Над облаками

[V-Z >>>]

Пробуждение магов (со Скорпом)

…удар!
Бешеное пламя скачет вокруг; вьющиеся вокруг пальцев молнии бессильно рассыпаются искрами, а попытки призвать смерч оборачиваются лишь легким ветерком.
Понемногу пламя темнеет… и вот, языки пламени уже непроглядно-черны, а среди них извиваются хохочущие тени. И огонь не причиняет им никакого вреда.
В душе взрывается бешенство – но все попытки призвать собственную силу оборачиваются крахом.
А черный огонь смыкается вокруг, становясь все ближе…
Ты – наш, ты мертв, ты бессилен…
– Нет уж! Я еще жив!
Бессильный выкрик тонет в хохоте черного пламени
Ты – наш, ты мертв, ты бессилен, твое имя – прах…
Неправда! Но… какое имя?
Как зовут?
Кто я?
Хоровод черного пламени становится все ближе, а жестокий смех – все громче.
Как меня зовут? Я… Я…
Короткий смешок где-то позади. Совершенно иной – так смеются в лицо врагу. И одновременно со смешком всплывает имя.
Корион Рантельм.
И бешенство вдруг исчезает, сменяясь жесткой, холодной гордостью. Нет таких наваждений, которые бы одолели его, Архимага, главу Университета.
А потом – полыхающие молнии разрывают в клочья черное пламя, заставляя его рассыпаться воющим пеплом.

Рантельм резко открыл глаза, дернувшись всем телом.
Нет. Сон. Всего лишь дурной сон... ха, кто бы думал, что после такого дня приснится что-то хорошее.
Он вновь чуть прикрыл глаза, анализируя все, что произошло. Похоже, что разложение зашло слишком далеко - раз уж атака случилась прямо в стенах Университета. Ну что ж, главное - они живы, а дальше все уже зависит от собственных усилий.
Откуда-то слева донесся тихий стон; повернув голову, Архимаг разглядел знакомую фигуру, вытянувшуюся на второй постели.
- Мастер Астремис, - позвал он. - Как вы себя чувствуете?
- О-отвратительно, - честно признался Мастер Огня, приподнимаясь. - Но вроде ничего особо важного не сломано, так что вскоре приду в нормальное состояние... А вы?
Архимаг прислушался к собственному телу.
- То же самое. Где мы?
- На корабле - все, что могу сказать, - развел руками Гинвар, с трудом садясь. - Я сам только сейчас очнулся.
- Что ж, уже неплохо, - рассудил Рантельм, также медленно изменяя позу. Правда, засиживаться он не стал; оперевшись на тумбочку, Архимаг рывком поднялся. Пошатнулся, но устоял на ногах. - Пойдемте, поговорим с доблестными небоплавателями.
- В этом пока нет нужды, мастер Рантельм, - пошевелившаяся в углу тень, на поверку оказавшаяся сидевшем на сундуке Нерелмором Бактром, прикрытым "хамелеоном", учтиво поклонилась и откашлялась. - На все ваши вопросы могу ответить и я, если пожелаете. Буду рад помочь так, как только смогу.
- Я этому буду только рад, - Архимаг выпрямился во весь рост. - Что случилось после того, как закончился бой?
- Нас завалило, - пожал плечами Бактр. - Мне удалось прикрыть нас "горным щитом", но нас всё равно побило... Потом с трудом замаскировались плд каменную крошку и пыль. Выбрались, не без помощи магов Университета, но не привлекая внимания... "Хамелеон". Три раза чуть не попались в Университете, один раз в порту... но всё обошлось. А вот о том, что сейчас происходит в Университете, ничего хорошего сказать не получится.
- Я так понимаю, что нас считают погибшими? - осведомился Рантельм.
- Разумеется, - улыбнулся Нерелмор. - И будут считать как минимум до разбора завала полностью. А когда поймут, что это не так - может даже станут искать... Но к тому времени мы будем достаточно далеко.
- Надеюсь, ненадолго, - сухо заметил Архимаг. - Постоянно прятаться в мои планы не входит... кстати, где мы находимся сейчас?
- На пути в Столицу. Давион Волитар, я думаю, будет приятно удивлён. Бьюсь об заклад, что Ларса Венаат его уже опечалил известием о нащей коллективной гибели и готовится наречься новым Архимагом.
- Ну-ну, - тон Рантельма ничего хорошего возможному претенденту не обещал. - Похоже, я действительно слишком долго пребывал в забытьи. Пора браться за дело по-настоящему.
- Это уж точно, - одобрил Астремис, тоже поднимаясь с кровати. - Пора, наконец, кому-нибудь яркий свет показать...
- А ещё лучше - кого-нибудь сжечь! - в дверь каюту, широко улыбаясь, влетел Сивар. Он так и не переодевался, нося оборванную куртку с большей гордостью, чем иные офицеры - мундиры. - Рад снова вас видеть, и вдвойне рад видеть, что вы идёте на поправку.
- Нужно много, чтобы меня уложить в могилу, - усмехнулся Астремис. - Не говоря уже о мастере Рантельме... Вы, кстати, как, не пострадали?
- Только куртка, - усмехнулся Сивар. - Зато в глазах любимой я сейчас выгляжу героем. Я вас познакомлю, когда вы немного наберётесь сил... Айми Ра, она огненная.
- Из придворной команды, кажется? - припомнил Астремис. - Достойная пара.
Архимаг в разговоре участия не принимал - сдвинув седые брови, он размышлял о чем-то. Потом кивнул своим мыслям.
- До Столицы не очень далеко... Думаю, удастся приготовить Венаату сюрприз, не самый приятный. Вам хватит сил применить Волю, если потребуется? - поинтересовался Нерелмор. - Кстати... что будет, если ритуал Одарения попробуют провести для Венаата? Ведь вас считают погибшим... Это может случиться.
- Если он одержим, - отвлекся от раздумий Архимаг, - то о Воле может смело забыть. Если попробует принять ее - то погибнет.
- Хорошо. Пусть уж лучше попробует её на своей шкуре! - хлопнул Сивар руками, рассыпав вокруг искры.
- Сперва надо добраться до цели. А цель - к нашему возвращению - может оказаться окружена кольцом демонов толщиной в день пути. Сможем прорваться, как думаете? Шесть магов - три огня, два воздуха и земля.... Неплохие силы, но для прорыва? Не знаю.
- Не все же маги встали на другую сторону, - усмехнулся Рантельм. – В Мастерах Совета я уверен; впрочем, как бы и их не постарались убрать – так же, как и мастера Астремиса.
- Значит главное - доставить вас целым и невредимым до Столицы, где и долечить заражение Пустотой. А там... ещё посмотрим, кто кого, - глаза Сивара весело вспыхнули огнём.
- Вне всякого сомнения, - кивнул Архимаг. - Собственно... я уже себя чувствую лучше. Но только, боюсь, что ваш визит и все последовавшее заставят наших врагов ускорить свои действия.
- Тогда и мы ускорим наши... И ещё, у меня будет к вам, так сказать, личная просьба, - осторожно напомнил о себе мастер Бактр. - Я бы очень хотел, чтобы вы поговорили с королём Менгаардом... Этот человек - великий целитель, но в нынешнем состоянии... Сами, думаю, понимаете, о чём я.
- Понимаю, - согласился Рантельм, - и надеюсь, что смогу... хм... вдохновить его на более подобающее королю поведение.
- Буду рад, если это окажется правдой, - кивнул Нерелмор, вставая с сундука. - Мы вас оставим. Отдыхайте, силы нам всем ещё очень и очень понадобятся.
И, подтолкнув к выходу явно желавшего что-то ещё сказать Сивара земляной маг скрылся с глаз, оставив в покое своих гостей.

[Кысь >>>]

(нрпг-предисловие:
Латигрэт говорит: (в смысле - очнись на недельку, прочитай все что без тебя было, напиши 20 000 знаков и можешь идти дальше)
В общем, все поняли кого вспоминать незлым и тихим, да? )


С самого начала Гыркрапу чем-то не нравилось это облако. Может быть, плотностью, может быть - глубиной черных теней. Корабль пытался уклониться от встречи, но тучу гнали, несомненно, взбешенные дьяволы грома - в какой-то час почернел уже весь горизонт, а на палубе пришлось зажигать огни. И когда невиданная в этих местах "кхайшетская мельница" ссыпала на корабль первый дождь из угля и промерзлой рыбы, капитану оставалось только вздохнуть с облегчением: не электрический шторм.
- Паруса к демонам, пней всех в трюм, - провозгласил Гыркрап так, что оглохли даже перепуганные птицы Шахета. Пернатые не заставили себя долго просить - в минуту все двенадцать тушек уже собрались под нешироким навесом камбуза и только изредка высовывали оттуда шеи, воруя заледенелый обед прямо с палубы. Корабль ответил своему капитану душераздирающим скрипом крыльев и мачт, дружным матом команды и громом очередной порции мелкого камня. Какого-то матроса сшибло им с реи и бедняга за мнговение скрылся в черной мякоти тучи.
- Его еще вынесет. По частям, - мрачно пообещала капитану рыжая огневица, из упря... временной предосторожности все еще игравшая в живую мишень снаружи.
- Марш внутрь, дура, - вежливо прокричал ей в ответ Гыркрап.
Шагра для разнообразия решила не спорить. Крылья сложились без осложнений и ценой всего пары матросов, а паруса скатали и вовсе привычно: теперь мороженая селедка заботила только скученных под навесом птиц. Капитан проорал еще пару приказов. Теперь ругались только пятеро вахтенных, а остальные счастливой толпой ломились в тесный зов трюма. Чтобы жизнь была не слишком грибной и для послов, магов Гыркрап отослал в каюты. Занял шестую вахту. Подумал. И... выкатил из камбуза чистый котел.
- Чего стоите? Марш собирать!

Молчание здесь, внутри, могло продолжаться часами. Оркина чувствовала упоение своей небольшой победой и не слишком нуждалась в пустых разговорах; мужчины - не подобрали бы слов. Аграт копался в бесконечных бумагах и выглядел до смешного по-человечески, как если бы пытался примерить бумажный доспех знатных человеческих лордов. Шахет — давно скрылся в меньшей из комнат. Гере нравилась тишина, нравилась качка, и даже то, что нельзя было остаться одной — не волновало. Нашла, кого опасаться! Следовало подумать о будущем, о том, что ожидает в Орясе... Нет, даже представить не могла. Жаль было мало понимать в настоящей политике — оставалось надеяться только на ум и желание победить. Это был шанс, быть может — единственный в жизни. Ухоженная, красивая, умеющая себя держать женщина добивалась многого, но и тогда оставалась только тенью того, кого называла своим господином. Или того, о ком ее господин не знал. Чтобы быть признанной, нужен был шанс сделать мужскую работу и преуспеть в ней. Гере такой шанс был дан.
Оркина прислонилась к стене и закрыла глаза. Вдох — сначала ключицы, потом солнечное сплетение и живот. Воздух чуть холодит легкие. Выдох — в обратном порядке. Бурая остраненно следила за тем, как последние капли прохлады покидают грудь... И вдруг сжалась в комок, упруго оттолкнувшись босыми ногами от деревянной стены. Другая стена — мягко прижалась, неслышно соскочила на пол. Легко перекатилась в укрытие тени. Самый любимый нож — в сапоге: хороший баланс и острое закругленное лезвие. Гера осторожно переместила его в ладонь, не обернувшись — чуточку в пику — на поднявшего голову соплеменника. Снова в комок, затаиться — ни вздоха. Прыжок, уклониться от невидимого меча и серпом по лицу. Перекатиться за стол и тут же отпрянуть в сторону. Оркина порадовалась сама себе — ее воображение плодило противников без единой сознательной мысли. Молчаливые тренировки имели свои недостатки, ха?
Может быть, поддержать Аграта? Просто для виду — Гера умела быть искренней, верной союзницей, если хотела. И ровно на нужный срок. Советника было не жалко — зеленого не любили очень и очень многие, и сама Гера лучше всех понимала за что. Бурой было легко мириться с враждой, но презрение медной иголкой кололо лицо, оставляя на ране противный привкус. Иногда ей хотелось узнать причину, но чаще — просто ответить пинком. Легкомысленно?
Сделав для порядка еще кувырок, бурая во весь рост растянулась на жестких подушках. Легкомысленной она и была временами.

В дверь каюты стукнули раз или два. Не дожидаясь ответа, корабельная огневица проскользнула в низкую комнату и окинула вопросительным взглядом сначала Аграта, а после и Геру. Орк поднял голову на секунду, но спрашивать ничего не стал. Бурая — поднялась и легко потянулась, занятая больше собственной тренировкой.
Не то, чтобы ей совсем не нравилась Шагра, но и авансов тоже давать не хотелось.
Рыжая для порядка еще подождала вопроса, потом заговорила сама.
- Дождь из мерзлой тухлятины. Отослали сюда.
- Не в трюм? - без особой пользы уточнила Гера.
- Провинилась, - ответила колкой улыбкой колдунья.
На этот раз даже зеленый счел нужным услышать часть разговора.
- Задержка?
- Неа. Разве что ветром сломает что-то... Борт?.. - Шагра говорила медленно, чуть растягивая слова. Корабль качнуло сильнее обычного. Рыжая едва приподняла уголки губ и заняла место на одной из подушек.
Аграт внутренне улыбнулся шутке и позволил себе сменить интонацию.
- Не худшее.
Долгую паузу смотрел на ярко-рыжие волосы женщины. На родном острове такая примета означала бы редкую силу.
- Мне будет ценен маг.
Шагра подняла голову резко, словно проснувшись. Ответила тихо.
- Он у вас будет.

Орочье слово значило куда больше, чем ненадежные речи людей, а потому отступать стало некуда сразу. И хорошо — Шагра бы отступила, просто из рефлекторной паники. А вдруг этот ящеродипломат — потрошитель великих поэтов, и именно ей теперь разжигать под ними костер? Право же, огромная вероятность. Немудро было предлагать работу колдунье, не познакомив ее со своим характером (не знакомиться с нравом Шагры было, наоборот, необходимым условием сколько-нибудь успешного найма), но отказаться было еще немудрее, так что сейчас оркина могла только пообещать — грибами послам это все не покажется.
К тому же, орк все-таки был своим, каким скептицизмом не обдавай этот факт. И может быть, тоже хотел что-то узнать и понять. Не зря же — читает... Рыжая прикусила темно-золотую губу и опустила голову, пытаясь скрыть заинтересованный блеск в глазах. Чего хочет посольство? Колдунье нравилась магия мягких народов, не стесненная ритуалами и по своему она даже любила людей. Да, неприятны на вид и запах, да, подчас в быту отвратительны... Но кроме жалости было еще что-то. Учитель: спокойная плавная речь, слабые, но такие точные руки. Умение находить заботу, а не вражду в стихии, словно специально придуманной для создания всем вокруг огромных проблем. Понятие заботы смущало, а о том, как в детстве боялась ее проявлений, Шагра вспомнинать не любила. Но сейчас воспоминания были печальны. Что будет, если орки придут как свои в слабые государства мягких? Народ ножа безошибочно узнавал чужое презрение и плохо его терпел, а собственная смесь зависти и брезгливости загоралась от первой искры. И могла быть погашена только большими деньгами или хорошей травой.
На этот раз, быть может, впервые в жизни, Шагре не хотелось видеть пожар.

Молчание нарушила Гера. Не хотелось ей заключать союзы... Но Шагра выглядела такой неуверенной. Пропустить такой шанс — себя же выставить волитаром. Бурая еще раз размяла спину и устроилась на подушке неподалеку от рыжей.
- Тоскливо без дела, - вздохнула.
Шагра подняла голову и сощурила глаза, рассматривая союзницу. Какая открытая — а только что игнорировала. Излом прищура чуть изменился: в колдунье проснулся огонек интереса. Посланница даже на вид была презабавным зверем. «Бабус Вульгарис», да...
- Мы будем слепы, - Гера заметила интерес и ответила мягким спокойствием. - Потому лучше вместе. Обещаю всем помощь.
Шагра кивнула — медленно, словно подчеркивая каждый момент. Ограт повторил ее жест после паузы, чуть улыбнувшись. Отворилась дверь меньшей каюты и массивная фигура шамана на миг загородила всех собеседников друг от друга.

Аграт не поверил ни той ни другой. Не в его обычае было работать вместе, и сейчас орк позволил себе истрактовать собственный жест только как обещание не бить в спину первым. Обещание ничего не меняло ни в его мыслях, ни в действиях – советник успел заработать себе среди орков сомнительную славу “вареной рыбы”. У зеленого не было ни обид, ни врагов, ни соперников. Кто-то враждовал с ним, кто-то соперничал или пытался нанести обиду – с ними Аграту приходилось волей-неволей сражаться. Кто-то мешал его делу, и с этими орк дрался “волей”. Но стоило недоброжелателю выйти из списка “необходимых противников” - и Аграт о нем забывал. Может быть, выбери он стезю земляного мага, обвинение во флегматизме быстро бы стало подозрением в неагрессивности, но должность советника Гранд-Капитана предполагала слишком много врагов сама по себе. А правды сказать не мог даже сам Аграт.
Шахет ушел наверх. Оркины молчали, не глядя ни на него, ни друг на друга и орк неожиданно для себя отметил, что наблюдать за ними приятно. Сильное, по-кошачьи гибкое тело Геры блестело от пота, но линии были мягки, и лицо тоже почти утратило вечную жесткость. Скуластая поджарая Шагра отличалась волнующим и красивым сочетанием золотой кожи, ярко-рыжих волос и больших, непрозрачных, угольно-черных глаз. Что-то в ней еще было, в самой почти неорочьей хрупкости...
Додумать не получилось. Заметили, вскинули головы: рыжая быстро, черноволосая – медленно.
Аграт вернулся к своему чтению.

Бурая почуяла, что на нее смотрят, и внутренне нарисовала между собой и Агратом не слишком приличный символ. Урод. Сама уже не знала, что лучше — открытое презрение или такой вот, деревянный, ничего не выражающий взгляд. Словно оценивает полено в родной летучей дыре — в камин его или в стену... Конечно же, не поверил. Гера и не ожидала. Советник «родился, чтобы стать ей врагом» - все, чем являлась она, было ему противно. Впрочем, взаимно. Выскочка считал себя представителем высшей из возможных элит, но не дотягивал даже до капитана клиона. Оркина гибко, довольно и явно в пику потянула мышцы на неостывших плечах.
- Умеешь? - рыжая улыбнулась, остановив взгляд на одном из ножей соплеменницы.
- Ты?
- Откуда?
Конечно, умела.
- Сейчас научу.
Шагра молча вскочила на ноги. Ее нож был прост, но по-воздушному тяжел и зазубрен. Гера оценила игрушку улыбкой и достала один из своих. Секунда — и обе покатились по полу разноцветным клубком, то разорванным на два, то снова монолитным и отчаянно-пестрым.
Аграт покачал головой и склонился к самому полу — там, замедляя движение, подпрыгивал на неровностях досок крупный кулон из нежного серебра и мутного темного янтаря.

Птицы встретили своего господина приветственным хлопаньем крыльев, но с места не двинулись. Гриф побольше высунул лысую голову, посмотрел на Шахета, и воровато вытянул длинную лапу за рыбой. Вахтенный-собиратель выругался и кинул в птицу тем, что попалось под руку. Гриф увернулся, удивился, хлопнул крыльями и попробовал ногу на вкус. Вкус был орочий. Птица пожертвовала находкой в пользу соседа, но тот оказался умнее и сразу спихнул находку на палубу, где ее сразу подняли бесклювые «рыбаки».
Шаман прошел к возвышению камбуза и остановился неподалеку у мачты, ожидая желающих. Вскоре подвели первого орка с выбитым рыбой глазом. Говорить почти не пришлось: несчастный готов был просить прощения даже у Похитителя Снов. Шахет произнес слова Ожидания и затянул синеватую от холода рану.
Ветер холодил дубленую временем кожу и это было приятно. Орк был стар и, наверное, должен был потерять силу скоро. Но боги пытали его терпение: тело шамана и ум оставались такими же, что и долгие годы назад. Каждый день обещал скорую старость, бессилье и смерть, каждый вечер удивлял их медлительностью. В детстве водный мечтал повелевать вольным ветром, как поколения до него, как половина мужчин-шаманов. Сейчас от старой раны остался один только шрам, да дюжина хищных птиц.
Январь всегда была самой верной. Белая птица сидела с самого края навеса. Улучив момент, распахнула крылья и бесшумно скользнула к хозяину. Принимая сову на плечо, водный провел по гладкой спине пернатой подруги ладонью. Синяков не было. Совсем неподалеку капитан поднял голову от исчерченной рыбой палубы и посмотрел на полярную хищницу так, словно та только что заработала трибунал.

«Мельница» катилась дальше на запад: стало светлеть и горсти камешков катились на палубу клиона все неохотнее. Словно капризный ребенок устал вызывать скучного взрослого на войну диванными валиками и теперь обиженно бросил плюшевым мишкой. Капитан вызвал на палубу Шагру и показал ей котел. Когда огненная увидела огромную посуду из чугуна, забитую льдом и промерзлой рыбой... цензурных слов у нее не нашлось. Мучаясь между вопросом, поджечь капитана сразу или все-таки после визита в Оряс, колдунья мудро смотрела не на непрочную деревянную палубу а на выпуклый бок котла...
- Хватит! Ты всю воду выпаришь! - в воображении рыжей капитан был уже освежеван и сдобрен чесночным соусом, так что, услышав его живой голос, оркина некоторое время не могла понять, на каком она свете. Потом — отвела взгляд от дымящегося металла и смерила оным ряды зевак. Чья-то шевелюра вспыхнула синим пламенем. Гыркрап не выдержал и рассмеялся.
- Продам врагам. Ей богу.
- С чужими кораблями я злее, - напомнила ему оркина, уходя на нос — подальше от ненавистной рыбы.

- Шахет, а Шахет, отчего ты так одинок? - изящный по орочьим меркам матрос подвесил чадру на лицо и теперь висел на плече другого — огромного, словно выкормыш виверны. - Рядом с тобой лучшие женщины Глыбы.
- Вот потому и одинок, - монотонно прогудел здоровяк. Матросы вокруг взорвались хохотом. Чекер Корабельный Кот, автор и постановщик шутки, поморщился: больше половины из зрителей смеялись бы и над протянутым пальцем. Сам Кот не смеялся уже года три, и вовсе не потому что сломал себе челюсть. Просто удачные хохмы ушли вместе с голубым небом куда-то в бесшабашную молодость.
- Твое счастье — шаман не зол, - тихо проговорила долговязая оркина, сидевшая, скрестив ноги, совсем рядом с неулыбчивым шутником.
- А если бы и?
- На тебя зверем посмотрет — другому с раной не жить, - покачала головой Ракке.
Чекер предпочел промолчать.

По личному мнению капитана, самого знания о присутствии послов на борту было более чем достаточно для исполнения его роли. Общаться с глыбскими выскочками он не хотел. Аграт нашел его сам. Почтительно поздоровался — гулкий удар возвестил открытую для кинжала грудь.
- Прошу разговора, Гыркрап.
Бурый вздохнул, но ответил той же манерой.
- Слушаю тебя, Аграт.
Советник выдержал паузу, позволяя орку осмотреть себя. Гыркрап был очень мал по орочьим меркам, но Аграт был еще уже в плечах. «Чистокровный зеленый», потомок народа, никогда не оседавшего на земле, детей вольной степи и гиблого огня пустынь. Он никогда бы не сказал того даже женщине, но отверг когда-то дар именно из-за родовой гордости. Больше — из-за нее. Капитан клиона рассматривал его долго, но в его маленьких, почти поросячьих глазах не было тени вражды. Советник рад был это увидеть.
- В Альянсе война. Мы очень мало знаем. Я не доверяю женщине Ахарака, и не стану доверять людям, - Аграт медленно выпускал слово за словом, следя взглядом за редеющей тучей. - Хотел бы доверять кораблю.
- Лети туда-не-знаю-куда, - ворчливо усмехнулся Гыргкрап. Грубое лицо воздухоплавателя тонкой сеточкой покрывали морщинки — молодых корабли старили, а старых хранили молодыми до срока. Аграт покачал головой.
- Спроси, отвечу.
- Сам ты куда, советник?
- Мне мало лет, капитан. Я не водил в бой корабли, и знака богов на мне нет. Но когда я вижу темную тучу, то не седлаю лучшую скриа.
- Чью скриа?
Вопрос был хорош, но Аграт ждал его.
- У меня только одна. Но будет так нужно племени — я и ее в огонь брошу.
Капитан клиона молча кивнул в ответ.

С тех пор, как клион Носоряс стал именоваться не иначе как «бабий корабль», у Гыркрапа появилось собственное видение примет. Некоторые плохие были в самом деле плохими, некоторые хорошие — в самом деле хорошими. Но большая часть была либо безбожно спутана, либо вовсе неверна. Возьми вот птиц. Коли прячутся — точно быть буре. Это примета верная. А возьми облако в форме котла... Пять раз засекал Гыркрап подобное облако — и ни разу ни одного куша потом не сорвал. А ведь даже сам верил — пока записывать да сличать не стал. Или возьми баб тех же... Вот у него три штуки — и что? А возьми ту чертовку, что с послами пришла...
Нет, было в чертовке еще что-то кроме тряпок да норова. Что — Гыркрап сам бы сказать не мог, но короткий взгляд на лицо оркины запал ему в душу кусачей пчелой. Словно видел когда-то давно, за пределами этой жизни, так давно, что и сам себя бы не вспомнил. Капитан привык к корабельной мистике — система примет была сложной, но поддавалась рассудку. А разрешится ли эта загадка...

Пустая серь неба вокруг покрывалась пятнами островов — то медленно и нехотя, то быстро и резко. Здесь были еще отдаленные графства, дорогие и бесполезные земли. Гыркрап не понимал мягких — зачем пытаться залезть выше, если от земли ноги всяко не оторвать? Но Шагра была совершенно иного мнения. Серое, холодное, неприютное и опасное — небо манило отсутствием стен и границ. Оркина бц не променяла небо даже на море — океан очерчивал строгую горизонтальную грань и больше не отпускал с нее. А еще, если взлететь достаточно высоко, можно было увидеть сквозь вечню серую дымку золото огня неба.
Полупустые земли окраин сменялись все более пестрыми и роскошными — корабль подлетал к населенным центральным провинциям. Оркина с отчаянным любопыством рассматривала очертания башен, звезды и хризантемы городов-крепостей, муравьиных людских потоков. Подлететь ближе капитана просить не стала — все равно не пойдет. Людские лорды боялись клионы до паники — и сначала стреляли, потом разбирались, в чем дело. Солнце тихо клонилось к закату, и Шагре казалось, что в размытом его пятне уже трепещут очертания огромного острова.
Казалось — огни Столицы появились у горизонта уже в ультрамариновой темноте подступающей ночи. Даже оркина с первого взгляда увидела, что расположены эти огни где-то не совсем там. Когда клион подлетел ближе, уже и вся свободная часть команды включилась в живое обсуждение того, что огни не в домах а снаружи.
- Кто-то захватывает Оряс, - убежденно прогундосил один из матросов.
- А по-моему кто-то его защищает, - остроглаз Корабельный Кот улегся на рее и наблюдал оттуда.
- А я думал, Шагра тут где-то была...
- Сейчас и клион спалю. Вместе с умными, - пообещала оркина, с тревогой вглядываясь в непрозрачный чернильный воздух. Что-то определенно происходило. И, похоже, на этот раз не по вине ее соплеменников. Где-то жгли улицы. Судя по вспышкам — маги огня.... Гм, нет, судя по последней — воздуха и огня. Одновременно?!
В этот момент Шагра очень захотела быть еще и воздушницей. Или хотя бы иметь в качестве партнера вторую магессу. Мысль о Золотце как боевом маге, конечно, пришла в рыжую голову, но смеха сейчас матросы, бы, наверное, не поняли, так что Шагра закрыла глаза и принялась сочинять «идеального воздушника для дуэта». Получалось что-то хилое, но на редкость безбашенное.

Гыркрап огни тоже видел, но выводы сделал свои. Корабль сменил курс, полусвернув одно из распахнутых крыльев и мягко пошел в обход подозриельных вспышек. Про себя орк поклялся посадить корабль не раньше чем перед самым дворцом, просто для ясности. Пусть даже вся огненная рать Оряса ослепнет и ослабооумеет. Впрочем, в необходимости последнего орк иискренне сомневался.
Над бело-зелеными парусами маленького клиона — излюбленного корабля пиратов, контрабандистов и висельников — гордо развернул единственное крыло белый дипломатический флаг.

Путешествие растянулось не на один день, но все-таки подходило к концу. Гера закрыла лицо чадрой и в последний раз отполировала доспехи полой плаща. Покосилась на спутников. Шахет флегматично кормил с руки одну из своих птиц — огромную белую сову. Кажется, он не интересовался уже вовсе ничем кроме них. Оркина про себя хмыкнула. Аграт делал вид что читает очередную бумагу — но смотрел мимо строчек. Еще один... Мужчина. Улыбнувшись под лицевым покрывалом, оркина выскользнула на палубу.
Может быть, на свое счастье Гера не видела еще капитана. Но сейчас он сам искал ее взгляда, и не поймать этот знак было трудно. Женщина подняла взгляд, и... Что-то оборвалось внутри — тихо, с глухим стуком укатилось на палубу. Оркина могла поклясться, что темная кровь течет внутри по ксилофону ребер — медленно, больно. С усилием отвела взгляд. Узнала. Не могла — не узнать.

А Гыркрап снова мучался, узнавая и не узнавая красавицу-бурую. Он перебирал лица женщин в борделях, но ни одна из них не походила. Перебирал многочисленных пассажирок клиона — опять без толку. Она была знакома ему, а он ей — такого горящего, разрывающего рассудок взгляда орк не видел за всю свою жизнь. Но где, как? Пустота...

Клион сложил крылья и паруса, до предела замедлив ход, и теперь подлетал к главной площади непобедимой страны молчаливым сумеречным видением.


Сообщение отредактировал Кысь - 25-08-2008, 7:42

[higf >>>]

Вечер 7
Еще немного о вивернах... и не только

Удалось удобно разместить Гротха недалеко от комнаты ученика Тами. Именно ее – комнату, не Тами – Алфар и отправился показывать бурокожему. Помещение удостоилось критического осмотра. Будучи рассчитано на людей и волитар, для орка оно – особенно мебель – казалось слишком маленьким, хрупким и изящным.
- Ты поосторожнее, - предупредил Манфри. – А то самого чинить заставят!
- Угу, - ответил орк, осторожно садясь на жалобно заскрипевшую кровать, как на самый надёжный из элементов интерьера. - А куда бы мне малыша устроить, а?
- Я думал, ты его так и будешь при себе держать! – удивился Алфар. – Можно, конечно, в дворцовый зверинец отдать...
- Нет! - орк так прижал к себе вивернёнка, что тот проснулся и недовольно пискнул. - Я не про то! Он же и жрать просит и гадить будет, а как что не так - изорётся, хоть уши затыкай! Вот я и думаю, как устроить его тут?
- Тут хоть няньку бери, - почесал в затылке Манфри, который и уход за человеческими детьми пока изучил только с одной стороны.
- А ты наколдовать не можешь, чтоб его, значит, не слышно было снаружи?
- Это сложно! – сразу повысил ставку не очень уверенный в своем умении мальчишка. – Но я возьмусь. Только, того, маги-то вроде Наори – все равно разглядят и услышат, если захотят. Она дворец знает лучше, чем ты – родной корабль.
- Ну, тут делать нечего, - решил орк. - Колдуй!
- Ага, - кивнул мальчишка. - Сейчас!
Он выбежал наружу и вскоре вернулся с ведром воды и тряпкой. Конечно, Алфар не собирался устраивать влажную уборку, но решил облегчить себе труд, оставив на долю магии то, что было в его силах. А почти весь труд, который двойная чародейка проделал бы поднятием брови, был совершен вручную. Манфри протер стены, пол и даже потолок комнаты, став на плечи Гротху. Его пассы не давали воде высыхать. Наконец уставший ученик мага сел и сосредоточился. По мокрым стенам словно бы пробежала искра, тут же растворившаяся. Шаги, стучавшие в коридоре, разом отдалились на несколько десятков метров, а плечи мальчишки поникли.
- Гааррррат-ер-деррр горм! - для проверки рявкнул орк во всю мощь свои лёгких. Судя по тому. что в комнату никто не сунулся - ругательства снаружи не услышали.
- Ты поосторожнее, - предупредил мальчик. - Это все-таки не полная защита. А когда дверь открываешь – будут просачиваться звуки и запахи. Крое того, мне надо будет минимум раз за сутки обновлять заклинание, - он помолчал. – Слушай, а чего-то мне Тами говорила, письмо какое-то странное было...
- Никому не расскажешь? - спросил Гротх, зачем-то оглянувшись по сторонам.
- Слово Манфри! – гордо пообещал Алфар.
- Это письмо не королю было, а капитану Балтьеру! Но Гранд-кэп нигде там прямо к нему не обращается, вот я и решил отнести королю, раз Балтьер улетел!
Трудно было сказать, что раскрылось у ученика Альтамириэннэ шире – глаза или рот. Он с уважением посмотрел на собеседника.
- Ну... ну ты даешь! А попроще никак нельзя было?
- А как ещё-то мне во дворец пройти было?! - орк в порыве чувств взмахнул руками, чуть не зашибив красу и надежду семейства Манфри. - Сам видел этих грифонов при воротах! К тому же я и не соврал... я ж действительно, как гонец из Армады прилетел.
- Видел, видел, - собеседник рулевого «Белиаса» отодвинулся на безопасное расстояние. – А нельзя было просто капитана подождать, а не ломиться к королю? Понимаешь, что будет, если вдруг настоящие послы прибудут?
- Так я же и предупредил! - расплылся в улыбке Гротх. - Прибудут. Со дня на день. Меня в Армаде уважают, орать не будут! Письмо-то всё равно для королёва сведения было.
- Так они-то, наверное, знают, что никого не посылали к королю! – удивился Алфар. – ну ладно... теперь тебе только своих слов держатся. Или наградят, или плохо будет. Главное, чтоб не забыли. Хотя об этом мы позаботимся!
- Это как это ты собираешься об этом заботиться? Послы живыми хоть останутся?! - не на шутку встревожился Гротх, вспомнивший рассуждения мага о прохождениях сквозь стены.
- За кого ты меня принимаешь! – демонстративно обиделся Алфар. Скрестил руки на груди и пояснил: - Толку от них мертвых-то. Ты ж как бы при них, значит, если с ними чего – миссию не выполнил. Просто надо на виду держаться, бывать около посольства, - речь прервал крик виверненка. Мальчик вздохнул и заговорил громче. – Ну и королю с принцем Джастом на глаза попадаться... Особенно после того, как король слопает что-то особенно вкусное. Ты же награду какую-нибудь хочешь? Вот если посольство сорвется – тогда его в руки, - палец показал на новорожденного, – и деру! Ну а я тебе помогу. Понял?
- Понял, - орк кивнул, встал с кровати и протянул руку магу. - Спасибо тебе, Алфар, я твой должник по-любому!
- Не сломай, - предупредил Манфри, протягивая пятерню в ответ.

(с Оррофином)

[Янтарь >>>]

Игры разума и с разумом
Особняк Тайлов, поздний вечер шестого все-таки седьмого дня

За прошедший час Аника до мельчайших деталей успела изучить замысловатые узоры, спускавшиеся по рукавам и юбке ее платья. Серебряная нить аккуратными стежками проходила по складкам светло-серого шелка, а ближе к подолу растекалась мерцающими ручейками, в которых плавали искусно выложенные мелким жемчугом лилии. Рукава, будто расцветшая по весне яблоня, утопали в тонких кружевах цвета старой кости, но на запястье ситец заметно пообтрепался. Нужно будет отдать платье служанкам, пусть перешьют, такое жалко выкидывать из-за одних лишь испорченных кружев. Пусть не новое, оно было слишком красивым, слишком любимым...
Аника оторвала взгляд от шелка и вышивки, и снова не смогла подавить вырвавшийся из груди жалобный вздох.
- Может быть, пойдем прогуляемся в саду? - предприняла она еще одну робкую попытку завести беседу, но ее усилия опять пропали втуне.
Сидевший в кресле напротив Рик раздраженно помотал головой.
- Нет.
На этот раз он не потрудился даже поднять на Анику глаза, все там же остервенением продолжая ковыряться в хитрой корладской головоломке, которая в свое время привела папочку в такой дикий восторг, что он выложил за нее целое состояние, но наводившую жуткую скуку на его дочь. Анике часто доводилось убивать время за разными бесцельными занятиями - по правде говоря, редкий день для нее проходил в по-настоящему важных делах и заботах - однако даже она не могла понять, как можно часами вертеть в руках этот костяной кубик, такой пестрый, что от покрывавших его грани цветных заплаток рябило в глазах.
Рик ей навязала Ба. Парнишка заявил, что вполне может обойтись и без чужого присмотра, да и Аника не горела желанием на целый вечер становиться чьей-то нянькой, но леди Шайлин была непреклонна. "Наш особняк превратился то ли в лазарет, то ли в проходной двор, - отчеканила она властным голосом, - а это совсем не место для маленького ребенка. За мальчиком нужно присмотреть, и раз уж все остальные заняты, почему бы это не сделать тебе, Аника?" Разумеется, возражения не принимались.
Первые десять минут Аника честно пыталась наладить контакт с новообретенным кузеном - Четверо знали, каких волевых усилий это требовало от девушки, до недавнего времени неделями не общавшейся ни с кем, кроме домочадцев, да и с теми перебрасывающейся лишь парой слов за день. Но парнишка, с ногами забравшейся в огромное кресло, которое раньше так любил покойный лорд Тайл, все начинания Аники проигнорировал, а как только обнаружил на одной из полок злосчастный кубик, то и вовсе потерял к девушке всякий интерес. И Аника, вынужденная не отходить от кузена ни на шаг, через час вконец извелась от скуки.
- Давай тогда я принесу сластей с кухни? - с надеждой предложила Аника. Все, что угодно, лишь бы хоть на секунду выскользнуть из комнаты на свежий воздух, размять затекшие ноги. - Карина обещала напечь к твоему приходу медовых коврижек, просто объеденье.
- Не хочу, - скривился парнишка. Головоломка продолжала скрипеть под его тонкими пальцами.
- А пунша не будешь? Фруктовый, очень освежает.
- Я же сказал - не хочу! - Рик наконец поднял на нее взгляд, сверкнув раздраженным взглядом из-под насупленных бровей.
- Как хочешь, - смирилась Аника, покорно сложив руки на подоле платья. В конце концов, никогда не мешает попристальней рассмотреть, во что ты одета. К тому же этого очаровательного завитка у пояса она раньше не замечала.
- Мне скучно, - внезапно подал голос Рик.
- Мы могли бы... - оживилась Аника - и осеклась. На нее, не мигая, смотрела пара пронзительно-черных глаз. Ничего не выражавших. Так обычно рассматривают неуклюжего жука перед тем, как решить, отпустить ли его восвояси или, наступив, раздавить сапогом. Анике мгновенно сделалось очень неуютно. Ее пробрал пот.
- ...поиграть ...в шарады, - сумела прошептать девушка вмиг пересохшими губами.
Рик так исступленно замотал головой, что его волосы выбились из-под шелковой ленты и мертвенно-черными кудрями рассыпались по бледным щекам.
- Нет, нет, нет, нет! - причитал он, и голос, поначалу тихий, сорвался на крик, такой пронзительный, что Анике пришлось прикрыть уши ладонями, чтобы не оглохнуть.
Истерика закончилась так же внезапно, как и началась. Рик, откинулся на спинку кресла, вальяжно забросил ногу на ногу и снова принялся сверлить Анику своим тяжелым взглядом.
- Я... пойду... скажу служанкам, чтобы приготовили постель. Ты, наверное, очень устал. Понимаю, тяжелый день...
- Сидеть, - негромко, но вполне отчетливо скомандовал Рик, и Аника к своему удивлению послушно застыла на месте, будто пришпиленная.
Паренек улыбнулся - нет, осклабился.
- Какая хорошая собачка. Лови!
Инстинкт на несколько ударов сердца опередил и мысли, и чувства. Аника еще не успела огорчиться тому, что послушалась приказа наглого мальчишки так беспрекословно, словно на его месте был сам Менгаард или по меньшей мере ба, в ее душе еще не успели всколыхнуться ни досада, ни слабое подобие гнева - а плечи уже дернулись в сторону. В дюйме от виска девушки просвистела головоломка-кубик, за спиной у нее раздался жалобный звон битого хрусталя. Аника обернулась - сервант за ее спиной лишился половины стекол.
- Зачем... - только и сумела пролепетать она.
- Не поймала, - засмеялся Рик. На его худом и бледном личике на мгновение проступило что-то маниакальное. - А знаешь... ты все-таки можешь меня развеселить.
Аника вжалась в спинку софы, и пальцы ее судорожно вцепились в подлокотник с такой силой, что чуть не прорвали атласную обшивку.
- Не надо, прошу...
Девушка еще не знала, что произойдет дальше - но сердце уже рвалось из груди, в висках стучала кровь, и перед глазами темнело от едва сдерживаемой паники.
- Ну же! - почти ободряюще улыбнулся юноша, показав ряд безупречно белых зубов. Белых, мелких, острых... - Покричи мне. Ты ведь сама этого хочешь.
Его глаза, казалось, пожирали свет, и всё вокруг постепенно погружалось в сумрак - черный и липкий, как деготь. Щуплая грудь юноши поднималась и опускалась в такт тяжелому дыханию, он слегка приоткрыл тонкие губы - и оттуда внезапно вывалился, извиваясь, раздвоенный змеиный язык.
И Аника завизжала. А Рик, запрокинув голову назад, расхохотался. Во все стороны от него по кабинету расползались тяжелые клубы черного дыма, будто от сырых дров в камине. Мальчишка вроде бы и сам не замечал, как его руки прорастают змеиной чешуёй.
- Громче, громче! - исступленно повторял он в перерывах между взрывами смеха.
Девушка быстро сорвала голос, и теперь хрипела, раздирая в кровь голосовые связки. Полные замогильного ужаса глаза пересохли, но Аника не могла заставить себя моргнуть. Внезапно Рик поднялся с кресла и скользнул в ее сторону. Девушка задышала часто-часто, не в силах не пошевелить ни пальцем. Мысленно она уже перестала молиться Четверым и теперь просто готовилась к неминуемому.
- Ты очень славная, сестренка. С тобой не соскучишься.
Твердые, в наростах пальцы скользнули по волосам Аники, легко и омерзительно ласково. Если бы девушка была властна над своим телом, то непременно бросилась бы в ближайший угол и вытошнила. Но сейчас была вынуждена задыхаться подступавшими к горлу рвотными спазмами.
- Мы еще поиграем, обещаю, - Рик нагнулся над софой, и теперь его горячее дыхание обжигало шею девушки, - а теперь тебе пора бежать, да?
И рывком поставил Анику на ноги.
Девушка сама не помнила, как выбежала из кабинета. Вся в слезах - они хлынули из глаз неудержимым потоком - она неслась по коридору, подобрав расшитые серебряной нитью юбки. Ей хотелось оказаться как можно дальше от этого места, пусть для этого понадобилось бы отправиться на Бужербу, спуститься в Нижнюю Столицу, да хоть в Армаду улететь. Но сначала - принять ванну, смыть с себя следы едкого черного дыма, прикосновения чешуйчатых пальцев. И выплакаться, досуха, без остатка.
Впереди показалась лестница, но Аника и не подумала перейти на шаг. Первая же ступенька стала для нее роковой. Аника успела лишь слабо пискнуть, когда ударилась ребрами о тяжелую мраморную плиту.

***

- Кости у нее целы, даже ушибов и ссадин нет почти, - Дениза поежилась и вытерла вспотевшие от волнения ладони о передник. - У девочки везение Четверых!
- Слава Им, - прошептала Шайлин.
- Я напоила ее горячим чаем. И добавила в чашку пару рюмок гвоздичной настойки... с вашего разрешения.
- Хорошо, очень хорошо. Ты молодец, Дениза.
Пожилая леди Тайл и сама была бы не прочь приложиться к заветной бутылочке для успокоения нервов. Но с этим нужно подождать. Может быть, перед тем, как лечь в постель...
- Она что-нибудь рассказала перед тем, как уснуть?
- Да, но, честное слово, госпожа, это была полная бессмыслица, - Дениза осуждающе покачала головой. - Будто бы юный господин Рик разнес кабинет покойного лорда Гастона, а потом покрылся чешуей, словно гад какой, и дым от него шел вонючий. И что-то про горячую ванну. Ох, всего и не упомнишь.
Служанка пожевала губами:
- Это от перенапряженья, разрешите подумать. Столько за последние дни случилось, и у нас-то нервы не выдерживает, а юная госпожа еще девочка совсем.
Шайлин шумно вздохнула. Хорошо, что в особняке есть такие слуги, как Дениза - опытные и не слишком болтливые. Если девочка, падая с лестницы, приложилась о ступеньку головой и повредилась рассудком... Только этого не хватало.
- Посиди с ней, Дениза. Девочка может проснуться среди ночи, а я не хочу, чтобы она оставалась одна.
- Конечно, госпожа. Я уж и вязанье с собой прихватила. Одну ночку и без сна обойдусь, утром перекорну.
Шайлин кивнула.
Конечно, слова Аники, переданные Денизой, казались старой леди Тайл сущим бредом, но проверить, есть ли в них хоть крупица истины, не мешало. Шайлин хорошо помнила, что представляет собою трудный подросток - Анкер и Ланкер в возрасте Рика были сущими дьяволятами.
Поднимаясь по лестнице, женщина внимательно приглядывалась к ступеням. Ни одна не показалась ей влажной или выпачканной, ни на одной не было сколь-нибудь заметных выбоин. Неужто девчонка вприпрыжку вниз неслась?
Дверь в кабинет Гастона в кои-то веки открылась без привычного скрипа, перед похоронами в доме смазали все петли. Шайлин бегло осмотрела комнату - все вещи находились на привычных местах, никаких разрушений, никакого беспорядка. Взгляд пожилой дамы упал на забравшегося с ногами в огромное кресло у камина мальчишку - тот как раз закончил собирать чудную головоломку, с которой Гастон в своё время возился днями напролет. Все грани кубика теперь были одноцветными, а ведь никому на памяти Шайлин не удавалось сложить зараз больше трех.
"Смышленый мальчишка"
- Тебе пора спать, - наказала Шайлин твердо, но без особой строгости в голосе.
- Хорошо, госпожа, - юнец покорно склонил чернявую головку.
- Можешь звать меня бабушкой, - вконец смилостивилась леди Тайл.
- Хорошо, бабушка.
- Отлично. Выпей на ночь горячего молока, если хочешь. Дениза расстелила тебе в Зеленой гостиной, как ты и выбрал.
- Спасибо, бабушка.
- Ну, что же... - Шайлин скупо улыбнулась Ричарду на прощание. - Тогда спокойной ночи.
"Чудный парнишка", - подумала она, прикрыв за собой скрипнувшую-таки дверь.

Сообщение отредактировал Янтарь - 31-08-2008, 22:32

[Тельтиар >>>]

Встать, суд идет!
И Скорпион в роли Идены

Леди Идена не любила этого... С недавних пор, разумеется. Конечно, очень хотелось наконец-то избавиться от "любимого мужа", но присутствовать на судилище?! Нет, она прекрасно понимала, что это - ещё одна неизбежность, и тем не менее по спине бегали муражки. Стражники на входе в здание выглядели особенно суровыми - неужто же люди Дрейна? Или всё-таки Ланс Оррик позаботился о том, чтобы сохранить среди своих людей парочку таких? Без разницы - она не хотела и не собиралась в этом разбираться. Просто пройти, всё сказать и уйти... И её жизнь, угрожавшая обрушиться вниз, могла снова наладиться - из "жены предателя" она превратилась бы в "защитницу родины". И пусть - в ту, что отдала мужа палачам! Пускай себе - толку от Айрона так будет всё больше!
- Миледи, - лорд Оррик встретил ее на входе, едва только Идена миновала двери.
- Милорд, что мне предстоит? - притворно(или на самом деле?)-испуганно прошептала Идена, протягивая руку для поцелуя. - Прошу вас, уговорите их чрезмерно меня не мучить... Я столько пережила, я - слабая женщина, чей муж изменил родному Альянсу... Вы ведь понимаете, как мне трудно всё это вынести!
- Я понимаю, - Ланс коснулся губами кончиков ее пальцев. - Вам лишь потребуется подтвердить в суде, что ваш муж пошел на сговор с орками. Дэррон вынесет обвинительный приговор, я уверен - он не упустит случая засудить лорда.
- Но ведь я - тоже жена лорда, пусть и подсудного, - всплеснула руками Идена. - Не обрушит ли он свою злобу и на мою бедную голову? Только не это... Ведите меня, Ланс. Ведите... как невинную душу в лапы демонов!
"Веди же, чтоб тебя. И да, я назвала тебя по имени... может ещё и на "ты" перейду. Потом. Если сам захочешь".
Начальник стражи взял ее под руку и провел в зал, едва только воины услужливо распахнули перед ними двери. Внутри уже собралось множество народа - все богатые и влиятельные люди Верхней Столицы пришли посмотреть, как будет осужден Вице-Король. Особой пикантности делу придавал и тот факт, что обвиняла его в измене ("измене Альянсу", обязательно уточняли сплетники) собственная жена.
За большим столом сидел судья Дэррон - старик с морщинистым лицом, чем-то похожий на сторожевого пса, такой если уж вцепится, то не выпустит. За его спиной - почетный караул из десяти стражей, по правую и левую руку - судейские помощники (одному предстояло обвинять Талласа, а другому следить за исполнением протокола). Подсудимый, закованный в цепи, сидел у стены напротив двери, под присмотром еще четверых охранников. Вид у него был мрачный и затравленный.
Леди Идена, делая над собой немалое усилие с каждым шагом, медленно прошествовала в зал. Судья пугал её куда больше, чем перспектива выступления в суде... Было в этом человеке что-то слишком злобное. Не будь он на вид столь респектабелен, Идена готова была поклясться, что у него торчали клыки... Но видимо величие процесса занимало судью не меньше, чем результат.
В сторону мужа леди Таллас даже не взглянула.
- Сюда, - прошептал Оррик, взглядом указав на резные стулья в первом ряду. Там уже расположились влиятельные чиновники и торговцы, так что пустовало лишь два места.
Идена, гордо подняв голову, прошествовала к предложенной позиции и величаво опустилась, окатив пару перешёптывавшихся людей холодным презрением.
Судья взял в руки молоточек и ударил по столу три раза, заставляя всех замолчать:
- Приступим, - голос у него был под стать внешности - хриплый и гавкающий. Он раскрыл свиток и начал зачитывать: - Лорд Айрон Таллас, Вице-Король, обвиняется в измене Альянсу, состоявшей в сговоре с орками Армады и подготовке государственного переворота.
- Согласно закону, суд спрашивает у тебя, Айрон Таллас, - поднялся помощник судьи: - Признаешь ли ты себя виновным в этом преступлении? Суд Альянса готов проявить снисхождение, в случае раскаяния.
- Раскаяния в чем? - Мрачно бросил Таллас, даже не потрудившись встать. - Я всю жизнь верой и правдой служил Альянсу, и боролся с орками! То, в чем меня обвиняют - это просто бред!
- Выбирайте выражения, лорд Таллас, - предостерег его судья. -
В противном случае я лишу вас права говорить в этих стенах. Продолжайте.
- Итак, поскольку обвиняемый отказался признать свою вину, суд продолжается в соответствии с протоколом, - продолжил младший судья. - Прошу сторону обвинения взять слово.
Первый чиновник сел, второй поднялся, обвел зал немного скучающим взглядом и зачитал:
- Лорд Айрон Таллас обвиняется в сговоре с орками Армады, с целью захвата приграничных территорий Альянса. Его
вина неоспорима, и доказана на основе следующих фактов: свидетельских показаний его супруги, леди Идены Таллас, свидетельских показаний его слуги Марианта, письма адресованного Гранд-Капитану Армады за подписью лорда, преступными действиями его брата, Эльдо Талласа, а так же сопротивлением при аресте самого лорда.
Послышался сдавленный смех обвиняемого, прерванный тычком под ребра.
- Суд вызывает первого свидетеля, Марианта, - объявил обвинитель.
Зрители невольно обернулись к дверям, через которые обычно вводили свидетелей и замерли. Прошла минута, другая - они все не открывались. По залу пронесся ропот.
Идена с каждой минутой бледнела. Взгляд её метался по всему залу, она то и дело хваталась за воротник и чуть покашливала, руки её слегка тряслись.
- Это долго? - тихо спросила она у Оррика. - Мне так... неуютно здесь.
- Меньше получаса, я уверен, - Ланс хотел приободрить женщину, но слова прозвучали не слишком уверенно. Почему сюда до сих пор не доставили этого укурка?
Ответ не заставил себя ждать. Вместо Марианта, в зал вошел один из тюремных охранников, быстро засеменивший к командиру.
- Если у вас есть, что сказать по делу, сударь, - судья буквально пронзил его неприязненным взглядом: - Говорите вслух, а если нечего - прошу подождать за дверью.
- Г-господин... с-судья, - стражник попытался собраться с духом, а Оррик почувствовал неладное. - Свидетель... который... ну, этот от орков...
- Вы имеете в виду, Марианта? - Уточнил помощник судьи.
- Именно он, да, - усердно закивал воин.
- И почему же его до сих пор нет?
- Он мертв...
- Ааах! Нет! - под дружный вздох толпы леди Таллас вскочила и тут же упала, как подкошенная. Женщину била дрожь, по щекам её катились слёзы.
- Вы видите!? Видите?! Я следующая! Понимаете?! Он убьёт и меня тоже, - сбивчиво, срываясь на рыдания лепетала она.
- Соблюдайте порядок! - Застучал молоточком судья. - Порядок в зале суда!
Раскрасневшийся от злости Оррик, обхватил Идену за плечи, пытаясь усадить ее обратно. Все взгляды сейчас были обращены на нее, и мало кто мог заметить мрачную улыбку, появившуюся на губах Айрона Талласа.
- Чего вы смотрите?! - выкрикнула леди Таллас. - Видите!? Он радуется! Он также будет смеяться, когда свернёт мне шею, и ничто его не остановит, если он выйдет отсюда не в цепях! Изменник! Убийца! Убийца-а!
- Тишина в зале! Вам дадут слово в свою очередь, леди Таллас! - Гавкнул Дэррон, а затем бросил злой взгляд на стражника, пытавшегося уйти из зала: - Стоять на месте! Вы еще не рассказали, как умер свидетель!
- Я не убивал!!! - Завопил воин, заглушая даже голос Идены. - Я просто... это не я, не я!!!
Взгляд Дэррона его словно на месте прожигал, и бедолага явно не мог собраться с мыслями, чтобы ответить.

[Scorpion(Archon) >>>]

(дожил..., см. слова Тельта)

- Это он! - лилейные (с каких-то пор...) ручки Идены сложились в молящем жесте, направленном к судье. - Он подкупил стражу! Он, мой муж, я уверена в этом! Он хочет выкрутиться, и если у него получится, Альянсу грозит смертельная опасность! Ваша честь, молю вас, защитите меня... Защитите Альянс!
- Разберемся, - заверил ее Дэррон. - Кто нашел тело свидетеля?
- Я, - с трудом выдавил из себя стражник. - Я за ним пришел... чтобы значит на суд привести... сюда. А он в цепях висит... ну он всегда так висел... но тогда живой был - а сейчас уже мертвый совсем. Я еще удивился, с чего бы ему мертвым быть...
- Что за чушь ты несешь?! - Не выдержал лорд Оррик. - Вас шесть человек охраняло камеру! Как он мог умереть?
- Может трава орочья? -
Только и смог предположить стражник.
- Позвольте мне сказать, господин судья, - влез в разговор обвиняемый. Дэррон смерил его подозрительным взглядом, но все же кивнул: - У лорда Оррика никогда не было этого свидетеля.
По залу вновь пронесся ропот удивления, смешанного с возмущением.
- Он заковал в цепи моего человека и пытался добиться от него признаний в несуществующих преступлениях, - продолжил Айрон. - Однако Мариант оказался честным человеком, и вот - наш доблестный начальник стражи от начала и до конца придумал историю с его признанием, а самого Марианта уморил в своих застенках, чтобы он не смог рассказать правду!
- Ложь! - взвизгнула Идена! - Всё это ложь! Он убил Марианта, чтобы выставить меня на посмешище! Чтобы сказаться невиновным, а меня объявить безумной! Подлец! Мерзавец! Низкий предатель!
- Тишина в зале! - Уже привычно повторил судья, ударив молоточком. - Вы еще получите возможность выговориться, леди Таллас. В свою очередь, вам понятно?
- Простите, ваша честь... я так напугана, - шмыгнув носом, пролепетала леди Таллас, с трудом возвращаясь на своё место.
- Хорошо, лорд Айрон, вы выдвинули серьезные обвинения, вам есть чем их подкрепить?
- У меня столько же доказательств моей версии, сколько и у лорда Оррика, - улыбнулся Вице-Король.
- Лорд Оррик, вам есть что сказать?
- Марианта охраняли шестеро моих лучших людей, - выдохнул начальник стражи. - Человеку не под силу было бы проникнуть в камеру, и я считаю, что...
- Хотите добавить к обвинениям еще и сделку с демонами? – Усмехнулся Айрон. - Ну давайте, Оррик, скажите честно - ведь это я, по-вашему, убил Императора?!
Последние слова лорда утонули в хохоте зрителей. Вновь послышались удары судейского молоточка, и в установившейся тишине можно было услышать скрежет зубов Ланса Оррика.
Судья Дэррон глубоко вздохнул, и вновь стал похож на пса, готового вцепится кому-нибудь в глотку.
- Это обстоятельство требует дополнительного расследования, - наконец произнес он. - Мой помощник проведет все необходимые процедуры, чтобы узнать кто виновен в гибели свидетеля. А пока, я хочу, чтобы суду были предоставлены остальные улики по настоящему делу.
- К делу было приложено письмо, написанное рукой Вице-Короля, - с готовностью
продолжил обвинитель, извлекая клочок бумаги: - Вот оно. Прошу всех желающих ознакомиться с его содержанием.
- Зачитайте, - велел судья, и помощник выполнил его приказ, прочитав подробности предложения лорда Талласа Армаде. Помимо заверений в дружбе, оркам предлагались четыре пограничных острова в замен на помощь Айрону в занятии людского трона.

- Мерзавец, - тихо проскрежетала зубами Идена, - но ничего, тебя ещё выведут на чистую воду!
- Он свое получит, - так же одними губами пообещал Оррик, однако удача сегодня была явно не на его стороне.
Из зала медленно поднялся пухлощекий мужчина в потрепанном камзоле.
- Господин судья, я прошу слова, - дрожащим голосом пролепетал он. Ланс обернулся, и застыл, едва увидев говорящего. Да, он как чувствовал, что день не задался - сначала пришлось убить Гуарре. Своими руками убить, а ведь Ланс раньше никогда не проливал крови сам. Все из-за Дрейна! Потом Мариант, а теперь еще этот ублюдок посмел что-то вякнуть! И зачем только он просил Винзора ускорить слушание?! Потерпел бы всего день, и не было бы этих неприятных сюрпризов!
- Назовите себя, - велел судья.
- Я - Эрки, писарь, - мужичок затравленно озирался, явно колеблясь, к тому же под взглядом Дэррона он начал трястись, будто лист на ветру. - Разные дела делаю...
- И какое все это имеет отношение к суду?
- Это я написал письмо, которое вы только что зачитали, ваша честь, - наконец, собравшись с духом, выпалил Эрки. - По просьбе лорда Оррика, заметьте, написал!
- Что за вздор он несет! - Вскочил начальник стражи.
- Ложь! Наглейшая из наглых! - закричала Идена, перекрывая Оррика. - Ваша честь, я сама видела, как писалось это письмо! Видела! Мой муж подкупил всех и вся! Хотя интересно, на какие деньги может сидящий в тюрьме изменник это сделать?! - и, обернувшись к мужу, леди Таллас продолжила. - Что ты им обещал, Айрон?! Что? За сколько нынче покупается жизнь, совесть, душа? Ответь им! Ответь мне! Суду! Альянсу! Что же ты молчишь, подлый изменник?!
- Леди Идена, вы еще получите возможность высказаться! - Судья начинал терять терпение, в то время как Таллас наоборот начинал выглядеть все увереннее, однако не смотря на требования жены, говорить ничего не стал.
- Это не ложь, я часто подделывал документы, - продолжал мямлить писарь. - Жить-то на что-то надо, ваша честь. Но обычно это были мелкие аферы... и однажды я попался страже. Оррик отпустил меня, и с тех пор часто обращался за...
- Я начальник стражи Альянса! - Ланса трясло от ярости. - Это возмутительно! У меня не было никаких дел с этим человеком! Я его даже не знаю!
- Суд разберется, - отрезал Дэррон. - Писарь Эрки, вы утверждаете что подделали письмо по просьбе лорда Оррика?
- Именно так, ваша честь, - кивнул тот, и не посмел более поднять взгляд.
- Вы понимаете, чем вам это грозит?
- Да, но лучше так, чем к Дрейну! Он же с меня шкуру сдерет! – Взмолился аферист. - Ваша честь, посадите меня в самую паршивую камеру, в самый клоповник! Только не отдавайте Дрейну! Я всех назову, кто у меня подделки делал! Оррик, Чилкар, Тоудан... и это только лорды... а уж торговых расписок...
- К делу это не относится, - гавкнул утомившийся судья. - Возьмите этого человека под стражу... хотя нет, подойди.
Писарь не посмел спорить и понуро поплелся к столу судьи. Дэррон протянул ему бумагу и перо:
- Напиши еще что-нибудь почерком Вице-Короля, - велел он, и Эрки тут же написал, почти не глядя в подложное письмо. Вышло практически неотличимо. - Что же, в таком случае это письмо не может быть доказательством. Уведите писаря!
- Спасибо... спасибо, господин судья, - продолжал вопить аферист, пока его выволакивали из зала суда.

[Тельтиар >>>]

Суд все еще идет
И Скорп не просто дожил, а вжился в роль
- Ваша честь, - слёзы на лице леди Идены мгновенно высохли, судя по всему - от молний, которые эти глаза уже готовы были метать. - Почему вы готовы верить писарю, и отказываетесь верить лорду Альянса? Или по вашему страх перед Алистером Дрейном - куда большее основание для правды, чем верность своей родине? Я сама видела написанное мужем письмо! Он был пьян и зол, но достаточно здравомыслящ, чтобы отдавать себе отчёт в том, что делает! По его настоянию Мариант, которого он же, очевидно, и убил, отвёз это письмо в Армаду! Если вы не верите в эти слова, то по какой причине? Лишь из-за показаний перепуганного писаря, которого наверняка тоже подкупили?
- Миледи, - ответил один из помощников судьи. - Это разумные доводы, но лорду Айрону довольно сложно было бы подкупить кого-либо, и тем более - убить, находясь в тюрьме. Так же, по отчету стражи, нам стало известно, что ему отказались подчиняться даже наемники.
- Позвольте спросить, - совершенно не по-женски скрестив руки на груди, явно готовясь к затяжному поединку, осведомилась леди Таллас. - А для какой цели мой муж собирал наёмников? Или это не было выяснено? Это во-первых... Во-вторых, вы не находите, что в первую очередь надо проверить всех, кто охранял его, всех, с кем они встречались, и тому подобные вещи. Это - не то, что обсуждается сейчас, я понимаю - но раз уж вы признаёте мои доводы разумными, согласитесь, что выпускать из тюрьмы того, кто подозревается уже не только в измене, но и в подкупе, и в убийствах - очень преждевременное решение, даже если доводы в его пользу говорят об обратном. Или я неправа, и тот, кого обвинили в предательстве, может разгуливать на свободе только потому, что в его виновности... сомневаются?
- Однако, его виновность не доказана, - на этот раз говорил уже сам судья. - Относительно письма, писаря и смерти Марианта будут проведены специальные расследования, которые помогут выяснить правду. Однако в данный момент считать их основаниями для вынесения приговора нельзя.
В голосе Дэррона слышалось неприкрытое сожаление.
- Лорд Таллас, расскажите суду, для каких нужд вы собирали наемную армию?
- Армия - это громко сказано, ваша честь, - Айрон с наигранным безразличием обвел взглядом зал. - В виду мятежа Вэина Солидора, я хотел усилить безопасность своих владений и для этого собирал небольшой отряд.
- И конечно же этот отряд к тому, что говорю я, никакого отношения не имеет, так? - усмехнулась леди Таллас. - И получается, что я лгу. Только вот объясни мне, Айрон, зачем мне было бы лгать, подставляя собственного мужа, раз он и так был... моим мужем? - на красивом лице женщины блеснула почти безумная ухмылка, вмиг исказив её черты и сделав почти неприятной. - Собственными руками отнимать у себя всё, что имею? зачем? завести любовницу ты был не способен при всём желании, бросить меня - тем более. Так объясни же, зачем я это делаю!
Спокойная улыбка, застывшая на губах Талласа превратилась в оскал при этих словах - такое оскорбление, да еще прямо в зале суда! А судья сидел, как ни в чем не бывало, и, по всей видимости, наслаждался позором лорда.
- Ты хотела всем одна владеть, - наконец произнес Айрон.
- Зачем? Айрон, ты мне смешон - хотя надо отдать тебе должное, выпутываешься ты ловко! - рассмеялась Идена, уперев руки в бока. нахально, искренне и от всей души - толи измученной, толи уже совсем рухнувшей в пучину безумия. - Вся Столица, от лорда Олдгейта до поварёнка на кухне во дворце, от государя нашего Менгаарда и до нищего в Нижней Столице, знал, что я и так всем владею одна - ибо думать за тебя всё время приходилось мне, и даже государственные дела порой обсуждали именно со мной, чтобы я сподобилась тебе намекнуть, как правильно себя повести. И после этого ты ещё говоришь, что я хотела владеть всем одна? Помилуй Океанская Дева, Айрон! Всё, что ты делал - это на любом совете, балу или празднике в нужное время выкрикивал: "Во всём виноваты орки!" И чем это могло мне мешать? Наоборот, я от души смеялась вместе со всеми!


- То есть вы утверждаете, что лорд Айрон был не способен что-либо предпринять без вас, миледи? - Тут же спросил помощник судьи, пока Таллас скрипел зубами от злости.
- Ну, если вы клоните к тому, что он не способен был и мятеж без меня устроить - то увы, вы неправы. Это первое, на что хватило его ума. Сами видите, куда такой ум приводит. Я пыталась его отговорить, но он только пил и ругался, а пьяному - особенно пьяному дураку - сами знаете, острова по земле летают! вот и любуйтесь на него теперь - чудо из чудес, изменник и дурак в одном лице, - покачав головой, усмехнулась Идена.
- Вы все-таки в суде, выбирайте выражения, - вяло заметил Дэррон.
- Господин судья, прошу заметить, - к Талласу наконец вернулся дар речи. - На данный момент у вас нет никаких доказательств моей вины, кроме слов этой женщины.
- Не стоит забывать о попытке сопротивления аресту, - тут же напомнил обвинитель.
- Признаю, вспылил, - не стал отрицать лорд. - И готов уплатить полагающийся за это штраф.
- Я готова поклясться, как это и полагается в таких случаях, - уверенно кивнула леди Идена. - Доказательств невиновности у вас также нет, объяснения с отрядом недостаточны, Мариант мёртв при невыясненным обстоятельствах, не говоря уже про писаря, которому ничего не угрожало, и вдруг ему в голову дарил страх перед лордом Дрейном. Согалситесь, в этом деле ещё достаточно странного, чтобы лорд Айрон Таллас не был выпущен на свободу до разбирательств, проведённых со всей серьёзностью.
- Мариант умер в застенках лорда Оррика, не удивлюсь, если его там перед этим пытали, чтобы получить нужные "признания", - сплюнул обвиняемый.
- Довольно, Таллас, вам слова не давали, - оборвал его судья. - Наемников следует незамедлительно пригласить в суд, дабы они ответили на наши вопросы. Лорд Таллас, вы может назвать их имена?
- Я не запоминаю подобных мелочей, - высокомерно бросил Айрон.
- Тогда, быть может, особые приметы?
- У одного не хватало пары пальцев на правой руке, - припомнил все же лорд. - А еще престарелая огненная колдунья. Я уверен, что они уже давно покинули столицу с моими, заметьте, деньгами!
- Суд разберется.
- Неплохо бы, - покачала головой леди Идена. - вышеупомянутого лорда Дрейна едва не казнили однажды, когда он сказал то, что считал правдой. Сегодня я говорю правду, и очень надеюсь, что казнят за неё не меня, а моего лживого мерзавца-мужа, осмелившегося покуситься на собственное государство, которое его предки с честью защищали много веков назад! Увидь это Талласы былых времён, они воистину рвали бы на себе волосы. Или на тебе, Айрон - чтобы проучить хорошенько!
- Ты сегодня весьма красноречива, Идена, - хмыкнул обвиняемый. - Надеюсь, суд сумеет найти хотя бы пару правдивых слов во всей этой бессовестной лжи.
- Лорд Таллас! - Дэррон занес молоточек, однако опустить не успел - из боковых дверей в зал вбежал стражник, тут же бросившийся к судье, что несколько удивило Оррика - он привык, что его люди докладывают обо всем сначала ему, а уже потом кому еще следует. Выслушав новости, судья мрачно усмехнулся. - Ну и семейка... Довожу до сведения всех собравшихся здесь - отряд стражи, во время вечернего патрулирования Столицы, обнаружил тело Эльдо Талласа.
- Что?! - вскричала Идена, чьи молниеносные глаза на миг совершенно растеряли всю заносчивость и теперь больше напоминали размерами и формой фарфоровые блюдца. - Как?! Эльдо... За что? Кто??

[Scorpion(Archon) >>>]

(а у меня был выбор?)

Судя по выражению лица Айрона Талласа, он был настолько ошарашен этой новостью, что и вовсе лишился дара речи. Еще пару минут назад, лорд был уверен, что его брат благополучно покинул Столицу и находится в Железном Замке.
- Он повесился, - изрек судья, жалости по умершему в его голосе не слышалось. - Судя по всему, осознав, что не сможет уйти от стражи, или же просто не вынеся того груза преступлений, которые совершил.
- Самоубийство, говорите? А как тогда объяснить, что немногим ранее кем-то был убит мой отец?! - покрасневшая от гнева леди Таллас смотрела на мужа, как на злейшего врага. - Айрон, отвечай мне! И суду, но сперва - мне! ты это сделал? ты приказал убить моего отца? Я ещё твоя жена, хоть ты и подлец, и изменник, и дряннее половой тряпки! Отвечай - ты приказал их всех убить?!
Судья тем временем уткнулся в какую-то бумагу и, периодически издавая глубокомысленное хмыкание, совсем не обращал внимания на перепалку в зале.
- Вы еще не передумали приписать мне убийство Императорской семьи? - Глухо осведомился Таллас. Лицо его сильно побледнело, а губы дрожали. Эльдо был не только его наследником, но и единственным родственником, и известие о его смерти стало для лорда сильным потрясением.
Идена молчала. Она терпеливо переводила взгляд то на мужа, то ан судью, то на лорда Оррика, ожидая реакции хоть одного из них. В голове роились самые жуткие мысли - начиная от сапожных проклятий, которые под хмельком любил поминать покойный отец, и заканчивая полуосознанным страхом перед, прости Четверо, Белой Маской.
Тишина затягивалась. Оррик нервно барабанил пальцами по подлокотникам кресла, не зная радоваться смерти Эльдо или же как раз наоборот. К тому же, стоило ему закрыть глаза, как перед ним появлялся покойный Гуарре, грозил пальцем и обещал, что очень скоро он, Ланс, получит по заслугам.
- Итак, - наконец изрек судья, отложив бумагу. - Суду была предоставлена предсмертная записка Эльдо Талласа, в которой он признался, помимо всего прочего, и в убийстве Кирбена Лаунта.
- Всего прочего? Чего - "всего"? - не выдержала наконец леди Идена.
- Я зачитаю, - в улыбке судьи было что-то издевательское.
И действительно - обычно зачитывал документы один из его помощников, но здесь почему-то Дэррон решил сам этим заняться. Что же такого содержалось в письме Эльдо Талласа?
- "Выносить это более не в моих силах. Я предал их всех, предал Альянс, предал короля, предал даже собственного брата, и теперь ночами меня мучают кошмары. Я вижу демонов, рвущих мою плоть"... так, дальше особого интереса для суда его слова не представляют, - судья пропустил пару строчек. - Ага, вот: "Но я знаю, как прекратить все это - я сведу счеты с жизнью. И пусть все узнают, какой я был человек, мне больше нечего скрывать - это я убил Кирбена Лаунта, и возможно, его тело уже нашла стража... если конечно кто-нибудь теперь сумеет его опознать. Я сожалею, что поступил так со стариком, ведь он даже не знал, что за игру ведет его дочь..."
- Что?!
Казалось, весь мир в глазах леди Идены потемнел, воззрившейся на неё тысячей тысяч глаз - то ли алых, то ли золотистых, а на самом деле - всего лишь глаз всех, кто наблюдал за развернувшейся в суде драмой.
- Ваша честь... ва..ша... честь.. - запинаясь, проговорила она, чуть дрожа, и без сил рухнула на пол, закрыв лицо руками.
- Его дочь, - безаппеляционно повторил судья Дэррон, прежде чем продолжить чтение письма: - "Да, я состоял в любовной связи с женой своего брата. Понять не могу, как это получилось, но она подговорила меня действовать против Айрона, помочь ей избавиться от мужа. Эта женщина хитра и коварна, теперь-то я знаю, что она ни перед чем не остановится, и я был просто пешкой в ее руках".
Судья сделал эффектную паузу, полюбовался на лицо Идены и с выражением продолжил:
- "Идена Таллас уговорила меня убить ее отца, лишь за тем, чтобы после приписать это жестокое преступление моему брату. Как будто мало было уже одного нелепого обвинения в измене. В сговоре с Армадой, которую Айрон ненавидел всей душой", - бумага легла на стол рядом с молоточком. - Дальнейшее к делу уже не относится. Леди Идена, я хочу услышать, что вы скажете на это суду?
- Ложь! Подделка! Клевета! - завизжала сквозь слёзы женщина.
- Такая же, как так, что нам предоставил лорд Оррик? - Уточнил Дэррон.
- Как вы смеете? Я всей душой и телом принадлежу Альянсу! Разве стала бы я... Зачем? Объясните - зачем мне это?! - простонала Идена.
- Кому ты принадлежите телом, мы сейчас слышали, - прорычал Айрон Таллас. - С моим родным братом! Да как ты могла?!
- Лжец! Ты меня оклеветал! Ты! И убийство брата тоже ты подстроил! - еле дыша, давясь слезами и злобой, пролепетала несчастная женщина.
- И все это я сделал сидя в тюрьме? Ваша честь, это переходит всякие границы!
- У тебя длинные руки, хоть голова и пустая! - прохрипела Идена севшим голосом и повернулась к судье. - Что ж, ваша честь, арестуете меня здесь и сейчас? Или отдадите Алистеру Дрейну?
Судя по выражению лица судьи, он бы с удовольствием бросил за решетку всех троих: и Айрона, и Идену, и Оррика за компанию. Вот только оснований для этого у него имелось слишком мало, а потому он просто с сожалением вздохнул:
- Дело оказалось весьма сложным, - произнес Дэррон. - Не смотря на то, что некоторые, ускорившие слушание, уверяли меня в обратном. Потребуется тщательный пересмотр всех улик, относящихся к делу. Надеюсь, все согласны с моим решением?
- Да... согласна, - еле слышно прошептала леди Таллас. - Что с нами будет дальше?
- Итак, суд постановил необходимым отправить данное дело на более тщательное расследование, - подкрепив свои слова ударом молоточка, возвестил Дэррон. - До этого момента, обвиняемый Айрон Таллас освобождается из-под стражи, однако ему запрещается покидать пределы Верхней Столицы. В том случае, если он исчезнет из города - это будет считаться признанием его вины по всем пунктам обвинения. Его имущество будет конфисковано, а сам он объявлен вне закона. - Еще один удар молоточка. - Идена Таллас, по вновь открывшимся обстоятельствам, так же лишается права покидать Столицу.
- Это что же, ваша честь, вы хотите выпустить заговорщика на свободу? - Поднялся Оррик. До этого начальник стражи сидел молча, обдумывая как ему поступить с писарем, но теперь не смог не выразить протеста.
- А разве я могу позволить вам держать знатного лорда Альянса под стражей, не имея на то веских оснований? - Мрачно улыбнулся судья. В глазах его был гораздо более откровенный ответ: "С радостью бы его засадил, вот только потом ведь все равно выпускать придется".
- А как же лорд Кайрис? - Напомнил Оррик. - Чем не прецедент?
- Кайрис был Волитаром и его судьбу решал их Совет, - отрезал судья.
- Но ведь это прямая угроза безопасности Альянсу во время войны! - Стиснул зубы Ланс. - Он не может просто выйти на свободу!
- Лорд Оррик, это суд, а не балаган! - Молоточек уже привычно ударил по столу. - Мое решение окончательное и на данном этапе обсуждению не подлежит. Изменить его может только король.
Леди Таллас медленно поднялась. Её плечи дрожали, лицо, перепачканное слезами, выглядело лет на десять старше, чем у той уверенной в себе женщины, обличавшей своего мужа в измене... Незряче окинув взглядом толпу собравшихся, не удостоив вниманием ни Оррика, ни судью, ни мужа, леди Идена медленно, подняв голову так высоко, как только могла, вышла из зала... По щекам её катились горькие слёзы поражения - и даже перспектива вновь оказаться внизу уже не горела так ярко на фоне одного большого чёрного кошмара...
- И еще, я требую развода, - мстительно заявил Айрон, глядя в спину удалявшейся жене.
- После окончания дела - пожалуйста, - пожал плечами Дэррон. - Если, конечно, вы будете оправданы.
Начальник стражи поднялся вслед за Иденой, однако прежде чем уйти, бросил Вице-Королю:
- Я докажу, что ты предатель, Таллас, обещаю!
Правда перед этим, самому Лансу следовало доказать, что он не причастен к грязным делишкам признавшегося писаря.

Сообщение отредактировал Scorpion(Archon) - 26-08-2008, 19:53

[Тельтиар >>>]

Работа для Лорда-Смотрителя Седьмой день. Почти ночь.

Их цветом стал черный. Дрейн велел столичным портным пошить сто черных камзолов и штанов, заказал сто пар черных сапог и сотню черных шляп. Спустя два дня его заказ был исполнен, и вот - смотрители уже щеголяли в новой форме. Алистеру нравилось, что теперь все его люди выглядят одинаково - их будут сразу выделять из толпы, и бояться. Там, где пройдет человек в черном не будет места для преступлений, там воцарится закон и порядок.
Ребра Лорда Смотрителя все еще побаливали, однако водяник сумел их срастить, так что Дрейн вновь мог взяться за работу. И первая же новость, которую он узнал оказалась более чем неприятной - сбежавший Гуарре погиб. Причем убил его никто иной, как начальник стражи Ланс Оррик. В честность этого человека Алистер не верил, а потому увидел в его действиях лишь один мотив - попытку скрыть собственное участие в делишках купеческого главы. Ну что же, дойдет очередь и до Оррика.
- Господин, - отвлек его от раздумий Зубастый. - Прошел слух, что в Нижней Столице...
- Слух? - Не удостоив помощника взглядом, переспросил Дрейн.
- Донос, если быть точным, милорд, - тут же поправился смотритель. - В Нижней сегодня кто-то важный будет заключать сделку...
- Кто? - Оборвал его на полуслове Алистер.
- Лорд какой-то, - немного замялся Зубастый. - Мне точно не сказали... и потом не все ли...
- Это имеет значение, Элан, - В презрительном тоне лорда звякнул металл. - Ты больше не в страже служишь, учись запоминать детали.
- Так мне взять людей и накрыть всю эту шайку?
- Накроешь ты их, как же, - Алистер устало вздохнул и поднялся из-за стола. На лице его была уже привычная постная мина, так словно он делал помощнику одолжение. - Я сам с этим разберусь. А ты пойдешь со мной - собери людей и Марнела возьми, пусть поработает.
- Так ведь он же...
- Выполняй, - отрезал Лорд Смотритель.

Спустя час по Цепи спустилась корзина с двадцатью облаченными в черное людьми. Стражник провожал их испуганным взглядом, почему-то ему показалось, что Дрейн пришел проверять, исправно ли он несет службу.
Северный квартал Нижней столицы почти не пострадал от недавнего мятежа - стража вовремя перекрыла улицы баррикадами и держала оборону до подхода армии. А вот большей части города повезло меньше - вид руин удручал даже Зубастого, Дрейну же, казалось все было нипочем.
- Милорд, - прошептал Элан. - Я слышал, Тиабары скупают землю в Столице совсем дешево.
- Ты много слушаешь, и все не по делу, - вместо похвалы, отметил Алистер. - Я тебя своей правой рукой назначил... а выходит, что такой рукой даже ложки не удержать, не то что клинка.
- Но, господин, как же это понимать? Я верой и правдой, - смутился Зубастый, нервно прикусив губу острыми клыками. Потекла алая струйка.
- Это да, но тебе бы еще капельку ума, - заметил Дрейн, пока они шли к искомому дому. Донос составил какой-то мелкий воришка, который надеялся получить прощение, однако лорд смотритель пообещал лишь сохранить ему руку и оставил дожидаться своего возвращения в одной из камер. - В следующий раз, сначала узнай все о Тиабарах, пойми чего ради они это затеяли, откуда берут деньги, какие законы нарушают. И уже потом сообщай мне.
- Сделаю, господин! - Поклялся Элан.
Шедший позади них Марнел усмехнулся вполголоса. Ему эта прогулка вовсе не нравилась. Он никак не мог понять, зачем его оторвали от допроса и потащили в Нижнюю Столицу. Неужели Дрейн решил арестовать одержимых?

Сообщение отредактировал Тельтиар - 27-08-2008, 19:18

[Янтарь >>>]

Играя со светом
Пока Габранс развлекался в подкидного

- Нет, - поморщилась Аш, и небрежно сорванная с шеи низка дымчатого янтаря полетела на туалетный столик, чуть было не рассыпавшись на отдельные бусины. - Это мне совсем не нравится. Подай лучше аметисты и черные сапфиры.
Служанка безошибочно выдвинула нужный ящик из лакированного шкафчика, искусно спрятанного в стенной нише, и бережно достала оттуда ожерелье из корладского серебра. Прослужив немалое время камеристкой у самой изысканной леди обеих Дворов, женщина привыкла к окружавшей ее роскоши, но ни на секунду не забывала, что держит в руках вещицу, стоившую много больше того, что ей удалось заработать за всю свою жизнь - а может быть, и самой этой жизни тоже. А госпожа относилась к драгоценностям так же легко, как и к поклонникам. И тех, и других у прекрасной волитари было в избытке, к тому же обе коллекции ежедневно пополнялись новыми прекрасными экземплярами. Впрочем, ожерелье, легким кружевом обрамлявшее ее тонкую шею, она не променяла бы ни на какого почитателя. Волитари завораживала россыпь нежно-лиловых, будто бутоны июльских пионов, аметистов и спрятанные в их окружении тринадцать крупных сапфиров, необычайно темных, почти черных, вспыхивающих пронзительно-синими искрами, когда на них падал свет... Колье безупречно сочеталось и с синим шелком платья, и с серебряными пряжками на атласных туфельках, и с аквамариновыми заколками в волосах, теми, что незаметно поддерживали уложенные в сложную прическу локоны волитарской красавицы. Аш осталась довольной увиденным в зеркале. Настолько довольной, что сочла за должное благосклонно улыбнуться возившейся с ней последние три часа служанке:
- Так гораздо лучше. Пожалуй, теперь я готова.
Оправив кружева на высоком вороте платья и в задумчивости проведя мизинцем вдоль не менее глубокого выреза, волитари вспорхнула с бархатной подушечки и грациозно выплыла за дверь - поминай как звали. Через несколько мгновений она уже находилось в гостиной на первом этаже особняка - комнате, которой за последние дни пришлось пережить в своих стенах немало визитеров. Не пустовала она и на этот раз.
При виде головокружительно прекрасной, свежее утренней росы и чище предрассветного неба Аш у любого мужчины, который не лежал в колыбели либо на смертном одре, пересохло бы в горле от восхищения, но доктор Уинтроу лишь устало вздохнул и потер ладонью заметно покрасневшие глаза.
- К чему это, миледи? - спросил он надтреснутым голосом. - Ваш самый верный слуга боготворит свою госпожу и без шелков и самоцветов...
- Кто сказал, что этим нарядом я собиралась поразить тебя, Салем? - слегка приподняв уголки губ в легком намеке на улыбку, ответила вопросом на вопрос волитари.
- Кого же тогда? Не собрались же вы соревноваться в изысканности туалетов со служанками? - попытался отшутиться Уинтроу, но острота, как и любая другая в его исполнении, оказалась неудачной. Вместо улыбки губы Аш сложились в обиженную гримаску.
- Вовсе нет, - она обернулась, стремясь поймать свое отражение в застеклённом серванте, сплошь заставленном дорогим брайамским фарфором. - Сегодня я намереваюсь смертельно расстроить тех клуш, которым бы и полы натирать не доверила, но которые меж тем мнят себя прекрасными придворными дамами.
- Миледи собирает гостей? - удивленно поднял бровь Салем.
- Миледи собирается в гости, - рассмеялась Аш.
Она не рассчитывала получить одобрение Уинтроу, но в то же время не ждала от него такой бурной реакции. Уинтроу, казалось, был готов взорваться - по его меркам, разумеется: брови сошлись к переносице, глаза превратились в узкие щелочки, густые усы встопорщилась. Салем предупреждающе выставил вперед палец:
- Решительно невозможно! В Столице творится орк знает что, идет облава на Одержимых, а Алистер Дрейн... - и тут поймал скучающий взгляд волитари. Все возражения тут же застыли у него на языке.
Аш раздраженно повела плечами. А потом еще и беспечно взмахнула ладошкой, отмахнувшись от всех предостережений, как от стаи назойливых мошек.
- Салем... я тухну здесь уже который день подряд, - скучать ей, впрочем, не приходилось, но о некоторых событиях волитари предпочла умолчать. - Мне скучно, мне претит это вынужденное одиночество. Да вдобавок, во имя Рожденного Сном, в Столице наверняка уже забыли, как я выгляжу!
Аш изрядно покривила душой - даже те, кто видел ее лишь однажды, лишь мельком, чаще всего не могли забыть увиденного до конца своих дней.
- А о моей безопасности позаботишься ты, - на этот раз лицо волитари и правда осветила улыбка. Лучезарная, полная затаенной надежды - одна из тех, которым просто невозможно противостоять.
- Боюсь, высший свет вряд ли оценит появление в своих рядах мещанского доктора, - нахмурился Уинтроу, собирая в кулак остатки воли.
- Личного врача ослепительной Катрины Аш, - поправила его волитари. - Леди едва оправилась после тяжелой болезни, не удивительно, что ее повсюду сопровождает доверенный доктор, которому одному по силам помочь ей справиться с приступами дурноты и внезапными обмороками...
Она несколькими легкими прикосновениями проверила, не выбился ли из прически непослушный локон, и стрельнула в сторону Уинтроу кокетливым взглядом.
- Или ты боишься, что тебя сочтут большим, чем просто доктором? - она довольно ухмыльнулась, как на мгновение порозовели впалые щеки пожилого врача. - Ах, в таком случае и не думай волноваться. Молва приписывала мне и куда более невероятные романы, да и кое-кому из высокородных щенков не мешает чуточку помучиться ревностью.
- Ты прекрасно знаешь, что я люблю оставаться в тени. Появись я в особняке какого-нибудь аристократа, и о моем существовании тут же станет известно всей Столице. В том числе и тем, кто и шагу не ступит без лидиумной ложки в кармане.
Это был не лишенный логики довод. Но Аш не привыкла прислушиваться к голосу разума в ущерб своим прихотям. Более того, не привыкшая и к отказам, она уже начинала сердиться.
- Послушай, Салем, - теперь из ее голоса исчез всякий намек на кокетство, да и взгляд стал другим, прямым и жестким. - Сегодня я непременно попаду на прием к лорду Мельцеру. А уж в твоей компании или нет - решай сам. Да, и мне все равно, насколько это опасно. Я готова вальсировать в обнимку с твоим Алистером Дрейном, если того потребуют обстоятельства.
Аш знала, что только что нанесла Салему расчетливый и болезненный удар под дых. Верный слуга ни за что не даст своей госпоже пойти на такой риск. Уинтроу побледнел, несколько раз вздохнул так тяжело, словно ему не хватало воздуха, а потом понуро опустил голову.
- Хорошо. Будь по-вашему, миледи.
- Замечательно, - в глазах Аш с новой силой загорелись шаловливые искорки, а на губах заиграла довольная улыбка, - уверена, тебе понравится сегодняшний вечер.

***

В просторной зале Синего Дома, фамильного особняка благородного рода Мельцеров, царило привычное оживление. Сотни канделябров и масляных ламп были развешаны на стенах без видимого порядка, кое-где их огонь разгонял тень, словно солнце в погожий летний день, иные же участки залы оставались погруженными в волнующий полумрак. В воздухе витали ароматы дорогих вин и изысканных закусок, способных разбередить аппетит любого гурмана. И повсюду - поодиночке, парами, небольшими группками, одетые в дорогие шелка и бархатные камзолы самого модного покроя, увешанные драгоценностями, иные из которых поражали не только ценой, но и безвкусицей, с башенками волос на очаровательных и уродливых головках, с водопадами кудрей или прикрывающим лысину завитым париком - снова люди и волитары. Иные были заняты светской беседой, другие предпочитали людскому или волитарскому общество бокала белого брионского или блюда с креветками в пикантном персиковом соусе. Но и те, и другие обратили свои взгляды к дверям, едва только сквозь них прошла - нет, проплыла, опираясь на руку заметно встревоженного Салема Уинтроу, прекрасная Катрина Аш.
На мгновение зала погрузилась в тишину, а потом по ней с удвоенной силой поползли шепотки - приглашенные гости получили новую пищу для разговоров. Не один и не два кавалера, позабыв о своих прошлых делах, устремились к дверям, спеша засвидетельствовать леди свое почтение, но всех опередил хозяин особняка.
- Миледи, - прошептал Юлиус Мельцер, целуя поставленную ручку. Его пышные усы щекотали тонкие пальцы волитари, и она едва удержалась от того, чтобы расхохотаться. - Это счастье принимать вас в своем скромном доме...
- Милорд любезен как всегда, - в тон ему отозвалась Аш. - Я бесконечно рада вновь почувствовать его гостеприимство.
- Могу я быть представлен вашему спутнику? - взгляд добродушного толстяка заметно похолодел, когда он перевел глаза с волитари на ее спутника.
- Разумеется. Лорд Юлиус, это мой личный врач, Салем Уинтроу. Вы, наверное, слышали. что в последнее время мое здоровье заметно пошатнулось, - в голосе Аш послышались печальные нотки, и круглое лицо Юлиуса расплылось в сочувственной гримасе. - Но доктор Уинтроу творит настоящие чудеса, и только благодаря его заботам сегодня я здесь, с вами.
Аш повернулась к Салему.
- Мастер Уинтроу, рада представить вас лорду Юлиусу Мельцеру, храброму воину, блестящему политику и радушнейшему из хозяев во всем Фераи.
Мужчины обменялись рукопожатием - не слишком крепким и не слишком продолжительным.
- Катрина! Какая неожиданность увидеть тебя здесь сегодня!
Леди Мельцер выскользнула из-за спины своего супруга и тут же плетью повисла на его руке. Ее высокий голос слегка подрагивал от плохо скрываемой неприязни.
- Я тоже безмерно счастлива вновь встретиться с тобою, Изабелла, - Аш вернула светловолосой даме ее улыбку, чуть приправленную снисхождением с легким налетом презрения. Рассчет оказался верным - Изабелла мгновенно побагровела от ярости.
- Странно видеть тебя не в красном, - хоть глаза ее и метали молнии, голос леди Мельцер сочился елеем. Прогорклым елеем. - Ума не приложу, отчего ты вдруг разлюбила этот цвет.
- Отнюдь, - разумеется, Аш была готова к подобным шпилькам в свой адрес, а потому и не подумала злиться, - но я вспомнила о твоей нежной привязанности к синему, а потому решила составить тебе компанию.
Хозяйка особняка досадливо поджала полные губы. Рядом с Катриной Аш, которой синий шелк и строгий покрой платья придавали неуловимую загадочность, Изабелла Мельцер в своей голубенькой парче казалась простушкой. Стремясь избежать невыгодных сравнений со стороны супруга и окружавших их гостей, дама выжала из себя еще одну масляную улыбочку.
- Очень мило с твоей стороны. Ну, если захочешь посплетничать, я всегда к твоим услугам.
Обе дамы прекрасно знали, что сплетничать им совершенно не о чем. Более того, если бы не правила хорошего тона и придворный этикет, они бы уже давно вцепились друг другу в глотки. Изабелла, стараясь выглядеть ничуть не уязвленной, растворилась в толпе гостей - вероятно, отправившись к своим товаркам, полная новых сплетен о ненавистной "волитарской выскочке". Глядя ей вслед, Аш нахмурилась. Мелкие кудри Изабеллы светлым облаком плыли над ее головой.
- Лорд Юлиус, ваша супруга наняла нового парикмахера?
- Что? - лорд Мельцер приподнял седые брови, но через мгновение понимающе усмехнулся. - Ах, это же лидиум. Не удивляйтесь так, миледи, в последние три дня все вокруг буквально помешались на этом металле. Подаставали невесть откуда заколки и браслеты из него, серьги, кольца, пряжки... Ох, да некоторые щеголи, смешно сказать, погнутыми вилками себя обвешивают, лишь бы от моды не отставать. Мне и самому жена сегодня перстень, можете полюбоваться...
Кровь отхлынула от лица волитари, и. чтобы не упасть, она была вынуждена ухватиться за плечо стоявшего рядом Уинтроу. Пожилой доктор же смотрел на запястья лорда Мельцера с таким испугом, будто их обвивали ядовитые змеи.
- Миледи, - Юлиус протянул Катрине руку, но та отшатнулась от ладони лорда, оказавшись за спиной Уинтроу, - вам нехорошо?
- Да, пожалуй... - простонала Аш со вполне искренней слабостью в голосе. - Мне... нужно посоветоваться с моим доктором.
- Что ж, не буду мешать, - пожал широкими плечами Мельцер. - Когда вам станет лучше, прошу, напомните мне угостить вас бокальчиком брионского - оно просто восхитительно.
- Обязательно напомню.
Волитарской леди было совсем не до вина. Сейчас Катрина Аш молилась лишь об одном - чтобы Юлиус Мельцер продолжал ловить глазами ее взгляд, чтобы ни в коем случае не посмотрел вниз... и не увидел, как из-под кружевных манжет его шелковой рубашки пробивается слабое золотистое свечение.
На этот раз Рожденный Сном услышал ее молитвы.
- Мы должны уйти. Немедленно, - прошептал Салем, когда Юлиус отошел на приличное расстояние. - Теперь-то ты понимаешь, как здесь опасно? Столица уже не та, какой была пять дней назад.
И тут глаза Аш, еще мгновение назад полные почти детского испуга, зажглись фиолетовым огнем. Волитари, не моргнув, встретила полный молчаливого укора взгляд Уинтроу и отчеканила:
- Ни за что. Сегодня я хочу быть самой прекрасной, самой обольстительной и желанной... какая-то жалкая железяка меня не остановит.
Что-то темное и могущественное шевельнулось в Салеме Уинтроу. Впервые за сегодняшний вечер демоны напомнили носителям о своем существовании.
"Акаша, - недовольный голос Астриона заполнил сознание волитари, отдаваясь резкими вспышками боли в висках, - уйми свою оболочку! Ее глупость ставит под удар нас всех".
Оба - и Салем, и Катрина - повинуясь воле демона, застыли недвижимыми статуями, не в силах даже вздохнуть, и тут...
"Нет. Она права. Мы снова явились в этот мир не для того, чтобы скрываться и прятаться по темным углам. Сегодня мы покажем смертным, что наступила новая эра - эра виера.

Аш кружилась по зале, дыша в такт музыке - раз-два-три, раз-два-три... Она чувствовала на себе жадные взгляды сотни глаз, и один, самый жаркий - склонившегося над ней молодого волитара в изумрудно-зеленом камзоле. Красивый мальчик с сильными руками и волосами цвета спелой южной ночи, он ухватил ее за талию легко и бережно, будто куклу из тончайшего брайамского фарфора. Он готов был умереть, но не ошибиться в хотя бы одном из сложнейших па танца, на который, бледный от волнения, пригласил ее несколькими минутами назад. И, разумеется, он с радостью умер бы за леди Аш - с благодарной улыбкой на губах. Сознавать это было так волнующе приятно, что волитари готова была петь и смеяться от переполнявшей ее энергии. Молодой волитар был не первым, кто положил сегодня свое сердце к ее ногам - и не станет последним. Она, Катрина Аш, была королевой этой ночи, и лишь в ее власти было казнить своих подданных невниманием или миловать мимолетной улыбкой, взглядом, легчайшим прикосновением пальцев и губ...
На шее у юноши сиял, то поднимаясь к самому подбородку, то замирая на груди, маленький круглый медальон - но волитар этого не замечал. Не замечали ничего подозрительного и другие гости Синего Дома, хотя почти каждый из них сейчас был подобен звезде в предрассветном небе. Свет от канделябров и лампад мешался с золотистым свечением лидиума, и за этим призрачным ореолом Аш почти не видела сидевшего у стены Салема Уинтроу. Доктор не улыбался - его губы подрагивали от напряжения. Астрион жадно глотал силу, которой подпитывала его Акаша, и сила эта текла сквозь ряды людей и волитар, играя с их разумами, затмевая зрение. Слуга как мог ублажал свою госпожу, и демонический вальс продолжался. Аш казалось, что она еще никогда не была так счастлива.

[V-Z >>>]

Поздний вечер седьмого дня. Странствия барона
Когда сумерки окутали Фераи, громадная от парящей в небесах Столицы смешалась с другими, отброшенными скалами, деревьями и домами. И даже самые острые глаза не заметили бы, как среди исполинских теней мелькнула иная - совсем небольшая, по сравнению с ними.
Расправив бестелесные темные крылья, Шекарра падал к земле, наслаждаясь каждым мгновением. Ему нечасто удавалось так вольно парить в ночной темноте; обычно он проносился легким ветерком меж зданий.
А теперь Барон Ветра скользил, впитывая телом-тенью ощущение свободы. Он знал, что вскоре достигнет поверхности, и от полета останется лишь воспоминание, наполненное легким сожалением... но разве это повод для того, чтобы не растворяться в потрясающей радости, которую дарит свободное падение на крыльях тени?
Час за часом незаметным призраком Шекарра скользил из тени в тень, все больше сближаясь с землей - и с трещиной, которая вела глубоко под землю. В нее бы не протиснулся ни человек, ни волитар; даже змея вряд ли бы проползла больше нескольких шагов.
Но виера способны пройти там, где младшие расы лишь беспомощно покачают головой.
Легкой тенью барон скользнул в расщелину, устремляясь вглубь, мимо шахт обитателей поверхности... мимо выкопанных ими нор... мимо доносящегося издали гула корладских фабрик...
Потянулись часы, в течение которых Шекарра продвигался в толще камня, перетекая из одной трещины в другую; даже среди виера очень немногие были способны на такое, но Барон Ветра не зря много времени посвятил развитию именно этого мастерства - проникать всюду, где есть место.
Все ближе и ближе он приближался к подземельям Горнариса - ведь именно там проложили единственные надежные пути в глубину. Но к самому городу приближаться было опасно - виера помнил о чувствительности корладских кристаллов.
Когда вокруг плеснуло ощущение опасности, Шекарра остановился. Да, это он - Витар-керад, Слой Опасности. И если большинство корладских ловушек виера были не очень опасны, то те, что составляли меньшую часть...
Почти все из них ставили в незапамятные времена, и эти западни могли плеснуть губительным для старшей расы светом и пламенем, опасным даже для высших. И нечего было надеяться, что они разряжены; пусть демоны до недавних времен и обитали лишь в легендах, но маги корладов считали своим долгом подпитывать ловушки силой.
Тени, в которых скрывался барон, недовольно заколыхались; был лишь один способ миновать западни... и вновь, применять его смогли бы совсем немногие.
На мгновение вечный танец теней прекратился... а затем они рассыпались на множество темных звездочек, мелкой россыпью скользнувших в Витар-керад. Словно рой иссиня-черных пчел пронесся по Слою Опасности, оставляя за собой тающую волну холода; миновав ловушки, черное созвездие устремилось в Слой Охоты... и там вновь собралось воедино - в живую, текучую тень.
Шекарра на некоторое время задержался в Сэгра-керад, восстанавливая силы. Даже ему такое разделение давалось очень нелегко...
Несколько зверей, оказавшихся рядом, поспешили покинуть привычное им место; холод виера внушал им ужас.
А затем барон продолжил свое странствие - вниз, по пустым коридорам, тоннелям, уходившим в недра земли шахтам... Мимо громадных растений Слоя Травы, мимо мерцающей в темноте глади Слоя Воды, мимо шарахнувшихся от приближающегося существа обитателей Слоя Дикости...
Шекарра задержался лишь на краю следующего слоя - Диарга-керад, Слоя Бездны. И вновь, раскрыв теневые крылья, он рухнул в пустоту, растворяясь в мгновениях и минутах свободного полета, забыв обо всех целях, запретах и правилах, полностью отдаваясь столь прекрасному чувству бесконечного падения...
А потом - опять потекли часы путешествия сквозь камень, сквозь узкие проходы, вырезанные в Слое Монолита. И очень долгим показалось странствие по узким расщелинам - только бы избежать нестерпимого сияния Слоя Блеска.
Страх, внушаемый Слоем Тревоги, вызвал у Шекарры лишь улыбку, заставившую танцевать тени; мороз, источаемый Слоем Холода барон приветствовал, проникая сквозь него.
И потом его приняла в свои объятия благословенная темнота Слоя Ночи - предпоследний шаг, перед тем, как достичь цели.
Наверху уже давно сияло полуденное солнце - а Шекарра приблизился к месту, где тени становились чернее черного, и из средоточия них веяло пробудившимися властью и могуществом.
- Приветствую вас, мой господин...

[Тельтиар >>>]

Утро в доме Тайлов. День Седьмой
С Янтарь, да благословят ее Четверо


Лорд Тайл шел медленно, в случившееся ему сложно было поверить, какая-то часть его разума еще надеялась, что маг ошибся, что дядя жив - ведь Августо выбирался из многих передряг. Однако, не доверять словам человека Демриса он не мог. Остановившись перед спальней леди-бабушки, он настойчиво постучал. Как ни странно - а возможно, и ничуть не странно - пожилая леди Тайл еще не спала. На пороге она возникла в том же темно-зеленом платье, в котором Анкер видел ее утром. Почему-то от Шайлин сильно пахло гвоздикой.
- Анкер? - голос у ба, впрочем, был сонный, да и на ногах она держалась некрепко. - Ты уже здесь?
- Я все время оставался здесь, бабушка, - мрачно ответил лорд. - Августо наделил одного наемника моей внешностью.
- Точно, - Шайлин расплылась в улыбке, которая на ином лице могла бы показаться глупой. - А я и запамятовала. А где этот старый мошенник? Уж он-то, надеюсь,вернулся к с хорошими новостями?
- Он мертв, бабушка, - вновь говорить о смерти дяди Анкеру было тяжело. - Он погиб, пытаясь отомстить за отца и защитить нас всех.
Из глаза Шайлин скатилась одинокая слеза - и исчезла во вмиг обострившихся складках морщин на щеке.
- Вот как, - глухо пробормотала она. - Ты мог бы подождать с подробностям до утра? Я... просто не готова слышать... Не сейчас.
- Я бы рад, но там внизу маги и они ждут вас, бабушка.
Леди Тайл, положив ладони себе на плечи и опустив лицо, несколько раз покачнулась, словно готовая упасть, но голос ее зазвучал по-привычному твердо.
- Хорошо. Надеюсь, ты не забыл предложить им чаю - или чего-нибудь покрепче, в Столице так похолодало. Я спущусь вниз через несколько мгновений, только захвачу свою шаль.
Анкер молча прислонился к стене, показывая, что дождется ее у дверей.
Шайлин не было ровно минуту, и в коридоре она появилась, с ног до головы укутанная в шаль из тончайшей серебристой шерсти - но, насколько помнил Анкер, очень теплую.
- Веди меня, - коротко приказала она.
Лорд помог женщине спуститься по ступеням на первый этаж и ввел ее в гостинную, где сидели возле небольшого столика маги. Увидев леди Тайл, они один за другим поднялись, с почтением поклонившись.
- Это мастер Майяс Кадикс, - указал на волитара Анкер.
- Миледи, - улыбнулся водяник.
- Это Лара Дрэлам, - магичка, годившаяся Шайлин в дочери, склонила голову. - А вот мастер Генрих Эврар.
Самый старый из магов, облаченный в коричневый камзол, улыбнулся. Последнюю, самую молодую колдунью, леди Шайлин знала и так, ведь именно ее она нанимала в помощь Августо, как и еще двоих магов, которых здесь не наблюдалось.
- Очень приятно видеть вас здесь, господа, - слегка надтреснутым голосом произнесла Шайлин, опустившись в кресло рядом со внуком. - Мой внук немного рассказал мне о том, что случилось сегодняшней ночью, - она обернулась к молодой магичке. - Миледи, ваши коллеги?..
Та немного испуганно дернулась и побледнела.
- Они погибли, - твердым, словно камень голосом, сказал Эврар.
- Я сожалею, - сочувственно покачав головою, но не опустив взгляд, произнесла Шайлин. - Как... это... произошло?
- Это... было ужасно, - выдавила из себя Сэйди. Еще пару мгновений назад Эврару казалось, что девушка смогла придти в себя, после произошедшего, однако стоило напомнить о той бойне, и на ее глаза вновь навернулись слезы.
- Пожалуй, лучше я расскажу, - вновь произнес Эврар. - По трагичному стечению обстоятельств, Августо Тайл начал охоту до моего появления, и я видел тела тех, кто встретился с Маской этой ночью.
- Маска действовал наверняка, - это был не вопрос, лишь сухая констатация факта. - Но как Августо допустил подобное? До сих пор Маска был уязвим для магии, как и любой из остальных людей, и я ни за что не поверю, что мой племянник и его компаньоны позволили застать себя врасплох.
- Нефицит, - коротко отметил Эврар. - Эти кристаллы обладают способностью поглощать магию. Хотя где ночной убийца сумел их добыть, я пока не представляю.
- Я никогда не слышала о существовании подобных! - нахмурилась Шайлин. - Августо, наверное, тоже...
В голосе леди Тайл определенно различалась грусть - но тщательно выверенная и хорошо замаскированная. Пожилая дама скорбела по своему племяннику, но не позволяла горю поломать ее волю, и, похоже, уже готова была примириться с потерей.
- Мастер Эврар, вы говорили, что дядя каким-то образом отметил убийцу, - напомнил Анкер.
- Да, это так, - кивнул маг земли. - Девочка, соберись - нам необходимо, чтобы ты вновь показала то, что я уже видел.
Он взял Сэйди за плечи, обернув к себе, и взглянул в заплаканные глаза.
- Ты потеряла друзей, но мы сможем его наказать, - продолжал убеждать ее Генрих. - Просто покажи еще раз.
Она медленно кивнула, попытавшись собраться с силами, но сотворенное ею видение оказалось блеклым, ничего нельзя было различить.
- Я ничего не вижу, - нахмурилась Шайлин. Бросив на магичку недовольный взгляд, она с трудом выдавила из себя умоляющую улыбку. - Прошу, девочка, постарайся... Ради памяти моего племянника.
- Ради всех, кого убил Маска этой ночью, - добавил Анкер, однако у молодой волшебницы ничего не получалось.
- Позвольте ей отдохнуть, я уверена, ей просто нужно немного времени, - попросила водяная колдунья.
- А пока, я бы хотел смягчить горечь сегодняшней утраты хорошей новостью, - добавил маг-волитар.
- Разумеется, - кивнула Шайлин. Она хлопнула в ладоши, подзывая кого-нибудь из слуг, хотя все слуги в такой поздний час уже давно мирно почивали в своих комнатах. Однако ее зов был услышан - с лестницы послышались мягкие шаги, и мгновение спустя в комнату заглянула кутавшяся, как и Шайлин, в длинную шаль Эния Тайл.
- Тетушка? Вы не спите? - она протерла заспанные глаза. - Доброе утро, господа. Простите, что помешала вашей беседе. Позвольте мне загладить свою вину несколькими чашками горячего чая.
Не позволив Шайлин вставить ни слова, она удалилась в сторону кухни - все тем же легким, но торопливым шагом. Леди Тайл нахмурилась. Она не одобряла привычки племянницы делать работу за слуг, но, с другой стороны, мгновение назад она хотела распорядиться именно о чашке крепкого чая.
- Анкер, нужно послать кого-то из слуг за... телами, - обратилась она к своему внуку.
- Мастер Эврар, вы проводите их до места... - он хотел сказать "убийства", но передумал. - Схватки.
- Да, молодой человек, - кивнул маг, а спустя пару минут, он в сопровождении двоих дюжих лакеев, только-только проснувшихся и на ходу оправляющих одежду, покинул дом.
- Итак, госпожа Тайл, милорд, - произнес мастер Кадикс. - Я имею удовольствие сообщить вам, что жизни юного Ланкера более ничто не угрожает.
- Воистину, это замечательная новость, - лицо пожилой леди заметно посвежело. - Что с его рукой? Надеюсь, мальчик не останется калекой?
- Мы сделали все возможное, по крайней мере теперь не придеться ее ампутировать, - вздохнул волитар. - Что же касается вашей просьбы, милорд, я постарался очистить его память...
- Мой брат забудет о ней? - Нетерпеливо перебил мага Анкер.
- О ком? - встряла в их разговор Шайлин Тайл.
- О Катрине Аш, из-за которой Ланкер едва не стал калекой, - с ненавистью процедил юный лорд.
- О, эту стерву я бы с удовольствием стерла не только из памяти Ланкера, но и с лица Фераи! -разделяя эмоции внука, мстительно прищурилась Шайлин.
- Миледи, - неодобрительно покачал головой маг.
- Вы вольны не разделять мое мнение, - отозвалась ничуть не пристыженная леди. - Но я вижу эту девку насквозь, так и знайте.
Она глубоко вздохнула. Выплеснуть накопившееся за ночь раздражение на волитарскую шлюху было приятно, а может быть, и полезно, но всему должен быть предел.
- Впрочем, сейчас не об этом. Я бесконечно благородна вам за то, что вы спасли жизнь и здоровье моего внука, мастер Кадикс.
- Для этого нас и учат в Университете, - принял благодарность маг.
В этот момент с кухни, гремя подносом с расставленными на нем фарфоровыми чашечками и огромным пузатым чайником, вернулась Эния. Со сноровкой опытной служанки она принялась разливать темную ароматную жидкость и раздавать чашки сидящим за столом родственникам и магам.
- Очень вкусный чай, - похвалила Лара Дрэлам, первая отведавшая напитка. Остальные закивали, полностью с ней соглашаясь.
- Благодарю, - Эния радушно улыбнулась и опустилась на диван рядом с Майясом Кадиксом. На самый краешек диванной подушки.
Не смотря на то, что чай был горячим, чашки довольно быстро опустели. Напившись, Сэйди немного успокоилась, и попробовала вновь произнести заклинание - на этот раз образы вышли гораздо четче.
Шайлин внимательно вглядывалась в туманные образы, стараясь не упустить ни одного движения и жеста. Эния тоже следила за двигавшимися в воздухе над столом фигурками, и по ее усталому и доброму лице с каждой секундой все сильнее разливалась смертельная бледность.
- Мастер Кадикс, я хотела бы узнать ваше мнение как целителя, - поинтересовалась Тайлин, увидев, как в предсмертный миг миниатюрный Августо Тайл срывает со своего убийцы белую маску и поражает его лицо разрядами молний. - Возможно ли полностью исцелить подобные шрамы за короткий срок?
- На это способна разве что Окенаская Дева, - признался волитар, но с мгновение подумав, добавил: - Или Его Величество Менгаард.
- В таком случае, Маска помечен, как беглый каторжник, - удовлетворенно протянула Шайлин. - Что ж, это безусловно, очень поможет нам в дальнейших поисках.
- Вот только, даже с этим знаком, - задумчиво молвил Анкер. - Не станем же мы со всех шляпы срывать и капюшоны.
- Все же это дает нам определенное преимущество, - веско заметила Шайлин. - Теперь Маске куда легче допустить ошибку. Которая и окажется роковой.
Эния беззвучно роняла слезы в чашку с недопитым чаем. Внезапно в гостиной появился, оставшись до поры не замеченным никем, еще один человек - черноволосый мальчик как раз того возраста, который ученые мужи в своих трактатах прозвали переходным: еще не ребенок, но еще и не юноша. Забравшись с ногами на диванчик, довольно бесцеременно оттеснив при этом водяника-лекаря, он обнял плачущую женщину, зарывшись бледным лицом в шаль на ее плече.
- Быть может, ребенку лучше не слушать этого разговора? - Спросил Кадикс.
- Спасибо, Сэйди, - поблагодарил тем временем девушку Анкер. - Благодаря тебе, мы знаем, как изобличить убийцу. Он не уйдет от возмездия.
Лорд Тайл сжал кулак, точно душил врага.
Ребенок, на мгновение подняв глаза на водяника, окинул того упрямым взглядом пронзительно-черных глаз.
- Я не уйду, - одними губами прошептал он, еще сильнее вцепившись в руку матери.
- Ах, пусть останется с нами, - великодушно порешила леди Шайлин, глядя на мальчишку вмиг потеплевшими глазами. - в конце концов, мы уже почти все обсудили.
- Хорошо, дело ваше, - пожал плечами волитар. - Чем еще мы можем помочь?
- Пожалуй, больше ничем, - Шайлин поставила свою чашку на поднос рядом с таким же пустым чайником. - Примите еще раз мои соболезнования по поводу гибели ваших коллег, потерять за одну ночь столько прекрасных боевых магов - серьезная утрата для все Альянса. Ручаюсь, они будут отомщены.
- Если мастер Демрис позволит - мы примем участие в этом, - пообещала Дрэлам. - В любом случае, я уверена, Генрих теперь не отступится. Он принял сегодняшнее происшествие как личное оскорбление.
- Не отступимся и мы. Со своей стороны обещаю полную финансовую поддержку этой благородной охоте, - пообещала Шайлин. Имея за спиной капиталы погибшего сына, она могла спокойно давать подобные обещания.
Маги кивнули. На несколько мгновений повисла неловкая пауза, а затем Кадикс сказал:
- Мы, видимо, пойдем. Когда придет Генрих - передайте ему, что мы будем в гостинице его ждать.
- Разумеется, - важно кивнула Аш, сделав Анкеру незаметный жест проводить магов до дверей.
Водяники покинули особняк, уведя с собой и Сэйди, видимо, чтобы она повторила свой рассказ Мастеру Земли.
- Итак, что будем делать, бабушка? - Анкер опустился обратно на стул.
- Для начала Августо нужно организовать достойные похороны, - без особой охоты пробормотала Шайлин. - Думаю, своей смертью он в полной мере исправил... ошибки прошлого.
- Ты пытаешься припомнить его грехи даже сейчас, - укоряюще произнес молодой лорд.
- Августо не был святым человеком, и тебе это прекрасно известно, - отрезала Шайлин, а потом, чуть смягчив тон, добавила, - но умер он как настоящий Тайл. Я должна признать, что долгое время была несправедлива к нему.
Анкер вздохнул:
- Теперь все это уже не имеет значения. Дюжана отличных воинов и три боевых мага погбли этой ночью - мне порой кажется, что остановить Маску сможет только армия.
- Или очень хорошо продуманный план.
Шайлин покачала головой.
- Маска всегда идет на полшага впереди нас. Пользуется нашей самонадеянностью, играет нашими страхами. Но если бы у меня был хоть один козырь против него, ручаюсь, я бы сумела разыграть беспроигрышную партию.
- И где вы его возьмете, ба? - Лорд призадумался. - Например эти шрамы. Если Маска не слишком заметная фигура - он просто переждет несколько дней, не выходя из дома.
- Значит. надо его оттуда как-то выманить, - сжав кулак, колыхнула массивной рукой леди Шайлин.
- Боюсь на еще одного фальшивого лорда Тайла он не клюнет.
- Неужели, на этом идеи этих магиков исчерпываются? - поморщилась Шайлин.
- Они вообще не сделали ничего существенного, - теперь, когда маги ушли, Анкер смахнул наигранную вежливость. - Двое подставились под удар, эта Сэйди вообще побоялась вступить в бой с Маской, а Генрих Эврар опоздал везде, где только можно! Если бы они были профессионалами - дядя остался бы жив!
- Ты же не мечтал, что на те жалкие гроши я найму Наори Ваш'тэ? Или самого Архимага с лордом Венаатом в довесок? - недовольно прищурилась леди Тайл.
- Это да, но я надеялся, что Мастер Демрис пришлет кого-нибудь достойного, - злость исчезла так же быстро, как и появилась. - Однако, будет несправедливо, если я стану возводить напраслину на целителей - они-то поработали на славу.
- Верно, верно, - женщина побарабанила костяшками пальцев по столешнице, чувствуя, как глаза ее против воли начинают медленно закрываться. - Что-то я притомилась. Думаю, с безотлагательными делами на сегодня покончено?
- Да, конечно, бабушка...
Голос лорда перекрыл стук в дверь - это вернулся мастер Демрис, а следом за ним двое слуг внесли тело Августо Тайла.
- На стол, - велел им Анкер. Те повиновались, а один вынул из кармана светящийся камень:
- Вот этим господина убит был, - он попытался положить камень возле тела.
- Какая мерзость, - поморщилась Шайлин, рассматривая черный кристалл и так, и этак, но издалека. А вот Рик на мгновение оторвал голову от плеча Энии - кажется, уснувшей за время беседы тетушки и племянника - и втянул воздух в тонкие ноздри, словно принюхиваясь. А потом, улыбнувшись, вновь уронил голову матери на плечо.
- Уберите это, лучше, - сказал Эврар. - Мерцающий нефицит - не к добру.
- Я понимаю, Генрих, - не отводя взгляда от кристалла, сказал Анкер. - Ваши коллеги ждут вас в гостинице. И надеюсь, я смогу вас там найти, если потребуется.
- Сможете, - кивнул маг. - Но послушайтесь моего совета - избавьтесь от камня.
- Думаю, что делать с этой штуковиной, вы разберетесь и без меня, - справедливо решила Шайлин, тяжело поднимаясь с кресла. - А раз так, то я все-таки предпочла бы выкроить этой ночью пару часиков для сна.
Стараясь не обращать внимания на удивленные взгляды магиков, которым и в голову не пришло бы спать в такую ночь, леди Тайл величвао проплыла мимо них за дверь. С чароплетами она побеседует и завтра, а сейчас ее ждала теплая постель с мягкими перинами в два слоя. И, что еще важнее - наполовину опорожненная бытулка гвоздичной настойки. Иногда можно чуточку ослабить самоконтроль, это так полезно для здоровья.
Когда Шайлин скрылась на втором этаже, Анкер положил нефицит в карман, немного постоял возле тела дяди, вглядываясь в его изувеченное лицо, а затем решительно шагнул к двери.
- Идемте, мастер Эврар, нам будет еще о чем поговорить по дороге.

[Янтарь >>>]

Ублажить леди
Раннее утро восьмого дня, несколько часов после полуночи
С Анмом

Едва Шайлин успела спуститься вниз из кабинета Гастона, в дверь особняка постучали - слишком настойчиво, чтобы этот стук можно было проигнорировать.
Леди Тайл тяжело вздохнула, проклиная свою нелегкую судьбу, и, решив не дожидаться служанок, самолично подошла к дверям и дернула на себя настертую до блеска медную ручку. За дверьми стояли двое - высокий, в чёрно-желтых доспехах волитар, с большим сундуком в руках, полным чего-то тяжелого, и рядом с ним худой, среднего роста, с белыми волосами волитар, в родовом доспехи дома Наррот, с милой улыбкой и задними мыслями, которые проявлялись узкой морщиной, больше похожей на черную нить, проходившую через весь лоб.
-Тут явно кто то из наших.
-С чего ты так решил? - Волитар едва заметно шевельнул глазами.
-Пустота в доме. Кто то из сильных и опытных. И явно из моих знакомых.
-Да ладно тебе, мы всё равно работать пришли.
Волитар словно вышел из ступора, улыбнулся ещё шире, и поспешил представиться:
-Доброй ночи, леди! Меня зовут Габранс Наррот Волитар, и я пришёл по некоторым деловым вопросам, которые, как я считаю, будут интересны семье Тайл.
"Вы не могли подождать с этим до завтра?" - едва не сорвалось у Шайлин с языка. Но безупречное воспитание старой леди и ее железая выдержка взяли вверх над усталостью. На радушную улыбку ее не хватило, но вот на вежливое:
- Да, конечно. Прошу, проходите, - вполне.
-Благодарю, леди! - Волитар словно сиял от радости и удовольствия. Телохранитель же флегматично прошёл за ним, позвякивая содержимым сундука.
- Присаживайтесь, - проводив гостей в одну из самых просторных гостиных особняка, Шайлин указала пухлой ладошкой на мягкий диванчик у окна, сама же уселась в кресле напротив. - Так о каком деловом предложении вы говорили, милорд? Я вся во внимании.
-Насколько мне известно, дом Тайл сейчас находится не в лучшем финансовом состоянии - во многом из-за недавней трагедии (мои соболезнования, леди). В связи с этим Дом Наррот может предложить два варианта помощи. Мы можем выкупить дело дома Тайлов (однако с доходов вы будете получать немалый процент), и начать работать самостоятельно. Либо, мы можем внести вклад, равный полному годовому бюджету предприятиях на правах долговременно партнёра, и начать развивать предприятие с целью улучшения работы и создания новых моделей высого уровня, - волитар говорил быстро и спокойно, как один серьёзный господин другой серьёзной госпоже.
Шайлин на мгновение поймала себя на мысли, что упустила нить размеренной речи волитара, и тут же заставила себя прислушиваться к его словам с удвоенным вниманием. В золотоглазом - что за чудной цвет радужки, право слово - мужчине она чувствовала недюжинную смекалку, только еще не была уверена, собирается ли тот направить свой острый на помощь леди Тайл или ей во вред.
- О покупке дела, боюсь, не может быть и речи, - произнесла она задумчиво, тщательно взвешивая каждое слово, - поймите, кораблестроение - то, чем род Тайлов занимался на протяжении веков, потерять верфи для нас было бы все равно, что лишиться фамильных земель или дворянского титула...
-Никто не говорит о потере! - волитар поспешно поправился. - Дело в финансировании. С текущими возможностями дома Тайлов дело может очень сильно пострадать, а рабочие на верфях будут недовольны. Однако сейчас Альянс нуждается в верфях, и мы - Габранс легко перешёл на партнёрский вариант "мы", - можем получить заказы на крупные военные суда, было бы только достаточно денег производить их в срок и с оборудованием, превосходящим конкурентов на рынке кораблестроения.
- Ваше предложение... - Шайлин нахмурилась. - Хм, не лишено смысла. Готова признать, в последние месяцы дела в верфях шли не лучшим образом, а уж после смерти Гастона... Но, разумеется, вы не меценат, не так ли? И хотите получить от этого дела свои проценты. Я желаю услышать конкретные цифры, узнать ваши условия, прежде чем приму окончательное решение.
Теперь взгляд пожилой леди обрел цепкость, а тон голоса стал по-деловому сух.
-Я свободный предприниматель, леди. Кроме того, мои доходы позволяют не считать малые проценты в данном случае, поэтому я могу позволить вам задать условия, - волитар улыбнулся.
- Это слишком щедро с вашей стороны, - обескуражено пробормотала леди Тайл. Ее разум лихорадочно искал подвох в словах волитара - и не находил, что приводило Шайлин в еще большее замешательство.
- Бабушка! - неожиданно раздался из коридора тонкий девичий голосок. - Бабушка, прошу, выслушай меня.
- Скажем так, мне выгодно, что Альянс начал строить больше военных кораблей высокого класса, и поэтому я не буду стоять за ценой. Всё что мне нужно - это результа.. - услышав голос, волитар отвёл взгляд к коридору.
Шайлин поймала последнюю фразу Габранса лишь краешком сознания, запомнив и отложив в памяти. Все ее внимание переключилось на появившуюся в дверях светловолосую девушку - всклокоченную, с густо-багровой шишкой на лбу, да вдобавок одетую в шелковый халатик, в котором приличным девицам не подобало бы показываться перед незнакомцами.
- Аника, что ты себе позволяешь? - гневно прищурилась Шайлин. - Где Дениза и почему она позволила тебе подняться с постели?
Девушка же, окинув комнату лихорадочным взглядом и заметив в ней золотоглазого волитара, тихонько ойкнула и покраснела, как маков цвет.
-Я не смотрю, хорошо-хорошо - голос Габранса переключился с делового на весёлый, а сам волитар отвернулся к входной двери - не буду смущать! Если вам надо что-то обговорить, я могу подождать.
- Нам не о чем разговаривать с этой девушкой, милорд, - отчеканила Шайлин. Новый взгляд, которым она одарила внучку, кажалось, прожигал девушку насквозь. - Марш в свою комнату, милая. И там хорошенько подумай о своем поведении.
- Бабушка, - Аника переминалась с ноги на ногу, но и не думала уходить, - это срочно. Милорд Габранс, заклинаю, простите меня, но...
- Вон отсюда! - ладонь Шайлин опустилась на деревянный подлокотник кресла с такой силой, что Аника подпрыгнула на месте от испуга.
- Бабушка... - из глаз девушки покатились слезы. - Я...
- Вон! - гаркнула вконец выведенная из себя старуха, и Аника опрометью кинулась прочь из гостиной. В коридоре еще долго слышался стук подошв ее туфелек по полу.
Шайлин же повернулась к Габрансу с таким видом, будто волитару вовсе не довелось стать свидетелем неприятной семейной ссоры.
- Я глубочайше прошу меня извинить, милорд, - низкий её голос обрел прежнее спокойствие. - Иногда дети бывают просто невыносимы.
-Ну, может, что-то вправду важное, - Габранс пожал плечами - мои родители так же затыкали меня, я седьмой сын, знаете ли... - мимолётная ухмылка - а теперь я глава дома, и они просят у меня денег. Впрочем, не важно. Я думаю, если вы не будете против, после завершения нашего разговора я поинтересуюсь у вашей... внучки, верно? У вашей внучки, что она хотела. А теперь к делам. Я говорил, что в данной ситуации мне важнее результат, чем цена, поэтому и условия договора лучше подобрать вам.
- Уверена, она опять забила себе голову очередной чепухой, - полным раздражения жестом Шайлин будто отмахнулась от Аники, а через мгновение и действительно выкинула ее из головы, целиком погрузившись в обсуждение сделки. - Раз уж вы оставили выбор за мною... я предлагаю вам полноправное партнерство, скрепленное договором, и двадцать пять процентов прибыли с продажи каждого судна.
Меньшую сумму ей не позволяла назвать совесть, которой леди Тайл, вопреки убеждению многих, была не вполне лишена, а большую - природная бережливость.
Габранс на мгновение приподнял взгляд к потолку, словно просчитывая что-то, и тот час с улыбкой посмотрел прямо на Шайлин.
-Это мне подходит. Тогда, как я и говорил в начале разговора, я вношу партнёрский взнос в размере годового бюджета верфей Тайлов, и присылаю чертежи некоторых наработок, которые у меня имеются. У вас есть поправки, или этого достаточно?
- Для начала меня все устраивает, - довольным видом кивнула Шайлин. - А если появятся какие-то вопросы, попроавки можно будет внести уже по ходу дела.
-Отлично, - волитар щёлкнул пальцами, и телохранитель с глухим стуком опустил сундук на пол гостинной - Здесь пятьдесят тысяч фераев золотом. Чем быстрее мы начнём работу, тем быстрее она окупится. Чертежи придут через несколько дней, если мои курьеры не опоздают, - морщина снова пронзила лоб, - а пока, с вашего позволения, я узнаю, зачем же я так понадобился вашей внучке.
- Если вы так желаете, - пожала плечами Шайлин, хотя не помнила, чтобы Аника просила дать ей поговорить с Габрансом.
"Хуже всяко не будет, - размышляла леди. - Может быть, этот милый волитар сумеет вправить девочке мозги".
-Кто бы тут не был, это барон. И я не верю, что это кто-то из слуг Нагриаша.
-Ну тогда особо нечего гадать. В любом случае, глупо отказываться от приглашения
Морщина на лбу исчезла, а золотые радужки стали чуть ярче.
-Благодарю, леди. Я надеюсь, вы довольны сделкой, не буду более отвлекать вас.
Телохранитель остался стоять столбом, а сам волитар уверенно направился вглубь корридоров, надеясь на удачу, что попадёт куда надо.
-Она тут.
Небольшая дверь. Габранс постучался деликатно и нежно, как обычно стучат любимым.
- Бабушка, это ты? - раздался из-за дверей женский голос, приглушенный, но полный тревоги и плохо скрываемой обиды.
- Неееет, - улыбка сама просилась на лицо, а в голосе раздалась ирония.
- Это... вы? - тон Аники напрочь лишился ноток обиды, и теперь там мешались испуг, смущение и еще целый букет эмоций.
- Четверо, помогите мне, - и эта фраза, сказанная едва слышным шепотом, все же долетела до ушей волитара.
-Это мы,- мягкость, - и мы так и останемся стоять за дверью? - привыкший к дворцовым путанным речам, Габранс изо всех сил старался не обидеть наивную девушку.
- Да... то есть нет! - судя по всему, Аника была близка к истерике. - Милорд, я не вполне одета, и... ох...
- Я закрою глаза, - сама невиность одержимого сквозила в голосе.
- Тогда войдите.
За дверью обнаружилась не слишком просторная комната, вдобавок почти полностью заставленная всякой всячиной. Плохо и навярняка в спешке заправленная кровать стояла возле столика, украшенного парой фарфоровых ваз с искусственными цветами, на стенах теснились в беспорядке полки с книгами, шелковые гобелены и акварели, по большей части не слишком выдающиеся, зато приятно радущие глаз. В большом кресле под заженной лампой мирно посапывала седоватая старушка в форме служанки, а в самом углу комнаты, рядом с огромными пяльцами, обнаружилась и хозяйка покоев, словно коконом обернувшаяся в длинную серую шаль, точь-в-точь как у ее бабушки.
Габранс демонтративно закрыл глаза рукой, и вслепую сделал шаг вперёд, едва не ударившись головой о чт- то, сделал ещё один. Всем своим видом он показывал, что вот-вот споткнётся, и его неплохо бы поддержать. Поэтому ничуть не удивился, когда его ладонь накрыли тонкие девичьи пальцы, теплые и слегка влажные на ощупь. Аника провела Габранса к своей постели, усадила на расшитое шелковой нитью ситцевое покрывало, а сама так и осталась стоять у изголовья, кусая губы то ли от смущения, то ли от заполнявших голову мыслей, не вполне достойных благородной девицы. Она могла бы заметить, как он слегка раздвинул пальцы на своей руке, закрывавшей глаза, чтобы часть золотых ободков вокруг зрачков было видно - и крохотное, словно от светлячка, сияние, стало видно.
- Милорд хотел о чем-то побеседовать со мной? - прошептала Аника, слишком смущенная, чтобы делать Габрансу замечание.
- Мне казалось, это вы хотели мне что-то сказать - лёгкий поворот кисти так, чтобы подушечки пальцев касались её ладони.
- Я...
Несколько минут назад Аника страстно хотела, чтобы ба непременно выслушала ее рассказ, но вместо Шайлин перед нею сидел Он. Настоящий, такой близкий - можно протянуть руку и дотронуться пальцами до его лица. Такой желанный. Аника поймала себя на мысли, что мечтала о новой встречи с Габрансом все последние дни. Даже когда Шиара открывала ей глаза "на ублюдочный мужской пол", даже когда у нее на руках покоился полуживой Ланни, даже когда она сама кубарем катилась по лестнице, надежда ни на мгновение не умирала в сердце Аники. И вот мечта сбылась, самый прекрасный мужчина в мире был так близко, что девушка могла слышать его дыхание - а она не знала, что ей сказать! Было бы нечестным переваливать на него проблемы с Риком... нет, совсем не об этом нужно говорить с таким прекрасным рыцарем, как лорд Габранс. Тогда о чем, Четверо ей помоги?
- Я хотела сказать, что очень рада вас видеть, - Анике показалось, что большей бестактности она и сморозить не могла, а потому девушка снова залилась густо-алым румянцем.
-Ох, как это мило - Смертные...- Габранс с удивлением понял, что он настолько удивлён поведением (а точнее - удивительной наивностью) собеседницы, что даже не нашёлся что ответить сразу - ...и ради этого вы так рассердили свою бабушку?
- Нет... то есть да, - снова запуталась в собственных мыслях Аника. И продолжала краснеть, хотя дальше, казалось, было уже некуда.
Габранс выглядел слегка обескураженным
- Неужели я настолько важен, чтобы так рисковать? - и снова улыбка, вторая рука легла поверх первой, прямо на маленькую ладошку Аники, а золотые глаза смотрели в упор.
- Да, - прошептала Аника, не вполне отдавая себе отчет в том, что только что сказала. по правде говоря, в эту секунду она окончательно лишилась способности трезво мыслить.
Расстояние между двумя парами глаз сократилось почти вдвое.
- Я не тот, ради кого стоит чем-то жертвовать - улыбка чуть сузилась, а глаза чуть расширились.
Аника покачала головой, боясь моргнуть. Ей казалось, что сделай она это - и Габранс исчезнет, растает в розовой дымке, как таяли поутру все сладкие сны. Девушка позволяла себе лишь дышать, порывисто и часто, и так же беспокойно дрожало в груди ее сердце.
- Ты слишком чиста для этого мира, Аника - Перешёл на "ты" слишком быстро
- Я... чиста... - словно в полузабытьи повторила девушка шепотом. А может быть, она сейчас и правда мысленно находилась в совсем другом мире, полным оживших грез и желаний.
Волитар замер в каких то паре сантиметров от её губ, с усмешкой во взгляде и едва заметной улыбкой. Он дышал ровно и глубоко, словно вдыхая обстановку. И Аника сдалась, первой потянувшись навстречу его губам, манящим, желанным, бесконечно любимым...
- О-ох, мои кости, - простонала спящая в кресле женщина, неловко перевернувшись набок. - Передай мне соли, Дозин, ты же знаешь, я не люблю...
Она засопела с прежней силой, так и не открыв глаз - но момент уже был упущен. Аника отпрянула от Габранса, и, сгорая от раскаленными тисками сжавшего ее душу стыда, разрыдалась. Габранс был удивлён, ошарашен, и чувствовал себя виноватым. Одновременно. Понимая, что слёзы в принципе на его совести (Так ты ничего не сделал!), он очень аккуратно приобнял плачущую девушку, и легонько коснулся губами её щеки.
-Не переживай так. Со всеми бывает.
- Наверное, - рыдания будто сами собою утихли, перейдя в редкие всхлипы. В объятиях Габранса Аника чувствовала себя согретой и успокоенной. Защищенной. - Извини.
- Да ничего, у меня тоже первый раз грустный был, - волитар усмехнулся, - ещё раз попробуем?
Вместо ответа Аника плотно-плотно зажмурила глаза - и отдалась сметающиму все на своем пути потоку чувств и ощущений.
"И будь что будет", - подумала она прежде, чем ее губы коснулись лица Габранса. А потом: - "Четверо, как же я счастлива".
-Я даже не знаю, что отвратительнее, носитель - её наивность, или то, как ты этим пользуешься.
-Просто заткнись.

Сообщение отредактировал Янтарь - 31-08-2008, 23:50

[Тельтиар >>>]

Работа для Лорда Смотрителя. Часть вторая.
Вечер Седьмого.

Этот дом повидал многое - некогда он принадлежал богатому купцу, затем его купил лорд Горгий Тайл, однако его сын Тиарис от особняка избавился - и новые владельцы переоборудовали его под склад. С той поры здесь многое хранилось - от запасов зерна и специй до орочьей травы, теперь же здание облюбовали контрабандисты, для проведения сомнительных сделок с аристократами. По крайней мере так слышал Алистер Дрейн, а он обычно проверял информацию не меньше трех раз - ведь именно поэтому ни один из арестованных им людей не смог доказать своей невиновности: слишком много улик, собранных Смотрителем, говорили против них.
Конечно, в обязанности лорда-смотрителя не входило вылавливать всех воришек, убийц и контрабандистов - этим должна была заниматься стража, но Дрейн чувствовал, что город просто задохнется от криминала, если он лично не положит этому конец. Лорды уже были напуганы им, и теперь он решил дать им шанс порвать с преступным прошлым, а ближайшие три дня посвятить наведению порядка в городе. За это время Алистер планировал раздавить столичную гильдию наемных убийц, посмевших бросить ему вызов.
- Ломайте дверь! Трое в окно! - Резко бросил лорд, едва только они подошли к дому. Если кто-то следил за ними, и предупредил находившихся внутри - нельзя было давать им времени подготовиться к встрече.
Смотрители действовали слаженно и четко. Выбитая дверь рухнула внутрь, и тут же четверо ворвались с обнаженными мечами, а за ними еще четверо с арбалетами. Раздался звон разбитых окон - это окружившие здание воины врывались в дом. Где-то позади треснула дверь черного хода - шестеро смотрителей во главе с Зубастым уже были там.
- Все к стене, быстро! - Воины расступились, пропуская Дрейна. Голос его звучал жестко и презрительно, на лице застыло выражение неприязни ко всем, кого удалось застать в доме - а это было восемь человек, что-то обсуждавших за столом, уставленным посудой, и еще трое с оружием, находившихся у двери (этих смотрители уже обезоружили и скрутили).
- Да за что?! - Возмущенно выкрикнул моложавый мужчина в расшитом серебром камзоле и напудренном парике. - Мы ведь просто...
- Молчать, мразь! - Оборвал его Дрейн, а двое воинов тот час же направили на дворянина арбалеты. Тот сглотнул готовую было вырваться брать, и опустил голову. - Обыщите тут все, весь дом вверх дном переверните! А вы марш к стене, все!
- Что, не слышали милорда, ублюдки?! - Зарычал Элан, подходя к столу, и за волосы выволакивая ближайшего контрабандиста. - Ну щас вы у меня попляшете!
- Лорд Дрейн, что вы о себе возомнили?! - Вскочил другой арестованный, вперив полный ненависти взгляд в Алистера. - Мы честные люди и заключаем законную сделку!
Лорд ответил ему презрительной усмешкой, но в следующий миг лицо его перекосилось от боли - арбалетный болт вонзился Дрейну в живот, отбрасывая к стене. Двое воинов успели подхватить его - лорд хрипел, сжимая дрожащими пальцами поразившее его оружие.
Что-то переменилось в помещении в одно мгновение - контрабандисты выхватывали оружие из-под стола, в руках у них появлялись ножи. Тот, которого волочил по полу Элан внезапно крутанулся, сделав подсечку и повалил Зубастого, тут же вогнав ему в ногу лезвие ножа, припрятанного в рукаве. Помощник лорда взвыл, хватая врага за горло и сжал крепкие пальцы. Послышался хруст, и безвольное тело обмякло.
Повсюду завязывались драки, падали раненые смотрители и убийцы, кто-то истошно вопил. Со второго этажа выбежали трое арбалетчиков - люди Дрейна еще не успели проверить все здание, а потому здесь могло быть полно спрятавшихся врагов. Однако начать стрельбу убийцы не успели - тела их окружили вихри неистового пламени, сжимающиеся, опаляющие одежду и волосы, даже глаза!
- Закройте мага! - Прохрипел Дрейн, которого уже вытащили из дома. Боль от ранения была нестерпимой, но лорд-смотритель не собирался устраняться от командования схваткой.
Кто-то из убийц действительно попытался добраться до Марнела, однако его уже прикрыли двое воинов, подхвативших дверь и использовавших ее как щит - тут же в дерево вонзилось три метательных ножа.
А затем Марнел, зловеще улыбаясь, произнес какое-то заклинание, буквально выжигая внутренности всем врагам, которых он видел - в жутких муках убийцы повалились на пол, дергаясь в предсмертных судорогах. Глаза вытекали у них из глазниц, кровь запекалась прямо в жилах, испаряясь через кожу.
Воины в который раз поразились прозорливости Дрейна - не возьми он мага на казалось бы обыденный рейд, и все они были бы уже мертвы, а так - своих людей недосчитается гильдия убийц.
- Они все мертвы, господин! - С радостью доложил Алистеру один из смотрителей.
- Все... - лорд скривился от боли и злости. - Почему.. не взяли... пленных?
- Это Марнел, милорд.. он...
- Верните меня в штаб... быстрее, - Алистер чувствовал, как силы покидают его. Конечности тяжелели, слабость растекалась по телу вместе с кровью - похоже болт был смазан какой-то гадостью.
И он понимал, что это на него открыли охоту - приготовили ловушку, заманили... и едва не прикончили. Он разбередил осиное гнездо - теперь гильдия убийц, это главный козырь нечистых на руку дворян и чиновников. Главное было выжить... и покарать их всех...

Сообщение отредактировал Тельтиар - 10-09-2008, 18:19

[Scorpion(Archon) >>>]

Ночь 7, самое начало
Наследница
(С Латькой, храни её... все храните, в общем. Проверю!)

Делам не было конца, и порой Джаст с трудом удерживал готовый сорваться зевок. Хотелось отдохнуть, но дела нужно было делать. И делать срочно. Государство, так хорошо и чётко управляемое при прежнем правителе, теперь за неделю готово было развалиться. О чём это говорило? О неспособности его, Джаста, править? Или лорда Алсимара? Или Менгаарда? Пропустив мысль о последнем как само собой разумеющееся, Давион отшвырнул в сторону очередной пергаментный свиток. По всем финансовым вопросам лорд Брион умудрился за день разобрать дел больше, чем он, Давион, мог бы сделать за месяц… Почему этому волитару ещё не даровали титул казначея, Джаст мог только гадать. Положение дел с казной казалось устойчивым (чего нельзя было сказать о людской, но тут и Бректор, и Джаст могли только гадать), армия… в армии было, чем гордиться – и чему ужасаться. Всё прочее производило благоприятное впечатление, не считая одного пункта – тотальной неподготовленности к войне на уничтожение. Орки так не воевали бы. А кто ещё мог быть угрозой для Альянса, кроме орков? Не корлады ведь! Теперь то, о чём не могли даже подумать поколения и поколения правителей до него, «Император Давион» (уже одаренный в народе с десятком прозвищ) пытался исправить… И кажется преуспевал. Медленно, но неотвратимо. Главным оставался простейший вопрос – хватит ли времени?
Философско-озабоченные раздумья правителя прервал печально знакомый и уже смертельно надоевший звук – стук. Точнее даже целая комбинация звуков – шорох шагов, лязг доспехов, тихие голоса и скрип открывшейся двери, обозначающей что очередное дело сумело доказать внешней страже что оно действительно важное...
А постучались потом уже у самого стола, ухитрившись в ночном полумраке подлететь неслышно, и из некой вежливости отвлечь лейтенанта-императора легкой чечеткой опущенного каблучка.
Волитари. Благовоспитанная. Приходящая... прилетающая ночью. Силуэт в слабом свете, изящество осанки, в которой невесомой плотностью шелка струится гордость. И таким же шелком, невидимым в сумраке, но ощущаемым по еле слышным намекам, течет платье... какое-то слишком простое для подобной гостьи.
Больше времени на "первое впечатление" Грация императору не предоставила. Напомнив о своем существовании стуком, через должную приличным поздним гостям паузу влетела в круг света, и уверенно взглянула в усталые глаза недавнего пациента, бывшего почти-коллеги, бывшего сотоварища (сиречь – со-хулигана) Ваана по играм, бывшего золотого мальчика... Много кого "бывшего". И нынешнего главу Альянса.
Взгляд. Не равнодушно-тихий – целительницы, видящей в других больных или здоровых. Не опущено-скромный придворной девочки. И даже не расчетливо-спокойный помощницы волитарской советницы. Резкий, гордый – и отдающий эхом власти и равенства, который редко позволяли себе практичные и трезвомыслящие чародеи. Они ведь знали, как не любят такого другие... высокородные.
Один взгляд. Короткий, - и реверанс, изящный, как все в парящей серебристо-серой красавице.
Какой-то миг Давион смотрел на волитари без всяких эмоций. Очередное дело от леди Наори, как полагал сам юный Император, врядли могло подождать, а размениваться на любезности он не особенно собирался, поэтому, окинув изящную красавицу усталым взором, давион отложил в сторону свитки, уже валившиеся и с колен, и со стола, приставленного заботливыми слугами к трону сбоку, и тихо произнёс:
- Ты была права – шрам останется навсегда. Надеюсь, это тоже пойдёт на пользу. Что у тебя?
Девушка помедлила перед ответом, как-то задумчиво смерив собеседника взглядом. Потом стрельнула глаза на клюющую неподалеку носом Тею, внимательного, но равнодушного к деловой гостье Бриона, неустанную охрану... Взмах тонких пальцев, искристая взвесь, мгновенно исчезнувшая из виду. Хорошо знакомая лейтенанту гвардии водная завеса.
- Лорд Давион Жеррод Астерион Волитар, - на редкость официально начала волитари. Помолчала, так же задумчиво водя своими темными, и странно поблескивающими глазами, подлетела чуть ближе и быстро поправилась, что-то решив для себя: - Джаст, у меня очень важное и не касающееся работы чародеев известие. Личное... – быстрая улыбка-усмешка, - но в масштабах Альянса. И вместе с известием официальное прошение императору... От... – на стол легла узкая ладошка, украшенная массивным кольцом не по размеру.
Хорошо знакомым и известным кольцом.
Сонливость, усталость, тоска… Всё слетело с Джаста, как саван с несостоявшегося покойника. Император резко поднялся, полы чёрной мантии взметнулись, как крылья огромной летучей мыши. Нужно было что-то говорить… но что?
Давион не раз представлял себе эту сцену. Перед ним в парадных одеждах, возможно даже в доспехах, предстаёт наследник лорда Финеаса Санкриста. Разумеется – волитар наичистейших кровей, благородный и достойный. Он подходит к трону, кланяется и со всеми подобающими церемониями предъявляет Джасту перстень, свидетельствующий о его правах и занимаемом ныне высоком положении… Вокруг ликуют дворяне Альянса, добродушно улыбается сам государь людей, король Менгаард… Всё должно было быть так. Наверное потому, что представить в роли наследника лорда Санкриста можно было только кого-то, крайне на него похожего…
И вот – Тами. Жизнь в очередной раз шутила над Джастом, и он рад был бы вместе с ней над собой посмеяться, но не выходило… И тем не менее Боги врядли сделали это просто так.
- Как? – без сил рухнув обратно на трон, спросил Джаст. – Расскажи. Если конечно имеешь право.
По губам Грации еще раз мелькнула понимающая усмешка, словно чародейка подслушала растерянные мысли сюзерена. Мелькнула и исчезла, уступив место уютной улыбке, которая осветила серую дворцовую мышу... нет, не мышу. Красавицу, чародейку, целительницу, убийцу, соблазнительницу, влюбленную – и будущую мать. Безумное подозрение "как" заворочалось от одной устремленной вглубь себя полуулыбки Тами.
И поймав эхо этого подозрения во взгляде, волитари вновь обошлась без слов, с еще более тонкой – и яркой... – улыбкой кивнув.
Джаст покачал головой. Ну что тут будешь делать? С одной стороны, подобное событие было бы шоком… но Тами? Тами. Точнее, леди Санкрист, надо полагать?
Давион Жеррод Астерион-Волитар устало улыбнулся и, вновь поднявшись с трона, осторожно взял в свои ладони руку девушки и поднёс к губам. Без слов, без лишних жестов и позёрства… Традиционно Император принимал у наследника рода перстень и, одев на руку, давал её поцеловать… Но поступить так с дамой? Нет. Давион предпочёл вести себя в первую очередь так, как полагается достойному волитару, а уже потом – по-императорски.
- Рад видеть в вас достойную наследницу рода Санкристов, миледи, - произнёс он, улыбаясь. – думаю, лорд Финеас был бы доволен, увидь он происходящее, да будет милостив к нему Отец Небесный. Я считаю… - тут что-то бросилось Джасту в глаза, и взгляд Императора потемнел. На запястье новоиспечённой леди ещё виднелся след от чьей-то руки.
- Что это?
- Следствия нового титула, - без всякой иронии уронила Тами, переставая улыбаться. – Секреты во дворце долго не живут.
Глаза Давиона блеснули гневом, молния на щеке дёрнулась, словно живая...
- Кто?! - грянул голос принца на весь зал.
По воздуху, где висела невидимая «пелена молчания», прошла зримая волна, Грация чуть вздрогнула. Но явно не от магии. Быстро опущенный взгляд… резко поднятый обратно, прямой и гневный, зеркало императорского. Но не вспышкой – тихим тлением уверенного чувства и обещанной, спланированной мести.
- Джереми Винзор.
- Понятно, - хмуро процедил Джаст и закричал громче прежнего. - Джереми Винзора ко мне! Живо! Хоть силком! И полсотни гвардейцев сюда, - после чего спохватился, что завеса ещё не снята... и снова обернувшись к Тами, сверкнул очами последний раз и размеренно сказал:
- Не бойся его. Я разберусь. Вступай во владение. И... с демонами я могу на тебя рассчитывать? Как на новую Санкрист?
- Да, мой император, - просто кивнула девушка.
- Можешь идти, и сними завесу... - устало произнёс Давион. Чуть потянулся на троне, словно тот был ему мал, и добавил. - Я рад за тебя... Удачи, Тами.
- Спасибо, - мягкая улыбка на пару секунд вернулась на лицо чародейки, отчего-то напомнив самого Санкриста – может, серая девушка, в которую тот влюбился за одну ночь, оказалась для него зеркалом всего светлого что он смог найти в себе?.. – и облачком сбежала прочь. Реверанс, взмах ладонью, вернувшиеся звуки. Закружившееся вокруг ног платье и силуэт, привычной тенью «мыши» исчезнувший за дверью.
Давион проводил тами долгим взглядом и лишь затем повторил свой приказ гвардейцам.

[Тельтиар >>>]

Анкер и маги. День Седьмой с утра и до...
Скорп в наличии

- Смерть вашего дяди не даёт мне покоя, если честно, - пожал плечами Генрих, по пути оборачиваясь к Анкеру. - Это что-то из ряда вон выходящее... И такая жестокость. Впрочем, жестокость с обеих сторон, но я понимаю лорда Августо.
- Если Маска попадет ко мне в руки живым - он не получит легкой смерти, - пообещал лорд Тайл. - Уж я не поскуплюсь, чтобы доставить ему все мыслимые и немыслимые мучения.
- Но главное ведь сорвать Маску, так? - улыбнулся Эврар. - Теперь, когда под ней такой... заметный след... В любом случае, нужно менять тактику. Он слишком хорошо всё и обо всём знает.
- Порой мне кажется, что у него повсюду глаза и уши, - вздохнул Анкер. - Тот кучер, что управлял каретой моего отца, к примеру, как специально завез его в ловушку. Простой народ слишком любит его...
- Знаете, на самом деле хотелось бы заметить... что любовь к Маске не совсем беспричинна. Конечно, он убивает за то, что веками считалось в порядке вещей, - пожал плечами Эврар. - Но вспомните того же Карста. Какие о нём ходили слухи! Вы знали его, скажите - хотя бы часть из них правдивы?

Сабли скрестились, высекая искры - молодой сын лорда бился умело, блокируя любой выпад своего противника. На лице у того появился оскал - раньше он побеждал Анкера с легкостью, но юный Тайл оказался талантливым учеником и теперь бился с ним почти на равных. В какой-то миг Фред попросту пнул его в живот носком сапога, а затем ударил согнувшегося партнера коленом в лицо, отбрасывая на землю. Отпихнув выпавшее из руки Анкера оружие, Карст наступил ему на грудь и медленно вспорол лезвие рубаху, а затем прочертил острием кровавую полосу на коже.
Анкер умолчал об этом, при разговоре с отцом, однако след от того учебного поединка остался на всю жизнь.

- Он был негодяем, это верно, - холодно ответил Тайл. - Но разве какая-то мразь, укрывающая лицо, имеет право судить кому жить, а кому - умереть?
- Конечно не имеет. Но скажите, - настаивал Эврар. - Что делать нам, честным людям, если никто, кроме какой-то мрази не делает ничего с такими негодяями? Ведь это значит, что что-то неладно в мире, как считаете?
- Неужели я должен простить того, кто убил моего отца и дядю?
- Я не об этом. Маска должен быть наказан. Но вопрос в другом, - Генрих мрачно смотрел себе под ноги, морща лоб, словно новая задача казалась ему непосильной. - Что нужно изменить в Альянсе, чтобы не появился новый народный мститель.
- Многое уже меняется, - с какой-то грустью вздохнул Тайл. - Вы ведь слышали о новом лорде-смотрителе?
- Конечно слышал. Кто ещё о нём не слышал?
- Его действия, по крайней мере - законны, - юноша не испытывал теплых чувств к Дрейну, ведь разница между ним и Маской была лишь в том, что лорд не скрывал лица.
- И снова вопрос - что у нас за законы, когда палач по ним может перевешать полгосударства, - горько усмехнулся Эврар. - Как думаете, надолго его хватит? И мог бы он изловить Маску?
- Скорее всего, лорд Алистер очень скоро умрет, - спокойно сказал Тайл. - Он уже стольким перешел дорогу. Вот только, перед этим, вполне возможно, он создаст слишком могущественный карательный аппарат, который продолжит работу и без его участия.
- Интересно, что и кто с этим будет делать? Демоны, Маска, Дрейн... Что ещё? Ах да, орки... ещё только орков не хватало, - заключил волшебник. - Скажите, что вы думаете предпринимать? У вас есть идеи по поимке вашего заклятого врага?... Потому что у меня может кое-что быть.
- У меня тоже есть одна идея, но пока - это лишь неоформившиеся наброски, - Анкер Тайл внимательно посмотрел в глаза магу. - Генрих, в Столице теперь столько швали, что среди них легко мог бы затеряться целый полк Масок. А они ведь не выдадут народного героя!
Он произнес последние слова с такой ненавистью.
- И что же? Предлагаете вычистить всю эту... шваль? - поинтересовался Эврар. - Ещё раз испепелить Нижнюю? Или теперь уже Верхнюю?
- Лично. А что это меняет?
- В таком случае я сам оповещу вас, когда придет время, - улыбнулся молодой лорд. - Надеюсь вы останетесь в гостинице хотя бы на пару дней.
- Надеюсь, вы мне доверяете достаточно, - сдержанно усмехнулся Эврар. - Хочу предостеречь вас от излишней горячности - хоть и понимаю, что вам это будет трудно. Мы будем рядом - и скорее всего ещё не раз понадобимся как вам, так и мастеру Демрису.
- Уж поверьте, я не стану действовать лично, - пообещал Анкер, опустив руку в карман и вынул нефицит. - Сделайте одолжение, избавьтесь от него. Сначала я думал, что смогу использовать кристалл, но на нем кровь моего дяди.
- Хорошо... - Эврар протянул руку , которая на глазах обросла каменной чешуёй приличной толщины. - Давайте сюда. Я постараюсь держать его... под контролем, пока не расположу где-нибудь... в безопасном месте. На первое время. До встречи, милорд... и берегите себя. Помните - правое дело восторжествует.
- Благодарю, мастер Эв... - договорить Анкер не успел - кристалл в каменной ладони мага раскалился до бела и вспыхнул ярким, слепящим огнем, заставившим лорда отшатнуться и закрыть глаза.
Эврар ощутил резкую боль в руке - кристалл словно прирос к ладони, медленно срывая каменную чешую... очень, очень медленно... Или это просто боль растянула для него мгновения на часы?
Руку словно окунули в расплавленную лаву, белый свет вырвался из сжатой ладони во все стороны, и Эврар, остатками горящего сознания понимая, что сделал что-то не так, с размаху запустил кристаллом в небо... Только бы скорей избавиться от него.
Яркая вспышка полыхнула прямо над головой чародея, отшвырнув его в одну сторону, а Анкера - в другую. В глазах у Эврара померкло, и от всех мыслей осталась только боль в руке - в каждом из пальцев, словно в них всадили по четыре тысячи иголок.
По счастью, длилось это, наверное, какие-то мгновения... Первое, что земляной маг сделал, придя в себя - бросил взгляд ан руку. Она походила больше на скелет - обожжёное, отвратно воняющее мясо застывало на заметно выделявшихся костяшках, подушки пальцев прогорели до белых кончиков кости, как и ладонь... Почтив таком же состоянии была и вся рука до локтя.
- Мать твою землю, четыре камня мне по затылку, - едва слышно в сердцах выругался маг.
- Твою... - столь же ошарашено оспорил Анкер, и лишь затем, проморгавшись, увидел, во что превратилась рука чародея. - Пошли скорее! Ланкера же твои друзья вылечили!
Правда он не знал, где находиться та самая гостиница.
- Демрис снимет с меня даже каменную шкуру... - вымученно смеясь прохрипел Эврар. - но и поделом мне. Дурнее себя ещё не видел. Пошли...
Путь, занявший бы совсем немного времени, вылился втрое большим. Эврар всё время баюкал свою исковерканную руку, в то же время пытаясь шутить и постанывая. На лице волшебника застыла гримаса боли, зубы были явно сведены, и было видно, что за судьбу руки в дальнейшем он сильно опасается - благо были очевидные причины.
- Помогите кто-нибудь, - мрачно прошипел он, наконец вваливаясь в двери гостиницы, поддерживаемый услужливым Тайлом. - А то так недолго и совсем без руки остаться... Чтоб вас орки всех задрали! Прошу прощения...


- Ну ка! - Слуга, находившийся поблизости, тут же подставил магу плечо. - Вам бы к врачу, сударь.
- Здесь маги остановились, - оборвал его Анкер. - Какой номер?
- С-седьмой, - немного испуганно ответил слуга. - Могу проводить.
- Веди!
И они, помогая Эврару, поспешили к искомым апартаментам.
- Генрих! как же это? - всплеснула руками Лара, ловя падающего мага.
- Не рассчитал заряд, - процедил Эврар. - думал просто ограничить его силы, но переборщил... Слишком мало знаю, увы.
- Мог бы догадаться, что не следует питать нефицит магией?! - рявкнул неожиданно резко Кадикс. - даже я и то догадался бы. Так нееет, "Мать-Земля убережёт"!
Вскочив, волитар бросился помогать товарищу, успев благодарно кивнуть Анкеру.
- И его? - Сэйди было дернулась к вошедшим, но сильные морщинистые руки мага, которому она положила голову на колени, удержали ее. Анкеру почему-то показалось, что он уже видел этого чародея, но никак не мог вспомнить где.
А тот смотрел на пострадавшего Эврара слегка насмешливо, но с сочувствием где-то в глубине озорных глаз:
- Опять переборщил, Генри, - голос у него был моложавый, с небольшой хрипотцой.
"А старик-то не промах, - промелькнула в голове Тайла мысль. - Встречаться с девицей, годящейся ему во внучки".
- Артикус... Это ваше "опять переборщил, генри" у меня уже давным-давно в печёнках сидит, - дружелюбно отозвался земляной. - Хотя в одном вам не откажешь - вы зря не скажете. да, переборщил. Доведёт меня это однажды до беды, но клянусь - и пригодится не раз. Ай, больно же, - как-то совсем по-детски вскрикнул мужчина, когда Лара осторожно сорвала кусок обожжёной кожи, прилипший к пальцу и мешавший ей обрабатывать рану своими чарами.
- Руку может быть спасём, - процедила она сквозь зубы. - Но в следующий раз, когда будет так...
- В следующий раз меня разорвёт полностью, обещаю, - хмуро буркнул Генрих.
- Лежи-лежи, не вздрагивай, - Квак наклонился к девушке, прошептав ей это на ухо. - Пока я рядом, до тебя Маска точно не доберется. А вот насчет вас, господа, сильно сомневаюсь.
Последнюю фразу Артикус произнес уже в полный голос, при этом продолжая гладить Сэйди по волосам.
- А вы тоже служите мастеру Демрису? - Не нашел ничего лучше, чем спросить именно это у Квака, Анкер.
- Вот еще, - квакнул земляной. - Так, на огонек зашел - дай думаю погляжу, кто тут мою девочку обижает. Оказалось, Маска - кто бы мог подумать только.
- Маска убивает людей. Одного аз другим. И волитаров, конечно, но главное не это... главное, что он убивает, - мрачно произнёс Эврар. - И не считается с тем, кого убивает. Это нужно прекратить, пока все дворяне Альянса не погибли от его "праведного гнева"!
- Ты бы сначала с рукой что-нибудь придумал, - одернул его Артикус. - А что до Маски, то, считайте, что я теперь с вами в этой маленькой авантюре.
- Всё, бедному Маске конец, - констатировала Лара. - если аз дело берётся сам Артикус Квак, то, судя по рассказам Генриха, реки и те вспядь потекут.
- Могут, - кивнул Эврар, прикусив губу. - Артикус, а что за дело такому человеку, как вы, до Белой Маски? нет, я сердечно рад приветствовать вас в нашей компании... и... и откуда вам знакома Сэйди, я могу узнать?
- Я малышку Сэйди уже сколько времени знаю, - старик рассмеялся, приподнимая девушку и она обвила руками его шею, уткнувшись в грудь мага. - Кстати, Кадикс, пока не забыл - ты ведь с парой магов-капитанов знаком? Или я путаю?
Видимо, первой мыслью водяника на этот вопрос было "Сейчас опять о чем-нибудь просить будет".
Да и второй тоже.
- Есть такое дело, - обстоятельно кивнул волшебник, с ног до головы оглядывая странную пару... хотя, слушай он истории Эврара повнимательнее, она не казалась бы такой странной. - А что, нужна какая-нибудь помощь?
- Да, - хитро улыбнулся Квак. - Сэйди очень хотела вступить в ряды наших доблестных боевых магов - ты ведь устроишь ей пару хороших отзывов?
- Устрою, - настороженно бросил Кадикс. - Только... а она сможет? Нет, я понимаю, сегодня - это не бой, это бойня, в сражении обычно не так, только... Но ведь будет трудно, девушке-то.
- Ты бы видел, какая она бойкая, на самом деле, - уверенно заявил Артикус, не давая своей юной пассии и слова вставить.
- Господа, мы говорили о Маске! - Напомнил им Анкер, краем глаза наблюдая как водяная магичка обрабатывает рану Эврара - похоже, ему все же удастся сохранить руку.
- А, да, - улыбнулся тут же спохватился Квак. - Как я слышал, у него теперь половина лица в шрамах? Или это шутка такая?
- Должно быть так. По крайней мере если Августо Тайл, да окажут ему Мать-земля и Отец Небесный всяческие почести за его доблесть - и правда пометил лицо негодяя ударом молнии. А я уверен, что это так и было, - молвил Эврар. - Это должно помочь его поймать.
- Ох, и достанется же ему тогда, - комната огласилась квакающим смехом. - Только Дрейну не отдавайте - он не заслужил.
- Дрейну? А зачем? Сами справимся... Вот, думаю, у милорд Анкера найдётся, о чём поговорить с ним, - кивнул в сторону молодого дворянина Генрих. - Так вы теперь с нами, Артикус? Я ведь не ослышался? если так - то что посоветуете?
- А демоны его знают, чего вам посоветовать, - откровенно признался Квак. - Дождемся ночи, и рассчитаем силы так, чтобы никакой нефицит его не спас.
- Будет опасно, - вздохнула Лара. - Хотя... как показала практика, если Генрих сам себя не угробит, самое страшное, что нас ждёт - это Маска... Глупости несу, не берите в голову.
- Не будем, - клятвенно закивали Эврар и Кадикс.
- Ладно, вы меж собой сами договоритесь, - сказал Анкер, и протянул руку Эврару. - А мне идти пора, надо успеть уйму дел переделать, пока солнце не село.
- До встречи, милорд. Надеюсь она будет радостной, - маг из последних сил вымучил улыбку и протянул Анкеру левую руку, неловко пожав предложенную правую.

[Scorpion(Archon) >>>]

Ночь 7
Думали, он бросил пить?
Я сам

Эберхарт Верзев готов был расплакаться. Сейчас же и немедленно. Думая, сколько теперь полезной работы могло бы быть проделано им в доках, он только тихо ворчал себе под нос – да, там, где сейчас перегружались, кормились, успокаивались сотни беженцев, хватало дел, но ведь и у него было важное поручение. Он состоял при корладах!
«При корладах»! Это казалось иронией, и жестокой. Эберхарт всегда очень любил свою работу в доках – офицером было и почётно, и доходно, и достойно быть, да и потом это ведь столько интересных событий! Корабли приходили и уходили, купцы торговали, моряки пили и пели, и даже орков можно было встретить от случая к случаю, не особенно опасаясь за свою шкуру. И всё равно работа офицера в доках порой казалась ему однообразной. Хотелось послужить отечеству, так сказать.
Послужил.
И теперь, когда настоящая служба развернулась там, откуда он был убран всего пару дней назад, Верзеву было по-настоящему обидно.
В этом состоянии его и обнаружил слонявшимся по коридорам дворца на нижнем ярусе Рейнальд Зегенхайм. Рыцарь пребывал в самом замечательном расположении духа – умудрился не только отгонять сегодня гвардейцев Джаста не хуже, чем в былые времена сам лейтенант, но и заглянул после на огонёк к одной миловидной дамочке, чей муж – знатный людской дворянин – то ли подозревался в измене и томился в тюрьме по приказу лорда-смотрителя, то ли на границе высматривал орков, чтобы те не проникли внезапно на территорию Альянса… Либо и то, и другое, но за последовательность Рейнальд бы совсем не поручился. А ещё в руках у довольного и счастливого рыцаря в этот раз была не бутылка, не кувшин и не графин, а старый, крепкий, почерневший от времени и смолы бочонок, в котором что-то мелодично плескалось.
- Здорово, служивый! – Рейнальд Верзева или не знал, или не помнил, но унылость офицера от него не укрылась. – Чего погрустнел на ночь глядя?
- Дела, - отмахнулся Эберхарт. – Уж и не спрашивайте. Господин рыцарь, вот как по-вашему – в доках сейчас дел много?
- Много, - на минуту наморщив лоб, констатировал факт Рейнальд. – беженцы. Их пересаживают на торговые корабли – весь день. Отправляют в Астеру и Брион – там спокойно, одержимых нет. Выявили уже с три десятка одержимых, так у ребят с ними разговор короткий – лидиумным половником по лбу, да в огонь.
- А я тут что делаю? – сокрушённо вздохнул Верзев. – Корладам помогаю! Так разве им помощь нужна? Сами со всем управляются. Умный народ, я вам скажу! А я теперь должен тут торчать!
- Пьют? – деловито поинтересовался Рейнальд.
- Кто?
- Корлады.
- Не знаю, - пожал плечами Верзев. – Может да, может нет.
- Тогда судить об их уме я пока не тороплюсь, - рассудил Рейнальд. – А ты?
- Что я? – не понял сразу Верзев.
- Пьёшь?
- Я же при исполнении… - с досадой глянув на бочонок, пожал плечами офицер.
- При исполнении ты днём. У тебя небось в доках в такое время работы уже нету.
- Нету, - согласился офицер, и лицо его просияло.
- Ну что, приглашаю тогда, - хлопнув по плечу так, что у Верзева затрещали кости, хохотнул Зегенхайм. – Заодно про корладов мне побольше расскажешь. А я тебе про последние дворцовые новости. Или в курсе?
- Кроме того, что регент отбыл, а на троне сын рода Астерион, ничего не знаю, - сознался Эберхарт, выравнивая шаг с рыцарем – тот был почти на три головы выше своего нового собеседника и шёл, тогда как офицеру приходилось порой почти бежать.
- Ну вот и славно. Я поосведомлённее. Пошли!
- Ну разве что по одной… - обрадовано проговорил Верзев, вновь пытаясь догнать великана-рыцаря.

[Тельтиар >>>]

Анкер Тайл. Середина седьмого дня

После беседы с магами, молодой лорд Тайл направился, как и планировал, к особняку военного министра. Благо, гостиница, в которой остановились чародеи, располагалась всего в двух кварталах, а потом Анкер довольно быстро добрался до искомого дома. Не смотря на то, что Маска буквально объявил охоту на Тайлов, юноша шел без охраны - все же был день, и улицы патрулировали стражники, многие из которых по привычке останавливались, и приветствовали его, как командира, позабыв, что он уже оставил службу.
Остановившись у ворот, Анкер прошел в небольшую калитку, которой обычно пользовались визитеры, и, подойдя к дверям, постучал специальным молоточком, оповещая о своем визите. Уже вскоре привратник вышел на крыльцо:
- Лорд Дерри у себя?
- Как о вас доложить, сударь? - Осведомился слуга, смерив оценивающим взглядом Тайла и придя к выводу, что перед ним как минимум человек знатный.
- Скажите, что лорд Тайл желает аудиенции.
Лакей кивнул и впустил гостя в приемную - нельзя было заставлять столь важную персону ждать на пороге. Анкер про себя даже усмехнулся - неделю назад он был простым лейтенантом стражи, к которому выказывали совсем немного уважения, но стоило умереть отцу - и все стали лебезить перед ним. Какая горькая ирония - раньше он желал быть значимой фигурой, а теперь готов был все отдать, чтобы лорд Гастон восстал из мертвых.
Юный лорд не стал опускаться в кресло, предпочтя дождаться министра стоя, и занял себя осмотром коллекции старых монет, выставленной за стеклом серванта. Миклас Дерри сумел собрать довольно редкие экземпляры - например несколько полновесных фераев с изображением императоров правящих более пяти веков назад. Было так же четыре памятных золотых монеты, которые позволили отчеканить роду Дерри, что особенно заинтересовало Тайла.
"Без корысти верен" - прочитал он девиз на реверсе ферая, под профилем средних лет мужчины.
Пожав плечами, Анкер перевел взгляд на аквариум с золотыми рыбками, стоящий возле серванта. Мерное течение воды успокаивало и клонило в сон, особенно учитывая, что эту ночь он не спал.
- Лорд Тайл, - Анкер даже не расслышал, как появился старый Миклас. - Вы хотели меня видеть?
- Да, милорд, - юноша почтительным кивком отдал дань уважения возрасту собеседника. - Я желал бы иметь беседу с вами, относительно некоторых вложений в наш победоносный флот.
- О, конечно, - тон Дерри был холоден и официален. Без сомнения, он не забыл, что именно Анкер всего пять дней тому бросил его сына в тюрьму. - Присаживайтесь.
Они разместились в креслах за столом, и слуга тут же принес чай с печеньем, однако ни старый, ни молодой лорд не спешили приступать к трапезе.
- В первую очередь, милорд, - Тайл решил попытаться растопить лед недоверия. - Прошу вас принять мои извинения, относительно произошедшего инцидента с Фламмелем.
Цепкий взгляд военного министра ничуть не смягчился, однако юноша заметил, что заинтересованности в нем немного прибавилось.
- Я поступил опрометчиво, и готов предложить вам компенсацию, - продолжил Анкер. Зрачки Микласа блеснули - видимо он искал какой-то компромис между выгодой и честью, а значит стратегия была выбрана верно. - В свете грядущей войны, насколько я знаю, флоту потребуется множество боевых кораблей высочайшего качества.
- Молодой человек, вы решили подарить Альянсу свои верфи? - Несомненно, это была шутка. Сухая, плоская. Как раз в духе военного министра.
- Нет, милорд, это дело моей семьи на протяжении многих поколений - и оно останется привилегией рода Тайл, - мягко поправил собеседника Анкер. - Однако, у меня есть дельное предложение.
Юноша извлек из внутреннего кармана камзола аккуратно сложенную бумагу и протянул министру. Тот развернул лист, вглядываясь в чертеж - судя по выражению его лица, увиденное ему понравилось.
- Новый линейный боевой корабль верфей Тайл, - прокомментировал молодой лорд. - Два дня, как построен. Корпус укреплен сталью, три палубы оснащены баллистами, а общая огневая мощь превосходит все суда, когда либо входившие в состав флота Альянса. Помимо этого он может нести на себе до семи сотен воинов десанта. Впрочем, вы ведь это и сами видете, милорд.
- Несомненно, - медленно кивнул Миклас Дерри. - Это достойный корабль.
- Корабль достойный Императора, - юноша улыбнулся. - В знак своего расположения, я готов уступить пятую часть цены.
Миклас на некоторое время задумался, решая, как поступить - линкор выглядел весьма заманчиво, но с другой стороны - согласиться, означало простить Анкеру арест сына.
- Я нахожу ваше предложение стоящим, - после некоторых размышлений, произнес военный министр. Как бы не сильна была неприязнь лично к Тайлу, но государственные нужды - в первую очередь. А так удавалось сэкономить казне приличную сумму, пусть и поступившись некоторыми принципами.
- Могу ли я полагать, что на этом разногласия между нами исчерпаны, милорд?
- Можете, - вздохнув, подтвердил Миклас.
- Это весьма приятное известие, - Анкер позволил себе улыбку. - В таком случае, я буду ждать нарочных завтра ближе к полудню, чтобы оформить передачу корабля в собственность Альянса. Пока же, позвольте предложить вам иного рода сделку.
- Какую же?
- Касательно Белой Маски, сударь, - кратко ответил Тайл.
- А вы полны сюрпризов, юноша, - злой оскал коснулся губ Микласа. - И темы выбираете не слишком приятные.
- Отнюдь, - покачал головой молодой лорд. - Вы, без сомнения, будете рады знать, что мой дядя, мир его праху, оставил на лице ночного убийцы клеймо.
- Весьма любопытно, и какого рода клеймо? - Напрягся министр.
- Ожоги от колдовских молний, - раскрыл очередную карту Анкер. - И, как говорят маги-целители, сию метку не свести так запросто, а потому - узнать его будет легко.
- Итак? - Теперь Дерри ожидал, что мальчишка назовет цену за столь важные сведения.
- Поднимите армию, милорд и заставьте солдат прочесать всю столицу - вместе мы найдем его, и покараем!
Анкер сжал кулак и с силой ударил по столу, так что непочатые чашки подпрыгнули, расплескивая чай. Миклас неодобрительно покачал головой:
- Я подберу людей для этого деликатного дела.
Некоторое время они пили чай и заедали его печеньем, затем юноша все же задал интересовавший его вопрос:
- Милорд, я видел у вас монеты собственной чеканки, - тема разговора была несколько щекотливой, а потому Анкер не смог сразу подобрать необходимые слова. - Это большая честь для...
- Да, если вы заметили, лорд Тайл, - по всей видимости, Миклас любил рассказывать о происхождении этих монет. - Там написано "Без корысти верен" - это личный девиз лорда Мэйса Дерри, спасшего Императора Волитара от смерти в сражении при Гаргане, почти три века назад. Император жаловал ему многие владения, однако Мэйс отказался от всего, сказав, что служит Альянсу не ради награды. Из чувства благодарности, государь велел выпустить две сотни полновесных фераев с изображением Мэйса Дерри и этими словами.
- Удивительная история, - Анкер никогда не слышал ни о такой битве, ни о лорде Мэйсе, но судя по голосу старого Дерри, тот искренне гордился предком.
- Герои былого были не чета нынешним, - фраза прозвучала совсем по старчески. - Где теперь можно найти человека, который откажется от награды?
- Разве что лорд Дрейн, - Анкер усмехнулся, но встретив злой взгляд министра, едва не подавился смехом и пожалел о необдуманно брошенной шутке.
- Дрейн негодяй, каких поискать, и мясник, - серьезно заметил Миклас. - В нем нет ни благородства, ни чести - только желание всех смешать с грязью.
- Не хочу с вами спорить, и тем более оправдывать его, - после вынужденной паузы, произнес Тайл. - Достаточно того, что люди называют его Дневной Маской.
- У простолюдинов весьма острые языки, - скривился военный министр. - Порой их хочется выдрать.
- Обвинить в крамоле можно любого, - серьезно заметил Анкер. - В ваших руках армия и власть, чтобы навести порядок. Если смерды смеют поднимать руку на господ, они должны знать, что рискуют этой руки лишиться!
- Громкие слова, молодой человек, - заметил Дерри. - Но мне они по душе. Вынужден признать, что вы решительный и благородный дворянин, достойный имени своего покойного отца.
- Благодарю милорд, - упоминание лорда Гастона было как нельзя кстати. - Скажите, мой батюшка говорил с вами относительно некоторых планов.
- Решительно нет, - покачал головой министр, искренне надеясь, что юный Анкер ничего не знает об убийстве короля Маркоса.
- В таком случае я должен выполнить волю отца, пусть и с опозданием, - Тайл действительно не знал о заговоре, и искал иной выгоды, однако заметил, как вздрогнул Миклас. - Лорд Гастон желал объединить наши семьи, и с этой целью, милорд, я прошу руки вашей внучки, очаровательной Тамиры.

[Янтарь >>>]

Отказ
С Тельтом... Нет, точнее, Тельт с небольшим вкраплением моих фраз

Где-то в глубине души министр испытал облегчение, однако уже через мгновение оно сменилось неприязнью. Этот мальчишка посмел придти в его дом, свататься к его внучке!
- Вот как, да, вы полны сюрпризов, лорд Тайл, - медленно произнес он. - И при этом весьма дерзки.
- Я уверен, милорд, - спокойно сказал Анкер. - Вы найдете мое предложение одинакого выгодным для обоих наших родов.
- Вполне возможно.
Миклас Дерри поднялся из-за столика, взглянув на собеседника сверху вниз:
- Подождите здесь, я позову Тамиру и вы повторите свое предложение.
Министр обернулся и направился к выходу из гостинной. В его словах был весьма простой рассчет - Анкер пришел в дорожной одежде, без подарков, да еще и явно после бессонной ночи. Он врядли мог приглянуться Тамире - так пусть девочка сама откажет навязчивому жениху, чтобы не портить деловых отношений.
Тамира явилась в гостиную лишь добрых полчаса спустя - в платье из тонкой серой шерсти, простом, но ладно сидящем на ее девичьей фигуре, она уже не казалась такой юной, какой ее привыкли видеть окружающие. Возможно, схожий эффект создавали и карие глаза младшей Дерри, обычно живые и полные озорных искорок, но теперь взиравшие на молодого лорда Тайла с нескрываемым холодом.
- Добрый день, милорд. Вы хотели меня видеть? - сухим тоном поинтересовалась она, расправив широкие юбки и опустившись в кресло у застекленного столика с монетами.
- Миледи, - поднявшийся при появлении дамы, Анкер не стал вести обходных разговоров, посчитав, что гораздо важнее было убедить в необходимости этого брака министра. - Будьте моей женой.
- Милорд, я польщена! - Тамира деланно расхохоталась, а потом вдруг мигом обрела прежнюю холодность. - Ни за что.
Тайл был обескуражен подобным отказом и несколько мгновений просто не мог найти, что ответить. Ряды стройных, логичных доводов, безумпречно работавших в разговоре с лордом Микласом, оказались спутаны всего одной фразой несговорчивой девчонки.
- Но, отчего же? - понимая, что молчание непозволительно, выдавил юноша.
- Да просто я не хочу за вас замуж, - пожала острыми плечиками Тамира. - Или нежелание дамы - недостаточный повод для милорда?
- Почему вы так жестоки, Тамира? Разве я чем-то обидел вас?
- Дайте припомнить, - Тамира в притворной задумчивости постучала длинным пальчиком по подобродку. - Милорд, а разве не вы несколько дней назад приказали бросить в темницу моего любимого дядюшку?
"Ну конечно, старик не сказал ей, что мы уладили это дело", пронеслось в голове Тайла.
- Могу ли я рассчитывать на ваше снисхождение, миледи?
- Вряд ли, - покачала головой юная Дерри.
- Прошу, не давайте поспешного ответа, подумайте хотя бы день.
- А что изменится за этот день, лорд Тайл? - усмехнулась девушка. - Я вас не люблю. Даже презираю, будем откровенны. Если быть откровенной полностью, то я до поры не хочу связывать себя узами брака ни с кем, а с вами - в последнюю очередь.
- Надеюсь, вы измените свое мнение, если узнаете меня не только, как человека, арестовавшего вашего дядю.
- С какой же ещё стороны я должна узнать вас, милорд? - в голосе Тамиры явственно обозначились скучающие нотки.
- Вы поймете, когда придет время, миледи, - юноша улыбнулся на прощание. - Пока же откланиваюсь, приятного вам дня.
- И вам не скучать, - Тамира улыбнулась одними губами. - Надеюсь, вы сумеете найти выход из особняка.
Последняя фраза звучала и вовсе неприкрытой насмешкой, учитывая что дверь на улицу находилась прямо напротив столика. Стараясь сохранить невозмутимый вид, Анкер прошествовал к ней и покинул особняк, лишь оказавшись на улице облегченно вздохнув. Взбалмошная девица нарушила все планы, которые он строил относительно этой женитьбы! Кто бы мог подумать, что юная Дерри окажеться настолько капиризной, что откажет самому завидному жениху Столицы (после принца Давиона, конечно). Но, пусть так - он своего добьется, хотя бы для того, чтобы показать ба, что он способен сам устраивать свою судьбу.
Проходя мимо цветочной лавки, расположенной в паре улиц, от жилища военного министра, Анкер скупил там все лилии и велел к вечеру доставить их в особняк Дерри с прилагаемой запиской, составленной тут же, а затем отправился на верфи перенимать дело отца.

[Латигрэт >>>]

День 7, день-вечер.
(&Daelinn&Тельтиар&Orrofin)

- Узнать про этих гениев, с Дрейном не общаться. Вместе с Сиором. Появится Кадар – все ему... рассказать.

Первое поручение Танвар принял как должное – инициатива наказуема, и с другой стороны, он сам хотел разузнать, любопытно ведь. Напарник тоже был логическим продолжением, и так вокруг Дрейна возится, да и с незаметностью поможет. А вот вечно-пьяный-коллега оказался неприятным открытием – ни как огневик, ни как напарник аналитика-Даирэма, Танвар с другими магами обычно не пересекался. Но знал, что этого воздушника Наори в качестве погодника не посылала... И рассказывать-показывать объекты ему надо всего в двух случаях. Один печальный, другой – фатальный, но в обоих случаях – "сапожники" и их умения не понравились Наори просто звер-р-ррски.
На пару мгновений огненный даже пожалел гениальных человечков. Всего на пару. Потом взыграла профессиональная ревность к могуществу – и бытовое равнодушие к незнакомым типам.
И он пошел узнавать.

Получив задание, Танвар быстро уточнил, где находится Сиор, но немедленно отправиться к нему не получилось. В ненормальном дворце, никогда не вызывавшем у огненного теплых чувств, случилось очередное безобразие, отчего в оставленном кабинете что-то загрохотало (Наори в сердцах уронила сорокакилограммовый камушек "первоэлементы стихии"?), а минутой спустя громко присвистнул секретарь-воздушник. Хорошо зная – сказывался опыт тандемной работы с воздушником – чем заканчивается такой посвист, Танвар быстро вжался в стену, пропуская умчавшиеся прочь сквозняки, и немедленно последовал их примеру, сообразив, что если на глаза учредителям попадется свободная душа, они тотчас найдут, чем ей заняться. И чихать (свистеть) хотели, что одно задание уже присутствует...
Благие надежды оправдались, но лишь частично – когда спустя четверть часа л'Льяри уже выходил из дворца, его нагнал телепатический и сильно раздраженный голос Наори, велевшей до вечера сюда не возвращаться, или маскироваться при входе. И вообще по возможности не мельтешить физиономией, пока она не разрешит. Уточняющий вопрос, перед кем именно не надо мелькать, двойная чародейка проигнорировала, буркнув, что Кадару можно ничего не говорить, она сама с ним пообщается ("Про кого еще надо этому белому рассказывать?.. что за... во дворце твориться?"), зато Сиору передать про не-мельтешение.
На этом контакт с треском (подозрительно напоминало хлопнувшую дверь) оборвался, а оставшийся в одиночестве Танвар почесал затылок, недоумевая, что все-таки случилось. Мысль, что помощница Наори немного не поделила с лордом-казначеем наследство Санкриста, завербовала к ним в коллеги бывшую телохранительницу того же лорда, Наори возмутило все вместе взятое, казначей выдвинул обвинение, Тами запланировала убийство, Наори занялась бюрократией и все вместе взятые начали маленькую, но серьезную войну – в голове Танвара как-то не приходила.

Но предупреждение напарнику он честно передал, хотя к тому времени, как смог отыскать спрятавшегося наблюдателя – успел забыть почти обо всем, кроме самих загадочных наемников-конструкторов-взрывателей. Пересказ Сиора о последних событиях вокруг Дрейна наличие загадочных пожилого и молодого непойми кого подтвердил, после чего, недолго пообщавшись, воздушный и огненный разошлись каждый по своему делу. Танвар – в трущобы Столицы узнавать, кто это был и что интересного могут рассказать соседи, коли найдутся, а Даирэм – продолжать полезное дело изучения уже ставшей зловещей твердыни Дрейна. На пункт щелей... Чужие чары внутри дома оба мага чувствовали – воздушник по длительности наблюдения, л'Льяри как собрата-огненного, и устраивать вместо тихого исследования чародейский бой не собирались. Точнее Танвар бы не отказался...
И на этом месте напарник решительно отправил его собирать информацию по окраинам. Главное, как давно усвоил аналитик, в общении с другом было своевременно направить его деструктивную энергию в нужное русло, тогда не только не придется платить штрафы, но и самому заплатят.

Убедившись в том, что огненный напарник послан «на задание» (и подальше от дрейновых людей) качественно и возвращаться случайно-забыв-что-то-сказать не собирается, Даирэм осознал, что вот теперь-то ему все-таки придется снова лезть на рожон, как он называл всё, что ему не нравилось и что приказывало начальство (обычно эти понятия сходились один в один, только Сиор не отдавал себе в этом отчета). Воздушник просидел на облюбованном еще утром дереве, перескакивая мыслями с «конструкторов» на корладов, затем на демонов, потом на недописанный отчет, оставшийся лежать в лаборатории леди Наори, и снова на пожелания двойной относительно «конcтрукторов». Пройдя по такому кругу раз пять, аналитик сделал правильный вывод, что ничего толкового из простого обдумывания не получится. Минуты через две, утвердившись в решении, он пошептал под нос, отмахнулся от посыпавшихся листьев, и стал спускаться. На землю позади дерева спрыгнул уже мальчуган лет двенадцати, выбрался на дорогу и зашагал по брусчатке, потерянно озираясь по сторонам и почесывая рыжий затылок. По улице продолжал гулять ветер – шумел в воротах, терся о ставни и проникал в щелки под дверьми, разглядывая то, что скрывалось за ними. Занятие это постепенно возвращало Рэму душевное равновесие, спокойствие и удовлетворенность собственной судьбой. Правда к последнему теперь неизбежно примешивался оттенок фатализма.
Мальчишка обогнул особняк, подобрал какую-то палку, покрутил в руках, бросил у дороги и стал всматриваться в другие дома в стороне. Наконец, словно заметив кого-то, негромко радостно вскрикнул и побежал туда. «Нашел! И тебя нашел!» - донеслось издалека.