Над облаками

[Тельтиар >>>]

Да и не только на юге
Скорп здесь был

- Чтооо?! Как они могут поверить такой глупой лжи? Это невозможно! - прорычал Эльмар. - Кто посмел?! Демонское отродье... Я всю жизнь в передних рядах! У меян вся грудь в наградах - своей кровью добывал! Как?! Как такому могли поверить?!
- А люди не знают, чему сейчас верить, - развёл урки Эрбрейс. - Сами подумайте: восстания, голод, нищета... Откуда всё это? И как раньше с этим боролись? Судейским молотом, вот как. Среди волитаров такого не было - так ведь и то находятся и мерзавцы, и трусы. Нас просто меньше, чем людей - вообще меньше.
- Но армия, флот?! Они же знают, за что воюют! - не унимался Эльмар.
- Знали. Пока бились против орков, знали. Пока пиратов да бандитов отлавливали - тоже. А когда ведут на подавление мятежа, в котором, может, за главного - твой дядя? Что он одержим, никто не знает – кто в демонов-то верил до недавнего?! - снова пожал плечами Эрбрейс. - Вот оно всё откуда.
- Полковник прав, Эльмар, это мы здесь знаем, что лучшего Адмирала у Альянса не было уже пару веков.
Миклас слегка подался вперед, смотря в глаза командующему.
- А что знает народ? Особенно там, в провинциях. Они слышат о мятеже, о том что теперь Солидор, их любимый Командующий, враг государства, что он продался демонам и сам отродье Пустоты. Слышат - и не верят, потому что мы всегда клеймим наших врагов. Хуже другое - даже на Востоке не бегут, потому что там граница, там - дисциплина, и там офицеры, которые помнят о своем долге и готовы жизнь отдать за свои идеалы (жаль только, что некоторые преданы Вэину больше, чем трону). А Юг... - он махнул рукой. - Скопище свободолюбивых лордиков и землевладельцев, готовых до последней капли крови отстаивать собственную честь и вызывать на дуэль из-за косого взгляда или вскользь брошенного слова, но когда приходит время защищать отечество - где они? Думают, что пересидят, что все само собой устроится!
Жилистый кулак министра врезался в подлокотник.
- Они все еще думают, я уверен, что Солидор ищет трона!
- Вэин жаждет крови, - хмуро произнёс Эльмар. - Как будто ещё не укунулся в неё с головой. Раз мы так уязвимы на юге, и вы пришли об этом поговорить, значит у вас есть или план, или идея. Я прав?
- Генерал-Полковник Феликс испрашивает права на применения чрезвычайных мер, положенных в военное время, - кивнул Миклас Дерри. - Я склоняюсь к тому, чтобы дать ему это право.
- По отношению к солдатам и офицерам, - поправил Эльмар. - мы воюем, а дезертирство на войне карается смертью. И не важно, с кем война. Завтра к утру можно ждать подкреплений здесь, в Столице. если демоны дадут нам ещё несколько дней, можно считать, что нам повезло. Но в любом случае здесь будет бойня... Мы должны удержать город и потом, медленно и наверняка, очистить от них весь Альянс. Это - единственное, что мне представляется возможным планировать.
- Помимо этого, все знатные роды Юга должны обеспечить поддержку армии людьми, золотом и фуражом, - добавил к этому Дерри. - Отказ по любому из этих требований будет приравнен к измене. Все изменники и дезертиры, независимо от их положения в обществе и знатности, будут казнены через повешение, а их тела на месяц оставлены между небом и землей в назидание остальным. Генерал-Полковник изъявил готовность навести в армии порядок, пусть даже ему потребуется для этого уставить виселицами всю дорогу до Столицы... Впрочем - там все написано.
- Нет, - отрезал Данатор. - тела сжечь. Демонам они могут слишком хорошо пригодиться. В остальном - пусть наводит, но так, чтобы было понятно - это делается по уставу и дисциплине. Солдаты должны понимать, что их готовят к войне с самым страшным врагом, какой только существовал и существует на свете. Они должны верить нам, а не Солидору и его одержимым.
- Часть ветеранов следует оставить на юге, иначе мы можем получить множество мятежей. Да и новобранцев теперь силой придется к присяге приводить.
- Надеюсь, когда дойдут известия о том, с кем именно собирается воевать Солидор и против кого, они поймут, в чём дело. Грамотное решение, но это ещё более ослабляет наши позиции здесь, у Столицы. Даже в самом лучшем случае мы можем надеяться только на Север и запад, - Эльмар обвёл предполагаемые области "надежды" на карте кусочком мела.
- Военные силы на севере почти на три четверти укомплектованы волитарами, особенно флот, - Дерри слегка прищурился, нагнувшись над картой. - Там сильнее дисциплина, по сравнению с южной вольницей, да и Солидор там не так популярен. К тому же, Северная Флотилия самая сильная в Альянсе, но кому, как не вам, Эльмар, это знать.
Миклас продолжал что-то шептать, глядя на карту, словно уже определял маршруты подхода подкреплений и скорость их передвижения.
- Придется отдать приказ бросить обозы, иначе наши войска не успеют.
- "Кому обоз дороже отчизны, пусть остаётся и ждёт". Кажется, так в своё время сказал король Айрат, спеша на помощь Вейтару Волитару. Не могу не согласиться с ним, - довольно подкручивая усы, произнёс Эльмар. - В лучшем случае мы успеем собрать все силы через четыре-пять дней. Не знаю, успеем ли мы до подхода основных сил демонов. Не исключено, что арьергардным соединениям придётся прорываться с боем. В иной ситуации это было бы отличным шансом взять демонво в кольцо, но сейчас... наши силы неравны. Может просто не хватить ударной мощи. И всё равно стоит попробовать.
- Если бы мы располагали достаточными силами, я бы попробовал осуществить этот маневр Северной Армией, а в Столице сосредоточил силы Запада и Юга, но... - министр откинулся на спинку кресла. - Но Юга у нас нет. Нужно отводить Восточную Флотилию севернее Столицы и там объединить ее с Северной. Тогда будет достаточная мощь для удара, если конечно у Солидора не припасены еще козыри.
- Грамотно, - заметил Эрбрейс. - Впрочем, у нас есть - я думаю, что будет - ещё одно преимущество. Орки. Ведь, где бы они не начали боевые действия, если начнут их - они в любом случае окажутся у демонов в тылу. Или я неправ? Это можно обернуть в нашу пользу.
- Именно, лорд-командующий. Но тыл тылу - рознь. К тому же, никто из нас не хочет орочих армий по всей протяженности границы.
- Это верно, - лицо Рейса медленно озарилось улыбкой, больше похожей на оскал голодного тигра. - Но смысл в другом... Удары в тыл - самые опасные для любой армии, не так ли? И Солидор, равно как и его... "начинка", думает также, так? Разве не оттянет это на себя очень немалую часть демонов? И сколько урона понесут орки, если это... организовать?
- Чем больше - тем лучше, - коротко резюмировал Миклас. - Другое дело, как заставить их на это пойти. Как убедить вступить в войну именно сейчас?
- А вот это вопрос. Я - всего лишь полковник, это ещё не мой масштаб, - усмехнулся Эрбрейс. - Я могу предложить вам идею, а вот её реализация - уже не моего ума дело. Хотя, если мне однажды придётся стать лордом, так и так придётся решать подобные задачки... Могу обещать вам подумать и предложить то же самое сделать вам.
- Это сильно нам поможет. Но говорить об этом Давиону не обязательно, - тяжело вздохнул Эльмар. - Может не понять. Скорее всего не поймёт.
- Давион будет великим государем... будет, если переживет эту войну, - кивнул Миклас. - Но пока, вопросы войны и мира придется решать нам, господа. Полковник, все, что вы сможете придумать по данному поводу незамедлительно излагайте мне и Лорду-Командующему. От себя же скажу - я хочу видеть Армаду единым потоков переходящую границу Альянса у Бужербы и наносящую удар по войску Солидора... и столь же организованно после этого покидающую наши владения. Только боюсь, этот план слишком далек от реальности.
- Но отправную точку он нам даёт. будем работать, - кивнул Эльмар.
Военный министр поднялся из кресла и прошелся до стены, остановившись в шаге от границы купола:
- Главное - это сохранить боеспособную армию, Донатор, иначе мы спасем мир и падем жертвами пущенных нами же в Альянс орков.
- Этого не допустит никто. Всего хорошего, Миклас. Я буду информировать вас обо всём, что узнаю сам, - коротко кивнул лорд-командующий и вновь склонился над картой.
- Благодарю, Данатор.
Уже около двери, министр обернулся к главнокомандующему:
- И вот еще что, Эльмар - когда ты планируешь принять Жезл?
- На самом деле - сейчас не до церемоний. Как только будет свободная минутка, - пояснил Данатор. - Это не столь важно.
- Жезл - это символ нашего могущества, не стоит недооценивать его, - покачал головой старик. - Если спросите моего мнения - то вам следует провести церемонию, когда подойдут армии с Севера и Запада. Это придаст им уверенности.
- Дельная мысль, - мгновение поколебавшись, Эльмар разгладил усы. - Пожалуй, это будет улчше всего. Я так и поступлю.
- Честь имею.
Министр поднес кулак правой руки к сердцу. Воздушный маг медленно кивнул и убрал двойной купол.

[Соуль >>>]

(день восемь, с дня на вечер)


Из старых запасов
(и Хигф)

Через некоторое время – в который раз за последние дни? – знакомые шаги затихли перед дверью каюты пассажирки и раздался негромкий стук.
- Не заперто.
На пороге показался Балтьер. Его рубаха и штаны были более щегольскими, чем обычно носил корсар на корабле.
- Ремонт реи закончен. Ваши чертежи очень пригодились, благодарю! – улыбнулся пират.
В стену напротив впечатался смятый в шарик лист бумаги. Отскочил. Упал к сапогам женщины. Она села на кровати, чтобы поднять его и снова отправила в ту же точку.
- Пожалуйста. Мне следовало родиться мужчиной, не так ли?
- Совсем нет, ибо тогда я был бы лишен счастья познакомиться со столь очаровательной женщиной! – он на лету подхватил вновь отскочивший от стенки шарик. – А мне было бы очень жаль! – Собственно, я хотел пригласить вас на прогулку в скалы. Зогга рассказал мне, что здесь есть место, которое непременно стоит посмотреть.
Балтьер был несколько оживленнее обычного, но в остальном вёл себя, как всегда.
- Собираетесь заметать следы убийства? - иронично приподняла брови Сайте.
Брови пирата приподнялись:
- Что? – на несколько секунд он задумался, потом лицо просияло догадкой. – Нет, убийство будет позже!
- Ритуальное?
- Можно и так сказать, - бумажный шарик был отброшен щелчком на стол.
Сайте сжала ладонями покрывало на кровати и молча уставилась в пол.
- Вы историк, думаете много о прошлом, иногда будущем, - на минуту корсар посерьезнел. - Но сейчас у нас есть настоящее. То, которое не повторится, как бы ни сложилась судьба.
Женщина выдохнула и поднялась:
- Пойдемте.
На палубе их ждал Зогга. Все только и обсуждали, что предстоящий поединок. Заключали пари. Мильден азартно и шумно ставил на капитана, подталкивал Дейзена, советуя делать то же. Однако в один миг юнга поймал взгляд старшего друга – в нем отнюдь не было уверенности, что удастся победить опасного, как тигр, Мелнира.
Алан преградил Балтьеру путь. На лице читалась явная тревога.
- Надо?! - кивнул на трап, на Юлаль, указал на остальных.
- Да, - на этот раз капитан был лаконичней помощника.
Женщина неуютно поежилась. Дейзен отмахнулся от Мильдена и бодро скользнул к ней ближе - Сайте растрепала каштановые волосы и ободряюще улыбнулась.
- Спина в порядке? - мальчишка кивнул. - Не отвлекайся. Со мной тоже все хорошо.
- Занятия фехтованием сегодня не будет. Завтра, - заметил юнге Балтьер.
- Да, капитан.
Спустившись, они прошли мимо круга, который чертил Хаммир при помощи Лимма.
Капитан посмотрел, одобрительно кивнул и пошел дальше, вслед за Зоггой свернув направо.
- Вы еще не работали над чертежами по перемещению лидиумных пластин? - спросил он, разрушая начавшее было сгущаться вокруг молчание.
- Только начала, - Сайте ответила после некоторой паузы. Показалось, что сейчас не желает говорит на эту тему. - Я хочу найти несколько решений и выбрать наиболее подходящее.
- Хорошо, - кивнул капитан. – Расскажите про юг...
- Что вас интересует? Рода? Управление? Традиции? Быт? Язык? - Сайте начала перечислять различные области, делая между словами короткие, емкие паузы.
- Давайте про традиции, - быстро выбрал Балтьер.
- Семья? Праздники? Обряды совершеннолетия?..
- А что вам кажется самым интересным?
Сайте замедлила шаг. Затем остановилась буквально на секунду.
- Я никогда не задумывалась над этим вопросом.
- Почему?
Скалы уже вздымались к небу перед ними. Впереди пирата и Хранительница на десяток шагов шел Зогга.
- Это личное. Оно мешает работе, - Сайте шла, привычно накрыв запястьем одной руки предплечье другой. Убранные в неплотную косу волосы трепал ветер. - Я ученый... историк, Балтьер. А это исключает некоторые слабости.
Подумав, она добавила:
- И возможности тоже.
- Вы любите свою работу? - после некоторого молчания задумчиво спросил пират.
- Насколько это возможно, - явно уклончиво откликнулась Сайте. - Она позволяет мне путешествовать, знакомится с людьми. Совать нос в чужие дела, как любят говорить некоторые аристократы.
- Было бы интересно услышать побольше... – улыбка чуть приподняла уголки губ, дополняя легко читавшееся любопытство.
- Вы и так знаете больше, чем те люди, которые знакомы со мной куда более продолжительное время, - Хранительница насмешливо приподняла брови. - Расскажите о себе.
- Я пират, мерзавец и... забыл, - лучик заходящего солнца весело заиграл на лице капитана. – Разве этого мало?
- ...убийца, - любезно подсказала женщина. - Человек, который разбирается в кораблях, берет на борт детей, рискует парусами ради мифа.
Балтьер пожал плечами.

[higf >>>]

Тропка, которой следовал Зогга, резко изогнулась, вздыбилась, показав крутой норов, и заставила прекратить разговоры. С трудом путники поднялись на площадку, которая заканчивалась каменной стеной, что была много выше человеческого роста. Перед ней был неровный приступок естественного происхождения, тоже немаленький. Зогга уже стоял на нём и смотрел перед собой, прицокивая языком. Обернувшись, он махнул им рукой. Корсар хотел было подтянуться и вспрыгнуть, потом немного виновато посмотрел на свою невысокую спутницу – ей это могло оказаться не под силу. Вдруг улыбнулся и неожиданно подхватил её за талию, поднял и поставил на уступ. Затем забрался сам.
Сайте растерялась в первую секунду, потом смущенно улыбнулась, а когда корсар поднялся - осторожно оплела длинными пальцами чужое предплечье. Женщина прищурила глаза, разглядывая серовато-розовые громады, сбегающие полукружьями к воде и тающие в темно-багровом мареве уходящего вечера. Розовый туман сливался с розовыми волнами в единое море, заливая подножия скал, которые словно бы висели в воздухе, напоминая летающие острова.
Пират молча смотрел перед собой, казалось, забыв обо всем на свете, слегка прижав к себе руку спутницы.
- На той стороне плато сегодня были люди. Я думаю, из-за спада воды открылась коса, и они смогли пройти, - Сайте тряхнула головой и снова задумчиво опустила взгляд на алое в багровых лучах море.
- Что за люди? - как-то лениво поинтересовался капитан, явно думая о другом.
Сайте не ответила. На лице женщины блуждала странная, немного мечтательная улыбка. Хранительница отпустила чужую руку и легко заскочила на нагретый за день солнцем камень, где села, скрестив ноги; затем зажмурилась на долю мгновения, потом в задумчивости опустила подбородок на сцепленные ладони.
Серьга боцмана в отблесках заходящего солнца заалела каплей крови, что вот-вот сорвется и упадет вниз. Зогга покосился на капитана и Хранительницу, негромко хмыкнул и исчез с площадки, скрывшись в какой-то расселине.
- Вы загадочны и туманны, как этот закат, - усмехнулся Балтьер, то переводя глаза на Юлаль, то уносясь взглядом вдаль. – И, наверное, тоже немало скрываете в себе.
- К тридцати накапливается некоторый жизненный опыт, - отозвалась Сайте. – Сколько вам лет, Балтьер?
- Двадцать девять. А вы умело выбираете вопросы, на которые нельзя отвечать такими же, - короткий веселый смешок.
- Надо же, мы почти ровесники. Мне казалось, вы младше меня, - она сделала небольшую паузу. – Задавать вопросы – моя работа.
- А вы не хотели бы попробовать давать ответы для разнообразия? Мне было бы интересно.
- Вы и так слишком много обо мне знаете, - покосилась на него Юлаль. – Я же о вас – ничего. Может быть, наоборот?
- Одно другому не помеха, - парировал капитан, опираясь на камень и глядя ей в глаза.
Саите наклонилась вперед, едва не коснувшись кончиком носа чужого:
- Мне запрещено разглашать тайну исповеди. А что может помешать вам?
В руках женщины оказалась маленькая синяя книжица.
- Вы не думали, что каждый из нас имеет право на свои тайны, Юлаль? – Балтьер протянул руку вперёд, поправил её растрепавшиеся волосы; задержал, коснувшись щеки.
Юлаль на секунду закрыла глаза:
- Если я отвечу на ваши вопросы, ответите ли вы на мои?
Глаза в глаза... Казалось, взгляд Хранительницы был невидимой пружиной, последним препятствием. И теперь, когда оно исчезло, осталось одно легкое движение – свести и так малое расстояние вовсе на нет.
- Да, - сказал капитан.
Наклонился и поцеловал её.
В первый момент женщина дернулась назад, потом на долю секунды застыла, а затем мягко, словно летняя река, вернула прикосновение. Корсар бережно притянул ее к себе, очень нежно приобняв за плечи, словно боялся неосторожным движением что-то сломать. Что-то очень-очень хрупкое. Соприкосновение губ было долгим. Когда завершилось, Балтьер перевел дыхание и тепло улыбнулся.
- Это тоже был ответ... Или вопрос.
Сайте посмотрела в ответ, широко, немного испуганно раскрыв глаза; кивнула:
- Один ответ - один вопрос. Кто спрашивает первым?

[Соуль >>>]

Капитан легким прыжком оказался на камне и сел рядом с Хранительницей. Его рука снова легла на плечо женщины, пальцы перебирали волны ее волос.
- Ты, конечно. Надо уступать дорогу дамам.
- "Балтьер" с одного из пиратских жаргонов - "храбрый человек". Как в... твое настоящее имя? - Хранительница наклонила голову к мужской руке и закрыла глаза.
На лице остался едва уловимый отпечаток напряжения.
- Тандор, - ответил он. – Я за последние годы больше привык ко второму имени... Расскажи про тайну исповеди подробнее.
Угли заката постепенно остывали, заставляя алое и пурпурное стремительно отступать к горизонту в поисках прибежища у исчезающего солнца.
Сайте снова устроилась на камне - спиной к мужчине, прижавшись макушкой к теплому плечу. Она положила книгу рядом, одной рукой накрыла синий переплет, другую ладонь опустила на колено.
- Я расспрашиваю людей, чтобы описание прошедших событий выглядело достоверно, но часто случается так, что многое из услышанного не может быть рассказано всем. Оно остается в Книге Истины и в моей памяти. Это и называется тайной. Ходят слухи, что недобросовестный Хранитель, разглашающий чужие секреты, становится немым и слепым. Это не только легенда. Достаточный ответ?
Балтьер вытянул одну ногу, а на колено второй положил левую руку. Сейчас они с Юлаль напоминали странное двойное изваяние, посвященное какому-то забытому божеству.
- Да... – неопределенно протянул он с оттенком сожаления. - Вот как... Снова твоя очередь.
Сайте скользнула пальцами по песку:
- Как ты первый раз попал на корабль?
- Сбежал из дома матери после одного неприятного происшествия, - левая рука выбила на колене легкую дробь.
- Дальше.
Балтьер задумался, словно ныряя вглубь памяти. И память, как вода, смыла обычный налет легкой иронии в голосе.
- Так вышло – я думал, что случайно убил человека в драке. Он оказался жив, но узнал я позже. Всегда хотелось повидать мир, а тут мосты были разом сожжены. Спрятался на торговом судне, что останавливалось у нас, надеясь потом выбраться где-то, или... как повезет. Но на него напали пираты, и когда я выбрался, судно было захвачено. Добыча оказалась хорошей. Видимо, поэтому меня не убили, а даже приняли в команду, - он сделал паузу, проведя рукой по рукояти кинжала на поясе. – Ах да, пираты были орками...
Сайте задумчиво кивнула и прикрыла глаза.
- Они хорошие корабелы. - недолгая пауза, словно женщина что-то вспопинала. - Ваша очередь спрашивать.
- О да, миледи, - по привычке слегка съерничал пират в ответ на «вашу». – Ты много путешествовала, как Хранительница? Расскажи!
- Это слишком объемный вопрос, - Хранительница шутливо ткнула пирата локтем. - Точнее.
- Про юг, - выбрал Балтьер. – Туда, куда мы летим.
Юлаль вновь скользнула ладонью по песку, словно невзначай накрыла длинными пальцами стертую мужскую ладонь.
- Я провела на юге три года. Уехала через полгода после того, как Дейзена выгнали из школы, вернулась неделю назад, даже чуть меньше. Сначала путешествовала по диким землям, где подхватила шалеземскую лихорадку, потом перебралась севернее - примерно в эти районы. Здесь познакомилась с лордом Йернимом и остальное время занималась картографическими исследованиями.
- Как отчет, - засмеялся корсар. Он повернул ладонь и начал поглаживать ладошку Юлаль, вычерчивая касаниями пальцев на мягкой теплой коже причудливые пути.
- Моя очередь? - улыбнулась женщина.
- Да, - он кивнул, забыв, что Сайте этого не видит.
- Почему вы не стали капером?
- У меня официальное каперское свидетельство, - изобразил шутливое негодование капитан, чуть крепче сжав маленькую ладонь. И добавил таинственным шепотом. – Даже два!..
- Два? - Сайте обернулась и удивленно посмотрела на пирата. Потом снова уставилась в небо. - Лис. Твоя очередь.
- Если второе можно считать официальным, - усмехнулся Балтьер. – Там у них меньше бюрократии... Ты второй раз упоминаешь лорда Йернима, кто это?
- Лорд, картограф... просто человек, - немного отстраненно ответила Хранительница, поймав мужские пальцы.
- Не очень подробный ответ, но, впрочем, какая разница, - он повернул голову.
Голос был приправлен равнодушием в некотором избытке. Капитан сменил позу, сев боком к Юлаль. Его пальцы снова забрались в волосы, прошли по мочке уха.
- Спрашиваешь?
Женщина поежилась.
- Мы нашли с ним общий язык. Потом он женился, - она повернула голову. - Твой дом?
Корсар закусил губу и некоторое время молчал, помрачнев. Затем тряхнул головой и вновь стал прежним.
- Ты удивительное создание, - улыбка, не имеющая ничего общего с усмешкой или насмешкой, озарила его лицо. – Это кроме очарования.
Снова пауза.
Сайте фыркнула, наклонив голову.
- Я потом отвечу.

[higf >>>]

- Конечно, сперва информация!.. – блеснул глазами корсар. Посерьезнел. – Я жил с матерью не так далеко от Столицы. Внизу, на земле, в небольшом поселении – не то деревушка, не то городок. Отец... навещал нас изредка. В общем-то ничего примечательного – средний достаток, обычное детство. Мать очень любила меня, как и отца, но ей всю жизнь пришлось ждать. К сожалению, мне не удалось увидеть её после своего побега.
Он помрачнел, как обычно при этом воспоминании. Погладил Юлаль, спустившись от плеча к запястью.
Она повернула голову, задумчиво глядя на раскаленную полоску заката, закусила губу.
- Спрашивай, - длинные пальцы поймали рукав чужой рубахи.
С губ пирата чуть не сорвался похожий вопрос, но он вспомнил вчерашнее утро и понял, что ей будет больнее, чем ему. И задал другой вопрос.
- Что тебе больше всего запомнилось за годы... службы? Самое яркое.
Сайте улыбнулась. Затем она чуть повернулась спиной, низко наклонила голову и кончиками пальцев убрала ворот рубахи, показывая сползающий вниз по плечу и теряющийся где-то на лопатке в тени ткани полупрозрачный голубой лепесток.
- Это. Шаман из диких земель сделал ее, когда лечил меня. Существует целый обряд нанесения рисунка.
Балтьер наклонился, рассматривая татуировку.
- Красиво! И помогло? – он засмеялся, обнял ее за плечи и поцеловал теплую загорелую кожу там, где расходились прожилки лепестка.
- Я жива и этого достаточно, - Юлаль легко вывернулась и быстрым движением запахнула ворот; вновь устроилась у мужского плеча. - Ты сказал, что ничего не боишься. Это правда?
Этот вопрос погрузил капитана в раздумье. Он посмотрел на женщину и покачал головой.
- Я не сумею ответить одним словом: да или нет.
Сайте довольно улыбнулась.
- Продолжать? – спросил он.
Женщина кивнула.
- Знаешь, ничего не бояться просто скучно. Это как драться или играть, зная, что победишь. Я так не играю. Жизнь, забери ставку! – засмеялся корсар. – Угроза и немного страха придают очарование тому, что делаешь. К тому же те, кто лишен страха, просто долго не проживет. Боюсь... И – нет. Потому что никогда не действую или бездействую из страха.
Сайте задумчиво щелкнула пальцами.
- Принято.
- Нам скоро пора идти, - Балтьер посмотрел на темнеющий горизонт. – Про Дейзена – я ведь верно понял прочитанное – он...
Женщина поймала чужой взгляд; на узких скулах проступила едва заметная бледность. Корсар успокаивающе положил свою руку на её и склонил голову на плечо.
- Значит, да...
Сайте дотронулась до пряжки стягивающего рубаху пояса и некоторое время молчала. Потом вздрогнула.
- Я очень хорошо помню тот разговор с отцом. Когда семья живет, зациклившись на традициях, которые устарели век или два назад, подобные споры неизбежны. У нас все получалось хорошо. Страшненькая старшая, живое очарование - младшая дочь, которую легко и выгодно можно выдать. Это было удобно - передать титул именно мне, и именно мне он и следовал по правилам. Мне хотелось поступить наоборот и что-то нарушить.
Балтьер понимающе кивнул, полностью одобряя такое желание, и заметил с улыбкой:
- Но я не верю, что ты была страшненькая... А кто... он?
- Путешественник. Воздухоплаватель. Я очень хорошо помню его лицо, хотя тогда мне только исполнилось четырнадцать. Странная рука... видел когда-нибудь корладские протезы? - Сайте подняла взгляд.
- У меня был знакомый пират с протезом, - подтвердил Балтьер. – Правда, это большая редкость – уж очень дорого. Его рука была протезом?
- Да. - Юлаль ссыпала на землю струю прохладных песчинок. - Мы разошлись и больше не виделись.
- Ясно... – пауза легла стеной, закрывшей этот вопрос. – Последний вопрос... на сегодня.
Он подмигнул.
Хранительница ответила улыбкой, поцеловала обветренную щеку и поднялась, протягивая руку.
- Мне лучше быть там или уйти?
Корсар подставил локоть, чтоб женщина могла опереться на него, задумчиво пнул носком сапога камешек, который с дробным стуком укатился куда-то вниз.
- Если тебя это не смутит... – он вспомнил, что Юлаль присутствовала при знаменитой дуэли его ночного гостя и Солидора, - будь там.
- Я похожа на хрупкую аристократку? - вопросительно приподняла брови женщина и поймала чужую руку.
Когда они спустились немного вниз, Зогга появился внезапно, как будто выскочил из какой-то детской игрушки с сюрпризом – чёрный на фоне темных скал.

(преддуэльная подготовка вместе с Соуль завершена)

[Тельтиар >>>]

День 8
О королевском рационе и не только
С Хигфом

Может быть, больше Джаста и больше послов – уж точно не меньше – ждали окончания парада гвардейцы. Наличие рядом орков и большого количества людей добавляло напряжения, заставляло крепче сжимать на оружии вспотевшие пальцы, острее ощущать положенную, почти ритуальную неподвижность. Каждый миг быть в состоянии готовности к тому, что вот этот здоровенный орк схватит за горло Императора или какой-нибудь лорд, а то – кто-то из летевших бойцов вскинет арбалет... Уж лучше все это время зарабатывать честный пот тренировок и удары деревянным мечом.
Когда гвардейца сменили, он шел в казарму уставший, выжатый, как южный фрукт (Эшен забыл названия), которого лишили всего сока.
Вернувшись, ни на кого не глядя, Шут сел на свою койку и принялся устало потирать пальцы искалеченной руки.
- Вот денек, - протянул Стронц, бросая угол церемониальную кирасу (вообще-то ее полагалось поставить в арсенал, но Дерек с этим решил повременить). - Ну что, гвардия, встретили буромордых и в грязь лицом не ударили!
Его поддержали вялые голоса еще шестерых новобранцев, вернувшихся в казарму.
- Что-то из этого получится, - сказал один из них. – Вот с год назад я служил лорду с востока, так с ними дрался.
- Всем мы с ними дрались, - другой устало зевнул, и прямо в мундире рухнул на подушку.
- Еще бы, больше-то драться не с кем... - Стронц помолчал и добавил: - Было, пока демоны не подтянулись.
- Как бы они не сговорились, - хмуро заметил первый – это был одноглазый Ворт.
Шут насмешливо хмыкнул, но промолчал. Напряжение волнами уходило из тела, оставляя легкую, даже чем-то приятное потягивание в расслабленных мышцах.
- Сговорятся - так мы их послов мигом - того, - Дерек скрипнул зубами, изобразив сцену убиения орочьих послов: - Почикаем!
- Да что с тех послов, кроме горы мяса! - захохотал кто-то. – Там даже на баб страшно смотреть!
- Думаешь, Император решится? – тихо спросил Шут, поднял голову и внимательно посмотрел на Дерека.
- Смотреть на зеленомордых баб или резать?
- А на то, что понадобится, - Шут сухо рассмеялся. – А вдруг придется, чтоб помириться с Армадой, на одной из них жениться?
- Молись, чтобы не тебе лично, - слова Стронца утонули в общем смехе, сдобренным чьим-то недовольным возгласом:
- Дайте поспать уже, я ночью в карауле стоял...
- А чего, и женюсь, - спокойно ответил Эшен. – Особенно если лордом сделают.
Он посмотрел на Стронца, незаметно кивнул ему, приглашая поговорить.
- Дык всегда кто-то с караула, - Ворт махнул рукой в сторону спящего.
- Ладно, спи, и вы все тоже отдыхайте, - велел гвардейцам старый вояка. - Я схожу на кухню, прослежу чтобы пожрать принесли - у кого-нибудь особые пожелания имеются?
- Мне того, что король Менгаард сегодня ест, - громко выкрикнул молодой гвардеец. – И столько ж!
- Как только Величество сходит на горшок, обязательно попрошу принести тебе побольше, - с легкой ухмылкой кивнул Дерек. - Эшен, чего расселся - за мной! На том свете отдохнешь!
Шут поднялся, потянулся и зашагал за Стронцем. Когда они вышли из казармы, он тихо сказал:
- Говорил я с новобранцами. Большинство из них умные, если помочь, и понимают, что твоя голова получше, чем у них. Ветеранов пока не трогал.
Глаза бывшего капитана довольно блеснули.
- Ветераны скоро уже в меньшинстве будут, а пополнения снова мне набирать.
- Думаешь, скоро во дворце будет большая драка? – искренняя озабоченность спряталась глубоко за маской Шута.
- А ты думаешь, беглый генерал так на Бужербе и останется?
Эшен задумался, шагая рядом с Дереком по длинному коридору, потом сказал:
- Джаста надо во что бы то ни стало уберечь. А то нам перегрызутся все, никаких демонов не понадобится. Им останется только пальцем щелкнуть... Если у них свои пальцы есть. Менгаард, - в голосе проснулась ирония, - только порадует, как закуска.
- А среди мятжников, как раз полно голодающих, - согласился старый наемник. - Ты, вот что, парень - нашим ребятам объясни, что за принца костьми лечь надо в случае чего и не иначе. Но - только за принца.
- Помню. И за «самого Стронца», - усмехнулся Эшен.
Безопасность Джаста для него означала в значительной мере и безопасность Теи. Но показывать это кому бы то ни было семипалый гвардеец не собирался.

[V-Z >>>]

Вечер восьмого дня
Одним из дел, которым Венаат должен был уделить внимание, прежде чем отправляться в Университет, была проблема корладов. А точнее – одного корлада.
Укрепление стен мага и герцога особенно не волновало – что люди построили, то магия может разрушить. Улучшение госпиталей – тоже; в случае битвы виера будут бить насмерть, а отсеченную голову не пришьют даже хирурги корладов.
А вот тренировка солдат – это было менее приятно. Это могло представлять небольшую, но помеху; в планах Венаата не было места для каких-то препятствий.
Кроме того, именно через Варлиона могли прийти и корладские знания; вот этого Нагриашу и Венаату не хотелось абсолютно.
Предыдущее покушение, к сожалению, не удалось. А покушение на Дрейна еще и спутало планы… Венаат был готов искренне проклясть идиотов, поломавших такой красивый замысел. Теперь, вместо лишнего падения доверия к властям, и усиления хаоса имеем доблестно погибшего на посту слугу государства.
Пример для подражания.
Шпагу Маски в глотку авторам таких чудесных идей!
В этот раз маг решил действовать более прямолинейно. Тем более, что результат нападения можно было использовать при любом исходе…
Если Защитник погибнет от рук виера – то это полезно само по себе. Но есть еще и неочевидная польза; как докладывали, корлады уже приобрели определенную репутацию в Столице. И это значит, что смерть таких несокрушимых существ будет, мягко сказать, впечатляющей. Слабости корладов в народе были малоизвестны – а значит, и те, кто их убивают, будут казаться еще более жуткими.
А уж позаботиться о том, чтобы слухи разошлись по всей Столице, причем быстро – это дело простое.
Если же посланцы потерпят поражение (в чем и маг, и виера изрядно сомневались) – то ужас все равно будет. А заодно будет ясно, что именно корлады могут противопоставить им; к своему сожалению, абсолютно точными сведениями о возможностях Багровых Сердец Венаат не располагал.

На улице уже стемнело, так что солдаты удалились в казармы; Варлион, оценив сделанное за день, согласился, что можно сделать передышку. Сам он присоединился к солдатам, совершая обычный ритуал - уход за оружием и доспехом, осмотр протезов. Вряд ли что-то могло серьезно повредить технодар Багровых Сердец, но к подобному ежедневному осмотру любой корлад был привычен с юности; предусмотрительность подземному народу была свойственна.
Дабы не отвлекать никого, Варлион перешел в отдельное помещение; солдаты уже привыкли к присутствию корлада, но все равно постоянно оглядывались. А так никакой неловкости не возникало.
Тишину нарушали лишь разговоры за стеной. Привычные движения даже не требовали вмешательства рассудка; Ридар медленно провел тканью по клинку, отрешенно любуясь отблесками света на лезвии.
Возможно, в другом состоянии он бы и не успел ощутить угрозу; но сейчас, не сосредотачиваясь и воспринимая все вокруг, Варлион сумел среагировать...
Когда массивная фигура соткалась из теней позади и нанесла быстрый бесшумный удар.
С удивительной для его размеров скоростью корлад метнулся в сторону; с грохотом повалился стул, тяжелый коготь вонзился глубоко в дерево стола.
Мгновением спустя за первой тенью появились еще две, и Варлион окинул их взглядом. Высокие, становящиеся массивнее на глазах, отливающие металлическим блеском...
Блеском арканита.
Посылать против Варлиона поглотителей было бессмысленно - их сила противостояла в основном магам. Способности части исказителей к нагреванию вряд ли бы смогли мгновенно убить корлада, металл протезов которого был весьма тугоплавким. Туманы и тьма тоже были мало полезны - подземные жители хорошо видели и ориентировались в темноте. А яд, способный гарантированно одолеть тело с Рожденный Сном ведает скольким количеством механических усилений, и представить трудно.
Поэтому Венаат и Нагриаш отправили тех, кто был способен облекаться в арканитовую броню и разить тем же металлом. Клинок против клинка.
Первого, рванувшегося к нему, корлад встретил взмахом клинка; металл звякнул о металл, и виера сместился, давая возможность атаковать своему товарищу.
Но это краткое мгновение дало возможность самому Варлиону отпрянуть назад... и начать то, что в искусстве боя корладов называлось "защитой полушарием".
Тяжелый клинок завертелся перед хозяином, почти мгновенно набрав скорость; рванувшийся к противнику виера зашипел, когда лезвие отбросило его прочь. Прорубить арканит Варлион не мог, но его меч был достаточно прочным, чтобы и демоны не смогли его сломать.
К несчастью для виера, сейчас они, втроем в одном помещении, друг другу мешали; правда, поняли они это почти сразу, и двое скользнули назад, позволяя атаковать лишь одному.
Исказитель навис над Варлионом, и клинок вновь скрестился с когтем; виера бил быстро, так, что коготь почти размазывался в воздухе, но каждый раз меч отклонял его в сторону. Багровое Сердце чуть повернулся, изменяя движение клинка - и призрачная плоть вспухла арканитовой пластиной; от удара полетели искры.
Движение меча корлада не прекращалось ни на мгновение; но точно так же без остановки били когти врага. Варлион словно врос в землю: не двигаясь сам, он и не позволял противнику обойти себя; со стороны могло показаться, что клинок соединен с виера, и тот следует за перемещением меча.
Сама схватка длилась совсем недолго, по меркам того, кто смотрел бы со стороны. И потому с момента первого удара прошло от силы секунд сорок, когда распахнулась дверь в другую комнату.
- Защитник, что... - заглянул внутрь один из солдат, и его глаза расширились от ужаса, когда он увидел три фигуры - застывшие и безостановочно наносящую удары.
Один из неподвижных виера сорвался с места молниеносной, размазанной тенью - и воин, отлетев назад, рухнул, захлебнувшись собственным криком, рассеченный от пояса до шеи восходящим ударом.
Остальные шарахнулись назад, отступая от твари, возвышающейся над телом их товарища.
И тут наконец покинул место сам Варлион - совершенно неожиданно, заставив противника отклониться в сторону, и рванувшись к двери. Кристаллы, вживленные в тело, вспыхнули так, что были видны даже сквозь плотную одежду; бронированное плечо корлада врезалось в потусторонний арканит, отбрасывая виера от двери.
- Удар! - рявкнул Варлион, влетая в соседнее помещение.
Знакомая команда заставила действовать руки быстрее разума; у всех солдат, ожидавших продолжения тренировки, было с собой оружие.
Несколько мечей ударило во вновь возникшего в дверном проеме демона; щелкнули три арбалета.
Клинки не повредили виера; от болтов он стремительно отмахнулся рукой, сбив их в воздухе. Но на мгновение они его задержали... и Варлиону его вновь хватило.
Длинный клинок корлада с грохотом рухнул на пол, а сам Варлион выбросил к двери руки, сложенные чашей, словно молился.
Только это была не молитва.
Еще ярче вспыхнули кристаллы Защитника; его тело содрогнулось, а комнату наполнило тяжелое гудение.
Исказитель сорвался с места, но даже его сверхъестественная скорость оказалась недостаточной; невидимая волна, исходящая из рук Багрового Сердца, встретила его, когда он только занес коготь над головой корлада.
По казармам прокатился вопль боли, виера выгнулся в судороге, а по арканиту побежала сеть трещин. Черная плоть рассыпалась мелкими песчинками, как будто старея на глазах.
Та же участь постигла и второго, ворвавшегося вслед за товарищем и попавшего в поле действия удара Защитника. Он даже не смог двинуться дальше; направляемая Варлионом энергия приковала его к месту, стремительно разрушая тело.
Все, что успел сделать второй виера - это испустить такой же вопль.
А потом оба они рассыпались, рассеялись в пространстве, словно их и не было.
Подхватив с пола меч, корлад ворвался в комнату - но третьего демона не было нигде. Он не попал под удар - и предпочел скрыться.
Варлион обернулся к столпившимся у двери людям, и одобрительно кивнул: даже сейчас, будучи потрясенными, они не забыли уроков - и каждый прикрывал стоящего рядом.
- Надо позаботиться о павшем, - сказал корлад. - А этих... тварей... больше нет.

[Тельтиар >>>]

После покушения
с Визетом


Получив приказ от корлада, воины погрузили останки павшего товарища на носилки, и вынесли прочь, а двое солдат тут же принялись отчищать пол от крови. За работой, по крайней мере, можно было не думать о том, какими беспомощными они оказались в схватке с демоном. Все их мастерство позволило просто продержаться некоторое время, и если бы не Варлион - они все были бы мертвы.
- Что здесь, демоны вас дери, произошло? - Вошедший в казарму офицер, при виде крови неприязненно изогнул губы, и остался на пороге, явно боясь испачкать мундир, стоивший никак не меньше сотни фераев. Взгляд его остановился на корладе: - Это тренировки такие, да?
- Это демоны такие, - откликнулся кто-то из солдат. - Сволочи адские...
- Действительно, - хладнокровно подтвердил Варлион. - У нас только что были... гости.
- Трое, - добавил все тот же солдат. - Но Защитник с ними справился.
- Меня спас "Колокол" и ваше участие, - отозвался, повернув голову, Варлион. - Иначе бы я просто не успел.
- Каждому учавствовавшему в схатке по фераю, - немного подумав, распорядился офицер. В солдатах надо было чем-то подогревать желание сражаться, кроме голого патриотизма.
- Это дело! - на сей раз прозвучал голос не одного солдата, а почти всех собравшихся.
Варлион мимолетно улыбнулся и перевел взгляд на офицера. В конце концов, не из-за любопытства же тот сюда явился?
- Защитник, я полковник Жерром Кравис из Генерального Штаба, нам следует побеседовать, - он отработанным движением покрутил ухоженный ус.
- Прошу, - вежливым жестом Ридар пригласил полковника в соседнюю комнату - ту, в которой ранее работал с оружием он сам. Холод от визита демонов в ней еще ощущался, но для корлада он был незначителен.
- Брр, ну и холодина, - немного брезгливо бросил Кравис, проследовав за корладом (подумать только - всего неделю в городе, а уже чувствует себя как дома!). - Это из-за них, так ведь?
- Холодно? - чуть приподнял бровь Варлион. - А, да... Видимо, так; когда пустые убийцы приходят, то с ними приходит мороз.
- Надо будет заказать зимние мундиры для солдат, - скорее для себя отметил полковник вполголоса, а затем тон его стал более официальным. - Итак, посланник, Его Превосходительство Лорд-Генерал лично заинтересовался вашими начинаниями. Я понимаю, что вы уже ранее получили разрешение от принца, однако Его Превосходительство просил в дальнейшем ставить его в известность относительно деталей вашей работы, связанной с тренировкой солдат.
- Насколько подробно? - уточнил Варлион, не находя в требовании ничего необычного. Разумеется, командованию хочется знать, что именно происходит в войсках; такой методичный подход заслуживает уважения.
- На тренировках будет присутствовать специалист из Штаба, лейтенант Эрдан. Так же, если вам что-либо потребуется, лейтенант приложит все усилия, чтобы исполнить вашу просьбу.
- Благодарю, - наклонил голову Защитник. - А в какой именно области он специалист?
- Рукопашный бой. Два года назад Эрдан получил Черный Палаш Столичного Полка.
Название награды Ридару не сказало ничего, но он логично предположил, что это высокое отличие.
- Весьма кстати. Я с радостью приму его помощь, если лейтенант пожелает.
- Он уже получил соответствующее распоряжение. Так же, посланник, я понимаю, что это просто формальность, но из-за последних событий, вам положено выделить охрану, - Жерром пожал плечами, словно показывая, что сам вполне понимает, насколько забавно выглядит эта ситуация. - Конечно, не совсем понятно, кто кого в итоге будет защищать, но по правилам вам положен эскорт из четырех телохранителей. Они ждут снаружи.
- Хм, - новость изрядно удивила корлада. - А что требуется...
Он неопределенно повел рукой, пытаясь вежливо сформулировать мысль, имевшую содержание "будут ли они ходить за мной все время, и есть ли у меня какие-то обязательства перед охраной?"
- Они будут сопровождать вас в городе, - кивнул Кравис. - А пока, не могли бы вы рассказать мне о произошедшей здесь схватке?
- Рассказывать почти нечего, - пожал плечами Варлион. - Я сидел за столом - вот за этим.
Он кивнул на стол, расколотый ударом арканитового когтя.
- Меня атаковали сзади, но от этого выпада я успел увернуться; помогло то, что комната все же не столь велика, и им было сложно атаковать втроем. Поэтому я бился лишь с одним... а потом они отвлеклись на появившихся солдат. Точнее - на Мантейля, прими Четверо его душу в отблески камней своих. Я сумел выскочить в соседнее помещение, и солдаты дружно ударили по "пустому убийце", который последовал за мной. На мгновение они его задержали, и я успел применить "Колокол". Это... м-м... танграй велле... особое умение, против демонов.
- Скажите прямо, посланник - солдаты смогли бы одолеть демона без вас?
- Одного - возможно, - помедлив, кивнул Варлион. - Но вряд ли такого; этот был из тех, что способны обращать свою плоть в арканит.
Полковник Жерром тяжело вздохнул:
- Неприятно признавать, что воины Альянса оказались совершенно неготовы к этой войне, но приходится.
Он немного помолчал глядя на корлада и добавил:
- Буду откровенным - ненавижу бессилие. Похоже, нам не выстоять без вашей помощи, Защитник Варлион.
- Мы пришли, чтобы помочь, насколько сумеем, - промолвил корлад. - Жаль, что нас здесь всего трое...
- Действительно жаль, - согласился Кравис. - Скажите, а есть ли шанс, хотя бы самый небольшой, чтобы ваши соплеменники прислали в Столицу боевой отряд?
- Теоретически - да, - признал Варлион. - Но это займет время; это нам троим было нужно немногое, а настоящему отряду необходим более крупный корабль. И, соответственно, большее время пути. Я не могу сказать, что решат Великие Мастера; возможно, им понадобятся воины, чтобы не допустить "пустых убийц" в Горнарис. Если те прорвутся...
Он покачал головой.
- Нас они пытаться подчинить не будут.
- У вас есть влияние, посланник, вы можете хотя бы попытаться запросить подкрепление, - уверенно произнес полковник. - Возможно, именно это спасет Столицу в столь тяжелое для Альянса время. Я более чем уверен, что Его Высочество Давион Волитар удовлетворит любые требования Великих Мастеров. Что же косается кораблей - то Лорд-Генерал может выделить их сегодня же.
- Мне понадобится помощь кого-то из магов Земли, - после краткого раздумья сообщил Варлион. - Это наиболее быстрый способ передать послание в Горнарис.
- Как только подготовите послание, скажите лейтенатну Эрдану - у него будет связь с боевым магом, который получит от меня надлежащие инструкции, - Кравис был настроен весьма решительно. - Мы ведь сможет завершить это дело до ночи?
- Если я сейчас же возьмусь за послание - то, думаю, да, - кивнул Варлион.
- Буду вам весьма признателен... и вот еще что: вы упоминали некий "колокол" - наши солдаты способны освоить эту технику?
- М-м... боюсь, что нет. Надо быть корладом, чтобы вызвать к жизни "Колокол", иметь Багровое Сердце - чтобы напитать его должной силой, и высокую степень технодара - чтобы не погибнуть самому. Мы - Багровые Сердца то есть, - изучаем эту технику на всякий случай, просто из предосторожности. А сейчас, похоже, она приобрела практическое значение.
- Ну нет, так нет.
Кравис поднялся со стула.
- Благодарю вас, Защитник. Чем бы не закончилось наше предприятие, Лорд-Генерал не забудет вашей готовности помочь Альянсу.
- Главное - чтобы мы действительно смогли помочь, - отозвался корлад, тоже поднимаясь.

[Кысь >>>]

Покои послов
(мя, Оррофин, Хигф)

В покоях послов все еще ждали посланник и человеческий мальчик. Аграт почти отмахнулся от них несколькими часами раньше - парад уже начинался - но сейчас мысли орка снова вернулись к гостям. Он ожидал появления Гротха, но человеческий ребенок с ним был явлением необычным и неожиданным. Дети здесь тоже управляют государством? После некоторых чиновников орк этому уже бы не удивился.
Оба действительно еще были здесь. Дворцовые догадались принести им чая, незнакомый, слишком горький запах витал в воздухе. Вместо специй на столе были сладости. Орк склонил голову, одновременно приветствуя гостей и извиняясь за длительное отсутствие.
- Вы - посланник с письмом, и оно было принято волитарским правителем, - полувопрос.
Манфри разглядывал посла. Он представлял всех орков похожими на Гротха, но посол отличался – и ростом, и манерой держаться. У рулевого Балтьера в жестах было много человеческого. Этот выглядел совсем чужим, не таким, как люди. Мальчику стало интересно, как на него подействует магия... Надо бы попробовать.
- Алфар, дворцовый маг, - коротко представился он, склонив голову в подсмотренном у гвардейцев жесте.
- Письмо передал, но не волитару, а королю людей Менгаарду, - корокто и прямо ответил Гротх.
Он прекрасно знал, что с Агратом играть в игры бесполезно. Слишком тот давно летает в политических небесах, и уж наверное изучил местные ветры!
- Тем лучше, - орк замедлил шаг у окна - из-за стеклянной преграды лился серый свет неба. Похоже, на короля не стоило расчитывать вовсе. Император, человеческая колдунья, сложные взгляды дворян, парад, огонь в городе. Посмотреть бы на живого демона... И пережить эту встречу. Где взять лидиумное оружие? Его можно ковать? Убить можно даже подносом.
- Я его не видел.
- Могу говорить прямо? - орк оглянулся на Манфри, однако, решил, что донести до Аграта соображения о ценности Менгаарда, как правителя всё же необходимо.
Мальчишка скрестил руки на груди, сделав вид, что сомнения относились не к нему. Пусть только попробуют выгнать!
Аграт кивнул, внимательно глядя на лицо собрата. Он успел уже заметить, как замалчивали люди одни идеи и навязывали другие. Орков не собирались пускать куда-то кроме празднеств и парадных улиц. Гротх же не был послом Армады, даже жителем оной не был, и, пожалуй, мог понимать гораздо больше во всем этом маскараде. И, похоже, был умен достаточно, чтобы это не было мертвым грузом. Человеческое в манерах орка раздражало где-то на уровне самого инстинкта, но сейчас это человеческое могло сослужить больше пользы, чем смешанные в кашу чувства самого посла.
- Менгаард может и был великим целителем, но сейчас его мало что волнует, - орк говорил совершенно спокойно, тяжело роняя слова. - Он слишком много ест и слишком мало смотрит за окно, так что, знает лишь то, что ему говорят.
- Авторитет Императора?
- Не знаю, - ответил Гротх и кивнул в сторону Манфри. - Может он знает?
- Много всего говорят, - сообщил мальчишка. – Смеются, боятся, ненавидят, обсуждают, сколько у него женщин. Но уважают больше других. Наори за него, а значит, и дворцовые маги.
Он изо всех сил старался казаться старше, собирая из чужих слов то, что надо сказать, чтоб выглядеть взрослым, знающим, скупым на слова и имеющим вес. И удивлялся сам себе.
- Наори? - теперь взгляд орка, тяжелый и пристальный, переместился на человека.
- Леди Ваш’тэ. Разве вы ее не видели? – удивился Алфар.
- Видел. Статус? Враги?
- Глава магов Императора. Их больше всего во дворце, - невольно Алфар продолжил в несвойственной Манфри сухой манере. – Океанская Дева и Мать-Земля. Враги? - он озадаченно, не по-взрослому почесал в затылке. – А все враги Императора. И демоны.
- Поправь. Две коалиции. Первая - за переговоры. Император и маги. Вторая - ... За.. неизменность, - попытка представить увиденное с точки зрения мотивов была почти болезненной. Орки могли быть легкомысленными, ненадежными, жадными - любыми, но удовольствие от бездействия и вечного штиля казалось послу более противоестественным, чем все, услышанное о демонах, вместе взятое.
- Скучные, - заметил мальчишка, и огонек истинного Манфри вспыхнул в его глазах. – Но расшевелить можно любого.
- Этот расшевелит, да уж, - пробормотал Гротх себе под нос. - Аграт, ты можешь мне сказать, что теперь-то будет?
- Разное, - Аграт опустил голову, собирая вероятности вместе. - Первое - вие..ра? могут убить всех. Альянс слаб. Мы вступаем с Альянсом. Или Альянс силен, устоит. Тогда мы - против. Это земля. Может быть многое.

[higf >>>]

- Демонам нужен весь мир, - заметил Алфар. Он слышал это от Тами.
- Они возьмут его? - сощурил глаза Аграт.
- Я бы хотел предсказывать будущее, да не могу, - присвистнул мальчишка. – Но пытаются. Думаю, пока только Альянс - специально, чтоб бить по отдельности.
Попутно Алфар гадал, какого зверя убил этот орк для своего костюма, и почему-то был уверен, что сам убил. А еще Манфри понравился висевший на боку нож...
Аграт задумался, разглядывая мальчишку. Вспоминался парад. Аграт немного разбирался в корабельном деле, и на его взгляд корабли были хороши. Может быть, не все проверены битвами, но качество их не вызывало сомнений.
- На парад ведут весь флот?
- Нет, конечно! - Гротх, промотавший на кораблях Альянса добрую половину всей своей жизни, рубанул воздух ладонью. - Половины нет! На парад одно новьё сгоняют, а в небе сейчас временами такая труха временами летает - зацепить крюком и рвануть посильнее - переломится!
Манфри мысленно застонал – о Четверо, ну разве так можно!.. Мальчишка наступил Гротху на ногу, но тот, кажется, не заметил.
- Кто-нибудь видел армии демонов?
- Одержимых внизу видели...из-за них город и пожгли.
- Она добровольна?
- Нет, - перехватил вопрос Алфар.
- Способ уберечься?
- От нападения или от одержимости? – сейчас орк напомнил мальчишке Тами. Только та умела так закидать вопросами – во время обучения.
- Одержимость.
Мальчишка отвернулся, чтоб не смотреть в лицо орку, сделав это демонстративно, и принялся разглядывать тот самый нож – с широким и тяжелым, односторонне заточенным лезвием и рукояткой, над которой долго трудился мастер. На ней сплетались в объятиях четырехлапые крылатые звери, парящие в воздухе шатры и странный волнистый узор. Все это маг разглядел в подробностях.
- По этому поводу лучше поговорить с леди Ваш’тэ, - вывернулся он.
- Чего хочешь от войны ты? - не меняя тона, орк задал новый вопрос.
Алфар запрокинул шею и посмотрел в глаза Аграта – там был такой же напор, как в его словах.
- Победы. И еще много. Почему ты спрашиваешь?
- Цвет уздечки, - качнул головой посол. - Гротх, Ваш выбор - жить здесь, или нет, за нами ходит много людей. Моя благодарность за все.
- Это такое вежливое сообщение, что беседа завершена? - глаза мальчишки с вызовом сузились.
- Вы их завершаете? - с холодным любопытством поинтересовался в ответ посол.
- Я не спешу с этим, - пожал плечами Алфар.
- Тогда продолжай, - усмехнулся зеленый. Из боковой двери вышла рыжеволосая женщина с белохвоствым орланом на исцарапанном локте.
- Почему ты говорил про уздечку? – Алфар обернулся к пришедшей, но потом снова посмотрел на Аграта. В конце концов, ему эту оркину не представляли.
- Про цвет уздечки, - уточнил Аграт. - Это полезно.
Рыжеволосая спрятала в кулаке улыбку.
- Арррак, трретх! - по-орочи приветствовал вошедшую Гротх. - Что-то в её внешности заставило рулевого вспомнить ритуальное обращение к уважаемому орку, вот только что?
- Аррак-та, - ответила на приветствие рыжая. - Толмач бу.
Аграт кивнул, не слишком талантливо спрятав улыбку.
- Кому? – снова уставился на нож ученик Тами – шея заболела смотреть в лицо.
- Толма с какрых на какрых?
- На людской с общего. Твоей уздечки, - повернулась к юному магу оркина. - На что ты работаешь.
- А, - только и смог ответить Гротх. - Понятно
- Никто не держит Ма... мага, меня на уздечке, - ответил человек.
- Даже ты сам? Это плохо.. - мурлыкнула рыжая, отпуская орлана под потолок. Тот опустился на люстру и оттуда не без интереса наблюдал за движением мелких предметов. Например, рук или носов.
Алфар мотнул головой, выражая родовое презрение к уздечкам, условнстям и доводам здравого смысла.
- А тебя?
- На мне много уздечек. Сама я, корабль, посольство. Учитель. Самая яркая сейчас по цвету склонна с той, что на господине после.
- Выражаю надежду, - хмыкнул Аграт, перемещаясь к столу. Поверх него в кажущемся беспорядке разбросаны были бумаги.
- Уздечка нужна такая, чтоб ее всегда можно было снять, - пожал плечами Алфар, и снова обратился к послу: -А можно глянуть твой нож? Я таких никогда не видел.
Тот одним движением выудил клинок из-за пояса и по невысокой дуге бросил в сторону юного мага. Гротх не удержался: дёрнул плечом, словно готовясь поймать нож, чтобы не случилось беды. Сдержал себя. Увидел, что нож рукоятью вперёд идёт. Гордость не позволила мальчишке увернуться и подобрать клинок потом. Он слегка посерел, но для чар было слишком мало времени. Облегченный вздох, когда рука таки вцепилась в рукоять, мог услышать только рулевой.
- Ага, спасибо! – кивнул маг-ученик, и принялся водить пальцами по распростертым крыльям невиданных зверей.

(мы же, завершение)

[Тельтиар >>>]

День восьмой... с утра и до вечера
Алистер Дрейн. Мертвый, но тем не менее

Постучав, невысокий мужчина в черном костюме осторожно заглянул в комнату, временно отведенную для Лорда-Смотрителя. Элан Зубастый, с ночи не смыкавший глаз и охранявший покой своего господина, обернулся. Вошедший ему сразу не понравился - скользкий тип, не иначе.
- Господин Элан, весьма рад нашей встрече, - тощий коротышка улыбнулся, снимая цилиндр. Волосы у него были редкие, зачесанные с пробором и смазанные чем-то липким. - Хотя обстоятельства, при которых я обычно знакомлюсь с людьми, не располагают к...
- Кто вы? - Прервал его смотритель.
- Иразий Кавдайн, с вашего позволения, - незванный гость наклонил голову. - Гробовых дел мастер.
- Я вас не звал.
Элан сказал - как отрезал.
- Вы - нет, но люди Его Величества просили побеспокоиться о предстоящем погребении столь значительной персоны, как Лорд Дрейн. Уверяю - специалиста лучше меня в этом деле не найти.
- Рад за вас, - в голосе смотрителя звякнул металл, казалось, еще пара мгновений и он просто выставит гробовщика взашей.
- Я, знаете ли, снаряжал в последний путь лорда Санкриста, Лорда Бергана с сыном, Императора и принца, - продолжал настаивать Кавдайн. - Совсем недавно, кстати.
- Они - не Дрейн.
- О нет, конечно же, Лорд-Смотритель достоин особого отношения, уверяю вас, если вы примите мои услуги - то не пожалеете. Как живой будет выглядеть.
Кавдайн немного помолчал, наблюдая за реакцией Элана, и добавил в качестве основного аргумента:
- Тем более, что Его Величество уже все оплатил.
Зубастый вздохнул, переведя взгляд на своего господина - Алистер был похож скорее на спящего, нежели мертвого. Казалось, еще мгновение, и Старший Смотритель откроет глаза, поднимется с постели и отдаст приказ казнить преступников. В этом человеке всегда чувствовалась несгибаемая воля, воля, способная изменить Альянс - если бы только Дрейн остался жив. До встречи с лордом-смотрителем, Элан не верил в правосудие, в то, что лорды могут быть столь же подсудны, как и простой люд, но Дрейн, казалось, сделал невозможное - он не просто провел серию громких арестов и казней, он вселил веру в честных людей и заставил мздоимцев дрожать от страха.
Однако теперь он был мертв, погублен наемными убийцами, которым заплатил какой-нибудь ублюдочный лордик! Негодяй, достойный петли, чужими руками расправился с лучшим из дворян Альянса, а вместе с Дрейном умерла и надежда на торжество правосудия.
- Нет... не умерла...
Прошептал Элан Зубастый, проведя ладонью по шее мертвого лорда. Его пальцы нащупали золотую цепь, и он аккуратным движением снял медальон, точно боясь потревожить покой Алистера Дрейна.
- Вы что-то сказали? - Прищурился Кавдайн.
- Я сказал - приступайте. Но пусть его лицо останется таким, как сейчас.
- Вы уверены? - Мастер гробовых дел всмотрелся в презрительный изгиб губ усопшего.
- Он бы хотел, чтобы его запомнили именно таким.
Чтобы видели его презрение ко всем, посмевшим нарушить закон. Чтобы знали - он найдет их даже умерев, найдет и покарает. Потому что у него остались последователи, которым не все равно. Элан Зубастый собирался закончить то, что начал его кумир... если только сил хватит.
Смотритель вышел из комнаты и на ходу надел медальон, скрыв его под рубашкой.
- Господин смотритель! - Слуга, проходивший по коридору, окликнул его, и приблизившись, прошептал: - Вы должны это знать...


Едва сдерживая охватившую его злость, Элан Зубастый одним движением перевернул прилавок, ворох товаров полетел на землю, а удивленный продавец едва успел отпрыгнуть назад.
- И вы еще смеет называть себя смотрителями?! Торгаши! - Рявкнул он на окруживших его соратников. - Что за базар вы здесь устроили?!
- Так Санд велел и... - запнулся один из них, не зная, какие слова подобрать.
- Ваш лорд убит, а вы решили распродать все, что он создал?! Ради этого вы надели черное?
- Но, господин Элан, - попробовал поспорить один из смотрителей. - Что мы должны делать?
- Соберите здесь все, и чтобы больше такого не было. А вы все - пошли вон!
Это относилось уже к столпившимся вокруг людям - купить за бесценок конфискованное у дворян добро сбежалось много народа, а потому вокруг Обители Равенства и Законности собралась целая толпа, которую теперь пытались разогнать пришедшие в себя смотрители. Элана уже не интересовало чем закончится дело - он вошел внутрь.
Найти Санда оказалось не сложно - тот занял личные покои лорда Дрейна, не иначе как возомнив себя новым Старшим Смотрителем.
- Встать!
В голосе Зубастого было столько злости, что лысый буквально взвился с кресла.
- Какого демона тут творится? Почему смотрители уподобились торгашам?!
- А что нам еще оставалось? - Санд скрипнул зубами, поняв, что это не Дрейн восстал из мертвых - а всего лишь вернулся Элан. - Лорд мертв, король вряд ли теперь будет нам платить - а деньги на содержание людей нужны.
- Но не так же, - нахмурился Зубастый. - Это все нам не принадлежит, если продолжим в таком духе - потеряем доверие людей. Чем мы будем лучше тех, кого отправляем на плаху?
- Какая теперь разница, - лысый усмехнулся, проведя языком по шраму на губе. - Дрейна больше нет, а кроме него никому не под силу остановить беззаконие.
Элан кивнул через силу:
- Это так, но и опускать руки нам нельзя - мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы сохранить созданное им. И отомстить!
- Кому отомстить? Даже Алистер не смог подобраться к гильдии хотя бы на шаг.
Санд опустился обратно в кресло.
- У нас есть подосланный ими доносчик, - напомнил Зубастый, усаживаясь напротив собеседника.
- Я велел его казнить, когда узнал...
В глазах Элана вспыхнула ярость:
- Ублюдок придурочный! Зачем?!
- Сам ты орочий выродок, - скривился лысый смотритель. - Что с ним еще делать оставалось. Он молчал, как рыба, а у нас еще полподвала разрушено...
- Кем?
- Чтоб я знал... маги какие-то, ворвались, конструкторов этих умыкнули и были таковы.
- Убирайся, - устало взмахнул рукой Зубастый.
- Что?!!
Санд медленно приподнялся, удивленно уставившись на Элана.
- Пошел вон, я сказал, - спокойно повторил тот. - От тебя никакой пользы нет.
- Ты мне не начальник... - начал было смотритель, но осекся, увидев в руке Зубастого королевский медальон. - Вот как, значит. Подсуетился, сволочь...
- Выметайся, Санд, - слова были произнесены в третий раз. - И чтобы больше духу твоего здесь не было. Ты позоришь нас всех.
Бывший вор ушел. Зубастый улыбнулся, занимая освобожденное место. У него было не больше двух дней, потом обман раскроют, но то - потом, а сейчас он новый Старший Смотритель, и с его волей никто не посмеет спорить. А это значило, что за ближайшие два дня он должен был отомстить за смерть Дрейна, сделать так, чтобы она была не напрасной. Покарать его убийц, отправить их на плаху - всех. Извести всю гильдию под корень... вот только, с чего начать? Да еще налет этот нелепый.

Колдун, маленький уродец, непонятно в какой дыре найденный Дрейном, топтался перед столом Старшего Смотрителя, рассказывая о подробностях похищения конструкторов.
- Так вот вышло, господин, - закончил Маэль. - Это или армия или придворные. Но и в том, и в другом случае...
- Мы ничего не сможем им противопоставить, кроме нашего праведного гнева, - Зубастый задумался. За свою жизнь он привык исполнять приказы, но никогда еще не брал на себя командование - теперь же вышло так, что все смотрители подчинялись ему. - Ты сможешь узнать этих магов по их колдовству?
- Все равно, что искать следы на воде, - развел руками колдун. - Но есть у меня одна идея... хотя и не знаю, понравиться ли она вам.
- Рассказывай, - Элан рассудил, что лучше бредовая идея, чем никакой.
Водяник наклонился к нему и быстро зашептал, так что даже Зубастый смог разобрать не все слова.
- Вот... хотя, конечно, два убийства, да еще при таких обстоятельствах... лорд Дрейн бы никогда...
- Лорд Дрейн был человеком высокой морали, - процедил Старший Смотритель. - Никто из нас... никто из людей и волитаров не сравниться с ним в благородстве и честности, но теперь он мертв, и наш долг - сохранить его наследие любыми доступными средствами. Маэль, лорд высоко ценил конструкторов, а потому ты должен во что бы то ни стало узнать кто посмел выкрасть их, кто посмел напасть на людей, защищающих закон - и я приложу все усилия, чтобы они получили по заслугам, кто бы они ни были.
- Конечно, господин, - маг поклонился и поспешил удалиться.
Элан откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Сложно было командовать людьми, даже когда механизм управления отлажен - но ведь Дрейну удалось создать смотрителей с нуля! И он, Элан Зубастый, не имел права подвести господина. Дрейна больше нет, и никто не сможет его заменить, но что-то надо было делать.

В городе шел парад, принимали орочьих послов... а Элан Зубастый находился в подвальном помещении, стоял напротив привязанного к стулу человека, которому надели мешок на голову. Человека, который должен был стать той самой ниточкой, что привела бы его к убийцам лорда Дрейна.
Повинуясь знаку Элана, один из воинов снял с пленника мешок и Старший Смотритель заглянул в его наполненные ужасом глаза:
- Поговорим, милорд?
По губам Зубастого скользнула презрительная улыбка, похожая на дрейновскую.

[Соуль >>>]

вечер 8

Дуэль

Последние закатные лучи уже таяли вдалеке, не дотягиваясь до начерченного круга и собравшейся возле него команды «Белиаса», когда из сумрака появились Балтьер и Юлаль. Капитан уже не держал свою спутницу за руку, они просто шагали вслед за Зоггой, но были встречены нетерпеливым раздраженным гулом, напоминавшим тот, с каким поднимается рой пчел, обеспокоенный вторжением в улей.
Капитан, внешне невозмутимый, кивнул спутнице и решительным шагом двинулся напрямик к центру толпы, которая расступалась перед ним и немедленно смыкалась позади. Зогга, на которого тут же перестали обращать внимание, последовал за Хранительницей, а Мильден держался рядом с Дейзеном. Оба они, как и Алан, знали после разговора с капитаном, что должны делать «в худшем случае». «Если тебя убьют» – напрямую назвал этот случай Мильден, и Балтьер только кивнул.
Чуть поодаль держался Фиаммо; его присутствие тут было необязательно, но Риоман учитывал все то же «если капитана убьют». И считал, что в этом случае помощь мага будет отнюдь не лишней.
Мелнир уже ждал его в центре кольца, освещенного плящущим на ветру светом факелов – несколько штук были воткнуты в землю вокруг. Северянин был бос и в одних штанах, мышцы перекатывались под кожей – второй помощник разминался, чтоб быть готовым.
- А ты не торопишься! – презрительно бросил он. – Испугался?
- Я опоздал? – холодно осведомился капитан. - Или тебе невтерпеж?
Он тоже разулся, рубаха подбитой птицей с расправленными крыльями полетела на землю. Пропорционально сложенный и мускулистый, в сравнении со своим гигантом-противником Балтьер заметно проигрывал.
- Не опоздал, но... – Мелнир прервал себя. – Хватит болтовни. Начнём?
Алан выступил к кругу. Когда старший помощник заговорил, сетка морщин на лице как никогда напоминала решетку забрала старинного шлема.
- Абордажные сабли. За пределы круга не выходить нельзя. Допустимы любые приемы. Смерть - или первая кровь, а потом смерть?
Казалось невероятным, что старпом произнес такую длинную речь, и многим небесникам это показалось не менее достойно внимания, чем сам поединок.
- Первая кровь, проигравшего убивают, - сказал помощник, пробудив изумленные шепотки. Всем казалось очевидным, что гиганту, которому нипочем легкие раны, выгоднее драться до конца. Балтьер тоже удивленно посмотрел на соперника и, казалось, собрался поспорить, но передумал.
- Хорошо.
Алан протянул две одинаковые сабли.
- Начинайте! – возвестил он, и отступил в толпу.
Капитан и Мелнир, стоявшие друг напротив друга, не двинулись с места. Они мерялись взглядами, затем помощник шагнул вперед и капитан, словно его отражение, повторил этот шаг. Еще одно двойное медленное движение – они напоминали влюбленных, встретившихся после долгой разлуки и не верящих, что обрели друг друга...
Первый выпад Балтьера был стремителен, как прыжок рыси из засады, но встретил на своем пути стальную преграду. Звон взлетел в небо, повторился при втором соприкосновении клинков. Затем Балтьер шагнул назад, и оба на несколько секунд снова остановились. Капитан шагнул вбок, оказываясь чуть справа от фейвудца. Тот совершил зеркальное движение, и некоторое время они кружили, словно связанные невидимой осью.
Члены экипажа притихли в напряжении. Некоторые жалели, что договорились биться до первой крови – схватка сразу насмерть была бы более кровавой и зрелищной. Оба соперника не осторожничали бы, боясь случайной царапины. Все ощущали, как над тонкой кромкой судьбы трепещет крыльями хрупкой бабочки будущее, не зная, по какую сторону приземлиться.
Внезапно рука Мелнира словно удлинилась – таким быстрым был выпад. При этом он сделал кистью какое-то странное движение, сабля перевернулась в руке и прошла под гардой клинка Балтьера к его запястью, резкий поворот... Капитан резко отшатнулся, как от сильного удара в лицо и бросил взгляд на запястье – он почувствовал прикосновение холодной стали. Вздох облегчения слился со звоном от вновь отбитого удара – лезвие прошло вскользь, срезав в одном месте волоски на руке, как бритва. До сих пор бесстрастное лицо сына Менгаарда отразило облегчение и изумление. Затем глаза загорелись упрямым азартом.
В толпе зашептались – такой прием был незнаком никому, да и движение второго помощника казалось несколько неестественным.

[higf >>>]

Мелнир некоторое время наступал, прижимая капитана к границе круга, но тот коротким выпадом очистил немного места и отпрыгнул в сторону. Они стали друг напротив друга, обмениваясь осторожными ударами, затем северянин снова провел выпад в предплечье - незнакомый никому, с поистине нечеловеческой быстротой. На этот раз Балтьер отреагировал сразу – он прыгнул назад, понимая невозможность парировать, с трудом удержался на ногах. Бисеринки пота на лбу в алом свете факелов на миг блеснули кровавым цветом.
- Одним из таких ударов он заденет... - вполголоса сказал кто-то из пиратов.
Видимо, Балтьер это тоже понимал, ибо перешел в атаку, делая выпад за выпадом. На этот раз фейвудцу пришлось нелегко, и он только успевал парировать атаки, пока рука гиганта снова не вздрогнула, ускоряясь и взлетая в невероятном контрударе по раскрывшемуся сопернику.
Дальше все слилось в один миг. Капитан упал, прокатился по песку, коснувшись ноги противника, сабля ударила по нему вдогонку, неумолимо догоняя, скользнула. Никто не разглядел, достала ли – так быстры были движения обоих.
Затем Балтьер вскочил на ноги – на его плече алела, дразнясь, кровь. Толпа зашумела, Мелнир торжествующе зарычал.
Капитан усмехнулся, стряхнул рукой знак поражения и смерти, показывая нетронутую кожу и указал на ногу второго помощника, у которой прокатился. Тот еще не почувствовал боли в запале схватки, а ткань уже потихоньку пропитывалась красным. Сабля Балтьера прошлась по ноге Мелнира перед ним самим.
- Браво капитану! - заорал Мильден. – Смерть фейвудцу!
Никто еще не успел сделать движения в круг, как Мелнир с рыком прыгнул вперед, метясь в шею отвлекшегося противника. Но тот, словно и не смотрел в другую сторону, отступил, как на уроке с Дейзеном. Клинок гиганта-северянина прошел мимо, а когда он упал на землю и забился в конвульсиях, горло пересекала красная полосу, почти совсем отделив голову от шеи.
- Упрямец, - почти одобрительно сказал корсар под возбужденные возгласы команды.
Но это был еще не конец. Внезапно тело Мелнира дернулось, и над ним начала быстро сгущаться черная тень с жарко пылающими красными угольками глаз. Все отшатнулись.
Общее движение людей оттеснило Риомана, который на мгновение замешкался, но тут же принялся проталкиваться к месту боя.
Каждый был наслышан о демонах, но даже Балтьер до сих пор не видел их воочию. Он очнулся от секундного столбняка первым, и рубанул от души, наотмашь. Но лезвие лишь прошло сквозь туман, не принеся вреда тени, а в следующий миг вылетело из руки под ударом могучей лапы.
- Огонь! – закричал капитан. Он схватил один из расставленных по кругу факелов и ткнул в демона. Тот завыл от боли и отшатнулся. Метнулся быстрее ветра по кругу, сваливая факелы один за другим. Три было сбито пиратами, подавшимися в сторону, когда от круга начал ползти страх. Они быстро затухали на земле. Даже слишком быстро. Остался гореть лишь один, который был в руках капитана. Тот ударил огненным «оружием» тварь по спине, та увернулась и нависла над Балтьером, выпустив длинные когти.
И в этот момент Риоман наконец получил свободную линию огня - в прямом смысле.
Струя пламени, полыхнувшая с ладоней мага, хлестнула по порождению Пустоты, обвивая его, как длинная плеть. Рыже-алые языки резали черную плоть, проникая в неё. Секунда – и существо полностью вспыхнуло, покатилось по траве, гася огонь. Риоман влил еще больше энергии - огонь не гас, а делался еще более жадным – зверь, впившийся в глотку и отведавший крови... Через минуту от демона осталось лишь облачко пепла – да удивительно едкий запах.
Корсар повернул голову и посмотрел направо.
- Я ваш должник, Фиаммо. Спасибо.
Огненный маг кивнул, помахав в воздухе ладонью, словно остужая раскаленный клинок.
- Кажется, на этот раз наконец всё, - задумчиво произнес капитан в настороженном ожидании.
Те, кто разбежался, возвращались к месту схватки пристыженные, под насмешками устоявших на месте. Алан облегченно вздохнул, Мильден снова зашумел, Зогга потряс головой – серьга слабо блеснула в свете единственного факела.
- Вы видите, за кем шли? – Балтьер оперся ногой на тело Мелнира. – Есть еще приспешники демонов и враги людей?
Он, держа факел в руке, оглядел всех, стараясь хоть на миг заглянуть каждому в лицо. Сторонники Мелнира поспешно опускали глаза. Власть Балтьера на корабле снова стала непререкаемой.
- Вылетаем немедленно, - распорядился он. - Все на корабль!
И добавил про себя:
- Теперь я понимаю, откуда он взял такие приемы. Занятно...

Колыбели достигли задолго до рассвета, и «Белиас» принялся кружить на месте, ожидая, пока выглянувшее из-за горизонта солнце приветственно протянет лучик.

(здесь и ранее - я и Фиаммо-Визет)

[Тельтиар >>>]

Вечер Восьмого
Закон превыше всего

Улыбка Элана сделалась столь же презрительной, как у его покойного господина - не иначе, как намеренно скопировал.
- Поговорим, милорд?
- О чем? - Простонал Лорд Чистильщик Ночного Горшка Его Величества (а это был именно он) Марк Лаллон. Вид у королевского лизоблюда был весьма потрепанный, под глазом растекался синяк, на лбу алела пара ссадин, да и без тычков под ребра от смотрителей, тут явно не обошлось.
- О покушении, - Элан говорил спокойно, но тот холод, что чувствовался в его голосе, заставлял Лаллона трястись от страха.
- К-каком еще п-покушении? - Лорд начал заикаться, и это рассмешило стоявших рядом смотрителей.
- Покушении на лорда Алистера Дрейна, Старшего Смотрителя.
Слова - как удар топора. Элан, почти всегда присутствовавший во время допросов, проводимых Дрейном, с точностью повторял его интонации и даже мимику.
- Я н-ничего не знаю об эт-том, - Марк вжался в спинку стула, словно это могло хоть как-то его защитить. Тугие веревки впились в его запястья, примотанные к подлокотникам.
- Значит ты подтверждаешь, что покушение имело место?
- Ну конечно, если Дрейн убит! - Голос дворянина сорвался на визг, и Зубастый отвесил ему пощечину, заставляя замолчать. Голова Лаллона мотнулась из стороны в сторону и он всхлипнул.
- Вот мразь трусливая.
Старший Смотритель ощерился, с презрением глядя на допрашиваемого. Теперь он гораздо лучше понимал, почему Дрейн с такой неприязнью относился к дворянам - ведь он насквозь видел их прогнившие души, как бы ни пытались они скрыть червоточины за роскошными нарядами и украшениями.
- Ладно, - Элан повернулся к помощникам. - Я отлучусь, а вы пока вырвите ему бороду по волоску, может сговорчивее станет.
День клонился к вечеру, тусклое солнце уже опускалось, прячась за тучами - того же Лаллона смотрители поймали, когда он возвращался с парада, довольный и беззаботный, знающий что человек, посвятивший жизнь борьбе с беззаконием, мертв. Наверное, дворянчик сильно удивился, когда двое воинов в черном взяли его под руки и уволокли в темный переулок, где набросили на голову мешок и потащили в сторону Особняка. Мало кто, доставленный сюда насильно, покидал эти стены - однако пока у Чистильщика Ночного Горшка был шанс сохранить собственную шкуру. Если конечно он не продолжит испытывать его, Элана, терпение.
Тот слуга, что остановил Зубастого в коридоре дворца, сообщил ему весьма любопытные сведения о тайном собрании дворян, произошедшим в ночь после убийства Лорда-Смотрителя. Они радовались смерти Дрейна, веселились и пили вино за его упокой. Конечно, слуга просто хотел нажаловаться на хозяев, но вот Элан усмотрел в этом иной смысл - ведь кто-то же нанял убийц, оборвавших жизнь величайшего человека Альянса - и это вполне могли быть не сильные мира сего, а мерзкое сборище алчных ублюдков, перепуганных и готовых на любую подлость ради того, чтобы выжить. Лорд Алистер, несомненно, расправился бы с ними всеми, останься он жив - но и теперь им не видать спасения. Смерть Дрейна будет отмщена.
Элан послал людей выловить хотя бы одного, из бывших на том собрании дворян - и вот им попался Марк Лаллон. Не слишком крупный улов, но Старший Смотритель надеялся получить от него всю возможную информацию. Пока же, он просто прислонился к стене напротив камеры и слушал вопли лорда, которому смотрители выдергивали бороду. Конечно, это была не самая жестокая пытка, которой Элан мог подвергнуть пленника, но он почему-то был уверен, что для Чистильщика Ночного Горшка, хватит и этого.
"Он все расскажет!"
Выждав еще немного времени, Зубастый вернулся в камеру, бросив взгляд на замученного лорда - палачи постарались на славу: повыдергивали не только бороду, но так же усы, бакенбарды и брови. Быть может, подожди он еще немного - принялись бы за волоски в носу и ушах. Такой энтузиазм радовал Элана - это значило что они еще готовы были бороться с преступностью, как того хотел бы Дрейн.
- Итак? - Крепкие пальцы стиснули ощипанный подбородок лорда и Зубастый заставил его поднять голову, заглянув прямо в испуганные, полные слез глаза. Впрочем, как оказалось - Марк Лаллон не только плакал, но еще и штаны намочил от страха. - Расскажи мне о покушении, Марк. Облегчи свою участь.
В холодном взгляде Старшего Смотрителя не было и намека на снисхождение. Лаллон трясся, как в лихорадке, но до скрежета стиснул челюсти, не желая говорить.
- Мы пока просто разминались, - пояснил Элан. - Подайте-как мне клещи, приступим к чему-нибудь более действенному.
- Не надо! Неееет!
И Лорда Чистильщика Ночного Горшка Его Величества прорвало - он затараторил так, что собравшиеся смотрители едва успевали понять, о чем он вообще говорит. Марк выложил все, что знал, и даже сверх того добавил все свои домыслы, раскаялся во всех совершенных преступлениях, вспомнил каждую взятку, которую давал кому-либо и каждое нечестно полученное подношение. Поименно перечислил всех, кто выделял деньги, чтобы нанять убийц Дрейна...
К тому моменту, когда солнце село, у Старшего Смотрителя уже сформировался план действия.

[Кысь >>>]

За окнами успело стемнеть, и теперь в темные стекла глухо бились ночные бабочки. В неверном свете камина на фарфоровых чашах, шелке обоях и витых рамах картин плясали хищные блики. По комнате прогуливался могильник, изредка всхлопывая большими крыльями. В ответ ему расплавлял оперение беркут, полуспящий на витой ручке кресла. Шагра уговорила охранников принести мандолину, и теперь увлеченно изучала незнакомый строй инструмента.
За дверью послышался тихий, еле заметный шелест, потом - осторожный женский голос, что-то шепчущий охранникам. Двери отворились, и на пороге застыла в глубоком реверансе девушка-волитари в зелёном платье. Служанка, довольно симпатичная и чуть испуганная перспективой разговора с орками.
- Прошу прощения, господа послы, - неуверенно начала она. - Мне нужен господин Аграт, срочно. Это очень важно...
Рыжеволосая поднялась на ноги и на секунду застыла, принимая решение. Наконец, милосердие победило желание помучить маленькую волитари, и Шагра стукнула в дверь посла самостоятельно. Аграт вышел через мгновение - кажется, ждал у дверей. Кивнув служанке, он пошел за ней следом.
- Следуйте за... - но увидев, что Аграт и так за ней следует, Мельдира замолчала и понеслась по коридорам, довольно быстро и постоянно озираясь. выбирая коридоры, где можно было встретиться только с гвардейскими патрулями, которые, заметив личную служанку Давиона Волитара, порой коротко кивали ей, а порой просто делали вид, что не замечают.
Императорские покои - точнее комнаты лейтенанта гвардии Императора, но об этом все уже забыли - охранялись как обычно парой гвардейцев. Мельдира коротко кивнула им, те взяли алебарды на караул, смерили визитёров взглядами, но ничего не сказали. Девушка постучалась и, выждав немного, едва слышно прошептала:
- Входите, господин Аграт.
Орк, умудрившийся даже не запыхаться за время быстрого шага - впрочем, рост его позволял идти с той же скоростью легче, чем человеку - скользнул внутрь и склонил голову в приветственном жесте. Один из охранников выразительно покосился на нож, но предпочел не связываться с послом.
Дверь захлопнулась, и Аграт оказался наедине с Давионом Волитаром. Кажется, впервые Джаст выглядел похожим на нормального, живого волитара, а не "Императора Альянса"... В комнате было прибрано, и явно не так давно. Давион сидел на диване, всё также - в доспехах и чёрной траурной мантии, и только лицо владыки волитаров словно потускнело - было сразу видно, насколько юный правитель устал. Шрам на щеке Джаста изогнулся кривой молнией, глаза
смотрели на орка, как в тумане.
- Садитесь, - без церемоний произнёс "Император", указывая на другой конец дивана.
"Вам стоит отдыхать" - Аграту хватило ума не произнести это вслух. Орк опустился на указанное место и замер, внимательно рассматривая правителя.
- У меня был ваш маг, - переключиться всерьез на то, что маг именно была, было труднее, чем думалось самому послу. - Наори.
- Я знаю, - коротко кивнул Джаст. - Я доверяю ей, как себе. У неё есть личная прчиина ненавидеть демонов. Принц Ваан был её воспитанником... и может, даже более чем воспитанником. Она очень любила его.
Джаст устало тряхнул головой, прогоняя навалившиеся лишние мысли.
- Думаю, она рассказала вам много больше, чем мог поведать я за время всех этих... церемоний, - губы Давиона скривились в презрительной усмешке. - Как видите, Альянс обезглавлен, а новая голова - моя - пока не очень уверенно себя чувствует на шее. Демоны пытаются взять за горло нас. Думаю, и вас тоже, и если вы ещё не заметили этого, значит они выжидают. Их цель - крах всего мира, а не только людей и волитаров. Прежде чем говорить дальше - могу ответить на любые ваши вопросы, которые могли появиться исходя из того, что вам уже известно. Потом я буду рассказывать, вы - узнавать. В итоге, надеюсь, решим, что будем делать.
- Вопросы. Менгаард? - фигура короля все еще интересовала Аграта - главным образом потому, что о редких людях хорошо отзывался Шахет. И орк все еще не мог до конца поверить, что король мог устраниться от дел, не покидая поста.
- Добрый и достойный человек. Великий целитель, искренне желающий добра своему народу... и обманутый, окрученный, опутанный, как муха в сети паука, множеством лордов, каждый из которых преследует только свою выгоду, - устало прокомментировал Джаст всё то, что всегда знал и с чем не так давно столкнулся сам. - В нём ещё есть и сила, и твёрдость, и желание делать добро... Он хочет защитить свой народ. Но - не может и не умеет. Боится. Под слоями жира очень трудно снова разглядеть того героя, которым он когда-то был для людей.
- Исцеление? - искры в темных глазах орка могли равно быть и насмешкой, и печальной иронией.
- Если речь о его даре - он всё ещё самый сильный в Альянсе. Думаю, в мире тоже. Если о нём самом... шанс мал. Но есть, я не теряю надежды. Только однйо надежды мало, - пожал плечами юноша.
- Армия демонов? - после нескольких секунд молчания задал новый вопрос Аграт.
- Скорее всего - идёт сюда. Пополняется с каждым новым одержимым. Уничтожит нас - обернётся на вас. Если хватит сил - разделится надвое. есть вероятность, что среди орков тоже есть одержимые, даже достаточно высоко. У нас, как видите, одним из таких оказался прежний лорд-командующий, чтоб его... - Джаст с силой хлопнул ладонью по дивану.
На этот раз Аграт молчал еще дольше.
- Солидор жив?
- Смотря что считать живым. Ходит, говорит, сражается, командует - да. Жив ли в нём человек... Нет. Или почти нет. Может, что-то от него ещё осталось, может нет... То, что сейчас носит тело Вэина Солидора, зовётся Элокхаем - Герцогом Бойни. Высший демон, убил Императора и его сына, - Давион коснулся шрама. - А мне оставил вот это.
- Он стратег, - напомнил Аграт. - И боец. Лидиумные лезвия?
- На нём не проверял. И потом - сами знаете, лидиумное оружие не могут делать уже многие века. Обычных демонов - убивает. Думаю, что и его убьёт, - Джаст качнул клинком, который всё также висел у него ан поясе. - А ещё огонь. Очень хорошо действует.
- Огня мало, - Аграт предпочел не озвучивать то, что предпочел бы драться самостоятельно, а не с помощью шамана. - Дробящее-лидиум?
Невольно вспомнились подносы. Неуклюжие, как большинство дворцовых вещей, но Аграт был уверен, что мог бы просчитать их баланс. А учитывая отсутствие искривления...
- Любой лидиум. Вилка в глаз - и то сработает, если вбить глубоко, - улыбнулся Давион. - Правда, подойти на дистанцию угрозы вилки будет трудновато. Когти. Клыки. У некоторых - чары. В тенях - как у себя дома, хотя наверное так и есть.
Орк снова кивнул, задумчиво сощурив темные глаза. Пожалуй, пришло время говорить. Значит, Наори приходил.. приходила от имени императора.
- Долгого мира между людьми и Армадой не будет. Только такой, как сейчас, - улыбка Аграта давала понять, что войну каперов при официальном мире он знает не только как царедворец. - Это вопрос жизни Армады. Когда нет большой войны, кланы начинают враждовать между собой. Когда приходят демоны... Думаю, это время и для враждующих рас встать вместе. Но каждый клан будет считать корабли другого, и самый жертвенный не выживет после сражения.
- Я понимаю, - хмуро согласился Джаст. - Я не желаю Армаде зла - никогда не желал. Так, как мы живём сечйас - всё равно лучше, чем рабство или уничтожение. И для Армады, и для Альянса. Я опасаюсь другого.
Давион посмотрел Аграту в глаза, и тень сомнения промелькнула во взоре правителя волитаров... Но, решив быть честным до конца, он продолжил, осторожно подбирая слова:
- Даже после победы, если мы победим - Альянс уже тяжело пострадал. Много убитых, много раненых. Много бедных. Многое предстоит восстанавливать... легко не будет. Я не хочу, чтобы Армада воспользовалась этим. Для многих капитанов это может показаться золотым шансом, и того, что происходило последние пять лет, не избежать, я понимаю. Но я говорю о другом. Я не хочу, чтобы те, кто бились с нами плечом к плечу, как дети тех же Богов, попытались поставить нас на колени сразу же после того, как будут подняты чаши за победу. Я не хочу оскорблять или обижать вас... Но я правитель - пусть и не по своей воле. Я обязан думать о подобном.
- Если Армада объявит общее наступление и потеряет все корабли - пойдет ли на нее Альянс? - сощурил глаза Аграт.
- Пока это в моей власти - нет, - коротко произнёс Давион. - А если это поможет заключению союза и совместной войне с тварями Пустоты - я сделаю так, что никто не воспротивится мне. Я знаю, что многие из лордов и министров при дворе что короля, что Императора вскормлены на войнах с орками. Я помню об этом - но ради блага Альянса я сделаю так, что Армаде нечего будет бояться, каковы бы ни были её потери. Для своего государства я хочу того же.
Это будет справедливо.
Аграт кивнул, несколько откинувшись назад. Не самое расслабленное из движений.
- Гранд-Капитан может дать такое слово.
Следующий вопрос был достаточно нетактичен, чтобы не сразу решиться его задать - и достаточно необходим, чтобы все-таки сделать это.
- Насколько прочно ваше положение?
- Как Императора волитаров Альянса - теперь уже достаточно прочно. Лорд Волитар-Рейс - фактический регент Альянса, но я помолвлен с его дочерью, а мой отец - Император по праву рода... которым не может быть, так как навеки заключён в заклинании, которое не сумел совершить. Лорды Брион, Радн, Санкрист, Элрус, сам лорд Рейс - на моей стороне, и это ничем не изменить. Волитары - как, впрочем, и люди - мне доверяют. В том положении,в каком
находимся мы, я настолько крепко держу власть, насколько это вообще возможно... - пояснил Джаст. - Тем не менее, угроз хватает. Помимо демонов. Есть лорды людей. Есть недовольные - наверняка есть. Есть одержимые, которых выявляют и уничтожают денно и нощно... Есть Белая Маска. Но это мне, думаю, пока не грозит. И главное - нет никого, кто имел бы и право, и желание, и силы для того, чтобы взвалить на себя всё то, что на меня свалилась судьба... -
с тяжёлым вздохом закончил он. - Знаю, кто принял бы это на себя. Но они - мои союзники. Остальные - нет.
- Нужен Менгаард. И Совет Шаманов. Второе - возьму на себя, - орк произнес это спокойно и буднично, так, словно все было уже решено.
- Значит Менгаард за мной, - подытожил Джаст. - Мы должны отстоять наш мир, Аграт. Наш мир - мир народов, созданных богами. Каким он будет - мы сможем решить потом. Важно, чтобы это решали именно мы - и наши Боги, а не Рождённый Сном, чье решение одно - гибель для всего живого.
- Две власти от людей, две власти от орков, - улыбнулся Аграт. - Тогда можно будет давать настоящие обещания.

(и Скорп)

[Scorpion(Archon) >>>]

Пооооздний вечер 8
Их разыскивает Гильдия

Алсиманд с тоской подумала, что к утру снова будет дождь. Дожди в последнее время шли часто… Чаще обычного. Последний по-настоящему солнечный… для такой погоды, конечно, день был, по слухам, днём совершеннолетия кронпринца Ваана Волитара. Ныне покойного. Правда, эти два факта врядли были связаны.
Болела совесть, да так, что не хотелось говорить лишний раз с самой собой – плохой признак, очень плохой. Кто ещё поймёт тебя, если не ты сама? В семействе Рейсов этому учились быстро. Алси не то чтобы никто никогда не понимал… Но всё равно задушевных разговоров с отцом было мало. С братьями – и того меньше. Были кое-какие с учителями – а учителей у неё всегда хватало, но разве это заменит семью? А теперь совесть болела из-за Мири. Она забыла её, забросила со своими придворными делишками и игрой во всепроникающую тень. Всепроникающая тень… характеристика прямо как для демона. Ерунда, чтоб её!
Город казался мрачнее с каждым часом, проведённым на улицах. Не потому, что наступала ночь – просто все вокруг суетились как-то непривычно и неприятно. По-крысиному. Столица, особенно верхняя, никогда такой раньше не была. Или она не замечала? Алсиманд неплохо знала всё о Нижней. И про грязные канавы, и про притоны, где можно из-под полы прикупить ядов или орочьих грибков, а то и что похуже. И про дома… договорного гостеприимства, где порой можно было так удачно подловить клиента – достаточно просто заплатить его девке больше, чем он. Вдвое – обычно достаточно, хотя серьёзная публика там не появляется… Только всякие недоумки. Но это не значит, что не лорды, к примеру.
И всё равно Верхняя теперь казалась такой, какой не была прежде даже Нижняя. Все сновали от двери до двери, озирались через плечо, говорили тихо – если говорили вообще. Днём всё было не так, ещё как-то спокойнее. Люди убеждали себя, что солнечный свет – какой бы он ни был, даже самый слабенький – защитит их от демонов. Огонь Небесный… Где же он, когда так нужно испепелить пару-тройку тысяч мрази, порождённой самыми жуткими страхами? Но богохульные мысли в голове Алси никогда не задерживались, и теперь, когда Мириам была в опасности – а в Столице в такое время суток в опасности были все, даже Император, как показали давешние события…
Мири. Маленькая, милая девчушка с большим таким «Я», никакими навыками метания ножей, бессмысленными претензиями к самой себе и большими амбициями на «показателя»-коллегу-Кадара. И отцом-демоном, который хочет обратить весь мир в Пустоту.
Мысль о Вэине на минуту перекрестилась с мыслью о собственном отце… Девушка вспомнила серьёзное, морщинистое, вечно напряжённое, иногда хитрое или злобное, порой самодовольное лицо лорда Алсимара. Вспомнила, как он радовался успехам Эрбрейса в военной службе, как гонял Ракшейса по всему родному замку, когда тот признался, что одарён матерью-Землёй много менее, чем пытался показать. Как он рассказывал им истории о великих предках нынешних Рейсов. Интересно,а Вэин? Любит ли он свою дочь? По-настоящему? Любит ли она его? Неужели всё то разрушение, всё то зло, что он несёт в мир – всё это лишь ради дочери? Вопреки сердцу, вопреки всему разум подсказывал Алси истинный, простой и короткий ответ: демон-чудовище Солидор был в каком-то смысле лучшим отцом, чем великий лорд Алсимар Волитар-Рейс. И от этого хотелось плакать… А ещё оттого, что и сама она повела себя так, как поступил бы отец. Обещала увести Мири, клялась ей, а сама…
А что сама?! Неужели Мириам не поймёт? Неужели ей придётся объяснять, что собственный отец благородной волитари улетел на верную гибель, перед этим продав её жизнь и судьбу наследнику рода Астерионов, чтобы возвести внуков на трон волитаров Альянса? И что всё это за несколько часов – слишком много для одной хрупкой девушки, пусть она сто раз отличная наёмница-убийца и способна без трепета отравить или перерезать горло…
Хотя о чём она думала? Конечно, Мири всё поймёт. Поймёт, потому что, что бы не делал Вэин – он тоже не был идеальным отцом. И потому что Мири любила его – даже такого. Как и Алсиманд – своего старика.

- Кого-то ищешь?
Переулок, в обычное время чистый и опрятный, сейчас словно покрылся слоем еле заметнйо пыли, а в темноте выглядел и вовсе зловеще. Но…
- Да, - улыбнулась сама себе Алсиманд. – Неприятности.
- Считай, что нашла, - тонкий свист подсказал направление и скорость. Девушка резко рванулась вперёд, пригибаясь и занося руку для удара, но железные пальцы ладони, вылетевшей из сумрака, схватили запястье и болезненно сжали. Как раз тогда, когда перед глазами их обладательницы сверкнули пальчики левой руки Алси, нацеленные точно в зрачки противницы.
- С чего это тебя вдруг занесло сюда? – поинтересовалась женщина, выходя из темноты так, чтобы Алсиманд могла разглядеть её. Одетая в чёрное изящное платье с глубоким декольте, женщина тем не менее носила сапоги мужского покроя с твёрдым каблуком – и тем более удивительно, что ни один шаг её не производил лишнего шума. Ярко-рыжие волосы с несколькими золотистыми прядями были украшены чёрной лентой с большим чёрным же камнем. Холодному выражению лица благородной женщины плохо шли длинный тонкий белый шрам над правой бровью и выставленная на обнажённом плече буква «М» - такую порой выжигали опасным преступникам при Маркосе.
- Зачем может кто-то вроде меня искать знаменитую леди Присциллу, саму Присциллу Божественную. По делам, разумеется.
- Хватит! Я же не называю тебя Железной Розой, в конце концов! Зови меня просто…
- Знаю. Цилла.
- Алси.
Волитари и женщина обнялись, обменялись поцелуями и улыбками.
- Так зачем ты пришла?
- К меня дело. Личное. Пропал человек, которого нужно разыскать.
- И ты не можешь сама этого сделать? – удивлённо вскинула бровь Присцилла. Алси пожала плечами.
- Меня бы здесь не было.
- Очередной клиент. Снова работаешь в обход Гильдии?
- Меня бы здесь не было.
- Тоже верно. Тогда кто? Возлюбленный? Неверный,я думаю?
- Прекрати, - огрызнулась Алси.
- Даже и не начинала, - хохотнула Цилла и посерьёзнела. – Расскажешь, в чём у тебя дельце, или много болтать не хочешь?
- Расскажу. Только… вы сможете её найти. Мне нужно срочно, - с мольбой в голосе выдавила Алси. – Так сможете?
- Значит женщина. Соперница? Врядли… ты слишком хорошо, чтобы у тебя были соперницы. Просто перешла дорогу? Тебе – и до сих пор жива? Хороша стерва! – причмокнула губами от удовольствия Присцилла.
- Хватит уже. Отвечай, сможете или нет? – не выдержала Алсиманд.
Цилла упёрла руки в бока.
- Тебя бы здесь не было. Заходи. Мы найдем кого надо. И так быстро, как сможем.
- Спасибо. Я в долгу не останусь.
- Я знаю, - убийца приложила руку к стене, и та, ещё минуту назад монолитная и твёрдая, разъехалась, обнажая проход. – Пошли. Обсудим.
Волитари кивнула и начала спускаться. Присцилла, пожав плечами, последовала за ней.
Пара мгновений – и зловещий проулок снова стал тихим, тёмным и безлюдным.

Сообщение отредактировал Scorpion(Archon) - 16-11-2008, 18:40

[Тельтиар >>>]

Вечер Восьмого
Военный Министр

Задний дворик министерского особняка сложно было назвать просторным, однако и тесным тоже - пятнадцать шагов от ограды до ограды, несколько скамеечек по краям и развесистая яблоня посередине. Дерево посадил еще прадед лорда, и сам Миклас в детстве любил забираться на него, чтобы посмотреть, что твориться за забором. Сегодня же, министр просто прислонился к яблоне - в руке Дерри сжимал генеральский палаш с расположенным у эфеса солнечным символом.
- Приступим?
- Как пожелаете, министр, - полковник Кравис медленно обнажил украшенный драгоценными камнями тонкий, и несомненно легкий, клинок, длинной чуть более полутора метров.
Дерри так же вынул оружие из ножен - по сравнению с корабельным палашом, вороненое лезвие его меча было несколько длиннее, к тому же, помимо солнечного диска, на рукояти и гарде не наблюдалось никаких излишеств.
Дождавшись, когда министр займет защитную стойку, Жерром быстро шагнул вперед, нанося колющий удар - его клинок был немного длиннее, поэтому он надеялся использовать это преимущество. Серебристое лезвие рванулось вперед, но черный клинок оказался проворнее, резким ударом сверху прижав оружие к земле, а в следующий миг палаш легонько коснулся шеи Крависа.
- Убит, - спокойно прокомментировал Марк Таскинец, стоявший возле забора. - На изготовку!
Полковник нервно дернул ус, отступив на пару шагов и приняв защитную стойку. Он не ожидал подобной прыти от старика, но теперь собрался действовать осторожнее.
- К бою, - скомандовал Таскинец.
Ветер еще не успел унести прочь обрывки его слов, а Дерри, сделав быстрый подшаг, обрушил на противника мощный удар сверху - молодой офицер отработанным движением принял клинок министра на свое лезвие, но палаш был гораздо массивнее, и Жерром, не выдержав, вынужден был немного опустить руку - черный меч вновь коснулся его шеи.
- Убит, - казалось, бастард с Таскины получал удовольствие, наблюдая за поединком. - Разошлись.
Миклас отошел к яблоне, прислонившись к стволу и переведя дыхание. По его лбу стекали крупные капли пота. Кравис, напротив, не смотря на два поражения, выглядел вполне бодро.
- Начали!
Решив, видимо, что защита против министра поможет мало, полковник снова попробовал себя в атаке - на этот раз нанеся рубящий удар в правый бок противнику. Миклас стремительным движением отбросил его оружие в сторону, и тут же попытался достать Крависа выпадом в корпус, однако офицер успел уклониться. Затем они обменялись несколькими легкими ударами, прощупывая бреши в обороне, после чего Жерром начал обходить министра с фланга, и, в какой-то момент посчитав, что тот открылся, нанес ему колющий удар под ребра.
Министр вновь успел подставить меч, а затем слегка закрутил руку, уводя серебристое лезвие в сторону, после чего совершил подшаг. Острие черного палаша уперлось в запястье полковника.
- Ранен, - немного разочарованно прокомментировал Марк. - По местам.
- Миклас, как вам удается?.. - Кравис не успел завершить вопрос.
- А ты повоюй с орками с мое.
Дерри глухо рассмеялся, однако через мгновение его смех перешел в кашель, согнувший министра пополам. Упершись в дерево, старик медленно, не прекращая кашлять, начал сползать на землю.
- Министр! - Бросился к нему Кравис, но что-то с силой уткнулось ему в живот, едва не ломая ребра.
- Убит, - не скрывая злорадства, бросил Таскинец.
Тяжело выдохнув, Жерром рухнул, едва не отбив себе седалище. Только что казавшийся умирающим военный министр улыбался, а в его левой руке были зажаты ножны, на которые и напоролся полковник.
- Вот так проявишь к врагу излишнее милосердие и будешь убит, - назидательно произнес Дерри. - Думаю, хватит на сегодня.
- Но... это было... подло, - Кравис пытался восстановить дыхание, а потому говорил с трудом.
- Обычно так и бывает, - бросил Марк, вперед министра.
- В благородство можно играть на дуэли, - добавил отставной генерал. - А войны выигрываются хитростью. Мог бы уже уяснить, раз полковничью перевязь носишь.
- И смени меч, - снова добавил Таскинец. - Твоей спицей только крестьян пугать... да и то безоружных.
Дерри смерил его осуждающим взглядом:
- Довольно, Марк, - черный палаш вернулся в ножны. - Господа, чаю?
- Было бы замечательно, - Жерром утер вспотевший лоб.
Уже скоро все трое были в гостиной и пили горячий чай с бутербродами, принесенный по приказу министра. Утомившиеся после тренировочного поединка, офицеры некоторое время молчали, восстанавливая силы и поглощая пищу, так что первым тишину нарушил Таскинец:
- Милорд, я велел усилить охрану особняка. Прошлой ночью, конечно, Маска не объявлялся, и, сдается мне, мы наконец загнали его в угол, но...
- Предосторожности не бывают лишними, - министр кивнул, и перевел взгляд на Крависа. - Полковник, вы выполнили мое поручение?
Жерром нахмурился - он собирался доложить Дерри сразу по прибытии, однако старик вместо этого предложил ему учебный поединок.
- Да, я поговорил с корладом, он сделает все, от него зависящее.
- Очень хорошо, Кравис, - министр благосклонно улыбнулся. - Помощь корладов придется как нельзя кстати.
"К тому же, один только их вид, вдохновит наших солдат".
- Служу Альянсу, - отчеканил офицер, пригладив усы.
- Продолжайте вести наблюдение за дворцом. Запомните - что бы ни случилось, принц Давион должен выжить.
- Понимаю. Там достаточно солдат и гвардейцев, чтобы защитить его.
Миклас пригубил чая, растягивая паузу.
- И, ради Четверых, Жерром - берите уроки фехтования.

[Scorpion(Archon) >>>]

Поздний вечер 8
Перед визитом к королю
(Соуль и я)

Мельдира проводила Аграта. Как только за орком захлопнулась дверь, Джаст устало вздохнул – встреча с орком заставила немало поволноваться. Хотелось хоть немного отдохнуть. Только оставалось уладить ещё одно дело… Или не одно? Хотя нет, на сегодня – только одно. Король Менгаард. Если получить его согласие и его гарантии – Армада выступить заодно с Альянсом. И тогда демонам не видать победы.
А что если… нет? В Менгаарде Джаст не сомневался, но лорды… Лорды. Властолюбцы и шаркуны, торгаши в парадных камзолах и высокомерные мерзавцы. Некоторые, вроде Бейли или дери, хотя бы иногда бывали полезны, но всё равно – в этот раз решение примет король, и только король! А не примет – Джаст его вытрясет любой ценой!
Обернувшись, Давион взглянул на Тею. Тень и спешка, с которой Император завёл разговор, не дали орку разглядеть девушку, сидящую в глубине комнаты, ближе к балкону – иначе он, быть может, и не согласился бы говорить. Или согласился бы, но что сделано – то сделано. Джаст понимал, какой это риск, и всё равно не захотел расстаться со своей тихой стражницей.
- Как тебе то, что он сказал? – поинтересовался волитар. – Кажется, у меня опять что-то да вышло. Извини, я… устал и разволновался. Как ты?
- Все идет... - Тея замолчала. - Пусть.
- Я хочу посетить короля Менгаарда. Испросить его согласия на союз. Только его. Пойдёшь со мной? Заодно и про пальцы твоего брата поговорим, узнаем наверняка, - снова замялся Джаст. Нет, с этим точно нужно что-то делать… Наори и та перестала вгонять Императора в краску, как строгий учитель неряху-ученика… И вот поди ж ты!
- Пойдем, - помедлив, ответила Тея. - Какой он?
- Король? Он добрый, - улыбнулся Джаст, вставая и подавая Тее руку. – Добрый и любящий. Очень хочет править хорошо, но не умеет. А ещё очень большой, почти круглый. Ему лет пятьдесят с лишним сейчас. Точнее не помню – совсем из головы вылетело. А ещё он умеет лечить болезни и раны. Очень хорошо – но это ведь все знают. Кажется, за всё это его королём и выбрали. И за целительство, и за доброту… и за то, что править не умеет.
- Он может лечить все? - тихо переспросила девушка.
- Всё, что вообще возможно – да. Говорят, что если человек умер совсем недавно… не оыбчной смертью – погиб, или его убили – король может даже попытаться спасти его, пока душа не отправилась к Четверым. Только нужно очень-очень быстро это сделать… Но вот к Ваану и Императору он не успел, да и мог ли успеть, когда там свирепствовало это чудовище? Если что-то можно исцелить – он может. Если нельзя – то не может и он. Хотя что можно, а что нельзя – никто ведь наверняка не знает… Чего-то, может, просто не умеют, а что-то не так делают. Но он – лучший из всех.
Тея тихо кивнула.
- Всё-таки я болтун… - со вздохом произнёс Джаст, выходя в коридор. – Прости, если надоедаю. И просьбами прощения – тоже. Поговорим с королём, и до завтра ты свободна. Хорошо?
- Мне не сложно следовать за тобой.
- Потом будет сложнее. Есть что-то, что могу делать только я… - Джаст на секунду остановился. – Или я неправ?
Девушка ответила странной улыбкой.
- Чтобы следовать, необязательно повторять.
Джаст кивнул и замолчал. Толкьо тихо шелестели в мрачных коридорах складки одежды и чёрная траурная мантия Императора.

[Тельтиар >>>]

Нижняя Столица. Вечер-ночь восьмого
Тиабары и не только они.


Когда ночь опустилась на Столицу, и большинство жителей заперлись в своих домах, опасаясь не столько демонов, сколько лихих людей, наводнивших город в последние дни, лишь немногие остались на улицах – и это были либо военные патрули, либо те, чьи темные дела невозможно было совершать при свете дня.
Одними из таких личностей были и братья Тиабары, заблаговременно спустившиеся в Нижний город и скоротавшие вечер в затрапезной таверне, попивая чеппардовское пиво. Оба брата отлично знали, какая это отрава, но ничего не могли с собой поделать – слишком уж крепко привыкли они к сдобренному орочьими грибочками пойлу. Однако, даже здесь, они не теряли времени даром – познакомившись с несколькими собутыльниками, кузены ухитрились выкупить пять земельных участков и договориться о крупной сделке с заглянувшим промочить горло чиновником, который за звонкую монету пообещал им всяческое содействие в их делах.
- Вот видишь, братец, - улыбнулся Эндар. – Все идет как нельзя лучше.
Толстяк, слушая родственника вполуха, убирал в сумку только что подписанные бумаги (на трех документах вместо подписей вообще стояли крестики, так как продавцы оказались безграмотными).
- Кто бы мог подумать, что за несколько дней, мы станем владельцами трети Нижней.
- Благослови Четверо столь своевременный мятеж, - Тиабар произнес эти слова едва слышно. – Ладно, пошли.
Они допили остаток пива, и покинули таверну. Валдар зажег фонарь, поскольку на улице было слишком темно, и Тиабары направились по заранее намеченному маршруту, ускоряя шаг и искренне надеясь, что грабители ими не заинтересуются. Конечно, после заключенных контрактов, золота в кошелях братьев осталось совсем немного, но избитыми и покалеченными ни за что им становится не хотелось.
Пронесло. Оба Тиабара добрались до означенного дома без происшествий, проскользнули внутрь и заперли дверь. В гостиной горело несколько свечей, едва рассеивающих мрак, а потому Валдар принялся разжигать светильники, висящие на стенах.
- А чего никого нету?
Старший Тиабар подозрительно осмотрелся – по его прикидкам, все уже должны были собраться, а выходило – что они с братом пришли первые. Странно получалось.
- Наверху половица скрипнула, - прошептал Валдар, прижавшись к стене. И действительно, на втором этаже слышались шаги.
- Вот идиоты, - лицо Эндара исказила неприязненная гримаса. – Разыграть нас решили. Пошли.
- Может не надо? – Предусмотрительно заметил толстяк.
- Надо, - старший положил ладонь на плечо брата и с силой толкнул его к лестнице.
Стараясь ступать бесшумно, оба они поднялись на второй этаж – там, как и следовало ожидать, было темно, так что единственным источником света оставался фонарь в руках Валдара. Какая-то тень промелькнула в конце коридора, и младший Тиабар отпрянул к лестнице, но тут же получил тычок от кузена, и был вынужден идти вперед. Эндар, в отличии от трясущегося брата, уже обнажил кинжал с узким волнистым лезвием, который всегда брал с собой, покидая Верхнюю Столицу. Кто бы ни притаился во тьме – он очень скоро поймет, что лучше не подшучивать над Тиабаром.
Толстяк осторожно приподнял фонарь, всматриваясь в практически непроглядный мрак, и продвигаясь вперед маленькими шажками. Что-то сверкнуло, отражая отблески пламени – блестящее белое пятно в темноте.
- М-маска!
Тощая фигура в черном действительно выступила вперед, так что теперь и Эндар сумел разглядеть застывшую личину смерти, с темными провалами глазниц. Кинжал, выскользнув из его ладони, со звоном упал на пол.
- Белая Маска! - Тиабар, воя, рухнул на колени. – Не убивай! Пощади! Пощади!
Бледнеющий Валдар опять вжался в стену, словно надеясь, что убийца пройдет мимо и не заметит его, однако темный силуэт остановился как раз напротив толстяка.
- Бе… бе… бел-лая м-м-маска… - у Тиабара от страха зуб на зуб не попадал.
- Серебряная, дурень, - ночной убийца рассмеялся, резким движением сдергивая личину (которая, действительно, при более внимательном рассмотрении оказалась серебряной). – Ох, уж не думал, что вы такие трусы.
- Эд-вард?
Простонал, хватаясь за сердце толстяк, рассмотрев в тусклом освещении узкое лицо Шагана. Аферист улыбался, явно довольный шуткой.
- У тебя что, совсем крыша поехала в одиночке?! – Прорычал, рывком поднимаясь с пола Эндар. – Это же Маска!
- Его все б-боятся, - тут же закивал Валдар.
- Да сдались вы Маске, - махнул рукой Нетопырь. – Два дурака, одинаковых слегка. Пошли, вас заждались уже.
- Если бы ты не тратил время на идиотские розыгрыши, - скрипнули зубы старшего Тиабара.
- В следующий раз будете умнее.
Шаган отрезал таким тоном, что оба Тиабара прикусили языки.
В большой комнате за столом расположилось еще четверо – полноватая женщина преклонных лет, темноволосый крепыш с родимым пятном на щеке, франт в лиловом камзоле и напудренном парике, а так же воин в разноцветных одеждах, в котором оба брата с легкостью признали Фиарского Клоуна.
- Прошу любить и жаловать – это Эндар и Валдар Тиабары, те еще мерзавцы, я вам скажу, - Шаган рассмеялся, жестом велев кузенам садиться. – Но зато хитрые, изворотливые и талантливые.
Собравшиеся по очереди кивнули, вновь предоставляя Нетопырю слово.
- Итак, мы собрались здесь ради выгоды, - Эдвард расположился во главе стола на жестком стуле (после выхода из тюрьмы, он никак не мог привыкнуть к мягким креслам). – А потому, приступим.
Серебряная маска, глухо звякнув, легла на стол.
- Я не спроста немного припугнул уважаемых Тиабаров – всем нам следует быть острожными, поскольку этот убийца вполне может угрожать нашим делам, если конечно хоть что-нибудь о них узнает. Чеппардов же он прикончил… кстати, Крейг Мендор, - кивок в сторону мужчины в лиловом. – Не далее как вчера выкупил все их пивоваренное предприятие. Так что теперь, мы сможем распоряжаться доходами от продажи «Чеппардовки», а это, скажу я вам, весьма солидная сумма.
- Да там фераев не меряно! – Рявкнул мужчина с родимым пятном.
- Вот, кстати капитан Риверн прав – золотая жила, - Шаган медленно кивнул. – Да, для тех кто его еще не знает – капитан Ванкер Риверн, перевозит различные грузы, так что в нашем деле человек просто не заменимый. Поговаривают, что он может достать все что угодно, если не скупиться.
- Мне вот табакерку привез, - Мендор продемонстрировал всем украшенную драгоценностями коробочку. – Кость виверны, дорогая, зараза.
- Далее сидит-помалкивает госпожа Марна, в прошлом содержавшая одно из лучших увеселительных заведений в Столице, - продолжил знакомить Тиабаров с подельниками Шаган. – Потом у нее как-то не заладилось со стражей, но вот она снова в деле, и как раз вовремя.
- Ее же вроде в тюрьму за убийство бросили? – Прищурился Эндар. Женщина действительно казалась ему знакомой, вот только слишком постаревшей.
- Именно так, - Нетопырь кивнул. – Пришлось освободить. А вы, Тиабары, хорошо осведомлены в этом вопросе, я погляжу?
Валдар немного покраснел, но старший брат лишь пожал плечами:
- Шлюхи порой весьма к месту приходились.
- В любом случае, теперь у нас есть где промочить горло и хорошо провести время. Спасибо госпоже Марте.
- Да вы заходите, не стесняйтесь, - бандерша тепло улыбнулась. – Удовольствия на любой вкус, я гарантирую – вам понравиться.
- Обязательно заглянем, - пообещал Шаган. – Ну и последний, но не менее важный гость сегодня – Рейзор Клоут, который любезно согласился предоставить нам несколько своих ребят в случае необходимости. Скажем так, для проведения воспитательных работ.
- Это точно, - фиарец оскалился, сжав кулак до хруста. – Мигом воспитаем любого. Вот только сразу скажу – если что худое против лорда Бейли удумаете, я вам не помощник, а так – завсегда рад.
Присутствующие рассмеялись, отчего Клоут лишь помрачнел.
- А теперь, если никто не против, я расскажу, чем, собственно, мы будем заниматься в ближайшее время.

[Scorpion(Archon) >>>]

Вечер, да что там,у же почитай совсем-совсем почти ночь 8
Гонки по вертикали
(с Тельтиаром)

Весь день, а далее и весь вечер Генрих Эврар не находил себе места и покоя. Лара несколько раз просила его полежать, но то ли раненая рука мучила Генриха много сильнее, чем он готов был признаться, то ли обида за случившееся, или досада за коллег, погибших в поисках неуловимого преступника, или всё разом гоняло его по занимаемым колдунами апартаментам. Кадикс несколько раз пытался развеселить Генриха, но – безрезультатно, и довольно остроумные шутки, от которых смеялись и сам Кадикс, и Лара, и приносившие еду и свежие новости с улицы слуги, натыкались на каменную стену – пока, к счастью, в переносном смысле, но такими темпами и до прямого было недалеко.
Несколько выданных им способов «поймать и разоблачить» были отвергнуты сперва коллегами, а потом и самим Эвраром, как полностью несостоятельные, и он, баюкая и успокаивая покалеченную конечность, снова принимался носиться кругами, а в голове молоточком нахально кряхтело: «Опять переборщил, Генри!» И от этой мысли порой хотелось с досадой плюнуть в пол. Можно камнем.
- А вот и я пришел, - проскользнувший в едва приоткрывшийся дверной проем Артикус Квак выглядел весьма бодро не смотря на то что всю ночь вместе с коллегами ловил Маску, а полдня пропадал в городе. В руках у него был небольшой, но увесистый мешок. - Какие новости?
- Относящихся к делу – никаких, - скучным тоном процедила Лара. – Генрих весь день строит планы. С улицы – так, одна мишура, никакого толку. Едва ничего, я немного дообработала его руку, должно зажить… как-то. В остальном – в ожидании ночи.
- До свадьбы заживет? - Если бы не озорные искорки в глазах старика, можно было бы подумать, что он действительно обеспокоен здоровьем Эврара.
- Не планирую, - бросил Эврар. - А что в мешке, кстати?
Разом обернувшиеся коллеги тут же дали Кваку понять, что сей вопрос интересует и их.
- Подарочки.
Земляной опустил мешок на стол и развязал тесемки, извлекая бутылку вина, пару перчаток и небольшой сверток, испускающий ароматный запах.
- Едим и пьем соответственно мы, а Генри вот руковички, чтобы больше не поранился.
- Видишь красивые какие, - аккуратно расставив фужеры, Артикус принялся наполнять их вином. - Может быть жалко будет красоту такую и не станешь все подряд лапать, вроде нефицитов.
- Артикус, кончайте уже! – с досадой бросил Эврар. – Сколько можно издеваться?! Лучше расскажите, есть ли у вас новый план по отлову Маски?
И снова взгляды остальных магов показали, что Эврар говорит за всех троих. Впрочем, Кадикс тут же отвёл взгляд, начав что-то насвистывать себе под нос. Видимо, вся эта затея его немного… пугала.
- Этот вопрос подразумевает, что у вас троих плана как такового нет?
Старик приподнял бровь. При этом казалось, что руки живут отдельной от него жизнью, поскольку он ухитрялся быстро раскладывать бутерброды с еще теплым мясом и сыром.
- Этот вопрос подразумевает, что он скорее всего есть у вас, - улыбнулся Эврар. – А так как старший имеет право высказываться первым…
- Ладно, уболтал, ешьте давайте, ночью, боюсь уже не подкрепиться будет.
Квак поднял бокал, немного пригубил, и улыбнулся:
- Вчера мы, не без помощи военного министра, храни его Четверо - и лучше подальше от нас, - прочесали большую часть столицы на предмет лица с ожогами. Безрезультатно причем, что характерно.
- Плохо, - вздохнула Лара, с удовольствием вгрызаясь в бутерброд. – Есть свой целитель, вы полагаете? Или так удачно прячется?
- Целитель ожог такой силы быстро не вылечит. Это всё равно что сращивать перелом за полчаса, - встрял Кадикс, явно озабоченный скоростью, с которой еда начала убывать.
- Смотря какой целитель, - пожала плечами Лара. – Я справилась бы… только на грани надрыва, если так, что и следов не останется. Кто-то сильнее меня – а в Столице такие точно есть – мог бы и без сверхнапряжения. Хотя всё равно затратно.
- Хочешь сказать, у Маски есть лазарет на дому? - Квак почесал бороду в задумчивости. - Но вот что интересно - раньше его никто серьезно не ранил, а потому сказать наверняка мы все равно не сможем.
- Не сможем – но если кто-то из целительской братии сильно истощён, это может быть вполне верным признаком, - кивнула Лара. – да и потом – если он не был исцелен, значит прячется. Если прячется – остаётся вопрос где. На который «вся менгаардова рать», включая магов, пока ответа дать не сумела.
- Я тоже об этом думал между завтраком и прогулкой, - Артикус немного подержал вино во рту, прокатив глоток по небу, прежде чем выпить. - И мне пришла в голову замечательная мысль
- Если это о вине и бутербродах, то заранее согласны – мысль замечательная, - широченно улыбнулся Кадикс. – А иначе – мы все обратились в слух. Кроме ртов, конечно, - и он довольно хрустнул краешком горбушки с сыром, величайшим лакомством со времён изобретения бутерброда (которое, кстати, люди и волитары приписывали каждые себе).
- Нет-нет-нет, так не интересно, - запротестовал земляной колдун. - Давайте все вместе подумаем, где мы еще не искали Маску.
- Конкретно мы – много где не искали, - деловито дожёвывая кусок мяса, изрёк Генрих. – А вообще… ну, во дворцах может не искали. Хотя какое там – всё вроде бы облазили, убивают-то там чаще всего! В канализацию стража лазила… и вылезла нисчем. Кроме запахов на три квартала. Дома, рынки, склады – обыскивали… парки, скверы и те все перебуробали! Что ещё?
Артикус решил немного посмаковать момент, и спокойно дожевал бутерброд, после чего многозначительно изрек:
- Нижняя Столица. Будь у меня вместо лица сплошной ожог - я бы в тот же день подался вниз и затаился, хоть в руинах, хоть просто среди тамошней голытьбы.
Нижнюю перерыли ещё прежние искатели, - нравоучительно произнёс Кадикс.
- Верно. Но... - Эврар выдержал паузу, копируя жесты Квака. - С тех пор Нижняя изменилась до полнейшей неузнаваемости. И это - самое логичное, что Маска мог бы придумать. Так что я солидарен с мнением мастера Квака.
Кадикс повернулся к Ларе за поддержкой.
- А что мы теряем? Попытка не пытка, - спокойно произнесла водница.
- Генри, тебе здоровье позволит составить нам компанию? - В голосе Артикуса звучала неприкрытая издевка.
- Некто Гидеон Манфри, личность много старше меня, до сих пор может поворачивать реки. И на здоровье не жалуется, - усмехнулся Генрих. – неужто встретиться с Белой Маской труднее, чем повернуть реку? Не верю.
- Реки-то они уже не раз поворачивались, - Квака аж передернуло при упоминании старшего Манфри. - А Маску пока никто не перевернул.
- Всё когда-нибудь бывает первый раз, - лучезарно улыбнулась Лара.
- Да ну?! – горько съязвил Кадикс.
- Ну да, - коротко кивнула женщина, и воздушник не нашёл, что возразить – только вздохнул снова.
- Поужинали дружно и... - квакнув, старик подхватил опустевшую бутыль и вышвырнул ее в окно. - Может свезет кому?
Он прислушался, но нет - попасть ни в кого не удалось, так что раздался только звон разбитого стекла о камни мостовой.
- Кадикс, будь другом - собери ту свору, что Дерри выделил на поимку Маски, они нам пригодяться чтобы по грязи лазать.
- Буду, - мрачно буркнул себе под нос чародей. – Уже лететь?
- Уже, – с довольной улыбкой поторопил Эврар напарника. – Если есть как.
- Хорошо вам… Так где хоть встречаемся, и когда? – прогундосил водник.
- У корзины, - решительно заявил Квак. - И лично для Генри повторяю - подозрительные блестящие камушки не хватать.
Трио переглянулось и синхронно кивнуло.