Турнир Полководцев, игровая тема, война начинается...

Владения князя де Лангли. Где-то не так далеко от Джехенны

- Вот ты скажи мне, як на духу, Сиг, какого чорта мы по ентим гномим лазам бум лазать? - Рявкнул Аркат. - Делов других нету, гуторишь?
- Дел, - машинально поправил его Лиар, оглядывая хозяйским взглядом наполовину заваленный вход в тоннель. Сказать по-правде, идти в него не хотелось никому, но в отличии от командира - у простых наемников выбора не было, однако, по решению Сигвата, первыми должны были в столь неприглядное сооружение ступить Сыновья Удачи.
"Вот и посмотрим, как вас мамка любит", - усмехнулся Курчавый Хотх, командир бравой конницы Веселых Клинков, передавая приказ Лиара Биллу Копьетрясу, главному над Сыновьями Удачи. Тот лишь скрежетнул зубами, явно желая высказать все, что он думает о Хотхе лично, о Веселых Клинках, о Сигвате Лиаре и о том, какой большой глупостью для него было присоединиться к ним на службе у сбрендившего князя де Лангли, который посылает лучших воинов копаться в обломках каких-то древних сооружений, построенных еще во времена Первой Империи. Но он сдержался. Билл вообще, в отличии от того же Арката, говорил лишь по делу, и раз уж было велено спускаться в непонятные катакомбы - так он и сделал, а точнее - послал десяток из своего основного отряда разведать - те спустились, зажгли факелы, расчистили завалы, ничего интересного не обнаружили, и подали своим весточку, что можно идти ничего не опасаясь.
Так и пошли - впереди отряд копейщиков, прикрытых щитами и освещающих путь факелами, за ними Вольные Стрелки, причем Исгурд отобрал самых опытных головорезов, дальше мечники, Аркат со своими дуболомами, Сигват Лиар, неприязненно щурящийся на факельный свет, да к тому же разместившийся в носилках, которые тащили четверо дюжих молодцев, и отряды прикрытия.
Хотх с частью армии остался у входа для защиты, однако никто об этом не жалел. Смуглокожий кавалерист уже многим успел надоесть.

В одном из придорожных трактиров, Империя

- Каков ваш план? – Элиас Крайт, известный в определенных кругах торговец, склонился над картой.
- Мои ребята перекроют дороги тут и тут, - незнакомец, чье лицо скрывал капюшон, провел костлявым пальцам по тонким, извивающимся линиям, обозначающим дорогу, - простых путников и военные отряды мы будем пропускать, а ваших конкурентов…
Крайт криво усмехнулся и, взявшись за крушку с элем, вмиг осушил ее.
- Прекрасно. Жаль, конечно, крестьян… недавно ж неурожай случился…
- Жаль, - пожал плечами незнакомец, - но что тебе дороже, судьбы жалких крысенешей или же звон злата в твоих сундуках?..
- Звон, - честно признался торгаш, - ну да ничего, покукуют без продовольствия.
- Если случится что-нибудь непредвиденное, я свяжусь с тобой.
- Я надеюсь, мы договорились, - Крайт перегнулся через стол, заставленный грязными и пустыми тарелками, вытягивая вперед руку. Его пухлая ладонь сомкнулась в крепком рукопожатии с клешней его собеседника. Сильной, жилистой, перепаханной мозолями и шрамами.
« Разбойничий атаман,» - подумалось Крайту. Он ошибался.

Где-то на севере Империи

В самом центре небольшого селения, прямо вокруг позорных столбов, к коим было прикручено несколько обглоданных вороньем тел, собралась огромная толпа – никто не остался дома.
- Взгляните, люди добрые, на эту несправедливость! – прорывался сквозь гул толпы чей-то громкий голос, - взгляните! Разве заслужили ваши родственники подобной участи?! И за что?! За что, я вас спрашиваю! Лишь потому, что голод и неурожай заставили их бороться за свою жизнь!
Искаженные злобой лица крестьян были обращены к оратору – невысокому кутанному в пыльный плащ мужчине. Внешность его почти ничем не выделялась из двух или трех сотен землепашцев, собравшихся тут. Типичный крестьянин, разве что говорил он уж больно складно:
- А ведь скоро иссякнут и ваши без того скудные запасы! На что вы будете детей кормить?! Скотину, которая издохнет к осени? Сейчас вы можете безучастно взирать на произвол ваших ленивых, жирующих на вашей крови господ, ибо ныне беда коснулась не вашего двора, но двора соседа! А что будет завтра?!
Вокруг лобного места плотным строем сбились деревенские ополченцы. Такие же грязные и голодные, как и их безоружные товарищи, они топтались в нерешительности – наброситься на дерзкого подстрекателя?.. пробиваться сквозь толпу, в которой у всех стражников, выходцев из этого селения, имелись родственники, никто не хотел. Да и слова бунтаря горели едкой солью на развороченных ранах – ополченцам платили сущие гроши, которых едва хватало на пропитание и уж точно не на содержание семьи.
- Там! – презрительно скривившись, оратор дрожащей рукой указал на чернеющий вдали замок, - там копошатся черви, сосущие из вас силы! А вместе с ними… заодно вместе с ними и церковь!.. Церковь - главный паразит!
Сквозь гул толпы пронеслась волна возмущенных вздохов. Какое богохульство! Женщины прикрыли уши и глаза детей своих, словно надеясь таким образом уберечь от дерзких слов.
- Вдумайтесь, братья! Разве угодны Господу деньги, вырванные из ваших рук?! Разве угодны Господу ваши страдания?! Неужто он так нуждается в деньгах – он, всемогущий! – что за готов оплачивать их вашей кровью! Церковь – продажная имперская шлюха – лишь еще одна пиявка на народном теле! За обещаниями спасения души они творят такие злодеяния, что сам Дьявол страшится!
Крестьяне испуганно переглядывались, не зная что возразить. Уж больно убедительно звучал голос подстрекателя, острым серпом гуляя по густым колосьям сомнений. Сомнений, порожденных многочисленными гонениями, казнями и поборами – все во имя Господа.
- Не от обещаний пустых исходит сияние Господа, но от деяний! Скоро, очень скоро придет новый мессия! Слушайте, братья! – в исступлении прыгал оратор по помосту, размахивая руками и разбрызгивая слюну, - Новый мессия! С севера придет, из-за реки! И орды мертвых послушно пойдут его стопами, ибо подчинятся слову его! Слову истинного посланца господнего, чьими устами говорит Вседержитель! Император и Церковь веками боролись с нечистью поганой, телами вашими и родственников ваших устилая Земли Проклятые! За те деньги, что не разворовали, нанимали всяких проходимцев, кормили за ваш счет! И что?! Безуспешно! А сын Божий подчинит их в одночасье – одним мановением руки!
Затаив дыхание, крестьяне слушали речь. Тихо было, никто не осмеливался прервать слова еретика-проповедника, ибо слова его даровали надежду.
- А покуда ждем мы истинного мессию, сына Господнего, насладитесь дарами его! – оратор вскинул толстую сумку, что все это время покоилась у ног его, развязал ее и показал содержимое толпе. И под восторженные крики толпы, толстобокие румяные хлебца полетели прямо в руке голодным крестьянам, - не словам пустым внимайте, но по поступкам судите! Насыщайтесь, братья, ешьте! Ибо грядет пришествие сына Его, Рай на земле!

Проклятые Земли, Узел

Злой ветер гудел меж колоннами, все норовя вырвать чудовищный костяной трон из мозаичных плит, коими был выложен пол. Словно не чувствуя пронзающего холода, хозяин Узла стоял у края площадки, устремив острый взгляд вдаль, в укрытый тучами горизонт. На юг.
Над плечом Лжеца дрожали очертания призрака. Острые когти северного ветра кромсали, рвали его податливое тело на части, но раз за разом трепещущие струйки дыма сплетались воедино, образуя расплывчатый силуэт.
- Прекрасно, - кивал Лжец, слушая шепот призрака, - прекрасно. Потраченное золото вернется нам. С торицей.

Сообщение отредактировал НекроПехота - 4-11-2007, 12:56

Тоннель Древних, подземелья, точное время неизвестно

Они шли вперёд, по мере возможности сохраняя построение, и древние каменные плиты, покрывавшие здесь пол, стены и потолок, превращали мерную поступь их шагов в странное гулкое эхо. По правде сказать, поддерживать сторой было не столь уж и сложно, как можно было бы подумать первоначально - подземный ход был довольно-таки широк, и тут без труда прошёл бы отряд и много больше этого. Однако что действительно устрашало, так это длина тоннеля - свет, исходящий от входа, давно уже успел исчезнуть где-то вдали, а чего-либо, напоминавшего конец этих катакомб, пока не намечалось и в помине.
Видно было - эти места давным давно никто не посещал. На огромных, слегка тронутых временем плитах из неизвестного камня, даже при неверном свете факелов можно было увидеть следы отряда, что отпечатывались на толстых слоях пыли веков.
- Интересно, кто сотворил всё это? - прошептал кто-то из солдат. И ответил сам себе. - Наверняка гномы. Только эта раса может потратить уйму труда на грандиозное непонятно что.
"Гномы?" - командир только покачал головой. В правильности подобного вывода он очень сильно сомневался. Даже гномы не стали бы делать непонятные тоннели на изрядном расстоянии от совей исконной территории - разве что ежели в прежние века она простиралась много дальше Чёрных Гор. Но кто тогда, и главное, зачем, создал всё это? Едва ли даже те книжные черви, что всю жизнь свою проиживают в библиотеках, смогут дать на то внятный ответ.
Однако же, сюрпризы ещё только начинались. Когда наконец солдаты достигли второго выхода из подземелий и, пробив себе дорогу к свету, выбрались на поверхность и огляделись, они обнаружили, что находятся с другой стороны реки.


Имперский город Америста, подземелья

- Слово? - Инквизитор приподнял бровь. - Что ж, вы, создания нечистые, всегда становитесь страшно доверчивы к обещаниям смертных, когда нет возможности получить каких-то иных гарантий.
О да, отец Себастиан полагал себя истинным спецом по всякого рода нежити. Знакомство с предметом началось у него ещё в далёком детстве, когда однажды зимой вышедший откуда-то из лесов вурдалак напал на родную деревню. Несколько крестьян, в том числе и старший братец будущего священника, успели пасть жертвой острых кривых когтей и жадной пасти чудовища, прежде чем таки удалось совладать с напастью. Наверно, именно после этого эпизода жизненный путь того, кого вполследствии будут называть отцом Себастианом, определился, и ничто не могло поколебать его фанатичной веры. Затем была долгая служба в рядах Инквизиции, поиски еретиков и затаившихся чернокнижников, ну и, разумеется, чудовища. поднятые теми из могил - как же без них? В общем, жизнь сделала Инквизитора человеком опытным и слишком недоверчивым, ищущим подвох практически везде, даже в кружке с водою.
Признаться, он бы с радость последовал бы совету генерала, решив проблему самым быстрым и действенным способом. Но, даже сам будучи стариком, отец Себастиан всё же осознавал, что времена меняются, причём. даже с учётом того, что в старости всё видится в иных, более сумрачных тонах, менялась ситуация вовсе не в лучшую сторону. Император, пусть даже никогда и не бывший образцом благочестия, умер, что грозит вылиться в смуту, воркуг процветает разврат и всевозможные ереси, а потому, во имя Идеи можно использовать любые методы, как и орудия. Главное только, чтобы это не отражалось на репутации Церкви Святой и главном исполнителе Её воли - Инквизиции.
- Что ж. Рад, леди, что вы видите ситуацию в абсолютно правильном свете. - отец Себастиан согласно кивнул. - Разумеется, раз вы, попав в наши руки, всё же до сих пор существуете, значит вы кажетесь чем-то нам полезными.
Вот здесь он всё-таки кой чего не договаривал. Признаться, старый фанатик вовсе не был уверен, что эта вампирша действительно окажется настолько полезной, что с ней вообще имело бы смысл иметь дело, во всяком случае, в долговременной перспективе. Однако Инквизиции, худо бедно осведомлённой о ситуации в человеческих поселениях, требовались и агенты на той стороне. А потому, приходилось довольствоваться тем, что есть. Конечно, можно было бы попробовать и иные, более жёсткие методы, но, в отличие от своих светских коллег, главы Церкви предпочитали не действовать наобум, рубя мечом всех встречных и поперечных, а сначала вычислить слабые точки противника, в данном случае довольно-таки опасного и коварного, и лишь затем - нанести точно просчитанный, сокрушительный удар.
- Что же до слова... Да, обещаю жизнь, свободу и возврат глаза - при условии выполнения определённых, возложенных на вас миссий и задач, конечно. Время, по понятным причинам, увы, точно сказать не могу. - старец деланно сокрушённо вздохнул. - Что же до миссии... Неподалёку от города. за пределами крепостных стен, имеется кладбище. И с некоторых пор у Инквизиции есть сильное подозрение, что, помимо обычной нежити, встречающейся на погостах, некто столь же самоуверенный, сколь безумный, проводит некие ритуалы. Внедрить своего агента туда не представляется возможным - неизвестно даже, существует ли культ вообще, а уж тем более, кто может входить в него, а могильщики слишком закрытая каста, и появление там нового человека, особенно в свете нынешних событий, немедленно вызовет серьёзные подозрения. А значит, заняться придётся этим именно вам - в отличии от живых, на кладбищенскую нежить культисты, вероятней всего, не будут обращать особого внимания. Хотя бы потому, что чревато. Вопросы есть?

Кладбище неподалеку от Америсты. Вечер.

Вампирка посмотрела на солнце, скривилась и продолжила заниматься тем же увлекательнейшим занятием, каким занималась последние шесть часов, после того, как отпустила коня куда подальше, - передвигала ноги. Следует сказать, что в самом начале она делала это намного быстрее, да вот – притомилась малость… Жара эта… Да и ноги в слишком больших для нее сапогах, даже несмотря на портянки, сделанные из грубой серой ткани, бывшей ранее инквизиторским балахоном, были слишком натерты и слишком болели, чтоб передвигаться быстро. К тому же, колотая рана на бедре, нанесенная, судя по виду, чем-то острым и очень горячим, тоже не добавляла желания демонстрировать свою прыть. Анеска вздохнула. Порванное платье, пошитое из темной материи, из которой, по ее мнению, только мешки мастерить, хоть и было похоже даже в лучшие свои времена на тот же мешок, теперь позволяло рассмотреть не только рану. Подумав немного, девушка оторвала от подола широкую полоску и повязала ее как пояс, подчеркивая тонкую талию. Так было намного красивее и притом приятнее – не так болели синяки на боках, которые, судя по виду, появились от ударов явно тяжелой руки, а то и ноги. Рукава она оборвала еще раньше – они были пошиты явно не мастером и мешали двигаться. Зато предплечья были плотно и аккуратно обмотаны, притом под одной повязкой уже был длинный и косой порез. Также повязки были и на коленях. Одна прикрывала страшную рану на месте левого глаза. Довершали картину тяжелые оковы, привязанные к поясу вампирки – при случае она собиралась использовать их как оружие. Похоже, девушке приходилось за последние несколько дней очень много драться, и притом она явно считала, что это еще не конец. Хоть волосы вампирки были спутаны, а одежда порванная и грязная, хоть на лице была ужасная рана и множество мелких ожогов, а на запястьях явно просматривались большей частью прикрытые повязками синяки, она все-таки была красива. И пусть единственный глаз смотрел на мир мрачно и настороженно, это существо было готово продолжать борьбу.
Сначала они удивились. Когда она выбрала эту одежду. Когда попросила обеспечить себе несколько синячков и порезов, часть из которых была сделана даже не обычными клинками, а освященными. Когда «бежала» из подземелий. О, конечно, ее могли отпустить и так, но вот беда – что ее поймали, знали многие. И столь же многие должны были услышать, что она сбежала. Не просто так, а с боем. Хоть и вышел бой не слишком опасный, так как усыпить стражников она смогла и с одним глазом. Вот только не радовало, что от перенапряжения этот глаз потом мало чего видел почти полминуты… Это было необходимо, ведь кто мог поручиться, что среди инквизиторов не завелся «дятел»? Тем же культистам было вполне выгодно держать в среде этих умников своего человека. Да, спрос на сведения о планах инквизиции был велик, а спрос, как известно, рождает предложение. Несмотря на угрозу раскрытия. Оставалось надеяться, что среди посвященных в эту операцию «дятла» не оказалось.
С приглушенным стоном вампирка опустилась на могильный камень, положила голову на колени, потом принялась рассматривать разрез платья, прикидывая, чем и как его зашить. Увы, иголки и нитки у нее не было, а потому, похоже, придется и так… «Интересно, что там за культисты? А может, никакого культа и нет, а ритуалы проводит какая-то ведьма? Или маг? Или вообще ничего нет, просто у кого-то из святош взыграли шиза? Эх, лучше бы что-то было… Если я вернусь ни с чем, Старикашке это может не понравиться, а сотрудничество в таком случае ему надоест, и… М-да. А ведь я когда-то хотела умереть вот так – чтоб запомнить эту жизнь на все последующие, и чтоб про это событие потом долго рассказывали. Мучительно и больно. Красиво и эффектно. Угу, аутодафе. На это придет много народу посмотреть, и все получат громаднейшее удовольствие. Тьху, гадость какая! И о чем я….»
Вампирка почесала нос, посмотрела снова на закат. Красивый был закат, даже очень. Несмотря даже на яркость зрелища. А ведь она могла его и не увидеть. Жизнь и свобода. Анеска была уверенна, что будет бороться за них до последнего. Она не верила Старикашке. Она будет жить, пока кажется полезной, но как он потом поступит? Вампирка была уверенна, что ее шансы были бы куда выше, если бы слова он не дал. Тогда было бы точно ясно, что человек честный, а честные обычно платят за услуги достойно. А так – непонятно.
«Ладно, посмотрим… Надеюсь, шанс выпутаться у меня будет. И у меня хватит ума им воспользоваться».
Поправив платье на бедре, вампирка встала и пошла вперед, собираясь найти место, где можно было бы передохнуть по-настоящему. О том, чтоб найти что-нибудь поесть, Анеска даже не мечтала.

кладбище неподалёку от Америсты, вечер

Меж тем, на кладбище спускалась тьма. Отгоняя солнце куда подальше за горизонт, она всё захватывала и захватывала позиции, всё меньше места оставляя свету, и вот наконец на сцену взамен дневному светилу вышла полная луна. Сейчас, когда на дворе стояла ночь, лишь очень смелый или очень глупый человек рискнул бы заглянуть на кладбище. Ибо его обитатели просыпались. Неясными тенями они выбирались из могил, тоскливо завывая, и лунный свет проходил чрез их полупрозрачные, едва сохраняющие форму, тела.
Вампирша, наблюдавшая за всем этим буйством неупокоенных, лишь вздохнула устало. Всё-таки, это было довольно мирное, можно сказать даже, цивилизованное кладбище. Никаких тебе кровожадных упырей, голодных настолько, что будут готовы грызть даже могильные плиты, пусть даже с риском обломать себе зубы и получить несварение желудка. Как и толп агрессивных неупокоенных, впрочем - только призраки, опасные разве что тем, что могут изрядно поколебать ваше терпение. Один, между прочим. примерно этим сейчас и занимался, шепча в ухо Анеске что-то неудобоваримое - то ли жаловался на жизнь, то ли соблазнять пытался, разобраться в его словесных кружевах было мудрёно.
Впрочем... В поведении заблудших душ, как правило, предпочитавших оставаться строго у своей могилы, а не шляться по окрестностям, начала наблюдаться определённая закономерность. Медленно, но верно большая часть из них концентрировалась возле одного, неприметного места - там, где, примерно в южной части кладбища, пряталась чья-то неприметная могилка. И вот, рядом с ней послышался зловещий шорох, что-то явственно шевельнулось, и вот, наконец, на гранитную плиту легла зелёная в мертвенном свете луны трясущаяся кисть.
Затем... Затем нечто, помогая себе обеими руками, с трудом поднялось на корточки и, довольно ощутимо зацепившись боком за надгробье, с нечленораздельным воплем рухнуло обратно, вниз. Теперь, даже без сопровождавших падение криков в духе "да выпьем же за преставившуюся рабу Божью Катарину, пусть земля ей будет пухом" стала понятна подоплёка этих событий. Пустышка. Даже кровь не выпьешь - у этого пьянчужки в крови наверняка столько спирта, что потом просто умрёшь от похмелья.
- Уводи этого идиота. Немедленно. - чей-то тихий шипящий голос, бесцеремонно вторгшийся в уши, заставил вампиршу оторваться от созерцания сей пасторальной картины. Она удивлённо оглянулась. Да, этот призрак определённо умел выражать свои мысли куда чётче своих давно оторвавшихся от жизни земной собратьев. И, что важнее, выглядел не в пример более целеустремлённым, чем даже некоторые представители живых.
- Уводи-уводи, быстрее. Хоть в домик смотрителя, только чтоб не было его здесь. - надрывался тем временем призрак. - Когда они приедут, поздно будет.
Похоже, святой отец, при всей своей лживости, всё-таки был прав. Нет, что-то определённо за всем этим крылось. Вот только - что?


тем временем, где-то в эльфийских землях.

Здесь, в глубине эльфийских лесов, обстановка, надо признать, куда больше располагала к лирическому настроению. Лес, девственный и практически не тронутый, шелестел листвой, будто приглашаяв гости, и какие-то мелкие пичушки, полное впечатление, присоединялись к этому предложению.
Впрочем, предложение сие было явно обманчивым. Ибо если птицы и звери лесные, в общем-то, ничего не имели против проезжавших мимо путников, то у иных, разумных жителей леса, вполне возможно, на сей счёт было совсем иное мнение. Случайный путешественник, сам того не подозревая, заехавший во владения эльфов, вполне мог получить и стрелу в глаз откуда-то из раскидистых ветвей - просто так, на всякий случай, чтобы впредь неповадно было. Особенно сейчас, во времена смуты, и даже грядущее объединение эльфийского народа не отменяло сии освящённые временем традиции.
Однако, как показывает практика, всегда находятся те, для кого обычные законы не писаны. Вот и сейчас, ехавший по узенькой лесной дороге всадник имел такой вид, будто все эти частности его попросту не касаются. Даже сама одежда отличалась от той неприметной, что обычно предпочитали другие путешественники - была она ярко-красной, резко выделяющейся на фоне леса, и как её обладатель ухитрился её до сих пор не запачкать, было решительно невозможно. Алый, развевающийся плащ, алая же, похоже, эльфийская кольчуга, эльфийское же лицо, надменное и высокомерное - раса сего субъекта была, в общем-то, очевидна.
Впрочем, эльфийских лучников, засевших в зелёной листве и контролирующих этот участок дороги, это вовсе не обрадовало - скорее насторожило. Ибо гость, что с видом хозяина жизни ехал сейчас по их исконным землям, при всей своей приметности был воинам определённо незнаком. А потому...
- Стойте, почтенный. - один из рейнджеров незримой тенью соскользнул на землю, аккурат рядом со странным всадником. За жизнь свою, ввиду относительной, сравнительно со своими сородичами, молодости он не боялся. Да и товарищи, что остались там, среди деревьев, не дадут пропать - луки их бьют без промаха, и завсегда свою цель найдут. Хотя и некоторый риск конечно, оставался. Но лишь некоторый. - Как ваше имя, любезный, и что привело вас сюда, в земли Ларас-Сила?
- Эредин. Эредин Бреакк Гласс. Теперь я могу ехать дальше? - слова слетели с презрительно искривившихся губ, в остальном же гость и бровью не повёл. Ни один мускул не дрогнул на холодном выскокмерном лице. Как будто бы каждый день прямо перед ним вырастает вооружённый воин, который, вообще-то, вполне может тебя и убить. Хотя - возможно, так оно и есть на самом деле. Рейнжер понял вдруг, что не может на глазок хотя бы приблизительно определить возраст своего сородича. Одно лишь ясно - тот много старше любого из живущих нынче танов, коих молодому эльфу только случалось увидеть. Холодный, отстранённый взгляд этого Эредина, не то что не считавшего своего юного сородича ровней себе, а скорее полагавшего того не более чем пылью под ногами, только подтверждал эти опасения.
- Боюсь, что нет, почтенный. Хотите вы этого или нет, но мы просто вынуждены препроводить вас в Ларас-Сил. - воин и сам не знал, что на него нашло. Но дать этому высокомерному созданию уехать так просто он просто не мог себе позволить.
- Ларас-Сил, значит? Забавно, но я туда и направляюсь. - по лицу путешественника скользнула хищная ухмылка, симпатий рейнжерам к гостю, как легко догадаться, отнюдь не прибавившая. - А вы, значит, будете моим почётным экскортом. Не самая плохая из тысяч возможностей, что может произойти в пути.

Отчёт о событиях в княжестве Мариора (получен нами благодаря усилиям некоего Эрнеста ле Раншаля).

2 числа месяца Ламмас.
12.15 - армия под руководством достопочтенного Лиогивильда Унбакке подошла к Тумористе и осадила город. Следует отметить, что сопротивления как такового оказано не было. Княжеская дружина обратилась в бегство, увидев имперское войско.
16.40 – к войску его императорского величества прибыли послы от купечества и гильдий мастеров. Капитан принял их в своём шатре и предложил достойные условия сдачи города.
20.40 – ворота города открылись. Войска вошли в город. Князь Семарр Недостойный, не ожидая подобного, заперся в своей крепости с частью верных войск.
3 числа месяца Ламмас.
8.10 – ворота крепости начали расстреливать из катапульт.
10.10 – среди окружения князя оказался предатель. Он подсказал тайный ход в замок. Лучшие из воинов во главе с Рехво Алларком, решили проникнуть изнутри и открыть ворота.
11.00 – ворота открылись. Капитан приказал остановить обстрел, в крепость ворвались войска. Стоит отметить, что в первых рядах шли те воины, что отказались воевать за князя и примкнули к горожанам.
15.10 – крепость полностью взята. Капитан принял почётную сдачу части дворянства, оставившего князя. Сам князь бесславно пал при штурме. Его нашли зарубленным во дворе крепости.
17.00 – Лиогивильд Унбакке приказал усмирить начавшееся мародёрство и повесить провинившихся. По всему городу Стражи начали отлавливать распоясавшихся солдат.
4 числа месяца Ламмас.
11.20 – уже несколько раз я присутствовал при странном ритуале, когда Лиогивильд Унбакке и его избранные воины клянутся на мечах вершить правосудие. Воистинну странный ритуал. Полковой священник обходил воинов и благословлял их.
18.10 – войска усмирили начавшийся бунт. Часть дворянства, перешедшее на сторону империи, сообщило о том, что свою жену и детей князь укрыл в крепости Аррент. Капитан приказал выслать туда послов.
5 числа месяца Ламмас.
9.20 – состоялся торжественный парад. Горожане приветствовали имперскую армию как освободителей. Везде были цветы и толпы радующегося люда.
19.10 – Лиогивильд Унбакке подписал бумаги, обозначавшие Тумористу имперским городом.
6 числа месяца Ламмас
10.15 – части имперского гарнизона двинулись назад согласно приказу Императора. С ними ушла та часть княжеской дружины, что приняла присягу на верность Императору. Капитан и его столпы остались в городе, поддерживать порядок.
11.20 – прибыли посланцы из крепости Аррент. Княгиня и молодой наследник, Семарр Младший, отказались дать присягу Империи и провозгласить княжество Мариора имперской провинцией.
14.10 – войска собираются в новый поход. Смею заметить, что длинная вереница повешенных перед городскими вратами, весьма благотворно влияет на лояльность народонаселения к Империи.
20.00 – прибыли посланцы из близлежащего аббатства. Капитан заверил их в том, что ни их земли, ни их привилегии и, главное, доходы, не пострадают. Посланцы казались запуганными и даже увезли назад дары, которые собирались вручить новому правительству. Видимо дурная слава Столпов и их капитана разубедили их в необходимости такого деяния.
7 числа месяца Ламмас.
8.50 – войска вышли из города. Поддерживать порядок остались 2 отряда Столпов правосудия во главе с самим Унбакке. Войско возглавил Вуотан Видундер.
14.00 – капитан вызвал своего поверенного по особым вопросам. Сиречь моего собрата по ремеслу Тирра Фридмана. После непродолжительного разговора, шпион отправился в сторону крепости Аррент.
19.00 – в городе установилась странная тишина, видимо вызванная очередными санациями к горожанам. Капитан приказал повесить по всему городу гончие листки с обещанием заплатить 10 полновесных имперских цехинов любому, кто выдаст ему двух мятежников, устроивших пожар в цехгаузе.
8 числа месяца Ламмас.
10.00 – капитан принимал посланников нашего императора, а также представителей городской администрации и зажиточных горожан. Была достигнута некая договорённость.
18.00 – двух мятежников, обозначенных в розыск, обнаружили в сточной канаве. За наградой так никто и не явился.
На сим краткое описание событий прекращаю, в связи со своим выездом в столицу согласно вашему приказу.
Шпион 2 категории, мастер Унокий Гудириус.

- К вам пришли, ваше высочество! – громким зычным голосом известил Эрика его секретарь. «Чертов евнух… давно бы избавился от него, если бы… одно обстоятельство…»
- Давай, зови их, - ответил Кряжевой. Несколько мгновений ожидания и перед «Кровавым» предстали несколько ну очень разных личностей. Двое были в расфуфыренных нарядах, по последней Имперской моде, что очень Эрику в них не нравилось. В его представлении мужчина в первую очередь должен держать меч, а не как эти, как там они себя назвали, «Гонцы первого значения», заботятся о своей внешности, словно барышни, которым вот-вот замуж пора. О двух других складывалось впечатление такое, ну полный сброд. А точнее командиры сброда, ибо одеты они были довольно неплохо. Эрик мог поспорить с кем угодно на любую сумму, что вся одежда была снята с трупов, да награблена где-нибудь. Наёмники, да любые военные, естественно не стали бы покупать одежду, а просто бы «одолжили» у кого-нибудь. А вот последний…
- Здравствуй, брат! – отсалютовал он Эрику. Да… Это действительно Крэг Гардари или, как прозвали своего вожака вояки из «Волчьего клыка», Крэг «Мишень». Конечно, Гардари ни в коем случае не являлся Эрику ни другом, ни тем более братом, но, тем не менее, Кровавый вместе с Мишенью штурмовали Кираполис. Вместе его взяли. А Мишень, провернув несколько афер (не без крови, естественно) получил добычу еще нескольких атаманов.
- Здравствуй и тебе, - сдержано ответил Эрик, - докладывайте вы, двое, - кивок в сторону гонцов.
- Ваше высочество, как вы приказывали, все войска собраны. Проверка ресурсов произведена. Все в порядке. Все расходы отслежены, - как же, отслежены. Этот напудренный урод считает, что может провести Эрика Кряжевого. На какие деньги он строит себе усадьбу? Естественно, на деньги государства, чьи расходы «отслежены».
- Что у тебя?
- В Новом Санитариуме с виду все спокойно. Передвижений замечено не было. Какие ваши следующие распоряжения?
- Нужно отправить гонцов ко всем близлежащим поселениям. Озвучить им волю его светлости, Эрика Кряжевого, властителя Кираполиса. Все поселения должны перейти под контроль Эрика Кряжевого и должны облагаться данью. В противном случае я не поленюсь и сам наведаюсь в гости, - Эрик не направил в поселения каких-либо сил. Он знал, что все-таки вблизи Кираполиса крестьяне, да не только они, не будут чувствовать себя в безопасности настолько, чтобы впрямую пойти против воли Эрика Кровавого. Слишком свежи воспоминания о втором штурме, а точнее о жестких расправах над изменниками. И никто не хотел очутиться на месте тех предателей.
- Будет исполнено, ваше сиятельство, - ответил первый гонец.
- А ты, вижу, действительно обладаешь даром красноречия? – заметил Эрик.
- Да, весьма польщен. Учился у лучших ораторов нашего княжества.
- Тогда я тебе даю, действительно, сложное задание, где твой дар красноречия понадобится в полной мере.
- Я вас слушаю, ваше сиятельство.
- Ты поедешь один в Новый Санитариум, как посол от Кираполиса, - гонец настолько был ошарашен этой новостью, что чуть не упал замертво прямо на пол. Это означало, что его посылают на смерть. Крэг Гардари довольно хмыкнул. Тем самым Эрик избавляется от растратчика княжеской казны, а заодно посмотрит на реакцию Нигматуна. Весьма и весьма интересно, что старый хрыч сделает с послом от Кираполиса, - тебе все понятно, гонец первого значения? - он так и не кивнул. Но не исполнить приказ Эрика нельзя… потому что будет потом еще хуже… - гонцы свободны. А теперь я вам объясню вашу задачу.
- Готов слушать, - ответил за себя Гардари. Остальные промолчали. Вонючие свиньи, возомнившие себя наемниками. Они с интересом рассматривали богатое убранство тронного зала и примечали, что можно на обратном пути свиснуть.
- Есть несколько интересных руин у нас в княжестве. Три точки: Руины к западу, у озера; в лесу, на севере, и около гор, на востоке. Места, несомненно, опасные, пользующиеся дурной славой, но там вполне можно и чем-то поживиться. Если, конечно, удастся выйти оттуда в целости и сохранности, не потерявшись в количестве. И эту задачу я поручаю вам. Крэг, со своими парнями идешь к озеру. «Буйволы» идут к лесу на север. «Костедробители» идут на север к горам. Можете рассчитывать на кое-какую долю от всей добычи. Если узнаю, что вы меня надули, а я, поверьте, узнаю, то достану из-под земли, и больше вы не увидите белый свет. Всем понятно?
- Да, - ответил как всегда один Крэг. Другие только что-то промычали. А большего и не надо.
- Свободны, - наёмники ушли, оставив Эрика в одиночестве. Кряжевой слегка улыбнулся. Теперь посмотрим, что из этого всего выйдет.

Поселение Малые Корочуны.

Жители посёлка со страхом смотрели на приближающуюся армию. Конечно же, они узнали о ней они раньше, да только всем миром порешили не гневить солдат, а сдаться сразу глядишь, и не будет беды большой.

Вард увидел посёлок издалека. Подъехав ближе, можно было разглядеть, что ворота открыты, и у ворот их уже ждут.
Вард приказал армии остановиться, а сам направился, с десятком воинов к деревне.

Староста облегчённо вздохнул - не стали стрел пускать, на переговоры видать приближаются.

Вард подъехал к людям и громко проговорил:
-Я посланник Князя Хьярти из Андергюборга. Князь желает посёлок ваш под свою руку взять. Согласны ли вы, под защиту Княжескую пойти, да дань ему платить?

- Согласны милорд, ещё как согласны - ответствовал староста - Под крепкой рукой всяко лучше чем без неё, а то, наёмники пройдутъ, то просто люди лихие досаждать станут...

-Будет тебе - прервал старика Вард - коли, согласны, так мы у вас в городе встанем. За порядком приглядим, да на месте освоимся.
К вечеру вся армия разместилась в посёлке.
Опасения старосты не подтвердились, воины непотрёбств не творили, и грабить-жечь никого не стали.

Андрегюборг. Комната Наместника.

Асмунду было нелегко. В поход его не взяли, да и сам он понимал, что пора для битв мимо него прошла. И старый воин с неохотой занялся тем, для чего оставил его Князь - делами города.
-Как Князь ушел, так жители сразу недовольничать начали, того гляди, беспорядки начнут устраивать - проворчал он, разбирая бумаги - не дело это.
Подумав он начал писать приказ. перо то и дело выскальзывало из рук привыкших к боевому топору, но все-таки приказ был дописан.
И по этому приказу в городе тут же начали формировать отряды стражников для поддержания порядка.

Войско Князя.

Войско шло маршем. Воины были хоть и закаленные, но уже подустали. Погода была жаркая, и хоть воды вроде ещё хватало, но она была уже тёплая и несвежая.
Передовой разъезд возвращается - заметил несколько фигур впереди Хьярти.
- Озеро впереди. Озеро! - прокричали дозорные.
Войско никак на этот крик не отреагировало, но раздался зычный голос Князя:
- Дойдём до озера устроим привал.
И лица посветлели, а ноги задвигались быстрее, в предвкушении отдыха.
Спустя несколько часов войско расположилось на берегу озера. Запасы воды обновлялись и пополнялись, воины тоже освежились.
И до цели осталось совсем немного.
Несмотря на общую благодушную атмосферу, о порядке и осторожности никто не забыл и по периметру лагеря были расставлены секреты, с посменными дозорами.

Войско Дьярви под Крепостью.

Крепость их встретила поднятыми воротами и мрачными лицами гарнизона.
Комендант выглянул один раз, пробурчал что-то насчёт "Развелось тут всяких" и "Что ж вам всем от меня надо"
Не особенно поняв, что сказал Комендант, Дьярви прикинул силы свои и крепостные, и пришел к выводу, что лучше на рожон не лезть.
Дьярви думал. отступать не выполнив Князево поручение он не желал, но и помощи просить у Князя тоже не собирался, тому самому люди нужны.
И тут он вспомнил, что Хьярти говорил что-то насчёт поговорить с другими Князьями.
"А что, это мысль - начал размышлять он - Княжество что рядом совсем - порубежное, с ними мы и не воевали... вроде как... Надо поговорить с ними" - с этими мыслями он написал письмо, вручил гонцу, на всякий случай, на словах объяснив, что от него требуется: - Пойдёшь прямо к Князю. Языком по дороге не болтай, и помни, что я наказал.
Гонец, с сопровождением отправился в Кираполис. А Дьярви стал ждать, приказав войску расположится лагерем недалече от стен крепости.

Сообщение отредактировал Тонкий - 5-11-2007, 19:05

   Америста. Покои Седрика. Через пару часов после разговора с отцом Себастьяном

Генерал стоял у окна и смотрел на заходящее солнце. Он думал. Мысли его все ещё были в подземелье с отцом Себастьяном и сказанным им. И не давали покоя Седрику эти мысли. Ну не мог он спокойно думать о том, что где-то по его городу ходит эта девица, даже если она работает на старика и, хотя ссорится с Инквизицией было ему совсем не с руки, он очень хотел знать, что же на уме у этой богомерзкой твари...
На столе лежали ответы из трех поселений и двух крепостей поблизости и ответы эти очень радовали Седрика. С первыми же поступлениями из поселений можно будет отправить туда гарнизоны для защиты. И крепости. Лишь бы деньги появились их можно будет занять сразу же, что уже подтвердили их коменданты. Разъезды с орковских границ пока молчали и это обнадеживало и давало время на подготовку полноценной обороны против зеленокожих, а если удастся дотянуть до того момента, когда солдат можно будет послать прямо туда, тогда... Ох, тогда оркам не поздоровится. Они конечно сами по себе неплохо сражаються, но в их землях нет ни одной серьёзной крепости, а в поле Седрик не предполагал проблем с зеленокожими.
В дверь за его спиной постучали и Седрик, развернувшись к ней лицом, крикнул "Входите!". В комнату вошел молодой человек, одетый по последней мещанской моде. Довольно высокий, блондин с голубыми глазами, делавшими его на вид абсолютно тупым, но, и генерал на это очень рассчитывал, это было ошибочное мнение. На поясе юноши висел кинжал и меч, правда уж больно тонкий и, судя по всему, довольно легкий.
-Вызывали, Ваше Превосходительство? - Юноша поклонился, - Меня зовут Мерион Танар, - юноша посмотрел в глаза Седрику, чем очень понравился последнему, - Чем я могу вам быть полезен?
-Многим, если твоя репутация не врет, - генерал усмехнулся, - Значит ты и есть один из лучших шпионов, что Гадессон может мне порекомендовать? - Седрик осмотрел Мериона с головы до ног и снова усмехнулся, - Дело для тебя есть... Сегодня из темницы должна была выйти или сбежать девушка. Так как это уникальное событие, то я думаю, что ты легко сможешь найти её, так ведь? - хитро прищурившись, Седой глянул на шпиона.
-Нет проблем, - Мерион передернул плечами, - Прикажете убить или только найти?
-Найти, последить немного, а потом попасться на глаза и передать от меня лично, что я бы хотел с ней встретится. Тайно. С глазу на глаз там где она скажет. Сделай это так, чтобы об этом знали только вы двое. Понятно? Вернешься с ответом и я дам тебе другое задание. И, если мне понравится скорость твоей работы, то можешь рассчитывать на другие задания, более сложные, но и более высокооплаиваемые. Верность и компетентность я высоко ценю. Понял?
-Так точно, генерал, понял, - слегка подшучивая над военной манерой общаться, сказал шпион и снова поклонился, - могу идти?
-Можешь, - Седрик махнул рукой и Мерион ушел. Вот так. Если все правильно рассчитать, то можно будет узнать об этой девице побольше до того, как она натворит дел или ещё что произойдет. В дверь снова постучали и Седрик, вздохнув, подошел к столу, - Войдите!
-Сэр? - в комнату вошел капитан Эйкорн в доспехах Гончих, - У меня есть новости из столицы, генерал.
-Выколадывай, что узнал, - Генерал присел на край стола.
-Сэр, мои люди докладывают, что в столице появился отряд наемников. Предводитель некая молодая девушка по имени Далила, кажеться. Просит всего 1200 золотом. Я подумал, что это может быть вам интересно.
-Правильно подумал. Пошли кого-нибудь связаться с ней. Пускай переводит свой отряд в Америсту - я поговорю с ней лично и, сдается мне, есть у меня для нее задачка, - генерал усмехнулся (в какой уже раз за сегодня?), - Как все вовремя складывается... Идите, Эйкорн.. Ах, да, подождите! Отправляйтесь с отрядом в Зуитерм и возьмите её под свой контроль. Комендант выказал желание присоединится к нам в сложившейся ситуации. Соберешь налоги как сможешь, и займешься наёмом войск. Остальное в казну. Понятно?
-Так точно, сэр! - капитан отдал честь, - Разрешите идти!
-Ступай, - Седрик махнул рукой, отпуская капитана и посмотрел на послание из Зуитерма. Все не так плохо, как он думал... Хотя черт его знает, что там за Пределом творится... Тучи собирались на горизонте и тучи эти не имели ничего общего с погодой...

Сообщение отредактировал Rhayegar - 8-11-2007, 23:17

Отряд Ликарии, вместе с отцом Эрвэ.

Отряд перейдя мост, шёл вдоль реки быстрым маршем. Старые вояки, давно привыкнув к переходам затянули очередную походную песню:

А что, ты ива, приуныла,
засмотрелась в воду?
Не покажешь ли ты, ива,
да помельче броду?...

Отец Эрвэ, ехавший верхом, поравнялся с лошадью Ликарии.
-Неплохая песня, и хорошо идём. А собственно, хотел спросить, что за задание то у нас, точнее у меня?
-Всё у вас с собой. Инструкции в письме которое вам дал второй советник. - ответила ему эльфийка.
-Ну, да спасибо, это мне известно. Там написано "вскрыть по прибытии", а вот хотелось бы узнать пораньше в чём дело?
-Узнаете на месте, тут уже недалеко, скоро прибудем.
-Ну хорошо... - сказал отец священник.
Вояки тем временем запевали другой куплет:

Ах мне бы к милой да попасть,
она там варит пиво.
Эх, только б в воду не упасть,
на мне жилет красивый!...

И действительно, совсем скоро они уже прибыли на место.
-Выглядит не очень дружелюбно - сказал один из бойцов.
-Ха!, а кто б, нас сюда посылал, если б оно дружелюбным было... - с усмешкой ответил ему другой.
-Для начала надо разведать всё. Отберите людей для осмотра местности. Нужно осмотреть и сами руины, сомневаюсь что там что-нибудь хорошее. Отец Эрвэ вы уже вскрыли письмо, прочитали свои инструкции?
-Да, вот, прочитал. Я готовлюсь, пусть все, кто будет ходить по руинам, а может и все сразу, подойдите ко мне, выдам кое что, ну и молитву пора прочесть, дети мои!
-Итак, приказ, всем приготовить оружие после разведки округи, пойдем в руины, там предполагаются скелетики, с ними не болтать, а рубить и колоть, всё с этим ясно? - громко сказала Ликария.
-Так точно! Ясно! - хором ответили ветераны.
-Сейчас день, так что там не очень активны, однако, это их не остановит. Ладно построится, отец Эрвэ раздаст вам благословлённые амулеты, и прочитает молитву. Нашего дорого священнослужителя охранять как самих себя, а теперь за дело!
Спустя некоторое время вооружённый до зубов отряд уже был готов встретить любого противника.
Бойцы шли по руинам плотным строем, выставив щиты и копья, из-за каждого угла могли показаться скетелики.
Ликария первая увидела одного из них: старый дряхлый скелет, в полусгнивших лохмотьях выскочил из-за стены, натянул тетиву какого-то кривого лука и выстрелил в скопление людей - он промахнулся, стрела врезалась в кучу камней и тут же сломалась. Не дожидаясь приказов, один из бойцов прицельно метнул копьё в противника, тот хотел увернуться, подскочил на месте, но не успел, копьё раздробило этот дряхлый скелет и он спустя несколько секунд рассыпался на мелкие кости. Но появились и другие...
За полчаса боя было обнаружено и уничтожено примерно два десятка единиц нежити. Они были вооружены кто чем, луком, копьём, ржавыми клинками, просто без оружия и все были перебиты.
Нескольких ветеранов всё же задело, их сразу же выносили к отцу Эрвэ, который с привычной лёгкостью, залечивал раны.
Вскоре бой кончился, все найденные останки с нежити выносились из руин и под надзором священника сжигались, под молитву, некоторых удалось успокоить и захоронить, обставив места захоронения освещёнными кольями. В общем большую часть руин удалось зачистить.


Отряд Элиона.

Этот отряд шёл быстро, даже, возможно быстрее чем обычно.
В поселение Верд, был заранее отправлен гонец с известием о приходе войск Князя. Так что, там ждали.
Староста поселения, Нэил Горэн, нарядился сегодня в свои самые лучшие одежды! Если его деревенскую одёжку можно назвать таковой.
Покрикивая на своих помощников и собирая жителей на площади Нэил объявил:
-Итак, жители! Сегодня в наш славный городишко, прибывают войска нашего Князя, которому мы присягнули на верность! Вот нам теперь защита и опора! А мы в свою очередь, должны принять воинов княжеских с дружбой и подмогой, хлебом и солью, как говориться!
По нашей с ними договоренности мы собрали все налоги, которые выплачивать надобно; ещё в прошлом месяце! И вот теперь готовы отдать их Князю нашему. Так давайте примем братьев наших - воинов княжеских, с любовью и дружбою!
В это время на горизонте можно было различить невооруженным глазом отряд людей идущих по направлению к поселению.
Нэил заканчивая свою речь, узрел идущих воинов княжеских.
-А вот и гости дорогие пожаловали! Давай встречать! - закричал староста и вместе со всеми отправился к отряду Элиона.

Элион не спеша, подъехал к встречающим его жителям и сразу же заприметил среди них старосту, который шёл первым.
- Здравствуйте жители Верда! - громко прокричал Элион. - Мы посланы сюда Князем, для охраны и укрепления вашего поселения, мы встанем у вас военным лагерем и будем принимать добровольцев, и обучать вас, жителей, военному делу! Наладим порядок и поможем в строительстве!
-Приветствуем вас от имени всего Верда! - громко и радостно ответил староста Нэил. - Мы принимаем вас у себя как дорогих гостей, и готовы выплатить Князю всё, что собрали, как и было обусловлено! Приглашаем вас к общему столу, надо же отметить нашу встречу!
-Отметим и встречу, в своё время. А теперь давайте разместим отряд внутри поселения.
-Как скажете! Приглашаем вас в наш славный Верд! - Нэил изобразил широкий жест и сопроводил весь отряд внутрь самого поселения.
Спустя полчаса, Элион уже подготовил лагерь состоявший из нескольких палаток на площади, всех бойцов разместили по домам, накормили, устроили пир. Самому начальнику отряда предложили остановится в доме старосты, от чего он и не отказался, так как староста был очень настойчивым!
С первого же дня в городе начали готовить укрепления, до того тут был всего лишь двухметровый деревянный забор и пара ворот с двух сторон поселения. Теперь же эти укрепления обновлялись и подготавливались новые, быстро началось строительство внутри поселения!


Конные разведчики
Капитан гвардии Ренлон руководил отрядом конных разведчиков. Он был уже давно ветераном, и не раз участвовал в битвах, многих битвах! Ему лично было доверено задание по охране территории княжества.
Ренлон в короткий срок отобрал лучших кавалеристов, которых он знал, в свой отряд и начал исполнять свои обязанности.
Поначалу никто не встречался, даже разбойников и тех не было. Но со временем он раскрыл все места, где прятались бандиты и перебил почти всех, мало кому удавалось скрыться.

Разведка Ренлона обнаружила отряд мародёров на самой границе княжества. Однако мародёры пересекли границу.
Капитан немедленно отправил посланника в Амондир, с последними новостями.
Как всегда, вместе с отрядом была пара, тройка человек "специальных гонцов", на случай если обнаружится вторжение или ещё что-нибудь неладное. У них были и лошади самые быстрые, да и дороги они знали лучше всех.
Всему отряду было приказано затаиться, а несколько человек скрытно следили за мародерами, за их действиями и передвижениями.
Ренлон ждал удобного момента, он сомневался, что с пиратами можно договориться, но тем не менее не откладывал и этот вариант. Приняты все меры предосторожности и весь отряд был готов к бою!

Ларас-Сил.

В то время как эльф, назвавший себя Эредином, в сопровождении «почётного эскорта» подъезжал к Ларас-Силу, во дворце Тана принимали ещё одного незваного гостя. Вернее, гостью…
Мона де Невиль стояла в кабинете Терении, куда её проводил один из офицеров, и кляла про себя судьбу, богов и всё на свете за то, что её угораздило попасть в плен к этим остроухим. Впрочем, она не могла признать, что обращались с ней весьма неплохо, что, тем не менее, не уменьшало неприязни Моны к эльфам, от которых, по её мнению, можно было ожидать любой пакости. Вообще, Моне в последнее время не очень-то везло. Сначала ей пришлось спешно удирать из Таркарио от разъярённого начальника городской стражи, ( бывшего по совместительству её любовником ), заподозрившего её в измене. Справедливости ради надо сказать, что подозрения эти были абсолютно верными, но всё равно, это не повод, чтобы кидаться с ножом на беззащитную женщину. Совсем уж беззащитной Мону, правда, назвать было нельзя: при себе она всегда носила стилет, да и пользовалась им превосходно. Но тем не менее…
К счастью, её лошадка оказалась весьма резвой, и вскоре погоня, в которую отправился одержимый жаждой мести рогоносец, осталась позади. Однако, через какое-то время ей пришлось повстречаться с ещё одним рогатым созданием, и встреча эта тоже была отнюдь не из приятных. К счастью для себя, Мона вовремя припомнила бабушкины сказки о том, что странная лошадь с большим рогом на лбу зовётся единорогом, и что тем, кто не может себя причислить к невинным девушкам, лучше при виде подобного существа поскорее уносить ноги. Единорог, правда, Мону тоже заметил и бросился в погоню, но её кобылка, очевидно также, как и её хозяйка, не смогла назвать себя невинной, и установила личный рекорд скорости.
Но на этом злоключения Моны не кончились. Не успела она въехать в лес, где, как она думала, единороги вряд ли водятся, как из-за каждого дерева повылазили остроухие с луками наизготовку, и ей ничего не оставалось делать как принять весьма настойчивое приглашение посетить близлежащий город.
И вот теперь она ожидала, когда же местный правитель соизволит, наконец, её принять.
Дверь открылась, и на пороге появилась Терения.
«Ого, у остроухих-то, оказывается, баба всем заправляет!» – подумала Мона. – «Что ж, может, оно и к лучшему. Расскажу душещипательную историю, авось пожалеет…» И не дожидаясь реакции эльфийки, бросилась перед ней на колени, всем своим видом изображаая глубокое отчаяние:
-Благородная госпожа, заклинаю вас всем тем, что вам дорого! Пощадите бедную, несчастную, одинокую женщину, у которой никого нет в этом огромном мире!
Неплохой актрисе, Моне удалось даже пустить слезу.
-Ну что вы, что вы, встаньте немедленно, - Терения несколько смутилась, увидев столь бурное проявление чувств. – Никто не причинит вам зла. Сядьте в кресло, успокойтесь и расскажите по порядку - кто вы, откуда, и как очутились в эльфийских владениях.
Услышав, что зла ей чинить не будут, Мона поняла, что взяла верный тон. Усевшись в кресло, она принялась продолжать в том же духе:
-Наверное, вы думаете, что перед вами какая-нибудь нищенка либо распутная женщина. Увы, мой вид располагает думать именно так. Но знайте, благородная госпожа, что я – из весьма знатного и богатого рода.
Тут Мона несколько приврала: она хоть и происходила из дворянской семьи, но совсем незнатной и ещё менее богатой.
-Да, это так, хоть, глядя на меня, в это верится с трудом… Но если бы вы только знали, миледи, как зло подшутила надо мной судьба!
Мона постаралась придать своему лицу ещё более трагическое выражение.
-Случилось так, что я влюбилась. Ах, госпожа, если бы вы только его видели! Красив, словно бог, умён, образован. А какие манеры! Но его семья обеднела, и мои родители были против этого брака. Моё сердце было готово разбиться на кусочки… И тогда я решилась на побег!
Из всего выше сказаного правдой было лишь то, что в семнадцать лет Мона действительно сбежала из дома с красавцем-кавалеристом.
-Я бросила ради него всё: семью, дом, богатство… А он оказался негодяем, которому нужны были лишь мои деньги, и вскоре сам меня бросил!
Тут Мона решила, что по сюжету пора бы ей разрыдаться, и выдавила из себя несколько всхлипов. На самом же деле это она вскоре бросила кавалериста ради гвардейца, а того – ради авантюриста, выдававшего себя за барона, а… ну и далее по списку…
-И вот я осталась одна, без средств к существованию, поскольку моя семья не желает меня больше знать.
Вот это как раз было правдой, всё, до единого слова.
-Умоляю, благородная госпожа, не оставьте несчастную в её горе, помогите мне! Или, хотя бы, позвольте беспрепятственно уехать. А я всю оставшуюся жизнь буду молить бога о вас!
И Мона снова бросилась к ногам эльфийки.
-Да прекратите, в конце концов. Немедленно встаньте! Я подумаю, что я смогу сделать для вас. А теперь вам надо отдохнуть. Для вас уже приготовили комнату, где вы найдёте всё необходимое, чтобы привести себя в порядок.
Терения позвонила в колокольчик и приказала вошедшему слуге проводить рассыпавшуюся в благодарностях Мону.
Когда за той закрылась дверь, эльфийка стала думать, что же с ней делать. Откровенно говоря, особого сочувствия Терения к своей гостье не испытывала. Надо же, забыть о долге, ради какого-то там чувства! Впрочем, люди – слабые существа. Пленники своих страстей, что и говорить. Но… Судя по всему, Мона действительно нуждалась в помощи. И Терения не могла просто взять и вышвырнуть её из своих владений…
Эльфийка взяла свою любимую флейту и стала негромко наигрывать печальную мелодию. Теперь она думала о том, удалось ли Севенне и Дейдре убедить лордов в необходимости присоединения к Ларас-Силу. Знай Терения, что лорды, скрепя сердце,уже дали положительный ответ ( втайне каждый надеясь, что другой совершит ошибку и откажется ), возможно, она сыграла бы что-нибудь повеселее…
Дивную мелодию оборвал громкий стук. На сей раз в комнате появился не офицер или слуга, а Лайсин, командир отряда телохранителей Терении.
-Что-то случилось, Лайсин? – девушка приветливо улыбнулась: Лайсин был её давним другом, и в разговоре наедине мог даже позволить себе не соблюдать субординацию.
-К нам ещё один гость. Наши разведчики задержали его сегодня утром в пяти лигах южнее Атаронны.
-Ещё гость? – Терения была явно удивлена. – То веками у нас не бывает пришельцев с той стороны границы, то один за другим приезжают, будто их приглашали… Кто на это раз?
-На этот раз эльф. Говорит, что ехал в Ларас-Сил, чтобы встретиться с самим Таном. Похоже, он прибыл издалека.
-Что ж , тогда я приму его немедленно! Скажи страже, пусть проводят его сюда.
Однако Лайсин не стал спешить выполнять это распоряжение.
-Знаешь, Терения, - задумчиво произнёс он, - странный он какой-то. Мне он сразу не понравился. И рейнджерам, доставившим его сюда, тоже. Что-то есть в нём отталкивающее. И опасное… Поэтому я не рекомендовал бы тебе говорить с ним глазу на глаз. Оружие-то у него, конечно же, отобрали, но мало ли… Мне будет гораздо спокойнее, если во время вашего разговора здесь будут находиться двое дружинников.
-Ну вот ещё! – возмутилась Терения. – Чтоб он решил, что я боюсь его? Да ни за что!
Лайсин вздохнул. Он хорошо знал свою леди, и прекрасно понимал, что переубеждать бесполезно.
-По крайней мере, я приказал удвоить охрану твоих покоев.
-И это тоже лишнее, - запротестовала было Терения, но переубедить Лайсина тоже было трудно.
-Ради твоей же безопасности. В конце концов, именно я отвечаю за неё!
Он повернулся и вышел из комнаты. А буквально через пару минут в неё вошёл Эредин. Брови его поползли вверх от изумления, когда он увидел Терению. Он слегка поклонился.
-Приветствую вас, госпожа. Очевидно, произошло недоразумение, или меня просто не так поняли. Я хотел говорить с Таном.
«А не слушать глупую болтовню какой-то девчонки», - явно читалось в его глазах. Терению это весьма задело.
-Мои подчинённые всегда понимают всё правильно. Даже когда на Высокой Речи говорят с акцентом.
Это было не очень-то вежливо, и Терения тут же мысленно укорила себя за этот словесный укол. Но Эредин и вправду производил не самое благоприятное впечатление: бесспорно, он был красив, красивее большинства виденных Теренией эльфов. Но красота эта была какая-то недобрая…
-В настоящий момент именно я правлю Ларас-Силом от имени Тана. И говорить вам придётся со мной.
В этот раз гость ничем не выдал своего удивления.
-Эредин Бреакк Гласс, - представился он, снова отвесив поклон, на этот раз, более учтивый.
-Добро пожаловать в Ларас-Сил, милорд, - слегка улыбнулась Терения, жестом пригласив Эредина сесть.
«Бреакк Гласс… По-моему, на Древнем Наречии это означает Разбивающий Стекло… Или что-то в этом роде… А Лайсин был прав. В нём правда есть что-то опасное… Как бы там ни было, а бить стёкла здесь я ему не позволю. Ни в прямом, ни в переносном смысле».
-Что ж, я вас внимательно слушаю…

Рахай, я не знаю, кто такой Балин Айронфист и почему ты отыгрываешь за моих стражей. Ну... фиг с ним. Пусть будет Балин....

Брейдаблик (город черных гномов)
В то утро гномы, дежурившие у Клацающих Врат, ведущих в недра Черной горы, откровенно скучали. Младшие, подмастерья, затеяли игру название которой в переводе на общий звучало как "сталкивающиеся цветные камни". Старшие гномы, во главе с ветераном и капитаном стражей Балином Айронфистом, снисходительно наблюдали за их возней. Внезапно, один из седобородых гномов по имени Хар насторожился и поднял руку вверх. Все гномы, как по команде схватили оружие и поспешили в укрытие, а дюжина затаившихся наверху кобольдов натянули луки.
Вскоре из утреннего тумана перед закрытыми наглухо воротами из обсидиана появились гномы, пришедшие, судя по их одежде, с западных гор. Выглянув с надвратной башни Балин окликнул чужаков, с характерным восточным акцентом:
- Кито такие? Зачэм пажалавали?
Выслушав Глоина и получив от него послание, которое Балин попросил перекинуть ему через стену, глава стражей послал известить о визитерах Андвари Черного. Через некоторое выремя от Правителя пришел ответ:
- Если ти такой смэлый, иди и сам расскажи обо всем Правителю, - крикнул со стены Балин. Можешь взять с сабой еще двух воинов. Астальные пусть здэсь ждут.
Черные врата, покрытые древними рунами, чуть приоткрылись, приглашая Глоина войти внутрь. Древняя надвратная башня угрожающе возвышалась над пришельцами с Запада...

Руины.

Билл Копьетряс, в очередной раз доказывая, что не зря получил свое прозвище, грозно взмахнул копьем, указав на видневшиеся впереди развалины:
- Вот они, идрить-колотить, - бросил он идущем рядом Аркату.
- Не слепой, чай, видю, - отмахнулся тот, но все же проверил, хорошо ли меч ходит в ножнах. - Эй, Исгурд!
- Чо?! - Откликнулся лучник откуда-то сзади, не удосужившись даже подойти.
- Отправь парней порезвее посмотреть, как там в этих руинах, может ждет нас кто, обед готовит, пивка припас, - крикнул Копьетряс.
Ответа не последовало, что, впрочем, зная Змеиного Глаза, можно было трактовать, как согласие. И действительно - уже вскоре четверо лучников побежали к руинам, обгоняя плотный строй пехоты - останавливаться Лиар не велел, хотел побыстрее завершить дело, порученное ему князем и заняться чем-нибудь более стоящим - например селение пограбить, а то в руинах какой прибыток? Они же в зажитие воевать пришли, а не во славу родины и отечества железом греметь.
Впрочем, когда до полуразрушенной стены оставалось чуть меньше полета стрелы, Сигват жестом велел ближним воинам замереть и опустить носилки. Как бы там ни было - следовало дождаться разведчиков. Несколько воинов сели на траву, опустив оружие, другие стояли, о чем-то переговариваясь, копейщики, воткнув щиты острыми краями в землю, укрылись за ними от солнца.
- Хозяин, долго ждать-то еще? - Подал голос один из воинов, что находился ближе к Сигвату. Тот, вместо ответа сложил руки на животе и прикрыл глаза.
Затянувшееся ожидание было прервано диким криком:
- Покойники!!! - это бежал, отчаянно размахивая руками один из посланных в развалины лучников, видимо, от страха растерявший все оружие. Рубаха его была изорвана, из ран сочилась кровь. - Мертвяки наступают!
- Чаго?! - Первым вскочил Аркат, хватая с земли брошенный шлем и водружая его на голову. - Мяртвяки? Здесь? Откудого?
- Да какая разница, - процедил Исгурд, прищурив глаза: следом за первым лучником, показались еще двое улепетывавших в еще более плачевном состоянии - один зажимал раздробленное плечо, другой поджимал ногу, а спустя мгновение показались и виновники беспорядков - хаотичная масса ожившего мяса и костей, некогда являвшихся людьми. Выглядели выползшие на свет божий покойники столь премерзко, что воинство Лиара невольно подалось назад - сражаться с гниющими, омерзительными трупами, вокруг которых кишмя кишили мухи и черви никому не хотелось, тем более что запах разложения и смерти успел напитать воздух.
- Я только... мы... а там... это... - причитал разведчик. - Они... и как вцепиться Эрни в шею, хрясть... мозги потекли, а они их лижут!
- Заткнись! - Влепил ему тумака Аркат. Тот отлетел на пару шагов, рухнул и затих, изредка всхлипывая. - Размазня!
Тем временем медленно поднялся с носилок Сигват Лиар, до этого момента наблюдавший за всем абсолютно равнодушным взглядом.
- Копейщики выстроиться в линию, - властно велел он, причем в голосе его послышалась неприкрытая угроза тем, кто посмеет ослушаться приказа, однако таковых не оказалось - люди Копьетряса уже поднимали щиты и вставали плечом к плечу, выстроив ощетинившуюся копьями стену. - Лучники, зажженным стрелами, огонь.
Повторять приказ не потребовалось - люди, вышколенные Змеиным Глазом, построившись за растянувшейся шеренгой Сыновей Удачи, сделали первый залп, наполнив воздух, вытесняющим запах гниения, ароматом горящего дерева и плоти. Вал нежити, потревоженной разведчиками Исгурда, приближался неотвратимо, жестоко, но медленно, а потому стрелки успели сделать еще несколько залпов, утыкав идущих впереди мертвецов стрелами и опалив их. Некоторые обгоревшие остовы падали, рассыпаясь прахом, другие продолжали идти, точно огромные живые факелы, волной обрушившись на людей, и точно так же, как и волна - наступление мертвецов разбилось о железную стену щитов, повиснув ошметками плоти на копейных жалах.
- Ребяты, уперед! - Заорал Аркат Железнолобый, взяв на сей раз вместо обычного двуручника две булавы и первым бросился на мертвяков через открывшиеся в рядах Сыновей Удачи бреши. - Круши мяртячину поганую! Пущай червячки попируют!
Воины ответили дружным ревом, ринувшись за командиром: удары, крики, блеск мечей на солнце, отрубленные куски зомби, продолжащие шевелиться даже после отделения от тела, вопли раненых. Кому-то мертвец впился в руку, отгрызая ее не ведающими устали челюстями, другой боец отмахивался топором, срубая нечисти головы, где-то вдали виднелась массивная фигура Арката - к нему зомби даже подобраться не могли, столь умело он орудовал палицами - гора тел с раздробленными черепами росла вокруг него, а спустя еще несколько мгновений к нему на подмогу подоспели шестеро воинов, устроив круговую оборону от мертвечины и, мал по малу, стали теснить выползшую нечисть обратно в развалины.

Арна-Тириос. Ворота города.

-Так будет, Листан, мы еще увидим светлую жизнь, полную безмятежного покоя. - под неспешный перестук копыт по мощеной дороге, Король и Листан вели неторопливую беседу, - и ты сам будешь в этом коренным образом участвовать.
-Я? Но как, мой Лорд? - хоть и был он капитаном гвардии, но не был уверен в правильности слов Короля.
-Да, ты, - мягкая улыбка скользнула по лицу Рана, - каждый из нас может сделать нечто важное для общего дела. Главное, что мы верим, и добиваемся того, во что верим...

А из столицы тем временем, ведомые приказом своего Короля, выходили пешие отряды воинов. Стройные шеренги мечников, покрытые шелестом доспехов, лучники, идущие мягким, неспешным с виду шагом, копейщики, сомкнувшие строй – все двигались к крепости. Крепость Мертвого Леса названа в честь опустошительного разрушения в период конфликта между Танами и Вольными, отрядами мятежных воинов, занимающих нейтральную позицию в мятеже Лордов.
Капитан отряда армии Мерцающей Короны, Тенилис, ехал чуть впереди воинов на черном коне. Справа от него шествовал строевым шагом знаменосец.
-Построиться! – грозный оклик прокатился между шеренгами, - выровнять шаг!
Воины принялись перестраиваться, и вскоре на тракте образовался плотный строй эльфийских бойцов, идущих в ногу, являющихся единым целым.
-Разведка, - чуть тише сказал капитан, - действуйте.
Тени Леса в темно-зеленых маскировочных плащах неслышно растворились в придорожных кустах. А тем временем, армия начала обустраивать лагерь-стоянку. Ожидалось в скором времени прибытие Короля и поход к крепости. Нужно быть готовыми ко всему.

Окрестности Нимрод-Талина.

Кавалерийский отряд, идущий под стягом Мерцающей Короны, неспешной рысью выступал в поселение Нимрод-Талин. Поселение, как писалось в эльфийской летописи времен единства земель, довольно небольшое, но обнесено добротной деревянной стеной. Издревле, управляемое мудрыми и влиятельными Танами семейства Аленаров, поселение служило верным оплотом твердой королевской власти. Но, обманутые мятежными Лордами, Аленары вступили в сговор, и даже выставляли отряды в битве за Арна-Тириос.
В настоящее время, после разгрома мятежников, Нимрод-Талин обособился, опасаясь мести со стороны Короля. На долгие годы связь с этим поселением оказалась утеряна…

Перед самим прибытием в городок, приключилось отрадное событие. Королю на плечо опустился темный голубь, держащий в лапке послание из Ларас-Сила.
-Ну что, маленький, - Ран осторожно принял послание, - умучился, да?
Мельком прочитав строки, ровно расположенные на пергаменте, Король улыбнулся. Давно не приходилось знать добрых вестей. Ран снял с пальца кольцо с мерцающей жемчужиной – неслыханной редкостью в эльфьих землях. Плавно переливаясь всеми цветами радуги, она матово светилась в темноте и согревала в холод. Подкинув кольцо на ладони, эльф напоследок посмотрел на завораживающее мерцание и, взяв голубя в руку, надел кольцо ему на лапку.
-И снова лети, лети и да будет тебе отдых в конце пути…

Кавалькада всадников подошла к воротам городка ближе к вечеру. Листан крепко держал древко со знаменем, издалека давая понять, кто приближается. Стражники в воротах изумленно уставились на едущих. Немудрено, ведь Короля не видели здесь уже давным-давно. Однако, к чести страже, они не проявили враждебности, а скорее наоборот – были рады видеть этот знак.
-Смотри, Листан, - Король улыбнулся своему знаменосцу, - нас встречают, чуть ли не с распростертыми объятьями. К чему бы это?
-Быть может, ловушка?
-Вряд ли, друг мой…вряд ли. Но оружие убрать всем!
Всадники подъехали к воротам, и герольд протрубил условный звук, по которому всегда встречали Короля.
Ворота были отворены, так что всадники без особых проблем вошли в город. Народ, расшевеленный вестью о появлении Короля в городке, валил из своих домов на улицы.
Проехав еще немного, эльфы очутились на площади. За ними, впереди них, сбоку от них – всюду были любопытные, удивленные, встревоженные лица горожан.
Спустя несколько минут площадь была забита до отказа. Король вскинул руку в приветственном жесте и, пустив коня в центр площади обратился к собравшимся.
-Горожане славного Нимрод-Талина! – звучный голос прокатился по рядам присутствующих, - долгие годы прошли с тех пор, когда знамя Мерцающей Короны развевалось над крышей ратуши в вашем поселении. Долгие годы мучительной вражды, лишений, голода и смертельных опасностей. – голос Короля стал тише, но всё равно слышали все, - Вспомните, последние годы вы провели в тягостном противостоянии другим Танам. В том числе Арна-Тириосу, древней столицы эльфийских земель. Да, это был не ваш выбор, но все же…подумайте – стоили ли те жертвы, которые были принесены в угоду собственному честолюбию, той жизни, которую вы сейчас ведете?
По рядам эльфов пронесся ропот.
-Помните, века назад, при последнем Правителе, даже не Короле, а именно Правителе, который заботился о всех, как о своих детях. Когда эльфы радовались каждому дню, как новому, когда смеялись, видя первые лучи рассвета, когда наши дети спокойно гуляли в лесах, не опасаясь предательских выстрелов из кустов. А сейчас?
Король соскочил с коня и подошел ближе к горожанам. В первом ряду стоял кузнец, только что, по-видимому, вышедшей из кузни. В закопченном фартуке, он стоял и слушал речи эльфийского Лорда.
-Вот ты, например, - король подошел к кузнецу, - молод. Наверное, есть у тебя и отпрыски…какой жизни ты для них хочешь? Счастливой? Или же нет?
Король отвернулся.
-Счастливое детство…у меня его не было. Всю юность я провел в бегах. Я даже плохо помню своего отца. Ты знаешь, какого это - просыпаться на заре и плакать от того, что уже неделю не удается уйти от погони? Какого смывать с лица кровь, свою и чужую, а потом, жадно напившись снова бежать от врагов?
Король вскочил в седло.
- Трубите отъезд, - грустные глаза лорда были обращены к собравшимся, - Решать вам…

- Ну и где обещанные грюндики? - Хромой Отто ворчал, подстёгивая своего пегого мерина и теребил всклоченную бороду.
- Грюндики, грюндики... будет тебе бабка, будет и свисток, - Чуй Полулысый заржал и подправил лезвием кинжала единственный ус, которым очень гордился. Левая сторона его головы была покрыта старыми рубцами, какие остаются после ожогов. Впечатление было жуткое. Девки соглашались переспать с наёмником только за отдельную плату, но того это мало тревожило. Чуй говорил всем, что это пламя Айзенштайна сделало его таким, но так ли это или тот просто по пьяни скатился в костёр, не знал никто.
- А обещали-то, обещали... - продолжал ворчать Хромой.
- Нэ порэжешь, нэ убьёшь... Ну, что у вас, у южан за страсть на халяву? Бабу каждому тёплое и пиво поядрёней. А, что драться нужно, так и в кусты?
Лошади месили грязь, пробираясь по лесным тропам. Наёмники трепались и слабо переругиваясь, понимая, что пока ещё рано и говорить о чём-то существенном, кроме как о том, как поделить то, что ещё только было обещано властителем Дерьетте. Главари, Эрик Могутый и Болеслав Кичиньский сколько-то поглучили аванса, а потому вели своих туда, куда...
Крик вспуганной сороки прозвучал резко откуда-то с запада. Эрик поднял руку и дал условнуе сигналы группам. Первый и четвёртый десяток, повинуясь условным сигналам, растворились в лесу. Рядом были чужие. Кажется, их сюда послали не зря. Дело должно было выгореть. Теперь только неожиданная атака может принести победу. Только атака.
- За империю! - пронёсся условленный клич и на конный дозор обрушились со всех сторон стрелы. После второго залпа конники сшиблись с патрулём.

Проклятые Земли,
Узел

Если на вершине Узла у ветра не было преград и стихия вела себя как заблагорассудится, то у подножия величественной башни разгуляться не получалось – безнадежно потерянный средь древних руин и развалин, загнанным волком рыскал ветер в поисках выхода, но тщетно – суждено было упокоиться средь растрескавшихся мавзолеев, в прелом запахе тлеющих тел.
Черный Барон прохаживался меж конными рядами черных драконов. На черных полированных доспехах тускло играли отсветы многочисленных факелов, украшавших площадь перед входом в Узел. Зло глядели сквозь прорези в шлемах пустые глаза – как не всматривался в них ан’Доиче, не мог обнаружить ничего, кроме тихой дремлющей жажды мести. Казалось, дай им приказ идти на столицу Империи – пойдут! Не моргнув и глазом.
Чуть поодаль расположились отряды проклятых. Настоящие безумцы, полностью вручившие свои судьбы во владение Лжеца. И хозяин Узла не разочаровал их – щедрой рукой он отсыпал им возможности обновлять коллекции трофеев – привязывать к крупам коней все новые головы и обновлять частую бахрому отрубленных пальцев, украшавших кромку щита.
Черный Барон оглянулся, скользя взглядом по зияющим чернотам окружавших их руин. Горгулий, обратившихся в холодный камень, не было видно, но верный полководец Лжеца знал – они здесь. Прячутся в тени, ожидая приказа или беспечной добычи, по глупости забредшей в эти места.
Небольшое войско, собранное тенями - неутомимыми посланцами Лжеца - с подвластных земель, было готово к выступлению. Едва ан’Доиче развернул бронированного коня и поманил латной перчаткой, соскользнули с обветшавших стен тонкие тени и дрогнули стройные ряды конников, устремляясь вслед.
Дикие кентавры-кочевники, кружившие вокруг Узла, достаточно долго угрожали гегемонии Лжеца в восточных Проклятых Землях. Теперь было самое время покончить с ними. Согласно доложению посланного шпиона, кентавры были малочисленны, но Черный Барон, которому было поручено командование рейдом, не желал рисковать. Отряды бронированных катафрактов-драконов были излишеством, трусливые кочевники не выдержат даже трех секунд боя с проклятыми, но… но ан’Доиче не достиг бы того положения при Лжеце, доверяй он разведчикам безоговорочно.

Тонкой цепочкой черно-серых точек тянулись уходящие отряды через витиеватый лабиринт городских развалин. Оторвавшись от созерцания, хозяин Узла медленно проследовал к трону и опустился на него.
Ветер играл полами его платья, лизал без того идеально гладкие кости и черепа, из которых и состоял трон. Лжец поджал ноги, развалился на атласных подушках. Некоторое время он бездействовал, наслаждаясь приторным спокойствием, но наконец не выдержал. Хлопнув в ладоши, он тихо сказал:
- Не томи, хватит.
Пространство перед троном заколебалось, словно из ничего сплетая размытый силуэт призрака. Тень раболепно склонилась.
- О великий, твои шпионы вскармливают семена сомнений, - забилось меж колоннами шипение призрака, - вскоре их старания принесут плоды. Теперь, когда император мертв и знати придется тратить время на возведение нового, им нет дела до границ…
- Ты становишься до ужаса банальным.
- О мастер, вам не нужно беспокоиться об Империи. Ваш верный слуга уже обо всем позаботился. Обратите ваше внимание на северные рубежи…
Лжец картинно поднес ладонь ко очерченному на маске рту, изображая зевоту.
- Не твоя это забота. Возвращайся к своим делам.
И, услыхав хлопок ладошей, призрак почтительно растворился. Словно и не было.

Проклятые Земли. Ирас-Тенеброс - мертвый город.

Внезапное появление горгульи оказалось неожиданностью для всех, даже для, обычно, совершенно невозмутимого Жнеца. Конь его взвился на дыбы и в два прыжка покрыл расстояние, отделявшее телохранителя от Базилеуса. И лишь когда круп скакуна прикрыл некроманта, Жнец успокоился. Его тусклые глаза пару мгновений изучали существо, взволнованное его близким присутствием. Каким-то то ли шестым, то ли седьмым чувством, воин почувствовал, что это порождение Тьмы не представляет угрозы для его хозяина. Конь Жнеца сделал пару шагов назад и замер, подобно статуе.
Базилеус наблюдал за маневрами своего телохранителя и помощника с абсолютным спокойствием. Сделав пару шагов к горгулье, некромант указал на выступ, расположенный гораздо ниже и ближе к нему. Горгулья беспокойно захлопала крыльями и отступила, не желая покидать безопасного места. Но вот глаза твари и некроманта встретились. Взгляд Виллы приказыва, повелевал, набрасывал на создание петлю чужой воли, темной и холодной. Аркан воли притягивал существо и где-то там, в глубине этого темного и душного омута, в котором тонул разум горгульи было обещание безопасности и награды. Порождение Тьмы сдалось и мягко спланировало на указанное место. Базилеус улыбнулся, - теперь он мог дотронуться до существа. Тонкие длинные пальцы коснулись жесткой шкуры, прошлись по мощному загривку, заставив тварь издать довольное урчание. (Ах, как развиты грудные мышцы! Какой экземпляр!) Некроманты были смущены этой невозмутимостью, уверенностью в собственных силах и безопасности. Да, горгульи были не слишком умны и довольно трусливы, но всем была известна их стремительность и кровожадность. Играть с ней было примерно так же безопасно, как с голодным василиском. Старик же вел себя с горгульей так, будто она была его любимой борзой. И ведь ей это нравилось! Некроманты неуверенно переглянулись, не зная как реагировать на такое. Кто-то из них едва слышно пробормотал, - "Похоже нежить он любит больше чем живых". К счастью, никто из некромантом не видел улыбки Базилиуса, будто подтверждающую это высказывание.
- Я слушаю тебя, дитя Мрака. Говори, с чем пришло.

кладбище неподалёку от Америсты, вечер.

Вампирка кивнула и пошла вперед, между могил. Кто бы ни был этот призрак, он явно знал много. Возможно, если все сложиться хорошо, не нужно будет лезть на рожон, пытаясь узнать, что тут да как. Расспросить призрака, потом проверить его сведения на правдивость – хоть частично, - и можно со спокойной совестью проваливать с этого кладбища, не напрашиваясь на неприятности как со стороны таинственных «ИХ», так и со стороны своих очаровательных «нанимателей».
Анеска подошла к яме и посмотрела вниз. Этот придурок опять пытался вылезти, что ж, даже к лучшему. А то эта яма, приготовленная явно для кого-то другого, вполне могла стать его домом ой как надолго…
Человек с трудом вылез из ямы, поднял голову, посмотрел мутными и непонимающими глазами на вампирку, потом улыбнулся. Девушка поморщилась – у пьянчужки не было нескольких зубов, да и оставшиеся выглядели не самым лучшим образом. Заросшее лицо, смятая одежда, и жуткий перегарище. Вампирка даже пожалела, что обладает столь прекрасным нюхом.
«Катарина! Ты пришла!» - провозгласил между тем человек… скорее даже, пародия на человека, так как вампирка о людях вцелом была лучшего мнения. А хотя, с другой стороны, даже с этого тупицы могло выйти что хорошее… Ну да ничего, принял он ее в таком жутком виде за какую-то Катарину – и то, как говориться, хлеб. Хоть мороки меньше.
- Да, да… Пришла. Руку дай! Поднимайся, надо идти, - она на минуту прислушалась к бормотанию пьяного, потом слабо улыбнулась. – Ну ладно, давай, обними. Вот так, да, за шею. Умница. Пошли…. Куда? – последний вопрос она адресовала призраку. Тот лишь молча указал направление рукой. Вампирка кивнула и повела пьяницу туда, причем больше даже не вела, а несла на себе. Хорошо хоть, этот алкоголик не против был пообниматься и не собирался ее отпускать.
Сторожка смотрителя отыскалась быстро. И не просто сторожка, а, судя по свету, что еле-еле пробивался сквозь закрытые ставни, еще и со смотрителем вкупе. Что ж, отлично. Вампирка поправила руку пьяницы, которая очень уж давила в шею, и толкнула дверь рукой. После чего выругалась и уставилась на легкий ожог на руке. Похоже, смотритель кладбища умел себя обезопасить… Ну да это и не удивительно.
- Заткнись, - беззлобно сказала вампирка пьянчужке, бормотание которого мешало сосредоточиться. После чего аккуратно постучала носком сапога в дверь.
- Эй, хозяин? Есть кто дома?
Минуту никто не отвечал, хотя легкий шум и шуршание выдавали присутствие человека. Потом послышался грубый голос:
- Чего надо?
-Слушай, мил человек, тут такое дело, - начала Анеска. – пусти парня переночевать, а то сам знаешь, пропадет ведь…
- Знаю, - на двери открылось маленькое смотровое окошко, забранное решеткой с посеребрянными, судя по блеску, прутьями. – Да только чего он ночью приперся? – хмурый глаз недоброжелательно посмотрел из-под кустистой брови. – А ты кто, деваха? Чей-то я тебя деся раньше не видал?
- А я деся и недавно. Так как?
- Как-как…. А ну как ты ведьма какая? Ну как открою я дверь, а вы тут всем скопом и накинетесь. Никому нонче верить нельзя.
- Катарина, - не к месту вставил пьяница. – Ты ве… вернулась! Я знал! Я за тебя…
- Ого, - хохотнул смотритель. – Значит, Катарина? А это небось милок твой? Ну так идите любитесь где, чего ко мне приперлись?
- Слушай, дед! – вампирка почувствовала, что ее безграничное терпение начинает сдавать. – Ты не шути, а?
- А что?
- А то, - Анеска улыбнулась, стараясь сделать это поневиннее. Сверкнули клыки. - То, что если ты этого… не впустишь, то я его сейчас пригрохну…. – вампирка убрала со своей шеи руку пьяницы, потом схватила его за шею. – А потом возьмусь за тебя. Из одной только мстительности. И уж я найду способ до тебя добраться.
Анеска усмехнулась и сложила Знак. Над ее ладонью полыхнул и погас огонек. Потом она склонилась над пьяницей. Клыки уже почти коснулись шеи…
- Эй, стой! Оно тебе надо? – спросил смотритель. – Ты же уже мертвая, чего те с ним возицца-то?
Вампирка помолчала, потом посмотрела на помятое лицо.
- На Ярре моего похож…
В сущности, смотритель ничего иного и не ждал. Зачем было его расстраивать?
- Давай его сюда! – наконец сказал смотритель. - Но учти, если какой это зомбяк, то ему не пройти! Сгорит, как головешка.
Послышался звук открываемого засова, потом дверь приоткрылась. Усмехнувшись, Анеска убрала руку с шеи все еще бормотавшего чушь пьяницы, схватила его, как котенка, за воротник и резким движением направила в дверь, добавив для ускорения пинок под зад. Не успело едва ли живое от перебора спиртного тело шмякнуться об пол, дверь закрылась. Анеска помахала ручкой и вернулась, чтоб поговорить с призраком.
Сначала найти нужного призрака было проблематично, так как Анеска малость заплутала, но вскоре он нашелся. Поклонившись, Анеска сказала:
- Я его увела. Позвольте спросить, могу ли я остаться на этом кладбище на некоторое время?
Судя по всему, призрак был если не главный, то неплохо ориентировался в ситуации на кладбище. Так что вопрос был не лишним.

Тиралл Замок Князя Гролла

Князь Гролл сидел и ужинал на его столе покоились различные явства, вина, мясо различных сортов и самые свежие фрукты. Но не достовало ему только компании и могучий князь был вынужден ужинать в одиночестве. В его замке было полно прислуги но сегодня орк решил поужинать в одиночку без прислуги, он предпочитал если и разговаривать то с достойным собеседников, а слушать пахабщину и глупости из уст слуг не желал. Орк вылил на кусок мяса горячего соуса и вдохнул его приятный запах. Гролл решил выпить вина и налил себе в рюмку. Прямо над столом весел огромный портрет его "отца" прежнего княззи Тиралла.
"За тебя отец, чтобы вечное твое пребывание было в покоях света, в Замке Богов." - он выпил, это вино показалось ему очень легким, ведь он был орком, а как не крути этот народ умел пить. Даже в юности он в тайне от отца, обыгрывал стражников выпивая с ними на спор и был как стеклышко когда здоровенные вояки уже начинали вовсю распевать песни про "Девчонку из Кабака". Гролл налил себе ещё и принялся медленно пользуясь вилкой и ножем, а также салфеткой, поедать мясо. Вот это было как раз то что нужно свежий и сочный бифштекс. Гролл не подозревал что за его спиной маячит черная тень и медленно перебежками от колонны к колонне двигается к нему. Орк отхлебнул ещё вина, а тень неслышная и незаметная уже нависла над ним. Орк улыбнулся и глотнул вина.
"Отличный сорт." - сказал он обращаясь будто сам к себе.
Блеснула сталь. Затем все случилось в мгновение ока, зеленые пальцы стальной хваткой сплелись на горле незванного гостя. Бессильно фигура в плаще повисла в воздухе перед Гроллом.
"Да отличный сорт, господин" - прохрипел шпион. Он был маленького роста и теперь его ноги висели высоко над землей
"Не теряете старой хватки, господин" - захрипел гость. Гролл расхохотался и поставил шпиона на землю. Он долго смеялся, пока гость распологался на стуле напротив князя.
"Вы непротив?" - шпион взял одну из рыбин и кинул себе на тарелку.
"Угощайся ради бога, только поведай мне зачем пришел."
Шпион схватил бутылку дорогого вина и приложился к ней на добрых полминуты. Это был Джубал лучший шпион Гролла и близкий друг. Джубал был низким человеком с серыми глазами и длинным как вороний клюв носом. На его голове сияла огромная лысина и лишь по бокам остались пряди черных волос. Они дружили сколько Гролл себя помнил и всегда были не разлей вода, конечно когда Гролл стал князем их отношения перешли на уровень хозяин-подчиненный но от этого они не перестали быть друзьями.
"И? Брат, рассказывай хватит пить"
Джубал посмотрел в глаза Гроллу:
"Умер император. Поговаривают что не только болезнь виновата в его погибели, древнее зло и злые люди давно хотели погубить его и теперь им удалось это сделать. В столице я слышал что Тьма Поднимается. Мир измениться Гролл... навсегда."
Князь задумался и помрачнел, такие новости не обрадовали бы никого. Некоторое время он думал и наконец изрек:
"Джубал, слушай меня. Отправь шпионов во все селения княжества и вызови градоначальников этих селений ко мне, мне нужно узнать насколько мне верны люди моего собственного княжества. Если есть откровенные протесты, попробуй все уладить. Не сможешь... придется силой привести народ к порядку. После смерти Императора они могут возомнить что власть ослабнет, черта с два."
Джубал кивнул и выпил ещё вина.
"Да хватит жрать, дьявол подери. Слушай меня. Обьяви призыв, деньги плачу из казны. Мы должны быть готовы к худшему" - прогремел Гролл.
"Сделаю, князь." - сказал Джубал и поклонившись растворился во тьме. Гролл заметил что бутылка вина тоже исчезла. Орк потер виски, он до сих пор не понимал как люди могли оставить у власти старого и больного человека, у орков лишь сильный и мудрый мог стать вождем, у людей все решала кровь. Гролл обрадовался своим решениям, он считал что все сделал правильно, а время покажет кто прав.

Линия Дэнхолма

- Ты умрешь, некромант!! – отход влево. Финт. Рубящий слева направо. Задетый ударом подсвечник, стоящий на столе, с грохотом улетел и ударился о стену. Защита. Снова финт. Еще один обманный удар не удался. Удар сверху вниз, с плеча, не попал по врагу и разбитый в щепки стул разлетелся по полу. Отскок и снова удар! Попадание!! Враг почти повержен и стоит на коленях.
- Ты побежден, приспешник Тьмы, мной, Дэнхолмом Бесстрашным, князем Шешенгона Приозерья, Белым Львом Княжеств, рыцарем и оркоборцем! И теперь, убив тебя, я стану величайшим из защитников Предела…

В углу раздалось вежливое покашливание. Князь замер, повернув голову.
- О! Флинус! Рад тебя видеть, – вошедший видел сейчас раскиданные повсюду обломки мебели, обрывки каких-то тканей и валявшийся у стены помятый подсвечник. Посредине всего это беспорядка стоял мужчина лет сорока. Крепок, но немного худ. Благородности осанки с лихвой хватило бы на троих, и еще осталось бы. Черноволосый, коротко остриженный. Побритый, но с усами. Волевое лицо. Теплые карие глаза наполнены яростью и спокойствием.
Князь стоял в одном нижнем белье, левой рукой оперся о меч, а правую держал у бока. Композицию дополняла качающаяся на одном гвозде картина. Изображен был на ней человек удивительно похожий на князя, разве что был поплотнее и без усов.

Флинус Курио, казначей и советник, не проявлял удивления. Князь ведь! Ему положено.
- Император умер, ваше высочество.
Небольшая пауза.
- Еще один ангел на небесах, - Дэнхолм изобразил довольно естественную траурную мину, вытянув руку куда-то вперед и вверх. Впрочем, ненадолго и вскоре опять начал сосредоточенно крутить мечом.
- Ваше высочество, княжество в опасности, в империи – смута, орки не спят, остальные князья, не дай бог, примут наше бездействие за слабость…
Князь остановился, лицо его стало суровым. Задумался. Начал ходить по комнате. Прошло минут двадцать. Наконец, он остановился и сказал:
- Ну что ж, тогда готовимся к войне. Вели устроить пир! Пусть моя дружина отдохнет перед боем.
Флинус все же приподнял бровь.
- Но ведь мы и так неделю пируем!
- Пируем? Ах да, я и забыл, - князь остановился, уставился в потолок, водя языком по внутренней полости щеки, но внезапно рыкнул, - ну тогда выступаем!

Ворота города распахнулись и из них выскочили всадники. Первым был князь. За ним знаменосец. В руках тот держал алый штандарт, с изображенным на нем белым львом, раздирающим кролика. Дальше копыто в копыто попарно ехали рыцари в блестящих доспехах. На стенах собралось много народу. Раздавались радостные крики. Чаще всего было слышно «Дэнхолм» или «Белый Лев», но нередко выкрикивали и имена знатных рыцарей. Кони помчались галопом по дороге вдаль, сопровождаемые молитвами и счастливыми напутствиями.

Уже через десять минут Курио подъехал к князю с просьбой сбавить скорость. Мещанин, получивший звание рыцаря, смешно смотрелся в стальных доспехах и на боевом коне. Особенно в сравнении с потомственным лордом. Князь резко поднял руку и осадил коня. Весь отряд уже секунду спустя стоял как вкопанный. Дэнхолм потянул носом воздух и сказал:
- Дураком я себя не считаю, - и остановился, ясно дав понять, что не договорил. Рыцари напрягли уши – слушают, что за мудрость скажет повелитель на этот раз.
- Хоть я и князь. - Все начали непонимающе переглядываться. А раз не понимают, значит, действительно что-то важное сказал их лорд. Лишь Флинус, прикрывшись ладонью в стальной перчатке, тихо захихикал.

Дальше отряд пошел шагом, временами переходя на рысь. Взорам открывался живописный вид полей и лугов.
- Зеленая трава, летнее солнце. Чудо! – декламировал временами князь, - и это все мои угодья. Мои земли!
Иногда дорога проходила через лес. Дивные деревья с растущими на них фруктами ласково склоняли головы к путникам. Пели лесные птицы. Когда вид не поражал своей обширностью, а Дэнхолму хотелось что-нибудь сказать, князь начинал хвалить своих рыцарей.
- Сир Ультер! – он положил руку на плечо едущего рядом воина, - как хорошо, что в моем княжестве есть такие смелые и отважные воины. Сир Маркус Ламберт. Клянусь своим великим родом, вы еще затмите своими подвигами дела вашего брата. Сир Эстин…
Рыцари благодарно улыбались. Лица их становились надменней и выше. Подбородок удлинялся. Взгляды устремлялись вдаль – уже видели будущие благие дела.

Внезапно отряд выехал из леса, и перед воинами открылся потрясающий вид на огромное синее озеро. На лугу перед ними кружились бабочки. Щебетали птички. В воде плескались рыбы. Ощущались приятные ароматы цветов.
- Озеро Святого Амры! – в благоговении прошептал князь, помедлив немного, сказал, - этот водоем назван в честь моего великого предка. Славного воина и защитника веры! Встаньте на колени и молитесь, друзья мои.
Князь спешился и опустился на колени, а за ним последовали все рыцари.
Этот самый Амра действительно был предком Дэнхолма. Всю свою жизнь он провел в войнах, налетах и грабежах. Попортив немало девок и зарубив немало невинных, перед смертью своей он все же раскаялся, и потому, как герой своей отчизны, был причислен к лику святых. И в честь него и было переименовано озеро, дабы поскорей забылось его тварное прошлое.

Рыцари поехали вдоль озера и вскоре въезжали в поселение. Простой люд столпился, в изумлении смотря на проезжающих мимо на огромных боевых конях рыцарей в сверкающих доспехах. Мальчишки бежали за ними, что-то весело крича. Юноши постарше (да что врать, все мужчины) уставились в восхищении: кто, мол, не хочет также проехать да покрасоваться. Народ, конечно, узнал знамя и раздались сначала негромкие, но потом набирающие силу голоса: «Белый Лев! Белый Лев!». Навстречу из двухэтажного каменного здания (самого крупного в поселении) вышел староста и несколько молодых девушек, держащих в руках деревянные блюда с ароматно пахнущими блинами, сдобренными деревенским вареньем.
- Милости просим, уважаемый князь! – и староста, кряхтя и поддерживая рукой спину, изобразил нечто вроде поклоны.
Нос князя уловил приятные запахи. Глаза уловили приятные образы. Девушки, опустив глаза, смущенно улыбались.
Дэнхолм кивнул высокомерно головой, спрыгнул коня. Сцепил руки над головой, потряс их, оглядывая деревенских. Отдал приказ всему отряду, кроме пяти рыцарей, охранявших его, остановится за чертой деревни. А сам вошел внутрь.

Рыцари разместились за столом и с жадностью поедали предложенного селянами барана, зажевывая его салатом из овощей. Князь не отставал. Насытившись и приняв немного деревенского эля, он уставился в ожидании на старосту.
Тот расшаркиваясь, начал говорить:
- В деревне все спокойно милорд. Радуемся и процветаем. А ежели что и случится, мы уверены, вы нам всегда поможете.
Дэнхолм рыгнул. Старик продолжил.
- Подати мы вам подготовили. Народу в последнее время расплодилось, так что и не жаль, если кто и на войну пойдет, за отечество сражаться. А вы милорд, если что изволите вдобавок, завсегда пожалуйста! У нас свадьба на неделе намечается. Право брачной ночи – ваше, княжье.
Дэнхолм задумался. Право брачной ночи действительно следует исполнять, это да. Иначе обмельчает родина. Да и девки-то на самом деле всегда рады, это когда знают, что сын их завсегда соседских вылупить сможет. Но, думает, наверное, задерживаться нельзя.
- Пожалуй, я с кем-нибудь из вот этих, - он кивнул в сторону служанок, – а завтра поутру выедем, - он встал, направляясь к лестнице, потом обернулся, вскинул голову надменно, - князь любой ценой защитит свой народ.

Прокричали петухи и спустя несколько часов отряд выехал из деревни. Рыцари были все бодрыми и веселыми. Через несколько годков забегают по деревне будущие защитники отечества. Процесс сей естественный, полезный и приятный нравился всем благородным воинам.
Дэнхолм подозвал Курио. Тот был немного мрачен. Может быть рыцарь был из него фиговый, а может не все так просто…
- Куда едем на этот раз? – Дэнхолм смотрел вдаль, прищурив правый глаз.
- В крепость Дургремал, князь.
- Это на восток, там еще по пути храм заброшенный будет, так? – на лбу князя скопились обильные морщины.
- Нет, мой лорд, - Флинус покачал головой, - эта наш опорный пункт на границе с нашим западным соседом. И храма никакого на этом пути нет. Да и вообще, это единственная наша крепость, кроме самого Шешенгона.
- Ага… - протянул Дэнхолм, хитро прищурив второй глаз.
- Все не мог никак вам сказать, повелитель, - Флинус начал осторожно.
- Что? У меня есть еще какие-то неучтенные владения?
- Нет, совсем не это. Пока все пировали в Шешенгоне, из темницы бежал ваш брат и… украл часть казны.
- Поймать изменника! – закричал князь, выхватив из ножен меч.
- Спокойней, мой князь. Он ведь давно уже за границей княжества.
Дэнхолм вскинул голову и замолчал, погрузившись в свои мысли. Отряд ехал к крепости.