Успеть добраться: Акт II, dark fantasy

[DarkElf >>>]

   Шебен молча сидел в седле, слушая ругань Монеты и наблюдая за метаниями северянина. Вот и бедняге Фейту досталось — говорить научился, теперь нужно научиться молчать, когда следует. А то ведь долго и не протянет. Оскорбления же в свой адрес альв сопроводил довольной ухмылкой, по началу собираясь ответить, но позже решив, что оно того не стоит. Буквально выпирающая из Джона брань говорила либо о банальной несдержанности последнего, в чём альв сильно сомневался, либо … впрочем над этим Шебен ещё размышлял. Общедоступный путь через горы был в любом случае один, хотя всевозможных козьих троп, о которых жителям городов и слышать не приходилось, тут наверняка было бесчисленное множество. Возможно это пристарелое чудо и знает о них.

   - Да... - Протянул альв, цокнув языком под конец для выразительности. - После такой гневной тирады он точно кинется выискивать для нас тропинки через горы. Ты посмотри, северянин, он же прям светится от желания тебе помочь. Вот только переварит всё услышанное. Тебе никогда не говорили, что к людям надо добрее? - И мысленно добавил. - Ну, по крайней мере до тех пор, пока не сунешь кинжал под ребро. Хотя и это надо делать по-доброму, от души.

   Спрыгнув на землю, альв подошёл поближе к сидевшему на камнях отшельнику, спокойно миновав поднимавшегося и отплёвывавшегося от пыли Фейта.

   - Скажи мне милейший, - присел на корточки альв, - и как давно ты здесь? И, что самое главное, почему же о том, что единственный проход на север оказался завален и непроходим мы узнаём только от тебя. Ведь ты упоминал, что здесь бывали караваны и были вынужденны повернуть назад?

   Альву как-то не верилось, что если бы проход оказался перекрыт, об этом не успели бы узнать в Кей-Харбор. Да и стражники, так любезно одолжившие путникам воду и лошадей, как-то пересекли горы. И ведь совсем недавно.

Сообщение отредактировал DarkElf - 24-08-2010, 14:04

[Дана >>>]

Серж не встревал в чужой разговор, просто слушал.
Отшельник? Даже он сам бы не стал так уж доверять выжившему из ума старику, страдающему манией преследования. Заведет в западню, да еще и без лошадей, и бросит, решив, что расправился с врагами народа. Впрочем, здесь Серж не особо волновался: северянин и сам далеко не дурак, разберется.
Волновало другое – то, что так и не было произнесено. Что бы сказал Арей, если бы Дуглас его не остановил? «Тем более сейчас, когда у нас на хвосте...» Кто? Не имперцы же… Ради нескольких сбежавших не пойми куда, они караван не бросят. И даже если сам караван двинется в этом направлении, догонит он их еще не скоро. Тогда в чем дело? В первый раз Арей не договорил, сейчас ему заткнул рот северянин.
Ситуация напрягала, но вопросы так и оставались без ответов.

[Тот >>>]

Кряхтя, старик поднялся с колен и прислонился спиной к покатому валуну. Спрятав руки в широкие рукава, он заговорил:
- Зовут меня Йоханом. По крайней мере, мне так кажется. Не помню, как давно я решил оставить мирскую жизнь и поселиться здесь. Да и какова была причина, тоже. Порой я думаю, что выбор тот был сделан за меня кем-то другим. Быть может, я бежал от злых обстоятельств? Или же тот, кому я служил и чьи ожидания не сумел оправдать, отдал мне приказ исчезнуть с лица земли? Разные картины прошлого посещают мой утомленный временем рассудок, и я не возьмусь сказать, что из этого было на самом деле, настолько видения противоречивы.
Старик замолчал, склонив голову. Внезапно он вскинул подбородок и заговорил вновь:
- Но я собирался рассказать все, что знаю о перевале. В предгорьях, там, откуда вы пришли, когда-то жило племя ведогонов. Каждую весну они спускались в долину, где пасли скот и обрабатывали землю, а с наступлением холодов вновь поднимались в свое горное селение, защищенное от ветров скалами и согреваемое горячими источниками. Как-то в конце очень снежной и холодной зимы мужчины племени спустились с гор, чтобы осмотреть долину и выбрать подходящее для летней стоянки место. Когда они вернулись назад, перед их взорами предстала чудовищная картина: дома были разорены, тела убитых соплеменников задубели на морозе, видно было, что оставшиеся в поселении мужчины пытались дать отпор, но не сумели защитить детей и женщин. Еще свежие следы вели на север, через перевал и озверевшие, жаждущие мести ведогоны бросились в погоню. Однако вскоре начался сильный снегопад, и продолжать преследование стало невозможно. Говорят, в тот момент, когда ведогоны поняли, что убийцы уйдут от наказания, они все разом лишились рассудка. Кто-то упал на лед, потеряв волю к жизни. Другие уходили в метель, где их ждала смерть в виде скрытых снежным маревом провалов и крутых скатов. А некоторые принялись рвать глотки собственными пальцами. И тогда их души, - голос старика повысился, - покинули тела через раны на шеях. Нет хуже смерти, чем от перерезанного горла. Так говорят. Человек, лишившийся души таким поганым способом не может обрести покой. И ведогоны, извергая проклятия и кровь в морозный воздух, один за другим превратились в демонов. Духов слепого отмщения. С тех пор они рыщут в поисках тех, кто истребил племя и любой, кто идет этим перевалом на север, подвергает себя страшной опасности. Обвалы здесь унесли больше жизней, чем любая из разбойничьих шаек по ту или эту сторону гор. Особенно опасно во время дождя или снегопада. Люди останавливаются, чтобы переждать непогоду и их лагерь сносит оползень. Да, так и бывает.
- Но вот что странно, - продолжал Йохан, огладив бороду и вновь спрятав руку в рукав, - здесь есть два перевала. Если вернуться к низовьям и идти на запад три дня, то можно увидеть другой путь, ведущий через горы. Знающие об этом правят караваны прямиком туда. А остальных отчего-то манит эта дорога. Не иначе злой рок движет людьми.

[Ночная странница >>>]

Вивьен молчала, наблюдая за мужчинами, а в душе у нее бушевал ураган чувств. Крепко стиснув зубы, она глядела на выходки Джона, пытаясь найти ему оправдание и не находя его. Арей не был таким сильным и мужественным, как Монета, но это ведь не повод, чтобы так унижать парня. Сочувственный взгляд в сторону Фэйтта - это все, что она могла себе позволить в данных обстоятельствах, не боясь унизить молодого проводника еще больше. Его последние слова, обращенные к ней, все еще звучали у девушки в ушах: "Я ведь знаю, что тебя тревожит..." Усилием воли она постаралась прийти в себя и вслушаться в то, что говорил встретившийся отшельник. Печальная легенда о племени ведогонов произвела на целительницу достаточно сильное впечатление, чтобы с нетерпением и страхом ждать реакции Дугласа. Впрочем, на то, что он выберет возвращение на более безопасный путь, она не рассчитывала. Она знала, что этого не случится. Безопасных путей для них нет. Однако его сила и мужественность давали хотя бы ощущение того, что он справится с любой трудностью, вставшей у них на пути, как это было уже не раз. Страх, подобравшийся было к душе, отступил. Конечно же, он примет лучшее решение, и если им вообще суждено добраться до пункта назначения, они туда доберутся. Этим он слишком походил на ее отца и доверие Вивьен к его действиям смешивалось с горечью воспоминаний. Переведя взгляд на старика и внимательно рассмотрев его, она задумалась - а стала бы она сама верить ему? Отшельник выглядел достаточно странно для этих мест - борода не была похожа на запущенную поросль и одежда не походила на лохмотья, хотя и выцвела на солнце...
Несмотря на свою неприязнь к методам Джона, девушка безоговорочно верила ему и в любом случае поступала так, как он решил. Успешность предприятия в сто крат важнее ее чувств. Если он доверяет этому бродяге - так тому и быть. А вот Шебен, похоже, сомневается в искренности Йохана. Хотя лично ей он тоже не слишком-то нравился, последнее слово будет за северянином.

[Father Monk >>>]

Тропами нехоженными
все представленные персонажи

Арей потирал ушибленную руку, косился на Джона исподлобья, не стараясь, однако, более провоцировать северянина. Дуглас не отвечал на взгляд юноши, предпочтя бессловесное общение с Шебеном. Обоим мужчинам хватало посмотреть друг другу в глаза, чтобы понять, что каждый из них думал относительно обозначившейся проблемы.
Альв ухмыльнулся. Как-то так странно, но Джон его понял, вернулся взглядом к отшельнику:
- Брешешь, старик, - достаточно угрожающе произнес Дуглас, прищурив глаза. - Поймал меня на, язви тебя в печенку, благосклонности, мать его, характера, и соблаговолил брехать прямо мне в лицо. Вот так вот за здорово живешь. Видать, совсем из ума выжил, нет?
Фэйтт встрепенулся, оглянулся на Вивьен, словно искал поддержки.
- О чем это ты, сын мой? - подал голос Вардамир, пристально разглядывающий до этого Йохана. - Господь послал нам проводника мимо облавы, и мы будем совсем недалекой паствой, ежели...
- Ты, святоша, можешь со своим дружком вместе по камням проворной ланью скакать, раз у тебя охота икоту пробивает, - Джон улыбался. Паскудно. Очень паскудно. После таких улыбок люди проверяли наличие у себя оружия. - А мы уж как-нибудь сами. Своим ходом.
- Но ведь... - произнес Арей, но тут же замолчал, ибо северянин развернулся, скользнул по юноше презрительным взглядом и, не произнося более ни слова, взобрался в свое седло.
- Желающие идти горными тропами могут назвать себя ослами и оставаться. Остальные могут ехать за нами, - Дуглас перегнулся, хотел было сплюнуть, но передумал, обернулся на Йохана. - Ты, старик, тоже можешь оставаться. Тебе есть о чем поговорить с потерянным рассудком.
- Так ли стоит относиться к заблудшим детям Господа нашего, сын мой? - Вардамир натянул поводья, бросил взгляд на Йохана, снова на Джона. - Не призывал ли Господь детей Своих помочь освободиться от цепей, коими опоясали Его каменные чудовища в высоких горах? Не завещал ли Он помогат ближнему своему?..
- Вот ты и оставайся, поп, - Дуглас долго посмотрел в глаза Вардамиру. - Ибо толку от тебя и твоего сраного божка еще меньше, чем от говна нашего пастуха.
Вардамир неуверенно передернул плечами.

Сообщение отредактировал Father Monk - 4-09-2010, 22:03

[ores >>>]

совместно с Father Monk'ом, DarkElf'ом, Ночной странницей и Даной
написано 6-го сентября
Удивительно, но свое решение не слушать старика Дуглас принял так легко, будто вовсе и не планировал сначала поверить ему. Вивьен окончательно запуталась: значит, это все была лишь игра на публику? С какой целью? Или у Джона, точно так же, как и у всех, нет уверенности в том, что на самом деле лучше делать и он злится, понимая, что все ждут именно от него правильного выбора? Или ответ на вопрос, заданный Шебеном, что-то изменил? Почему он решил, что отшельник врет? Спрашивать об этом целительница, разумеется, не решилась, молча ожидая, когда отряд продолжит свой путь. Исподволь наблюдая за северянином, девушка пыталась понять, что скрывается за его нарочитой грубостью и резкостью. Поспешных выводов делать она больше не станет...
Все тело ныло, требуя отдыха, спина, казалось, скоро просто переломится. Поморщившись, Вивьен поерзала в седле, пытаясь найти удобное положение. Главное - не показать, как ей тяжело. Сама напросилась в это путешествие, никто силой не тянул. Сдаться и пожаловаться на свое состояние не позволяла гордость. Хорошо еще, что есть лошади, ведь пешком догнать мужчин, шагая в гору, ей будет ой как трудно...
...Идти без лошадей по козьим тропам будет ой как трудно. К тому же, их маленький отряд буквально разрывался на части. Дуглас сейчас в бешенстве, и, хотя не пойдёт на смертоубийство, готов кого-нибудь покалечить. А отряд из запуганных людей, тащащихся за подгоняющим их тумаками вожаком даже на лошадях и с водой не пойдёт далеко. Тем более, что Дуглас не просто зол, он... кажется, боится. "Когда у нас на хвосте..." Если они на хвосте, то даже если прямая дорога чиста, стоило бы на время скрыться в горах. С такими сомнениями приступил к попытке Вардамир. Может Дуглас злится ещё и от сомнений в своём решении, может. Вардамир же вместо злости применит оружие Господа своего:
- Джон, ты прав. Господь создал всех свободными. И нам следует следовать замыслу божьему и не неволить друг друга. Ты волен немедленно отправиться к перевалу. А я могу исполнить свой долг, дать утешение страждущему и, возможно, воспользоваться его знанием дорог. Также и каждое дитя Господа должно с почтением принимать дар свободы воли. - Последняя фраза была не для Господа, а для публики. Вардамир громко предлагал отделиться от отряда Дугласа и двигаться горными тропами. И, чтобы подчеркнуть свои слова, Вардамир потянул поводья в сторону, принуждая лошадь сделать пару шагов в сторону от спутников, в сторону Йохана.

[Ночная странница >>>]

(продолжение...)

- Прости, отец мой, - красноречиво говорил взгляд Фэйтта, когда он взбирался на коня, дабы последовать за остальными, что собирались продолжать движение к перевалу.
- Пастух, - донесся голос Дугласа, - возьми у святоши лошадь, чтоб он ей поводья ненароком не оторвал. Пусть снимет бурдюки с водой и себе что оставит, а лошадь ему ни к чему. Он же святым духом питается, или Господь его кормить будет.
- Они никогда нас не нагонят, ежели... - попытался сказать Арей.
Джон повернулся в седле.
- Первое, кто-то спрашивал твоего мнения, пастух? Второе, кто-то говорил про то, что они должны нас нагнать? Третье, заткнись и сделай миру одолжение - перестань разевать свой рот. Кроме указаний направления, оттуда более ничего дельного никогда не вылезает.
Вивьен ошарашенно переводила взгляд с Арея на Джона. Неужели они вот так бросят здесь священника? Девушка понимала, почему Дуглас направляется к перевалу, не доверяя Йохану, она, если честно, тоже сомневалась в его словах, но такое решение в отношении Вардамира возмутило ее до глубины души. Если он когда-то подводил их - это вовсе не значит, что сейчас надо бросить его тут без шанса на спасение. В глубине души девушка не воспринимала жестокость и так же, как когда-то против отца, сейчас она готова была взбунтоваться против Дугласа. На месте священника мог быть любой другой, это было не столь важно. Уставшая и слишком долго молча сносившая все тяготы пути, целительница не сдержалась и громко воскликнула:
- Нет! Ты не можешь так поступить, Джон! Почему все молчат? Нас эта лошадь не спасет, а вот Вардамиру это твое решение может запросто стоить жизни! - нахмурившись и упрямо вздернув подбородок, Вивьен смотрела в сторону Монеты, не трогаясь с места.
- Может он, может, - ухмыльнулся альв, поднимаясь на ноги. Шебену, как в общем-то здесь постороннему, чхать было на всех в равной мере. Малость раздражала только задержка в пути. - И правильно делает. Нужно двигаться дальше.

(совместно с Father Monk'ом, ores'ом, DarkElf'ом и Даной)

[Дана >>>]

- Послушай, святой отец, не дури! – Виканти обернулся в сторону Вардамира, - Этому бродяге не нужны ни твоя проповедь, ни твое утешение. Он без нас обходился прекрасно все это время. И дальше проживет, поверь! Оставаться здесь бессмысленно. А утешение лучше прибереги для действительно страждущих: если мы минуем перевал, может, по ту сторону такие и найдутся.
До сих пор Серж молча наблюдал за происходящим. Насчет выбора пути он был целиком и полностью за северянина. Лучше три дня верхом до нормального перехода, чем ползти пешком не пойми куда за выжившим из ума стариком. Йохану Виканти верил где-то так процентов на пять, как и любому первому встречному, а этот «встречный» после сказок про демонов явно имел еще и проблемы с рассудком. Впрочем, выбери и Дуглас и Шебен более короткий путь в сопровождении старика, Сержу бы пришлось смириться и идти со всеми – обычный инстинкт самосохранения. Но вот Вардамир… К его присутствию уже все успели привыкнуть, и, Вивьен права, как-то нелепо и жестоко было бросать священника на середине пути, где шансы на выживание неумолимо стремились к нулю.
- Дался вам этот святоша, - Шебен вернулся к своей лошади и одним махом оказался в седле. Животное фыркало, било копытом, но было заметно, что конь устал и долго не протянет. Особенно без приличного корма и отдыха. Оставят они Вардамиру лошадь или нет, спускаться с перевала всем скорее всего придётся пешком. - Пусть идёт куда хочет, его дело. А лошадь ему на козьих тропах точно ни к чему. Она там не пройдёт.
- Хоть от одного за версту не тянет дерьмом, ибо он знает, что можно и в кусты по нужде ходить, - произнес Джон, глядя на альва. - Время зря теряем. Нам не нужны лишние рты, готовые возле каждого встречного останавливаться и от религиозной чуши разбухать, не удерживая свой понос внутри. Много толку от него было в Даэлле? А в Кей-Харборе он нас через дерьмо провел? Или, может, сраных имперцев уговорил оружие положить, да гребаной водички нам налить, конями поделившись, чтоб им все боги севера в глотку смердели? Даже от молокососа толку больше. А речью складной блевать может и этот придурок, - кивок в сторону Виканти. - Одного мне за глаза хватает. Поехали, Альв. Здесь воняет так, что сейчас стошнит.
Дуглас тронул коня пятками.
Альв молча пожал плечами, мол ни добавить ни убавить, и, в очередной раз отметив для себя маниакальную тягу Дугласа к сквернословию, повернул лошадь на дорогу, уводящую дальше в горы. Короткий взгляд в сторону пока не сдвинувшихся с места попутчиков убедил Шебена, что несмотря на долгие разговоры, с одичавшим бродягой останется разве что святоша. Остальным, по мнению альва, ещё хватало благоразумия.

(совместно с Father Monk'ом, ores'ом, DarkElf'ом, Ночной странницей)

[DarkElf >>>]

   Вивьен напряглась, наблюдая за удаляющимся крупом коня Дугласа, и грустно взглянула на Вардамира.

   - Всего вам доброго, святой отец... Если бы от меня что-то зависело... - девушка грустно пожала плечами. У нее не было выбора. Она могла только возмущаться. Выполнение цели миссии может зависеть от их единства и раскол отряда может погубить все дело. Однако, решившись, Вивьен все же пришпорила лошадь и догнала северянина.

   - Джон! Я понимаю, ты можешь меня и не слушать, но если этот старик не врет, он единственный, кто сможет нас вывести отсюда! Взять бы его хоть до перевала с собой? Если пройдем его нормально - то старика отпустим, а если нет, то... его хотя бы искать не придется!

   - Если на дороге и вправду завал, мы можем надолго там застрять. Или Арей знает обходной путь? – поддержал Виканти. – Почему бы не взять старика до перевала? Даже лошадь запасная есть... Если все в порядке, пусть катится на все четыре стороны со своим маразмом, а если нет… Возможно, не настолько он и безумен...

   Последняя собственная фраза Сержу не понравилась. Впрочем, особо он не беспокоился: Дуглас или альв всегда смогут разобраться со стариком, стоит его только заподозрить в подвохе.

   - Арей придумает обходный путь, идиот, - поворачиваясь к Вивьен, ответил Джон, с явным сарказмом и издевкой. - Ты можешь хоть раз в жизни что-то умное сказать, или тебя в дерьме родители нашли?.. - и добавил, уже девушке: - Когда я собственными глазами увижу обвал, вот тогда я и подумаю над тем, каким образом этот пыльный мешок, толком своего имени не помнящий, знает о подобном.

   Виканти что-то буркнул себе под нос типа «сволочи» и «скотины» (впрочем, что к чему - разобрать было невозможно) и, пустив лошадь рысью, отправился вслед за альвом.

   Понимая, что добиться от северянина большего ей уже не удастся, целительница лишь пожала плечами и промолчала. Спасибо хоть ей не нахамил. Лезть в дела мужчин было бессмысленно. Они всегда делают так, как хочется им. Джон поступит так, как считает нужным, даже если весь мир ополчится против него. Эта черта одновременно злила Вивьен и втайне нравилась ей. Можно было бы назвать это упрямством, но девушке хотелось считать это мужественностью. Стараясь не глядеть на Дугласа, она придержала лошадь, чтобы немного приотстать и не маячить возле раздраженного предводителя.

(совместно с Father Monk'ом, ores'ом, Ночной странницей и Даной)

[Father Monk >>>]

Тропами нехоженными
Джон Дуглас, Шебен, Вивьен, Арей Фэйтт, Серж Виканти

Вардамир и Йохан, стоявшие позади них, быстро отдалялись, покуда их не скрыла дымка тумана, спустившаяся с горных вершин и заполонившая все вокруг.
Стало неожиданно сыро и холодно, сверху снова закрапал мелкий и противный дождь, колючими каплями встречая отряд, взбирающийся все выше и выше.
Туман уже не прятался за поворотом, но клубился под копытами коней, оседая влагой на потертой и помятой одежде спутников, мешая вглядываться вдаль. Было тихо. Очень тихо, и лишь цокот, да шуршащие камни, осыпающиеся вниз, заполоняли эту тишину звуками.
Изо рта спутников вырывался пар, Арей ежился, стараясь согреть себя быстрыми движениями рук. Джон, ехавший впереди, рядом с Шебеном, сгорбился, молчал, исподлобья смотря на дорогу. Альв кутался в попону, снятую с лошади - он прекрасно знал, что замерзшее тело неповоротливо, а потому старательно пытался сохранить то тепло, к которому он привык в Кей-Харборе.
И оба лидера вслушивались в окружающую действительность, где царили лишь полузвуки, эхо. Не было птиц. Не было шума ветра или горной речки. Казалось, они превратились в тех самых призраков, о которых рассказывал Йохан, и лишь туман был их спутником по горному перевалу.
Фэйтт попытался что-то запеть себе под нос, но песня была стихла, умерла, и юноша достаточно громко застучал зубами.
Вверх, вперед, сквозь туман и моросящий дождь. Сквозь тишину. Сквозь неизвестность...
Тишина окутывала и убаюкивала, а холод проникал сквозь постепенно намокающую одежду, дотрагивался скорченными ледяными пальцами до теряющих тепло тел. Все вокруг казалось сном.
Разорвавшимся от оклика Фэйтта, когда юноша, сгорбившись в своем седле, неожиданно подался назад, резко натянув поводья, изменяясь в лице и глядя куда-то в сторону от дороги. Джон встрепенулся, мотнул головой, обернулся и лишь тогда понял, что даже не подумал потянуться за мечом. Северянин выругался, поднял руку, дабы поймать рукоять меча, когда окрик последовал с другой стороны - на сей раз от Шебена. Не испуганный, но предостерегающий.
Повернув голову в ту сторону, Дуглас увидел расступающийся перед всадниками туман, а следом в небольшой ложбине у нависшего над дорогой осколка скалы перевернутую набок телегу. Несмотря на присутствующую упряжку, коней видно не было. Не было видно и людей, и лишь разбросанные мешки с просыпавшимся зерном свидетельствовали, что телега была новым добавлением к местности.
В снова нависшей над дорогой тишине отряд вглядывался в телегу, пока туман не расступился чуть сильнее, явив взору тянувшийся вдаль от мешков с зерном кровавый след. Судя по нему, упирающегося человека грубо тащили по камням. Чуть в стороне показалась еще одна телега, на сей раз стоявшая на колесах. На лежащих на ней мешках тоже были кровавые брызги, словно кто-то расплескал ведро с оной жидкостью.
Когда из тумана показалась третья телега, все также без коней, но со следами кровавой борьбы вокруг, тишину пронзил звук вынимаемого из ножен меча и процеженная сквозь зубы ругань Дугласа.

[Ночная странница >>>]

Вив не могла выхватить оружие и приготовиться к бою, и это ощущение своей беспомощности было чуть ли не хуже, чем ожидание неизвестности, грозившей всем им гибелью. Призраки или нет, но кто-то же сотворил все это с теми, что ехали на телегах... Холод пробирал до костей, и целительницу била мелкая дрожь, но губы были упрямо сжаты, а серые глаза, как всегда, холодны и бесстрастны. Стараясь держаться поближе к Дугласу, она внимательно оглядывалась по сторонам. Что бы не происходило между ними, свое место за его спиной она бы никому не отдала. И не только потому, что там было безопасней, как раз наоборот, просто ни ссоры ни беды не могли изменить того, что его жизнь была ей дороже всех остальных. Сколько раз их маленькому отряду грозила смертельная опасность, сколько раз она кляла его на чем свет стоит, сколько раз... Не стоило об этом и думать. Он рядом, и пока она жива, он тоже будет жить. В тысячный раз она лишь пожалела о потере сумки со снадобьями, но утешало то, что её магические силы восстанавливались, несмотря на усталость, а значит, чем-то помочь она все же сможет...

[DarkElf >>>]

   Альв кивнул Дугласу и осторожно подал коня вперёд, по направлению к телегам. Позаимствованный у имперской стражи клинок оказался в руке Шебена сразу же, как тому на глаза попался первый кровавый след, и определённо не намеревался её покидать. Подъехав поближе альв спешился, закрепив уздечку на одной из телег и, с подозрением вглядываясь в туман, опустился на одно колено там, где на земле было особенно много хорошо заметных следов от множества ног.

   - Человек шесть - восемь, - отметил южанин, осматриваясь и разглядывая следы побоища на земле. - Скорее всего остановились на ночлег. Распрягли лошадей. Нападения не ждали но... тут определённо был бой, а не резня спящих. Вот только, пёс его знает кто нападал. Такое ощущение, что они вдруг ни с того не с сего решили перегрызть друг другу глотки.

   Альв с сомнением осмотрел перевёрнутую телегу и лужи давно остывшей крови возле двух других. Было заметно, что Шебен растерян и не может найти объяснения увиденному.

   - Возможно, конечно. Мало ли чего не поделили. - Продолжил свою мысль альв, проведя свободной, левой, рукой по свежей зарубке на телеге. Кто-то с немалой силой приложился сюда клинком. Человека такой удар развалил бы от ключицы до пояса, но похоже он так и не достиг цели. - Да только тогда остались бы трупы, ну либо... да нет. Не уходил отсюда никто.

   Заглянув в не перевёрнутую телегу и распоров мечом один из тюков альв выудил оттуда тёплую стёганную куртку на подкладке из верблюжей шерсти и тут же нацепил её на себя (этим торговцам тёплая одежда уж точно больше ни к чему), вышвырнув грязные и промокшие лохмотья, оставшиеся от его накидки.

   - Тут есть ещё несколько! - Бросил альв завернувшись как в плащ в тонкую материю, защищавшую тюки с зерном от дождя. - Советую брать всё, что сможем унести, и не задерживаться. Кто бы ни устроил тут резню, они ещё могут вернуться. - После чего, помедлив, добавил. - Но теперь хоть ясно, что перевал проходим. Эти телеги приехали с той стороны гор.

   Убедившись в отсутствии чего-либо ещё хоть малость полезного, альв вернулся к своей лошади, попутно подхватив один из полупустых (полные были слишком тяжелы, чтобы таскать с собой) мешков с зерном и приторочил его к седлу — если выдастся случай, лошадей можно будет хоть немного накормить. К слову, с клинком альв так и не расставался (только единожды вонзив оружие в землю рядом с собой, когда накидывал на себя куртку) и то и дело оглядывался по сторонам. Он был почти уверен, что поблизости никого нет, но мерзкое чувство, как будто кто-то смотрит на тебя, Шебена не оставляло. Хотя, это можно было списать на плохую видимость, из-за которой альв то и дело ругался себе поднос, точь в точь как Монета.

[Дана >>>]

Пространство вокруг тонуло в тумане, и как Серж ни старался, рассмотреть ничего дальше открытого кусочка дороги не мог. В демонов не верилось, и в россказни выжившего из ума старика, естественно, тоже. О том, что здесь произошло, оставалось только гадать, слова альва практически ничего не разъяснили. Из осторожности Виканти старался держаться поблизости от Шебена: все-таки доверял он ему больше. Пусть Дуглас и отличный воин, и дрянь любую учует за версту, но случись что, бросит, как лишний балласт, это точно.
Стоящая вокруг неестественная тишина сводила с ума. Серж глянул на кровавые следы возле телег и отвернулся. Меж лопаток пробежал холодок, сердце бухнулось куда-то вниз. Вот и не верь в предчувствия! Парень невольно порадовался, что до сих пор не выкинул булаву, врученную ему альвом еще во время побега из каравана. Хоть какое-то да оружие! Хотя… Виканти слабо представлял, как, размахивая сей штуковиной, сможет размозжить кому-нибудь башку. Ну, не умел он этого как истинный городской житель, не обученный военному ремеслу! Да и не требовалось до сих пор. Называется - сбежал из Даэллы: там бы повесили стражи порядка или прирезали свои, но и здесь не лучше: что не шаг, кто-нибудь так и норовит отправить на тот свет! Не везет, так не везет!
От мерзкой погоды, хотелось надеяться, что именно от нее, трясло капитально. Холод с изморосью – что может быть хуже? Поэтому Виканти быстро среагировал на слова альва о том, что неплохо бы запастись теплой одеждой. Спешившись, парень быстро запрыгнул на телегу и, стараясь не вляпаться в кровь, извлек из мешка, вспоротого альвом, куртку из дубленой овечьей кожи с мехом на внутренней стороне. Накинув ее на плечи и прихватив подбитый мехом плащ, спрыгнул с телеги обратно. Задерживаться здесь как-то не хотелось, особенно, если вспомнить, что кто-то там, по словам Шебена, может вернуться.
- Вив, держи, вдруг пригодится, - Серж подошел к Вивьен, протянул девушке плащ, и, не дожидаясь ответа, вернулся к своей лошади, торопливо жевавшей рассыпанное из мешков зерно.

[Father Monk >>>]

Кошки-мышки
Эрагон Несс

Было неприятно ощущать, как липнет к телу одежда после прошедшего ливня, заставшего импровизированный отряд на открытом пространстве.
Несс ненавидел степи, ненавидел их за отсутствие укрытий, за отсутствие деревьев, и за людей, в них обитавших. Ничего путного ни от кочевников, ни от тех, кто гордо именовал себя альвами, хотя давным-давно забыл о том, как именно эти альвы должны вести свой образ жизни, ожидать не приходилось.
И от имперцев тем более. Когда ты сидишь в окружении людей, готовых перегрызть тебе горло, рука как-то сама по себе поглаживает арбалет, а палец так и норовит спустить крючок.
А еще Эрагона раздражало солнце, которое только сейчас сушило их одежду, но уже через пару мгновений будет нещадно пригревать. И даже показавшаяся колонна беженцев, которой они шли наперерез, не повысила его настроения. Ибо Гвоздь, высмаркавшись через пальцы, рыгнул и заметил, вытирая ладонь о штанину:
- Скот на убой ведут, ха!..
Дуннсель и курьер промолчали, но второй подъехал ближе, наклонился к всматривающемуся вдаль Эрагону:
- Это те самые, за кем мы идем, да?
- А за кем, по-твоему, мы вообще идем? - Несс даже не повернул головы. Хотелось раздраженно передернуть плечами, прогоняя курьера, как назойливую мошку. Раздражали его вопросы. Раздражало его любопытство.
- Я... Мы... - курьер стушевался, замолчал. - Я думал...
- Удивительно. А мне казалось, что думаю здесь, все-таки, я. А вы выполняете мои указания, - лениво отозвался Несс, трогая коня пятками.
- Тьфу ты, шмерская конница, - сплюнул Гвоздь, когда на солнце блеснули кирасы имперских солдат.
- Мамочке привет передашь, - хохотнул Элбет.
- Могу и твоей того-самого, передать, когда она предо мной снова юбку задерет кверху.
- Крючок суховат, чтоб моей матери привет передавать.
- Это у тебя на севере яйца от холода сжались...
Несс пришпорил коня сильнее, стараясь чуть оторваться от своих спутников.

Тропами нехоженными
Джон Дуглас, Шебен, Вивьен, Арей Фэйтт, Серж Виканти

- Значит, не уходил? - прозвучал голос Джона, когда Шебен осматривал следы. Взгляд северянина блуждал от одной телеги до другой, скользнул по земле, но не зацепился ни за что особенное, вернулся к телегам и кровавым следам.
Кто-то протянул северянину меховую накидку, и Джон принял одежду из рук, даже не взглянув на Арея, который молча отошел в сторону. Накинув накидку поверх потрепанной куртки, Дуглас снова обвел взглядом сцену побоища...
...и лицо Монеты изменилось, как-то странно вытянулось, словно перед Джоном возник образ покойной матери.
- Не уходил отсюда никто, - очень тихо произнес северянин, перекладывая меч в правую руку и натягивая поводья, дабы привлечь внимание лошади. - И следов не оставил. Ибо не мог оставить следов. А побоище было...
- Джон? - протянул Фэйтт, кутаясь в плащ и глядя на Монету. Арей бросил быстрый взгляд на Вивьен, как бы спрашивая ее, понимает ли она хоть что-то. - Я не знаю, как остальным, но мне твои слова напоминают бред сума...
- Караван устал, остановился на ночлег, - продолжая говорить себе самому себе, произнес Дуглас. - А потом была бойня. И следов не было... словно караван передрался друг с другом...
Взгляд Джона устремился вверх, к небу, там, где клубился туман.
- Ибо они пришли с воздуха.

[DarkElf >>>]

   - С воздуха? - ехидно заметил альв, хотя его буквально передёрнуло от такого предположения. А ведь и правда, всё выглядело именно так, будто кто-то налетел на караван с горных вершин, а после унёс тела, оставив после себя лишь следы побоища. В голове у Шебена тут же всплыли все известные ему легенды этих мест, описывающие всевозможных мифических существ: гарпии, птица Рух... нет, брехня это всё. Под стать тем призракам, о которых вещал безумный отшельник.

   Шебен бросил взгляд в небо, затянутое туманом. Почему-то эта мутная пелена заставляла принимать слова северянина всерьёз. Альв сплюнул, отметая бессмысленные бредни и пытаясь сосредоточиться на происходящем.

   - Так! В любом случае пора отсюда убираться. Дальше дорога сделается уже, и кто бы там ни был... - альв оборвал себя и косо посмотрел на Монету. Он только сейчас сообразил, что тот ни разу не ругнулся, говоря о нападавших с воздуха. Да и голос Дугласа звучал как-то странно — в нём не было ни дерзости, ни угрозы. Мысль, пришедшая Шебену в голову, совершенно его не радовала.

   - Что тебе известно? - сухо и отрывисто, проговорил южанин, исподлобья глядя на Монету. - Ты уже сталкивался с чем-то подобным?

   Дуглас, как зачарованный, тянул поводья лошади на себя, заставляя пегого мерина переступать с ноги на ногу и упрямо трясти головой, стараясь дотянуться до рассыпанного зерна.

   - Туман и дождь... размокшая земля... и невидимые призраки, падающие сверху... - рука Джона, с зажатым в ней мечом, приподнялась, дабы держать оружие наизготовку. - Альв! - голос северянина, хоть и звучал глухо, приобрел крохи той уверенности, что обычно царила в поведении Монеты. - Нужно возвращаться. Сейчас же.

   - Монета! Конский навоз тебе поперёк горла, - рявкнул альв, пытаясь привести Дугласа в чувство. — Ты либо толком говоришь, что здесь происходит, либо перестаёшь мямлить себе под нос всякую чушь. Здесь и без тебя достаточно паникёров. За каким лядом нам тащиться назад? Дорога вперёд не дольше и вряд ли опасней.

   Дуглас перевел взгляд на Шебена, отпихнул его руку от себя:

   - Дороги впереди нет. Если сунемся туда - помрем все. С потрохами. Ни впереди, ни назад пути не будет, - конь Джона всхрапнул, начал разворачиваться. - Они идут по следу, выискивают удобный момент, и нападают. Так было раньше.

   -Чтоб тебя, Северянин! - Огрызнулся Шебед вскакивая в седло. Инстинкты подсказывали альву, что несмотря на весь тот бред, что нёс Монета, с этого перевала нужно было рвать когти. - Поворачиваем назад. Но потом я хочу услышать всё, что ты знаешь о той дряни, что тут происходит.

(совместно с Father Monk)

[Дана >>>]

- Ну, да. Конечно. Пришли с воздуха… Сейчас на нас спикирует стая кровожадных стукнутых на голову ворон, в голодные годы подрабатывающих демонами, - съязвил Серж, пытаясь оттащить упирающуюся лошадь от рассыпанного зерна. – Вы серьезно?
Он обернулся к альву и северянину. Недовольно нахмурился: судя по их встревоженному виду до шуток было далеко. В сказки и мифических тварей Виканти давно не верил, в образ истощенных безумцев, несущих бред про конец света на городских площадях, ни Шебен, ни Дуглас не вписывались, поэтому реакция мужчин показалась Сержу, по меньшей мере, странной. Нет, он был абсолютно согласен, что сматываться отсюда надо как можно быстрее, но представить, что что-то там хищное и демоническое парит в тумане, воображение категорически отказывалось.
- По-моему, у кого-то с головой не все в порядке, - буркнув себе под нос, Виканти вскочил в седло. – Полоумные старики – это, видимо, заразно…

[Father Monk >>>]

Тропами нехоженными
Джон Дуглас, Вивьен, Серж Виканти, Шебен, Арей Фэйтт

- Надо было послушаться отшельника, - произнес Фэйтт, оборачиваясь через плечо и бросая быстрые взгляды назад. Сцена незримого побоища быстро утонула в тумане, скрывшись и оставив отряд в одиночестве.
Казалось, туман ожил и медленно подбирался к спутникам, скрадывая все большее количество пейзажа вокруг них. Быстро утонули скалы по обеим сторонам, и теперь мир сузился до дороги, заваленной камнями, резко обрывающейся впереди и позади. Создавалось впечатление, что всадники были внутри пузыря, за которым было белое ничто. Клубящееся, ожидающее своего мгновения ничто.
- Надо было тебя при рождении зарезать, - огрызнулся Джон, как-то лихорадочно перебирая поводья в руке, вглядываясь вперед. Его вторая рука безостановочно поднималась вверх, подтягивая ремень с ножнами за спиной.
- Миру бы это не помогло, - тихо ответил Фэйтт.
- Зато мне бы полегчало! - Дуглас натянул поводья, вслушиваясь в обступившую их тишину. Выпустил поводья. Затянул ремень на две дырочки выше.
- В чем дело? - всполошился вновь Арей.
- Нет смысла ехать дальше, Альв, - проигнорировав юношу, произнес Джон. - Не выберемся. Все кончено.
- Что кончено? - Фэйтт поднял голову к небу - или там, где оно было в последний раз до белого тумана. - Что кончено? - как-то глупо повторил он.
Дуглас кусал нижнюю губу, глядя не назад и не вверх, а вперед. Словно именно оттуда, откуда пришел отряд, должна была возникнуть опасность.
- Стаскивайте все, что можно унести, с коней, - скомандовал он, хотя впервые в его голосе не было прежней уверенности. - Если повезет, лошадей возьмут первыми. Может, проживем чуть дольше...

Кошки-мышки
Эрагон Несс, Конрой Кобурн-младший

Колонна беженцев - или, скорее, то, что от нее осталось, когда в суматохе многие побежали не в ту сторону, или отстали, или просто испугались продолжать идти вместе с имперскими солдатами, которые не сыпали никакими обещаниями, - встретила четверку всадников у подножия небольшого холма, выплюнув навстречу прибывшим трех конников в цветах Империи.
Эрагон поднял руку в знак приветствия, но, когда никто из солдат не ответил на подобное, вытянул из-за пазухи медальон в форме двух сплетающихся змей вокруг спрятавшего крылья орла. Один из конников подъехал чуть ближе, показательно держа руку на рукояти меча, пригляделся, поднял взгляд на Несса и медленно убрал руку.
Гвоздь позади Несса обреченно вздохнул, тоже убрав руку с оружия.
- Мы не задержимся надолго, но хотелось бы получить ответы на пару вопросов, - миролюбиво произнес Эрагон, разглядывая лица беженцев позади солдат.
- Чего тут отвечать? - имперец тоже оглянулся, кивнул на запыленных, уставших людей. - Кей-Харбор - один большой погребальный костер. Альвы и южане супротив остальных. Уж кто там начал - мне неведомо. Мы получили приказ вывести этих овец из города и отконвоировать до ближайшего форта, но сбились с пути, плюс с севера надвигались гребаные кочевники, пришлось петлять...
- Значит, город сожжен? - перебил его Несс.
- По крайней мере, когда мы выводили этих вот, приказ был рубить всех, кто еще шевелится... А дальше уж что было мне неведомо...
- Что-то не похоже, что вы удачно справлялись с возложенной миссией, - саркастично протянул курьер. - Судя по лицам людей, воды им не доставалось уже...
- Послушайте, сир, - фыркнул солдат, перебивая курьера. - Когда мы были отрезаны от форта, никто уже этой, как ее, идеей довести их куда-либо не страдал. Но пару ночей назад внутри колонны нашлась пара умников, кто думать не разучился, и нас опередили. Зарезали нескольких ребят, увели почти всех лошадей, и почти все запасы воды. Мы пока идем вместе с этими, если до гор дойдут, будет хорошо. Нет - мы их ждать не будем. Иначе все помрем.
- Ха, по-имперски просто! - Дуннсель смачно прочистил горло и сплюнул под ноги коня. - Как и обычно...
Несс поднял руку, и Дуннсель умолк на полуслове. Имперец перевел взгляд с него на Эрагона.
- Порезали, говоришь? Воду увели? - спросил Несс.
- Да. Сообщника, правда, оставили. Он слегка не в себе был. Может, и вправду умом тронулся. Да ребята припомнили, что он с ними в одной упряжке поначалу брел.
- Приведите сообщника, значит, - Эрагон посмотрел на трех своих спутников. - Поговорим, посмотрим.
Через мгновение пешие солдаты, расталкивая людей, вывели вперед Конроя.

[Момус >>>]

Прекрасные глаза виконтессы Женевьевы Асти блистали бриллиантами чистейшей воды. Они манили и звали за собой, точно звёзды - путешественников. Они обещали ласку, сок гранатов на зелёной траве и жемчуга на деревьях. Они томили и заигрывали.
И плавали в воздухе, густом от сладковатых ароматов сандала и муската, приглушённые звуки Третьей Симфонии Аурео Гало... Песня Лючии...
И плескалось в тонкостенных кубках дорогое клубничное вино... растекаясь от неосторожных движений по тёплым переливам древесины самшитового столик... и по тёплой же плоти жаждущих ласк бёдер виконтессы.
И губы её, подобные лепесткам роз, как написали бы восточные лирики, нежными прикосновениями ласкали обнажённый торс, спускаясь ниже, ниже... пока с дикой кровожадностью не впились в бок выдирая из них кусок отточенными зубами...
И выпихивая из грёз к безжалостной реальности.

Ибо вывели, было пожалуй слишком оптимистическим описанием того беспомощно-провисшего состояния, в котором Багульник приобщился к радостям возвращения в сознание. Зажатый цепкими руками стражей, оставляя непослушными ногами змеистый след в пыли Коной Кобурн-младший представлял собой плачевное, если не сказать жалкое зрелище. Тем паче, что рывок и движение снова заставили, схватившуюся было коркой, рану в боку плакать мелкими красными слезинками.
Если обладатель небесных грустных глаз и присматривал за своим новым протеже, то он никак себя не проявлял. Зато проявили себя четыре силуэта, вроде конные - в таком состоянии, в котором Багульника явили перед их очи (должны же были у них быть эти самые очи), он кроме силуэтов ничего и не видел.
- Пииить - прохрипел Конрой Кобурн-младший. - Пиить

[Father Monk >>>]

Кошки-мышки
Эрагон Несс, Конрой Кобурн-младший

Гвоздь крякнул, когда парень перед ними рухнул на колени с призывом дать ему воды. Несс небрежно махнул рукой, и выбритый налысо спутник соскочил с коня, протянул флягу Конрою, не обращая внимания на жадные взгляды двух сопровождавших его имперцев.
- О как уделали-то парнишу, - Элбет по-крысиному улыбнулся, показывая дырки от недостающих в улыбке зубов. - Страшный-то нелюдь этот щуплый. Прям как ты, слышь! - Дуннсель ткнул курьера в бок.
- Кто над ним работал? - игнорируя комментарии спутников, спросил командира солдат Эрагон. - Дознаватели?
- Какие, мать их, Дознаватели, сир! - конник оттер лоб от пота, сгорбился, глядя, как Конрой пьет из фляги. - Нету тут таких. Пара ребят были слегка не в себе опосля всей шумихи.
- И кто учинил сию... "шумиху"?
- Пес его знает, - солдат пожал плечами. - Сначала была какая-то светловолосая шлюха. Навроде ведьма, или чаровница какова, так ее змееборцы к себе заграбастали, мол, лечить и прочая хрень. С ними был один, как его, инди... чего-то там...
- Индивидуум, - поморщился Несс.
- Он самый. Навроде вашенских спутников, сир, парень явно не промах, знает, за какой конец меч держать. Он-то этого мальца и притащил. С ним еще пара людей была, да я их не видел...
- Как выглядят, кто такие - тоже? - не веря самому себе, спросил Эрагон. Как будто не знал ответа.
Конник пожал плечами. Вновь. С другой стороны, ожидать иного и не следовало. В такой массе людей заметить парочку - уже огромное достижение.
- А чего они вам сдались, сир? Эти-то?
- Не вижу, как именно это является проблемой конвоя, - холодно отрезал Эрагон. Кивнул Гвоздю, и тот забрал флягу у Конроя. - Идти может?
- Пару пинков по заднице, и побежит, как навстречу с мамкиной соской! - крякнул лысый. Эрагон снова поморщился.
- Эй! - склонившись в седле ближе к Багульнику, произнес Несс. - Как твое имя? Ты меня вообще понимаешь? Я сейчас задам тебе пару вопросов, причем все сразу, а ты постараешься мне на них ответить. Потому что это важно. В первую очередь - для тебя же. Ибо воды у нас много.
Солдаты позади Кобурна оживились, переглянулись.
- Начни с имени. Откуда пришел. С кем пришел. И как очутился здесь, - властно, четко и быстро произнес Эрагон.

[Момус >>>]

Это вам уже не Песня Лючии. Это вообще не мальчишески-звонкий, интригующий и хрупко-серебристый Аурео Гало. Это волынки и фаготы Северина Манхейма. Концерт духовых с кларнетом и партией для женского голоса.... Большой академический зал....
Багульник тряхнул головой отгоняя призывные зовы зыбкого забытия и постарался сфокусировать взгляд на всаднике. Удалось это отнюдь не с первого раза, да и успех вряд ли можно было назвать полным - ухватить и оставить в памяти лицо не получалось. Стоило моргнуть или просто на краткий миг задуматься и оно снова становилось чужим и незнакомым.
Отчего бы именно сейчас обладателю небесных глаз вновь не посмотреть с тоской на грешный мир и не отверзнуть уста Конроя Кобкрна-младшего, дабы хляби пламенного красноречия не поглотили окружающих?
"Ага и отдать небесам душу на, теперь уже не промахнувшемся мече"- саркастично проскрипел внутренний голос.
Вода освежила, точно иссохшую землю, голосовые связки, что было благом, ибо не дай ему напиться, конники не услышали бы иного ответа, кроме мычания при всём желании.
Нетерпение в глазах вопрошавшего нарастало.
- Имею честь прозываться Конроем Кобурном-младшим, если сие угодно вашей милости. Сюда же пришёл сопровождая от погрома странствующего священника. Здесь... - Багульник закашлялся и застонав попытался в руках стражей изогнуться прикрывая поражённый мечом бок - лучше у них спросите, отчего мирных путников гонят точно скот на бойню...