - 25-06-2008, 10:22

[higf >>>]

Утро 7
Ищем колечко

Немолодой мужчина со спутанными седеющими прядями сидел в дворцовой трапезной, за столом возле стены - вокруг него было пустовато, поскольку большая часть завтракающих сосредоточилась ближе к центру: в основном это были стражники, гвардейцы и старшие слуги, а так же пара десятков Волков, служащих Бейли - этих не узнать было сложно, поскольку одеты они были побогаче стражи, а держались гораздо надменнее гвардейцев. Впрочем до них дела седоволосому не было, он некоторое время повысматривал Белых Мечей, но таковых в это утро не наблюдалось, а потому мужчина поправил ворот камзола, заткнул за него салфетку и приступил к еде, ожидая, когда принесут чего-нибудь выпить. Он бы предпочел чеппардовского пива, но с недавних пор его во дворце не подавали (дворяне считали это дурной приметой).
Ковыряя ложкой горячую кашу, седоволосый зевнул, прикрыв рот свободной ладонью - выспаться не удалось, из-за распоряжения лорда-казначея, однако и дело ни на дюйм не продвинулось, поскольку Винзор задал им не такую уж простую задачку.
По трапезной сновали слуги, внося и вынося подносы, убирая со столов и, как всегда, сетуя за дверьми на то, что все охочи только животы набивать непомерно, а поносись вот так туда сюда – небось подумали бы, прежде чем так людей гонять. И волитар тоже. Иногда они перебрасывались тихими репликами прямо в столовой, кивая на кого-нибудь. Это прислуживая дворянам, приходилось держаться тише воды, ниже травы, а те, кто если сейчас, стояли если не вровень, то всего на ступеньку выше.
Молодой слуга-волитар старался не плыть в воздухе, потому что если кто-то смотрел сверху – еще мог бы заметить почти сошедшие синяки на голове, а Лейтелю и так уже хватило насмешек. Он опустил поднос с пивом и вином на стол рядом с седовласым.
- О, пиво, - чуть улыбнулся мужчина. - Приятная неожиданность.
Он забрал с подноса пузатую бутыль, и резким движением откупорил, а затем наполнил кружку так, чтобы пена небольшой горкой возвышалась над краями, не стекая вниз.
- А скажи мне, парень, ты давно уже здесь служишь? - Пригубив холодного пива, седого потянуло на разговор.
- Давно, - волитар, уже собиравшийся отлететь от стола, задержался. – С детства.
- Поди все знаешь, дворцовых-то, - на губах у мужчины появилась скупая улыбка.
- Ну всех-то не упомнишь, много их, - Лейтель тряхнул головой, поморщился, помянул про себя неласковым словом нелюбезного воздушника и Отца Небесного. – Тем более господа – они то прилетают, то улетают.
За последние три дня молодой слуга стал гораздо более осторожен и сдержан в речах.
- Вот например, кто я - знаешь?
- Да, господин, - почтительно ответил слуга. – Вы занимаетесь снабжением дворца.
Он напрочь забыл имя этого человека, хотя помнил, что по сравнению с простым слугой тот – шишка. Впрочем, Лейтель надеялся скрыть это, быстро отвязавшись от назойливого собеседника.
- У тебя хорошая память, - на ладони седоволосого, словно сам собой, появился серебрянный грифон, прокатился между пальцев и исчез в рукаве камзола. - Быть может ты вспомнишь что-нибудь, что меня заинтересует?
Предложение далеко не так обрадовало волитара, как можно было ожидать от другого слуги. Но и синяки, и слова Мильдена были еще свежи в памяти и на теле, сильно отбивая аппетит к интригам. Лейтель посмотрел на монету и с достоинством кивнул:
- Если это не нарушит правил моей службы... А что вас интересует?
- Ну что ты, парень, служба - дело серьезное, ее ничто нарушать не должно, - человек усмехнулся, отхлебнув немного пива. - Я слышал одну историю, конечно нехорошо ворошить дела умерших, но это особый случай. Так вот - слышал я одну историю о том, что некий Высокий Лорд, ныне отправившийся в чертоги Небесного Отца, встречался с некоей юной особой во время своего недолгого пребывания во Дворце.
Слуга задумался ненадолго и честно признался:
- За последние дни Высокие Лорды мрут как мухи, скоро от их Совета ничего не останется. Вы уж уточните, который интересует...
- Тот, что весь в белом, - еще глоток пива. - Понимаешь, о ком я?
- Теперь да, - волитар все еще держал в руках пустой поднос, однако теперь поставил его на стол, чтоб скрыть нервную дрожь в руках. Говорил он негромко. – Он со многими-то встречался, если подумать. На приемах вон сколько разговаривал. Да и так, у себя принимал гостей, и гостий тоже...
- Не на приемах - в приватной обстановке, - направил размышления Лейтеля в нужное русло седовласый. - Юная особа, волитари, вечер... или быть может раннее утро?
- Утром, перед дуэлью, он долго беседовал с Хранительницей Истории один на один. Эмитен, старший слуга говорил, - припомнил волитар, опираясь рукой о столешницу. – Она человек, правда, маленькая такая. Сайте, а имя я запамятовал – мы господ по именам не называем. А перед тем... проходил я утром мимо его покоев, издалека видел. Была – волитари, выходила. Из магов придворных.
- Сайте... Сайте... - Прикинул что-то человек, но едва услышал про магичку, как его глаза жадно сверкнули: - Рыжеволосая такая? Да?
- Не видел я у нее рыжего, - пожал плечами волитар. – Впрочем, не поручусь - светильники уже погасили, а утро было смурное – любая серой покажется.
- Сможешь припомнить какие-нибудь приметы девицы? - Грифон вспорхнул с ладони седовласого.
- Может, и узнаю, коли увижу, – Лейтель забрал монету. Про себя он твердо решил выпутаться из этого дела поскорее, с меньшими опасностями и вообще держаться подальше от магов. – А так не припомню.
Он вздрогнул, вспомнив то утро. Да, утренние впечатления были для него закрыты другими, гораздо более яркими!
- Увидишь - найди меня и скажи, как ее зовут, - мужчина допил пива и рывком поднялся из-за стола. - Или если еще что интересное о Санкристе узнаешь - приходи, я буду рад тебя выслушать.
Волитар почтительно склонил голову и подхватил со стола поднос.

(с Тельтиаром)

[Соуль >>>]

утро 7

Являются тут всякие...
(Со Скорпионом)

…на грани восприятия звучала лютня; брала свое дневная усталость, заставляя мышцы недовольно стонать, требуя спокойствия; не давало покоя воспоминание о родовом замке. Сайте смяла подушку и царапала ее ногтями, пока плечи не окутало холстиной подобие дремы.
Однако поспать не дали и теперь. Прямо над ухом послышались хлопки крыльев, откуда-то влетел непослушный, кусачий порыв ветра, пройдясь прямо по волосам, а потом знакомый, холодный и измученный голос произнёс прямо над ухом:
- Не спи, Юлаль… не спи…
И на щёку женщине упала капелька чего-то холодного и солёного… Они вскинула руку к скуле и резко села, пытаясь разглядеть в полумраке чужой силуэт.
На пальцах остался тонкий, едва заметный красный след… след свежей людской крови. Ремрод стоял, нависая над Юлаль, как чёрная-чёрная скала в ночи. Взмыленные волосы таинственного волитара слиплись от пота, на руках его колитарская кровь мешалась с алой людской и какой-то мерзкой чёрной жидкостью…
- Беда… нашла тебя, - тихо прошептал Ремрод.
- Присядь... - как-то не вязялось вежливое обращение после последнего видения. Юлаль перехватила чужое запястье. - Присядь, отдохни...
- Некогда! Я пытался их остановить… задержать… я не сумел, - простонал Ремрод. – ты не должна была… Но это всё равно случилось бы… Идём со мной. Тебе надо это увидеть!
Женщина посмотрела на волитара непонимающе.
Загнанный взгляд Ремрода несколько раз обежал всё вокруг, словно смотря сквозь Юлаль. Затем волитар, всхрипнув, словно задыхался, прошептал:
- Прошу тебя... пойдём... это очень важно. Очень... Поверь, я знаю - я... через это прошёл когда-то...
- Переведи дыхание, успокойся, - ощущение тревоги странно сжало плечи. - И пойдем.
- Правда некогда... там, куда мы идём, каждый миг - смерть... смерть за каждым углом... и в каждом углу, - хрипло произнёс волитар. - Эта смерть пришла к тебе... Когда-то она пришла и ко мне. Теперь я должен показать это тебе, пока... тебя не настигла та же участь.
По лицу волитара катились сухие, словно крупицы песка, серо-бесцветные слёзы. Ремрода трясло, но в безумном взгляде плясали огоньки непреклонной, отчаянной решимости. Сайте устало покачала головой, потом осторожно сжала изувеченную ладонь ворона. Безумие Санкриста, безумие Ремрода, и собственные недоверие и наступающее издалека отчаянье.
- Пойдем.
- За мной... - устало выдохнул Ремрод, словно разрывая ткань мира вокруг. От взмаха руки, как от тонкого острого разреза, разошлись границы бытия, и Ремрод без страха шагнул в светящуюся синеватой темнотой трещину. - Не бойся... так короче...
Мир переливался и сверкал непривычными сине-сиреневыми красками... Ремрод устало опустился на одно колено, едва не увлекая Юлаль за собой... Но даже так у женщины хватило времени оглядеться сквозь сиреневатую дымку, постепенно спадавшую с глаз.
- Здесь... они пришли сюда... Я не мог... их остановить, - прокашлял Ремрод, согнувшись пополам. - Это их... силы и их... обители... Они там сильнее меня. Даже сейчас...
Странно родные места. Они сильно изменились за то время, пока Сайте путешествовала, но остались знакомыми. Очертания воскрешали в памяти полустершиеся и сухие, как осенние листы воспоминания. Маленький укол радости, безумная тяжесть на плечах… плохой сон.
- Это просто плохой сон, - образы из утреннего видения; сухое горло без возможности закричать, темные трещины по родным стенам. Сайте повторила. – Это просто плохой сон.
- Я тоже говорил себе так... хотя там всё было намного хуже, Юлаль, - Ремрод сделал слабую попытку улыбнуться, и из уголка губ сбежала по подбородку тонкая струйка крови. - Они сделали это с твоим домом... как когда-то сделали с моим... Они не щадят никого. Никого... ты должна всё это увидеть прежде, чем они нас найдут... А они найдут...
Скулы Сайте окаменели:
- Уходи. Убирайся, - голос звучал сдержанно, спокойно, тихо, без единой нотки. - Убирайся.
- Куда? Я не могу отсюда уйти... Я думал, ты уже поняла, - мрачно прошептал Ремрод. - Я убил, сколько мог... Но я один не могу остановить их... Я держал на руках душу твоего отца, когда она... уходила... Это - её кровь. Кровь его собственной души, её частицы на моих руках - перемешаны с кровью тех, кто его убил... Я забрал их, опустошил их Пустоту... но во мне нет силы... защитить хоть кого-то... от этой напасти...
Кровь потекла и с другой стороны губ. Ремрод чуть покачнулся, но встал и взлетел чуть выше головы Юлаль... Одеяния волитара казались рваными вороньими перьями, и маленькие кусочки полубесцветного пуха, соскальзывая с плеч и ног волитара и теряя черноту, кружились у ног девушки в горестном танце.
Сайте чувствовала себя маленьким ребенком. Четырнадцатилетней девочкой, которая закрывала голову руками, чтобы не слышать гневного голоса лорда-отца. И сейчас, Юлаль спрятала лицо за перекрещенными предплечьями и низко наклонила голову, стараясь стать меньше, еще меньше...
Осторожно, словно боясь поранить перьями, Ремрод накрыл девушку крылом... или плащом. Руки волитара были тёплыми и ласковыми, как никогда прежде... Его всё ещё трясло, он был перепачкан кровью, избит и изломан, как старая детская игрушка... И всё же эта игрушка пыталась пожалеть ту, что сейчас казалась себе ребёнком... Он сжигал самого себя, стараясь на миг сделаться живее... реальнее. Только для неё.
- Пойдём... - тихо прохрипел Ремрод. - ты должна с ними... попрощаться... Это то, что я могу сделать для тебя... Прости, что только это...
Сайте вцепилась в одежду волитара, спрятала лицо. Женщину трясло.
Ремрод острожно обнял Юлаль и оторвался от земли, поднимаясь всё выше и выше... реальность снова разорвалась тонким сине-чёрным шрамом, на глаза сиреневой вуалью опустился туман...
Донжон замка, красивый, величественный и надёжный, казался самым неприступным местом - и определённо был самым высоким. тела родителей девушки лежали здесь, закрытые по горло ворохом чёрных перьев...
- Он погиб ниже... она - здесь. Я перенёс его сюда... так правильно, - коротко прошептал Ремрод. - Каждый раз, пытаясь обрести плоть, я трачу силы, дарованные мне на то, что я ещё не завершил... Не делай эти попытки напрасными. Прошу тебя... И не трогай перья. ты не должна видеть то, что под ними...
Черные лоскуты хрустели между пальцами. Сайте боялась поворачивать голову, смотреть… она собрала силы, чтобы отступить от волитара, а потом тихо, одними губами попросила: «Пожалуйста, я хочу проснуться».
- Попрощайся с ними... у нас не так много времени... - тихо шепнул Ремрод. Глаза волитара на миг почернели и совершено лишились зрачков - на Юлаль взглянули две бушующих бездны тьмы, глубже самых жутких кошмаров... А потом Ремрод сжал кулаки и проскрежетал, стиснув зубы:
- Быстрее... Они почувствовали нас и скоро будут здесь. запомни это всё... Пожалуйста...
Еще один взгляд на некрасивое, даже в смерти лицо отца; лицо матери – нежное, ласковое, как у тряпичной куклы…
- Я хочу проснуться…
Длинная, угловатая, острая тень всплыла над головой Юлаль и медленно обрела человеческие черты. Ремрод метнулся в сторону твари раньше, чем она успела нанести удар. Длинная белая вспышка маленькой молнией рассекла надвое порождение пустоты.
- Они пришли! надо уходить! - выкрикнул Ремрод, разворачиваясь к ещё одному монстру, взметнувшемуся справа... - Ты сможешь пройти обратно?! тебе нужно это сделать... самой, без меня!
Женщина закрыла ладонями лицо, споткнувшись, сделала шаг прочь. Еще один и еще…
Резкий взмах Ремрода рассёк перед Юлаль пространство, и сине-черный разлом обрушился на девушку, окатив сиреневой волной тумана... Ремрод взметнулся ввысь, демоны кидались на него один за другим, обрывая когтями перья и и впиваясь в тело...
- Мы ещё увидимся! держись!.. - послышался хриплый голос волитара, обрываясь вместе со сном.

[higf >>>]

Утро 7
Брат и сестра

Легкий золотистый оттенок с трудом пробивался сквозь серость утра. Лучи рассвета напоминали тусклую сталь, слегка тронутую позолотой. Они трогали лица гвардейцев, заставляя отворачиваться тех, кому не нужно было идти на дежурство – как всегда, легли поздно. Впрочем, Шут не спал давно – он, заложив руки за голову, бесстрастно с виду глядел то в окно, то на потолок, то на лица своих новых товарищей.
Когда ночь окончательно осталась позади, и закончилось действие приказа вовсе не покидать казарм, он быстро оделся, привычно управляясь семью пальцами. Попросил одного из ветеранов проводить его. Гвардеец оказался не из разговорчивых, но, по крайней мере, не пришлось спрашивать дорогу, и не останавливали трижды попадавшиеся по дороге патрули – охраняли дворец усиленно.
У покоев Императора таки пришлось расспрашивать – где поместили Тею, гвардеец не знал. Впрочем, дверь оказалась буквально через две от той, что вела в покои самого Джаста. Это прибавило к черточкам тревоги у уголков рта бывшего наемника морщинку на лбу. Нахмурившись, Шут негромко постучал. Его спутник деликатно остановился чуть поодаль.
Через некоторое время послышались торопливые шаги, затем тяжелая створка приоткрылась и в щелке мелькнула прядка золотых волос.
- Эшен!
- Тея! - казалось, локон был солнечным лучом, осветившим его лицо и разгладившим тени. – С тобой все в порядке?!
- Эж-ен, Эж-эн, - девушка повисла на шее брата и счастливо зажмурилась. - С твоей рукой все будет в порядке.
Мужчина погладил здоровой рукой золотистые волны. Гвардеец в стороне вздохнул, изображая атланта, только подпирающего стену внутри.
- Это неважно, поверь... Я поступил на службу в гвардию и... ты же знаешь мою мечту? Здесь хорошо платят, - Шут говорил чуть сбивчиво, явно волнуясь. – Тебя никто не обижал?
Девушка замотала головой, потом обернулась в сторону гвардейца:
- А там кто?
- Тоже солдат гвардии, только из тех, что давно служат, - пояснил Шут. – Они нас пока сопровождают. Можно пройти к тебе?
Девушка кивнула и потянула брата в комнату.
- Она такая большая...
Комната, на взгляд наемника, была просто огромной – особенно по сравнению с той, которую они снимали на окраине Столицы. Потолок поднимался высоко, даже подпрыгнешь - не достанешь. По стенам вились в камне виноградные лозы, наверху увенчиваясь опоясывавшей комнату гирляндой гроздьев. Мужчина осматривался – похоже, его опасения были безосновательны.
- Как все-таки получилось, что ты попала сюда, на службу принца? – удивленно спросил он.
- Я... чувствую, как пахнут люди. Страшные люди, внутри которых почти такая же слепота, как у многих зрячих, - Тея забралась с ногами на кровать и замотала головой. - Наверное, скоро мне нужно будет возвращаться.
- Почему? - коротко спросил он, присаживаясь на пол рядом и глядя на сестру снизу вверх.
- Это же слу-жба.
- Служба бывает и долгой, - заметил брат. – Здесь... не так уж плохо.
- Здесь хорошо. Не волнуйся, Эшен. Как твоя рука? - Тея спрашивала о руке каждый раз.
- Чего нет, то и не болит, - отшутился мужчина. – Хорошо. И... Давиону Астерион-Волитару интересен запах людей? Я видел его вчера – он кажется... очень деловым и занятым.
- Это страшные люди... Он называл их демонами. Но не люди, а то, что внутри, - казалось, девушка запуталась в словах. Она закончила жалобно. - Я чувствую.
- Тебе опасно охотиться на демонов, - помрачнел мужчина. Голос его изменился, в нем скользнула едва уловимая нотка тревоги.

(и Соуль)

[Соуль >>>]

- Охотиться? - переспросила Тея.
- Полагаю, принц ищет их не для того, чтобы повысить жалованье, - он пожал плечами, огляделся, не увидев ничего из знакомых предметов. – Ты оставила все свои вещи дома? И рисунки?
Девушка покачала головой:
- Я не была дома со вчерашнего дня.
- Теперь мы будем служить рядом, - улыбнулся он. - Вот не думал, что ты окажешься во дворце! А вещи... Их можно привезти, если хочешь.
- Мне нужны только рисунки, - ответила сестра.
Шут поймал прядь волос, закрутил ее вокруг пальца, глядя на девушку.
- Я постараюсь... Как только смогу отлучиться. А что ты скажешь о принце?
- Он пахнет ветром, - улыбнулась Тея. - Но ветром пахнут... вы называете их волитары.
- А ты как? - удивленно, со смешком поднял брови Шут, и лицо не казалось ни мрачным, ни саркастичным – скорее забавным.
- А я - никак по-особому. Я ведь не умею делать необычные вещи.
- Ты? – он смеялся долго и искренне. – Скорее – не умеешь обычные, – затем посерьезнел. – Будь осторожнее здесь, во дворце. Бояться надо не только демонов, но и людей. Обычных людей. Тем более тебе.
Тея отрицательно покачала головой.
- Я никого не боюсь.
Он вздохнул.
- Ты слишком доверчива, Тея...
- Я никого не боюсь, - упрямее повторила девушка и снова повисла у Эшена на шее. - Правда.
Он только вздохнул, зная, что переубеждать сестру бесполезно.
- Мне пора, - улыбка казалось светлой, как ее волосы, - служба.
Девушка соскочила с кровати:
- Хорошо. Приходи чаще, - она поцеловала брата в шершавую щеку. - Я тебя люблю.
- И я тебя. До встречи.
Пригладив ее волосы, он махнул рукой на прощание. Жест казался бессмысленным, но иногда Шут был уверен, что девушка не видит, так чувствует его.
Молчаливый гвардеец за дверью оказался сошедшим в Фераи милостью Четверых воплощением терпения, ибо еще не начал, кажется, по-настоящему злиться. Шут кивком поблагодарил своего спутника и краем глаза заметил, как лоскутом ночи за угол мелькнул край черной одежды. Наемник раздраженно хмыкнул – оттенок показался ему очень знакомым. Впрочем, во дворце пропасть народа, и какой цвет или их сочетание не породит больное воображение – наверняка кто-то носит на гербе и красит так одежды десятка своих слуг.
Яркое разностилье и разноцветье коридоров заставило почти забыть об этом – но, когда они уже почти достигли помещений гвардии, почти нос к носу столкнулись с Ревером.
- Я искал Шангриетт.
Скорее всего, Шут кивнул бы и прошёл мимо, услышав простое приветствие, но непрошеное объяснение заставило его остановиться и насторожиться.
- Назначил ей романтическое свидание, а она не пришла? – поинтересовался он, наклонив голову к правому плечу и подмигнув.
Молодой наемник сузил глаза.
- Я привык к ней.
- Не стоило высматривать ее возле покоев принца – у него другие вкусы, - пожал плечами его старший товарищ, стреляя наугад.
- Я шел с противоположной стороны, Шут. Пора возвращаться.
- Не нашёл? – мужчина пожал плечами, продолжив путь.
- Нет, - последовал за ним Ревер.
- Не судьба была спросить у Стронца? – почти без насмешки поинтересовался Шут. – Прятался-то зачем?
- Что? - удивился наемник.
- Больно быстро за углом скрылся...
- Тебе показалось.
Очередная задумчивая гримаса мелькнула по живому некрасивому лицу старшего. Он вздохнул:
- Наверное. Старость – не радость.

(и Хигф)

[Тельтиар >>>]

Гробовых дел мастер

Утро застало Кавдайна за письменным столом - он любил работать по ночам, а в этот работы оказалось слишком много, ее хватило до самого восхода. Незаметного восхода, поскольку с недавних времен солнечный свет можно было увидать разве что после полудня, и то в лучшем случае. Но Иразия это не слишком беспокоило, ему по душе больше была темнота, или, если угодно, полумрак, обволакивающий, приятный, позволяющий сокрыть больше, нежели выставить на показ.
Реденькие волосы гробовых дел мастера были аккуратно зачесаны на затылок и прикрыты сеточкой, к ним Иразий относился с особым трепетом и каждый выпавший волос считал едва ли не личной трагедией. Знакомые считали это слишком забавным капризом для человека, ежедневно имеющего дело со смертью, но - никогда не говорили ему самому об этом, не хотели расстраивать.
Аккуратный каллиграфический почерк ложился на пергамент вязью приятных глазу букв - Кавдайн одинаково хорошо мог писать и левой, и правой рукой, хотя при этом получались два абсолютно разных почерка, которые никто, не зная об этой особенности Иразия, не приписал бы одному человеку. Порой коротышка беззастенчиво пользовался сиим талантом к своей выгоде, но старался не злоупотреблять, все же способностью подделывать чужой почерк он не обладал.
Последнии дни принесли мастеру Кавдайну немало прибыли, особенно покойный лорд Санкрист, однако эта прибыль не могла полностью компенсировать расходы по иным делам, а Иразий, надо отметить, оказывал не только ритуальные услуги, но вел и иную, в недавнем прошлом, весьма доходную деятельность. Однако последние события негативно сказались на его предприятиях, и вот теперь десятки листов пергамента пестрили различными рассчетами о том, каким образом можно было с наименьшими потерями перенаправить ту или иную деятельность в более выгодное русло. Одним из таких дел стал договор, заключенный им буквально прошедшим вечером – братья Тиабары пришли к нему с весьма заманчивым и перспективным предложением, которое Иразий, конечно же, забраковал. Торговцы, как он и ожидал, принялись убеждать и торговаться, так что Кавдайн сумел в итоге добиться весьма выгодных для себя условий, и вместо обещанных долговых процентов, получил долю от возможной прибыли. А уж в том, что прибыль будет, гробовщик не сомневался – чутье редко подводило его, и он чувствовал, что из затеи Тиабаров выйдет толк, причем очень скоро, а именно – когда власти Альянса обратят свои взоры на Нижнюю Столицу и поймут, что она им уже не принадлежит. Иразия привлекала уже одна мысль о том, что с вложенных в дело Тиабаров двух тысяч фераев, он станет владельцем едва ли не целого городского квартала, тогда наконец можно будет завершить некоторые, гораздо более опасные предприятия, передав их в управление молодым коллегам и наконец отдохнуть. Конечно, ритуальными услугами он продолжит заниматься и тогда, хотя бы потому, что ему это нравилось, да и не было в Альянсе похоронных дел мастера столь же профессионального, как он. Эти ловкие пальцы, держащие перо, могли превратить изуродованный труп в первого красавца Столицы, пусть и посмертно. Достаточно было вспомнить того же Санкриста – до чего несимпатичный тип был при жизни, а в гробу лежал как огурчик.
Коротышка улыбнулся, поправил воротник рубашки, и продолжил заполнять пергамент – следовало привести в порядок еще немало бумаг, а мысли каждый раз возвращались к Тиабарам – оба они, и Эндар и Валдар, спокойно расхаживали по городу, почти без охраны, так, словно им не угрожала никакая опасность, а ведь Белая Маска вполне мог заинтересоваться их делишками, и тогда жизни несчастных торгашей завершились бы весьма печально. А покуда они распоряжались его, Кавдайна, деньгами, он не мог этого допустить ни в коем случае, а потому приставил следить за ними своих людей – стоило это удовольствие, мягко говоря, дорого, но ведь Иразий и прибыль ожидал не малую. А пока следовало сосредоточиться на текущих делах. Перо заскрипело с удвоенной силой.

Предводитель Дворянства

Сон лорда Бейли был тревожным, ему снился Дрейн, одевающий Белую Маску, и скрывающийся в тени, подобно демонам. Дрейн убивал его вассалов, одного за другим, всех лордов, присягнувших ему, а затем вонзил кинжал в сердце его дочери. Его драгоценной Тимеи...
Николас проснулся, с трудом дыша, на какой-то миг ему показалось, что это его грудь рассекает острая сталь, а по телу течет теплая, липкая кровь. Но нет - это был всего лишь пот. Накинув халат на плечи, лорд бросился в спальню дочери, и с облегчением вздохнул, увидев, что она спит. А затем отвел взгляд, он не мог смотреть на ее изуродованное, обмотанное бинтами лицо. Лорд поспешил выйти.
Было раннее утро, самое темное теперь время суток, когда тьму разгонял только свет факелов. Спустившись в гостинную, лорд сел в кресло, понимая, что больше не сможет уснуть - Маска, Дрейн, собственная дочь - закрывая глаза, он видел их лица в каком-то диком калейдоскопе.
- Милорд, - голос Корта, почтительный, спокойный привел Бейли в чувство - он все же уснул, отдавшись во власть кошмаров. Неприятное ощущение беспомощности, словно вязкая патока, растекалось по жилам, и лорд постарался отогнать его, насколько это возможно.
- Ты принес какие-то новости? - Взгляд Николаса скользнул по верному слуге. Тот опустил голову, словно извиняясь:
- Лорд Остер был казнен на рассвете, господин.
- Что?! - Если бы Бейли был магом воздуха - его глаза несомненно метали бы молнии в этот миг. Он рывком поднялся из кресла, запахивая халат: - Но я же требовал, чтобы Дрейн отпустил его!
- Лорда Остера обезглавили по приказу Лорда-Смотрителя, спустя два часа после того, как он получил ваше послание, милорд, - на этот раз Корт не стал опускать глаза, а стойко вынес негодующий взгляд хозяина, как и подобает верному лакею. - Он ответил, простите меня за такие слова, господин, он сказал, что ему не указ какой-то проворовавшийся лорд, возомнивший себя пупом Альянса. Я...
- Убирайся вон! Вон, я сказал!
- Как вам будет угодно, - Корт поклонился и быстрым шагом засеменил к двери.
- И позови Клоута, - бросил ему в спину Николас. Один день. Прошел всего один день, а власть уже просачивается сквозь пальцы, точно горсть песка, а ведь раньше он держал ее так же крепко, как золотой слиток. Прав был этот рыцарь-капитан, нельзя столько пить, даже если горе случилось - следует нанести ответный удар и раздавить врага, кем бы он ни был.
- Хозяин, звали? - Судя по голосу Фиарский Клоун был не трезв.
- Да, звал, - лорд обернулся, на какой-то миг он улыбнулся нелепому наряду воина. - Помнишь ту девочку, дочь Вэина?
- Как же не помнить, - Рейзор усмехнулся. - Не извольте сомневаться, зарежу, как пить дать, и вам ее головку принесу. Хоть сегодня!
Лорд резко вскинул ладонь, велев ему замолчать:
- Ее жизнь мне пока не нужна, пусть живет, - Николас не хотел портить отношения с принцем, а тот почему-то защищал девчонку. - Ты убьешь для меня кое-кого другого.
- Да кого угодно, - оскалился Клоут.
- Алистера Дрейна.
С Клоуна разом слетел весь хмель, когда он услышал это имя - одно дело какая-то девчонка, пусть и под защитой принца, а совсем другое - лорд, ныне обладающий властью, сравнимой с королевской. Но спорить с Бейли он не посмел.
- И вот еще что, недавно на посла Корладов было совершено нападение, - припомнил Николас. - Которым, якобы, руководил Дрейн. Сделай так, чтобы в его смерти обвинили корлада - Горнарис хорошо заплатит Альянсу, чтобы загладить эту вину.
- Я сделаю все, как вы прикажете, - Рейзор попытался совершить поклон, но едва устоял на ногах.
- Иди проспись, а потом сходи к Гидеону Манфри - он поможет тебе с маскировкой, - велел лорд Бейли. - Я подготовлю бумаги, которые ты передашь магу. Не забудь их забрать, слышишь меня?!
- Да, милорд, - уверенно кивнул Клоут.

[higf >>>]

Утро 7
После кошмара

Очередное утро полета мало чем отличалось от предыдущего. Перины облаков вокруг, посвистывание ветра, голоса на палубе, писк из «курятника», запах говядины и острых специй с кухни – всё это причудливо смешивались в корабельные будни, не теряя новизны и остроты ощущений для тех, кто умел наслаждаться сегодняшним днем.
Человек в белой – сегодня - рубахе вернул место у штурвала рулевому и, оглядевшись, сбежал по трапу. Вскоре уже уверенно стучал в дверь.
- Подождите... - что-то звякнуло и разбилось о пол с безумным звоном. – Минуту, пожалуйста...
- Хорошо, - отозвался Балтьер, приглаживая рукой разбросанные ветром волосы – впрочем, без большого успеха.
Что-то снова надсадно звякнуло. Послышался испуганный вскрик кречета. Женщина отворила дверь и отступила в сторону, пропуская капитана в комнату. Помещение наполнял резкий запах розмарина. Бледная, как отголосок рассветного тумана, Сайте оглянулась на воздухоплавателя и бросилась к иллюминатору, пытаясь справится с тугой защелкой.
Шагнув туда же, корсар мягко отстранил руки Хранительницы, и задвижка покладисто щелкнула под сильными пальцами. Освежающий поток ворвался внутрь, очищая воздух каюты.
- Что случилось? – в голосе были отчетливо слышны тревожные нотки.
- Я... уронила флакон, - Сайте села у стола и прижалась лбом к изогнутому запястью.
- Вы выглядите расстроенной, - Балтьер остановился у неё за спиной.
Хранительница молча закрыла ладонями лицо. Капитан успокаивающе коснулся рукой её плеча:
- Кошмар? Не верьте кошмарам!
- Тогда мне не следует верить воронам...
- А вы верьте в то, во что хотите верить, Юлаль...
Сайте вздохнула и опустила руку. Калам сверкнул в пальцах, выкрутился и упал на стол. Хранительница замерла.
- Меня не было дома десять лет... десять, - она замолчала и продолжила только спустя несколько мгновений. - Я...
- Да?.. – очень тихо отозвался пират.
- Ворон... Я не сделала ничего чтобы исправить что-то.
- Если бы мы знали о бедах заранее! Бывало... каждый говорил себе это.
Сайте покачала головой и не ответила. Она молча опустила взгляд на сцепленные пальцы и как-то подобралась, став еще меньше... словно чувствовала себя неуютно или просто продрогла до костей. Господин Сайган заворчал, но тут же затих.
Пират провел рукой по её голове – как гладят ребёнка. И тут же произнес, словно ни в чем не бывало:
- Вчера вы упоминали старинные бумаги...
- Да, возьмите, - она указала взглядом на полураскрытую папку возле своей руки.
Взяв ее в руки, капитан покинул каюту, осторожно прикрыв дверь, и вышел на палубу.
- Найди юнгу, - обратился она к Зогге. Тот кивнул и отошел и совсем скоро перед глазами корсара предстал чуть запыхавшийся сонный и растрепанный Дейзен.
- Зайди к нашей гостье, Хранительнице истории, - приказал капитан. – Ты ей нужен. Отдохнешь позже, я распоряжусь.
Мальчишка кивнул, сонно тряхнул головой, а потом, словно осознав чужие слова, стремглав бросился вниз. Балтьер посмотрел ему вслед и направился к себе.

[Тельтиар >>>]

Утро вечера мудрёнее

После казни лорда Остера, Алистер Дрейн направился во дворец, для того, чтобы доложить королю о проделанной работе. В отличии от Предводителя Дворянства, Дрейн отлично выспался этой ночью и пребывал в превосходном расположении духа, даже парящий за его спиной волитар не так нервировал как накануне - все же за право судить подданных Императора один приставленный соглядатай был не слишком большой ценой, тем более, что гвардеец вполне разделял взгляды лорда-смотрителя относительно того, что преступники должны быть наказаны. Небольшое расхождение во мнениях относительно меры наказания Дрейна волновали мало.
- Подготовишь доклад Его Высочеству, - не оборачиваясь бросил гвардейцу бывший изгнанник. - Я подпишу.
Собственно, арестов, которые могли бы заинтересовать принца было всего два - и оба слишком незначительные, по сравнению с громкими делами, касавшимися людского дворянства. Волитар - капитан стражи, как выяснилось, брал взятки от торговцев, вместо того чтобы взимать с них пошлины (Дрейн настаивал на разжаловании и дроблении левой руки), а второй волитар - один из старших слуг во дворце тайно приворовывал у господ (этого Алистер хотел бичевать на площади). Так же, незадолго до этого, Дейрак Пэйт был торжественно изгнан, лишен имущества, и бит плетью (тогда же молодой лорд Пэйт прилюдно отрекся от отца и поклялся в верности Альянсу), а затем спущен в Нижнюю Столицу - для однорукого калеки это была верная смерть, но Дрейну было не жаль работорговца, тем более, что он выдал всех, кто так или иначе с ним сотрудничал - арестованных этой ночью было так много, что Алистеру пришлось назначить десять младших судий из числа своих ближайших соратников, чтобы не затягивать процесс.
Злые языки поговаривали, что в подземелье особняка Дрейна была специальная яма, заполненная отрубленными руками - конечно никто своими глазами ее не видел, но судя по количеству одноруких, появившихся в Столице, слух был весьма убедительным. У самого Дрейна это вызывало лишь улыбку - чем больше шепчутся, тем больше будут боятся и его, и закона. Власть держится на страхе - Менгаард, похоже, забыл об этом, но теперь вспомнит. Все вспомнят.
Подойдя к покоям короля, и заметив, что стоящий на страже молодой воин, клюет носом, Алистер с силой влепил ему пощечину, так что голова того мотнулась, словно тряпичная:
- Не спать! Ты короля охраняешь, или где?! - Рявкнул лорд-смотритель, так что бедняга отшатнулся к стене.
- Я... я... - пробормотал он, не поднимая глаз.
- Ну хватит, Алистер, - нахмурил брови стоявший рядом Рикардо. - Мы люди государя, так что будь добр - больше так не делай, иначе...
Он медленно вынул меч из ножен на полпальца. Двое воинов за спиной Дрейна ухмыльнулись, но сам он кивнул:
- Я немного погорячился, действительно, - изгнанник положил ладонь на плечо парню. - Ты не серчай, Стэн.
Коршун что-то пробормотал в ответ, неразборчивое, но явно не слишком лестное, а Рик отворил дверь:
- Проходи, а твои головорезы пусть останутся.
- Это не головорезы, а самые честные люди в Альянсе, - проскрежетал Алистер, а на его лице появилась обычная презрительная гримаса.
- Да хоть сам Отец Небесный, - в тон ему ответил стражник. - Не велено.
Дрейн шагнул в покои короля, ощутив на себе недоверчивый взгляд третьего стражника - сегодня это был Перси, стоявший у стены со своим неизменным копьем (Эрнесто и Редригер отдыхали, после ночного дежурства). Король, не смотря на ранний час тоже бодрствовал - Менгаард сидел за круглым столиком черного дерева, и пил чай с пирожками, аппетитно причмокивая на каждом глотке (судя по аромату, витавшему в комнате, начинка у пирожков была вишневая).
- Ваше Величество, - губы Дрейна неприязненно изогнулись при виде того, как король, не прерывая трапезы, жирными пальцами листает какую-то старую книгу. - Я рад сообщить вам, что несколько дворян, своим поведением бросавшие тень на высокий титул лорда Альянса, были призваны мной к ответу, как того требовал закон. В частности лорд Дейрак Пэйт, занимавшийся работорговлей, подвергся отсечению руки и навсегда изгнан из Столицы, а лорд Остер, чьи дела еще более возмутительны и неприглядны - казнен этим утром.
- А в фем фофтояла его вина? - Король поднял удивленный, слегка рассеянный взгляд на Дрейна, продолжая при этом жевать (Алистера аж передернуло). - Я помню, он был милейфым феловеком.
- Я составил подробный отчет, государь, вы можете ознакомиться с ним, когда пожелаете, - Дрейна явно коробило, когда он называл этого переевшего борова государем, и он не мог скрыть этого чувства, как ни старался - благо, король, увлеченный трапезой, не замечал, сколь презрительным был взгляд лорда-смотрителя.
- Хорошо, - Менгаард наконец расправился с пирожком. - И все же, мне кажеться, смертная казнь - мера излишняя...
- Мой король, - с жаром ответил лорд: - Законы писались не нами, и не нам подвергать сомнению мудрость законодателей: есть преступления, за которые наказанием можеть быть только смерть, а есть такие, для которых и смерть - наказание слишком ничтожное. Трое дворян, арестованных мною, оказались одержимыми - двое из них совсем молоды, казалось бы у них есть все, о чем можно только мечтать, но нет - они вступили в сговор с врагами Альянса, врагами самой жизни - и теперь заплатят за это. Никакого снисхождения быть не может, Ваше Величество, каждый, да ответит по деяниям своим!
- Да... да... возможно вы правы... - быть может, король и хотел оспорить это заявление, но слишком многие факты указывали на то, что демон мог вселиться в человека лишь по обоюдному согласию. А это означало предательство, измену. По законам Альянса, измена, в чем бы она ни заключалась - всегда каралась смертной казнью. А изменять законы мог только Совет. - Идите, Дрейн, идите... я ознакомлюсь с вашим докладом после завтрака.
- Рад стараться, - чуть заметный кивок, вместо поклона.
"Когда-нибудь ты заплывешь жиром и сдохнешь". Кислое выражение на лице лорда нисколько не изменилось. Он развернулся и покинул временные апартаменты короля.
- Стэн, ты ополоумел, засыпать при Дрейне! - Шикнул на товарища Рикардо, едва лишь лорд-смотритель и его люди ушли. - Опять пытался соблазнить неизвестную леди?
- Нет, - юноша улыбнулся уголками губ и помотал головой. - Воспользовался твоим советом и посетил служанку.
- И как?
- Вымотала она меня, - Коршун вздохнул и слегка зарделся. - Такое впечатление, что снова по лестнице спустили. Завтра снова пойду.
- Завтра тебе ночью дежурить, - напомнил Рик. - Так что хорошего по немногу.