Над облаками

[Scorpion(Archon) >>>]

Утро 9
Иссушающая страсть

- Не могу больше!
- Надо!
Эберхарт Верзев смотрел на собутыльника и не понимал. Всё утро он не понимал, а до этого - всю ночь пытался понять и понял, что не понимает - собственно, с этой мысли и началось утро. А вместе с мыслью в голове слышались удары не то колокола, не то кузнечного молота. Что пил Рейнальд Зегенхайм, почему не пьянел и не страдал похмельем, несчастный Верзев сказать не смог бы... но скорее потому, что язык во рту явно распух и не торопился ворочаться вообще.
- Везёт тебе! Я почитай с самим Дрейном пил!
- Когда успел? - выдавил из себя Верзев, засовывая в рот свежий огурчик. Закусывать вино огурцом - последнее дело, так учил сам Рейнальд, но Верзев закусывал уже и вовсе не глядя. Пересчитав бочонки, бутылки и тарелки, несчастный воин ещё раз подметил, что больше трети всего этого съел он сам, пусть и под неустанные увещевания Рейнальда и бесконечные тосты.
- В первый день, как он приехал. Пока династию Волитар убивали, мы с ним пили... Совпадение, а?
- Глупость! - рявкнул Верзев. - О-ох, и как ты это выносишь? С утра пьёшь, ночью пьёшь... На какие шиши?
- Преимущества рыцарства, - виновато развёл руками Рейнальд и тут же запихнул в рот ещё кусок мяса, довольно хрустнув румяной корочкой.
- Я вот всегда думал, что рыцари людей защищают, с чудищами борятся?
- Как в сказках?
- ну да... у-у-ух, как долбануло!
- Да верно всё. Только ещё едят иногда. И пьют.
- Это называется и.. ух! .. иногда?
- Это называется болтай меньше и ешь больше. Как твои корлады-то? - осведомился Рейнальд, сочувственно прищёлкнув языком - на Верзева было просто жалко смотреть, так нелегко давались ему "рыцарские" ночки.
- А кто их знает? Они меня и не замечали уже. Деловые, - откинувшись к стене и улыбнувшись, ощутив приятный холодок камня, ответствовал Эберхарт. - Да и дались они тебе.
- Не мне дались, тебе, твои ж гости. Ну что, ещё по одной?
- Не надо! - рьяно запротестовал собутыльник, и Рейн, подумав, с ним согласился.
- Слушай, а ты про орков что-нибудь знаешь? - разламывая кусок хлеба, поинтересовался Рейнальд. - ну что-нибудь необычное?
- Знаю. Сволочи.
- Это обычное.
- Неа. Необычайные сволочи, каких свет не видывал, чтоб им Четверо в печень демонов послало!
- Четверо демонов послать не могут... разве что как корлады тебя, - усмехнулся в усы Рейнальд. - Ну вот что им нравится, к примеру?
- Слушай, ты с ними чаще сталкивался, сам говоришь! Подумал бы сам, а мою голову и так как в Нижнюю сбросили, - пожаловался Верзев.
- Я другое дело, и опыт у меня обыкновенный, воинский.
- А у меня другой откуда?
- А вдруг?
- Что нравится? Что нравится... - наморщил лоб портовый страж. - Жрать людей и резать волитаров им нравится, вот и всё.
- Это и без тебя знаю. А оркинам, к примеру? Что оркинам может нравиться?
- Ну раз оркинам, то - жрать волитаров и резать людей, - улыбнулся Верзев. - Всей-то разницы, что клыки поменьше да грудь побольше!
- Это не скажи. Бывают и красивые, - мечтательно произнёс Рейнальд, уставившись в потолок, отчего едва не пронёс мимо рта пучок свежего укропа... Впрочем, не пронёс.
- Красивые? С грифона упал чтоли? - Верзев поперхнулся и закашлялся, прочищая горло. - ты с чего вообще?
- Посольство орочье баб припёрло, - ёмко ответил рыцарь. - Хочу приударить за одной, может пригодиться. Переговоры трудные будут
- Герой, - с уважением покачал головой Эберхарт. - Я бы так не смог.
- Всё ради родного Альянса. давай за Альянс может? - Рейн поднял бокал.
- Ну разве только за Альянс, - нехотя согласился Эберхарт.

Без новостей

Алсиманд устала ждать. Ждать всего - сейчас, когда делать было нечего, сделать ничего не удавалось, а вокруг становилаоь всё опаснее, девушка постоянно ловила себя на мысли, что она - она! - сейчас беспомощнее котёнка. Это бесило. Гильдия работала - в чём-то как всегда, в чём-то - совсем по-другому. Даже убийцы приспосабливались к событиям трудного времени войны. Порой казалось, что у них неприлично много заказов. Порой - что каждый шаг стал смертельно опасен. Словно кто-то положил в тёмной комнате капкан и бросил горсть монет так, что потянувшийся за фераями точно останется без руки.... Это всё рассказала Присцилла, пока они болтали вчера.
Алси понимала, что женщина порой завидует ей. Детство обеих, пусть с разницей в несколько лет, было очень похоже - вот только там, где Алсиманд Рейс благополучно уходила от преследования, исчезала,а потом являлась прекрасной дочерью чистокровного лорда, хлопала глазками и охала от "страхов и ужасов", причиной которых сама же и была, Присцилла Фортимбер однажды попалась. Попалась железно, так, что никакие деньги и никакая власть её не спасли бы... Они и не спасли. Присцилла всё сделала сама - сама не раскрыла сообщников, сама получила клеймо на плечо и оказалась на улице без гроша... А потом сама стала той, кем стала: Присциллой Божественной, одной из лучших убийц своего времени. Кто-то считал её легендой или сказкой, сродни Белой Маске. Только Присцилла сейчас действовала реже и аккуратнее, не в пример "ночному кошмару".И всё-таки...
И всё-таки Алси, никогда не знавшая ни нужды, ни унижения сама, порой ловила во взгляде леди Присциллы искорки гнева или неприкрытой зависти. Ловила, понимала, не травила душу и за это была неизменно любима опытной гильдийкой.

- Ну что?
- Ничего. Девушек и девочек с такими приметами нет. Всё обшарили.
- Уже? Или пока нет.
- Пока нет, - покачала головой Присцилла. - Но я бы сказала - нет вообще. Если не нашли сейчас, не найдут точно. Я на уши всех поставила.
- Только бы её уже не заглотил какой-нибудь демон... - сокрушённо вздохнула Алси. - Хотя демон врядли... Я за ворьё и прочих мерзавцев опасаюсь.
- Вот уж сказала так сказала. И что же угрожает ворью от искомой леди? - усмехнулась Божественная. - Или она так смертоносна?
- Суди сама. Я тебе всё рассказала, что знаю, - надулась волитари.
- По твоим словам - фрукт ещё тот, но ничего, чай не орех, - подсев к подруге, Цила обняла её за плечо. - Раскусится.
Только кем?
- Нами, кем ещё? Теперь будем смотреть трупы. И парней?
- А парней зачем?
- Затем, - назидательно вымолвила Присцилла. - затем, что она - не дура, если ты её оцениваешь правильно. А ты обычно не ошибаешься в таких вещах. Просто волнуешься за неё, вот и не догадалась.
- Она же аткая маленькая... - прошептала себе под нос Алси.
- Знавала я одну такую... маленькую, - невзначай бросила Цилла. - А кто из неё потом выросла?
- Кто?
- Ты. А ещё раньше - я. В тихом облаке орки гнездятся, сама знаешь.
- Орки теперь во дворце гнездятся.
- Совсем рехнулся мир, сохрани нас Четверо.

[Тельтиар >>>]

Полдень девятого дня
Штаб Восточной Армии.
С благословения Четверых

Генерал-Полковник Зориан Корк был человеком коренастым и широкоплечим, подобно многим выходцам с юга, к тому же в каждом его движении ощущалась мрачная уверенность бывалого воина, столь не свойственная благородным лордам. Впрочем, Корк получил свой титул не по наследству, а за службу Альянсу - сначала в Южной Армии, а после отличившись в нескольких сражениях с Армадой еще во времена Маркоса.
- Господа офицеры, прошу садиться, - голос у генерала был хриплый, прокуренный.
Генералы и полковники Восточной армии, а также офицеры штаба заняли места за длинным столом. Некоторые из них держали в руках документы, другие просто смотрели на командующего, ожидая его распоряжений.
- Во-первых, небольшая формальность, - отчеканил Зориан, доставая из кармашка на груди лидиумную ложечку. - По приказу Лорда-Командующего вы все должны быть проверены. Прошу не считать это проявлением недоверия к кому-либо из собравшихся - приказ есть приказ.
По тону Корка было понятно, что отказа он не потерпит.
- Пожалуй, начнем мы с вас, Тинар, - генерал обернулся к сидящему справа офицеру с золотой инсигнией Воздуха на плече - старшему боевому магу Восточной Армии.
- Как будет угодно, - волшебник аккуратно взял ложечку и улыбнулся. - Итак, следующий.
По прошествии некоторого времени, обойдя полный круг, столовый прибор вернулся к Зориану и исчез в его нагрудном кармане.
- Что и требовалось доказать, - мрачно заметил он. - Слухи об одержимости военных излишне преувеличены столичными паникерами.
Несколько офицеров сухо усмехнулись, уловив настроение командующего - последние дня три Зориан Корк был недоволен любыми приказами, исходившими из Столицы, какого бы содержания они ни были. Адьютант генерала помнил, что едва получив сообщение об отстранении Солидора от командования, Зориан в сердцах назвал все штабное командование безмозглыми ослами, а Совет - сборищем мерзавцев и предателей, после чего заперся в собственной спальне наедине с бутылкой крепчайшего самогона. Последствия обильных возлияний до сих пор сохранились на его лице в виде крупных синяков под глазами и небритой щетины.
Генерал, считавший Вэина Солидора образцовым командиром, отнесся к известиям о его измене и одержимости, как к наглой лжи закулисных игр столичного дворянства.
- Итак, посмеялись и будет, перейдем к серьезным делам, - крепкие пальцы Корка сжали, едва не смяв, и без того потрепанный лист пергамента. - Пока наши доблестные лорды чернили имя генерала Солидора, орки вторглись в пределы Альянса! Вырезано два пограничных форта, нет связи с еще четырьмя крепостями, а из приграничных деревень уже валом валят беженцы, и умоляют защитить их не от демонов, отнюдь!
Пергамент полетел на стол, и был подхвачен одним из офицеров.
- Без объявления войны, без предупреждения эта поганая Армада убивает наших людей и разоряет селения! А что на это говорят штабные крысы в Столице? Они требуют, чтобы я отвел армию от границы и сосредоточил вокруг Нижнего города. Требуют, что я оставил страну без защиты и отступил в тот миг, когда необходимо нанести жестокий и решительный ответный удар по бурожопому неприятелю! Не бывать этому!
От удара могучего кулака дубовый стол содрогнулся.
- Если кто-то против, может высказаться и валить к орочьей матери.
- Это измена, милорд, - молодой рыжеволосый полковник резко поднялся, нависая над столом.
- Измена - это отдать наши земли оркам! И если в Столице не понимают последствий своих решений, то должно действовать самостоятельно! Вэин Солидор бы этого не допустил!
- Солидор предатель и убийца Императора!
- Он одержим демонами!
- На его руках кровь сотен невинных людей!
- Напомню вам, что именно он реорганизовал армию, перевооружил полки и оснастил корабли превосходными орудиями. А кого можно назвать предателями - так это тех, кто лишил его жезла!
- Зориан, - поднял указательный палец генерал-аудитор Тарнал - старейший из офицеров Восточной Армии. - Ты опасно близок к той черте, перейдя которую отправишься под трибунал. Если бы я не был так уверен в твоей верности трону, то уже велел бы арестовать тебя как пособника мятежников.
- Все, чего я хочу - так это защитить страну от настоящего врага, а не вымышленного!
- Я ознакомился с донесениями об орочьем нашествии, - аудитор медленно кивнул, и его седая борода коснулась стола. - Это весьма прискорбные новости, однако нарушать приказ Лорда-Командующего нельзя ни при каких обстоятельствах...
- В таком случае, генерал Торнал, вы отправляетесь в отставку по выслуге лет, как сами просили в прошлом месяце.
- Ты не посмеешь!.. - В голосе старика прозвучало возмущение, смешанное с неприязнью.
- Отчего же? Капитан, принесите прошение лорда Торнала, - велел Корк адъютанту, поспешившему исполнить приказ. - Попрощаться с генералом-аудитором мы сможем позже, а пока слушайте мою команду: все боевые соединения, собранные для транспортировки к Столице развернуть к приграничному направлению! Сконцентрировать основные силы в составе трех ударных корпусов на третьем маршруте, и усилить их двумя полными эскадрами. Остальные подразделения объединить в три равнозначных соединения и отправить к границе маршрутами четыре, восемь и два. Всех встретившихся на пути орков истреблять без жалости.
- А на каком основании оформлять приказ, господин генерал? - Подал голос сидящий в самом конце стола штабной офицер.
- На основании того, что я беру руководство Восточной Армией целиком и полностью в свои руки в виду неспособности Лорда-Командующего здраво оценить сложившуюся ситуацию. Если кто-либо желает возразить, он может обжаловать мое решение через Генеральный Штаб.
Судя по взгляду, которым одарил его Торнал, жалобы в Генштаб было не избежать, однако Зориана Корка подобные мелочи сейчас интересовали мало - он чувствовал себя спасителем Альянса, единственным офицером, сохранившим достаточно здравого смысла, чтобы увидеть настоящую угрозу, вместо эфимерных демонов, сошедших со страниц детских сказок. И он был намерен довести до конца задуманное, поскольку был уверен в собственной правоте, и был готов ответить перед трибуналом если потребуется, но только после того, как Армада будет остановлена.

[Scorpion(Archon) >>>]

День 9
Прибытие флота
(Тельт тут был)

Эльмар Данатор протёр глаза. В левом больно кольнуло… Наверняка покраснели – он не спал эту ночь, и если даже Император в его годы выглядел измотанным после всех последних событий, то старику-адмиралу приходилось не слаще. Даже со всем его опытом, с многолетней привычкой к военным походам, обдутому всеми ветрами и прогретому солнцем насквозь… Хотя разве ж оно теперь грело?
Эльмар выглянул на улицу и протянул руку за настойкой, налитой в здоровенную кружку ещё с вечера. Кружка и правда была на месте, точно на Бужербе, только… Пустая.
- Пустота вместо Бужербы. Жизненно, - всхрапнул в усы лорд-командующий и, тяжело нагнувшись – кости за ночь затекли – выудил из-под стола бутылку. Зегенхайма бы сюда… Или хоть кого-то.
Эльмар уже несколько раз просчитал все возможные варианты военной кампании. Атакующий, защитный, позиционный, с учётом разных доступных сил и самых невероятных событий, хотя невероятнее того, что уже происходило, врядли что-то могло и быть. И всё равно сердце порой больно сжималось, а где-то в душе начинали копошиться сомнения, словно мелкие мухи… Было гадко, а привкус настойки во рту впервые в жизни не казался приятным.
- Милорд! Милорд!
«Мать…» - Эльмар в сердцах помянул сперва мать гранд-капитана Армады, потом – мать покойного Императора Вейларона, и наконец – Мать-Землю. Стыдно не было, и хорошо – это лишнее, когда ругаешься от души.
- Что такое? Не видишь – я занят! – рявкнул он, поднимаясь из-за стола и едва не сбив с Бужербы кружку.
- Милорд, флот прибыл!
- Откуда?
- С севера, милорд! Ближайшие части Северного Флота! – снова донеслось из-за двери.
- Когда?
- Только что прибыли, и…
- Никаких «и»! Едем встречать! – Эльмар наскоро глотнул настойки и, утерев рукавом рот, огляделся в поисках головного убора. На улице ведь с самого утра тучи прохудились…
"Северная Звезда" вплывала в столичную гавань настолько элегантно, насколько только это было возможно для четырехпалубного линейного корабля. Остальным судам, в основном принимающим беженцев, пришлось сильно потесниться, чтобы освободить место для флагмана Адмирал-Капитана Альдофа Стерна.
К моменту прибытия в порт Эльмара Донатора, возле корабля уже выстроился почетный караул столичного полка и трап был опущен, однако корабельные офицеры еще не успели покинуть судно.
- Командующий, - лорд Дерри, появившийся несколько раньше, приветствовал волитара уважительным кивком.
- Милорд, - деловито кивнул Данатор министру. Подтянутый, строгий и бодрый, будто не было бессонной ночи – всего за несколько минут Эльмар преобразился и теперь наблюдал за кораблями, прибывшими в порт. Настроение с каждым знакомым названием всё улучшалось…
- Хорошо, что они уже тут. Это – не любители покрасоваться, - буркнул себе под нос адмирал. Северный флот воевал не так много, как восточный, но в то же время граница с Неизведанными Землями никогда не была безопасным местом, особенно там, где смыкалась с линиями кочевий Армады. Суровые ветры и морозы закаляли северян не хуже долгих войн, и в бою они спуску врагам не давали. Да и командиры северных земель мало чем были обязаны Вэину – потому что не бились на востоке, не выслуживались на запад и не возмущались на юге. Просто жили, летали, воевали. На севере всегда всё было просто…
« И Император – с севера. Снова добрый знак», - улыбнулся Эльмар. Хорошая примета – всегда верная.
- Пусть спускаются, мы встретим. Всё как положено, - достаточно громко огласил свою волю лорд-командующий.
Адмирал-Капитан, волитар средних лет в парадной форме, уверенно паря в полуметре над землей, спустился с корабля. Следом за ним, чеканя шаг, вышли остальные офицеры Севера, среди которых, судя по знакам различия, было несколько армейских командиров.
- Лорд- Командующий, министр, - отдал честь Стерн, зависнув в двух шагах от высокого начальства. - Флагманская Эскадра Северной Флотилии согласно приказу прибыла в Столицу.
- Адмирал-капитан, господа офицеры, мы приветствуем вас в Столице Великого Альянса, - Данатор смерил взглядом собеседника. Не изменился. Ни капли не изменился, хоть годы и идут – так для всех идут. Северяне оставались надёжны – и этим были сейчас ценны, как никогда прежде. – Доложите по форме, как скоро планируется подход прочих соединений с севера. Подробно, включая те ваши соображения, которые сочтёте нужными нам огласить.
- Два дня для прибытия основных сил, три - для отдаленных эскадр, - отрапортовал Альдоф. - Завтра в начале дня подойдут первые десантные корабли, перевозящие ударный корпус генерала Шанкира.
- Хорошо. Если повезёт – и если всё распланировано правильно – то весь северный флот будет здесь до того, как демоны подойдут к Столице вплотную и попытаются блокировать её. Всех бойцов проверили? Сколько выявлено? Я слышал, что север демонами почти не затронут, так?
- Вице-Адмирал Денн лично занимался поиском изменников, - командир обернулся к сопровождающему его офицеру. - Денн, доложите о результатах проверки.
- Милорд, среди высшего офицерского состава Северной Флотилии выявлено четверо одержимых - три человека в званиях от капитана до Вице-Адмирала, и один волитар капитан, - все казнены через сожжение.
Еще шестеро находятся под подозрением в сговоре с Солидором без явных признаков одержимости, за ними установленно наблюдение.
Волитар достал из висевшей у него на плече кожанной сумы аккуратно сложенный свиток.
- Среди лейтенантов выявлено более сорока приверженцев мятежника, часть из них была одержима демонами, подробный список, включающий так же сержантов и матросов, я могу предоставить. Смею заверить, что в результате своевременно проведенной работе по выявлению изменников, угроза нейтрализована.
- Хорошо. Благодарю за службу, господа офицеры, и пусть самое трудное только начинается – мы будем готовы. А теперь прошу в мою резиденцию, обсудим план действий. Потом будет приказ по флоту о занимаемых позициях и дальнейшие распоряжения по подготовке обороны города. Господин министр, у вас будут вопросы к прибывшим?
- Господа Стерн и Денн вполне удовлетворили мое любопытство, - покачал головой Миклас. - Детали мы вполне сможем обсудить во дворце.
Он кивнул стоявшему в стороне адьютанту, и тот распорядился подать северным офицерам крытый экипаж.
Данатор кашлянул – стоять под дождём было привычно, в небесах и не такое случается, но вода затекла за шиворот. Впрочем, помнится, ещё Венвейр говорил, что «не простужен – не адмирал». «буду держать марку».
- Ну как, милорд, что думаете? – поинтересовался Эльмар, когда повозки, запряжённые пегасами, понесли процессию по улицам Столицы. – Я их всех давно знаю. Надёжные люди, и «солидорщины» в голове у большинства – ни на полгрифона. Если весь Северный успеет вовремя – будет демонам славная трёпка, вовек не забудут, голубчики!
- В стандартной ситуации нам хватило бы и Столичной Эскадры, - военный министр нахмурился. - Однако у Солидара есть нечто разрушительное, что может уравновесить шансы даже в случае полной концентрации наших военно-воздушных сил.
- Которой мы добиться врядли сможем, - подвёл черту данатор. – Но всё равно – будем добиваться. Я военный, вы – тоже. И все эти ребята-северяне – тоже воины, ветроплавы и буреборы, ни на палец больше и ни на каплю меньше. Они не будут задумываться о превосходстве или слабости. О Богах – только помолятся перед боем, попросят уберечь. О демонах – только как о враге, а врага нужно побеждать. Они это узнали раньше, чем ходить да летать выучились. И потому – будут драться. И я буду. Мы так делали всегда. Иногда отступали – но то было с орками. Орки – те ещё фрукты, но не без мозгов. Сейчас другое, потому я вам клянусь – из этих молодцов не отступит никто. Они лучше отдадут свои жизни, чем позволят пировать над своими душами.
Дождь ударил ещё сильнее. Эльмар расправил намокшие усы, громко чихнул.
- Я знаю. Нужно победить, Миклас. Но мы умеем побеждать по-военному. Вы – может быть как-то ещё, вы ведь всё-таки ещё и министр. Боги – может, ещё как-то, или Давион, или корлады, или маги. Или орки, хотя эти тоже побеждают в бою – в кои-то веки мы с ними похожи, вот так новость. Но дело всё равно то же. Секретное оружие у нас – вояк – одно: крепость рук и твёрдость сердец. Им и будем вырывать победу. А что там приготовил Солидор… Узнаем.
Пока командующий говорил, Дерри успел прочитать список Вице-Адмирала Денна, и от этого стал еще мрачнее:
- Три боевых мага казнены, помимо прочего. Двое оказались одержимыми, третий пытался их защитить. Я видел на что способны демоны в телах обычных людей, мы все видели, но я даже представить боюсь, какой силой может обладать одержимый боевой маг.
- Раз магия – дар Четверых, не удивлюсь, что они так стремятся его испоганить, - пожал плечами Эльмар. – Боевых магов нужно беречь и охранять. В открытом бою они способны изводить врагов десятками – и демонов тем более. Но сейчас мы все уязвимы. Пусть все носят при себе лидиум, и всегда будут готовы к нападению. Постоянно сохранять бдительность сейчас важнее всего, и хорошо бы северяне это быстро поняли. Им будет непросто первые дня два – там никогда не приходилось шарахаться от собственной тени.
- Порой, мне кажется, что мы сами себя изведем - любой под подозрением в одержимости.
- Это как с осадой. Нужно пережить и прорваться, но пока ты в кольце – любой может оказаться предателем. Трудно, но – надо пережить, - заметил Эльмар. – Просто там, снаружи, не живые враги, а тени… Страхи. Наши кошмары, обросшие зубами и когтями. Потому и кажется, что не выстоим… А им – только того и надо.
- Необходимо донести эту мысль до солдат, - Дерри немного помолчал, а затем добавил: - И еще с орками что-то надо решать.
- С орками - над узнать, что Джаст нарешал, а потом подсунуть им наш план действий, но... так, чтобы они не догадались. Неприятно, неудобно и трудно. Но возможно, - заключил адмирал. - Главное, чтобы не догадались они... и Император. А то...
- Безопасность Альянса превыше всего, - согласился Дерри. - А честь мундира мы отстоим.
- Отстоим, - кивнул Данатор, протянув руку наружу. Несколько капель дождя упали в ладонь. Лорд-командующий, усмехнувшись, стряхнул их.
- Дождь пока ещё жив. Хорошо бы небо снова стало нам улыбаться.
- Дожить бы до того дня, - министр вздохнул, выглянув из экипажа. - Я распорядился расквартировать прибывающих солдат и матросов в руинах Нижней Столицы. Там вполне достаточно места, чтобы поставить временный лагерь.
- Заодно и мародёров попридержат немного. В войсках с этим строго, - кивнул Эльмар. – Кстати, с бандитами пора кончать, на мой взгляд. Иначе совсем затравят жителей города. Думаю, для тренировки будет нелишним.
- Указ о введении в столице военного положения уже готов, осталось только получить подпись Императора или Короля.
- Получим. Сегодня же, - заверил Эльмар. – Я так понимаю, раньше вешали, теперь будем жечь. Сказал мне как-то приятель, что «Столица – город огней». Не думал, что это будет так… буквально. Да, кстати, как думаете, какой силой располагает Армада, и сколько её сможет выставить против демонов? Если их силы не уменьшились, то, думается мне… никак не меньше нашей собственной армии в лучшие времена, хотя такого флота у них, конечно же, нет… Но как сильно это теперь влияет на ситуацию, не скажу.
- Вопрос скорее не в том, сколько они смогут выставить, а в том - сколько захотят, и захотят ли вообще.
- Захотят. Если не совсем без мозгов, а этого, что бы мы ни думали, про них не скажешь. Да и потом... Думается мне, остаться с демонами один на один им тоже боязно. Кстати, я вот что думаю - сведений об их силе прямо от них получить нельзя ли? Понимаю, звучит странно, но если договор будет заключён... Это может пригодиться на будущее.
- Нам придется постараться, чтобы извлечь выгоду из каждой строчки этого договора, - судя по тону министра, ему эта затея была не по душе от начала и до конца, но иного выхода попросту не оставалось.
- И ничего не уступить. Это не менее важно. Если повезёт, то воины с Запада подойдут также быстро. Восток... дело тонкое, и тоньше с каждым часом. От Рейса и о Рейсе никаких вестей - недобрый знак. Хотя... какие ещё там могут быть вести, раз вся эта погань прёт оттуда? Не в одиночку же он её удержит!
- Меня больше беспокоит, как бы он не воспользовался регентской властью, чтобы использовать против Солидора все силы Восточной армии.
- Мозгов не хватит, - без тени смущения бросил лорд-командующий. - Слишком горд, чтобы так поступить. Рейсам надо отдать должное - они смелые воины и отличные полководцы, когда задеты интересы Альянса. Но стоит задеть их личную гордость - и пиши пропало, вместо голов кочаны капустные. А резня во дворце - "оскорбление всем чистокровным волитарам", и прочая высокопарная трепотня. Конечно, Алсимар в погоне за честью себя не обидит, но думать здраво ему сейчас невдомёк... А вот кое-кому из офицеров Восточной армии может прийти в голову та же мыслишка - по-быстрому разбить Вэина, пока он ещё "сил не набрал". Такое прежде бывало, и сам пару раз проделывал - дерзость, знаете ли... Да только "дерзость есть, а где же умение?" Говаривали так командиры древности, и нашим бы у них поучиться. Не ручаюсь, ой не ручаюсь... Точнее ручаюсь - так или иначе Восточную Армию мы потеряем, и флот заодно. Или получим сильно прореженными.
- Бойцов жалко, - скрипнул зубами Миклас. - Ни за что погибнут.
- И какие! - тяжело вздохнул адмирал. - После того, что случилось с Гирувеганом, мы считай лет на двадцать без новых офицеров. Каждый из нынешних - на вес золота, так ведь всё равно... Но те, что поумнее, дай Четверо, прорвутся. Сколько лет воевали... Каждый второй - с наградами, все в шрамах, а за каждый шрам по пирату на тот свет отправили, а кто и по два! И так... каким-то чёрным гадинам на корм... Неправильно это. Но да оно всё неправильно, а мир исправлять - дело нелёгкое, кровью за него платят. Кто своей, а нам с вами чужой приходится.
- Приехали, милорд, - донеслось наружи, едва только экипаж остановился возле дворцовых ворот.
Дерри набросил на голову капюшон плаща и вышел наружу - до апартаментов Донатора предстояло идти под дождем.

Спустя некоторое время офицеры собрались в резиденции Лорда-Командующего, вокруг стола с картой Альянса. Слугам было велено принести закуски и покинуть помещение. Два гвардейца встали на караул возле дверей.
- Ну что, господа, обсудим сложившееся положение. Вкратце обрисую ситуацию - на нас прёт толпа демонов с красными глазами и большим желанием сожрать нас всех к известной матери, - без предисловия приступил к делу Эльмар. - Надежды на победу - призрачные, но чем больше нас, тем хуже им. Необходимо вышибить всей этой сволочи мозги, как только подойдёт на расстояние выстрела орудий. Что они могут, многие из вас в процессе ловли уже выяснили, я думаю. А Нижняя - прямое подтверждение их весомой... опасности. Кто-нибудь желает что-то спросить или добавить?
- Если позволите, я выскажусь, - произнес Вице-Адмирал Денн. - Мы отлавливали их по одному, с привлечением боевых магов, но как бороться с организованными силами одержимых? Ведь их не берет обычное оружие.
- Во-первых, огонь. Во всех видах, во всех обличиях - они горят, и горят отменно, как сухие дрова. Во-вторых, лидиум - даже вилки или ложки, если правильно ударить или хорошо воткнуть, достаточно, чтобы убить. В-третьих, корлады уже делятся с нами знаниями, которые позволят бороться с ними эффективнее. И магия им тоже не по зубам... хотя и не всем. Некоторые очень опасны даже для магов, но огненные, а ещё, кажется, земляные могут справиться.
- Вооружить каждый отряд факелами? - Робко спросил один из младших офицеров.
- В том числе. По крайней мере всегда иметь при себе доступ к огню и лидиуму. Магов беречь как зеницу ока, особенно старших боевых - они могут перемалывать этих пустотников в труху, как никто другой. Быть бдительными так, будто вокруг - вражеские земли. Как в походах на пиратские логова, только ещё бдительнее... Патрулировать посменно. И - приглядывайте вокруг за народом - бандюг и прочую шелупонь сразу хватать, проверять и... смотреть на месте. Кто-то уже до крайности дошёл, кто едва не рехнулся - тем помочь по мере сил и на корабли для беженцев. Север один может спасти тех, кто уже обездолен войной и кровью. А отъявленных мародёров и воров... по законам военного времени. Лучше - сжигать, в мёртвое тело демон чего доброго ещё и вселится.
Эльмар устало опустился в кресло и не утерпел - выудил из-под стола бутылку с настойкой и сделал глубокий глоток. Горячая смесь ободрала горло, плеснулась в желудок и приятно подхлестнула застоявшуюся кровь. Утершись тыльной стороной ладони, адмирал поставил бутылку точно на изображение Столицы, жестом пригласив желающих не отказывать себе в этом маленьком удовольствии.
"Когда ещё на такое дело соберёмся?" - подумал адмирал... подумал, хотя и знал - никогда. Такого дела у них больше точно не будет...
- Штаб располагает информацией о численности противника и его оснащении кораблями и орудиями? - Задал вопрос Альдоф Стерн, до этого изучавший нанесенные на карту командующего отметки.
- Очень условно... - пожал плечами Эльмар. - Демонов много, это очевидно. Думаю, они захватили или захватят какое-то количество кораблей и снаряжения Восточного Флота, и часть Восточной Армии будет на их стороне. Но одержимые есть практически везде, и это - опасно. Потому мы и пытаемся выявить их как можно скорее. Опорный пункт - наверняка Бужерба, и отуда Солидор развернёт наступление на Столицу - иного пути у него нет. Да,кстати, если кто-то ещё сомневается - да, Вэин Солидор одержим, и да, этот предатель ещё жив, к сожалению. Судьи, с которыми он везде шлялся - также.

- Насколько велика вероятность того, что убийство Солидора устранит саму угрозу?
На этот раз вопрос задал боевой маг - волитар, прибывший с адмиралом Стерном.
- Не исключена. По крайней мере, это должно их сильно затормозить или привести в замешательство... опять же, насколько нам известно и насколько мы вообще понимаем то, что они хотят сделать. Но сомневаюсь, чтобы это было просто. Лорд Финеас Санкрист - вы все знали его или слышали о нём - погиб, сражаясь с Вэином на дуэли. А ведь меч в его руках был из чистого лидиума... В любом случае, Солидор - центральная фигура во всём этом, или одна из центральных. То, что сидит в нём - тварь, обезглавившая волитарскую часть Альянса за одну ночь.
- Финеас, светлая ему память, сражался как подобает благородному лорду, - заметил Альдоф, положив ладонь на плечо магу - теперь, когда они стояли рядом, всем присутствующим стало заметно их сходство. - А мы не станем оказывать мерзавцу услугу, вызывая его на поединок.
- Мерзавец врядли окажется столь любезен, что примет вызов, - ухмыльнулся лорд-командующий. - В любом случае, при наличии возможности уничтожить изменника ей не следует пренебрегать, но и голову терять не стоит. Дисциплина, выдержка и хладнокровие прежде всего. И - чётко следовать приказам, но в этом с вашей стороны я не сомневаюсь.
- И, самое важное, - добавил министр Дерри. - Следует убедить воинов, что демонов не так сложно убить, как кажется. Чем меньше страха - тем больше шансов на победу.
- Верно. Итак, господа, прошу вас запомнить намеченные позиции, - Данатор ткнул пальцем в карту, резко отставив в сторону бутылку с настойкой. - Здесь, на северо-востоке и востоке - расположите основную массу своих соединений. Самые мощные корабли - с восточного направления. Не мне вас учить задавать маршруты патрулирования, а система оповещения у вас есть. Приступайте, во имя Альянса.
- Будет сделано!
Отчеканили хором офицеры.
- Знаю, - покрутив ус, Данатор ещё раз оглядел собравшихся. - Можете быть свободны. Да хранят вас Четверо.
Когда двери закрылись, Миклас Дерри сам приложился к настойке командующего, сделав небольшой глоток и довольно выдохнув:
- Наконец-то мы располагаем чем-то, кроме столичных франтов, годных только для парада.
- Этого ещё очень мало, - деловито прищёлкнул языком в ответ лорд-командующий. - Очень мало.
- Для защиты Столицы в ближайшие дня три этого более чем достаточно, - возразил министр, возвращая бутылку владельцу. - А после, я уверен, подоспеют основные силы.
- Будем надеяться и действовать исходя из того, что есть.

[Тельтиар >>>]

Середина Девятого Дня
Заброшенная башня.
С благословения Четверых

"Медный Бык" летел в северо-западном направлении почти всю ночь - Морри обеспечил достаточно освещения, чтобы можно было следовать назначенному курсу, однако под утро маг окончательно выбился из сил и теперь отдыхал в каюте. Впрочем, Гервин Глос был уверен, что к моменту прибытия на остров, Венкар будет готов исполнять приказы, а даже если нет - еще оставались Сабиор и Сэйл, вполне способные оказать достаточную поддержку солдатам.
- Офицеры, - командир роты обернулся к стоящим позади лейтенантам. - Наша основная задача: захватить объект живьем, однако в случае сопротивления, вам следует соразмеренно применять силу. Боевые маги обеспечат достаточное прикрытие от колдовства вероятного противника, но это не значит, что следует терять бдительность.
- Так точно, - отчеканил лейтенант Мерк, а Кирси просто кивнул.
- Капитан, остров прямо по курсу! - Донеслось с носа корабля.
- Приготовьтесь, - Глос махнул рукой, отпуская подчиненных. В его распоряжении находилось четыре мага и три десятка отличных солдат, помимо экипажа корабля: у беглецов ни единого шанса не было.
К тому времени, когда усиленный взвод был готов, корабль уже завис над краем острова и с его бортов свесились веревочные лестницы. Один за другим, солдаты спустились на землю: сначала первые шесть человек, прикрываемые арбалетчиками с судна, а затем остальные двадцать. Последним, вслед за магами, на берег сошел Дэн Кирси, задумчиво теребя рыжую бороду.
- Первый отряд к башне, второй прикрывает, третий обследует остров!
Кирси отдал приказ в соответствии со стандартом, хотя и так было видно, что на острове никого нет, однако он хотел обезопасить тыл прежде, чем заходить в башню. И раньше, когда он прилетал сюда, ему было не по себе от одного вида этого строения, даже не смотря на то, что внутрь заходил только Глос. Дэн знал, что у Перена были дела с командованием Западной Армии, но не стремился узнать больше положенного, а теперь оказалось, что лишние знания бы не помешали.
Проследив за выполняющими приказ разведчиками, лейтенант направился ко входу в башню, возле которого его уже ожидала первая пятерка солдат во главе с сержантом Диарном. Корнан Сабиор так же находился рядом, придирчиво осматривая дверь, скорее всего используя какие-то заклинания.
- Остров чист, никаких признаков присутствия объектов не обнаружено, - доложил командир отряда, осматривавшего окрестности.
- Хорошо, приступайте к обследованию башни, - бородач кивнул. - Корнан, ты закончил?
- Пожалуй, - земляной маг приложил ладони к двери, шепча слова заклинания. Из камней вокруг медленно выдвинулись шипы, рассыпаясь каменной крошкой. - Вот, теперь все. Банальная ловушка, поставленная дилетантом. Я ожидал от Перена большего.
Толкнув дверь, Корнан шагнул внутрь, поскользнувшись на изморози, сковавший порог и, раскинув руки, упал в вязкую лужу, неизвестно как образовавшуюся у входа. Невдалеке что-то загорелось - пламя быстро приближалось к магу, и он с ужасом осознал, что жидкость, в которую он попал - не вода, а масло. Земляной колдун вспыхнул, подобно свече, крича и извиваясь в горящей луже, и, несомненно погиб бы, но уже в следующий миг его окатило потоком ледяной воды, затушившей огонь.
- На минуту оставить нельзя, - проворчал Кристиан, подозрительно осматривая дверной проем на предмет оставшихся ловушек. - Так что ты говорил о дилетантах?
- Тройной уровень наложения капкана, - изумленно произнес Сабиор, поднимаясь с пола. Он успел защититься каменной кожей и потому почти не пострадал от огня. - Шипы, скользкий пол, а на деле опасность представляет только горящее масло.
- Вполне в духе Манфри, зная их репутацию, - усмехнулся Морри.
- Только они не одарены Матерью-Землей, - заметил Сабиор, с осторожностью шагнувший вперед. - Следите в оба!
Лейтенант Мерк обогнул магов, разжигая факел и осветил просторный холл. На первый взгляд ничео не вызывало подозрений, однако наученные горьким опытом, солдаты шли вперед аккуратно и медленно, тщательно обследуя каждый фут помещения. К тому же в окружающей их темноте практически ничего нельзя было рассмотреть.
- Наверху люстра, Морри, сделай нам одолжение...
- А если это тоже ловушка? - Остановил огневика Сэйл. - Зажжешь люстру и тут все вспыхнет, например.
- Предлагаешь в темноте искать? - Обернулся к нему Венкар, щелкнув пальцами: на ладони у него загорелся небольшой огненный шарик. - Сержант, проверьте вон тот проход.
Колдун указал рукой на ближайший коридор, и шарик послушно полетел туда, освещая солдатам путь. Двое воинов, обнажив оружие, направились вслед за блуждающим огоньком, в то время как остальные осматривали зал.
- Сдается мне, здесь никого уже нет, - заметил Кристиан, прищурившись.
- Нам бы доложили, - покачал головой Дэн. - Попробуем найти решение...
- На помощь!
Первым на крик бросился Сабиор, каким-то чудом обогнувший вырвавшиеся из пола каменные шипы - не иначе как почувствовал. Прямо в центре зала одного из солдат буквально засасывало в подпол: камень размягчился, став подобным вязкой глине и теперь бедняга, утонув по пояс, никак не мог выбраться.
Опустившись на колени, Корнан дотронулся до каменной кладки, направляя заклинание - он пытался вернуть размякшему полу твердость, но что-то пошло не так: истошно завопив, увязший солдат несколько раз дернулся, затем раздался хруст и он, обмякнув, упал.
- Ты ему кости переломал! - Выдохнул Мерк, оказавшийся рядом.
- Что же это за магия такая?! - Сплюнул Сабиор, глядя на плод своих усилий. - Они словно знали, как я попытаюсь бороться с ловушкой и поставили контрзаклятье!
В этот миг в коридоре вспыхнул ослепительный свет, находившиеся там солдаты споткнулись на, казалось бы, ровном месте, и, чтобы не упасть схватились за стену, оказавшуюся почему-то влажной. Понять, что происходит не успел ни один из них - разряд молнии, возникший под потолком, пронесшись по намоченной стене, мгновенно убил людей.
- Надо убираться отсюда! - Прокричал Мерк. - Маги не справляются с прикрытием!
- Погоди, у нас есть приказ и... - начал было Кирси, однако договорить уже не успел - его собеседник, захрипев схватился за грудь, из которой показились острия ледяных стрел. Не иначе, как кто-то активировал еще одну ловушку, на этот раз построенную на сплетении Воды и Воздуха. - Все прочь из башни!
Сам Дэн, находившийся ближе других к выходу, плечом распахнул дверь, выпрыгивая наружу. Упав на землю, он перекатился через голову, и лишь затем вскочил, отбегая на достаточно безопасное расстояние. Следом за ним выбегали другие солдаты, но спастись удалось не всем. В тот миг, когда дверь распахнулась от удара Кирси, по каменной кладке пробежала трещина - жар и мороз раскололи камень, и строение обрушилось на головы воинов, не успевших покинуть башню, а нескольких выбежавших поразили осколки, разлетавшиеся во все стороны.
Спустя несколько мгновений от башни Перена осталась лишь груда руин, под которой упокоились все его секреты.

- Шестеро погибших, в том числе лейтенант Мерк, восемь раненых, - доложил капитану Холс, после того, как оказал посильную помощь всем нуждающимся. - Сэйл получил серьезную травму, Сабиор до сих пор без сознания.
- Следует продолжать преследование, - мрачно резюмировал Гервин Глос. - Удели магам особое внимание, они должны быть в боевой готовности к вечеру!
Гулко цокая копытами, мимо офицеров по палубе прошел каурый пегас, ткнувшись мордой в плечо капитану. Тот опустил руку в карман и достал кусок сахара, угощая животное. Скакун принадлежал разведчику, вернувшемуся на корабль в то время, когда отряд Кирси обследовал башню - воин доложил, что проследил за беглецами в течении нескольких часов с того времени как они покинули остров, а затем передал вахту напарнику и вернулся, чтобы доложить командиру, но опоздал.
"По крайней мере, теперь мы знаем, куда они направляются", - заметил Глос, подводя итог и велел отлетать от ставшего бесполезным, острова.
Погоня продолжалась, а жертвы лишь укрепляли желание капитана и его подчиненных изловить создание Перена и всех, кто помогал ему скрываться от властей.

[Scorpion(Archon) >>>]

День 9
Земельный вопрос испортил их
(и нас с Телем)

Прибытие северян изрядно вдохновило Эльмара. Теперь Столица уже не казалась «голым» городом, хотя… Всё равно не хватало сил! Кто знает, что ещё учудят эти демоны, чтоб им вечно в руках Огня Небесного сидеть и жариться! И всё же.
Позиций на карту Эльмар не наносил. Все офицеры своё дело знали хорошо – инструкций на словах им было достаточно. Тем не менее порой приходилось осторожно строить себе – с помощью каких-нибудь предметов – пробные диспозиции, и именно этим Эльмар был занят сейчас. По самым примерным прикидкам, новоприбывших сил едва-едва хватало на прикрытие ожидаемого направления атаки. Но – новоприбывших. Весь северный флот уже вполне мог бы и удержать демонов. Какое-то время. Дня, скажем, два.
- Господин Командующий, некие господа просят у вас аудиенции, - заглянул внутрь караульный офицер. - Лорды Эндар и Валдар Тиабары.
- По какому вопросу? - не поднимая головы, гаркнул Эльмар. - Я занят. Они не могут обождать до конца войны, или мир уже упал им на больную мозоль?
- По вопросу размещения солдат в Нижней Столице.
- А в чём вообще вопрос? Приказ отдан.
- Они хотят обсудить с вами некоторые дела, - офицер немного смутился. - Мне их выставить?
- Хорошо бы... Ээээх, ладно, впускай, но будь готов, - тяжело вздохнул Эльмар, смахнув с карты разложенные медали и ордена - его собственные, которые тут же отправились с "модели построения поля боя" в ящик стола. - Если ерунда - с ребятами спустишь их с лестницы.
Означенные дворяне не заставили себя ждать, и, проскользнув мимо караульного, вошли в помещение.
- Лорд-Командующий, мы весьма признательны, что вы нас приняли, - произнес тот, что повыше.
- Мы не отнимем много времени, - добавил тот, что потолще.
- Садитесь, господа, - Данатор указал на два стула. - Представьтесь поимённо пожалуйста и переходите к сути дела. Не скрою, я малость занят, но если возникли какие-то проблемы - попробуем их уладить вместе.
- Все дело в том, что вновьприбывшие войска расположились в разрушенных районах Нижнего города.
- А эта земля, с недавнего времени, принадлежит нам.
- Вот так новость. Мир меняется быстро, - усмехнулся Эльмар. - С каких пор, позвольте узнать? Документы, это подтверждающие, у вас имеются? Если да - они при вас сейчас?
- Примерно в течении четырех дней, милорд, - высокий открыл сумку и достал кипу бумаг. - Вот все купчие, извольте убедиться сами.
- Хммм...
Лорд-командующий протянул руку и, быстро пролистав документы, снова поднял взгляд на прибывших. - Так, хорошо, допустим, что здесь всё верно - для начала допустим, потому что любые сделки, приобретя такой масштаб в нынешних исключительных условиях, требуют проверки. Чего именно, милостивые государи, вы хотите от меня?
- Понимаете ли, лорд-командующий, при всем уважении к вам и принимая во внимание исключительные, как вы сказали, условия, - низенький похоже сам запутался в собственных витиеватых словах. - Присутствие войск лишает нас возможности проводить запланированные работы по восстановлению города.
- Не поймите нас превратно, - тут же встрял высокий. - Мы вовсе не против их присутствия, о нет.
- Ничего удивительного. Поймите теперь меня и вы, господа. На данный момент наличие этих войск там, где они находятся - необходимость. Более важная, чем любой частный интерес. Я понимаю вас и готов войти в ваше положение. Но - идёт война. Пусть это не столь очевидно, пусть всё долгое время казалось просто восстаниями бедноты - на деле это лишь снег на вершине горы.
Эльмар ещё раз посмотрел на своих гостей. Дельцы. Оборотистые, быстрые, хищные... а строят из себя саму невинность. Город восстанавливают, экие доброхоты... Ну ничего, старого ветроплава так не обманешь. Там, в небесах, сразу понятно, кто чего стоит, не этим червякам ему мозги пудрить, и не таких видывал!
- Конечно, милорд, - тут же пошел на попятную блондинистый Тиабар. - Но и вы нас поймите, мы терпим огромные убытки владея землей, с которой ничего не можем сделать.
- Мы в огромные долги влезли, чтобы купить эти владения, - добавил темный. - Опять же строителей наняли, а теперь артели простаивают.
- Все ведь для того, чтобы людей работой обеспечить и Столице былой блеск вернуть.
- Всё, значит, для народного блага, - подкручивая усы, медленно произнёс Эльмар. - Что могу сказать... Похвально. Более чем похвально. Чтобы даром не тратить время, у меня к вам, господа, есть деловое предложение, от которого вы, - он заговорщически подмигнул гостям, - врядли сможете отказаться. Изволите выслушать?
- Мы полностью обратились в слух.
- Все внимание.
- Вы сейчас оставляете мне эти документы. не волнуйтесь за их сохранность - хотя полагаю, что у вас, как у всяких порядочных дельцов, имеются копии, так ведь? Я передаю их на проверку во дворце уже сегодня. Пока идёт проверка - много времени это не займёт - вы подсчитаете и составите список сумм, в которые вам обходится всё ваше - вновь замечу, весьма похвальное - начинание. Если все бумаги верны и у казначейства не будет к вам вопросов, эти суммы будут компенсированы, включая то время, что армия проведёт на ваших - теперь уже - участках угодий в Нижней Столице. Просто, не потребует значительного времени и сил, полностью соблюдён закон - чего ещё желать?
- Это, несомненно, хорошее предложение, - кивнул высокий. - Оставьте бумаги на проверку.
- А мы составим полный счет и передадим его в казначейство.
- Рад, что мы друг друга поняли. А теперь, господа, вынужден просить вас удалиться. Мирным мир, война для воинов, сами понимаете. Был рад вашему визиту, - Эльмар учтиво и коротко, по-военному, поклонился Тиабарам.
- Благодарим за ваше участие, милорд, - кивнул низенький, прежде чем оба брата покинули помещение.
Эльмар проводил гостей долгим взглядом... "Народное благо", как же! Ну ничего, и на этих найдётся управа. И лорд-командующий уже точно знал, какая именно...

[higf >>>]

День 9
Ползущие слухи

Вырвать для сна удалось лишь несколько часов – между дежурством и тренировкой. Новых гвардейцев муштровали одновременно со службой, да и старые старались не забывать своих навыков. Сейчас они отрабатывали свои фераи, стараясь ощутимо задеть друг друга деревянными мечами. Отбившись от ветерана, Шут перешел в пару с Вортом и некоторое время старые знакомые гремели палками, и этот стук сливался с общим – как будто целый оркестр барабанщиков пытался играть, но никто ни с кем не мог попасть в такт, и каждый выбивал свою мелодию. Сухие и четкие, они сливались в неясный гул, взлетая к небесам, но не беспокоили бесстрастную серую пелену.
- Слыхал новость? – сделал выпад одноглазый.
Стук-стук. Мечи разлетелись в стороны.
- Какую?
- Маска кучу дворян порезал, - сообщил Ворт, цедя по слову, чтоб не сбить дыхание. – Они собрались, идиоты, вместе.
- На кой шиш? – отступил Шут.
- Говорят, праздновать смерть Дрейна, - речь прервал тычок в плечо. – Эх, Эшен, опять твоя взяла! – и все же одноглазый задержался, прежде, чем перейти к следующему противнику. – Там и придворные были. Этот, как его, Лакмор и другие с пустыми должностями.
- Есть идиоты похуже нас, - криво усмехнувшись, гвардеец посмотрел на свои пальцы. – Это ж надо! Им, можно сказать, повезло. Узнал бы Император – легкой смертью не отделались. Как ни крути, Дрейн королем ставлен!
- Королем, - хмыкнул Ворт. – Ага...
В следующей паре вовсю обменивались предположениями, что теперь будет. Шут сказал, что таких придорных долго искать не надо, сами найдутся. Судя по слухам о тех, кто погиб, среди них было мало или всовсе не было никого, кто действительно не просто занимал место у кормушки, а направлял или хотя бы пытался направлять дела Альянса. Множество дворян и дворянчиков, как правило, не самых древних и влиятельных родов и не особенно знатных. Зато количество...
- Маска, наверное, собрался в отпуск, - бесстрастно заметил Шут, уклоняясь от удара. – И решил выполнить нормы на месяц вперед.
Его противник, тот самый парень, что пытался смошенничать в карты, подавился смешком, и тут же наконечник оружия коснулся его руки.
- А, демон, - выругался он. - Отвлекаешь!
- Думаешь, враги тебе помогать сосредоточиться будут, - усмехнулся невесело Эшен. – Учись!
Сделал внезапный выпад, который противник на этот раз с трудом, но отбил.
- Но все равно это так оставить нельзя! – воскликнул он. - Этак скоро Маска средь бела дня во дворец придет!
- Да и пусть его. Сейчас не наша голова должна болеть, а Ланса Оррика. Дворец мы охраняем, не город.
Похоже было, что новость заняла всю гвардию, но не особенно обеспокоила. Среди тренирующихся никто не был связан узами крови или дружбы с теми, чьи тела нашли в зале после ночной резни. А воины по традиции не слишком любили тех, кто получал куда больше, ничего не делая и ничем не рискуя. Некоторые даже восхищались отвагой, хладнокровием и воинским мастерство Маски. Суметь расправиться с целой толпой, хоть и таких трусов и идиотов!..
Вновь перебирали лучших бойцов Столицы и Альянса, задумываясь, кто из них может носить на лице белое. Первые клинки известны были наперечет, и никто, вроде бы, не подходил.
- А может, он из Армады? - предположил кто-то.
Тут же, однако, солдата подняли на смех – Белая Маска был худощав, ни один орк не мог иметь такой комплекции. Да и тонкое искусство владения шпагой было в Армаде вряд ли развито.
- Так придумайте чего получше! - пробурчал он и смолк.
- Вот бы его с Зегенхаймом свести, - предложил один из ветеранов.
- Лучше с Габрансом, - откликнулся Шут. О дуэли уже знали. – Вот и поглядели бы, кто удачливее.
Раздался дружный хохот.
Когда уже собирались возвращаться в казармы, недавний противник подтолкнул Эшена.
- Кто знает, может, дело и наше будет.
Сапоги стучали по дворцовым коридорам, эхо их ударов о пол рвало неровные звуки голосов. Факелы горели, как ночью – теперь огонь был повсюду, на случай появления демонов. Хотя порой казалось, что так пытаются возместить нехватку дневного света.
- Почему наше?
- Стронца к себе Оррик позвал, о чем-то толковать с ним, видать, хочет.
Шут пожал плечами, чуть подавшись вбок, чтоб не толкнуть мывшего пол слугу.
- Пусть толкует. Надо будет – Дерек скажет. Только ведь чтоб гвардия этим делом заниматься стала – начальник стражи бы не Стронца звал, а толковал с... тут лучше и не знаешь, как сказать – лейтенант или Император!
- Ты ж сам говорил, - понизил голос парень, - тебя и Стронца держаться.
- Вот и держись, а пока ничего не велено, - оборвал разговор Эшен.
Но мысли все же заползли вглубь. Дерек – такого поля ягода, трудно сказать, чего от него ждать. По мнению бывшего наемника, менять стороны и планы сейчас было неблагоразумно.

[Латигрэт >>>]

День 9
Чародейская педагогика

В то время, когда у всех нормальных (условно нормальных в текущих условиях) существ было утро, у Тами наступал субъективный вечер, переходящий в бессонную ночь. Желание поспать усугублялось морем разливанным прочитанной литературы, из которой интересной было озерцо, а полезной – лужа. Но здравый смысл со вздохом отверг все идеи отдыха, когда чародейка попрощалась с коллегами по несчастью... то есть по заданию – перерыть библиотеку на пункт архитектуры, легенд, оружия и другой полезной информации – и обнаружила, что за пределами читального зала стоит не то чтобы ясный и не то чтобы светлый, но достаточно яркий и стабильный полдень.
А в обед, как гласил весь жизненный опыт Грации, с натяжкой можно было вставать, но не ложиться же.
Тем более, если перед библиотекой она успела сплавить проблему юной миледи Мириам на чуть менее юную миледи Рейс, ученик леди Ваш'тэ никуда не делся.
Всю дорогу до учебной комнаты Тами пыталась осмыслить, почему Алфар официально ученик Наори, а за Мири обещал следить Кадар, и в итоге все традиционно свалилось на нее, но ни к какому выводу так и не пришла. Демоны (в качестве уважительной причины), дворцовое раздолбайство (в качестве неуважительной причины), ее должность (в качестве вселенской аксиомы на любую задачу), восемь причинно-следственных явлений после п. "демоны" (см. "уважительная причина"), двадцать три после п. "раздолбайство" (...), - все смешалось в винегрет, приправленный прочитанными морем разливанным, и в итоге рассудительная, невыспавшаяся и усталая чародейка решительно выкинула весь салат подальше, решив обдумать это потом, переходящим в бесконечность. (Точнее, Тами велела себе отранжировать задачи по мере важности, и извечный вопрос "почему я" убрать на период досуга, но так как оный досуг в ближайшие несколько лет не ожидался – вынести за скобки бесконечности в "потом").
- Добрый... – некоторое время чародейка изучала болтающего ногами ученика, кажется решив вычислить хаотичность эффекта маятника на примере левой задней конечности, затем очнулась, - вечер... то есть день.
Насколько Алфар успел понять по лицу Тами, она с удовольствием бы его отправила в в Столицу, в Нижнюю Столицу или еще подальше, чтоб получить передышку – лицо водной светилось почти стальной серостью. Но юный маг полагал, что это не причина отказываться от очередной порции полезных знаний – а ненужному Грация не учила – пока его в самом деле не попытаются сбросить в Нижнюю насильственным путем.
- Добрый день, - отозвался он, гадая, заметит ли наставница запах королевского вина, и попутно тренируя умение мысленно закрываться, в том числе от нее, в котором достиг некоторых успехов.
Пару минут, пока волшебница устраивалась, поправляла юбки, волосы, свои тысячу и одну застежку непонятно от чего, но явно нуждающихся в поправках – в общем, делала весь список обычных бесполезных (по мнению Алфара) жестов, которые в исполнении Тами тем не менее казались нужными, полезными и красивыми, могло показаться что действительно не заметит. Но когда последняя прядь волос легла в положенном ей виде, прозрачные серые глаза без перехода уставились на водника.
"По какому поводу?" – и не возникло сомнений, что речь именно о вине. Правда, неясно, что за этим последует – лекция о культуре пития и неприличии оного без подходящих поводов-тостов, или полная кодировка на алкоголь.
"Менгаард угощал" - старательно и с опаской подумал юный маг, - "заодно с Гротхом".
Судя по взлетевшим бровям Тами, та представила десяток вариантов событий, которые довели ученика мага до попойки с Его Величеством и армадским послом-гонцом, укомплектованным новорожденной виверной, но она тактично не стала все озвучивать. Только вздохнула, и попросила думать потише. По отсутствию вслед за тем новых вопросов Манфри небеспочвенно заподозрил, что нужный вариант она просто "услышала".
А может, Грации было глубоко чихать, как пьет в неучебное время ученик, если до урока добирается самостоятельно и вертикально.
- Что ж, качество королевского погреба никогда не вызывало нареканий, а дела, доведшие Его Величество до подобного времяпрепровождения, нас не касаются. Но в будущем прошу перед угощением проводить сравнительный анализ – сколько пьют орки, люди, люди массы Его Величества; градус угощения; похмелье у людей, у орков, у людей массы Его Величества; список дел на завтра у тебя, всех собутыльников... да, пункт "всех собутыльников" очень важен. Обычно по утрам, если кто-то из лежбища павших бойцов срочно требуется начальству любого из оных, а разбудить удается лишь самого трезвого, ему приходиться отчитываться за всю компанию. И как магу воды по фамилии Манфри я без всякого божественного дара пророчу тебе всегда быть "самым трезвым". И... гм... ладно, об этом можно пока не говорить. Также рекомендуется перед питьем вспомнить адреса всех окрестных магов-водников, способных, а – протрезвлять, бэ – снимать похмельный синдром, но тебе бесполезно.

[higf >>>]

Алфар пытался уследить за всеми пунктами мысли наставницы если не из усердия, то из спортивного интереса. Он даже перестал болтать ногой, позавидовал Тами, решил, что ему такая методичность не грозит, да и не нужно. Представил, как перед каждой выпивкой измеряет вес собутыльников и заносит в список вместе с их будущими делами. Мысль повергла в некоторое уныние, но Манфри успокоился тем, что не видел, чтобы кто-то так делал. Особенно, впрочем, его заинтересовали два пункта, но не обладая даром говорить обо всем сразу, он спросил по порядку:
- Бесполезно, потому что я сам водник? Но я пока не умею.
- Сегодня научишься. А до приобретения должного опыта отсутствие подобных чар в нужный момент будет адекватным стимулом для практики, - если Грация умела бурчать, то эта мелодично произнесенная фраза была именно бурчанием. Уткнувшись взглядом в стол, девушка некоторое время помолчала (как позже стало видно – занималась собственным самочувствием). – И философская часть, или "Самое популярное заклинание во дворце". Кроме, конечно, составляющих Покрывала... К слову, некоторые наши... гм... интеллектуально одаренные коллеги считают, что водная магия против интоксикации вовсе не Самое Популярное, но пока в пределах столицы и конкретно Элденского комплекса водится капитан Несущих Кару, можешь не обращать на них внимания. Совершенно точно "Самое", - подняв лицо, посвежевшая чародейка привычно улыбнулась – чуть шаловливо, но сдержанно, - и уже с удовольствием откинулась на... воздух. Облокотилась на что-то невидимое, взглядом вытянула воду из двух чаш. И почти без паузы передала управление бесформенным облаком ученику. Что вполне нормально, но то что "облако" в этот момент было аккурат над макушкой Манфри иначе как вредностью назвать было нельзя.
- А ты не расслабляйся, - судя по второй улыбке, Тами, во-первых, определенно похорошело, а во-вторых, часть мыслей, сопровождавших перехват чар, она тоже услышала. – Здесь перемешано содержимое двух емкостей. Одну условно сочтем кровью, вторую – ядом. Дели.
Алфару пришлось слегка присесть, чтоб перехватить облако над головой, хотя несколько капель все равно попало на одежду. Было бы хуже, но когда вода двинулась к нему, юный маг определенно был готов и не ждал от девушки ничего хорошего. Выровняв и приподняв воду (до вида грозовой тучи ей не хватало молний), он задумчиво приподнял глаза, от чего стало похоже, что вдруг решил просить помощи у Четверых.
- Алкоголь не яд, - попутно возмутился он. - И... отличается от воды. А вода от воды нет!
- Самый хороший яд, - флегматично пробормотала собеседница, - зачарованная вода, поражающая изнутри, а затем теряющая силу... и следы. Левая чаша из гранита, а правым было ведро. Из чего вывод – ядом может быть любое вещество, в определенных условиях. И эти чары не конкретно на спиртное, а база для универсального против интоксикации.
Мысли о садизме некоторых наставников Манфри глубоко не прятал. Впрочем, он не был даже уверен, скорее обидит это Грацию или польстит ей. Второй вывод напрашивался сам – метод, обращенный вспять, может дать обратный результат. Уметь отравить кого-то весьма полезно, не менее, чем отделять яды. Потому Алфар разделил облако пополам простоты дела ради. Затем между облаками начало наблюдаться движение, сперва слабое. Словно осторожное начало торговли промеж прежде воевавшими странами. Капельки поодиночке – чаще, чем группками или караванами – перемещались навстречу друг другу. Разумеется, на вид они не разнились ничем вовсе.
- А о чем пока можно было не говорить? - спросил углубленный во внутренние ощущения, но не забывший второго заинтересовавшего пункта ученик.
- Садизм, цинизм, гуманность и практичность – различные термины, - вместо ответа буркнула водница, - но о них тоже пока не обязательно.
- А, - успокоился Алфар, которого мало интересовали абстракции. – А что нового сейчас происходит?
Он явно начал испытывать затруднения, поскольку определить оставшиеся капли становилось все сложнее – касаясь друг друга и воздуха. Они постепенно утрачивали признаки сосудов. Мальчишка знал, что Грация с ее заточенным, как меч Императора, чутьем, сможет ему помочь, но собирался пока обойтись.
Чародейка рассеяно пошевелила бровями, видимо заменив сим пожатие плечами, но от комментариев вопреки обыкновению воздержалась. Добрые коллеги никогда не оставляли в неведении дворцовых дел, особенно если Наори были занята, а хоть кому-то слить информацию по Покрывалу надо было, и отсутствие во дворце Верта и Кадара вовсе не обозначало, что больше воздушников не осталось... Но пересказывать все эти новости Алфару не собиралась. Тем более подозревала, что основное событие ночи, оно же "Дрейн мстит даже из могилы, пусть и не своими руками" юный Манфри уже знал, а обсуждать такую скользкую личность как Бэмэ тем более не собиралась.

[Латигрэт >>>]

- О международной политике, думаю, ты и сам в курсе, а так же в градусе, - фыркнула она. – Продолжим о градусах, и всех случаях достаточно легкого отравления... Уточняю – легким считается то, что, а – обычно излечивается само, со временем, но в силах лекаря ускорить процесс, бэ – пациент не умирает, вэ – способен ругаться. Тяжелое, соответственно, если молчит, по историческим примерам подобное считается приводящим к смерти, и самостоятельно организм с этим справиться не в состоянии. Хохмы об отравлении тяжелыми металлами попрошу не напоминать. Классификацию легких и тяжелых, которую используют не-маги целители можешь для общего образования прочитать, но за аксиому не принимай. Единственное отличие методов лечения на самом деле – ускорять процесс распада инородного вещества в крови путем ускорения метаболизма, то есть стимулировать работу органов и, собственно, чуть-чуть помочь кровообращению, или же... радикально менять свойства яда – если он уже проник слишком глубоко для безопасного удаления из тела, или не менее радикально удалять. Во всех трех случаях не рекомендуется спешить в отсутствие необходимого опыта, помни – разогнав чужой метаболизм всегда надо останавливать его обратно, забыв это сделать ты пополнишь легендарный список предметов кухонной утвари, пытавшихся создать гениальных бойцов, и вдобавок пациент рано или поздно скончается от разрыва... вероятнее всего сердца. Но предварительно также войдет в список легенд, и предпоследним его подвигом будет твоя мучительная быстрая смерть. Изменять свойства вещества внутри чужого организма – пока учти что такое возможно, но без зубрежки органов человеческого тела не начинай. Иначе мучительная быстрая смерть... хм, она много кого настигнет. И, пожалуйста, Алфар – не экспериментируй без меня на домашних животных, вивернах и остальных гротхах. Выведение яда из организма – среднее по сложности занятие, но против опьянения редко используется. Традиционно востребовано в случаях заражения открытой раны, при отравлении в классическом смысле слова вещество все равно придется прогонять наружу сквозь пищеварительные органы, а это очень... трудоемко. Дополнительно можно использовать введение антидота – при установленных свойствах яда зачаровав часть крови на обратные качества следишь за взаимоуничтожением обоих и ликвидируешь остатки... требуется гарантия, что оба активных вещества за расчетный период аннигиляции не успеют убить пациента или нанести ему еще более тяжелые повреждения. За отсутствием такой гарантией лучше не... изображать Его Величество и пользоваться методами попроще. А теперь к нашим практическим, гхм, собутыльникам капитана. Снятие похмельного синдрома – на что именно похоже?
Манфри цеплялся за ветви слов, как обезьяна из южных лесов, перепрыгивая с одного на другое и пропуская по нескольку, чтоб хоть как-то уследить за сплетениями слов, которые словно впечатывались на лоб морщинами. Он обалдело тряхнул головой, и тут мальчишку настиг выстрел вопроса, заставив мысль промахнуться мимо очередной зацепки и упасть на землю.
- На снятие похмельного синдрома, - быстро ответил он. - То есть... э.... лечение головной боли?
- В том числе, - благосклонно кивнула наставница. – Еще?
- Тошнота, слабость... то есть наоборот, то, что от них лечит, - сосредоточился он, в то время как какая-то часть мыслей еще продолжала искать плоды на ветвях лекции.
- Хорошо, что здесь нет Кадара, - философски согласилась Тами. - Похмелье – столь частый гость в окружающей местности, и особенно местности, приближенной к наличию или отсутствию в оной информации, состоит сразу из кучи составляющих, и лечить нужно тоже от всей кучи. Анестезия на голову воспринимается наиболее благосклонно. Частичное выведение отравляющих шлаков – оптимально наружным путем, все равно к утру они уже далеко не в желудке, а в самой крови, - и общее ускорение, а затем возвращением к естественной скорости метаболизма. Если нет сил, можно обойтись одной анестезией, но за присутствием первичных причин она скоро вернется и пациент будет не рад.
Грация тактично пропустила, что сама как раз таки успешно решает все проблемы, кроме упомянутой анестезии, за что Кадар настолько не любит лечиться у нее. С другой стороны, чтобы избавить Кадара от головной боли, как Тами стала подозревать в последнее время, его надо избавить от головы...

[higf >>>]

- Практиковаться можешь каждый день, по утрам узнав местопребывания капитана Зегенхайма – его собутыльники обычно нуждаются в услугах водников. А если в Армаде наступит их легендарный зверь, символизирующий конец света, и капитан иже ночная компания будут трезвы – можно посетить какой-нибудь кабак. Э, я сказала "кабак", но не "казарма". Лечить опору трона, страны и банально защиту от демонов не стоит, ты еще все таки ученик, а они – можно сказать коллеги.
У Алфара тоже заболела голова, причем без всякого похмелья, и он очень хотел спросить у девушки – а попроще никак нельзя? Впрочем, подумал достаточно «громко».
- То есть проще всего, чтоб их еще раз стошнило, - удовлетворенно заметил он. – Или хоть вспотеют.
О других путях выведения отделенных от крови продуктов алкоголя и их производных он тактично, хотя опять не очень тихо умолчал. Вообще ученик волшебницы начал подозревать, что когда кто-то читает твои мысли, это иногда удобно, главное научиться дать прочесть то, что тебе надо, а вслух говорить не хочется. Но уж этот-то вывод он спрятал в тайнике за семью мысленными замками.
- Можно, - не стала отрицать Грация, почему-то начавшая смотреть в сторону, да еще и с видом очень сытой кошки. – Но не стоит. Рвотное можно дать и без всякой магии, а так как пациенты тебе грозят в основном избалованные присутствием в Столице лучших чародеев страны, постарайся не ронять авторитет чародеев. Вытягивать растворенные в крови элементы через кожу... если не перестараться, можно вполне аккуратно.
Что-то подсказало Алфару в этом месте, что в следующем упражнении придется гонять водичку сквозь плохопроницаемую преграду...
- И напоследок теория протрезвления. Экстренное и нормальное отличаются силой анестезирующего заклинания. Самый трудоемкий способ – вытянуть из пьяного весь хмель и затем прочистить мозги. Минус способа – тратиться очень много сил и затем никакой благодарности, хотя можно пополнить словарный запас... Не рекомендуется к исполнению над волитаром, если сам не умеешь летать быстрее него. Самый простой – просто прочистить мозги, очень полезно если надо спросить у нетрезвого текущие пароли, а потом пусть спит дальше. Если надо чтобы он еще куда-то пошел и что-то сделал – придется все таки лечить всерьез. Среднестатистический – магий простимулировать обмен веществ... Изощренный – заменить в крови гормон счастья на какой-нибудь другой, или просто ускорить его распад... Никогда не используемый – совместить все три. Уточнение к изощренному – проще всего, на самом деле, стимулировать у других появление адреналина, но я не советую вестись на простоту и менять счастье на адреналин. Тебе не поможет даже умение быстро бегать. Зато можно делать наоборот, но... считай, что я этого не говорила. Во-первых пьяное счастье очень трудно создать магией, а во-вторых эйфория в крови, не обремененная потерей координации, выливается в потрясающие дебоши, за которые отвечает создатель эйфории.
Вот это Алфар понял отлично. За это время он успел переварить основной смысл предпоследней лекции Тами и приступил к последней. Какие-то мелкие детали потерялись в памяти, ну и демон с ними! В конце концов, опыт – дело наживное. Мысленно он начал быстро применять «наоборот» ко всему, что сказала Тами. Некоторые примеры, не названные педагогом, получались весьма и весьма любопытными. Пожалуй, стоило поискать для них объекты, не обремененные излишне любящими родственниками. Последнее – так, на всякий случай. Случаи ведь на то и случаи, чтоб быть всякими?!
За это время перетекание каплями между облачками уже закончилось, и задание повисло неподвижно между Грайией и ее учеником, ожидая оценки.
- Надеюсь ты помнишь, что я просила оставить в покое домашних животных, - заметила чародейка, или "услышав", или просто догадавшись куда направились мысли Манфри. – Терпимо, но можно лучше. А теперь...
...Да, насчет следующего упражнения догадка была верной. А закончился урок тоже вполне ожидаемо – Тами с кем-то пообщалась, ненадолго вернувшись к серому цвету, и, оборвав на полуслове рассказ о строении человеческого (для начала) тела, послала дочитывать главу в библиотеку. Адрес книги ("третья полка шестого шкафа секции два, обложка кирпичом, осторожно, много закладок и Ветер тебя покалечит если уронишь") навевала мысли, как давно и часто сама Грация пользовалась данной литературой.
После того, как она исчезла, Алфару понадобилась время, чтоб отдышаться, глотнуть воды для подкрепления сил и направиться... ну конечно не в библиотеку, а к покоям Зегенхайма на предмет менее ценных, чем домашние животные, объектов опытов.

(мы с Лати, завершаем)

[Янтарь >>>]

Протеже
& Тельтиар, который самотверженно вылавливал меня в асе
День девятый, кстати

Так повелось, что если лорд Бейли просил о чем-либо, то отказывать ему было не принято. Эта традиция сложилась в Альянсе еще при прадеде нынешнего Олдгейта, человеке обладавшем много больше властью, чем Николас сейчас. Не стал исключением и
этот день, когда в оговоренный час экипаж остановился возле дома Петера Лодвига.
Юный граф лично встретил влиятельного гостя у дверей особняка. Выглядел Петер обрадованным и польщённым, но его глаза были много холоднее улыбки. Рассыпавшись в витиеватых приветствиях, он не смог заставить ни одно из них прозвучать искренне хотя бы на мгновение.
- Молодой Лодвиг, - Николас благосклонно улыбнулся. - Примите мои соболезнования в связи с утратой матушки.
- Благодарю, милорд, - формальная благодарность в ответ на формальное выражение сочувствия, ничего более. - Позвольте пригласить вас внутрь.
А внутри в гостиной, стены которой были окрашены в приятный глазу светло-оливковый цвет, их уже ждали пара уютных кресел и стол, сервировка которого ни в коей мере не удовлетворила бы короля Менгаарда, но вполне располагала к деловой и даже к доверительной беседе.
- Каковы ваши дальнейшие планы? - Лорд Бейли не стал тратить время на излишние предисловия.
- В первую очередь, не дать в одночасье рухнуть тому, что долгие года кропотливо выстраивала моя матушка, - пожал плечами Петер.
- Имение де Кастанью одно из лучших в Столице, - Олдгейт кивнул, словно одобряя решение Петера. - Но его сложно будет сохранить без хозяйки.
- Увы, у меня нет ни сестры, ни кузины, ни прочих близких родственниц, - Петер изо всех сил пытался понять, с какой стати лорд Олдгейт интересуется состоянием его имения, это было видно по беспокойному взгляду. С другой стороны, предмет разговора, видимо, всё же занимал его мысли в достаточной степени, чтобы решиться на маленькую откровенность даже в беседе со столь незнакомым человеком, как Николас Бейли. - Хотя, по правде говоря, хозяйственник из меня никакой. Имением всегда управляла матушка, и мне сейчас сильно не хватает её навыков, опыта и... деловой хватки, если вы понимаете, что я имею в виду.
- В таком случае, вам следует подходить к делам с особым тщанием - в Столице сейчас множество ловкачей, способных пустить по миру человека, имевшего неосторожность довериться им. Вот вам мой совет, Петер - найдите управляющего с хорошими рекомендациями.
- У меня служит управляющий моей матери, - задумчиво ответил Петер. - Он опытный работник, настоящий мастер своего дела, но мы с ним, как бы помягче выразиться, не совсем сходимся характерами. Он был слишком предан матушке, чтобы принимать всерьёз хоть кого-то ещё.
- Петер, ты лорд Альянса, так укажи слуге, где его место.
Тон у Николаса был несколько покровительственный.
- И, это не только слуг касается - при дворе к тебе будут относиться соответственно тому впечатлению, которое ты произведешь на них в качестве нового маркиза де Кастанью.
- Я ещё не думал об этом, - честно признался юноша. - После смерти матушки навалилось так много забот, мне сейчас совсем не до того, как меня теперь воспримут в обществе.
- Удели этому внимание, если в дальнейшем хочешь занять соответствующее твоему титулу положение.
Петер едва заметно нахмурился. Ему, видно, было досадно слушать поучения в свой адрес, даже от такого влиятельного человека, как лорд Олдгейт.
- Я постараюсь следовать вашему совету, - тем не менее кивнул он.
- Время сейчас неспокойное, - напомнил Николас. - Для человека амбициозного и целеустремленного могут открыться большие возможности.
- Несомненно, - снова согласился Петер.
- Конечно, если этот человек обладает необходимой поддержкой.
- Должная поддержка - ключ к успеху любого мероприятия, - выдал прописную истину юный Лодвиг, не представляя, как иначе поддержать разговор.
- Я могу устроить тебе протекцию при дворе, - достаточно прямо объявил Олдгейт. - Скажем, в память о твоей матушке.
Прямо и открыто. Так, наверное, и должны общаться высшие мира сего с теми, кого считают неспособными даже на мгновение подняться с ними на одну ступень. Внезапно Петер оказался перед очень непростым выбором, хотя и однозначным выбором - сказать "да", ввязавшись в очередную интригу, на которую у молодого графа сейчас не было ни времени, ни сил, или возразить "нет", обидев, возможно, одного из влиятельнейших вельмож Альянса?
- Я был бы счастлив, если бы вы сделали это, милорд, - понукаемый демоном, без лишних раздумий ответил граф Лодвиг.
- Завтра после полудня я буду ждать тебя в своем особняке, - судя по тону лорда, особым выбором Лодвиг не располагал.
- Я непременно буду там в обозначенный срок, - кивнул Петер.
- Скажи, Петер, ты знаком с моей дочерью? - уже поднимаясь из-за стола, спросил Предводитель Дворянства.
- Имею честь, - зарделся Лодвиг, вспомнив, что местами это знакомство носило чересчур личный характер.
- Благодарю за гостеприимство, - Бейли улыбнулся, видя смущение юноши, затем принял плащ от слуги и покинул гостиную.
Петер в смятении откинулся на спинку кресла. Разговор с Олдгейтом выпил из него последние силы. Разум требовал немедленно и со всей возможной дотошностью проанализировать каждую фразу, сказанную за последний час Николасом Бейли, но тело молило об одном - о немедленном отдыхе.
Голос плоти, как это часто бывало, оказался сильнее. Петер и сам не помнил, как добрался до постели, но сон, которым ему удалось забыться, был крепок, как у младенца, и на самом деле чудесен.

[Scorpion(Archon) >>>]

День 9
Ценные знания
(И Соуль)

Постель-завтрак-трон… Обычай, схожий с коронацией – всегда происходит одно и то же. Интересно, как к этому относились прежние Императоры? Понравилось бы им, если бы каждый день была коронация?
Тея рядом – такое же постоянное явление, хотя к ней привыкнуть удалось куда быстрее – не стесняла движений, не мешала, помогала, успокаивала, всегда занималась делом… Идеал спутницы. Талант этой девушки говорить то, что хотелось услышать, оставался для Давиона тайной больше, чем её талант чуять демонов. И в обоих качествах Тея была дороже золота, а то и лидиума.
Смотреть с трона за исполнением собственных планов было непросто – не хватало никакого терпения. Джаст прекрасно осознавал, что всё и так идёт быстро… быстрее, чем он мог бы влиять на события. И всё равно порой казалось, что ускоряется только то, что вредит – а нужное и важное не происходит вообще. Например, вчера он дал лорду Лератену задание по обыску дворца и нахождению планов и чертежей всех изменений. Где сейчас сам лорд, где его дочь? Где Тами Санкрист, где Наори, где корлады, где лорд-командующий? Где Тарренс и Стронц, в конце концов?!
Конечно, всё это глупо. Все, все, все заняты делами – спасают мир. А он только раздаёт им приказы и ждёт у неба попутного ветра… Бесило. Снова и снова. Дела делались – и не делались. Оборона готовилась – и не была готова. И так – везде. Просто везде.
Вместо очередной мысли о том, как опускаются руки от безысходности, явился, однако же, гвардеец – из внешнего караула зала, и громогласно объявил:
- Лорд Джейнар Сайте из семейства Хранителей Истории явился во исполнение приказа Императора.
- Кто? – рассеяно, почти не поднимая взгляда, бросил Давион.
- Лорд Джейнар Сайте, мой Император!
- Я за ним не посылал.
- Слушаюсь, мой повелитель! – отбил гвардеец и резко развернулся на каблуках…
- Подожди. Пригласи его.
- Так точно! – гвардеец отсалютовал алебардой, и Джаст не выдержал.
- Не ори! Сколько раз тебе говорил – меньше красуйся! Как вчера родился! Распустились за пару дней уже! Я сказал – проси! И хватит крутиться на месте!
Названный Джейнаром вошел и робко остановился возле двери, прижимая к себе огромный ворох бумаг, несколько книг - казалось, они больше, чем он сам. Молодой человек осторожно выглянул из-за листов.
- Император... меня направила господа Лератен и Элрус... из библиотеки, - голос был тихий, креп постепенно.
- Проходите, - кивнул гостю Джаст. Вот и лорд Алексис объявился. Вовремя, очень вовремя. Давион перевёл взгляд на гвардейца.
- Прикажи подать кресло для лорда Сайте, и можешь возвращаться на пост. И ради Четверых, хватит красоваться. Твой послужной список тебя кормить не будет, если снова начнёшь рисоваться на посту! Пошёл! – на одном дыхании выпалил Джаст. – Извините, Джейнар. Похоже, пока я сам лично не отберу им нового лейтенанта, дисциплины мне в моей гвардии не видать. Садитесь, прошу вас.
Слуги уже внесли и поставили напротив трона резное кресло. Раскланялись с Императором, поклонились Джейнару и удалились.
Джейнар прошел вперед, затем неловко попятился назад и почти упал, наткнувшись на кресло. Он едва не выронил бумаги, поймал их и вздохнул.
- Прости, Император... ради Небесного Отца.
- Не смущайтесь, милорд. И не усердствуйте с церемониалом, сейчас не то время. Сайте, Хранители истории… Я знаком с вашей сестрой, - улыбнулся Давион. – Прекрасная девушка и достойный Хранитель. Ваш род может гордиться ей. А вы сами давно в Столице?
- Пару дней. Отец велел мне привезти для нее книги... - молодой человек аккуратно сложил принесенное на коленях, - но она отправилась.. в путешествие.
- Понимаю. У нас у всех сейчас есть дела превыше, чем наши собственные, увы – пожал плечами Император. – Вы говорили, что вас прислали ко мне лорд Алексис и лорд Сакондар. Как продвигаются их дела?
Джейнар чуть поклонился и молча протянул книги. Давион, с минуту поколебавшись, принял их и, отложив несколько в сторону, раскрыл первую попавшуюся. Страницы сами собой прошелестели и отворились на месте, заботливо заложенном кем-то
- «История становления Альянса», значит… Прошу вас поближе, милорд.
Слуги едва ли не подхватили кресло с не успевшим опомниться Джейнаром и поставили почтив упор к трону. Давион начал читать.
Дальнейшее растянулось часа на три… в прочем, Джаст привычно потерял счёт времени аз книгами, и даже лорд Бректор Брион, лишь просунув голову в тронный зал, тут же ретировался, считая нужным не мешать владыке волитаров. Все уже привыкли к тому, что Император ничего не делает зря.
Давион читал, перечитывал, спрашивал. Джейнар комментировал, когда к нему обращались – особенно участки из копии «Шалеземских сказаний», где снова оказалось немало полезного. Тея слушала…
Лишь через три часа Давион соизволил отпустить гостя, посчитав, что дальше сможет разобраться сам.
«Интересное семейство. Никогда раньше не видел настолько непохожих… похожих людей,» - подумал Император, когда за лордом Сайте закрылась дверь. Подумал, но и только… слишком интересным и ценным в кои-то веки оказалось всё, написанное в книгах, и Джаст, читая, не переставал благодарить всех, кто искал их – в перерывах между озарениями и порывами грусти: ведь каждая вторая страница дарила новые надежды, а каждая третья – отнимала…

[Тельтиар >>>]

День Девятого
Честная сделка

Начальник стражи, лорд Оррик злым взглядом сверлил своих офицеров, так, словно это они были виноваты в случившейся ночью резне. Конечно, отчасти так и было, но когда дело касалось Маски, то стражники весьма ловко находили оправдания своим промашкам.
- Мэтт, почему эту ассамблею охраняло столь мало людей?
- Так ведь не просили, - тут же ответил Талкер. - А воинов у меня едва хватает, чтобы улицы прикрыть.
- Улицы, - процедил Ланс. - Ну порезали бы пару бродяг - и ладно, а тут весь цвет двора! Кто был ответственен за этот квартал?
- Делавер, - тут же раздалось несколько голосов.
- Я в патруле был, - попытался отвести от себя обвинения сержант.
- Больше тебя там не будет, - зловеще произнес Оррик, желавший хоть на кого-нибудь повесить всех собак. - Уволен.
- Но как же? Почему я? - Запричитал Делавер. - У меня же стаж беспорочной службы - пять лет! Я за отечество...
- Молчать! Ты еще рад должен быть, что я тебя под суд не отдал!
- Под какой суд?!
- За пособничество Маске в убийствах.
- Это... это бред какой-то! - Сержант побледнел, сам становясь похожим на маску.
- Кстати, - тут же заметил Талкер. - Когда Тайла убили, тоже он дежурил.
- И Анака Дерри!
Обвинения посыпались со всех сторон, каждый хотел отвести от себя гнев Оррика, Делаверу же оставалось лишь вжиматься в стену.
- Вот значит как, - наконец произнес начальник стражи. - Арестуйте его и подвергните допросу. Я хочу знать о его роли в этом деле!
Сержанту скрутили руки буквально в одно мгновение, заткнули рот и вывели из комнаты. Остальные с облегчением вздохнули, понимая что некоторое время Оррик будет довольствоваться и одним козлом отпущения.
- Милорд, Деррик Стронц прибыл, - сообщил стражник, охранявший вход.
- Все свободны, - объявил Ланс к общей радости собравшихся.
После того, как офицеры разошлись, он велел впустить бывшего капитана. Стронц, словно чтобы поддразнить стражников, явился в полном гвардейском доспехе, только без шлема.
- И что же понадобилось от меня малышу Лансу? - Спросил Дерек, наслаждаясь неприязненным взглядом начальника стражи.
- Ты, вроде как, клялся остановить Маску, - наконец, переборов желание, выплеснуть всю возможную брань, произнес Оррик.
- Это было еще до того, как кое-кто решил, что я бесполезен.
Стронц улыбнулся, чем еще больше разозлил собеседника.
- Знаешь ли, я теперь Императора охраняю, мне не до Масок стало.
- Может, все-таки окажешь содействие? - Ланс уже почти закипал внутри, и ему огромных усилий стоило удерживать ярость в себе.
- Ну, если ты признаешь, что был не прав, я подумаю, - прямо заявил гвардеец.
Для Оррика это было не легким выбором - признать свою ошибку, ведь об этом сразу всей Столице станет известно. Однако, так вышло, что сейчас Стронц был ему нужен.
- Это Винзор приказал, я был против твоего увольнения, - наконец выдавил из себя Ланс, к удовольствию Дерека. - Ну так, поможешь?
- Давай посмотрим, что я смогу сделать.
Гвардеец сел напротив начальника стражи.

[Барон Суббота >>>]

День Девятый

Король молчал, обдумывая сказанное орком, а вот Стэнли поспешил выразить свое мнение:
- Хорошо, что вы его прикончили! Он ведь таких дел натворить мог!
- Мог, - кивнул Гротх. - Да, не в нём дело! Вот, если бы понять, что нужно, чтобы демон к кому-то в уши полез, было бы здорово!
- Это-то как раз понятно, - молодой, слегка захмелевший, стражник видимо решил и вовсе не дать королю и слова сказать: - Люди их сами призывают.
- А ты что скажешь, вашество? - Гротху не очень нравилось, что кто-то вмешивается в хорошую беседу вот так. запросто.
- Поначалу мне казалось, что демоны вселяются в тела людей против их воли, - Менгаард задумчиво почесал все три подбородка. - Но теперь я все больше прихожу к выводу, что это не так.
- Наш шаман сам согласился?! - орк был поражён. - Так, правильно же мы его, гниду подногтёвую сожгли!!!
- Негодяй, - тут же кивнул Коршун, отхлебнув из бокала.
- Стэн, мальчик мой, тебе уж достаточно пить, - заметил Его Величество, и юноша неохотно поставил бокал на стол.
- Благодарю за угощение, Ваше Величество.
- Гротх, скажи, - после внушения сделанного стражнику, король снова вернулся к орку. - Что могло бы подвигнуть тебя на сделку с демоном?
Орк нахмурился. Он явно не хотел даже представлять себе такой ситуации, но отвечать было надо.
- Чтобы кэпа вытащить, если совсем худо, если иначе в небо больше не поднимусь...если совсем-совсем хреново будет, а это станет выходом
Правитель человечества медленно кивнул, соглашаясь со словами орка.
- А есть люди, гораздо более слабые духом, - негромко произнес он, после некоторой паузы.
Гротх видимо передёрнулся.
- Так что же делать-то? Людей укреплять что ли?
- Демонов давить, - решительно бросил Стэнли.
Наверное он хотел еще что-либо добавить, но в этот момент в помещение заглянул Усач:
- Ваше Величество, к вам Старший Смотритель Элан с визитом.
- Пропустите, - не смотря на приятную беседу, король сегодня видимо был в настроении решать государственные дела не откладывая.
- Я как, вашество, не помешаю?
В ответ король лишь пожал массивными плечами, показывая что сам он не против.
- Мой государь, - вошедший смотритель с порога отвесил низкий поклон и снял шляпу.
Стэнли усмехнулся, про себя отметив, что от присутствующего орка Элан Зубастый мало чем отличается, разве что цветом кожи.
- Я слушаю вас, сударь, - Менгаард благодушно улыбнулся, приглашая смотрителя пройти внутрь.
Помнивший о вчерашнем неприятном инциденте, Элан старался проявить смирение - ведь король вполне мог не простить ему дерзких слов, брошенных после гибели Алистера Дрейна, однако пока, судя по выражению его лица, монарх находился в хорошем расположении духа.
- Я пришел к вам, Ваше Величество, - не поднимая глаз, произнес смотритель. - В связи со смертью Лорда Дрейна.
- И чего же вы хотите?
Тон Менгаард стал слегка заинтересованным.
- Прошу Вас, государь, наделить меня полномочиями Старшего Смотрителя и правом использования королевского символа.
Говоря так, Зубастый достал из кармана медальон, некогда принадлежавший монарху.
- Смотрители нужны столице, Ваше Величество, особенно сейчас! Принц Давион уже одобрил мои начинания.
- Многие были недовольны лордом Алистером, и тем, как он исполнял свои обязанности, - произнес король, припоминая, сколько жалобщиков приходило к нему за те несколько дней, что смотрители действовали в Столице. - Элан, пока я оставляю за вами должность Старшего Смотрителя, но вам стоит пересмотреть свои методы.
- Конечно, Ваше Величество, - Дрейн на его месте стал бы спорить, но Зубастый поспешил согласиться.
- И вот еще что, - Менгаард не удержался и откусил кусочек пирожка, а затем продолжил. - Гротх, ты говорил, что-то о контрабандистах?
Будь орк трезвый - ему бы ни за что не вспомнить, с чего началась интересная и запутанная беседа, но сейчас винные пары в его мозгу подхлестнули память.
- Конечно! Их в порту - каждый третий! Пользуются. вашество, что людишки твои портовые ни хрена об их заимках и финтах не смыслят, вот и ходят, вроде как чистенькие.
В глазах Элана Зубастого, до этого не обращавшего на орка особого внимания, тут же вспыхнул интерес:
- А указать сможешь?
Гротх фыркнул:
- Конечно смогу. Там и ребёнок разберётся, если знать, куда смотреть.
- А почему бы вам не взять Гротха на службу? - Внезапно предложил Стэнли, наблюдавший за ходом беседы.
- Действительно, - согласился король, которому идея понравилась. - Если это принесет городу пользу.
- Тебе решать, вашество! - Гротх быстро прикинул, что и как. - Скажешь - помогу твоим, чем смогу, но ты учти - меня кэп Балтьер пока не увольнял, а значит я у него на службе до сих пор, и как только он вернётся - снова пойду на борт.
- Переловим контрабандистов - и свободен, - по всей видимости, Старший Смотритель тоже не слишком обрадовался перспективе, но не решался спорить с монархом.
- Ну, тогда по рукам! - орк протянул волосатую пятерню королю - Ну что, возьмёшь меня, вашество?
- Пожалуй, - король немного замялся, но все же пожал ладонь Гротха.

[Scorpion(Archon) >>>]

День 9
Обсуждение найденного
(С Инэйлэ)

Когда в коридорах стихли последние отзвуки шагов Джейнара Сайте, Алексис окинул коротким взглядом оставшихся у библиотеки Элрусов, подмигнул Аэции, снова опустившей на лицо вуаль, и, немного подумав, заговорил:
- Лорд Сайте скоро будет у Императора, у магов тоже имеются свои дела... А нам, быть может, пока стоило бы не расходиться, а собраться... ну, допустим, у меня, и обсудить найденные сведения? Кое-какие мысли у меня уже имеются, да и у вас, должно быть, тоже появились какие-либо соображения...
Сандер и Сакондар переглянулись и кивнули, но ответил, как обычно, только младший:
- У меня всё ещё есть обязанности знаменосца и командира Белых Мечей, но, думаю, они от меня пока что не убегут - благо леди Санкрист занята сейчас. Некоторое время мы можем этому посвятить... Пока не придёт новый приказ от Императора.
Алексис кивнул:
- Тогда - прошу за нами, друзья, - лорд подал руку дочери, и размеренным, но и не медленным шагом направился по коридору в сторону своих покоев. Изучив планы дворца, он теперь мог свободно в нём ориентироваться.
Волитары как прежде переглянулись и последовали за друзьями. На пути Сакондар то и дело хватался за табличку, и тяжело скрипела правая рука. Сандер только кивал, кивал и кивал... почти всегда Глаза обоих снова говорили больше, чем могли бы понять те, кто не читал табличку... Или не жил с ними уже долгие годы. Таких же рядом, увы, не было - даже близкие друзья, к какими были Лератены для Элрусов, не могли порой догадаться, что на уме у отца и сына.
Покои встретили хозяев и гостей умопомрачительными ароматами. Слуги явно подготовились к их возвращению капитально. Рот Алексиса моментально наполнился голодной слюной.
- Друзья мои, мы как раз к трапезе!
Тут в разговор вступила Аэция, при входе откинувшая с лица вуаль. Плавно развернувшись, она улыбнулась:
- Прошу к столу, друзья, - изящным, но без показного рисования жестом девушка подтвердила приглашение. - Нам сейчас накроют, и можно будет поговорить.
- Весьма благодарны. Признаться, я жутко голоден, - усмехнулся Сандер.
Сакондар, не отходя ни на шаг от привычки, кивнул, принимая приглашение.
- Если честно... найденное до сих пор не выходит у меня из головы, - начал разговор Сандер, не успев даже усесться и перевести дыхание. - Столько всего... Сплошные легенды. Боги, драконы, короли, Императоры, и лидиум - всё, что только можно о нём знать... И Первый Дворец. Интересно, какой он был на самом деле?
- Не знаю... Лично я, признаться честно, о нём и не подумал даже, - Алексис покачал головой, и, подхватив с блюдечка жареный на чесночном масле кусок хлеба, принялся за грибной суп. - Судя по тем планам, что составили мои ребята, последние дворцовые планы верны. Значит, если за облицовкой стен что и таится, то только в тронном зале. Иначе это что-то было бы давно найдено...
- В тронном зале... Вероятно так. Только вот...Что нам это даст? Легендам начинаешь верить, когда они вокруг тебя, - кивнул Сандер. - И всё же... Если я правильно понимаю, Император ищет дракона. Допустим, он его даже найдёт. Что дальше? Легенды - они ведь в чём-то чересчур туманны... а кое-где даже излишне правдивы. Вы понимаете, о чём я?
Алексис задумчиво кивнул, но Аэция нахмурилась.
- Прошу простить мне мою непонятливость, возможно, ответ на последний вопрос слишком прост, чтобы я смогла его увидеть... Да и думаю я сейчас о другом... Пытаюсь свести концы нескольких ниточек...
Девушка покрутила в руках ложку, и добавила:
- Или под излишней правдивостью легенд имелись демоны?..
- Не только они, - продолжал Сандер, подхватив яблоко. - Хотя это тоже верно, но... Я волнуюсь за Императора. Вот скажите мне, как вы представляете себе встречу с драконом. Что он вообще такое? Для вас? Речь сейчас, разумеется, о драконе волитаров, Императорском драконе.
- Дракон... - Алексис откинулся на стуле, даже не обращая внимание на поставленную перед ним тарелку с жареной рыбой. - Дракон... Источник силы. Мощь...
Лорд стиснул левую руку в кулак. Он никогда не был силён в художественных описаниях, а сейчас он даже не представлял, что именно он хочет передать словами.
И в этом момент снова заговорила Аэция:
- А я, кажется, не в себе. Ибо мысль, пришедшая мне в голову, настолько безумна, что кажется реальной.
И замолчала, сведя брови домиком и словно чего-то ожидая.
Сакондар протянул к Аэции распахнутую ладонь и вопросительно взглянул на девушку.
- Мы слушаем, - перевёл отца Сандер, также склонившись в сторону собеседницы.
К еде ни тот, ни другой пока что толком даже не притронулись.
Вздохнув, Аэция покосилась на отца в поисках поддержки, и дождавшись короткого кивка, заговорила:
- Сначала, я задумалась над описанием появления дракона Волитаров. Новый Император поднимается в воздух, там седлает дракона и делает над Столицей круг. В это время над городом разливается сияние - от дракона исходит свет. Но! Указаний на то, как именно появляется дракон, откуда появляется свет - нет. Самый простой отсюда вывод - это то, что свет, как и дракон, возникает внезапно. А потом меня привлёк последний кусочек Шелемазских сказаний. Если снять словесную шелуху, то там сказано - "два острова, Столица и Университет, два народа, два их правителя, два трона, два дракона. Едины и неразрывны вовек". И когда я повторила про себя два этих кусочка один за другим, то мне и пришла в голову идея. Свет над Столицей возникает внезапно, без зарева над горизонтом, потому что дракону не надо было преодолевать какое-либо расстояние. Ему вообще никуда не надо было лететь - достаточно вылететь из своего обиталища. Оно расположено в самой Столице, в самом Острове. У нас под ногами.
Устало вздохнув, Аэция схватила стакан с соком и опила несколько торопливых глотков.
- Верно-верно. Собственно, все, кто драконом хоть немного интересовался, тоже так думают, почти уверены в этом... - рассудил Сандер. - Он почти наверняка - тут. Вопрос в другом.- как, по-вашему, можно встретиться с драконом? Я не спрашиваю, где он - допустим, он здесь. Где конкретно - ещё предстоит выяснить. Но вот, предположим, Давион, - Сандер положил себе на тарелку кусочек сыра, тонкий и длинный. - А вот дракон.
Рядом с тарелкой приземлился кубок вина.
- Вот они. Что дальше?
Алексис покачал головой:
- Сандер, во имя Океанской Девы и Отца Небесного, не надо нас мучить. И время тратить тоже не надо. Я уверен - у вас обоих есть по этому поводу какие-то умозаключения - так поделитесь ими! Мы с Аэцией - люди, пусть и с примесью волитарской крови. Мы, возможно, просто смотрим не туда и думаем не о том. Или просто не знаем чего-то.
- Всё просто. Императорский дракон. Дракон императорского рода. Люди уже скорее всего забыли это... Понимаю, - устало продолжил Сандер. - Что случилось с людским драконом, когда не стало последнего людского короля? Когда умер меч Океанской Девы? Что произошло?
- Да... Об этом все забыли... - Алексис покачал головой. - Аэция?..
Девушка опустила ресницы:
- Два Острова. Два народа. Два дракона.
Резко подняв глаза, она произнесла:
- Обитель дракона королей людей могла быть в недрах Университета. А может, она и до сих пор там...
- Важно другое. С тех пор дракона никто не видел. Уже долгие годы... Слишком долгие, чтобы о нём не то что помнили - даже считали легендой, - вздохнул Сандер. Вздохнул и Сакондар, и изящная вилка в правой руке лорда, скрежетнув о металл, превратилась в маленькую загнутую рогульку. Сакондар спохватился, виновато улыбнулся и принялся разгибать вилку обратно.
- Нет Короля - не дракона людей. Нет Императора - нет дракона волитаров. Династия Волитар - её прямая линия - прервана. Впервые за все века, что стоит Альянс... за века, что живёт народ волитаров. Прервана навсегда. Понимаете, что это значит?
- Вы боитесь... Что дракон... Не прилетит к Давиону? - враз охрипшим голосом проговорил Алексис.
Аэция не побледнела - побелела.
- Хуже. Не прилетит... или не так встретит - в лучшем случае. Давион - вполне возможно, хотя я в этом не уверен - не Император для дракона. Он на троне, он правит, он владыка - но он из другого рода, другой крови. Почти той же - но почти. Этого может оказаться мало. И тогда... Тогда вот, что может случиться, - Сандер поднял в руке кубок, поднёс к глазам... и резко вылил на тарелку с сыром с четверть вина. Нацепил сыр ан вилку и, отправив в рот, переместил на его место кусочек жареного мяса. - Думаю, понятный пример. Извините за шутку... Но она может оказаться до обидного правдива.

[Инэйлэ >>>]

Обсуждение найденного. продолжение
дуэт со Скорпом

Алексис только выругался, нисколько не стесняясь Аэции. Впрочем, по напряжённому рту девушки, та только с большим трудом удержалась от похожих комментариев.
- Значит, так... – Алексис покосился на кубок с вином, но, передумав, не стал к нему тянуться. – Но ведь ничего конкретного об этом мы знать не можем... Но, откровенно говоря, я не думаю, чтобы возможное прерывание рода не было предусмотрено. Могло случиться всякое – не только гибель Императора с наследниками, но и просто рождение только дочерей... Не думаю, что дракон или Боги не могли предвидеть подобного сценария...
- Могло случиться... Но с людьми - случилось. И где их дракон? Давион надеется на него, как на спасение - я видел это в его глазах, лишь мельком, но видел, - постукивая по столу пальцами, заметил Сандер. - Если эта надежда не оправдается... А тем более - если погубит Императора, не знаю, что случится. Вряд ли тогда мы вообще как-то сможем противостоять орде этих чудовищ. Кстати... о клинках - как думаете, что с ними-то? Точнее - как это нам поможет?
- Ну, то, что артефакт «Пять мечей» из «Оружия, вошедшего в историю», и клинки рас из Шелемазских сказаний суть одно и тоже, я думаю, очевидно, - пожал плечами Алексис, - а значит, надо заняться частностями. С Клинком Корладов всё понятно, а дальше... Клинок Волитаров «затаён вовек в средоточье его силы»...
- Столица. – Аэция соединила кончики пальцев обеих рук, - Сосредоточение силы Отца Небесного. Он тоже где-то здесь. А не под защитой ли дракона?
Последние слова сорвались с губ девушки совершенно непроизвольно, и она замерла, оценивая только что сказанное.
- Может быть, очень может быть. Рискну предположить, что "раса не изменившая" - это тоже корлады. Они вообще не любят меняться... Вполне возможно, что у них и орочий клинок. Даже допустим, что - каким-то чудом - клинок, который достался от покойного Санкриста Императору - меч Света. Но что делать с водным мечом? Людской королевский род - не вернуть, - горестно покачал головой волитар.
Аэция с отцом переглянулись – и помрачнели.
- Пока – не представляю, - покачал головой Алексис. – И вообще, при мысли о гибели истинной династии меня всегда тянет напиться. Может быть, переберёмся на диван и кресла? Туда можно будет подать вина... И сыра к нему, для приличия. Хотя это не поможет нам, ибо единственное, что пока приходит мне в голову, так это водить к мечу разных личностей в надежде, что в чьих-то руках он оживёт... Или хотя бы что-то изменится... Бред какой...
Лорд закрыл лицо руками.
- Оживёт? Найти бы его сначала... - сокрушённо вздохнул Сандер, но тем не менее встал из-за стола и подал руку Аэции. - Хотя, думаю, найти вряд ли удастся - разве что то, что осталось. И никакие личности этому, боюсь, не помогут. Волей-неволей начинаешь думать, а поможет ли, если соберутся хотя бы оставшиеся мечи?
- Но если мы будем бездействовать, нам точно ничего не поможет, - пожав плечами, Аэция поднялась из-за стола, опираясь на предложенную руку. – Спасибо, Сандер...
- А что до местонахождения людского клинка, то тут нам опять может прийти на помощь библиотека. Такое событие, как гибель династии, не могло не остаться в архивах. – Алексис переставил поудобнее небольшой столик, чтобы до него можно было дотянуться и с дивана и с обоих кресел. – Ну а если не найдём данных, то в крайнем случае примем за версию то, что меч положили в гробницу последнего Короля, - вздохнул он, - можно будет попробовать заняться осквернением могил, как бы неприятно это не звучало...
- Можно... многое можно. В любом случае, клинок из лидиума заменить сейчас нечем. Если это оружие даровано богами, только боги могут даровать новое. Вот если бы они нас услышали...
Сакондар подал сыну табличку.
"Понять, почему нельзя изготовить новый - важно!"
- Отец, этот меч - дар богов, - непонимающе взглянул на старшего Элруса младший.
"Я знаю, - проскрежетала железная рука по дощечке. - Верю - так надо".
- Верю, верю... Давион тоже верит. И пока - ничего.
Аэция вытянула шею, пытаясь издали разобрать написанное на табличке, но бесполезно – проведённое в непрерывном чтении время в библиотеке не прошло даром, и её усталые глаза лишь заслезились от напряжения. Заметив это, Алексис шепотом передал ей написанное Сакондаром.
Выслушав комментарий, девушка задумчиво кивнула:
- Почему нельзя изготовить, неизвестно, а вот на другой вопрос нам ответ дали. Семьсот лет – именно с тих пор не было изготовлено ни единого лидиумного оружия. И... когда-то я читала в какой-то хронике... Что именно в это же время произошло что-то ещё... Нечто того же порядка, что-то связанное с ослаблением магии, или...
Аэция потёрла висок и попыталась напрячь память, но безуспешно.
- Нет. Простите, не могу вспомнить, что именно.
- Ясно. У нас есть отправная точка - семь сотен лет назад. Конечно, род королей людских пресёкся раньше, но... А кстати, интересно, почему новый клинок с тех пор так никто не пытался изготовить. Или оживить старый? Быть может, мы просто мало знаем о нём? - словно разговаривая сам с собой, Сандер потёр подбородок, снова переглянулся с отцом. - Четыре бога, пять клинков. Один мёртв, два - предположительно у корладов, один, возможно, у Давиона, ещё один где-то здесь. Сам удивляюсь - я провёл немало времени при Финеасе - но о секрете этого меча не знал ничего. Даже внимания как-то не обращал никогда. Любопытно, как он попал в руки Санкристов?
- Руки... – Алексис машинально извлёк из одного из потайных карманов стальной шарик и принлся вертеть его в руках. – «В руках тех, кто руками мог ковать сам Свет»... О Санкристах я подобного не слышал, значит, это какой-то другой род... Возможно, ныне угаснувший. Может, вы припомните?
Тем временем слуги выставили на столик несколько бутылок вина, четыре бокала и широкое плоское блюдо. На нём были аккуратно уложены тонкие ломтики красного и олтанского, более толстые – биртенского и селанского и стружка золотого сыров*. На отдельном блюде лежали пресные хлебцы.
- Быть может. Одно явно - это не корлады, - Сандер подхватил кусочек красного и быстро отправил в рот. - Ссор с корладами, в результате которых клинок мог бы достатоься Санкристам... или Сакрусам, если вспоминать первую линию - не было. Так просто они бы клинок никому не отдали. Нет, этот оружие изначально было у волитаров - и никак иначе. Значит, в самом начале лидиум могли ковать именно волитары. Вполне возможно, учитывая, что "светокованный металл" летает. Даже допустим, что у высокородных - они ведь так или иначе все родичи друг другу. У кого - и будем выяснять.
- И путь наш лежит снова в библиотеку... – резюмировала Аэция. – Думаю, для начала нам надо будет просмотреть материалы по волитарским родам примерно восьмисотлетней давности – за сто лет до рубежного момента, и всё, что есть по последнему Истинному Королю людей, по его гибели и тому подобное. Историки не были бы историками, если не понасочиняли на тему его смерит и гибели династии демонову уйму трудов – так что что-то да должно было сохраниться.
Протянув руку, девушка взяла с блюда тонкую стружку золотого и положила на язык, позволив ей растворяться.
- И неплохо было бы ещё поподробнее изучить материалы по тронному залу. Ещё не могу чётко сформулировать своей мысли, возможно – это всего лишь интуиция, но если это единственное место Дворца, ни разу не перестраивавшееся, то стоит узнать о нём побольше.
Алексис налил себе густого, терпкого красного вина и положил на хлебец кусочек селанского.
Сакондао лязгнул рукой, словно взвешивая на ней переданное сыном лакомство - хотя вряд ли железная рука волитара почувствовала бы вес ломтика сыра лучше, чем живая. Ухмыльнувшись чему-то своему, он отправил кусочек в рот и снова подал сыну расписанную табличку.
"После всего этого - снова к Давиону. Сверить выводы".
- Поддерживаю. Заодно вечером можно будет посидеть за картами, что составили ваши люди. Как считаете? - обратился младший волитар к собеседникам.
- Поддерживаю, - кивнул Алексис, - думаю, к этому времени они уже отыщут что-нибудь интересное.

_______________
*Сыры Лератенов
Лератенский красный – ближайший земной аналог – чеддер, но цвет в самом деле густо-оранжевый, почти красный.
Лератенский золотой – ближайший земной аналог – пармезан (пармеджиано реджиано), но цвет как у нашего чеддера)
Олтанский – ближайший земной аналог – маасдам, но более насыщенного цвета
Биртенский – ближайший земной аналог – бри
Селанский – ближайший земной аналог – горгонцола

[Scorpion(Archon) >>>]

День 9
Карнавал продолжается, или "под Маской обитает..."
(Тельтиар. И я - но без маски. Пока)

«Рука уже почти не болела. Лара - прелесть. Может, стоит за ней поухаживать? Лет через десять»
Мысли Генриха Эврара вслед за взглядом скользнули расчёсывавшей волосы волшебнице. Та усмехнулась и ответила лишь игривым упрёком во взоре.
- Перестань.
- А что? Что такого?
- Вот оторвёт тебе голову в следующий раз – чем будешь на меня пялиться? – отложив расчёску, Лара упёрла руки в бока,.
«Сущая девчонка порой… порой».
Дверь отворилась, и ввалился запыхавшийся Кадикс.
- Был? – сразу переведя взгляд на коллегу, спросила Лара.
- Был, - кивнул Кадикс. – Без толку. Пока мы шастали по Нижней, этот гад вырезал с половину людского дворянства, и пару волитаров в придачу. Словно мясницкий праздник, говорят… Всё было залито кровью.
- Постой-постой! – затормозил на полуслове коллегу Эврар. – Говорят?! Ты что, не видел?
- А как я мог видеть? Там всё убрали уже, и стража… Не пускают! – насупился Кадикс. – И вообще…
- И вообще – ты маг. Мог придумать что-то, - подхватила Лара.
- Вот именно!
- А что я?! Я вообще не этому обучался, - виновато буркнул водник в ответ. – Сами бы шли, честное слово, раз так надо! А я не умею!
- Спасибо, мы уже по Нижней находились, - Артикус зевнул и откинул голову на спинку кресла. - Всю ночь по трущобам лазали, и все без толку! Лучше бы поспали, вы не находите?
- Мы находим, что не находим Маску, даже хуже - снова разминулись, - отрезюмировала Лара. - Словно он знает и то, что происходит во дворце... и то, что происходит везде, где на него охотятся. Как такое возможно?
- Умный гад попался, - куда-то в потолок заметил Квак. - Тут не две роты, а два полка надобно.
- Умный гад - это не всё. Я всё равно считаю, что он - маг. Со связями и немалым талантом, - прогундел Кадикс.
- Невозможно, - отрезала Лара.
- Невозможно, - кивнул Эврар. - Маг не возьмёт в руки пустотного кристалла.
- Одержимый маг?
- Врядли... в чём смысл его действий?
- А в чём вообще смысл действий демона? раскачать и повалить народы Альянса, в чём ещё! - приосанившись, провозгласил водник. - Или что, не похоже на правду?
- Похоже, - вынужден был признать Эврар. - Но... прикрываясь справедливым возмездием?
- Цинично. В их духе, - настаивал Кадикс, наполняясь самодовольством, словно бокал - вином.
- А не плохая идея! - Артикус даже оторвал голову от кресла, чтобы бросить одобрительный взгляд на водяника. В глазах старика зажглись искорки азарта. - Тогда многое встает на свои места!
- Многое, но не всё, - Генрих не хотел так просто сдаваться. - Маска появился ещё до покушения на Императора и Кронпринца. О демонах тогда ещё и слыхом не слыхивали!
- Это не значит, что их не было, - вздохнула Лара. - Иначе они не смогли бы так быстро всё это сделать.
- Смогли бы, не смогли бы! - Я в это не верю! - стиснув зубы, отвернулся к стене земляной маг. - Это допустим, он маг. Допустим, он одержим. Допустим, он циничен. Но какой смысл убивать дворян? Не военачальников, не важных министров, не правителей... Те дворяне, которых он поразил - по большей части - на самом деле виновны в немалых грехах!
- Генри... - попытался остановить друга Кадикс.
- Подожди! Это ведь правда, между нами говоря. Потеря Чистильщика Ночного Горшка, проклятого нувориша и лизоблюда, Альянс не свалит! Зачем - так? Это бессмыслица!
Тем временем Артикус успел дойти до окна и выглянуть на улицу:
- А дождик ослаб, между прочим, - не понятно к чему бросил он. - Итак, добавлю пару соображений... скажем - Маска, как человек, ненавидел эту кучку придворных недоносков. Ненавидел еще до одержимости.
- Хм... То есть он маг, одержимый и имеет повод ненавидеть придворных сластунов, - улыбнулась Лара. - Данных всё больше, а толку от них? Магов - ограниченное количество, это верно - но повод для ненависти найдётся у многих. Хотя - ко всем сразу...
- Став одержимым... или может он для того одержимым и стал, чтобы всех их прижать? Вполне себе, - рискнул добавить Эврар. - В любом случае, это человек - или волитар - который был при дворе ещё раньше... или так там и остаётся. При этом - маг. Так выходит? Хотя... связи при дворе и магия тут делают почти одно и то же - но мы? С нашими планами он не мог ознакомиться. Это или чутьё, как у голодного грифона... или...
Левый кулак Генриха вдруг посерел и покрылся камнем.
- ... или среди нас кто-то кому-то проболтался, - блеснули глаза чародея.
- С нами еще рота солдат была, - напомнил Квак, пожимая плечами. - Впрочем, если уж проверять, так - проверять: кто из вас не умеет держать язык за зубами?
Колдун подозрительным взглядом обвел коллег, нервно подергивая бороду и остановился на Эвраре, явно намереваясь что-то сказать, но тут входная дверь со скрипом отварилась. На пороге стояла Сэйди с объемным мешком:
- О, я смотрю знакомые все лица, - улыбнулась она. - Арти, как поиски в Нижней?
- Никак, - отвернувшись к стене в очередной раз, кинул Эврар.
- Генри, не груби! - возмущённо вскрикнула Лара, но, повернувшись к вошедшей, развела руками. - Но вообще-то он прав. Резня в Верхней, когда мы в Нижней. Куча трупов, а мы даже ничего не видели... Полный провал.
- А я вам покушать принесла, - словно пытаясь как-то поднять настроение присутствующим, молодая колдунья выложила содержимое мешка на стол: внутри оказались уже привычные хлеб, сыр, немного вяленого мяса и вареные яйца.
- Ты чудо, - подоспевший к столу Квак, поцеловал девушку в щеку, и тут же принялся нарезать мясо тонкими ломтиками. - Это ведь то, что нужно!
- Для нас - быть может, - благодарно поклонился пришедшей Кадикс, пододвигаясь поближе. - Но Маска, увы, на яйца не клюёт.
- А ты прикорми! Вдруг поможет? - посоветовала водница.
Генрих не повернулся.
- Генри, возьми бутербродик, - предложил Квак, продолжая лихо орудовать ножом - тот, казалось, жил собственной жизнью, покончив с мясом и кромсая головку сыра. - А то ничего тебе не оставим.
Тяжело вздохнув, Генрих развернулся и, подсев, здоровой рукой подхватил яйцо. Подушечки пальцев мага затвердели, раскрошив скорлупу в момент.
- И всё равно - версий у нас больше, чем у всего города - а найти мы его не можем! - хлопнул он правой рукой по колену и скривился от боли.
- Только не надо делать из этого трагедию, - уминая второй бутерброд, попросил Артикус. Тем, кто был с ним знаком, могло показаться довольно странным, что он, кушая не намного меньше короля, ухитрялся сохранять вполне неплохую форму. - Самое страшное, что может сделать Маска, если мы его не поймаем - это прикончить еще парочку дармоедов.
- Он моих друзей убил!
С обидой бросила Сэйди, и демонстративно отвернулась.
- Если масштабы сравнивать, то конечно... Сколько убивает Маска - и сколько демоны. Хотя ведь мы решили, что это одной стаи птички... - начал загибать пальцы водник, но Лара, сама уминая внеочередной будерброд, прервала напарника.
- Мы ничего не знаем. мы предполагаем. Кстати, а сколько ещё потенциальных жертв у него осталось? если прикидывать "масштаб личности" и убиваемых вообще?
- А считаем только крупных или всех подряд?
- Сперва так, потом так.
- Винзор, Оррик - как сами напрашиваются.
Начал загибать пальцы земляной маг.
- И давно. Почему до сих пор не? - поинтересовалась водная.
Мужчины, видя, что разговаривать с Кваком нормально могут, кажется, только представительницы прекрасного пола, молча жевали положенные порции, голодными глазами взирая кто на Лару (Эврар), кто на уходящий в небытие остаток (Кадикс соответственно).
- Оставил на десерт? - Высказал предположение Артикус. - К тому же, Винзор все время во Дворце, а подле Оррика полно стражи. Кто еще?
- Ещё... Бейли. Кстати, последние дни о нём что-то ничего не слышно. По волитарам не скажу, но и там хватит... Кстати, а что насчёт военного министра? Он ведь вроде сына его, Анака, убил, так? - загнула очередной палец Лара.
- Это дааа, - протянул земляной маг, откусывая кусок мяса и прикрывая глаза от удовольствия.
- Анак был превосходным фехтовальщиком, - припомнила Сэйди. - Я видела несколько дуэлей - он никому не уступал...
Девушка с жалостью вздохнула, видимо убитый ей нравился, но после все же добавила:
- Никому, кроме брата.
- Это дааа, - дожевав, повторил Квак. - Фламмель очень хорош.
- Хорош. Его, кстати, подозревали в том, что он и есть Маска. Подозревали, но отпустили, да и как иначе - нелепость ведь, - с набитым ртом пробубнил Кадикс, старательно дожёвывая хлеб. - И потом, его тоже не видно. Наверняка старый Миклас услал - уберечь пытается. Фламми ведь чисто огонь, хоть и не горит, а жжётся!
- Именно, так хотел уберечь, что отправил на Бужербу.

[Тельтиар >>>]

Артикус рассмеялся, едва не подавившись.
- Куда?! К Солидору в пасть?! Это зачем? - чуть не подскочил от удивления Эврар. - Старый Дерри что, вконец рехнулся после гибели сына?
- И правда, не похоже что-то на него, - мрачно констатировала Лара. - Либо что-то задумал... Но так рисковать единственным наследником? Ради чего?
- Спроси у него самого при случае.
- Нет, серьёзно, Артикус, - всплеснула руками Лара. - вы же тут самый старший, лучше, да и дольше знаете Дерри! Может исчезновение Фламмеля как-то быть связано с Белой Маской?
- Как? Фламмель на Бужербе, а режут дворян в Столице. Маска вообще никуда и никогда из Столицы не девался. Так что врядли это как-то связано. разве что попытка сберечь сынка... своеобразная, я бы сказал, попытка.
- Скорее, это попытка доказать, что Фламмель - не Маска, - немного поразмыслив, предположил Квак. - Ведь один раз его уже обвиняли.
- Только такой болван, как Оррик, мог это вообще предположить, - рискнул заметить Кадикс. - Итого у нас получается сравнительно мало действительно имеющих смысл оставшихся целей. А из подозреваемых разве что Алистер Дрейн теперь совершенно чист перед его любимым законом.
- Алистер бы никогда не надел маску, - посчитала нужным сказать воздушница. - Но ведь ожоги на лице настоящего убийцы никуда не делись!

- Смотря какие. Хотя от удара молнией, да ещё Августо Тайл... Да, пожалуй не делись. Что у нас по ожогам? - поинтересовался Эврар, вопросительно обводя взглядом всех присутствующих.
Квак пожал плечами и ответил за всех:
- Если такая рожа где-нибудь и промелькнет, то стражники тут же заметят.
- Раз ещё не заметили - значит не мелькала. Снова имеем шиш с маслом. У кого какие блестящие предложения? - вопрос сменился, взгляд Генриха - нет.
Дверь снова открылась, практически настежь.
- А, вот где наша колдовская братия, - зашедший в комнату офицер выглядел не слишком приветливо. - Его светлость лорд Дерри интересуется, кому принадлежала "блестящая" идея отправить выделенную на поиск Маски роту в Нижний город?
- Ваше имя? - смерив вошедшего мрачным взглядом, спросила Лара. - И, кстати, вы вовремя. расскажете подробности, а то у всей стражи рты как на замке.
Кадикс и Эврар промолчали, но выражения их лиц не обещали офицеру приятного времени в обществе колдунов.
- Лейтенант Эрик Сэнт. Так, кто отдал солдатам приказ?
- Я, - ухмыльнулся в бороду Артикус. - Мне показалось разумным, что изуродованный ожогами паразит будет искать убежища среди себе подобных отбросов.
- Вам показалось - и в итоге погибли люди!
- Не горячитесь, лейтенант, - начал было Кадикс, но Генрих резко взмахнул здоровой рукой. Водник умолк.
- Люди погибли по двум причинам. Во-первых - собрались под малочисленной охраной ночью в городе, в котором промышляют демоны - демоны, надеюсь, вам это понятно! - такой толпой. кстати, для чего, может хоть вы ответите? А во-вторых, никого из тех, кто мог бы их защитить, о своём сборище не оповестили - из чего я считаю нужным сделать вывод: сами виноваты! Если каким-то дворянским гениям невдомёк, что восьмёрка стражей - именно столько было трупов охраны, как я слышал - не может их сберечь не то что от демонов или Маски, а даже от обычного налёта бандитов, это проблемы их самолюбия и их разума, коего Четверо, как известно, лишают, когда хотят наказать. Так что садитесь и расскажите всё так подробно, как можете, если хотите помочь, а не трясите вашими... полномочиями зря!
- Двести человек особой, специально выделенной для борьбы с Маской роты всю ночь ползали по трущобам Нижней, - возмущенно бросил лейтенант, но все-таки сел. - Хоть какой-нибудь толк из этого вышел?
- Теперь нам доподлинно известно, что в Нижней Маски нет, - с нескрываемой издевкой ответил Артикус.
- Или по крайней мере не было прошедшей ночью, - поддержала коллегу Лара. - Всё же расскажите все подробности. мы пытались выведать всё на месте - но народ запуган, либо того хуже - рад... а стража молчит, словно и не на нашей стороне вовсе.
- Стража боится, что на них повесят вину за истребление дворян, - бросил Квак, прежде чем военный успел ответить. - А что наша доблестная армия?
- У армии есть более важные дела, - Сэнт скрипнул зубами. - Да и вы, коль скоро не справляетесь, можете лучше помочь Альянсу присоединившись к боевым магам.
- То есть всех, кто ещё не справился, присоединить к тем, кто воюет с демонами, а Маска пускай себе гуляет. Хорошее решение, - надменно процедил Эврар. - Так мы дождёмся хоть каких-то подробностей, или будем слушать, как мы "не справляемся", и помощи не получим никакой, даже устной?
- Решай я, так оно и было бы, но министр хочет дать вам шанс исправить допущенные ошибки.
- Как это мило со стороны старика Микки, - усмешку Артикуса не смогла скрыть даже его борода.
- Последний шанс! - Озлобленно добавил лейтенант. - Завтра рота вернеться в казармы, а этой ночью можете попытаться найти Маску, если сумеете.
Он немного помолчал, стараясь не ловить наглого взгляда старого земляника, и добавил:
- Если есть вопросы - задавайте, отвечу.
- Четвёртый раз, на бис! - рассмеялся Кадикс. Лара тоже не удержалась от смешка.
- Подождите, - окоротил их Генрих. - Расскажите всё, что знаете о ночной резне. В подробностях. Всё секретное и несекретное - совсем всё, не утаивайте ничего. Нужно разобраться, как это произошло. Главное - выживших не осталось вообще, так? Точное число и полный список жертв не помешают, если можете назвать или предоставить.
- Список возьмете у Оррика, лучше лично - иначе он может и забыть, - Эрик медленно поднялся. - Свидетелей не осталось, на этот раз Маска перебил даже слуг, а те кто смогли выбраться из дома, скорее всего стали жертвами расплодившихся в последнее время бандитов.
- Что-то особенное, нетипичное? Вы сами видели место боя до того, как всё убрали?
- Нет, Ланс Оррик оказался на редкость оперативен.
- Редкое качество, коим он прежде вовсе не обладал. И всё, что известно - известно только ему и тем, кто был с ним. Настораживает меня это, - пробубнил Генрих. - Ну что, придётся кого-то к Оррику посылать.
- А что сразу я?! - возмущённо вскинулся Кадикс. - Чуть что, сразу я!
- Вообще-то я хотел предложить это дело Артикусу, или сам сходить, - усмехнулся Эврар. - Но раз ты настаиваешь...
- А пошли вместе, - подмигнул водянику Квак.
- Можно. Всё веселее будет посмотреть, как вы с Орриком управитесь, - расцвёл от удовольствия Кадикс.
- У него ни шанса нет, - пообещал земляной маг. - Лейтенант, вы свободны.
Перед уходом, Сэнт наградил Артикуса уничижающим взглядом.
- Какая бестолковая стража пошла, - вздохнул Эврар, бросив на закрывшуюся дверь то ли ругательство, то ли какое-то слабое заклятье. - Вот мой прадед служил в ней когда-то... Вот были дела. Он мне - ещё сопляку тогда - рассказывал: по два-три бандита в неделю ловили. Да не таких, что нынешние - настоящих головорезов. А теперь что? Что ни стражник - то или дурак, или красотун расфуфыренный, или перед начальством трясётся. А все прочие уже и повылетали, как беженцы на север.
- Был у них один толковый мужик - Дерек Стронц, так его в шею выгнали, чтобы начальство не затмевал.
- А что за мужик? Знакомый?
- Да, веселое времечко было, расскажу как-нибудь.
- Ну хорошо. Что теперь? вы - к Оррику, а мы - ждать вас, или ещё куда?
Квак пожал плечами:
- Да как хотите.
- Значит решили. Мы может что ещё надумаем, если что - аз вами пошлём.
Лара подобрала гребень и снова принялась ухаживать за волосами. Генрих отвернулся к окну. Кадикс поднялся к двери - ив кои-то веки в глазах водника плясали огоньки озорства.

(все те же герои)

[Scorpion(Archon) >>>]

День 9
И они пошли...
(и мы с Тельтом)

Если начальник стражи и планировал отдохнуть после обеда, то ему это никоим образом не удалось. Едва только Ланс обсудил со Стронцем детали совместной операции по поимке Белой Маски, как его вызвал к себе Винзор и устроил грандиозный разнос относительно погибших дворян. Конечно, Оррик заверил казначея, что убийца будет изловлен в ближайшее время, что пособник Маски изобличен и уже подвергается допросу, но не смотря ни на какие доводы, Джереми Винзор все же урезал личное жалование начальника стражи на десять фераев в месяц, и пообещал делать это после каждого удачного покушения, совершенного ночным убийцей.
"Чтоб ты сам с Маской встретился", - в сердцах пожелал ему Ланс, покидая кабинет.
По возвращении в штаб стражи, лорда Оррика ожидало еще одно неприятное известие - Мэтт Талкер слишком переусердствовал с ведением допроса и сержант Делавер скончался под пытками, так и не рассказав ничего вразумительного. Не долго думая, Ланс обвинил самого Талкера в пособничестве Белой Маске и велел немедленно подвергнуть его допросу, но дальновидный офицер уже успел бежать из города. Единственная ниточка, ведущая, как казалось начальнику стражи, к убийце, оказалась оборвана.
А тут еще и маги пожаловали.
Пожаловали, без сомнения, весьма уважительно и осторожно, как думал сам водник Кадикс, и всё равно, думая о своём спутнике, который даже на него нагонял порой смеху, порой страху, целитель и мастер манипуляций с жидкостями не мог не пожалеть Ланса Оррика. Впрочем, данное чувство врядли могло сохраняться в нём долго.
Стража к начальству магов пропустила, хотя и пришлось порядочно подождать - первое время Оррик якобы отлучался по каким-то делам. Судя по настроению, в котором пребывал начальник стражи, "дела" явно кончились взбучкой.
- Милорд Оррик! Мы к вам по делу, - Кадикс низко поклонился, всем видом выражая полнейшую покорность и благоговение. - Видите ли, нам потребна имеющаяся у вас информация.
- И какая же?
Начальник стражи наградил Кадикса тяжелым взглядом в котором читалось: "Не приведи Четверо, снова о резне".
- Сп-писок погибших в ночном... происшестви... е... - промямлил Кадикс, уменшаясь под взглядом Оррика. - И кое-какие вопросы... Чтобы помочь вам быстрее изловить злодея!
- Коли уж вы сами не можете, - выглянул из-за его плеча Квак.
- Вот как, значит, - едва смягчившийся взгляд лорда едва не пронзил ни в чем не повинного водника насквозь. - Думаете, вы - колдуны - самые умные?
- Нет. Думаем, что ночью произошла трагедия, вина в которой лежит частично ан всех, кто ищет Маску - хотя мой коллега и предположил, что погибшие вели себя непростительно глупо, - трясущийся Кадикс тараторил так, словно пытался затушить разгоравшийся костёр. Выходило неплохо - по скорости, но эффекта пока не наблюдалось. - Мы всего лишь хотим предоставить наши услуги в том, что умеем, и не более,а от вас просим лишь информацию.
- И что вы конкретно умеете? - Насупился Ланс. - Конкретно вы, а не этот паяц.
- Конкретно я и моя коллега - исцелять, следить, сверять, сопоставлять, рассуждать, помечать, применять весь спектр дарованных мне - и ей - Океанской Девой умений!
Эту фразу учили ещё в Университете. Она редко пригождалась, но если чародей искал себе работу - могла помочь. А нынешний случай с натяжкой подходил под это определение.
- А другой мой соратник, Генрих Эврар, использует для того же магию Матери-Земли. Уверяю вас, мы вполне компетентны, нас рекомендовал для этого дела сам мастер Демрис.
- Ну, хорошо, - немного задумчиво произнес начальник стражи. - Вас только трое, не считая этого недоразумения?
- А я всегда считал, что недоразумение - это столичная стража, - не остался в долгу Артикус.
- Трое, - подтвердил Кадикс. - И воздушная волшебница, выжившая после нападения на Августо Тайла.
- А, эти дилетанты, решившие, что могут справиться лучше стражи, - несколько презрительно бросил Оррик. - Поумирало с десяток паразитов, а в итоге весь город поставлен на уши!
- Всё-таки извольте выдать нам список паразитов, поумиравших за последнюю ночь, - попросил ещё раз Кадикс. - От вас не убудет, а всё, что обнаружим мы - будет доложено вам лично, чтобы вы могли легче задержать преступника.
Испещренный мелким почерком свиток лег на стол.
- Будете держать отчет лично передо мной.
- Хорошо, - подобострастно кивнул Кадикс.
- О каждом своем шаге будете меня информировать...
- Как в нужник пойдем - обязательно позовем, - пообещал, подмигнув, Артикус, за что заслужил еще один уничижающий взгляд.
- Капитан Ластер вам поможет, при необходимости.
- Благодарю! - Кадикс едва не отдал честь на радостях. Как спокойно всё получалось! Даже Артикус не мог ничего испортить, а веселее явно становилось. Хороша жизнь!
- И еще, - мстительно добавил начальник стражи: - Если Маска не будет пойман, обвинять в некомпетентности будут вас.
- Всенепременнейше, - расшаркался водник. - Но мы не подведём вас, вот увидите!
Дверь захлопнулась за вышедшими магами.
- Добро пожаловать в стражу, - усмехнулся Квак.
- Добро ли? - вздохнул водник. - ладно, хоть что-то сделали. С ним трудно... Генрих был прав, кажется.

[Янтарь >>>]

Из князей - в грязь
Тряпки и мыло выдавал Тельтиар
День девятый

Лицо уже перестало пылать алыми пятнами, отчаянный стыд ушёл, уступив место мрачной решимости. Зато стало саднить костяшки пальцев, да и во рту пересохло от бесконечных повторений одной и той же фразы.
- Добрый вечер, милорд. Я слышала, вам требуется служанка? - усталым голосом спросила она, не слишком надеясь на успех.
Хорошо, если просто, рявкнув "нет" в ответ, захлопнут дверь перед носом. Большинство так и делало, другие, нервы которых были вконец истрепаны неразберихой последних дней, разражались гневными нотациями и грозили жалобами к коменданту Столицы. Третьи же принимались бросать на девушку взгляды настолько сальные, что вызывали отвращение даже у привыкшей к причудам Орриков Шиары. От таких радушных хозяев она спешно ретировалась сама; быть содержанкой у какого-нибудь средней руки аристократишки после расставания с Лансом и его сыном претило девушке куда сильнее, чем стирка и мытьё полов.
- Я хорошо управляюсь по дому и сносно готовлю. Прошу вас, милорд, я согласна на любое жалованье.
- Покажи-ка свои руки, - коренастый блондин, открывший дверь девушке, окинул ее придирчивым взглядом.
Просьба сначала показалась ей странной, и она косо взглянула на хозяина дома, заподозрив в нём ещё одного сластолюбца. Но мгновением позже догадалась, что к чему, и протянула блондину свои ладони. Привычными к тяжелому труду они не выглядели, но, слава Четверым, после пожара и минувшей бессонной, проведённой без крыши над головой ночи в них осталось очень мало от нежных холёных ручек прежней леди Шиары.
- Ладно, - дворянин, кажется, остался доволен увиденным. - Стирать, гладить умеешь?
- Да, м'лорд, - девушка тихонько икнула от удивления, не в силах поверить своей наконец-то очнувшейся удаче.
- Кому прислуживала раньше? Можешь предоставить рекомендации?
- Увы, милорд, мой прежний хозяин был осуждён по несправедливому обвинению и не успел оставить рекомендательного письма, - глазом не моргнув, соврала Шиара, вспомнившая, с какой силой в столице ещё пару дней назад бушевал дрейновский террор.
- Вот как, - блондин вздохнул, отходя от двери. - Проходи, я буду платить тебе по грифону в неделю, к тому же можешь кормиться с моей кухни.
- Благодарю, милорд, - Шиара присела в самом глубоком реверансе, на который только была способна, размышляя вдобавок, не поцеловать ли руку благодетелю. - Вы так добры...
- Ко мне будешь обращаться - господин Тиабар, - предупредил дворянин. - А пока, приберись на втором этаже, там настоящий бардак.
- Слушаюсь, господин Тиабар, - кивнула Шиара. - Где мне можно найти ведро, набрать воду и взять тряпки для пыли и пола?
- Посмотри в чулане, - похоже, лорд и сам не слишком хорошо знал, где что в доме находится.
Шиара присела в ещё одном реверансе - интересно, как скоро у неё начнут болеть икры от бесконечных приседаний? - и отправилась искать шкаф. Огромный двухстворчатый комод, наверняка переживший не один десяток монархов, обнаружился в кладовке, крохотной и пыльной комнатке без окон слева от холла. Порывшись на полках, Шиара и правда обнаружила всё, что просила у Тиабара. Половая тряпка, правда, успела подгнить с одного бока, а мыло потрескалось и покрылось белесым налётом, зато в деревянной ступке обнаружился мелкий речной песок, перемешанный с мыльной крошкой и растёртыми листьями синего звездоцвета. Схватив стоявшее рядом со шкафом ведро и сложив в него до поры до времени всё найденное на полках, девушка отправилась на поиски воды. Водой удалось разжиться достаточно быстро.

***

Пыхтя и надрываясь, девушка тащила тяжелое ведро по лестнице на второй этаж. Впервые отправившись туда с тряпками и ступкой; Шиара увидела, что Тиабар ничуть не преувеличивал, когда говорил о "настоящем бардаке". На мгновение она растерялась и чуть не зарыдала от потрясения: работать не разгибая спины здесь пришлось бы до позднего вечера, не иначе. Но потом собрала волю в кулак и окинула беспорядок твёрдым, решительным взглядом. Она справится. Мозоли на ладонях лучше, чем холод ночных улиц. А холод на порядок лучше, чем самодовольные похотливые взгляды орриков и им подобных.
Шиара переставила ведро ещё на одну ступеньку вверх и поморщилось. Можно считать, что спину себе она уже сорвала. Когда внизу хлопнула дверь, девушка уже практически выбилась из сил.
- А, братец! - Послышался голос господина Тиабара. - Успешно?
- Труда не составило, -пришедший говорил тише, но по пустому дому неплохо разносилось эхо. - Мы получим свое золото, даже если для этого придется выжать новоявленного командующего до капли.
- Кто бы сомневался, - хозяин дома рассмеялся. - Высокомерных вояк давно пора поставить на место!
Скрипнуло кресло - видимо один из Тиабаров слишком резко опустился в него.
- У тебя что нового?
- Служанку взял, вроде, работящая - уже несколько часов полы оттирает.
- Тебе дебе деньги девать некуда? - Неодобрительно заметил пришедший.
- А что, по-твоему, я сам должен с тряпками возиться? Мы только купили этот дом - тут уборки на неделю!
Шиара, поразмышляв, нужно ли поприветствовать нового господина реверансом, решила сделать вид, что не видит ничего и никого вокруг, кроме ведёр с тряпками. Реноме работящей служанки следует поддерживать неукоснительно, если не намеренна снова оказаться без крыши над головой, конечно.
Между тем, мир для девушки и правда медленно, но верно смыкался к грязи на втором этаже особняка Тиабаров. В родительском доме ей не раз и не два собственноручно приходилось поддерживать порядок - единственная служанка, оставшаяся с отцом скорее из привязанности, чем ради мизерного жалованья, была уже слишком стара, чтобы в одиночку справляться со всеми своими обязанностями. Но, Четверо видят, в особняке Грейди подобного свинства не было никогда! Краем уха она продолжала различать беседу братьев.
- Вечером Клоун приведет своих холуев, - новый Тиабар явно был раздражен и не скрывал этого. - Эд считает, что нам нужна охрана, видишь ли!
- А что, думаешь, не нужна?!
- Маске до нас дела нет пока, а кормить кодлу дармоедов я не намерен!
- Эд вроде как главный, - заметил первый из братьев. Послышался хлесткий удар пощечины.
- Пока. Он просидел за решеткой пять лет и не разбирается в сложившейся ситуации.
- Как скажешь, - несколько обижено произнес блондин. - Я тогда их на втором этаже поселю.
Шиаре и хотелось бы дослушать, чем закончится беседа двух братьев, но тут, как назло, ступеньки кончились, и они с ведром попали на второй этаж, докуда снизу не долетало уже ни звука.