Над облаками

[Тельтиар >>>]

Ночь Девятого
Решение Зориана Корка
С демоническим Анмом

В следующую секунду указательный и средний пальцы Солидоры пробили глаза выскочившего полковника.
- Ой, кажется я его убил. Господа... - он примирительно вытащил руку из орущего офицера и поднял свои, словно показывая, что у него нет оружия - ...то, что вы видели, является нашей единственной надеждой на победу. В руках вероломных дворян - маги и вся мощь Университета. Будь даже нас сотня тысяч, нам не победить их. Единственный шанс вернуть Альянс его законному правителю - королю Менгаарду, это использоваться всё, что у нас есть. Я взял на себя грех перед Четырьмя, и душа моя за это отправится в Пустоту. Но пусть лучше замёрзнет душа моя в бесконечности холода, чем позволю я нарушить себе присягу свою сражаться за своего короля до самого конца!
- Де... де... демон... - Корк пошатнулся и рухнул на колени, не сводя изумленного взгляда с человека, которого он считал образцом для подражания. Рядом глухо шлепнулось тело полковника, осмелившегося подвергнуть Солидора проверке на лидиум - уже мертвое, оно еще дергалось в конвульсиях.
- Отступник!
- Предатель!
Голоса двоих старших магов сплелись на краткое мгновение, и с пальцев воздушника сорвался ворох молний, а Тирен ударил по одержимому генералу струей пламени из обеих ладоней. Офицеры отпрянули к противоположному борту, понимая что сейчас могут только помешать колдунам, но каждый из них держал оружие наготове, хотя далеко не все были полностью уверены в том, чью сторону им следует принять.

Вэин устало вздохнул.
-Смотри Корк, что мы сможем.
От главнокомандующего ощутимо повеяло холодом, огонь погас на полпути, а молния ударила в наплечник. Вэин даже не сдвинулся. Он вновь поднял руку (которая уже стала абсолютно чёрной, и начала удлиняться с огромной скоростью, превращаясь в некое подобие лапки богомола), и отсёк огневику голову. Черная коса втянулась обратно во мгновение ока, а Вэин медленным шагом направился ко второму магу.
-И где теперь твоя магия?
- Отец Небесный! - Возопил боевой маг, складывая ладони в условном жесте, но колдовство не получалось - эта тварь, что сидела в генерале буквально высосала из него все силы. Он даже шага ступить не мог, словно примерзнув к палубе. И смерть Тирена, наиболее сильного мага в Восточной Армии, уже не казалась столь нелепой, как в первое мгновение - просто они столкнулись с чем-то, гораздо более могущественным и зловещим, нежели могли себе представить. С чем-то, слишком опасным даже для боевых магов Альянса.
- Мать-Земля, прими меня, - испуганно выкрикнул кто-то из офицеров, перепрыгивая через борт. Спустя пару секунд послышался гулкий удар его тела о землю.

- Я один могу убить вас всех, Корк. Но... мне это не нужно. - Вэин демонстративно повернулся к магу спиной, и лицом к генералу - я отдал все ради Альянса. Даже свою душу. А что отдал ты, ради тех, кому присягал?

- Это наше будущее? - Прошептал Зориан, все еще не веря глазам. - Но если такова цена победы, цена справедливости - то что мы должны отдать взамен?
- Вы должны отречься от Четверых и разрешить порождениям Пустоты помочь вам, Корк. Не все захотят сделать так, посему я прошу себя, как своего ученика и друга - поговори с ними. Напомни им, что кроме их эгоистичного желания выслужиться, есть долг. Есть присяга. Мы - воины Альянса, мы не должны допустить, чтобы нами правили цареубийцы!

- Погубить свои души, отдасться во власть этих тварей, - прохрипел боевой маг. - Еще не поздно отказать ему, Зориан! Боги защитят нас ото зла!
- И где же они теперь?! - Выкрикнул генерал. - Где они, когда так нужны?! Когда Альянс погрузился в пучину смуты?!
- Солидор, то что внутри него - это зло! Не соглашайтесь на его посулы! Лучше смерть, чем то, что он предлагает!
- Разве? Посмотри на себя, маг. - Солидор повернулся к дрожащему человечку - Если я убью тебя, ты потеряешь всё. Все возможности что то изменить, всех близких, родных, каждое своё движение и вдох, каждый миллиметр кожи и каждое биение сердца. Смерть - вот настоящая Пустота, чародей. Умирая, ты теряешь всё. И ты просишь этих людей пойти на это ради своей глупой веры в Четверых? Тебе легко говорить - тебя они одарили. Даже твой дар - это уже лицемерие богов, так как он дан не всем. Почему например, Корк не повелевает огнём, ммм? - Лицо Вэина замерло у самых глаз мага.
- Огонь Небесный тебе на голову, злоязыкая тварь! - Выдохнул воздушник. - Я не боюсь твоих угроз, Отец встретит меня в своих чертогах, если я приму смерть из твоих мерзостных рук, но никогда я не запятнаю души своей сделкой с отродьем Пустоты!
- Ну так и отправляйся к нему, - Зориан медленно поднялся с колен, приняв решение. Хотя, скорее, решение было принято им уже давно, в тот самый день, когда он встретил Солидора. Солнечная Вспышка опустилась на голову парализованного мага, проламывая череп. - А нам еще Альянс спасать.
- Я не сомневался в тебе, Зориан. - Вэин улыбнулся - Поклянись же в верности Пустоте, и ты поймёшь, какого это, быть сильнее обычного смертного.

- Я клянусь в верности тебе, мой генерал, - ответил Корк. - И плевать кто стоит за тобой - Пустота или Четверо! Важно лишь то, что ты знаешь верный путь, в то время как другие ошибаются. И если так надо, то да, я отрекаюсь от Четверых всех вместе и каждого по отдельности!

Тени сгустились вокруг, даря генералу одного из виера. Солидор хмыкнул, и направился обратно. В голове Корка звучал уже голос герцога - команды были бесприкословными, что сказать людям, на что надавить, и что сделать с теми, кто откажется принять в себя демона.

Первой стала команда "Громовержца", а уже после Зориан спустился к армии, зависнув над людьми в небольшой шлюпке и произнеся речь, заготовленную Солидором, тщательно подбирая слова, делая акцент на вероломстве дворян и солдатском долге. Он говорил о нелегком выборе, о том, что каждому придеться пожертвовать чем-то ради общей победы, ради того, чтобы Альянс стал прежним, а затем объявил, что по воле Солидора все верные ему воины должны будут отречься от богов и принять власть Рожденного Сном.
Становление прошло даже быстрее, чем ожидал Зориан Корк - все, кто пытались воспротивиться воле Вэина были подавлены, ведь как оказалось, среди солдат уже находилось немало одержимых, которых попросту не нашли во время лидиумных проверок, а большая часть армии настолько симпатизировала Вэину, что почти не раздумывая согласилась исполнить его волю. Тех же, кто отказался ждала смерть - кого-то быстрая, кого-то напротив медленная и мучительная.
Сложнее всего оказалось с магами - лишь малая толика их прельстилась уговорами демонов, остальные же сражались яростно, отстаивая свою веру, своих богов, что одарили их колдовскими силами. Боевые Маги Альянса не привыкли отступать или сдаваться, и каждый из них взял немало жизней как одержимых, так и самих виера, прежде чем погибнуть. Однако, те несколько колдунов, что произнесли слова отречения стали более чем ценным приобретением для армии Солидора, ведь мастерство и знания боевых магов в купе с силой демонов становилось поистине смертоноснейшим оружием.
Ускользнуть удалось лишь нескольким кораблям, успевшим, впрочем, перед отступлением, дать несколько нестройный залп по "Громовержцу" и сильно повредить судно. Однако Зориан Корк наблюдал за растворяющимися в темноте силуэтами с улыбкой - что значили эти суденышки в сравнении с могуществом Солидора и его новой армии?! Болете пятнадцати тысяч превосходных солдат, несколько артиллерийских батарей, двадцать кораблей первого и второго рангов. Столица падет перед могуществом Вэина Солидора и неправых постигнет кара за их прегрешения!
Ближе к утру Зориан устроил суд над офицерами, не признавшими власти главнокомандующего Солидора – как и следовало ожидать, назначенный им трибунал приговорил несчастных к смертной казни. И уже скоро их жизни посвятили Рожденному Сном.
А булава Корка, Солнечная Вспышка, почернела от пропитавшей ее Пустоты…

Сообщение отредактировал Тельтиар - 19-01-2009, 3:20

[V-Z >>>]

День девятый. Ночь
Решение важнейшего вопроса
Венаат с некоторым удивлением отметил, что сейчас какое-то нетипичное состояние: он сидит, ждет и ничего не делает. Любопытное ощущение – просто ожидать прихода других, пусть даже и по твоему собственному плану.
Хотя маг не был абсолютно уверен, что все пройдет так, как хочется. В конце концов, выборы Архимага – дело нечастое, и гарантированно предусмотреть все просто не получится.
Кажется, ты не рассказывал об этой процедуре.
«Да? – отозвался удивленной мыслью маг. – Впрочем, действительно… как-то административными вопросами мы не занимались… А тебе интересно?»
Да.
«Ну, если так… В целом, все просто. Архимаг избирается из числа Мастеров. В нашем нынешнем случае исключаются Администратор и Казначей – они не маги. Поэтому теоретически остаются четверо глав факультетов, Киймар и я».
Теоретически, – хмыкнул Нагриаш. – Тебя мы исключаем сразу… кого еще?.
«Киймара – он не стремится к этому, и сие всем известно. Да и по силе все-таки не тянет… То же самое с преемником Астремиса; он, конечно, маг сильный, но не дотягивает до своего наставника и начальника. Да и еще не утвердиться в кресле Мастера, и сразу стать Архимагом… такого не бывало. То есть, претендентов на деле трое – Саймии, Велгест и Демрис».
Вы так мало живете, – с некоторой печалью вздохнул герцог. – Вот и тратите время на совершеннейшие мелочи.
«Ну еще бы, у виера власть не менялась чуть ли не с момента их появления».
Разумеется, – в голосе Нагриаша скользнула ирония. – Вот поэтому Альянс сейчас перед нами почти что бессилен… Так как все же решается вопрос о том, кто станет Архимагом?
«Голосованием. За кого отдадут свой голос большинство членов Совета».
А что намерен делать ты?
«Демриса поддерживать нельзя. Он весьма силен, но слишком уж умен; еще и силу Архимага давать ему в руки категорически нельзя. Саймии куда более импульсивна, а Велгест – осторожен».
Имеет ли это значение? Все равно Университету и его главе осталось недолго.
«Не стоит упускать ни одной детали».
Нагриаш не ответил – потому что распахнулись двери.
Венаат неспешно поднялся из кресла, легким поклоном приветствуя входящих коллег; про себя он отметил, что Саймии явно провела прошедшее время не на отдыхе – судя по темным кругам под глазами, ясно выделявшимся на фоне голубоватой кожи. Велгест был, как всегда, элегантен, по Демрису, как обычно, было сложно что-то сказать.
Казначей и Администратор выглядели одинаково хмуро, Киймар – невозмутимо. Явную нервозность проявлял только Марен Гальтрай – заместитель Астремиса, ныне занимавший его место. Обязанности свалились на Огненного совершенно неожиданно, да еще при совершенно экстремальных обстоятельствах, и сейчас маг был основательно выбит из колеи.
Венаат не допустил на лицо улыбку, но внутренне усмехнулся – настолько комично выглядел Гальтрай, который был изрядно старше самого Ларсы. Сам-то Говорящий от Университета никогда не позволял себе терять самообладания.
Как и герцог Нагриаш.
В очередной раз Венаат смутно удивился тому, насколько они похожи.
Маги заняли свои места за столом, и на несколько секунд наступила тишина; заседания обычно открывал Архимаг, и какую-то пару мгновений все неосознанно ожидали, что прозвучит его голос.
Но – нет. И потому слово первой взяла Виана Саймии.
– Уважаемые коллеги, – Мастер Воздуха легко поднялась из кресла, воспарив над полом. – Нас свел сегодня вместе тяжелый долг – мы обязаны избрать нового Архимага, так как мастер Рантельм более не с нами…
Венаат привычно не вслушивался в особо ничего не значащие вступительные слова, скользя взглядом по лицам собравшихся. Увы, ничего особенно не поймешь… хотя есть, конечно, тонкие методы считывания эмоций при помощи доступной ему Стихии. Вот только сие могут почуять – тот же Велгест – и незачем навлекать на себя подозрения.
– Итак, уважаемые коллеги, я хотела бы спросить – считаете ли вы себя достойными принять Волю?
Вопрос был задан удивительно прямо, и, фактически, лишь чуть вежливее чем «кто из вас недостоин претендовать?» Желающим взять самоотвод прямо предлагалось назваться, и Венаат не имел ничего против.
Он все так же неторопливо поднялся с места.
– Мастер Саймии, – чуть наклонил голову Ларса. – К моему сожалению, я слишком молод, и еще не обладаю достаточным опытом, чтобы претендовать на столь высокое звание.
Что мелькнуло в глазах волитари? На мгновение сузились… интересно, почему? Ведь во время предыдущего разговора он достаточно ясно обозначил, что претендовать не будет.
У нее есть подозрения.
«Уверен?»
Практически наверняка.
Венаат принял это к сведению; в конце концов, виера был куда более чувствителен и опытен в чтении других. Конечно, что бы там Саймии не подозревала, это вряд ли бы уже повлияло… но поостеречься стоило.
– Мои сила и умения недостаточны, чтобы претендовать на Волю, – прозвучал голос Киймара. Этот ход ничуть не удивил собравшихся – ожидаемо.
– Мастер Гальтрай? – обратилась Саймии к заместителю Астремиса, и тот вздрогнул.
– Конечно, – поспешно поднялся Огненный с места. – Я тоже не могу претендовать на титул Архимага.
Администратор и Казначей промолчали. Естественно, они и думать о Воле не могли.
Мастер Воздуха удовлетворенно кивнула:
– В таком случае, уважаемые коллеги, мы…
– Один момент, мастер Саймии.
Крайдон Демрис неспешно воздвигся из кресла, опираясь на тяжелый посох, и все взгляды обратились к нему.
– Я также хотел бы сказать, что отказываюсь от всякого рода претензий на Волю.
Наступила изумленная пауза, в течение которой члены Совета переваривали сказанное. Венаат читать мысли не мог, но был уверен, что в головах коллег сейчас царит полная сумятица; он и сам был изрядно поражен.
Я думал, что он точно станет претендентом, – Нагриаш тоже не скрывал удивления. И это, пожалуй, озадачивало еще больше – пусть даже это и вписывалось в планы виера, но любая странность заставляла насторожиться.
– Но почему? – озвучила общее изумление Саймии. – Мастер Демрис, вы старейший из нас…
– Именно, моя дорогая, – на лице Демриса проступила улыбка. – Увы, я слишком стар для такой ответственности, и не могу гарантировать, что справлюсь с ней… а потому не стоит и пытаться, правда? Только хуже сделаю.
Он улыбнулся еще шире и, кряхтя, опустился обратно в кресло.
«Неправда. Точнее, недоговоренность; он действительно стар, но это – лишь предлог, чтобы уклониться от места Архимага. Но каковы настоящие причины?»
– Я… понимаю, – после некоторой паузы кивнула Саймии, и сама заняла свое место.
– Итак, претендентами остались мастера Саймии и Велгест, – поднимаясь, провозгласил Венаат по обязанности Говорящего. – Я прошу членов Совета подготовиться к голосованию.
На столах появились маленькие бархатные мешочки – в каждом лежало восемь небольших кружков, помеченных знаками должностей. Демонстрируя какой-либо из них, член Совета выражал поддержку именно этого коллеги; сейчас шестеро из восьми присутствующих извлекли два кружка – со знаками воды и воздуха. Претенденты, по традиции, в голосовании участия не принимали.
– Прошу высказываться, – объявил Венаат. – Мнение Главного Администратора?
– Почту за честь, – взмыл из кресла Венчир. – Я считаю, что мастер Саймии достойна принять Волю и повелевать ветрами так же, как это делал мастер Рантельм.
Костяной кружок со знаком Воздуха опустился на стол.
Венаат подавил улыбку: нетрудно было предсказать, кого выберет Венчир, если кандидатами будут человек и волитари. А это позволяло рассчитать и мнение Сомнара; пусть даже он принадлежал к тому же народу, но вечная привычка спорить с Администратором могла оказаться сильнее.
– Мнение Главного Казначея?
– Воздух поддерживает нас, но всепроникающая и исцеляющая Вода не менее важна, – твердо произнес Сомнар. – Я считаю мастера Велгеста достойным.
Кружок со знаком Воды звонко щелкнул о полированную столешницу.
Решение было именно таким, на которое рассчитывал Венаат. Хорошо.
– Мнение Мастера Сведений?
– Я сожалею, мастер Саймии, – серьезно произнес Киймар, – но сейчас нам необходима выдержка и воля, хотя для нашей с вами Стихии характерна импульсивность.
Он положил перед собой кружок со знаком Воды и опустился на место, церемонно кивнув Саймии; волитари благосклонно кивнула в ответ. Пожалуй, это был едва ли не единственный случай, когда прощались любые слова.
– Мнение Мастера Огня? – обратился Венаат к Гальтраю. Тот не отреагировал. – Ваше мнение, мастер Гальтрай?
Вот теперь Огненный вздрогнул; он явно еще не привык к тому, чтобы его называли титулом Астремиса. Маги и администраторы заулыбались.
Взгляд Гальтрая заметался между претендентами, но в конце концов остановился на той, кто по характеру был ближе огню.
Он молча поднялся, впечатал в стол кружок со знаком Воздуха и сел обратно.
– Мнение Мастера Земли?
Демрис, прикрывший было глаза, сейчас медленно поднял веки. И неожиданно едва заметно улыбнулся:
– Воздерживаюсь.
«Вот старый булыжник, – мысленно выругался Венаат. – Свалил на меня решающий голос; конечно, это сейчас уже не столь важно, но при других условиях было бы неприятно».
И впрямь – осмыслив краткое заявление Демриса, все члены Совета уставились на Ларсу.
– Мнение Говорящего? – чуть наклонив голову, поинтересовался Венчир.
– Я поддерживаю высказанное мастером Киймаром, – разделил ответственность с Мастером Сведений Венаат.
И положил на стол кружок со знаком Воды.
В глазах Саймии мелькнуло недовольство, но она подавила его и повернулась к коллеге:
– Поздравляю, мастер Велгест.
– Я с тяжелым сердцем принимаю это поздравление, – без улыбки ответил Мастер Воды, вставая. – Благодарю вас за доверие, уважаемые коллеги. Прошу вас назвать дату.
Какую – никто даже и не стал уточнять. И без того было ясно.
– Завтрашний день? – предположила Саймии еще раньше, чем кто-либо успел высказаться.
– Поддерживаю, – решительно кивнул Венчир. – Чего откладывать?
– Как ни странно, но я согласне, – с недовольной гримасой заметил Сомнар.
– Как и я, – присоединился Киймар.
– Простите, а вы уверены, что успеете добраться до Университета и все подготовить? – обеспокоенно поинтересовался Венаат, и получил в ответ улыбку волитари.
– Мастер Венаат, Университет не понадобится. Церемония будет проведена в Столице.
– В Столице? – не смог сдержать удивления Ларса.
– Да, – кивнул Велгест. – Ведь все необходимые для обряда маги присутствуют здесь; думаю, Император не откажет нам в подходящем зале.
Венаат молча наклонил голову, соглашаясь.
Пожалуй, так действительно будет лучше.

Когда Мастера расходились, то Саймии и Велгесту до двери нужно было идти дольше всех – мимо Демриса. Он как раз в это время с кряхтением поднимался, и двое магов задержались – помочь пожилому коллеге.
– Подождите, – еле слышно шепнул Мастер Земли, когда оба коллеги оказались рядом. – Я хочу задать вопрос.
– Какой же? – так же тихо отозвался Велгест.
Демрис бросил взгляд в сторону дверей, за которыми только что скрылся Венаат, удовлетворенно кивнул и сделал незаметный жест, знакомый любому студенту Университета с первого курса – «проверь уши».
Саймии чуть прикрыла глаза, прислушиваясь к Воздуху, и покачала головой.
– Отлично, – произнес Демрис, а потом резко спросил: – Что с Венаатом?
Обычная старческая сонливость из его взгляда мигом исчезла; теперь глаза мага напоминали скорее алмазные сверла, добирающиеся до самого сердца.
– Наори считает, что он одержим, – коротко произнесла Виана.
– Что еще?
Переглянувшись, Мастера вкратце пересказали Демрису план, который они обсуждали с дважды благословенной, и Крайдон коротко кивнул.
– Хорошо. Можете рассчитывать на мою помощь, но я кое-что подготовлю в дополнение.
– Что именно? – удивился Велгест.
Взгляд Демриса вновь стал сонным, а по лицу скользнула улыбка.
– Увидите.

– Мастер Киймар, у меня к вам будет важная просьба…
– Да, конечно, – Мастер Сведений бросил удивленный взгляд на шагавшего рядом Венаата; они не так часто разговаривали, так что эта фраза стала сюрпризом.
– Вы не могли бы известить Императора о результатах заседания? И заодно попросить его выделить зал для завтрашней церемонии?
– Мне казалось, что это обязанность Говорящего, – поднял брови Киймар.
Венаат тяжело вздохнул.
– Да, верно. Вот только я сейчас намерен проверить моих подчиненных, которых выделяю в помощь городским госпиталям, и договориться с врачами в самих госпиталях; увы, мастер Велгест будет слишком занят подготовкой к принятию Воли, так что эта задача остается мне. И приступить я намерен немедленно; поэтому и прошу вас заменить меня.
– В таком случае – с радостью, – кивнул Киймар.
– Буду вам очень благодарен, – улыбнулся Венаат. – Высокой вам силы.
– Высокой силы и вам.
Распрощавшись с Киймаром, Ларса направился к выходу из дворца; вот, теперь все прошло хорошо. Ему не надо будет лишний раз рисковать собой, отправляясь на встречу с Джастом; на должность Архимага выбран именно тот, кого Венаат и желал там видеть…
Он вновь не допустил на лицо никакого иного выражения, но Нагриаш внутри одобрительно хмыкнул, ощутив невидимую улыбку.
«Мастер Велгест, ваше пребывание в должности Архимага будет самым коротким в истории…»

[Тельтиар >>>]

Самый вечер девятого
О чем шепчут тени...
Анм в деле.

Сумерки с каждым днем наступали все раньше - на улице уже успело стемнеть. Немногочисленные запоздавшие жители столицы спешили по домам, опасливо озираясь по сторонам, словно ожидая что из каждой тени на них наброситься если не демон, то по крайней мере грабитель. А ведь, даже не смотря на многочисленные фонари, темных углов хватало на каждой улице.
Лишь дворец оставался освещен в большей степени, нежели окутан темнотой, но ведь над этой иллюминацией трудилось по меньшей мере трое огненных магов. Впрочем, если этим они надеялись уберечь здание от виера, то надежды эти были безосновательны. Ваати, барон-тень, легко скользил от одного темного пятна к другому, огибая освещенные участки и сливаясь с тенями так искусно, что никому не под силу было бы его обнаружить. Даже стены не были преградой для него - подобно самой темноте Ваати проникал сквозь камень дворцовых сводов, полз по потолку, проносясь над головами ничего не подозревающих гвардейцев, приближаясь к намеченной цели.
"Кейрати", приветственно прошелестели тени, оказавшись в покоях высокого лорда волитаров.
Как ни странно, высокий лорд спал. Несколько дней тяжелого потребления спиртного и недосыпа наконец то сыграли свою роль, и тело волитара просто не выдержало нагрузки. От чуть посапывающего лорда медленно отделилась тень, куда большая, чем рост самого высокого лорда, но предпочла не принимать конкретных очертаний.
«По делу или укрытие?» - барон явно был не в духе.
"Стал бы я искать укрытие во Дворце", - наверное Ваати улыбнулся. - "Нужна твоя помощь несколько иного рода".
-Не лучший время ты выбрал, чтобы просить помощи вне плана. Скажи лучше, Первый уже добрался до поверхности?
"Все, что я делаю - есть часть плана", - не согласился барон теней.
«Твоего, или Герцогского?» - ирония.
"Если Элокхай чего-то не учел, моя задача - исправить это".
"Ты все не понимаешь, к чему я клоню? Забудь о службе Первому, Отец куда важнее. А если вы начнёте вносить смуту в ряды, это закончится смертью для нас всех!"
"Ты прав, Кейрати, вражда герцогов и наместника не должна помешать Его возвращению".
"Хоть кто-то это понимает, - казалось, тени вздохнули. - Так чего же ты хочешь?"
Ваати переменил положение, спустившись с потолка и затаившись в тенях угла возле двери.
"Смертные могут стать большей проблемой, нежели казалось раньше. Я не хочу оставлять им ни малейшего шанса помешать замыслу".
"Конкретнее, барон теней. Я не умею читать мысли"
"Этой ночью многие должны умереть".
Он немного помолчал, но все же пояснил:
"Одаренные Четырьмя".
"Даже таааак. И что же ты хочешь от меня?"
"Думаю, всем нам пойдет лишь на пользу, если некоторым из них немного не повезет".
"Я же не из воздуха свои силы беру, барон. Ты и сам прекрасно понимаешь, что защита герцогини важнее. А посему - только нескольким не повезёт."
"Пока, единственный, от кого тебе пришлось защитить Акашу - Шемхазай. Его больше нет".
Ваати знал, сколь трепетно златоглазый относиться к своей герцогине, а потому посчитал не лишним напомнить и еще об одном обстоятельстве:
"К тому же, Астрион всегда рядом с ней".
"Я просто сказал тебе, как я поступлю. Поэтому тебе лучше назвать имена самых опасных одарённых Четырьмя"
От теней в углу отделилось темное пятно, медленно приобретшее человеческие очертания. Барон теней завис в воздухе, приложив ладонь к стене, по которой тут же поползла вязь символов столь же древних, сколь и таинственных.
"Вот список присутствующих в городе боевых магов, в особенности отмеченных Огнем", - в обычно беспристрастном голосе Ваати проскользнула явная неприязнь. - "Каждый из них опасен, но те, кого следует ослабить в первую очередь - вверху списка".
Тень на полу на несколько мгновение замерла, словно запоминая имена, а затем с тихим шелестом спросила "Время и место?"
"Между полуночью и рассветом, каждый из них будет в своем жилье".
"От полуночи до зари, пусть твои младшие попросят меня. Удача придёт к ним, но не больше, чем я могу дать".
Теневые письмена растворились, смешавшись с полумраком, царящим в комнате.
"Этого должно хватить".
"За собой следи. Пример Залера нам всем - смертные куда сильнее без своих богов, чем мы думали"
"На этот раз мы будем во всеоружии".
"Сильнейший из младших погиб, из за нашей уверенности. Не посылай своих братьев на смерть Ваати, если не будешь уверен, что потом они возродятся"
"Потери неизбежны, но если мы ослабим смертных сейчас, то Элокхай сможет раздавить их когда прибудет".
"Я ещё не готов убивать своих младших. Это останется на тебе и на доверии Отца к тебе."
"Когда Он вернется - пусть судит меня как должно".
"Ты будешь раскаиваться в этом, барон"
"Не исключено, - согласился Ваати. - Надеюсь, этой ночью ты ответишь на зов моих младших".
"Да будет так."
Тень виера растворилась в стене, покинув спальню Габранса Наррота, Кейрати же незамедлительно вернулся в тело своего носителя, словно ничего и не произошло.

[Латигрэт >>>]

Вечер 9
Тель и Оррофин были тут

Смерч, в отличие от Ваш'тэ, разводить политику не собирался, чем весьма обрадовал министра. Правда, как выяснилось спустя пару поворотов, деловым был настолько не в меру, что лучше бы немного озадачился... воспитанием. Когда горе-проводник и вовсе уткнулся в служебную шахту – однозначно для волитаров, что не удивительно в волитарском крыле дворца, но все таки неприятно для невладеющих левитацией – стало ясно, что ведет его кто-то из младших подчиненных Наори. Привыкший общаться с магами и волитарами до рефлексов.
Спустившись вниз на пару саженей воздушный вихрь запоздало сообразил, что гость не следует позади, и шустро вернулся, сделав вид что смутился (как смерч может принять смущенный вид? Но получилось) и вернулся обратно, свернув затем в более проходимые коридоры. Хотя совсем уж гладко все равно не вышло, то ли в подвалы – а скоро стало ясно, что одаренные таланты действительно очень близко и под прямой опекой магов, в вертикальной проекции, - не вело нормальных лестниц, то ли Наори (ее секретарь?) решили их не показывать, то ли тот самый секретарь вообще забыл о существовании подобных дорог... Но перед очередной дырой вниз ветерок не стал останавливаться, а выстелился в прозрачных ступенях. Дерри ничего не оставалось, кроме как пройти по этому подобию лестницы, хотя ему и не понравилось, то, сколь окружными путями его водят по дворцу.
Спуск закончился простым коридором, в конце которого у одной из дверей – нараспашку, и судя по вырывающимся клубам дыма подрабатывающих форточкой – ожидал ярко-рыжий... определенно, чародей.
- Приветствую, - сухо бросил военный министр. - Они внутри?
- Добрый вечер, лорд Дерри, - огненный явно и очень честно решил изобразить... очень неудачную копию вежливых «верхних» коллег. Затем сам это осознал и просто тряхнул гривой в сторону проема.
- Ага. Эй, Ан, не сматывай ветер!.. – посторонившись, чародей счел приветственный долг выполненным и потянулся к чужой магии, которая почему-то послушалась.
Министр хмыкнул и вошел внутрь, не обращая больше внимания на мага.
Взгляду Лорда открылось потрясающее зрелище: здоровенный детина в кожаных защитных одеждах, исходящих дымом, с громогласными проклятиями затаптывал нечто тлеющее и тканевое.
- Мэнни, - раздался голос из соседней комнаты. - Нельзя ли потише? Я тут, если ты не заметил, пытаюсь работать...
- Да, дядя! - ответил детина остервенело. - Конечно дядя. я постараюсь больше не ронять эти твои проклятые капсулы!
- Очень хорошо, что мы друг друга понимаем, - снова раздалось из комнаты.
- Господа Пферцберги? - Осведомился Дерри, внимательно разглядывая гиганта - тот походил скорее на молотобойца, нежели на инженера.
Тот резко обернулся, потом стащил с лица глухой, обильно покрытый царапинами и вмятинами шлем, придающий ему сходство с корладом, и оказался почти таким же рыжим, как и маг при входе, но с куда более простым, крупным лицом.
- Манфред Пферцберг, - представился он, тяжело дыша. - А дядя - там.
- Очень хорошо, - Миклас благосклонно кивнул. - Молодой человек, я хотел бы поговорить с вами обоими.
Сказав так, старый лорд прошел в комнату, из которой до этого доносился голос старшего Пферцберга. Молодой конструктор двинулся вслед за ним, безуспешно стараясь не топать слишком уж громко.
Следующая комната оказалась наспех созданным кабинетом. Ковёр на каменном полу, широченный письменный стол, уже заваленный бумагами, лежащими, как показалось лорду, просто кучей. без всякой системы, и маленький, сухой старичок в очках, с невесомым венчиком тонких седых волос на голове.
- Мэнни, я же просил, - начал он, поднимая глаза от очередного листка бумаги, и тут заметил гостя. - О! Прошу прощения, сударь, я был слишком погружён в работу и не услышал, как вы вошли! Ээээ, присаживайтесь!
Он обвёл комнату широким жестом, подразумевающим, что стулья где-то рядом.
- Лорд Миклас Дерри, военный министр Альянса, - представился гость, прежде чем сесть. - Ваша работа заинтересовала армейское ведомство.
- Очень рад, господин министр, - Пферцберг-старший поднялся и поклонился. - Мэнни, ты тоже можешь садиться. не нависай тут над нами.
Гигант вздохнул и осторожно опустился на стул, явно принесённый с волитарской половины дворца. Где-то позади возник рыжий, с интересом подперший дверной косяк. С проветриванием, похоже, было покончено.
- Будьте добры, расскажите подробнее о своих разработках, - попросил Дерри.
- Мэнни, принеси пожалуйста капсулу и арбалет, - попросил Зигфирд. - Только не урони снова, очень тебя прошу!
Гигант вышел и старик продолжил:
- Пока мой племянник несёт более материальные образчики нашего с ним, кхм, творчества, я покажу вам чертежи. Вот это, - он развернул большой лист бумаги, покрытый линиями и значками. - Паровой самоходный доспех. Технологию мы заимствовали у корладов, а мускульную недостаточность человека компенсируем силой сжатого пара...осталось только понять, почему эта клятая железка вечно взрывается...
На рисунке действительно был изображён корладский доспех, но с чем-то вроде помеси самовара и рюкзака за спиной.
- Благо есть я и мастер Зигфрид еще ничего всерьез не разнес, - буркнул косяк.

[Тельтиар >>>]

- Довольно... оригинально, - выдавил из себя министр, рассматривая рисунок. - Как я понял, этот доспех обеспечивает усиленную защиту по сравнению с обычным?
- О да! - глаза конструктора наливались внутренним лихорадочным сиянием. - Представьте себе, господин министр, броня толщиной в человеческую руку! Доспех, позволяющий одному воину сражаться оружием, как у корладов!
- Как скоро вы сможете добиться стабильной работы доспеха? - В голосе министра слышался неподдельный интерес.
- Увы, ничего не могу вам ответить. Я полагаю, что проблема в соотношении силы давления и характеристиках металла. Подбирать приходится наугад, так что, боюсь, это вопрос везения и провидения Пяти.
Сзади послышались тяжёлые шаги.
- А, - сказал Зигфрид, глядя куда-то за спину министру. - Взгляните на эти нехитрые предметы! Как вы думаете, что это?
Манфред, стоящий на пороге, в одной руке держал обычный, арбалет с тонким шлангом, ведущим к небольшому металлическому баллону и маленькую. не крупнее кулака, капсулу с каким-то механизмом сверху.
- Насчет арбалета не могу сказать ничего определенного, - министр улыбнулся, и перевел взгляд на второе изобретение. - Но, сдается мне, именно при помощи этой вещицы вы устроили переполох на улице.
- Этот арбалет способен пробить те самые доспехи, о которых я вам говорил. Насквозь, - в голосе конструктора слышалась гордость. - Конечно, стрелы к нему стоят куда дороже обычных, но, создавая щит, глупо не создать меч, который может его разбить!
- Весьма предусмотрительно, - кивнул Дерри, рассматривая оружие. - Скажите, Зигфрид, насколько хорошо вы разбираетесь в стрелковом оружии и артиллерии?
- Тонкости баллистики мне известны, чертёжное дело - тоже. Если мне предоставят материал, я разберусь, но если попросят из чего-нибудь стрелять, едва ли из этого выйдет что-то хорошее. Впрочем, Мэнни когда-то служил у баллисты, я правильно говорю, мой мальчик?
Манфред, сгружающий арбалет и капсулу на стол, мрачно кивнул. Ему очень не нравилось вспоминать своё прошлое.
- Господин министр желает взглянуть на действие этих приспособлений? - спросил он
- Безусловно. Вы сможете провести демонстрацию здесь?
- О... в таком случае, мы все погибнем, я думаю, - несколько озадаченно ответил Зигфрид. - Разве что, кто-то успеет спрятаться за стол...
- Это было бы очень некстати, - вздохнул Миклас Дерри. - Тогда, прежде чем мы перейдем в более подходящее место, вам стоит взглянуть на это.
Он достал тот же чертеж, который днем уже показывал Давиону Волитару.
- Гм-гм, - Зигфрид осторожно взял чертёж, поправил очки на носу и пожевал губами, - Любопытно.
Пальцы старого конструктора сами потянулись за пером, очиненным в металл.
- А если так? - он принялся быстро и сноровисто копировать чертеж, внося в него некоторые коррективы. - Нет, это будет громоздко.
Манфред вздохнул, потревожив покой бумаг на столе.
- Вы хотели видеть испытания? Идёмте, зал для этого у нас по соседству. Дядю сейчас всё равно трогать бесполезно.
Шархас наоборот с легким беспокойством отклеился от двери, и подошел к зависшему мастеру.
- Хм… А вы идите, идите. Я за сеткой слежу... – обещание в устах мага Наори весомое, так что «вероятно мы все погибнем» можно было оставить на его совесть.
- Хорошо, - согласился министр, немного опасливо покосившись на огненного, и проследовал за молодым Пферцбергом.
- Сюда, - Манфред открыл перед министром массивную металлическую дверь. - Нет, не входите, а просто посмотрите.
Зал, видимо, готовили к демонстрации заранее, потому что внутри него чьи-то явно не самые слабые руки разместили огромное количество разнообразных доспехов в разных позах, за укрытиями и без, словно воссоздавая панораму какого-то великого сражения.
- Видите?
- Неплохой вы полигон оборудовали прямо во дворце, - заметил лорд, и явно недосказанным в воздухе повисло "Без моего ведома".
Конструктор кивнул, одел на голову свой шлем и, резко вырвав кольцо из капсулы, швырнул смертоносный снаряд внутрь, сразу же навалившись на дверь. Грохнуло так, что с потолка снялся вековой слой пыли. Манфред выждал минуту, а потом жестом предложил министру саму открыть дверь и полюбоваться на эффект.
Старик рывком дернул массивную ручку на себя и заглянул внутрь - рассматривая покореженные ошметки доспехов, валявшиеся повсюду. Казалось - незатронутых манекенов в помещении не осталось вообще. А ведь еще только вчера он и не мечтал получить в свое распоряжение подобную разрушительную силу.
- Впечатляюще!
- Как вы можете заметить, - из-под шлема голос Манфреда звучал глухо и не выразительно, но даже поза здоровяка говорила об удовлетворении своей работой. - Один доспех, тот что в дальнем конце зала, только поцарапан. Осколки не берут корладский металл, но вы решили эту проблему. Вы хорошо стреляете из арбалета?
- Вполне сносно, но будет лучше, если вы покажете в чем отличие вашего оружия от стандартного армейского.
- В силе выстрела, - Манфред вскинул арбалет, к плечу и нажал на спусковой крючок. Короткий, целиком металлический болт с пронзительным, сверлящим уши визгом, вылетел из глубокого и узкого жёлоба этой странной конструкции и преодолел расстояние до нагрудника доспеха меньше, чем за время, достаточное, чтобы моргнуть.
- К сожалению, болты приходится делать из очень прочных металлов, иначе не выдерживают такого толчка, - прокомментировал Манфред.

(те же, там же)

[Барон Суббота >>>]

- При необходимости, мы можем использовать арканит, - подумав, сделал предложение Дерри. - Хотя, это будет дорогим удовольствием.
- Только дядю не просите рассчитать, - из-под шлема донёсся смешок. - Он может изобрести всё, но если бы мы стали воплощать первые проекты его капсул, то разорились бы на втором десятке.
- Теперь вашу работу оплачивает казна. Так что просто сосредоточьтесь на результате.
Миклас провел ладонью по арбалету, так - словно он гладил домашнего любимца. Подумать только - пробивают корладские доспехи.
- Погоди, Манфред - ты сказал, что ваши капсулы не могут повредить корладским доспехам, так?
- Да, - Мэнни стянул с головы шлем. - Слишком прочный там металл, но вы не бойтесь, господин министр. Кроме этих ребят такой ковать никто не может.
- Манфред сын Изабеллы и Гельмута! - раздалось из кабинета старшего конструктора. - Это великий прорыв в истории конструирования!
Пферцберг-старший явился из кабинета открыв дверь пинком неожиданной для его тщедушного тела силы. Он торжествующе потрясал листом бумаге, зажатым в правой руке и был весь перемазан чернилами. Глаза его горели, а редкие волосы развевались, создавая почти героический ореол.
- Господин министр! - Зигфрид остановился едва не налетев на Дерри. - Кто этот гений?! Во имя всех богов, что были и будут, познакомьте меня с ним!
- Я смогу разве что пригласить вас на опознание тела, господин инженер, - покачал головой Миклас, немного удивленный подобной реакцией Пферцберга. - Имя этого человека - Матиас Нукулайс, и он объявлен врагом Альянса.
- Очень, очень жаль! - искренне огорчился Зигфрид . - Посмотрите, что придумал этот светлый ум! Смесь веществ, которые легко горят в жидком состоянии, при этом оседают на любых поверхностях! К тому же, принцип осколков точно такой же, как в наших капсулах! Я немножко доработал это устройство... соединил, так сказать с капсулой и... господин министр, это будет средством, чтобы остановить любую войну!
- Превосходно, - министр бросил мимолетный взгляд на чертеж. Все, что его интересовало - он и так знал: идея осколочного поражения Нукулайса приобретала новую жизнь благодаря изобретению Пферцберга. - У меня есть одно предложение, которое может вас заинтересовать.
Выдержав некоторую паузу, позволившую оценить степень заинтересованности инженеров, министр продолжил:
- Так получилось, что некоторые чертежи Нукулайся в данный момент у меня, и я мог бы предоставить их вам при условии вашей работы в данном направлении.
Гигант чуть нахмурился:
- Мы обдумаем ваше предложение господин мини...
- Да-да, конечно мы его принимаем! - перебил Зигфрид. - И всё же... если этот гений вдруг изменит своё отношение к Альянсу... вы не могли бы устроить нам встречу с ним?
Манфред прикрыл глаза. Намёков его дядя не понимал вне зависимости от степени их прозрачности.
- Непременно. Утром вы получите чертежи, - терять время на какие-либо еще приготовления Дерри был не намерен. - Тогда же вам доставят образцы некоторых из машин Нукулайса. Меня же в свою очередь интересует расшифровка его записей и возможное усовершенствование уже созданного им.
- Да-да, конечно... и поставьте мне те ингредиенты, о которых говорит этот удивительный человек! - старшему конструктору явно не терпелось начать работу. - Мне было бы не безынтересно проверить его догадки на практике!
- Будьте уверены, вы получите все о чем попросите, - пообещал министр. - И не забудьте: Альянсу необходим результат. Мы ведем войну с тварями, остановить которых не под силу ни оружию, ни магии.
Молча объявившийся огненный - чуть отстраненное выражение лица показывало, что рукотворное вещество, конкурирующее с его даром, несколько тревожит мага – кисло уточнил как будут звать военного интенданта.
- В таком случае, мне нужно знать параметры нашего врага! Удивительно, что ваше командование ещё не побеспокоилось об этом, - Зигфрид покачал головой и горделиво добавил: - Я всегда говорил, что мои механизмы помогут там, где не хватит даже магии!
- Завтра вас ожидает тяжелая работа, господа инженеры.
Миклас Дерри улыбнулся. Было большой удачей, что эти люди оказались здесь своевременно - слишком уж редко в Альянсе появлялись гении, способные на столь значительные деяния, ведь если повезет то их работа окажется столь же великой, как и создание первого летающего корабля. Министр был уверен, что в свое время, перспективе подобных полетов тоже не было уделено достаточно внимания, возможно изобретателя даже подвергли насмешкам, возможно - назвали его детище никчемным, а теперь летают даже острова, не говоря уже об объектах поменьше.
Но этот век уж слишком богат на гениев оказался - сначала Нукулайс, теперь - Зигфрид Пферцберг. И оба, без сомнения, прозябали в неведении и нищете, в то время, как могли изменить мир... Альянс к лучшему.
- Смотрите, Шархас, я высоко ценю жизни этих двоих, - предупредил министр последовавшего за ним огненного, выйдя из мастерской. - Они должны остаться целыми и невредимыми, чтобы ни произошло.
Ответный взгляд одаренного был странным, но пляшущие в глубине глаз искры мешали понять о чем тот думает.
- Знаю.
(продолжение с Телем и Лати)

[Кысь >>>]

Покои послов
день девятого дня

Вошедший посол сопроводил ремарку сощуренным взглядом, но отвечать не стал. Со скрученных в жесткие косы волос ручейками струилась вода. Рыжеволосая отступила к стене, а Гера скользнула к своей двери.
- Погоди. Будет разговор.
Алфар никуда не двинулся, и даже вскакивать не стал. Откинулся назад и улыбнулся, кивнул послу.
- Здравствуйте, господин Аграт.
Орк остановился и посмотрел на мальчишку так, словно заметил в комнате кошку. В той комнате, где кошек не полагалось совсем.
- Прошу тебя пока нас покинуть.
- Пойду я. Еще на тренировку надо успеть, - кивнул Манфри. Он взял со стола стакан, отхлебнул глоток воды, и аккуратно поставил на место. Неспешно направляясь к двери, словно бы сам только что надумал уйти. – До свидания.
Выйдя, мальчишка махнул рукой стражнику и беззаботно скрылся за поворотом. Там его движения сразу изменились. Быстро, как кошка, он скользнул в угол. Там журчал маленький фонтанчик, струйка поднималась едва ли не его палец и падала в чашу. Парень привалился к стенке между ним и кадкой с карликовой сосной с видом глубоко задумавшегося человека. Он действительно булл погружен – не в мысли. Манфри тянулся к стакану – водному уху. Оно продержится недолго, да и расстояние... Это Наори и Тами держали весь дворец - для него критическая дистанция была меньше, гораздо меньше. И все же он услышал слова, искаженные, как отражения в покрытой рябью воде.
- Я нарушу сегодня правила, - тихо говорил по-орочьи Аграт, глядя не на собеседников, а на листья дерева за окном. - Расскажу о своем решении и буду просить о согласии.
В комнате повисла неуютная тишина — только рыжеволосая неловко опустилась на пол у камина, да хлопнула крыльями белая птица шамана.
- Новый император вторит словам Наори. Теперь... Теперь я говорю их тоже.
- Не мути воду, ученик, - Шахет держался со спокойным достоинством, в голосе его не было ни следа неловкости, казалось, повисшей в комнате. Гера прикусила губу — не этого ли она ждала? Так просто, без необходимости даже искать... По виску советника стекала капля воды. Смертник. Теперь.
- Мне не на что опереться в словах, кроме запаха, но выбор я сделал. Орки должны встать с Альянсом, даже если это грозит большой кровью.
Шахет покачал головой. Рыжеволосая маг огня подняла взгляд.
- Объяснись. Про запах.
- Мало кто читает легенды. И все же здесь верят в теней. Забытые сказки выходят на свет.
- Хорошо, тени есть. Мы найдем сильных союзников, - не удержалась Гера.
- Мы не найдем.
- Мы не найдем, - повторил Шахет. - Но и с людьми мы не были со времен Кагара Хвоста.
- Не о людях речь, - посмотрел на него Аграт. - Они лучше чем ничего.
- Кто скажет тебе, что они не ударят в спину? Вспомни времена первых ножей.
- Они не пойдут вперед. Но не станут убивать собственный щит.
Шахет неуверенно покачал головой.
- Вы о чем? - голос подала Рыжая, но обе оркины были порядком озадачены разговором. Шаман вздохнул.
- Это из старых легенд. Первой из них был Город-Птица, второй — Раздор и Черный Остров, третьей — Время Ножей и Первой Войны. Орки были доверчивы и храбры с начала времен. Много пало под рукой мрази, остатки — бросались в бой, забывая о ранах и жизни. Когда война сгинула, некому было больше жить на земле.
Время шло, народы снова росли. Огонь и Камень были медлительны, Вода и Воздух — быстры. Вскоре многие стали селиться в пустых землях кланов. Места хватало всем, шаманы и таны были добры. Потом замок поднял свои стены на могилах Печи Заката, рынок встал на место, где встречались матери древних ручьев и пещер, люди избрали себе вождя, и он объявил эту землю провинцией. Кагар Хвост пришел говорить с людьми, но они смеялись, и обсуждали его одежды, и издевательски выворачивали слова наизнанку, чтобы изгнать из них смысл. Предводитель людей, Каэтар Вильхем, предлагал тану детских учителей, и простую работу в городе.
Тан был мудр, и не стал затевать тогда розни. Но земель без оград становилось все меньше, люди загоняли свободную дичь, а землю для невольных стад и растений делили заборами. Ничейные степи были бедны, и не могли прокормить племена. Племена ломали ограды и поджигали знаки, и тогда люди охотились на них, и судили их по своим законам. И один из племени был убит.
Так закончилось время первых ножей. Началось время первой войны.
- Шаман знает больше других, - уважительно поклонился Аграт. - И шаман прав. Но людей нет в выборе Племени.
Взгляд орка стал жестче. Он долго смотрел на рыжую, потом на Геру.
- Союзник опаснее противника... - тихо произнесла Шагра.
- Подождать, пока одна змея съест другую, - покачала головой и вторая.
- Это тоже риск, - опустил голову посол.
- Я буду думать над твоими словами, - пообещал Шахет.

(и Хигф)

Сообщение отредактировал Кысь - 22-01-2009, 15:45

[higf >>>]

Вечер 9
Пари

Гротх возвращался во дворец из Особняка смотрителей и чувствовал себя полным идиотом в чёрном плаще и шляпе. То, что он видел и слышал у своих новых работодателей орка не нервировало - за времена контрабанды, пиратства и вообще весёлой жизни, ему всякое приходилось видеть и слышать. Солнце двигалось к закату и вдруг орк вспомнил!
- Мне же сегодня надо с этим...усатым драться! - он хлопнул себя по коленям. - Я же опаздываю!
Во дворец его на этот раз пропустили без каких-либо проблем - дурацкие плащ и шляп действовали на стражу магическим образом (разве что потребовали сдать все оружие, кроме кинжала). И вот, уже скоро, орк снова оказался возле дверей во временные королевские покои. На этот раз караул нес могучий детина с булавой и довольно добродушным взглядом:
- Это ты, что-ли тот орк будешь, который Усача побить грозился? - Спросил стражник.
- Саблю верните, там и посмотрим, кто кого побьёт, - буркнул орк, вертя в лапах шляпу.
- У нас тут целый арсенал, - великан усмехнулся, отпирая дверь. - Подберешь себе что-нибудь по руке.
- Ладно уж! - проворчал орк, проходя внутрь. - Посмотрим, как тут вас учат бойцов...
Тут из-за угла выскользнул Алфар. Лицо его слегка раскраснелось, и дыхание было частым.
- Эй, вы что, без меня решили начать? – с ходу возмутился он.
Ответом парню была улыбка стражника, впустившего обоих в королевские покои. Приемную было сложно узнать - вся мебель, какая была в помещении, теперь стояла возле стен, а посередине образовалось достаточно просторное пространство для поединка. Около двери в спальню, на резном кресле сидел сам король одетый в толстый халат - челюсти его медленно двигались, пережевывая что-то. Возле короля стоял лорд Эрнесто, слегка нахмурившийся увидав орка - дальше Стэнли, Усач в кольчуге и еще один стражник, не знакомый Гротху.
"Похоже он слышал про сушёного скриа", - понял Гротх, заметив кислую физиономию Эрнесто.
- Приветствую всех! - сказал он, снимая плащ и шляпу. - Сабли не найдётся?
- Там поищи, - посоветовал зашедший следом здоровяк, указывая на большой сундук у противоположной стены.
Гротх немедля откинул крышку и поразился обилию оружия. Казалось, в сундуке было хотя бы по одному образчику всего, чем только можно убить: ножи, кинжалы. мечи, шпаги и даже...
- Отец Небо! - поразился Гротх, восхищённо поднимая из сундука орочий ятаган без клейма мастера. - Во имя Огня, где вы его взяли?!
- Знамо где, - усмехнулся Перси, выходя вперед. - Сородичу твоему брюхо распороли, так что ему теперь эта игрушка без надобности.
Манфри передвинулся поближе к Стэнли и шепнул молодому стражнику:
- Ну что, ставки будем делать? А король-то что, завсегда с вами сидит?
- Без него никак, - наклонился к магу Коршун. - Тут такие раны порой бывают, что можно запросто Четверым душу отдать.
- Ни демона себе тренировки, - присвистнул мальчишка. Негромко – король все-таки рядом. – Я смотрел, как гвардейцы тренируются, из окна – так они деревяшками.
- Они хорошие воины, - отметил Стэнли, и с гордостью добавил: - А мы - лучшие.
- Сейчас посмотрим... Ставишь монету на своего?
Алфар вынул серебряный кругляшек и повертел его в пальцах. Свечи подкрашивали металл, словно по нему текла розовая вода. Деньги были, конечно, из кошелька Винзора.
- Два против одного, - в глазах юноши блеснул азарт.
- Согласен, - подставил ладонь Алфар.
Он прикинул, не помочь ли орку, если что? Может же противник поскользнуться... Нет, тут сидел сильнейший водный маг Альянса.
Гротх несколько раз крутанул ятаганом, проверяя балансировку, прощелкав клинок по всей длине и удовлетворённо кивнул.
- Я готов! - сказал он и поднял ятаган над головой, взяв его двумя руками.
Двигался орк осторожно, расчётливо с осознанием своей силы.
Перси молчаливо выступил вперед, поклонился королю и надел шлем, поданный ему другим стражником. Затем он закрепил на левой руке щит и только после этого взял копье с листовидным наконечником.
- Это будет короткая схватка, - на лице Эрнесто появилась хмурая улыбка. - Начинайте!
Орк некоторое время выждал, а потом с гортанным рёвом шагнул к гвардейцу с силой опуская ятаган ему на голову. Бой начался.
Усач подставил под удар бурокожего щит, затрещавший от подобного натиска. Гротх тем временем развивал обычную и известную всему миру тактику орков: бешеный, не удержимый натиск, основанный на огромной силе и выносливости этой расы. В нижний край щита пришёлся сильный удар с ноги, а ятаган тем временем пошёл назад, на второй замах.
Государев человек наоборот держался обороны - не иначе ждал когда орк выдохнется или же задумал сложную комбинацию.
На первое у него надежды почти не было: орк клал удары один за одним, а на его широком, мощном лбу не выступило и капельки пота, да и дыхание было ровным. Гротх не рвался вперёд и не впадал в боевое безумие - он методично и спокойно заваливал своего противника ударами, крошащими его щит в мелкую щепу.
Щит явно поддавался и протяжно трещал, словно прося пощады, однако оба бойца к нему ни капли милосердия не проявили. Однако, в какой-то момент Усач решился - подставив щит под очередной удар, он перехватил копье ближе к острию и ткнул им в грудь орку из-под щита.
Орк явно ждал этого и резко довернулся, пропуская копьё совсем близко к груди.
- Ххар! - выдохнул он, нанося резкий тычок воину под локоть руки, держащей оружие.
Кольчужный рукав пронзительно звякнул, предплечье свело болью, но Перси лишь крепче сжал пальцы - лишь бы не выпустить копье, и тут же наотмашь попытался ударить инородца щитом, пока тот не успел воспользоваться его замешательством. Гротх просто подставил крепкое плечо, и дерево щита словно врезалось в каменную стену. Орк осклабился и с силой ударил Усача массивным концом ятагана в открывшийся правый бок.
- Моя взяла! – усмехнулся Манфри, выразительно щелкая вбок пальцами и в то же время жадно глядя на результат удара.
- Ну это пока, - хмуро бросил Коршун. - Ты не гони коней-то.

(с Тельтиаром и Оррофином)

[Барон Суббота >>>]

Перси ожидал этого укола, он был вполне логичным продолжением маневра орка, но при этом силу удара Усач не рассчитал и излишне понадеялся на свою, пусть добротную, но все ж не корладскую кольчугу. Лезвие с трудом, но распороло стальные кольца, увязая в подкольчужнике и раздирая стражнику бок в тот момент когда он совершил прыжок назад, вновь прикрываясь щитом и выставив перед собой копье.
С клинка орка на пол падали редкие капли крови.
Алфар поморщился – рана оказалась несерьезной. Демон! А интересно было б!
Орк хищно улыбнулся, демонстрируя острые, совсем не человеческие зубы, шагнул вперёд...и вдруг в нём что-то неуловимо изменилось. Шаг стал плавным, но удивительно рваным, неритмичным, клинок двигался то медленно, то резко, а по всему торсу орка так и перекатывались мышцы. Сейчас он намного больше походил на Аграта, чем когда они просто стояли рядом. Орк медленно кружил вокруг воина, потихоньку оттесняя его к стене.
Человек отходил, медленно сдавая позиции, но не подпуская противника на длину копья - казалось, осталось совсем немного до победы бурокожего: всего-то загнать Перси в угол и уже там добить! На лице Эрнесто Матеуса злая улыбка медленно переходила в просто злую гримасу, видеть, как его воин терпит поражение от рук нелюдя ему было наверное даже тяжелее, чем раненому Усачу. И тогда стражник поставил все на один удар!
Едва только орк оказался перед ним, он бросил в бурокожего щит, надеясь отвлечь его на мгновение, перехватил копье двумя руками и. сделав мягкий подшаг. нанес выпад в живот Гротху.
Алфар подался вперед.
Гротх принял щит весьма неожиданным образом, а именно - резко пригнулся, пропуская его над собой, таким образом, что когда Перси сделал выпад, копьё летело не столько в живот орку, сколько ему в лицо. Казалось, увернуться не получится, но орк тем же пластично-гибким движением выбросил вперёд руку, пуская копьё вскользь и тут же перехватывая второй. Ятаган и капли тёмной орочьей крови упали на пол одновременно, а два бойца замерли, держась за одно и то же копьё с разных сторон. Мгновение длилось долго, а потом Гротх ощерился и резко дёрнул руками в разные стороны. Раздался тихий хруст древка.
С трудом устояв на ногах, Перси тяжело выдохнул. Усы воина затопорщились от гнева - как же, грязный орк сломал его любимое оружие! И тут же человек перехватил оставшееся у него в руках древко поудобнее, словно палку.
Орк сжал в левой руке обломок копья и, быстро припав к земле, подобрал ятаган в правую.
- Нападай! - предложил он раненому и уже начинавшему бледнеть Перси.
Выступать с палкой против меча казалось полным самоубийством, вот только поймав взгляд Эрнесто, Усач понял, что выбора у него нет. И медленно шагнул вперед.
Гротх не стал делать красивого жеста и отбрасывать клинок - это бой, и в нём подобное действие - самоубийство, причём дурацким образом совершённое. Из рассечённого предплечья текла кровь, но он не обращал внимания, на сей раз, замерев на месте в низкой стойке.
Перси приближался осторожно, сохраняя возможность отпрыгнуть от удара орка. Хорошо, что палка была длиннее ятагана, но и пользы от нее было куда меньше.
Орк терпеливо ждал удара, собираясь разрубить то, что осталось от копья ещё несколько раз.
- Да прибей ты его уже! - вырвалось у лорда Матеуса, и этот крик совпал с ударом Усача - плашмя, в голову орку.
Алфар лучше всех, кроме, может, Менгаарда понял значение потери крови. В теории, во всяком случае. На практике Гротх побеждал, и это было главным. Само действо ввиду пролитой крови смотрелось куда интереснее, чем тренировки гвардии. Еще бы настоящий бой увидеть!
Говорят, скоро враги с Бужербы прилетят. Посмотрим.
В победе Альянса и собственной славе юный маг не сомневался, но это потом, а пока две серебрушки.
Палка, еще недавно служившая древком прекрасному оружию, расщепилась, словно в тисках сжимая лезвие ятагана. Перси было повел ее в сторону, стараясь обезоружить орка, но в этот миг листовидный наконечник, проткнув кольчугу, вонзился ему в предплечье. Воин взвыл от боли, разжимая онемевшие пальцы и совершенно интуитивно пнул орка в клыкастую морду.
- Арргх! - Гротх отшатнулся и отбросил ятаган вместе с палкой, в которой он застрял.
Наконечник копья затанцевал в его ладонях, неудержимо приковывая к себе взгляд, почти завораживая. Так часто поступают опытные бойцы на ножах, и орк, долго вращавшийся в подобных кругах, легко использовал эту технику.
На губах Перси появился оскал, скорее от боли, нежели от злости - рука не просто ныла, она вопила, требуя скорейшей помощи, и то, что орк остался с разбитым носом Усачу нисколько не повышало настроения.
- Держи!
Стоявший сзади стражник бросил ему кинжал, который боец поймал здоровой рукой.
- Эй, так нечестно! – вслух возмутился юный маг.
- Рик, ты что творишь? - Усмехнулся Стэнли с явно заметной издевкой.
- Так никто не запрещал, - на губах второго стражника появилась улыбка.
- Тогда считаем, что сам он проиграл, деньги с тебя! – Алфар требовательно протянул руку.
- Когда только один из них останется способен сражаться, - отрезал молодой воин.
Манфри оскалился и неожиданно выхватил кинжал Аграта из-за пояса.
- Держи, Гротх! - оружие свернуло в воздухе, полетев в сторону орка. – Нечестная игра, а еще у короля!
- Хха! - выкрикнул орк, ловя подарок Аграта.
Заплясал великолепный орочий кинжал, взвился головой змеи, что всегда готова ужалить, навис хвостом скорпиона, перелетал из руки в руку, менял высоту, обманывал, запутывал.
- Варргха! - выкрикнул орк, резко шагнул вперёд и лишь после этого сделал резкий выпад сверху-вниз...тут же перешедший в косой режущий удар кромкой
Перси отскочил, скривившись от ноющей боли в боку - отражать обманные выпады бурокожего он явно не успевал.
Гротх шатался, словно пьяный, бросал вес с одной ноги на другую, и продолжал делать выпады, совершенно не синхронизируя их с ногами. Он наносил удары один за одним, прекрасно зная, что самое сложное - это перехватить инициативу.
Перси старался блокировать удары быстро отводя лезвие противника своим, ведь - секундная задержка могла стать роковой в ножевом бою! Удар - касание - отвод - удар, в бесконечном завораживающем ритуале, человеком и прерванном. От последнего удара Перси закрылся плечом раненной руки, получая глубокую колотую рану - от превосходного клинка кольчуга никак не смогла уберечь владельца, и тут ударил своим ножом под ребра Гротху, пока тот не успел увеличить дистанцию.
Орк катастрофически не успевал отшагнуть, и всё, что он мог сделать, это рвануть вперёд, пропуская удар, но сбивая его, пуская вскользь. Клинок кинжала Гротха тем временем, возвратным движением чиркнул Перси по лицу, оставляя длинный порез, от левой скулы до правого виска.
Усач вызвыл, стискивая зубы и ткнул орка еще раз.
Но было поздно: орк пружинисто отпрыгнул назад, и распластался в низкой, стелящейся у земли стойке, держа кинжал обратным хватом. В его глазах начинали загораться бешенные огоньки...
- Перси, ты нас всех позоришь! - закричал Эрнесто Матеус, но едва держащийся на ногах кровопотери воин его даже не расслышал. Из новой раны хлестало алым, заливая пол и, казалось, еще пара мгновений и в самом Усаче не останется ни капли.
- Хватит! - Несколько устало заметил король, до этого не вмешивавшийся в ход поединка и лишь несколько лениво наблюдавший за схваткой. - Гротх победил.
Выронив кинжал, Перси с трудом доковылял до стола, накрытого белой простыней и лег на него, в то время как двое стражников, кряхтя, помогли королю подняться с кресла. Спустя несколько мгновений, Менгаард уже занимался ранами Усача.
Гордо задрав подбородок, Алфар оглядел Государевых людей так, будто это была его заслуга.
- Ты в порядке? – тут же тревожно спросил он у орка.
- Жив, - выдохнул орк и распахнул жилет. Клинок Перси оставил длинную, узкую и довольно глубокую царапину. - А это - заживёт!
- Просто повезло вам, - Стэнли выудил из кармана два серебряника и отдал их мальчишке.
- Как Габрансу? – пошутил ученик Наори, пряча деньги. Удача Наррота давно уже вошла в поговрку... – Гротх, половина твоя!
Вместо ответа орк подошёл ближе и протянул мальчишке кинжал Аграта, чьё лезвие было обагрено кровью Усача.
- Держи. Это обычай моего народа: оружие мы возвращаем только смочив его кровью. Спасибо тебе, маг!

(с теми же)

[Scorpion(Archon) >>>]

Ночь 9
Огонь и мрак

Всё вокруг было красным-красным – как закат в Брионе осенью. Эхх… рвануться бы сейчас ввысь, вверх, прорывая проклятое алое марево, но… куда там. Каждая попытка пошевелить чем-то – даже бровями, отдавалась болью. Не страшной, не жуткой, не жестокой, но надоедливой до того, что двигать чем бы то ни было совсем не хотелось.
Потом вдруг стало холодно. Всё же рискнув остатками здоровья – по сделанным за прошедшее время выводам, невеликими – огненный маг пошевелил рукой. Разумеется, правой, потому что холоднее становилось именно ей. Рука слушалась, хоть и не соглашалась на подъём – только милостиво позволила что-то пощупать пальцами. Что-то было сырым и противным, гадостно липло к коше и оставляло чувство непросохшей грязи. Сделав неимоверное усилие – уже второй раз подряд! – Сивар пошевелил всей рукой, опять её не поднимая. Чувство гадливости стало ещё больше.
«Я лежу ан земле. Всего-то. Рукав оторвали ещё давно, а вот с рубашкой что? Хотя… вот хорош же ты – думать о рубашке, когда сам без пяти минут покойник. Это – твоё, никуда не денешься. Нет, не мысли о рубашке, не утешай себя деланной глупостью – ты о смерти. О том, что её нет, и никогда не было – для тебя. Вот отец бы отругал!»
Впрочем, отец отругал бы за многое. Сивар был волитаром и умел летать – но это почему-то ни капли не помогло, когда проклятая кошка, переброшенная орками, зацепилась в последний момент за ногу и обвилась вокруг неё. И куда в таком состоянии лететь? Только вниз, вслед за горящим кораблём и жутко матерящимися орками, которым Сивар, конечно, вторил, но, видимо, в голосах вражеской команды и треске вражеских еж снастей его не услышали. И хорошо, что не услышали. А всё-таки… Он жив? Или ему это только кажется? «Болит – значит не отвалилось».
Искушать судьбу, так искушать! «Выручайте Четверо!» - подумал про себя Сивар и, с трудом разлепив веки, попытался что-нибудь разглядеть… Но перед глазами вместо уже привычной красной лишь раскинулась чёрная пелена с каким-то ужасно нелепым жемчугом, нашитым невесть как и отвратно мелким…. Даже Тайла никогда такого не носила, уж на что ей нравилось всё необычное… Или это орочья тряпка?
Сивар потянулся к лицу, превозмогая боль в правой руке, но вот досада – «орочья тряпка» так просто с глаз долой убираться не захотела. Просто она оказалась… небом. Ночным, чистым, почти прозрачным здесь – небом.
- Лежи смирно, - грубоватый, но спокойный и мягкий голос донёсся сверху, из-за головы. Сивар попробовал запрокинуть глаза, но обладатель голоса нагнулся сам. То есть нагнулась. Это была оркина. В каком-то дранье, некогда бывшем платьями людского покроя, бурокожая, но довольно милая. Если оркины бывают милыми – хотя всем известно, что нет.
- Ты живая?
- Твоими молитвами, - огрызнулась бурая. – Всё испоганили, синекровые! Нет бы вам просто взять и сдохнуть – куда уж там!
- очень мило с твоей стороны.
- А ты как хотел? Кто нашу лоханку спалил, мать вашу? Солнышко?
- Не ругайся, тебе не идёт.
Надо было выяснять, что с ним такое и почему всё болит. Если он жив – то не разбился или хотя бы разбился не насмерть. Это обнадёживало больше, чем физиономия недопаленной оркины над головой.
- А я живой?
- Нет дохлый! – всплеснула руками оркина, да так, что едва не отвесила Сивару пощёчину. Волитар попытался увернуться и тут же снова скорчился от боли, еле успев подавить хрип. – Ты живее нас всех! У меня брат чуть не ёкнулся, отродье летучее! Чего прикажешь делать – с такой высоты долбанулись, как кто-то выжил, не знаю, а ты всё сзади болтался, как падали, и матом всех крыл. Хорошо крыл, кстати, прям по-нашему!
- А что у меня ниже головы?
- Что и у всех, - пожала плечами бурая. – Я Гурраш кстати. Ты?
- Сивар.
- Ниже головы у тебя шея, едва не свёрнутая – сперва когда упал, потом как Гром до тебя добрался, но ты живучий да везучий, чтоб тебе в гнезде у скриа проснуться! За шеей плечи, грудь, живот вроде, дальше сам знаешь, я тебя до пояса перевязывала – тебе какой-то железкой брюхо пропороло. Несильно, всех переживёшь. Не то что братва… эээх, знала б – сама б придушила!
- Кого? Меня? – уточнил Сивар.
- Тебя б не стала, мараться-то! Капитана! «Никого нет, только жирные торгаши! Университет много покупает! Разбогатеем!» Говорил ему Гром, говорил…
- Что говорил?
- Обычно? «Пошёл на хрен!»
- Сурово.
- Искренне!
- Не спорю. А почему я… а одежда моя где?
- Ниже пояса на тебе, выше – куртка у тебя вся обгорела, толку никакого, а рубаху я на повязку пустила. А то совсем обескровел бы, и так вон прозрачный! Ой, гляди, Гром!
Лицо оркины просветлело настолько, что Сивар едва не залюбовался. Нет, они бывают хорошенькими. И даже милыми. А обноски – ну что поделаешь… Не все одеваются по-волитарски, да и сам он сейчас – чистый оборванец. И то «чистый» - явная ложь.
- Гром! Грооом!! – лицо оркины снова помрачнело, в глазах промелькнул испуг. – Гром!? Что с тобой?! Гром, это же я!
Где-то в боку кольнуло. А потом кольнуло ив мозгу – тревогой. Острой, как осколок раздробленной кости или орочья абордажная кошка. Что-то в этом крике было неправильно, что-то не так… Что-то…
- Подними меня! Ну же! Что там происходит? – позабыв о ранах, Сивар попытался перевернуться сам, но в животе словно всколыхнулось море расплавленного металла – сразу стало тяжело, а в глазах потемнело… Извернувшись всё же так, чтобы опереться на локоть, Сивар приподнялся и попытался, отгоняя усилием воли вновь накатившую красную пелену, хоть что-то рассмотреть.
Они лежали посреди кучи обломков. И, похоже, его сюда не тащили. Наверное тот, кого Гурраш назвала Громом, нашёл его здесь, а оркина позаботилась… перевязала. Зачем только?
Бешеный рёв, впервые огласивший округу, отвлёк Сивара от размышлений. Он перевёл свой взгляд туда же, куда смотрела сама оркина, и глаза волитара чуть не полезли на лоб. Всего в полусотне людских шагов от них огромный, могучий орк – тот самый, что бесчинствовал на палубе Экзодуса – согнулся пополам, пытаясь стряхнуть с себя какую-то мерзкую тварь. Какую-то? Ха! Алые глаза, чёрная, еле заметная фигура… если бы не звёзды и не этот блеск… красный блеск, а в глаза опять наползло клятого марева – хоть ложками вычерпывай! Но его же сейчас…
- Подними меня?
- Чего? – непонимающе дёрнулась оркина. – Тамс Громом что-то, мне посмотреть надо! Не видно, только угольки… угольки, мать их разтак!
- Подними меня! Я посвечу, я огненный! Да чтоб тебя… - Сивар снова перешёл на орочью ругань – и подействовало! Отпрыск высокородных Брионов возблагодарил Четверых за то, что орки понимали свою непотребщину лучше лучше, чем порой даже свой язык, когда оркина неумело, но резко рванула его под руку, вскидывая вверх. Настолько резко рванула, что море жидкого металла в животе явно залило лёгкие, и Сивар громко откашлялся, сплюнув на землю. На губах остался солёный привкус крови, но было не до этого.
- Держи крепко, - прохрипел маг-капитан, сосредотачиваясь. Крики орка слышались всё глуше, доносилось только какое-то стрекотание. – Я псотараюсь не обжечь.
Глаза отказывались видеть, руки дрожали, внутри гулял чужой, болезненный огонь свежей раны, но в голове внезапно всё стало так ясно и просто… Сосредоточиться. Собраться. Сила Огня Небесного в тебе, её не может в тебе не быть… раны – пустяк, всё затянется. Но Огонь вы твоих руках… в твоих руках… руках…
Левая рука Сивара налилась ярким золотистым сиянием, но тут же начала меркнуть – он совсем позабыл про ночь. Ночью маги Огня Небесного много слабее… Ночью властвуют страхи, властвуют кошмары… и демоны. Что на «Грома» накинулся демон, огненный уже не сомневался.
- Не выходит?! Гром! Гром, что это? – верещала Гурраш.
- Демон! – огрызнулся Сивар. – держи ровнее, мне нужно сосредоточиться!
Ярость и бессилие мешались, кипели, разгуливая кровь до безумия. Внизу живота снова сделалось тепло и больно, и захотелось закричать. Сивар скорее догадался, а не ощутил – рана открылась опять, и по ногам сейчас медленно катятся струйки крови. Глаза мага вспыхнули огнём, лицо перекосило и свело судорогой. Болезненный, мрачно-красный поток полыхнул с левой руки, дёргаясь и виляя, как в агонии. Два алых глаза удивлённо вперили взор в жадно рванувшуюся к ним жутко-огненную линию., прежде чем к рёву и стонам орка добавился злобный, скулящее-дикий вопль обожжённого чудища. Краснота нахлынула на Сивара с новой силой, в висках стучало кузнечными молотами, весь мир кружился, звёзды тряслись и падали, падали и тряслись. Откуда-то издалека донёсся хруст и визг, сдобрены йтем же рёвом, алый туман утопил в себе мир и крепко ударил в лицо, выпустив на свободу два длинных горячих ручья. Пропадая в багровом забытьи, Сивар понял, что это течёт из носа кровь… кровь из носа, кровь из раны на животе… кровь.. кровь… и вокруг алое марево людской крови…

[Латигрэт >>>]

Поздний вечер 9
Думать вредно,
...но бросить не получается

Проводив высокопоставленного посетителя и позаботившись, дабы тот вновь не заблудился, не расшибся и вообще благополучно покинул зону его ответственности, Шархас задумчиво вернулся к Пферцбергам. Младший привычно убирался на полигоне, старший... старший – это уже диагноз, хотя маг не мог не признаться себе, что поражен... упрямством? Упорством? Гениальностью? Мастера Зигфрида. Когда рыжий называл так конструктора, в почетном звании не было ни грана иронии, хотя оба помнили. Смутную ее тень, обреченную вечно присутствовать над шедеврами механика, создававшего вещи подобные Дару.
Вещи.
Дар.
Шархас прожил достаточно бурную юность, чтобы осознать острое, местами буквально вопиющее неравенство магов и обычных людей. У него были друзья, относившиеся в меру практично, и в меру уважительно к присутствию сильного чародея «под рукой». Были подруги, любившие его... потому что рыжий. Были случаи, когда неравенство божественной благодати убивало и дружбу, и любовь – или из зависти, порой – страха, а несколько раз глупо вышло – от восхищения. К тому времени как Шархас устал доказывать каждому не-одаренному что Дар и он сам неразделимы, и весь он – это изначально созданное Четырьмя существо, как и все остальные живые вокруг... Когда ему надоело пытаться быть первым среди равных... Когда он понял что друзья не-маги уязвимы больше него...
То как и многие, вставшие перед такой же дилеммой, между дорогами вечного одиночки и жизни среди равных выбрал второе. Равный среди первых. А что первые определены богами – он не в обиде. А остальные – наверное, Четверо дали что-то взамен? Например, меру дружбы среди равных.
Это было давно. В мыслях Шархаса уютное бытие среди слаженной команды магов – пусть половину из них довольно спокойный для огненного рыжик принимал с трудом – стало тихой гаванью. Быт и занятия этой гавани мало его трогали – может, местами из Шархаса лезла излишняя мораль, но исключительно в безопасной обстановке и на высокодуховные темы... а быт он и есть быт, - гораздо более важным считались отношения.
Деловые. Чистые от «долгов», «обязанностей» и «условностей», без зависти или смущения, – но при этом огненный молча чувствовал, что если попросит помочь, ему так же «чисто» помогут. И молча, кстати.
Дружеские – он мог напиваться или быть трезвенником, бузить спьяну или успокаивать других буйных. Играть словами и магией. Мыслями, намереньями, риском, стихиями – он мог играть тем, чем «взрослые, разумные» люди не играют, только по делу. И он имел право играть потому что вокруг были такие же игроки, одаренные на равных ему.

И в этой гавани он давно забыл, какими странными и непостижимыми бывают обычные человеки. Волитары. Орки. И глядя на гениального механика, занявшегося своим искусством из-за дальнего восхищения магией – его жизни, счастья, горя, дыхания, в крови текущей силы... всей его сущности, - и создававшего то, чему Одаренный Шархас сам бы готов завидовать, не мог понять, что чувствует.
Пытливый разум хотел увидеть, что сможет еще придумать чужой гений – и, быть может, помочь.
Тщеславие шептало – можно улучшить еще и магией, ведь это не просто дар богов, это еще и его собственный талант, умение и искусство... С умом приложить силу много почетнее, чем хвалиться степенью одаренности от Них.
И какое-то третье, непонятное чувство, тихо ворчало в глубине сердца. Давно затаенная гордость за свою избранность и вхождение на равных в круг первых, уверенность, что несмотря на веру в достойную замену Дара у неодаренных, они, чародеи, любимые дети богов, - все таки лучше...
Эта сущность огня тлела, еще не раздутая ветром настоящей зависти – когда бы всегда сильный, от рождения бывший на вершине чародей мог узнать чувство страшной, бессильной зависти?.. – и обещала вспыхнуть синим пламенем, если бы поняла величину угрозы. Посягательство. На ее исконное. На... власть. Близкую к божественной.
Недоступную им.
Шархас не видел этой угрозы, но чуял ее присутствие, и понимал, почему Наори говорила с мастером Зигфридом в его присутствии, и отчего он сам тут сидит. Понять как зовется эта беда... и сжечь. Или ревность – свою. Или кощунство – чужое.
«Мир, в котором сила равная божественной создается людьми – или благословенный Богами, пославших свою власть всем. Или проклятый, где разум заблудился вдали от неба. Эти гении смерти – ответ одаренным, что им взамен магии дали Четверо, или все таки ересь?..»
- Мэнни, - отвлекать старшего маг пока не рискнул. – А если открывать этот клапан не весь сразу, а по чуть-чуть, оно же цепной реакцией пойдет?..

[higf >>>]

Вечер 9
Продолжение тренировки

Лорд Эрнесто проводил передачу кинжала из рук орка к магу неприязненным взглядом. Его гордость была уязвлена победой Гротха над лучшим копейщиком Столицы, вот только сделать он ничего не мог.
- Рикардо, Стэн - ваша очередь, - раздраженно бросил Матэус.
- Но, Его Величество еще не... - попытался было поспорить русоволосый воин, однако Эрни властно вскинул руку:
- К бою!
Оба государевых человека обнажили мечи - Рикардо был массивнее и явно опытнее, однако Стэн казался несколько проворнее, так схватка должна была пройти почти на равных. К тому же, они сражались не в первый раз, а потому, несомненно, успели изучить излюбленные приемы друг друга.
Лезвия скрестились, высекая искры, Стэн попытался отвести клинок противника и поднырнув, вспороть Рику живот, однако тот загодя разгадал этот маневр, уклонившись вправо и пропустив Коршуна немного вперед, чтобы поразить его в спину. Юноша успел подставить клинок, отражая удар, и резко развернулся, делая укол в плечо Рикардо. Старший воин отпрянул, позволяя Стэнли слегка завалиться вперед и рубанул по его лезвию со всей силы, направляя оружие к земле.
- Алфар, - тихо сказал Гротх, наклонясь к магу. - Кажется этот, с рожей, похожей на задницу скриа не собирается помогать своему человеку. Усатого надо лечить!
Парень уже увлекся новой битвой и теперь с неохотой скосил глаза на Перси.
- Надо, - признал он. – Но тут же сам Менгаард смотрит!
- Смотрит-то он смотрит... но ты бы сказал, а? А то если я буду рявкать, так бойцов отвлеку. а это не дело!
Манфри считал, что пусть голова (или другие части тела) болят об этом у короля и стражника, но не стал спорить с приятелем. Тем более подходила ночь, ждал Зегенхайм, и занятно бы увидеть лучшего целителя Альянса в действии.
- Ваше Величество, - он пробрался немного ближе к королю, стараясь не попасть под случайный удар, - я бы хотел посмотреть, как вы лечить будете.
- Вот смотри, - благосклонно произнес король, подпуская паренька поближе. - У него ранено плечо и задет бок. Первая рана требует скорейшего вмешательства.
Говоря так, Менгаард положил ладонь на изорванное орочьим кинжалом плечо ладонь, смывая начавшую было засыхать кровь, чтобы лучше рассмотреть повреждения. Струя воды, сорвавшаяся с пальцев целителя, быстро сделала дело.
- Теперь важно остановить кровь, - продолжил Король, сосредоточившись на лечении. - Представить ее течение, попытаться управлять потоком... он должен течь дальше, к кисти и обратно, не покидая конечности... тут главное избавиться от загустевшей субстанции, иначе все лечение окажется бесполезным.
И действительно, под ловкими пальцами правителя, рана перестала кровоточить. На пухлых губах целителя появилась улыбка.
- Осталось только затянуть саму рану.
Медленно, дюйм за дюймом, края раны начали сходиться, словно сами по себе, наращивались разодранные мышцы - искусному водянику, каким несомненно был Менгаард, не требовалось ни иглы, ни нитей, чтобы затянуть рану. Тяжело вздохнув, толстяк отнял ладонь от плеча стражника, любуясь проделанной работой.
- Вот, с царапиной на боку поступим так же, - объявил он, переведя дыхание. - Здесь будет проще, клинок лишь поверхностно задел кожу.
- Оххх, - со стороны стола раздался изможденный стон. Усач Перси, сильно побледневший от кровопотери, медленно поднялся на ноги, оправляя разодранную рубаху (ошметки кольчуг железной кучей валялись под столом) - на месте ран остались лишь едва заметные шрамы, которых у стражника и так было хоть отбавляй. Однако, судя по его неуверенным движениям, боль все еще не покидала тело.
- Сюда, ваше величество, - здоровяк Редригер помог королю усесться обратно в кресло - раскрасневшийся Менгаард выглядел очень усталым, и, судя по всему, совсем не следил за схваткой. Лечение серьезно вымотало его, а ведь в перспективе ему было уготовано лечить еще самое малой одного поединщика.
Но пока до ранений не дошло, мечи скрещивались и расходились, бойцы порхали, словно бабочки по комнате, нанося быстрые, отточенные удары, всегда встречавшие контрприем - казалось, этому странному танцу не будет конца!
Гротх бросил косой взгляд на свою грудь и поспешил одеть жилет, сброшенный перед боем. Менгаард нравился орку, и выматывать его больше, чем уже не хотелось.
Манфри осталось только позавидовать скорости и красоте работы. Так управлять потоками крови он сможет нескоро... Даже отец, наверное, так не умеет. Это не реку поворачивать, там сила есть – ума не надо, как один из ребят в школе говорил про Гидеона! Правда, Алфар ему в морду дал все равно, не поясняя, за что. Без всякой магии.
- Может, тебя полечить? – уже освоившись и чувствуя себя свободно, юный маг пробрался назад к Гротху.
- А ты смо..., - начал было Гротх, но осёкся. Раз предлагает - значит считает, что сможет. Всё же, надо парня уважать.
- Буду благодарен! - поправился он.
Финт - подшаг - лязг железа - снова финт, Стэнли слишком хорошо изучил манеру сражения Рикардо, а тот, в свою очередь сам тренировал Коршуна, так что отлично знал, чего от него ждать в следующий момент. Мечи вновь сошлись со скрежетом над головами сражавшихся, те сблизились на несколько шагов и, словно сговорившись опустили клинки, одновременно с тем уклонившись в разные стороны - довольно часто этот маневр и завершал поединок, так как один из них обычно оказывался менее проворным и получал тяжелое ранение... но не в этот раз: оружие старшего стражника прошло мимо, а Стэн успел лишь срубить прядь длинных светлых волос противника.
Этот клок еще не успел упасть на пол, а они уже продолжили пляску, обмениваясь красивыми, плавными... и бесполезными ударами.

(и Оррофин, и Тельт)

[Барон Суббота >>>]

Вечер 9.

Деловито, то и дело косясь на бой, мальчишка распахнул жилет и смыл кровь. Правда, воду он брал не из пальцев, а со стакана. Алфар омочил в нем пальцы и коснулся руки, пытаясь почувствовать кровь... и сгустки в ней, которые уже были непригодны. Они отличались гораздо больше, чем вода из разных сосудов, и сейчас это до смешного напомнило протрезвление... И он погнал кровь вдоль раны, очищая ее, а потом прекращая ток. Вздохнул – прежде, чем кровотечение остановилось, вытекло меньше, чем без магии, но больше, чем следовало и, уж конечно, гораздо больше чем у Менгаарда. Хорошо хоть, приятель здоровенный, крови много.
- Перевяжи, пока чистая, - вздохнул от уязвленного самолюбия лекарь, понимая, что на чудесное зарастание пока рассчитывать не приходится. – Скоро заживет.
- Спасибо! – отозвался орк, сноровисто обматывая грудь рулоном тонким полотном, быстро поданным одним из воинов
- До утра ведь будут, - воздохнул Редригер, придвигаясь к Матэусу. Тот не ответил, продолжая следить за движениями сражающихся, словно размышляя как прошел бы первый поединок выйди против орка один из мечников. - Мне бы тоже поразмяться.
Но, опасениям здоровяка не суждено было оправдаться, в самый разгар схватки, из рукава Коршуна выскользнуло тонкое лезвие метательного ножа, чем-то напоминающее серебристую рыбку. Короткая вспышка, отразившая свет чадящих факелов, быстрое движение Рикардо уклонившегося от брошенного клинка, подавшийся вперед Стэнли и совершенно неуловимое движение меча светловолосого воина. И крик Коршуна...
Алфар, закончивший лечение, подался вперед. Этот крик показался ему слишком хриплым, не просто стоном...
Ошарашенный Рикардо стоял над упавшим на колени юношей - воин явно не ожидал такого результата от своего выпада, но теперь уже вряд ли можно было что-то изменить: Стэнли сцепив зубы толи стонал, толи рычал, зажав свободной ладонью окровавленное плечо, а красное пятно расползалось по его рубашке, стекая в мутновато-багряную лужу, образовавшуюся на полу возле стражника.
- Скорее, помогите ему! - велел Менгаард, вновь поднимаясь с кресла, опершись на подставившего плечо Редригера (казалось, только этот великан мог выдержать королевский вес).
Уже не впервые за свою недолгую жизнь Алфар видел тяжелые раны. Кое-чему учили в храмовой школе, но это было лишь подобие истины. А сейчас... Сейчас лицо человека Стенли Коршуна, простого стражника, невероятно напомнило лик благородного волитара невероятно чистых кровей – Финеаса Санкриста на дуэли в день прихода во дворец. На них был один отпечаток – печать смерти. Страшно не было. Было интересно. Он переводил взгляд с молодого бойца на короля.
- Я... проклятье... я же не это хотел... - едва слышно прошептал Рикардо, недоумевающе глядя на лезвие своего меча, едва обагренное кровью. Такие удары получались у него весьма редко - чтобы столь глубоко рассечь плоть, почти не замарав клинка.
- Заткнись и помоги ему! - Прикрикнул Матэус, уже подхвативший раненого под здоровую руку - раздался треск рвущейся рубашки, похоже пальцы Стэна слишком крепко зажимали рану, теперь кровь хлынула с новой силой, однако уже скоро стражники водрузили юношу на стол, с которого совсем недавно спустился Перси, все еще прижимающийся к стене.
- Поддержите короля, Редригер один не сдюжит, - продолжал приказывать Эрнесто.
- Обопрись, вашество! - Гротх подставил свое могучее плечо, и вдвоем они не то подвели, не то поднесли Его Огромное Величество к Коршуну.
Король, наверное впервые на памяти присутствующих, выругался - от удара, как выяснилось, раскрылась какая-то старая рана, полученная Коршуном на одной из предыдущих тренировок, при этом гораздо более опасная, нежели та, что нанес ему сегодня Рикардо.

(с Хигфом и Тельтиаром)

[higf >>>]

- Как бы руку не потерял, - прошептал, повторяя те же действия, что и с Усачом, Менгаард. Вот только на этот раз правитель был практически обессилен, а потому даже простейшие чары давались ему с большим трудом.
- Я могу помочь? - тихо спросил Алфар у короля. Его широко открытее глаза горели темными огоньками.
- А выдержишь? - Немного удивленно взглянул на него Менгаард, и задумчиво надул щеки. - Ты можешь ослабнуть.
- Что надо делать? - огоньки вспыхнули искрами, взвившимися от ночного костра. – Кольцо?
- Дай мне руку, - пухлая ладонь короля сама обхватила его запястье, и словно примёрзла к его коже, забирая если не жизнь, то все силы, какие только были в теле мальчика.
Голова закружилась от слабости, а еще... еще в сознании вдруг вспыхнул злой, как дикий грифон, огонек – опасность. Его силу забирают, много, он беззащитен и слаб! Учась единению с Тами, мальчишка не ощущал подобного – та мало демонстрировала кольцо, обронив «научишься»; и она не брала так много. Похоже, король не умел или забыл, как меряют силу малыми дозами.
Пальцы Алфара зло скривились, ища врага, который посягает на его жизнь и силу, чтоб забрать всю, начисто...
«Неужто ты испугался?» – насмешливо спросил кто-то, и юный маг с удивлением понял, что голос, его собственный. «Струсил, герой?.. Перед толстым королем?» Манфри струсил?
Хищник внутри получил пинка, превращаясь из снежного барса в отброшенную кошку. Мальчишка снова расслабился. Это у него сил не хватит? Пусть берет! А главное... Главное – сейчас те чары, что плел Менгаард, были гораздо понятнее и отчетливее. Алфар понимал их почти так же, словно делал все сам.
Боль прекратилась столь же внезапно, как и началась - целитель просто разжал пальцы, выпуская обледеневшую руку молодого водяника, и в тот же миг кто-то подхватил мальчика, чтобы он не упал.
- Мало... слишком мало, - пробормотал, поджав губы Менгаард. Под его умелыми пальцами рана затягивалась, но медленно, словно неохотно... спустя мгновение вновь начала идти кровь, и, казалось, еще чуть-чуть, и края вновь начнут расходиться. Но нет, практически повиснув на руках Гротха и Редригера, король все же сумел завершить лечение, оставив грубый изломанный шрам.
- Пусти!
У Манфри в глазах устроил феерверки сам Отец Небесный, не к месту явившийся к водяному магу. И все же он отпихнул руку, схватившись за что-то. «Что-то» оказалось сдвинутым в сторону предметом мебели... Сейчас было даже не важно, каким. Сделав два глубоких вдоха, Манфри поморгал, и влага крови потушила зарницы... Правда, казалось, что этой крови стало вдвое меньше. Вот же...
Мальчишка пробормотал ругательство и шагнул туда, где был стакан с водой. Покачнулся, ударился о край стола и, зашипев от боли, со второй попытки нашел непослушной рукой стеклянные грани и выпил все в два глотка. Комната прояснилась перед глазами, и парень выругался еще раз.
- Он чуть руку не потерял! - Процедил сквозь зубы Матэус, пока обессилевшего короля усаживали на место. - Рикардо, ты смотри что делаешь - зачем мне однорукий в отряде?!
- Откуда мне было знать, что у него там! - Огрызнулся Рикардо, но договорить не успел - отворилась входная дверь.
- Доброго вечера Ваше Величество, господа, - вице-король Айрон Таллас собственной персоной прошел внутрь.
- Вы не могли бы перенести визит, милорд, - спросил Эрнесто, вставший за спиной правителя. - Его Величество сейчас не в настроении кого-либо принимать.
- К сожалению, дело мое срочное, - в голосе Талласа прозвучала настойчивость, какой он обычно не проявлял. - Орки напали на нас, Восточная Армия выступила им навстречу.
Алфар, который сейчас плохо контролировал себя, хихикнул. Кто не слышал про Лорда Пустого Места?
- Шестьдесят пятый раз...
- Какого?! – в повисшей тишине поражённый бас Гротха прозвучал особенно гулко.

(те же, завершение)

[Тельтиар >>>]

Самый-самый ночер девятого
Верхний город

Чего было много в городе теперь, так это питейных заведений, которые облюбовали и солдаты, и беженцы (в особенности те, которым негде было заночевать) - кабаки и таверны ломились от посетителей, вино - а чаще эль, чеппардовское пиво или еще какое пойло, - лилось рекой. Закусывала солдатня редко, что же до других завсегдатаев - то те раскошеливались на еду лишь когда могли себе это позволить, а значит - еще реже.
Обстановка в этих злачных местах с каждым днем становилась все мрачнее и напряженнее, нередко случались драки, правда до смертоубийств пока не доходили, но переломанным рукам-ногам, да расквашенным носам содержатели кобаков давно потеряли счет (хотя, считали они больше деньги, чем переломы). Музыканты тоже сменили репертуар с ранее популярных в Столице возвышенных баллад, на непристойные куплеты и похабные песни, столь любимые подобного рода слушателями. Особый же успех имел в последние два дня (с тех пор, как вышел из тюрьмы) Марти Молот, уверенно клеймивший дворян на чем свет стоит, и придумывавший им столь живописные эпитеты, что пьянчуги давились пивом от смеха, а кто побогаче - бросал лишний медяк расщедрившись.
В этот вечер Марти собрал так много монет, что даже велел кабатчику налить всем чеппардовского за собственный счет, отдав едва ли не всю выручку... которая, впрочем, вернулась к нему сразу же, как он исполнил еще одну песню.
- Гуляй, народ! - Прокричал Молот, вскакивая на стол. - Кто знает, сколько нам всем жить осталось - так уж хоть весело проживем!
- Да!
- Правильно!
Тут же поддержал его нестройный хор пьяных голосов.
- Ну что, спеть вам про свинячьего лорда или про то, как оркам фитиля вставили?
- Давай про орков! "Свинячий лорд" был уже!
- Давай! - Рявкнул вдрызг пьяный сержант и, не дожидаясь певца, сам затянул первый куплет:

Синее небо, да черные тучи,
Построен на славу великий Альянс!
Орки хотели бы всех нас замучить,
Вот только кто сделать это им даст!

Пример оказался заразителен - через пару мгновений петь пытались все присутствующие, даже те, кто и пары слов связать не могли.

Видишь восход пылает огнями,
Доносится рев - это их речь!
Но орк бурокожий получит по харе,
Если посмеет рубеж пересечь!

Альянса сыны встанут на сраже,
Заточат мечи на каждую мразь,
И задом косматым на кол насадят
Тех орков, что вздумают сунуться к нам!

Постепенно песня и вовсе превращалась в непонятный гул, когда поющие забывали слова, к тому же некоторые при этом пытались выбивать ритм либо стуча кулаками по столу, либо топая по полу - и, конечно же, делая это невпопад.

Летают грифоны, до крови охочи,
И мяса куски выдирают из тел,
Неважно совсем - бой днем или ночью,
Растопчем их трупы в грязи и земле!

- Растопчем! - Перекрикивая напившихся солдат, горожан и крестьян бросил Молот. - Они все здесь, в столице - поганая Армада! Видели их корабль? Послы мира - так они себя называют, а на границах бурокожие людей режут!
- Да!
- У меня вся грудь в шрамах от них! - Вскочил тот самый сержант, разрывая рубаху и демонстрируя всем покрытое шрамами тело. - Парады тут в их честь устраивают! Да я бы эту мразоту!
- Гноить их в выгребной яме!
- Нашлись союзнички!
- У меня орки брата убили на границе!
- А Император перед ними спину ломит! - Подлил масла в огонь Марти. - По дворцу водит, обедами кормит! Люди, где ваша гордость? Только и можем, что по кабам сидеть да песни петь о стародавних временах?! Если бы предки ваши зады просиживали - так и песен бы никаких не было!

Видишь корабль - то Армады послы,
Как будто обиды с годами забылись,
Но это не правда - еще помним мы
Все зло, что Альянсу они причинили!

- Сволочи бурокожие, - басил шрамованый сержант, подогревая и без того разъярившихся забулдыг. - Смерть им!
- Смерть!
- Вздернем их на их же судне!
- Всех!
- За мной!
Сержант выбежал из кабака первым, размахивая тесаком, а в свободной руке унося початую бутылку. Следом за ним поспешили и другие, что еще способны были стоять на ногах, вооруженные чем попало - но в основном ножами и дубинами. Кто-то ухитрялся выковырять из мостовой пару булыжников. Всего набралось человек тридцать, казалось бы - что они смогли бы сделать даже трезвые, но сержант вел их слишком уверенно, точно уже зная маршрут - и правда, на пересечении ближайших улиц к ним присоединилась целая толпа таких же пьяниц из окрестных питейных заведений... так, словно кто-то нарочно подбивал полгорода против орочьих дипломатов.
А Марти Молот, тем временем, незаметно скрылся в переулке, рукой поддерживая тугой кошель, набитый грифонами: Айрон Таллас платил щедро.

[higf >>>]

Ночь 9
Вице-Король

- Ага... Скучно, - зевнул Алфар. - Я к Зегенхайму, Гротх.
И, покачиваясь, он прошел к двери, чуть не оттолкнув Таласа. Уже у выхода в пустоту, образованную королем внутри, проплыла облачком мысль, что с венценосными особами надо бы как-то прощаться. Обернувшись, Манфри склонил непослушную голову, норовившую снова пойти кругом.
- Доброй ночи, Ваше Величество! – и вышел, не закрыв за собой дверь.
- Пфффф... - побагровевший от негодования лорд Таллас, успел лишь проводить наглого мальчишку взглядом. Подумать только - еще молоко на губах не обсохло, а уже хамит второму лицу в государстве (каковым себя считал только сам Айрон). - Вам бы все шутить, а Армада действительно напала! Приграничный гарнизон вырезан, деревни горят!
- Да что же это такое ты говорришь?! - возмутился Гротх, в порыве чувств прирыкивающий куда больше, чем обычно. - Агррат с посольством отбыть не успел, а уже поклёп! Какие доказательства, что это Арррмада?!
- Доклад с границы и лично от Генерала-Полковника Зориана Корка, - Гротх удостоился лишь презрительного взгляда вскользь - большую часть тирады Таллас смотрел на прикрывшего от усталости глаза короля и стоявшего за ним лорда Матэуса. - Совсем недавно гонец с Востока был у Императора и Лорда-Командующего, но вас, Ваше Величество, как я вижу - известить забыли.
- И почему я должен вам верить, Таллас? - Эрнесто заботливым жестом положил ладонь на плечо короля. - Все то долгое время, что мы знакомы, вы искали повода развязать войну.
- Быть может, потому, что сейчас мои слова легко проверить? - В голосе проскользнула хорошо поставленная обида. - Донесение принес лейтенант Дарин Найлс с границы, волитар.
- И как вы об этом узнали? - Государев человек недоверчиво прищурился.
- По счастью, парень разговорился со стражниками, среди которых был мой человек. Это действительно война, Эрнесто, не зависимо от того, поверите вы в это или нет!
- А как же послы?
- Которые даже не соизволили встретиться с Его Величеством Менгаардом? Их слова были пропитаны ядом и ложью, на которую наш принц Давион оказался слишком падок!
- Кишки выпущу!!! - взревел Гротх, кидаясь на Лорда Пустое Место. К счастью, несколько воинов вовремя вцепились в орка и удержали его на месте. - Ты, мрразь, говорри, да не заговарривайся! И в Агрррата ядом плевать не смей, тваррь! Ты думаешь Гранд-кэп оставит своего первейшего советника за какуюто деревушку?! Сейчас?!
- Остановитесь!.. - Король было попытался подняться, но обессиленно утонул в мягком кресло.
- Охладите его! - Процедил сквозь зубы Эрнесто, явно получая удовлетворение от того, как Редригер и Рикардо вдавливают орка в пол.
- Нападение на лорда Альянса, Ваше Величество, - Таллас подался к двери, на случай если бурокожий сумеет вырваться. - Вы сами видели.
- Король видел достаточно, - Стоящий над Менгаардом Матэус словно подавлял волю уставшего правителя. - Скажи мне другое, Таллас - ты готов рискнуть всем что имеешь? Потому, что если ты сейчас ошибаешься - если прав этот орк, то я отошлю тебя вместе с их посольством в Армаду.
Гротх напряг мышцы так, что казалось, будто они порвут кожу и вырвутся в зал тугими змеями, готовыми душить всё живое, и поднялся, сперва на одно колено, потом на обе ноги, а следом и во весь рост.
- Отпустите, - мрачно выдавил он. - Не трррону я эту падаль! Пустите, а то сам...отпущусь!
- Надеюсь, ты понимаешь, орк, - неприязненно бросил Эрнесто Матэус: - Что если ты еще раз поднимешь лапу на Лорда Талласа - то у Его Величества исчезнут последние сомнения во враждебных планах Армады.
- А тебя может и лапы, а у меня, - орк ещё напрягся и таки стряхнул гвардейцев. - руки! Не трону я падлу эту, сказал же!
- Вы только посмотрите на него, мой король, - поморщился Таллас. - Сколько злобы. Да и откуда мы вообще можем знать, кто такой этот Аграт на самом деле? Только с их собственных слов! Но, что если все их посольство было обманом, только чтобы отвлечь нас? Армада перешла границу - Зориан Корк выдвинул Армию навстречу агрессору! А они здесь вынюхивают и высматривают!
- Кто сказал, что напала Армада? Кто-нибудь видел наши корабли? Или ярлык Гранд-кэпа?
- Мне спросить об этом крестьян, убитых озверевшими нелюдями?! Растерзанных женщин и детей?!

(Тельтиар, Оррофин и немного меня)

[Тельтиар >>>]

Переговоры
Кысь и Оррофин тут же.

Таллас надулся подобно жабе от переполнявшей его злобы и казалось, что он вот-вот лопнет. По красному от напряжения лицу градом стекал пот.
- Если это правда - то я вынужден подвергнуть аресту этого орка, - не смотря на то, что Эрнесто пытался сохранить по крайней мере видмость непредвзятости, Гротх мог легко заметить, с каким удовольствием лорд Матэус засадил бы его в клетку. - Равно как и все остальное посольство.
- Твоё вашество, - орк повернулся к Менгаарду. - Понимаю, тяжко тебе, но ты потерпи ещё чуть и рассуди, как быть. Дашь арестовать посольство - и всё, не будет мира у Армады и Альянса. Подумай, кому это надо! И подумай, почему, если выживших нет, Пустое Место, - орк назвал прозвище Таллас, услышанное им во дворце, - сразу всё свалил на нас?!
У надутого яростью до отказа Айрона несколько раз дернулось веко, а затем он с остервенением выдохнул - годы терпения, годы хладнокровия: все это было забыто! Ведь одно дело, когда слышишь насмешки от людей, таких же лордов - и совсем иное, когда какой-то нелюдь смеет бросаться такими словами.
- Из деревень бегут, едва завидев ваши поганые корабли! Те, кому посчастливилось уцелеть рассказали о вероломстве орков! И я надеюсь, за каждую смерть будет воздано сполна! Мой король, велте найти лейтенанта Найлса, посмотрите сами его донесение!
Еще один тяжелый вздох.
- Как... как вы - люди, можете вообще верить этому чудовищу?!
Гротх отдал бы сердце, душу и новые сапоги впридачу, чтобы немедля стереть в порошок эту надутую жабу, но сейчас так действовать было нельзя.
- Ну чтож, раз так, идём к Аграту! - уже намного спокойнее сказал орк, давя в душе клокочущее и бурлящее варево. - Он придетсавитель Армады здесь и у него ярык Гран-кэпа подтверждающий это, чтобы там не говорило это Пустое Место.
Таллас на несколько мгновений встретился взглядом с Эрнесто. Оба лорда кивнули.
- Ваше Величество, я разберусь в этом деле, - заверил монарха Матэус. - Рикардо, Стэн - оставайтесь возле короля! Редригер, Перси - пойдете со мной. И ради Отца Небесного, вызовите гвардию.
- Эрнесто, - позвал орк и протянул Лорду ятаган рукоятью. - Возьми. Вижу, что не веришь мне...
Тот передал оружие здоровяку Редригеру, и ответил уже когда они покинули помещение:
- Ты - орк, ты всегда будешь защищать свой народ, - его тон смягчился, но совсем немного. - К тому же - ты мог и не знать, что задумал на самом деле Гранд-Капитан.
Похоже, мстительность лорда Матэуса была вполне удовлетворена уже тем, что Гротха пару раз ткнули мордой в пол, но - только в отношении самого орка. Что же до гордо вышагивавшего впереди Айрона Талласа - так ему Эрни Рубец верил ничуть не больше, просто раньше Вице-Король никогда не заходил столь далеко.
- Идём же, надо разобраться в ситуации как можно скорее! - ответил Гротх не так отрывисто и добавил мысленно: "А рожа у тебя всё равно, как у хорошо высушенного скриа!"
До отведенных послам апартаментов они добрались быстро - все же темп задавал Таллас, которому не терпелось расправиться с орками, а потому гвардия подоспеть не успела, зато Эрнесто потребовал присутствия капитана Тернера и других офицеров охранной роты, которым не повезло расположить штаб слишком близко к покоям орков (на деле поселиться именно там им приказал Миклас, чтобы проще было держать гостей под контролем), так что у входа государевых людей уже ожидал десяток солдат при параде и заспанный капитан без верхнего мундира.
- Доложите обстановку, - потребовал Матэус.
- Все спокойно! - Отрапортовал Тернер, и повинуясь лорду, постучал, а затем заглянул внутрь. - Господа послы, разрешите войте?
Гротх стоял, среди людей, чувствуя, что в его душу начинают закрадываться сомнения. Он был орком, рождённым и воспитанным в Армаде, но годы среди людей изменили его, внесли в душу слишком много от этих Детей Воды... Гротх не знал, на чьей стороне быть, если вдруг бой.
- Входите, - ответила женщина.
Собственно, она была единственной, кто находился в общей, освещенной неярким огнем комнате. Кроме нескольких птиц, облюбовавших спинки стульев и люстру, по комнате гулял только сквозняк.
- Прошу прощения, госпожа, - Тернер старался быть учтивым, насколько это возможно. Капитан уже знал о донесени с границы от Военного Министра, но еще не определился в том, как надлежит вести себя с послами в свете этих сведений. - Его светлость Лорд Эрнесто Матэус желает видеть всех послов Армады.
- Вопрос? - рыжеволосая поднялась на ноги. - Полномочия?
- Вопрос войны и мира, - буквально оттеснив солдата, внутрь ввалился Таллас собственной персоной.
- Полномочия? - повторила оркина уже холоднее.
- Я Вице-Король Альянса, - лицо Айрона, несколько охладившееся во время ходьбы, снова приобрело красноватый оттенок.
- За что отвечает эта должность?
Таллас презрительно поджал губы:
- За вопросы, связанные с Армадой.

[Кысь >>>]

Он шагнул вперед, следом за ним внутрь вошел Эрнесто, неодобрительным взглядом смерив Тернера.
- Я полномочный представитель короля Менгаарда, лорд Матэус, - представился он. - Этой ночью пришли неприятные вести с границы. Мы должны переговорить с Агратом.
Окинув Талласа почти веселым взглядом, оркина кивнула второму чиновнику.
- Я сообщу о вас.
Рыжеволосая исчезла сначала за одной дверью, потом за второй. Из первой - почти сразу же вышли оба посла-мужчины. Гера задержалась почти на минуту.
- Мои приветствия, лорд Матэус, - Аграт обвел присутствующих взглядом несколько раз, но кивнул одному лорду.
- Господин Аграт, - Эрнесто кивнул в ответ. - Прошу прощения за столь поздний визит. Только мною было получено донесение, что корабли Армады перешли границу и разорили несколько деревень. Вы можете объяснить сложившуюся ситуацию?
- Масштаб разрушения? - задумчиво уточнил орк.
Матэус обернулся к Талласу, вопросительно приподняв бровь, однако ответил за всех Тернер, читавший настоящий доклад:
- Достоверно известно о захвате приграничного форта, нападении на два соседних укрепления и разрушении трех деревень. Исходя из послания, можно сделать вывод о полномасштабном вторжении Армады. Простите мою прямоту, милорды, но пока мы говорим - там гибнут люди.
- Форт не мог захватить шалый корабль, - повернулся к нему посол. - Армада не выступит, пока мы здесь. Если сказанное здесь верно, мое слово: это не Армада.
- Но под знаменами Армады, - добавил офицер. - Я читал донесение, милорды: все описания стягов совпадают.
- Возможно. Флаги Армады никогда не были секретом.
- И это орки.
- В Армаде нет свободных стай такого размера.
- И тем не менее это так, - подвел итог Матэус, заметив, что Айрон хотел что-то сказать. - Гарнизон форта, двести человек - беспощадно вырезаны.
- Выжившие?
- Двести? Как у них было с оружием и доспехами? - Гротх прикинул масштабы битвы и сомнения в причастности орков вообще закрались в его душу.
- Превосходное было оружие, - зло процедил Таллас.
- Комендант форта и несколько солдат сумели бежать и укрыться в другой крепости, - доложил Тернер.
- Они в осаде? - Аграт по прежнему выглядел так, словно выяснял условия непростой математической задачи.
- Это была единственная весть с границы, - покачал головой Матэус.
- И я не удивлюсь, если кровожадные дикари уже пляшут на их костях!
Окинув неприязненным взглядом послов, бросил Вице-Король.
- Весть пришла птицей?
- С нарочным, - поправил Эрнесто.
- Весть из побежденного форта, - уточнил Аграт.
- Из второго форта, в котором укрылся комендант, человеческим же языком было сказано! - Сорвался Айрон Таллас. - А эти злодеи тем временем наши деревни жгли!
- Форт был вырезан. Значит, глазами бой не увидит даже шаман. Единственная дошедшая весть - об орках. Форт был вырезан, целиком, без осады - но часть ушла, укрепилась и подала весть.
Эрнесто Матэус медленно кивнул:
- Теперь у вас исчерпывающая информация по данному вопросу, господин посол. И я ождаю убедтельных объяснений случившегося.
- Я полагаю, весть была искажена или создана. Механизм мне неизвестен.
- Как будто могло быть иначе! - Таллас впился взглядом в Аграта так, словно хотел его пронзить на месть. Точнее - именно это он и хотел сделать. - Эрнесто, как можно ему верить после всего услышанного? Или подождем, пока Армада захватит весь Восток?!
- Если бы Армада нуждалась в войне, нас бы здесь не было, - Аграт терпеливо выслушал Талласа, но отвечал Матэусу. - До окончания посольства Армада будет ждать вестей или крови.
- Или же - все это посольство было создано лишь для отвода глаз от вашей истинной цели!
Таллас подался вперед, бешенно сверкая глазами.
- Меня зовут Шахет Птица, я - Отец-Вода в Круге Шаманов Армады, - шаман вступил в разговор в первый раз, и с видимой неохотой. - У нас нет абсолютной власти, как здесь. Каждый связан законом. Армада не нападет, пока я ставлю залогом мира свою жизнь.
- Я должен точно знать, есть ли возможность, что Гранд-Капитан пожертвует жизнями блищайшего помощника и Шамана Круга?
Матэус нахмурился, пытаясь собрать воедино все имеющиеся факты.
- Может ли вообще существовать подобная возможность?
- Круг Шаманов обладает большей властью, чем Гранд-Капитан, - тихо проговорил Аграт. - Моя жизнь может быть жертвой, убийство шамана в спину закончит дни Гарратха.
- Круг Шаманов мог принять такое решение? - Все же уточнил лорд Эрнесто.
- Круг Шаманов не правит. Они охраняют обычаи. Законы, по вашему.
- Какова возможность сговора Гранд-Капитана и Круга? - Представитель короля бросил резкий взгляд на Талласа и добавил: - Возможно, мои слова звучат кощунственно, но я должен знать все.
- Шаман не выберет смерть ради награбленного кораблями. Если Племя встанет на порог гибели, это будет возможно, - Шахет знаком оборвал комментарий посла. - Грозила ли гибель Армаде от мира?

[Scorpion(Archon) >>>]

(далее. ну и разумеется отметился в роли Тарренса я)

- Я хотел бы вам верить, - Эрнесто опустил голову, задумавшись. В повисшей на мгновение тишине было слышно тяжелое дыхание Вице-Короля, а затем лорд вынес решение: - Я вынужден подвергнуть вас аресту до выяснения всех обстоятельств. Вам будет запрещено покидать отведенные покои, использовать магию, в том числе для связи с другими шаманами. То же косаеться и ваших товарищей, оставшихся на корабле. Это временно - день, может быть два. Императору и Королю доложат о вашем положении немедленно, так же как и об остальных результатах этого разговора.
В оконное стекло с размаху врезался когтями орлан. Рыжеволосая подняла створку. Птица вспорхнула на плечо водного, и принялась возбужденно на нем елозить.
- В порту толпа напала на клион, - шаман поднес ладонь к голове птицы, прикрывая ее глаза от света камина.
- Меры услышаны и я выражаю готовность следовать им, - склонил голову Аграт, словно не обратив внимание на слова шамана. Глядя на него, не стала говорить и рыжеволосая.
- Я тоже? - глухо спросил Гротх, внимательно слушавший весь разговор.
- С тобой после.
В глазах Талласа промелькнул злой блеск, Эрнесто едва слышно выругался.
- Я лично отправлюсь в порт и улажу это недоразумение, - пообещал он. - Капитан Тернер, проследите чтобы господа послы ни в чем не нуждались и доложите о моем решении Их Величествам.
Орлан спорхнул с плеча шамана и устроился на подоконнике. Огненная прижалась к стене рядом с ним, рассматривая людей с сомнением.
- Прошу вас сообщить о потерях на корабле, если это возможно, - наконец, решилась заговорить она.
- Обязательно. Честь имею, господа послы.
Матэус кивнул и покинул помещение, следом за разъяренным Талласом.
- Шкуры с них спустить надо было, Эрни! - Едва только дверь закрылась, бросил Вице-Король. - Ведь видно же, что врут! Видно же!
- Пока только видно, что все запутаннее, чем хотелось бы.
- Так под пытку их - мигом признаются!
- Это решать Императору, - отрезал государев человек. - И того орка, Гротха, отпустите - он теперь формально Смотрителям служит.
- Да он же все потом доложит своему орчачьему…
- Отца Небесного ради, Айрон! – Тут уже не выдержал Матэус. – Я вас как человек человека прошу – не позорьте нацию!
Гротх был мрачнее тучи. Сначала он хотел гордо остаться со своими соплеменниками. но потом понял, что на свободе сможет принести им больше пользы, если вдруг что.
- Эрнесто, - обратился он к Лорду. - Король...ему долго в себя приходить теперь?
- Ему просто нужен сон, не более того.
- Я хочу с ним поговорить...потом. Если надо, под охраной.
- Завтра, - покачал головой лорд, заметив брошенный на них взгляд Талласа. - Сейчас лучше вернись к Элану.
- Хорошо, - Гротх кивнул и направился к выходу, но пред дверями задержался. - Извини за скриа!
И вышел из коридора, не желая видеть триумфа Эрнесто.

По другую сторону двери огненная нервно метнулась к шаману.
- Что там произошло?
- Толпа и летящие стрелы. Взлет. Раненый на борту, - опустил голову водный. - Больше я ничего не скажу.
- Хотел бы я знать, кто играет, - посол опустился возле камина на корточки. Пламя почти погасло и только яркие угли разбавляли полутьму после ухода людей.
- Может быть, тот грубый дед? - Гера неслышно подошла к нему ближе.
- Слишком плохо знает свое лицо. Нет. Кто-то длиннорукий.
Гротх еще не успел скрыться в лабиринте дворцовых коридоров, а Эрнесто уже ожидала новая встреча.
- Милорд?
Тарренс Саватар, практически здоровый и полный сил, вынырнув из-за поворота и едва не столкнувшись с обоими лордами, резко взял меч на караул и кивнул обоим встреченным. Лицо волитара не отражало никаких эмоций, словно маска каменной статуи - даже от взгляда тянуло холодом. "Идеальный гвардеец" полностью оправился от прошлой встречи с демонами и теперь снова был в строю, скрупулёзно соблюдая дисциплину и исполняя приказы.
- Здравия желаю, лорд Матэус. Здравия желаю, лорд Таллас.
- А, сержант Саватар, - Эрнесто улыбнулся. - Вы относительно орков? Идемте, расскажу по пути.
- Так точно, ваша милость, - отчеканил Тарренс. - Слушаюсь.
Если гвардейца и смутило то, что они направились не в покои послов, а к выходу, то виду он не подал. Помрачневший Таллас шел следом - происходившее нравилось ему все меньше.
- Вам следует незамедлительно сообщить Его Высочеству следующее, - тем временем начал рассказ Эрнесто. - Ситуация на границе вышла из-под контроля, вторжение Армады вполне вероятно, но у меня нет полной уверенности в этом. До того момента, пока все не прояснится, я подверг послов ограниченному аресту.
- Хорошо, я передам нем немедленно. Мне следует изложить только эти факты или вы желаете добавить ваши собственные соображения? - поинтересовался гвардеец, ни капли не меняясь в лице, словно новость его вовсе и не касалась.
- Послы привели убедительные доводы в пользу своей непричастности, однако все это теряет цену, если их Гранд-Капитан одержим.
- Немыслимо... Хотя если рассудить здраво и вспомнить Вэина, возможно. Тем не менее - нуждается в проверке. Вопрос "как?" - увы, вне моей компетенции. Что-то ещё?
- Пусть маги найдут способ узнать, что на самом деле творится на Востоке. Любой ценой!
- Будет сделано, - отрапортовал Тарренс. Любой ценой.
- И еще одно: пусть Его Высочество зайдет к королю поутру.
- Хорошо, - кивнул Тарренс. - Разрешите откланяться? Вести срочные считаю своим долгом торопиться.
- Поспешите, Саватар.

[higf >>>]

Ночь 9
Мы поедем, мы помчимся на грифонах ночью ранней

Дверь в покои Рейнальда была, разумеется, закрыта. Рыцарь явно не любил, когда каждый проходящий мимо слуга или гость дворца любуется на его арсеналы горячительного. Тем не менее «закрыта» и «заперта» - не одно и то же, и главное – из под двери пробивался тонкий серебристо-белый свет, словно в комнате повесили лампу с лидиумным ядром внутри. Вслед за светом в коридор доносилось бормотание и, порой, тихая ругань – голосом самого Рейнальда, но на разные лады, да ещё и на «ты» к собственной персоне.
Цвета небес – то есть серый – Алфар потянул дверь на себя, и она освободила дорогу, хотя показалась заметно тяжелее, чем в первый раз. По дороге он слегка пришел в себя – движения стали четче и уверенней, хоть и не такими, как обычно.
- Вот и я! – приветствовал он Зегенхайма.
Тот резко обернулся и, увидев за спиной только маленького мага, а не весь флот Армады, выдал очередную тираду из репертуара оного флота.
- Стучаться же надо! - обежав взглядом всё вокруг и что-то усиленно пряча за спиной, растеряно произнёс рыцарь. Длинные усы его топорщились, в глазах плясали искры азарта... но хуже было другое. Зегенхайм был без доспеха. То есть совсем.
Аккуратно разбросанный по тому месту, где в комнате должен был находиться диван, или кровать, или стол, или что-то, на чём можно было лежать, рыцарский доспех находился под надёжной охраной дрыхнущего и тихонько сопящего во сне Верзева. Бедняге после лечения Афара полегчало настолько, что он даже смог спать... и спал уже не первый час, так как доспехи аккуратно бросали вокруг, почти горкой.
- Зачем? – поинтересовался маг, плюхаясь прямо на стул. – Уф... Вода есть?!
- Посмотри в кувшине, - среди бутылок и склянок и правда был глиняный кувшин. - Вина в достатке, эль есть, бочонок пива есть, там где-то за Эберхартом, рискнёшь перелезть - твоё. Кстати, кто тебя так вымотал-то? - поинтересовался рыцарь.
- Король, - мальчишка прикрыл глаза, и под веками в темноте затанцевали радужные круги. – Я ему лечить помогал. Сейчас, отдышусь немного.
Он даже не сделал попытки потянуться за указанным кувшином А тем более, через кого-то лезть.
- Королю? А ты высоко летаешь! - присвистнул от удивления Зегенхайм. - Орёл, чтоб мне с утра не выпить! Ладно, в седле-то удержишься? Предупреждаю - будет немного холодно, но шерсть и перья у грифонов мягкие, пригреться есть где. Не раздумал?
- Дай же передохнуть, - огрызнулся Алфар. – Его Величество как потя-янет сил... И ты еще хотел про орков услышать. Точнее, про оркинь, - уголок губ поднялся, изобразив слабую, но отчетливую иронию.
- Да, про оркин хотел. Но допустить мысль, что ты не справился, или не дать тебе отдышаться... Кто я по-твоему, Император? - усмехнулся Рейн и подсел к чародейчику, всё также старательно пряча за спиной что-то светящееся. - Ну давай, докладывай, только чур не по-гвардейски.
- Отдышусь, пока говорить буду. Может, все же пить дашь? А то горло пересохло, словно орка пересоленного проглотил!
- В тебя бы не влез. Хотя... - Рейнальд смерил волшебника взглядом и на миг поймал взгляд загнанного манфри. - Беру слова назад - в тебя бы влез. Ладно, на, любуйся.
Рейн вытащил-таки руки из-за спины, и Анфара окатило ярким, но мягким и приятным светом... В левой руке рыцаря сиял, словно маленькая звезда, лидиумный шар - небольшой, чуть больше спелого яблока. Но как сиял, как сиял! Добрый, такой добрый свет...
- Как тебе? - усмехнулся Рейн, правой рукой легко подхватив кувшин и сунув его в руки мальчишки. - Хорош, да?
Алфар принялся жадно глотать содержимое кувшина – это на самом деле оказалась вода. Оказывается, она тоже водилась у капитана.
- Здорово! – наконец уставился мальчишка на шар, и какое-то время просто разглядывал его. – Сколько ж он стоит?
- Не знаю, - пожал плечами усач, расправляя задравшийся рукав. - Покупал я его, что ли? Повезло... Есть ещё люстры, которыми демонов не пугают. Вот и... одолжил. Если что - верну на место, только собирает пусть кто-то ещё - она гнётся плохо, зараза! Как думаешь... - рыцарь как-то по-детски запнулся и тихо вымолвил. - ...на луну похож?
С громадного и вдруг застеснявшегося Зегенхайма мальчишка перевел взгляда на шар, снова на капитана, снова на шар.
- Нет, - ответил он негромко и, когда пауза растянулась, как ткань, которая вот-вот затрещит, добавил: - Красивее. Луну сейчас еле видно. Такая была... Когда я еще маленький был.
- Понял, - как-то отрешённо пробурчал Зегенхайм. - Так рассказывать-то будешь, или всё не отдышался?
- Буду, - согласился Алфар. – Пожевать чего есть? Сразу и говорить буду. Хотел я Гротха расспросить, приятеля своего. Он на «Белиасе» рулевой. Но сперва некогда была, потом он запропастился, так что я с посольскими поговорил.
Мальчишка, откинувшись на спинку стула так, что почти лежал, рассказывал не спеша, иногда делая паузу.
- В посольстве... - Рейнальд внимательно слушал, нетерпеливо барабаня пальцами по коленям. Лидиумный шар так и завис в воздухе у левой руки, не торопясь улетать куда-то. - Ну давай, говори уже, не тяни!
- Ладно. В общем подарки у них не приняты, пока взаимности не добился. Кстати, неплохо, - прокомментировал практичный Манфри, и продолжил. – И много говорить тоже. Силу ценят, да. Не только мускулов, - окинул он взглядом огромную фигуру. – Говорили, что мужчина должен добиваться цели, и слава скажет за него. Ну а чтоб познакомиться, надо просто подойти. Это, конечно, такие, как на корабле... А обычно у них девчонки вообще воли в выборе не имеют.
- Совсем не имеют? Это как? - похоже, Рейнальд не совсем понял последнюю фразу. - Только за деньги или по праву силы что ли?
Алфар, на лице которого серость медленно растворялась в бледно-розовом цвете, задумался, припоминая точные слова.
- Рыжая говорила – продают и покупают, как скриа, а вольных, как они – мало.
- Так нельзя. Не шлюхи же... Не нам их учить, конечно... но как же так? - тяжело вздохнул Рейнальд. - Слушай, тебе девчонки когда-нибудь нравились?
Алфар хотел сказать, что вот этот обычай, в отличие от подарков, у людей выгодней. Платят, чтоб девушку забрали, и это называется приданое. Но последний вопрос тут же выбил эти мысли, заставив заметаться в поисках ответа. В школе, где он провел последние годы, с девочками было на редкость туго. А в город ему случалось выбираться не часто и, говоря по правде, он робел... но в этом не признался бы даже самому себе! А взгляд притягивало чуть ли не любое проходившая мимо симпатичное существо женского пола и подходящего возраста.
- Нравились, - неопределенно буркнул мальчишка, порадовавшись, что еще слишком сер, чтобы покраснеть.
- А вот скажи, бывало так с тобой, что видишь - кто-то девчонку обидел. Ты вступился, обидчика побил, а она тебе - он мой друг, а ты плохой, знать тебя не желаю! Бывало? - судя по тону рыцаря, странные речи отнюдь не были праздным любопытством.
- Когда я маленький был, - пренебрежительно отозвался Алфар о тех далеких, по его мнению, временах.
- Значит понял бы... - снова вздохнул Рейнальд и, не глядя, опустил урку в кучу бутылок. Вытащил одну - похоже, уже почти допитую - запрокинул в рот, сделал три больших глотка. Отдышался, сделал ещё один и с размаху швырнул опустевшую посудину об стену. раздался звон, полетели осколки. Верзев испуганно дёрнулся во сне, лязгнули доспехи "Несущих кару", наваленные вокруг.
- Ладно, пошли. Обещал - сделаю, будем летать сегодня ночью, - улыбнулся рыцарь, утерев ладонью губы. - Только чур, шар понесёшь ты. Старайся, чтобы никто не видел. Сможешь? И не спрашивай, зачем оно мне... Сам поймёшь, если поймёшь. Надо.

(со Скорпом)