Серотониновый Голод, летопись обреченного мира

[Reylan >>>]

Тишина повисла в воздухе – на удивление свежем для такой глубины, хотя и с каким-то привкусом, который был еле ощутим, но все же присутствовал. Ее нарушил хозяин.
– Я не спешу. День, неделя или месяц вряд ли что прибавят или отнимут после двух веков. И все же так не может продолжаться вечность. Мы имеем общих предков и все еще можем понять друг друга. Нам нужно найти среди вас тех, кто сможет. Осторожно, аккуратно, неторопливо. Сумеете?
– Рад слышать, что вы решили действовать, – отозвался Макс, – Боюсь, если бы вы решили продержать нас здесь еще пару веков, мы оказались бы не в лучшей форме. Вам надо с нашим шефом поговорить.
И Макс мимоходом подумал, а смогут ли нежданно-негаданно найденные вместо утерянной обезьяны мутанты хоть как-то реабилитировать его в глазах требовательного начальства?
– Вы не ответили на вопрос, – в этот момент присвистывающий голос шупальцеухого правителя очень напомнил интонации только что помянутого Торссона.
– Сделаем все, что в наших силах, – развел руками Макс.
– Я верю вам, – плавным и очень гибким движением кивнул Мудрый. – Постарайтесь найти людей, с кем мы могли бы поговорить. Вот карта, – в его руке, появившись из складок одежды, развернулось нечто, больше всего похожее на плоскую резину. На ней отмечено место, где вас будут ждать, она послужит проводником и заодно доказательством... В дополнение к тому, что у вас в кармане.
Взгляд мутанта остановился на Максе, на лице которого на мгновение отразилось недоумение. Впрочем, невозмутимое выражение вернулось к Максу довольно быстро. Он пожал плечами, запустил руку за пазуху и извлек коробочку, сквозь щели которой струился слабый свет.
– Могу вернуть, – без особого энтузиазма предложил он.
– Зачем? – полюбопытствовал тот. – У нас их много.
Парень снова повел плечами и убрал коробочку обратно, решив не комментировать ситуацию.
– Вам потребуются еще какие-то свидетельства. Если это будет в наших силах, я предоставлю их.
Крила хмыкнула. По ее мнению, лучшим свидетельством был бы живой щупальцатый тип, но вряд ли этакое предоставят. Она также надеялась, что если они действительно читают только настроение, а не мысли – то эта останется незамеченной.
Макс же не мог похвастаться ни тактичностью, ни осторожностью, а кроме того не умел расстаться со своей излюбленной манерой ерничать даже в рискованной для жизни и здоровья ситуации, не говоря уж о нынешней, когда уверенность в том, что все разрешится хорошо, получила подтверждение.
– А сами в гости зайти не хотите? – сверкнул самой приветливой из своих улыбок ученый.
Меж стражей не пробежал шепоток – эмпатам это ни к чему. Но атмосфера определенно стала более мрачной и неприветливой. Впрочем, Мудрого это не коснулось. Он сказал лишь металлическим тембром, который, видимо, заменял этим существам ироническую любезность:
– Благодарю, но в другой раз, попозже.
– Как насчет того, чтобы дать нам немного той отравы, которой вы нас усыпили? В качестве доказательства, разумеется, – Макс приподнял брови. Казалось, он ничуть не смутился. Вместо этого он решил воспользоваться моментом, чтобы заполучить что-нибудь ценное. Что-то, что непременно оценил бы его суровый шеф.
– Почему бы и нет, – пожал плечами глава общины и посмотрел на одного из охранников. Тот молча повернулся и вышел. – подождите немного. Вы готовы идти сейчас?
– Да-да, – энергично закивал Макс. Улыбка не сходила с его лица, – Как ни хорошо в гостях, но дома определенно лучше.
– Тогда не стоит откладывать.
Вскоре мутант вернулся, неся в руке полупрозрачный маленький пузырь, довольно непрочный на вид.
– Не бойтесь, с ним ничего не станет в дороге, – успокоил их Мудрый, отходя от кресла, в которое так и не сел, к ним, и протягивая ученому карту. – Эту копию сделали для вас.
Он отвернулся и посмотрел на своих помощников. Те, поняв правителя без слов, направились к выходу. Двое шли спереди, двое сзади, почти подталкивая Макса и его спутников.

(с Хигфом)

[Мара >>>]

23 сентября. Вечер. Проходная фармацевтической фабрики

Унылые будни охраны. Чем скрасить их, когда, иной раз, целыми днями никто не захаживает на фабрику? И Макс куда-то запропал, а раскрошившиеся сухие шляпки грибов остались лишь на самом донышке заветного мешочка. Осталось по паре прекрасных видений на брата, а дальше вновь серая реальность.
Выкурив понемногу и отложив остаток, чтоб еще сэкономить драгоценное зелье, двое охранников пробавлялись игрой в карты.
Сидели они за тем самым столом, где не так давно курьер Айседора выкладывала свои склянки.
Один из двоих был высоким и тощим, плоским как доска, второй же, точно для пущей хохмы, полная его противоположность. Очень полная.
- Здорово, орлы, - раздалось бодрое приветствие.
Айседора вернулась обратно сразу же, как только доставила в больницу ценный медицинский груз. Не стоило испытывать терпение едва-едва начавшей улыбаться ей удаче и где-то шляться вместо того, чтобы издалека, со стороны внимать всем чудесам Науки.
Толстый охранник, должно быть, тот самый, с кем Айседора успела познакомиться только на слух, обернулся и расплылся в ироничной улыбке.
- А вот и старая знакомая, - пробасил он, - Что на этот раз принесла?
Его тощий коллега продолжал выглядеть бесстрастно.
- Я пришла к тебе с приветом, рассказать, что солнце встало, - настроение у девахи было преотличным и она уже настраивалась на очередной раунд стычки с охраной.
- Вот как! - казалось, толстый обрадовался еще больше. Он отложил карты и встал, - А покажи-ка нам свой привет поближе.
Тощий тоже поднялся и вышел из-за стола.
- Не покажу, я стесняюсь, - Айседора картинно покрутила пальчиком в ладошке, тем не менее немного отступив назад.
Оба приблизились к курьеру на пару шагов. Они никуда не торопились. Толстяк ухмыльнулся:
- Мы можем тебе помочь, - он подмигнул напарнику, - Правда, Лу?
Тощий кивнул, изучая Айседору взглядом, точно примериваясь.
Свежеиспеченной помощнице в лаборатории почудилось, что запахло жареным. Это образное выражение как нельзя лучше характеризовало те ситуации, в которые Айседора умудрялась влипать благодаря остроте своего языка или другим причинам, не менее отягощенными проблемами. Нет, она не боялась, что эти двое могут с ней что-нибудь сделать, она опасалась, что начав защищаться сама что-нибудь вытворит, отчего вылетит с нового места работы еще не успев его получить.
- Вы мне очень поможете, мальчики, если просто пропустите вниз. Меня ждут.
Интонации голоса курьера изменились до неузнаваемости.
- Отчего ж не пропустить? - развел руками толстяк, - Мы тут для того и сидим, чтобы пропускать. Как только ты убедишь нас в том, что с тобой не будет проблем, верно, Лу?
Молчаливый тощий скрестил руки на груди и кивнул.
- Да ты же уже прекрасно знаешь, то нужно делать, - миролюбиво завершил толстяк.
- Одежду с себя, - зазвучал, наконец, странно неопределенный голос тощего.
- Не насмотрелись еще на мои бабьи прелести? - деваха поправила руками не самый выдающийся по размерам бюст и хлопнула себя по заду.
- Не больно-то надо смотреть, - бесстрастно хмыкнул тощий, - Да только что-то ты к нам зачастила, красавица...
- Да нет, ну отчего б и не посмотреть, раз красавица, - тут же перебил его напарник, - А вообще, Лу дело говорит. Ты вот к нам ходишь-ходишь, видом своим безобидным бдительность усыпляешь...
Оба продолжали стоять неподалеку от курьера, всем своим видом давая понять, что готовы препираться хоть до бесконечности.
Айседора выслушала высказывание Толстого и у неё сам собой возник резонный и логичный в сложившейся ситуации вопрос.
- И чё?
- А ничё! - в тон ей ответил тощий Лу, - Думаешь, как примелькаешься, так тебя и досматривать перестанут, а там уже и запрещенные предметы таскать можно, да?
- Запрещенные это что? Портки серкретного пошива или курьерская сумка особой кон.. конхструкции?
Айседору болтовня пока не напрягала.
- А это зависит от того, что у тебя в те портки вшито, - с плотоядным видом прогудел толстяк, - А то знаешь, какие портки-то бывают? Тем арсеналом, что в них понапихано, неплохой отряд вооружить можно.
- А уж воняют-то как, - задорно подмигнула деваха.

[Reylan >>>]

- Да ты не переживай, - приподнял бровь Лу, - Мы в жизни всякого повидали, так что и твое амбре как-нибудь выдержим. Чего не сделаешь ради безопасности родной фабрики.
Курьер как-то сразу сникла. Такой убойный аргумент и не прошел.
- Облапать чай меня захотелось? - с подозрением поинтересовалась она. - Досмотровщики доморощенные.
- Ты так активно сопротивляешься обыску, что я начинаю подозревать, - начал Лу чуть понизившимся голосом и с какой-то едва уловимой угрозой в позе приблизился еще на шаг, оттесняя Айседору к стене, - Я начинаю подозревать, что досмотреть тебя следует с особым тщанием. Прощупать, как снаружи... так и изнутри.
Его напарник басовито хохотнул, а Лу шагнул еще ближе и изобразил пальцами непристойный жест.
- О, мальчики, я смотрю у вас с девками совсем погано, коли на меня позарились, - как-то вяло в ответ хохотнула Айседора.
Считать нескладную деваху красавицей можно было только в состоянии сильнейшего алкогольного опьянения на фоне многолетнего полового воздержания.
- Мы на службе, детка, - ответствовал Лу, наступая.
Он вынудил Айседору отойти уже в самый угол, и теперь оперся ладонью о стену и стоял, нависая над курьером, а в дыхании его чувствовался запах недавно скуренных грибов.
- Поверь мне, я делаю это безо всякого удовольствия, - завершил он и фамильярно дернул Гармозу за полу куртки, - Так как, сама все покажешь или помочь?
- Да катись ты... куда подальше, - зло прошипела курьер и с недюжей силой пнула Лу в голень.
- Ах ты, шалава!!! - взвыл Лу и согнулся, схватившись за пострадавшую ногу. Его же толстый напарник с невиданной для такого грузного тела прытью оказался рядом, обеими руками ухватил Айседору за куртку, с легкостью оторвал тщедушного курьера от пола, развернул и повалил на металлический стол. Оставленные на нем карты от недоигранной партии разлетелись в разные стороны.
- Едрит тебя в печенку через плечо! - Гармоза по части воплей тоже в долгу не осталась.
- Ну погоди, сейчас ты у нас узнаешь, как зубы-то показывать, - сопел толстяк, навалившись сверху и уже стаскивая с Айседоры куртку.
- Да я ее сейчас наизнанку выверну! - прорычал рассвирепевший Лу, все еще прыгая на одной ноге.
Тот, кто занимается наукой, всегда должен поддерживать свой авторитет. Начальник лаборатории как лицо административное - тем более. Делать он это может по-разному в зависимости от настроении и от того, с кем имеет дело. Научные разработки, полезные знакомства, выговоры, задушевные беседы, длинные отчеты... Нужен тонкий подход.
Самым тонким, точным, соответствующим ситуации и настроению способом для ученого и ответственного работника в данном случае был прямой в голову толстяка, в который Некман вложил свой вес и свою злость, копившуюся за последние дни. Охранника буквально смело, и он как мешок брякнулся на пол.
- Стоять и смотреть в глаза! - рыкнул Торссон второму. - Что здесь происходит с нашей новой сотрудницей?
- Объект сопротивляется обыску, шеф! - поспешно отчитался Лу, ошалело переводя взгляд с внезапно появившегося (и откуда только стервятники принесли!) шефа на поверженного напарника и обратно.
Честь и достоинство Гармозы еще никогда не защищали, тем более таким эффектным образом. Отряхнув и поправив куртку новая сотрудница сползла со стола и снова приняла вертикальное положение. Все это она проделала не сводя восторженного взгляда с Торссона.
- Она хотела вас расшвырять и ворваться внутрь? - бровь Некмана приподнялась, и он с явным интересом посмотрел на Айседору.
- Согласно должностным инструкциям, - не растерялся Лу, но предусмотрительно отошел от Торссона подальше, - Все входящие посетители досматриваются.
Взгляд, которым он при этом одарил курьера, обещал продолжение банкета при первой же возможности.

(Я, Мара, Хигф)

[higf >>>]

- Правильно, - кивнул Торссон. - И что, она пыталась прорваться? Что-то не припомню, чтоб в иных случаях инструкция предусматривала задержание с применением силы.
- Она оказала сопротивление, - упрямо повторил Лу, сверля Айседору взглядом. Второй охранник застонал и завозился на полу.
Гармоза едва удерживалась от того, чтобы показать язык. Наблюдать выволочку от начальства приятно только в одном случае. Когда пенделя достаются не тебе.
Начальник лаборатории снова смерил взглядом девицу и двух охранников, затем потянул носом, ловя подозрительный запах.
- Таа-ак...Курили?!
- Самокрутки, шеф, - не моргнув глазом сообщил Лу. И даже не соврал.
В самокрутках не было ничего криминального. Курение - настолько живучая привычка, что ни война, ни голод, ни прочие бедствия не смогут ее искоренить. Когда заядлый курильщик, умирающий от голода и ломки, найдет последнюю в мире травинку, еще неизвестно, что он с ней сделает: съест или скурит. Многие пытались выращивать пригодную для курения растительность, а еще многие пытались курить все, что растет. Кто-то находил и выращивал зелье лучше, кто-то хуже, однако таких волшебных свойств, как грибы из лаборатории, не давало ничто из известного. Во всяком случае, в этой части города. Лу и его напарник предусмотрительно не брали с собой на службу собранную Максом курительную чудо-колбу, которая усиливала эффект. Но и в обычной самокрутке грибы шли очень неплохо.
- Не пудри мне мозги, - отозвался Торссон. - Что я - запаха не различу? Я вижу, вам служба надоела!
Лу уже пожалел, что грозный начальник вырубил не его. Теперь толстяк-приятель валяется с разбитым носом, а Лу вынужден отдуваться один. И будь он, Лу, на месте напарника, даже придя в себя, прикидывался бы до упора, лишь бы не попасть под очередную раздачу. Впрочем, у толстяка не было возможности оценить обстановку и сделать столь полезные выводы, а то, быть может, он именно так и поступил бы. Теперь же он сел, обхватив руками голову и громко матерясь.
- Заткнись, - прикрикнул Некман. - Рассказывайте, как проводился досмотр и в чем состояло сопротивление. Четко!
- Объект отказался предоставить для досмотра личные вещи, шеф, - угрюмо отрапортовал Лу, - На повторное предложение это сделать ответил ударом ноги.
- Как же мне доставать эти вещи-то, когда ты меня лапать вздумал? - не моргнув глазом преувеличила курьер. Расклад был явно не в пользу охранников и подлить маслица в огонь не помешало бы.
- Да было б за что хвататься! - огрызнулся Лу.
- Как вы просили предъявить вещи? - слегка разрядившийся Торссон вновь начал накаляться, ибо ему вовсе не хотелось вести расследование и сличать показания. Бровь сердито дернулась.
- Как в прошлый раз, - неохотно принялся пояснять тощий охранник, - Она ж тут не в первый раз, сами знаете.
- И все время одно и то же, - кивнула деваха, - вот сегодня я и не выдержала.
- Согласно должностным инструкциям, - Лу постарался сохранить бесстрастное выражение на лице. - А ну как у нее в ботинке нож?
- Вы пытались сделать полный личный досмотр? Надеюсь, соблюдая правила приличия? - иронически спросил Некман.
- У нас начались разногласия еще на стадии верхней одежды, - лаконично пояснил Лу.
- Досматриваемая совершила нападение на моего напарника. Я был вынужден принять меры, - прогундосил с пола толстяк.
Айседора пожалела, что заехала ногой в голень, а не выше, в куда более чувствительное место.
- С каких это пор в личный досмотр начало входить вот это? - курьер повторила неприличный жест, который несколькими минутами раньше продемонстрировал ей один из охранников.
- Напа-адение... Обидели вас, бедных, защищаться пришлось? - недобро спросил начальник лаборатории. - Может, мне лучше ее вместо вас нанять, если вы с таким трудом отбились? В общем, так. Это наша новая сотрудница. И обходиться с ней соответственно. Вы теперь на испытательном сроке. Узнаю чего - охотники сидеть в комнате и тараканов давить вместо того, чтобы рисковать жизнью, хоть завтра найдутся - с десяток на место. Все ясно?
- Ясно, шеф, - процедил Лу, послав Айседоре многообещающий взгляд. Толстяк, все еще сидя на полу, только хлюпнул разбитым носом.
- Идем, - строго сказал Торссон, обращаясь к девушке. - Надеюсь, вы тоже извлечете для себя урок. А сейчас Магдалена расскажет, что надо будет сделать.
Айседора послушно кивнула, не поднимая глаз.

(те же)

[Reylan >>>]

Глубокие подземелья, ночь с 24 на 25-е сентября
с Хигфом

Конвой оставил их на пересечении нескольких тоннелей, у входа в один из них. До этого места их провели с завязанными глазами. Прежде чем покинуть бывших пленников, мутанты указали им направление, поставив лицом в нужную сторону и велев снять повязки, сосчитав до пяти, так что, в каком из трех оставшихся темных коридоров скрылись конвоиры, сказать было невозможно.
- Чудеса конспирации, - хмыкнул Макс, стягивая с лица тряпицу и извлекая наружу коробочку со светящимися слизнями. Чем темнее было вокруг, тем, казалось, ярче сияют эти небольшие создания.
- Хшорру! - выдохнул Джек. - Ушли от этих... - он боязливо оглянулся. - Я уж и не ждал. А теперь быстрее наверх и забыть все, как сон.
- Такое забудешь, - хмыкнула Крила.
- Забыть? - изумился неунывающий Макс, - Ни в коем случае! Пора подумать о налаживании деловых контактов!
Казалось, он был полон энтузиазма. Пусть он и облажался с поимкой обезьяны, зато его группа нашла нечто гораздо более интересное. Впрочем, Макс подозревал, что не пойманную обезьяну Торссон ему все равно припомнит.
Ева же казалась задумчивой. Хотя она и в обычное время была не слишком разговорчива.
- Какие еще контакты? - подивился охранник. - Да они нас всех сожрут! Я думал...
- Помолчи, - властно прервала его Крила. - Но в одном он прав, Макс - нам не стоит здесь стоять.
В одном из боковых проходов ей послышался легкий шорох, и девушка насторожилась.
- Да, идем, - живо согласился Макс и устремился в указанный коридор, освещая дорогу спутникам. Ева двинулась следом, держа оружие, которое им к счастью вернули, наготове.
- Пос-стойте! - на перекресток, только что покинутый ими, не по-человечески плавно скользнула высокая тень. - Ева!
Девушка быстро обернулась. Она узнала этот голос.
- Аэсс? Что ты тут делаешь?
- Ты его знаешь? - удивился Макс и тут же ухмыльнулся, - Быстра, и когда только успела подцепить себе...
Крила, однако, смотрела встревоженно, а Джек отпрянул. В последние дни его было не узнать. Нервы прежде довольно уверенного, энергичного и немногословного мужчины явно расшатались после встречи с обитателями подземелий. Даже движения стали менее точными, он то и дело оглядывался.
Мутант не обратил внимания на общую реакцию - он не ощущал опасности от людей, а это было главным.
- Надо сспасаться! Быстрее - заговорил он горячо и негромко.
- Мне кажется, мы как раз именно этим и заняты, - заметил Макс, хотя вид у него при этом был достаточно серьезным.
- Что случилось? - спросила Ева, шагнув ближе всех к мутанту.
- Ева! - явно взволнованно - чувствовали даже люди - повторил он. - Вас хотят убить. Те, кто не желает переговоров. Нет времени на объяснение - следуйте за мной.
Крила не обратила внимание на недоверчивый взгляд Джека, приблизилась и шепнула Еве на ухо:
- Ты ему веришь?
- Он... не желает зла, - тихо ответила Ева, не отрывая немигающего взгляда от Аэсса.
- А! Та самая стервятникова дочь с большими сиськами, которая... ну, вы помните? - сплюнул Макс. Затем он воззрился на Аэсса:
- А вы, собственно, кто будете?
Тот был краток:
- Целитель. Скорее, за мной! - и шагнул в сторону прохода, из которого появился, совсем не того, куда их направила стража.
Ева поспешила за ним первой. Макс тихо выругался и двинулся следом. Быть может, это как раз хитроумная ловушка, подстроенная кем-то из числа сторонников их уничтожения? Размышлять было некогда, и ученый мог лишь стараться не упустить ни единой детали, чтобы почувствовать вовремя, если что-то пойдет не так. Хотя... что можно противопоставить внезапно пущенной из темноты отравленной игле?
Аэсс вел их так быстро, что, казалось, светящиеся слизни еле поспевают разгонять густую, неохотно раздвигающуюся темноту. Коридор извивался, пока целитель не свернул в более узкий проход. Зато, как подсказывало врожденное чувство ориентации, вел он примерно в ту же сторону, что и пропущенный коридор. Казалось, что они идут уже долго...
Крила замыкала процессию. То и дело останавливалась, напрягая слух, и все же первым каким-то образом неладное учуял шедший впереди мутант.
- За нами уже гонятся, - тихо шепнул он Максу. - Передай остальным. Быстрее!
Он сделал, как просил мутант. Шепотом передал Криле и Еве, а Джеку велел лишь поторапливаться, пропустив его вперед.

[higf >>>]

25 сентября. Подземелья, глубокие и не очень
(путешествуем с Рейлан - на случай, если кто забыл, в чем я сомневаюсь)

Какое-то время они бежали молча, слыша лишь прерывистое дыхание друг друга и шорох шагов. Звуков преследования они не различали. То ли шум крови в ушах заглушал все подземные звуки, то ли мутанты умели быть настолько тихими. И все же каким-то шестым чувством (или благодаря разыгравшемуся воображению) беглецы ощущали преследователей и это ощущение заставляло их настороженно пригибаться и то и дело оглядываться. Быть может отчасти поэтому просвистевшая над ухом Макса короткая стрела не стала неожиданностью, а скорее облегчением – ну вот, наконец, началось. Теперь это не напряженное ожидание неведомого, а вполне определенная опасность. Это серьезно, и все же уже знакомо.
Вторая стрела не замедлила последовать за первой, клюнув камень. Наконечник был покрыт черными извилистыми линиями. Аэсс задержался, пропуская остальных.
– Вперед, быстрее, я буду говорить, куда идти! Быстрее!
Они последовали его совету. Если раньше у кого и оставались сомнения в искренности мутанта, теперь они развеялись. Проскользнувшая вперед Ева обернулась, тревожно глянув на их провожатого. Очередная стрела чиркнула по стене совсем рядом с его головой.
– Аэсс, скорее, – хрипло выдохнула она ненужные в общем-то слова.
– Вы скорее, я – успею, – произнес он. Ему сейчас было проще – можно не трудиться менять интонации, все равно верхние вряд ли различают оттенки. И хорошо, что они не могут чувствовать мысли.
– Направо! – скомандовал он.
Еще одна стрела свистнула рядом, а четвертая, нацеленная точнее, ударила в плечо. Поморщившись, целитель выдернул ее. Вошла совсем неглубоко. Они рассчитывают поразить пришельцев ядом. Это куда более эффективно, чем пытаться достать до жизненно важных органов жертвы – у многих подземных тварей эти органы, считай, отсутствуют.
Но люди еще не сражались по-настоящему друг с другом, только с верхними. И воины не предвидели его появления.
Все это он думал на бегу. Еще один укол в лопатку. Больно, но не очень.
– А теперь налево и пригнитесь – там низкий свод!
Он старался прикрывать собой всю ширину тоннеля. Гордиться особо нечем – несколько царапин – не признак героизма. А к яду он все равно иммунен.
Они свернули в указанном направлении без колебаний, полностью доверившись провожатому. Здесь было еще темнее, чем там, откуда они бежали, воздух казался более затхлым, а под ногами попадались булыжники и обломки перекрытий – тоннель был явно рукотворный и очень старый. В другое время люди бы крепко подумали, прежде чем соваться сюда, но сейчас выбора не было.
Шум сзади приближался, и Крила отчетливо понимала, что надо готовиться к безнадежной драке. Если, конечно, не случится чуда и Аэсс не уведет их так, чтобы погоня утратила след. Она бежала за Максом, стараясь дышать как можно более размеренно – тем более девушке не приходилось выкладываться на полную, чтобы поддерживать общий темп.
Вновь застучали о камень стрелы, похоже более узкий тоннель не стал для преследователей помехой. Ева, шедшая ближе всех к мутанту и чаще других оборачивающаяся, повернулась снова. Глаза ее испуганно расширились, когда очередная стрела впилась в плечо Аэсса: ведь он не мог не предвидеть это, когда пропускал их вперед!
Лекарь лишь махнул рукой – успокаивающе и сердито одновременно. Нет, он не совершил чуда, не нашел неведомых путей. Чудо совершил Джек, бежавший перед Евой. Споткнувшись в темноте, он ударил плечом в простую деревянную подпорку – одну из тех, что держала здесь свод. Зашипел проклятие – но шепот камня заглушил его. Потревоженные своды ответил и струйками пыли, которые превращались в ручейки обломков, бивших по плечам и голове.
– Быстрее, – заорала Крила. – Нас придавит!
Треск и падение крупной глыбы рядом с Максом заменили любое количество восклицательных знаков в этой фразе. Парень метнулся в сторону, хватая за руку Еву и с силой дергая ту за собой. Камни продолжали сыпаться, и рассекающая потолок трещина росла вширь и вперед, точно преследующая беглецов змея. Поднявшиеся вверх клубы пыли мешали дышать и смотреть.
Они бежали напролом, полагаясь на удачу – слишком малым было расстояние, чтобы увернуться, да и особо некуда. А свод выстреливал по обидчикам камнями, разгневанный пинком. Но, к счастью для людей, он не мог целиться, ибо у камней нет глаз.
Грохот оглушил всех.
Показалось, что обвалилось все до их собственных ярусов, а может быть, до ненавистного неба, где живет злой Хшорру. Жители подземелья нечасто вспоминали богов. Обычно тогда, когда грозила опасность к ним отправиться. Вот и сейчас мысль о Хшорру и Дахаре исчезла из их голов, когда треск стих, а они были все еще живы. Толстая насыпь надежно отделяла их от преследователей. В свете слизней – карикатурной замены факелов и ламп – тенями стояла четверка людей. И, наполовину засыпанный щебенкой, лежал их проводник. И руки, и щупальца были одинаково неподвижны.

[Reylan >>>]

(напарник все тот же - удивительно, да?)

Первой опомнилась Ева. Опустившись на колени, она осторожно коснулась плеча Аэсса, затем, помедлив, попыталась отыскать пульс на его шее и беспомощно оглянулась на спутников. Макс хмыкнул и присел рядом с ней.
Крила, в отличие от них, не стала искать признаки жизни. Она вцепилась в самый тяжелый на вид из лежавших сверху обломков и с усилием отпихнула его в сторону, затем отгребла пару горстей мелкого щебня.
– Кретины! Сперва его вытащить надо.
– Если уже не живой, то на кой вытаскивать? – флегматично заметил Макс, – Впрочем, ты права, шефу и мертвый будет интересен.
– Идиот! – вспылила Ева, отвесив Максу подзатыльник.
– Совсем спятила?! – возмутился тот, перехватывая ее руку.
– Вытаскиваем, – в голосе Крилы зазвенел металл. – Нашли время ссориться.
– На кой? – спросил Джек, так и оставшийся стоять в стороне.
На лице его были написаны неприязнь и нежелание. Оценив обстановку, Крила прошипела:
– А на то, что я тебя по стенке размажу, если остальное тебе не важно!
Несколько секунд они мерились взглядами, потом мужчина опустился на колени и помог отвалить один из камней.
Замолкшие Макс и Ева принялись разбирать каменный завал. Когда, наконец, бесчувственное тело было освобождено из каменного плена, Макс осторожно приподнял мутанта за плечи и оттащил в сторону, подальше от груды камней.
Ева огляделась и потянулась к своему придавленному камнем рюкзаку: на месте, где должна была крепиться фляга, болтались лишь обрывки ремешков.
– Воды ни у кого нет? – спросила Ева, вновь склонившись над мутантом и всматриваясь в его лицо. Грудь Аэсса едва заметно приподнималась, а на бледной шее пульсировала жилка. Совсем как у нормальных людей.
– Ты еще бражки попроси, – хмуро огрызнулся Макс, оглядывая тоннель. Путь назад был отрезан, и сейчас это было как нельзя кстати: преследователи остались по ту сторону завала. Вот только надолго ли? Для мутантов эти тоннели, как родные, и нельзя исключать того, что для погони может найтись обходной путь, а их единственный провожатый выведен из строя.
– У меня есть, – Крила вытянула фляжку.
Совместными усилиями они вылили несколько глотков в мутанта. Но, конвульсивно сглотнув, он так и не пришел в себя.
– Нечего здесь сидеть, – буркнул Джек.
Девушка на этот раз согласилась с ним:
– Это верно. Макс, Джек, сможете унести этого, как его?.. – вопросительный взгляд был брошен в сторону Евы.
– Аэсс, – ровно отозвалась Ева, поднимаясь, – Не называй его "этим".
Макс как-то странно хрюкнул и принялся поднимать мутанта, закидывая его руку себе через плечо. Подняв мутанта с помощью Джека, Макс повернул в свободную сторону тоннеля и передал коробочку со слизнями Еве. Она шагнула вперед, освещая дорогу.
Потянулись незнакомые тоннели. К счастью, свод дальше казался крепким. Их окружала тишина – та, что слуху летуна, окажись он вдруг здесь и не окочурься сразу, показалась бы полной. Но чуткие уши тех, кто вырос здесь, различали и шорох скатывающихся камешков, и далекое журчание воды за стенкой – впрочем, тут же пропавшее, и звуки перемещения каких-то мелких животных. Наверняка мутант смог бы различить гораздо больше – сказать, например, что это было за животное и далеко ли вода. И различить звуки, которых не слышали они. Но Аэсс обвис в руках мужчин мертвым грузом, и когда он сможет произнести и услышать хоть что-либо – было неясно.
Сперва разветвлений не было и оставалось двигаться вперед – ведь зачем-то их спутник повел их именно сюда, а значит – путь наверх должен быть. Пробовали свериться картой, но увы – эти тоннели не были нанесены. Предусмотрительные мутанты обозначали только один путь наверх. Встреченные позднее ответвления не вызывали доверия: они выглядели еще более узкими, затхлыми и старыми, чем тот тоннель, по которому двигались люди, а потому те продолжали идти не сворачивая и уже потеряли счет времени, когда шедшая впереди Ева внезапно остановилась.
– Что еще? – раздраженно буркнул Макс, которого неожиданная остановка сбила с ритма движения с неудобной ношей в руках, к которому он уже было приноровился.
– Чувствуете? – спросила Ева и потянула носом воздух, – Этот запах?
Сперва могло показаться, что застоявшийся воздух ничуть не изменился, но если принюхаться, действительно можно было уловить новые слабые нотки. Определенно знакомые.
Первым их узнал Джек. Глаза его открылись широко-широко, как будто пытались впитать весь слабый свет, который струился вокруг них.
– Никогда не думал, что буду рад этим поганым образинам! Это же те самые животины, которые нас сюда загнали!
– Точно, – принюхалась и Крила. – Неужели обратно вылезли?
– Это, конечно, замечательно, – резюмировал Макс, – Вот только пробраться бы теперь мимо них.
– Пошли-ка на запах, – предложила девушка.
– А еще им можно этого бросить, чтоб отвязались, – пробурчал Джек – впрочем, он был настолько благоразумен, чтобы сказать это достаточно тихо, чтобы никто не смог его расслышать.

[higf >>>]

(Если еще есть кому удивляться. Что, впрочем, не главное)))

Даже если бы запаха не было, путники вышли бы в зал, куда выводил основной коридор. С первого взгляда сложно было судить, тот ли это самый, из которого они провалились в дыру, но ближайшие колонны казались похожими на те, что они видели ранее. Покрывающая камень влажная растительность была знакома. Памятуя об агрессивной реакции подземных тварей на свет, Ева прикрыла коробочку со слизнями, так что разглядеть что-либо более подробно стало еще сложнее.
– Обойдем вдоль стены? – предложил Макс, – Будем освещать стены и искать вход в вентиляцию.
– Похоже, больше делать нечего, – подтвердила Крила.
Маленький отряд двинулся в путь медленно. И потому, что спешить с Аэссом в виде груза, да еще соблюдая тишину, было сложно; и чтобы не пропустить заветный тоннель. На узкий проход, совсем непохожий на тот, через который они несколько дней – всего лишь несколько дней! – назад попали в зал, сперва не обратили внимание. Прошли дальше, поглядывая то вверх, ища трубу, то в центр зала. Там было ничего не разглядеть, но звук ясно говорил, что передвигаются крупные и ловкие существа.
– Если они обратят на нас внимание – мы пропали, – негромко сказал Джек в какой-то момент.
– Тихо! – зашипела Крила.
Вскоре в стене, которой Ева для верности придерживалась рукой, обнаружился провал, должно быть очередной коридор. Впрочем, радоваться было рано: через несколько метров вглубь тоннель оказался завален обрушенными стенами и перекрытиями. Ева осторожно приоткрыла коробочку-светильник и внимательно осмотрела препятствие – в нем не было и намека на возможный проход.
– Идем дальше, – тихо сказала она, покачав головой.
Шествие вдоль стены казалось бесконечным, но завершилось неожиданно – еще одним тоннелем, шире всех предыдущих. Увы, радоваться было нечему, у хода имелся один, но большой недостаток: это был тот самый, через который они попали сюда.
– Мать вашу... – с чувством, хотя и тихо, сказала Крила. – Вот...
Джек угрюмо молчал.
– Ну что, еще один круг? – шутливо осведомился Макс, удобнее перехватывая свою ношу, – Ева, спроси у своего приятеля, долго он еще собирается на мне кататься?
Девушка метнула в шутника уничтожающий взгляд, но шагнула ближе и присмотрелась к Аэссу: то, что тот так долго не приходил в себя, ее беспокоило.
– Мы видели один ход, который вел отсюда, – напомнил Джек.
– Пошли по второму – туда, предложила Крила.
Они все очень устали и хотели есть, но выносливость была почти что прирожденной у обитателей подземелий, а надежда, что путь кончится поближе к знакомым местам, заставляла снова и снова переставлять ноги...
Ход, до которого они опять добрались, резко вел вверх и насквозь пропах обезьяньим духом. Джек то и дело поглядывал назад, Крила – вперед. Хотя, по правде говоря, от зрения из-за множества поворотов было гораздо меньше пользы, чем от слуха и обоняния. Последнее вскоре и заставило тревожиться – и так густой дух резко усилился, накатывая волной сзади.
– Они... идут за нами? – шепнула Ева.
– Похоже на то, – также тихо отозвался Макс, – Вытащи у меня из рюкзака фонарь. Отпугнем их светом. И – двигайтесь, не останавливайтесь!
Ева на ходу залезла в его рюкзак в поисках фонаря, достала и, перехватив поудобнее, приготовилась включить свет на всю возможную мощность уже подсевшей батареи. Короткую винтовку она ухватила свободной рукой.
Не учуяли их твари или же их не испугал и не насторожил запах – осталось загадкой. так или иначе, вскоре стали слышны и звуки – звери передвигались хотя и очень тихо, но не бесшумно. А вот в слабом отблеске выросла огромная тень.
– Давай! – Крила вскинула автомат.
Ева врубила фонарь и в ту же секунду тоннель огласился разгневанным визгом тварей. Стрелять, удерживая винтовку одной рукой, девушка пока не пыталась, оставляя оружие на крайний случай.
Автомат ударил короткими очередями, по две-три пули. Это был слишком редкий товар – особенно сейчас, когда было совсем непонятно, скоро ли им доведется пополнить свои арсеналы. Зверя отшвырнуло, он покачнулся, но его оттолкнул еще один силуэт, следовавший за вожаком, кинулся вперед...
Макс и Джек, тихо матерясь, бросились дальше по тоннелю. Сейчас, когда на руках у них было неподвижное тело мутанта, они вынуждены были доверить оборону своим спутницам. Ева перебросила ремень фонаря через плечо, схватила винтовку обеими руками и выстрелила.

[Reylan >>>]

Обезьяна бросилась вперед, но запнулась, упала и неподвижно растянулась у ног беловолосой девушки. Крила выстрелила еще раз туда, откуда появлялись существа. Раз, другой, третий – одиночными. Послышались шорохи. Звуки и запахи стали удаляться в обратную сторону.
Беглецы перевели дыхание и получили возможность осмотреться и перезарядить оружие. Впрочем, было понятно, что расслабляться рано: похоже, тоннель пользовался у обезьян успехом, повсюду валялись клочки шерсти, остатки растений по виду сорванных недавно, какие-то обломки, напоминающие кости.
– Неизвестно, как далеко мы тут пройдем, – оглянулась Крила. – Хоть было бы где спрятаться на время. А ладно, пошли быстрее: чем больше стоим, тем скорее с ними встретимся!
Вновь потянулись каменные своды коридора, шорох шагов и тяжелое дыхание. Остановившись в очередной раз поудобнее перехватить безвольно повисшее на их плечах тело мутанта, Макс оперся ладонью о стену, та оказалась влажной и Макс выругался сквозь зубы и добавил:
– Как же меня достала эта сырость! Все ж таки я не червяк – в лужах копошиться, – он скосил глаза на неподвижные щупальца Аэсса и фыркнул.
– Подожди, – покосилась Крила. – Это не просто сырость – видишь, оно стекает откуда-то понемногу. Интересно, откуда?
– Ага, уберем какой-нибудь камень, и нас затопит, – мрачно откликнулся Джек.
Вдалеке послышался шорох, потом замер. Все насторожились, но потом с облегчением выдохнули. Впрочем, ждать покоя слишком долго не приходилось.
Крила задрала голову и выразила эмоции привычным для себя способом – выругалась. Впрочем, не зло.
– Слушайте, ничего пробивать не надо, все сделано до нас. Здесь в потолке лаз какой-то.
– Не думаю, что хочу знать, куда он ведет, – заметил Макс, – Давайте-ка дальше, пока волосатые не выслали за нами новую группу.
Люди двинулись дальше, следы пребывания тварей встречались на протяжении всего тоннеля, однако еще через пару поворотов обезьяний запах усилился, только теперь он ощущался впереди, там, куда они двигались. Это заставило их замедлить шаг и двигаться с еще большей осторожностью. Из тоннеля потянуло сквозняком, который принес новую порцию запаха, однако по-прежнему было тихо.
– Наверное, там зал, – шепотом предположил Макс.
– Хорошо бы тот, из которого мы пришли, – мечтательно произнес Джек. – Ну послушайте, не может же быть целая страна под землей, населенная только этими тварями, а?! Пробраться бы незаметно...
Увы, незаметно не вышло. Прямо у выхода на другой стороне стояла кучка животных. Они все, как один, уставились на новоприбывших и, кажется, не видели в них своих товарищей. Крупная особь в знакомой манере шагнула вперед.
– Не стрелять! – тихо, но отчаянно сказала Крила. – Только не стрелять!..
Они попятились обратно в тоннель. И как ни старались, ступать осторожнее, в этой напряженной тишине шорох от их подошв казался едва ли не грохотом. Беглецы свернули за угол, Макс скинул тело мутанта на Джека и вынул арбалет: если обезьяна последует за ними, выстрел будет бесшумным и не привлечет внимания остальных.
Из-за угла осторожно высунулась мохнатая голова.
– Зря ты жалел одного потерянного зверя, – заметила Крила, пытаясь улыбкой отогнать напряжение. Видишь, какой теперь выбор!
Макс от сосредоточенности даже высунул кончик языка и продолжил отступать в темноту, желая подпустить обезьяну поближе. Та потянула носом воздух, настороженно фыркнула и замерла, приподняв одну лапу, явно не решаясь следовать дальше. Несколько секунд оба – зверь и охотник – стояли в напряженном ожидании. Затем тварь, еще раз фыркнув и мотнув головой, попятилась обратно. Макс проводил ее, не опуская арбалета, и перевел дух.
– Н-ну? Что будем делать? Прорываться с этим на руках будет сложновато, – он мотнул головой в сторону мутанта.
– Подождем? – предложил Джек. – И попробуем еще раз?
Второй заход не увенчался успехом. Твари отчего-то не желали покидать выход из тоннеля. Некоторые из них явно устроились там надолго: они развалились, вытянув лапы или сидели в обнимку, выискивая блох друг у друга в шерсти.
– Либо как-то спугнуть их... – задумчиво предложила Ева, – либо... снова ждать? И что если другие заявятся с той стороны?
Джек нервно оглянулся, будто кто-то уже лез. Но нет – почти тишина. Молчит камень – думает свои вечные неторопливые мысли. Молчат обезьяны – лишь изредка слышны шорохи. Молчат люди – разве дыхание различишь, если уж очень прислушаться. Только тонкий ручеек, скорее струйка – не молчит. Если приложить ухо, ты слышно, как он с легким журчанием стекает в пещеру.
Под землей всегда так – здесь нет ветра, нет птиц, нет неба, нет листвы на деревьях, да и самих деревьев тоже нет, и тишину нарушают либо крысы разных форм и размеров, как бы они себя не называли, либо вода.

(а о главном узнаете в следующей серии)

Сообщение отредактировал Reylan - 13-11-2010, 20:29

[higf >>>]

25 сентября. Сначала все еще подземелья...
(...и до конца все еще с Reylan)

– Пошли исследуем тот ход вверх, – предложила Крила. – Не скажу, чтобы мне сильно это нравилось...
– И то верно, – нехотя отозвался Макс, – Да и с новой партией наших волосатых друзей из той пещеры я бы предпочел встретиться подальше отсюда. Чтобы не всполошить этих.
Он убрал арбалет и встал, вновь подхватывая мутанта и помогая Джеку его поднять.
Подняться к проходу оказалось нелегко, но возможно. Неожиданно, когда Крила сунулась туда, изменился запах. Дух иного животного перебивал обезьяний. Она вскинула автомат вверх и осмотрелась, но было тихо и пусто, как в покинутой могиле.
– Что еще за новые твари? – пробормотал Макс и присмотрелся. Ева посветила холодным светом из открытой коробочки.
– Пока никаких не видно, – отозвалось девушка и подтянула себя вверх.
– Cтоит ли лезть всем сразу? – засомневался Макс и вновь скинул несчастного Аэсса на не более счастливого Джека, подошел к тоннелю и дернул Крилу за штанину:
– Погоди соваться, дай сперва я посмотрю! – похоже, Макс неожиданно вспомнил, кто в этой группе главный.
Девушка в очередной раз приглушенно ругнулась и повернулась к биологу. Хотела что-то сказать, однако спорить, вися на руках и вывернув шею – не самое благодарное занятие, потому она спрыгнула, мягко приземлившись на камень.
– Ты что, уже стал сталкером, что ли? – ядовито осведомилась она. – Кто тут кого охраняет?
– И все-таки ты спустилась, – просиял Макс, – Хорошая девочка. А я уж боялся, что лягнешь меня и уползешь, только тебя и видали.
Ухватившись за освободившийся край лаза, Макс подтянулся на руках и втащил себя в уходящий под крутым углом вверх узкий коридор.
– За то, что ты была такой покладистой, – проговорил он, обернувшись, – так и быть, возьму тебя с собой. Давай, лезь следом!
Он начал вползать дальше в тоннель и пояснил свою мысль:
– Неизвестно, насколько длинный этот отнорок, и хорошо бы нам всем слышать друг друга.
– Кончай выделываться, – посоветовала девушка, взбираясь следом за Максом. – Твое дело – куда идти и что нам там надо. Наука, в общем.
Макс замолчал и принялся карабкаться вверх. Через какое-то время, когда они уже отползли достаточно, лаз начал забирать влево. Макс обернулся и окликнул оставшихся внизу, стараясь не слишком повышать голос. Когда ответа не последовало, он позвал громче, и лишь тогда снизу отозвались.
– Оставайся пока здесь, – велел он Криле, – А я дальше.
Девушка в другое время, быть может, настояла бы на том, чтобы лезть самой, но обстановка была не очень благоприятная для длительного спора.
– Хорошо. Только ори погромче, если нужно будет.
Судя по тону, совет был абсолютно серьезным.
– И ты сразу придешь? – полюбопытствовал Макс, обернувшись, – Если мне нужно будет?
– Ты что, в группах не ходил? Там иначе нельзя.
– Да нет, я только хотел уточнить, останется ли предложение в силе, когда мы домой вернемся. Ну, знаешь, я позову – и ты придешь, – в темноте не было видно лица, но в голосе ученого прозвучала лукавая улыбка.
Ответу предшествовала пауза, но он был в тон вопросу:
– Знаешь, это будет странно, но чем Скерру не шутят...
– Вот и договорились, – вновь улыбнулся из темноты Макс и, подтянувшись, свернул за поворот тоннеля.
Двигался он достаточно долго. Ему казалось, он проделал уже больший путь, чем они вместе с Крилой до того. Но, может, так только казалось из-за увеличившейся крутизны подъема. Вода продолжала стекать по камню, и руки Макса, затянутые в кожаные перчатки, то и дело соскальзывали. Вода пробиралась сквозь швы кожаных штанин и холодила колени. И даже те клеточки тела, куда вода не добиралась, казалось, вздрагивали от пронизывающей все вокруг сырости.
Впрочем, и Максу, и Криле было легче, чем Еве и Джеку. Уж Максу – точно. Он действовал, двигался вперед, а не ждал в неизвестности под узкой, неизвестно куда ведущей норой с бесчувственным мутантом на руках. А главное, что вполне можно было ничего не дождаться – вдруг тех, кто полез наверх, сожрали звери или встретили летуны или... Или.
Джек нервничал все больше, и то мрачно поглядывал наверх, то прислушивался к звукам с обеих сторон, то косился на Аэсса. Ругался шепотом.

[Reylan >>>]

(продолжаем голодать с Хигфом)

Ева не обращала особого внимания на Джека. Она сосредоточилась на двух вещах: прислушивалась к звукам подземелья и рассматривала Аэсса. Сейчас, когда мутант не смотрел на нее и, вероятно, не мог чувствовать эмоции, у Евы появился шанс разглядеть его, не таясь. Теперь он уже не казался ей столь отталкивающим, как в первые минуты знакомства. Безжизненно обвисшие щупальца теперь вызывали не омерзение, а почти сочувствие. Восприятие Евы будто перестроилось, подмечая теперь все, что роднило мутанта с людьми, и отодвигая на второй план все чуждое и пугающее. В конце концов, она даже нашла его привлекательнее некоторых знакомых с фабрики. Взять хоть того же толстяка с проходной: да его тройной подбородок и бочкоподобное брюхо (и где только отъесться так удалось?) куда ужасней, чем щупальца Аэсса.
А вот Джек, в отличие от девушки, смотрел больше на щупальца, и чем дальше, тем с большей неприязнью.
– Ну и уроды же они, – буркнул мужчина.
Ева пожала плечами. Она вовсе не жаждала вступать в перепалку, но все же высказала посетившую ее недавно мысль:
– Не страшнее некоторых наших.
– У тех рук сколько положено и они мыслей не читают, – угрюмо ответил охранник.
Ева снова пожала плечами. Она давно заметила, каким нервным сделался Джек, и решила не раздражать его лишний раз.
Криле, находившейся выше, сейчас тоже делать было практически нечего. Она еще пару раз окликнула тех, кто остался внизу – просто чтобы дать понять, что она здесь, она жива. Сверху то и дело доносился шорох, иногда скатывались мелкие камешки. Ничего тревожного, кроме запаха – но он не нарастал. Девушка нашла каменный выступ, на котором можно было достаточно удобно сидеть и начала обдумывать сложившееся положение. Это было, по сути, бесполезно, зато помогало отвлечься от бурчащего в недовольстве желудка – еды у них не было. Затем мысли перешли к предложению Макса, и губы шевельнула улыбка – которую можно было считать как довольной, так и иронической.

Макс прополз еще какое-то расстояние, прежде чем почувствовать дуновение ветра, в котором сразу узнал воздух с поверхности. Он, каким бы ни был и чем бы ни пах, всегда отличался от воздуха подземелий. Вскоре впереди немного посветлело: через край поросшего бурым мхом пролома стекал сизый предрассветный туман.
Сперва Макс хотел окликнуть Крилу, но потом передумал, чтоб не привлекать лишнее внимание – неизвестно, что и кто там снаружи.
Ухватившись за край, он подтянулся и осторожно высунул голову. Его взгляду открылся привычный городской пейзаж. Раздолбанная мостовая с проросшей сквозь нее чахлой, но упорной растительностью, та же растительность оплетала пару проржавевших остовов от корпусов каких-то механизмов, никем не утащенных в подземные норы видимо по причине излишней ветхости. Впрочем, все ценное изнутри наверняка давно вынули: это в былые времена на улицах было чем поживиться. Теперь же найти бесхозные механизмы и вещи людей прошлого можно было разве что в очень опасных районах, облюбованных мутировавшими хищниками. Или же в башнях летунов. Серые основания двух из них как раз маячили в конце улицы, выделяясь среди более низких зданий, они производили впечатление нерушимого монолита, устоявшего даже перед силой оружия, практически уничтожившего мир. Подобно колоннам, подпирающим небо, они уносились ввысь, теряясь в низко нависших густых и грязных облаках. Макс тихо выругался себе под нос и втянул голову, прижавшись к краю пролома и замер. Башни находились на приличном расстоянии, но если они обитаемы, это очень плохо: можно нарваться на охрану.
Некоторое время он молча слушал и наблюдал. А затем почувствовал чужой взгляд на себе. Рука потянулась за арбалетом, Макс надеялся по возможности не привлекать чужого внимания грохотом огнестрела. Он уловил движение в одном из обросших тощими плетьми лиан ржавых скелетов, прицелился... и выдохнул с облегчением. Это был не человек. Небольшой пятнистый зверь, ростом, быть может, по колено взрослому человеку, настороженно уставился на Макса блестящими желтыми глазами, прижал треугольные уши к голове и издал короткое предупреждающее шипение.
– Тьфу ты, – прошептал Макс, – Нужен ты мне больно.
Еще какое-то время он созерцал окрестности, заметил еще нескольких некрупных животных, которых мысленно опознал как рысей. Хотя по правде, кто их знает, рыси ли, или кошки-переростки. Животные то показывались, то вновь прятались в заросших останках машин. Появление Макса их явно беспокоило, но нападать они не решались. И все же, не стоило сбрасывать их со счетов, пока не ясно, сколько их там. По одиночке они, как и проклятые обезьяны, не опасны, но если собьются в стаю...
Кричать Криле Макс так и не решился. Вместо этого он сполз обратно в тоннель, с трудом развернулся в узком проходе и двинулся обратно вниз. Лишь спустившись достаточно, когда Крила уже могла расслышать создаваемый им шорох, он позвал:
– Крил, я спускаюсь!

[higf >>>]

(после ужина поголодать самое оно)

Крила все это время терпеливо прождала – такое случалось не первый раз в жизни. Время от времени она слегка меняла позу и оглядывалась вокруг, чтобы не утратить бдительность. Потом на лицо ее возвращалось задумчивое выражение – словно у машины, включающейся через определенные промежутки времени. Впрочем, совсем девушка бдительности не утратила и расслышала крик Макса, хотя его искажало расстояние. Правда, многократное эхо сжевало слова, понятно было лишь, что это не вопль о помощи.
– Повтори, плохо слышно!
Но вместо повторения из-за поворота едва ли не пузе выехал сам Макс.
– Ну как, соскучилась? – поинтересовался он с неизменной улыбкой.
– Тебя не сожрали – наверное, невкусный, – отметила девушка. – Ну что там, наверху?
– Я не мог им позволить, на ужин у меня другие планы, – ухмыльнулся Макс и посерьезнел, – Лаз ведет на поверхность, наверху стая мелких хищников. Похожи на рысей. Пока что держались на расстоянии. Но что более неприятно: поблизости две башни стервятников. Не знаю, обитаемы ли первые этажи. Как бы там ни было, лучше не приближаться. Эти твари со своей верхотуры неплохо стреляют.
Сталкер задумалась – ситуация была совсем не простой. Безопасные коридоры кончились, впрочем, давно – еще в самом начале пути. Собственно, главным, что ее беспокоило, было наличие других людей, особенно Макса. В конечном итоге, успех экспедиции – а она помнила, что это поручение Торссона – обуславливался возвращением или не возвращением его сотрудника.
– Спрятаться от взглядов нам будет где?
– Если прижаться к другим строениям, – задумчиво предположил ученый, – А если повезет, вообще пройдем через них. Не знаю, что там внутри. Пока я наблюдал, кроме тех рысей – никакого движения.
– Ладно, особого выбора нет. Оставайся здесь, а я спущусь к Еве и Джеку, будем выбираться. По крайней мере, мы там примерно определим, где находимся.
– Постой-ка, – остановил ее Макс, – Лучше я пойду, пропусти.
– Я лучше стреляю, если вдруг что, – отрезала Крила и скользнула вниз.
Макс попытался было схватить ее, но не успел.
Девушка подоспела с известием вовремя. С той стороны, откуда отряд первоначально пришел, снова слышался шум – очередная группа животных желала сменить пещеру.
– Вот какая им разница? – возмутился Джек. – Сидят бы и сидели... Ну, потащили.
Вместе с Крилой – так как та была физически крепче музыкантши, – они подтягивали Аэсса, в то же время готовясь стрелять. К счастью, этого не понадобилось, и с Евой в качестве замыкающей они благополучно добрались до Макса.
Затем уже Макс занял место Крилы, помогая тащить тело мутанта, а сталкершу отправил вперед.
Она выбралась на поверхность первой и оглянулась. Хищники, пятнистые и с огромными белыми клыками, держались в отдалении и пока не собирались, похоже, питаться Крилой. Она сама сейчас со стороны неуловимо напоминала такого зверя хищной подтянутостью. И думала о том же самом – не позавтракать ли ими. Впрочем, рядом небоскребы. И будь здесь безопасно охотиться, ближайшая стая давно бы перестреляла зверей. Эх...
Автомат опустился. Девушка прижалась спиной к стоявшему неподалеку мертвому механизму и сказала в дыру:
– Вылезайте.
Небо и так было редкостью в ее жизни, а там, внизу, было так надежно отделено толщей камня, что, казалось, не существует вовсе. И теперь, косясь на плотный слой облаков, сталкер растерянно моргала.
Перевалившись через край пролома, Макс уселся на корточки и, подхватив Аэсса подмышки, вытащил его следом.
– Знать бы еще, в какую нам сторону, – прошептал Макс, освобождая проход для Джека и Евы. Последняя, оказавшись на поверхности, прищурилась от тусклого, но все равно слишком яркого после долгого пребывания в тоннелях, света. Утро в этом городе было неизменно сумрачным из-за вечных облаков, и ничего другого подземные люди не знали.
– Мне кажется, – неуверенно произнесла Ева, – мне кажется, я здесь когда-то бывала.
Она обернулась вокруг.
– Сейчас, дайте вспомнить...
– Вспоминай, что еще делать-то, – откликнулась Крила. – Только или быстрее, или давайте для начала отсюда свалим. Место больно открытое. Если рухнут сверху...
Договаривать было не нужно.

[Reylan >>>]

( а потом снова поужинать)

Выбрав одно из ближайших строений, они быстро перебежали к дверному проему. Несколько пар желтых глаз проводили их, и парочка рысей посмелее перебежала следом, усевшись, правда, на почтительном расстоянии. Дверные створки давно отсутствовали. Вновь скинув Аэсса на одного лишь Джека, Макс заглянул внутрь, быстрым взглядом окинул помещение, шагнул за порог и прижался спиной к стене, не выпуская из рук арбалета. Все было тихо, и он окликнул остальных.
Крила прошлась вдоль стен, но не обнаружила ничего опасного.
– Теперь, видимо, ждем, пока Ева вспомнит, – сказала она. – У меня не очень хорошая память на виды здесь, наверху.
Она еще хотела добавить "неплохо бы пожрать", но не стала лишний раз напоминать о голоде своим спутникам.
Макс, вероятно, думал о том же. Он снова выглянул за дверь и вернулся к Криле.
– Подстрелил бы одного из этих, да не поймешь, как отреагируют остальные, и не поднимут ли шум. Если он хоть вполовину также визгливы, как наши обезьяны...
– Не стоит, – откликнулась девушка. – Слишком большой риск, я уже думала. Уж больно свободно они здесь живут, а значит, все не так просто.
Макс неохотно кивнул и отправился исследовать помещение. Здесь, как и на улице, не было ничего ценного. Все та же пыль и обломки бетонных перекрытий, лестница, ведущая на второй этаж. Первый пролет ее обвалился, и из нависших над головой ступеней торчали металлические пруты. Можно было попытаться взобраться при желании, но Макс не торопился. Он обследовал первый этаж до конца, обнаружил несколько пустых комнат и ход, ведущий в темный подвал, откуда веяло гнилью и сыростью. Никакой живности больше не встретилось.
Тем временем оставшаяся неподалеку от входа Ева снова попыталась напоить из фляги так и не пришедшего в себя Аэсса.
На запыленной одежде мутанта виднелись темные пятна. Их трудно было заметить под землей, и еще труднее – понять, естественная ли это окраска ткани.
Лицо белело вытянутым овалом с черными штрихами ресниц, Аэсс был неподвижен и дышал очень слабо. Хотя... Хотя это было не совсем так. Почти мертвой казалась его, так сказать, человеческая часть. А щупальца, ранее тоже казавшиеся бессильными и безвольными – теперь жили своей, отдельной жизнью. Ева поглядела на них и на какое-то мгновение вновь испытала неприязнь. Не к самому Аэссу, а к этим его... симбиотам. Усилием воли отогнав дурные мысли, она сосредоточилась на его лице, осторожно коснулась руки, чуть сжав пальцы, и позвала по имени.
Но никакой реакции не последовало. Похоже, мутант ее не слышал, а щупальца... если и почувствовали что-нибудь, то остались вполне равнодушными, выполняя какую-то свою работу. Их четкая, ритмичная пульсация не оставляла сомнений, что это не конвульсия, а именно какая-то функция. Ева поморщилась, глядя на это шевеление, поднялась и подошла к дверному проему, осторожно выглянув на улицу.
– Ну как, есть идеи, куда нам? – поинтересовался приблизившийся к ней Макс.
Ева виновато качнула головой и после небольшой паузы сказала.
– Может, это прозвучит странно... но если бы мне удалось подняться на крышу и глянуть сверху...
– На крышу?! – опешил Макс, – Никак в лапы к стервятникам захотелось?!
– Ты чего, он прав! – поддержал начальника экспедиции Джек.
Крила же промолчала, но взглянула на девушку оценивающе. Все это выглядело глупым, но, в конце концов, Ева тоже сталкер и должна иметь веские основания...
– Я понимаю, – кивнула беловолосая, – Для большинства из нас это... непривычно. Но если бы вы хоть раз поднимались наверх, хоть немного, вы бы поняли, насколько иначе выглядит город оттуда.
– Хочешь сказать, что ты поднималась на крыши и раньше и до сих пор жива? – подозрительно переспросил Макс.
Ева пожала плечами.
– Уверена, что не я одна. Не все крыши расположены под носом у стервятников. И это всего лишь несколько этажей, зато я смогу увидеть знакомые ориентиры.
– Может быть и не все, – нахмурился Макс, – Но эта конкретная очень даже под носом.
– Мы достаточно далеко, – возразила Ева, – давай хотя бы попытаемся поглядеть, как там... Если будет слишком открыто, я не пойду.

[higf >>>]

(от такого голода и растолстеть недолго, однако... впрочем, персонажам не так везет)

– Как ты сможешь определить, видят ли тебя? – деловито поинтересовалась Крила.
Ева огляделась вокруг.
– Быть может, найти что-нибудь для прикрытия... – неуверенно предложила она. Было очевидно, что все ее предыдущие походы на крыши оказывались успешными лишь благодаря везению.
– Хм, – задумался Макс, – предлагаю для начала ограничиться окнами последнего этажа. И чтоб не высовываться.
– Согласна, – кивнула Крила.
– Вы нас угробить хотите, – нервно произнес Джек.
– Есть другие предложения? – деловито осведомился Макс, явно желая быть руководителем, прислушивающимся ко всем высказанным мнениям.
– Тихо сидеть, как мыши!
Охранник отнюдь не выглядел желающим вносить конструктивные предложения. Казалось, он снова подходит к грани истерики, от которой чуть отодвинулся после ухода из поселения чужаков.
– Долго мы так не просидим, – точно восприняв это предложение как серьезное, возразил Макс и обернулся к Еве, – Ладно, идем.
И шагнул было к полуразрушенной лестнице, но обернулся к Криле:
– Если что-то пойдет не так, если нас подстрелят, бросайте этого и бегите.
– Что значит бросайте?! – возмутилась Ева.
– А по-твоему, они далеко убегут с этим змеиным клубком на плечах? – парировал Макс, – Не хуже меня небось знаешь, что стервятники иногда спускаются за телами, а уж если живым к ним попасть...
Он замолчал, скривился и раздраженно сплюнул. О том, что именно творят стервятники с попавшими к ним в плен людьми ходили байки одна другой страшнее.
И Джек, судя по его физиономии, не имел ни малейшего желания проверять правдивость этих историй.
Макс не произнес этого вслух, но все и так знали, что имелось в виду и что надлежало сделать с брошенными ранеными, которых невозможно было унести с собой. Суровые реалии их жизни, о которых совершенно не хотелось лишний раз напоминать.
– Значит, возвращайтесь, – спокойно кивнула Крила и откинулась на стену, держа на коленях автомат – словно баюкая.
– Именно это я и хотел сказать, – улыбнулся Макс.
– Это из-за нас он оказался здесь, – тихо сказала Ева, когда они с Максом уже подходили к лестнице, – Если б не он, нас бы пристрелили еще в тоннелях.
– Да. Но таков был его выбор. Я ему за это благодарен, – серьезно ответил Макс без тени своей обычной дурашливости, – Но ты не хуже меня знаешь, что некоторые обстоятельства вынуждают принимать совсем неблагородные решения... Выбор по сути не велик. Давай, лезь!
Ева хотела еще что-то сказать, но сейчас явно было не время и не место для подобных дискуссий. Макс подсадил ее, помагая уцепиться за первую доступную ступеньку, подождал, пока она заберется и поднимется чуть выше, а затем полез сам.
Второй этаж оказался также пуст, как и первый, что было неудивительно. Лестница на третий была в не менее плачевном состоянии, чем та, по которой они только что взобрались, но все же выдержала их вес. Они попытались подняться и на четвертый, но едва только сунувшись, тут же пригнулись и спустились обратно. Одна из стен этажа почти полностью отсутствовала и хотя это была противоположная от стервятниковых башен сторона, оставаться на такой открытой площадке было опасно.
Вернувшись на третий этаж, люди обошли его полностью, осторожно подкрадываясь к окнам и опасливо выглядывая на улицу, то прижавшись к стене, то присев под подоконником. Макс держался за Евой, но на всякий случай тоже заглядывал в окна: а ну как и он сможет опознать очертания родной фабрики. Увы, ничего похожего он не заметил, зато Ева оживилась, заметив какую-то по ее словам знакомую крышу. Макс недоверчиво покосился в окно: на его взгляд все видневшиеся в вечном тумане силуэты казались одинаково унылы и невыразительны. Чем отличается одна от другой и как их можно запомнить, было для него загадкой. Но Ева заметно повеселела и потянула его назад вниз, утверждая, что они не так далеко от безопасных мест и что совсем скоро они смогут оказаться дома.
Вернувшись к ожидающим их спутникам, Макс и Ева сообщили новость, вдвойне радостную от того, что проходить прямо под башнями не придется: их путь лежал восточнее.

[Reylan >>>]

страшно сказать, но мы возвращаемся)

Оставшийся путь люди преодолели без происшествий. На свое счастье они оказались на пустынной территории, и теперь только подходили к границам, где должны были встретиться первые заставы дружественных стай. Впрочем, их дружественность вряд ли распространилась бы на мутанта, а даже если его и пропустят под их ответственность, слухи о странном существе распространятся быстрее, чем они доберутся до лаборатории, а ведь они обещали Мудрому не болтать раньше времени. Версии выдать бесчувственного Аэсса за пленного или того лучше – за добычу быстро отпали. Пусть даже они найдут чем укрыть его от посторонних глаз, на заставе все равно потребуют предъявить груз дла обозрения.
– Быть может, оставим его на одной из сталкерских стоянок? – предложила Ева, – Нужно лишь сделать небольшой крюк.
Сталкеры, уходящие на поиски или охоту, часто оборудовали укрытия за пределами охраняемых территорий, чтобы не тратить слишком много времени на возвращения, но и отдыхать в относительной безопасности.
– Одного опасно, – подумав, ответила Крила. – Представь, придет он в себя, неизвестно где... Полезет на разведку...
Дальше можно было не договаривать.
– Ты права! – согласилась Ева, – Тогда я останусь с ним, а вы вернетесь в лабораторию, а после, как сможете, принесете нам еды.
– Дело за малым: чтобы укрытие было пустым, – подытожил Макс, – Итак, которое ближайшее?
Крила задумалась. По счастью, теперь места были знакомы и ей.
– Подвал одного из домов, смежных с территорией фабрики, наконец ответила она. – Есть еще одно ближе, но по пути больше риск столкнуться с кем-нибудь.
– Мы не наткнемся на заставу? – засомневалась Ева, – Слишком близко к фабрике...
– Наткнемся – всего и делов, что сдадим его! – бросил Джек, резко кивая на Аэсса.
Ева только раздраженно выдохнула, зато Макс ехидно улыбнулся, глядя на Джека:
– Сдать? Мой лучший трофей, за который Торссон будет носить меня на руках? Ну уж нет.
Ева опять скривилась и скосила глаза на Макса:
– Ты правда уверен, что хочешь этого?
– Образно выражаясь, – заулыбался еще шире Макс.
Джек угрюмо отвернулся. Крила задумалась и посмотрела на музыкантшу:
– А ты хочешь предложить что-нибудь другое?
– Это за старыми складами, недалеко от подземной железной дороги. У моего бывшего отряда там была точка. О ней мало кто знает... – потому что мало кто из тех людей выжил, подумала Ева, но не договорила, – Только идти дальше.
– Да и Хшорру с ним, уже столько прошли, – отозвалась Крила. – Слушай, жратвы там случайно нет?
Джек тоже оживился и с нетерпением ожидал ответа на этот вопрос.
– Был небольшой запас. – припомнила Ева, – Сушеные корешки, копченая крысятина... Если только живая крысятина до них не добралась.
– Я готова есть мясо в любом виде, и не только мясо, – заверила вторая девушка. – Так что веди, пока я еще не начала кусаться.
Им снова пришлось идти вдоль остатков каких-то бетонных заборов по пустынной и довольно открытой улице, что вызывало некоторое беспокойство: привычным большую часть времени проводить в тоннелях людям отсутствие крыши над головой было не по душе. Позже начали попадаться полуразрушенные строения, и можно было укрыться в их тени или вовсе проходить сквозь заброшенные первые этажи, а еще через какое-то время они спустились в подземный тоннель по стертым ступеням, достаточно широким, чтобы предположить – когда-то они были предназначены для того, чтоб вместить множество людей одновременно. Широкий и низкий подземный ход имел несколько ответвлений, некоторые из которых были закрыты металлическими дверями. От одной из них у Евы имелся ключ. Ржавый тяжелый замок провернулся со скрипом, но все же поддался, открывая проход в коридор более узкий и темный. В конце него имелась небольшая комнатка, а еще дальше – запасной выход, из которого тянуло свежим воздухом. Судя по грубости стен и отличию от остального пространства, этот ход не был проделан строителями древней подземки, а появился позже.
В комнатке было темно и Макс вновь достал коробочку со слизнями, освещая облезлые стены. Здесь было не так уж и плохо для временного укрытия. На толстых, выходящих из одной стены и скрывающихся в другой трубах лежал матрас, на который и уложили Аэсса. Посреди комнатки располагалось нечто вроде стола, собранного из каменных блоков и досок.

Сообщение отредактировал Reylan - 29-11-2010, 21:35

[higf >>>]

– Ничего живете, – оценивающе огляделся Джек.
Крила перехватила этот взгляд и покачала головой. Ей не нравилось, что в тайну убежища теперь посвящено еще два человека. Особенно Джек. Впрочем, Макс вполне мог случайно проболтаться. Поделать, однако, ничего было нельзя, поэтому она ничего не сказала об этом.
– Как там сушеные крысы?
Ева сбросила на пол рюкзак и шагнула к стене, в которой была проделана ниша, прикрытая металлическим листом, за которым стоял металлический же ящик, лишь слегка тронутый ржавчиной.
– Что ж, по крайней мере, вредители сюда не добрались, – сообщила она, оценив содержимое, – Хотя еды не так много, как я надеялась.
Она принялась выкладывать запасы на стол: несколько толстых клубней, перепачканных в сухой земле, и горсть каких-то темных стружек, оказавшихся тем самым прокопченым и засушенным крысиным мясом. Отдельные кусочки подозрительно напоминали лапки и хвосты. В большой полупрозрачной бутылке из рифленого стекла плескалась мутноватая жидкость. Ева открутила крышку и принюхалась. Вода казалась не самой свежей, но бывало и похуже.
Джек жадно смотрел на еду – ему она казалась весьма привлекательной.
Интересно, что сказал бы Аэсс – подумала Крила, разделяя еду на порции. Клубни она знала, и они были бы гораздо вкуснее после варки, но чувствовалось, что никто не будет этого ждать... Да и условия не те. Эта каморка с шершавыми, словно исцарапанными огромным зверем, стенами и неровным полом уступала даже обычным жилищам людей. Впрочем, обычно здесь был плюс. Спокойствие и отсутствие толкотни. Как правило, в таких местах бывали по одному-двое... За это девушка и ценила рейды, потому и выбрала свою деятельность. Ей претила теснота, когда в немногих благоустроенных комнатах и домах жило помногу людей, и почти никогда нельзя было чувствовать себя одной. Это было почти физически неприятно, иногда так и хотелось всех растолкать, особенно в детстве, когда деваться было некуда.
– Жрать подано, – сказала она. – Поедим и пойдем.
– Я закрою дверь и буду ждать вас, – кивнула Ева, усаживаясь на пол у стола и неуверенно покосилась на Аэсса, – Хотя... даже не знаю, что нам делать потом.
– Думаю, его надо показать Торссону, – заметил Макс, захрустев сушеной крысиной лапкой, – Думаю, Торссону он любым понравится. И живым, и мертвым.
– Твои шутки не всегда кажутся смешными, – холодно отозвалась Ева.
Заморив червячка, даже Джек, судя по всему, пришел в лучшее расположение духа. Впрочем, судя по тому, как настойчиво он напоминал о необходимости скорее пуститься в путь – больше всего охранника радовала идея очутиться подальше от мутанта.
– Все помните – никому ни слова, – произнесла Крила. Это тайна, по крайней мере пока.
– А если чего спросят? – уставился на нее Джек.
– Ответишь, что твари, за которыми мы охотились, загнали нас в коридоры низшего яруса и мы блуждали, пока не нашли другой выход. Ведь это же правда? – девушка покосилась на Макса.
– Да, именно так все и было, – подтвердил Макс, но тут же спохватился, – Нет-нет-нет. О тварях тоже не болтать. Еще не хватало, чтоб туда голодающие охотнички набежали. Чего спросят, говори, что не их дело. Посылай всех любопытных на... к Торссону. Посмотрим, сколько из них пожелает интересоваться у него лично.
Джек передернул плечами.
Больше причин медлить не было и троица покинула убежище. Широкий ход вывел их обратно, на площадку, некогда бывшую частью улицы, а потом, давным-давно, погрузившуюся под землю. Давным-давно не осталось ни следа деревьев, сверху их укрывали обросшие жировыми пластами земли обломки огромных глыб. Одну из них подпирал одинокий фонарный столб, согнувшийся и покрытый морщинами ржавчин. Он будто одряхлел, потеряв небо, к которому стремился века назад. От его собратьев давно не осталось даже трухи.
Впрочем, детям тоннелей казалось, что так было всегда.
Они пересекли этот участок, спугнув несколько крыс и крота, и наконец встретили первого после возвращения соплеменника. Мужчина, одетый как собиратель, шел навстречу. Он небрежно кивнул Криле.
Девушка знала его – они даже жили в одном доме. По крайней мере когда сталкер бывала в нем. Никакого удивления он не проявил. Ведь это для них, казалось, спрессовались дни и месяцы, а для других прошло несколько дней.
Да полно, заметил бы кто-то в этом тесном и равнодушном мирке, пропади они вовсе? Наверное, нет, пока не понадобился бы сталкер. Впрочем, так даже лучше.

(вот еще чуть-чуть, и...)

[Reylan >>>]

(... вернулись)

По знакомой и безопасной, насколько вообще может быть безопасно на поверхности, территории люди быстро миновали пару застав, где не задержались надолго, и скоро добрались до проходной фармацевтической фабрики.
Охранники показались Максу угрюмее, чем обычно. Присмотревшись, ученый заметил весьма красочные следы побоев на лице толстяка. Должно быть, бедняга с кем-то подрался и перевес был явно не на его стороне.
Признав своих, парни махнули, мол, проходите, и только Лу с какой-то злорадной ухмылкой сообщил Максу, что Торссон его заждался и теперь сильно не в духе.
– Тоже мне новость, – невозмутимо хмыкнул Макс, – Можно подумать, он когда-нибудь бывает в духе. Я давно говорю: ему нужно расслабиться.
Оказавшись на фабричном дворе, Макс обернулся на Крилу и Джека, секунду подумал и мотнул головой.
– Нет, все-таки вы со мной. Боюсь, без свидетелей он мне не поверит.
– Думаешь, для него наше слово весит больше, чем твое, – усомнилась девушка.
Джек заговорил почти одновременно с ней:
– А может, я пойду? Дела у меня, а ежели понадобится подтвердить – всегда позвать можно.
Макс некоторое время оценивающе глядел на него, затем кивнул:
– Смотри, не болтай там!
Охранник ретировался, пока не успели передумать.
– Есть небось пошел, – протянула Крила с некоторой завистью. – И вообще не верю я ему.
– Да пес с ним, – фыркнул Макс, – Знаешь, мне гораздо приятнее побыть наедине с тобой, пока мы спускаемся по этой лестнице. Должен же в моей жизни быть хоть один приятный момент. До того, как разъяренный Торссон сожрет меня с потрохами.
Караулящий вход Кевин, услышав их, выглянул из своей полосатой будки и также не упустил случая обрадовать Макса известием о том, что шеф уж заждался.
Макс вздохнул с преувеличенным трагизмом и поглядел на свою спутницу:
– А я что говорил? Они все предвкушают расправу.
– А что, у тебя и правда не было ни одного приятного момента? – весело спросила Крила. – И вообще, ты уже так много говоришь об этой расправе, что мне уже хочется увидеть. По-моему, Некман мужик ничего.
Она остановилась на верхней ступени лестницы. Крепкая, но давно не крашеная дверь кабинета начальника лаборатории располагалась в нескольких шагах по такому же некрашеному полу. Светила лампочка в ржавом плафоне – тускло, но после слизняков она казалась чуть ли не светилом.
– Да-да, ничего так мужик. Таким здоровым дядькой хорошо обвалившиеся перекрытия подпирать, – съехидничал Макс, взялся за ручку двери, снова обернулся на Крилу и состроил страдальческую гримасу: – Ну что ж, сейчас ты увидишь то, чего тебе так хочется...
Дверная ручка опустилась вниз, и ученый нарочито медленно потянул дверь на себя.
– Кто? – окликнул знакомый голос, но к этому времени дверь открылась.
Хозяин кабинета сидел за столом. Исцарапанным, с одной ножкой, подпертой бруском, но настоящим письменным столом, выбитым у главы стаи чуть ли не в абордажном сражении. Правда, он был слегка низковат, и потому Некман подпилил ножки стула и вытягивал ноги вперед, чтоб было удобно сидеть, так что носки его ботинок торчали, словно бы глядя на вошедших. Из-за этого вставать было не очень-то удобно и быстро и когда, забыв об этом, начальник лаборатории попытался вскочить на ноги – он чуть не перевернул массивный стол.
– Ты?!
– Добрый вечер, шеф! – преувеличенно громко ляпнул Макс, подавив желание спрятаться обратно за дверь. Кашлянул и добавил предательски охрипшим голосом:
– Экспедиция вернулась в полном составе, правда, возникли некоторые трудности...
Наконец выбравшись со своего рабочего места, Некман приблизился к подчиненному и некоторое время рассматривал его сверху вниз, будто удостоверяясь, что этот тот самый человек. Потом молча и с чувством хлопнул Макса по плечу ладонью. От души.
Не ожидавший подобного приветствия Макс заметно покачнулся, но к счастью своему сохранил равновесие. Впрочем, его обычная наглость, частенько заменяющая самообладание, уже вернулась к нему. Мердок вновь заулыбался и сообщил:
– Неплохо бы сожрать чего-нибудь, прежде чем начинать докладывать. Рассказ будет долгим...

[higf >>>]

25 сентября. Вечер. И вновь подземелья возле фармацевтической фабрики.
(с постоянным голодным соавтором)

Проводив своих спутников, Ева заперла дверь изнутри, вернулась к Аэссу и некоторое время рассматривала его, стараясь не обращать внимания на оживающие щупальца. Но вскоре оставила это занятие, взяла бутылку и выбралась через запасной лаз на поверхность. Двери с засовом здесь не было, только скрывающая вход огромная жестяная бочка, которую удалось откатить с изрядным трудом. Зато сам выход из тоннеля был достаточно хорошо замаскирован и скрывался среди обрушенных перекрытий. Помещение, куда он вел, также располагалось неглубоко под землей. Несколько тоннелей разбегались из огромного зала в разные стороны, а по одной из стен стекала вода, собираясь в бочку, подобную той, что скрывала тайный лаз. Вода была не особо чистой, но все же не такой затхлой, как прежний запас из бутылки. Наполнив ее заново, Ева поспешила обратно в комнатку.
И, войдя, увидела, что глаза чужака открыты – выцветшие, с легким синеватым оттенком, никогда не видевшие неба. В них не было неловкости, какая бывает у человека, когда он внезапно приходит в себя. Целитель оперся рукой о лежанку и осторожно приподнялся. Переставшие шевелиться щупальца свисали безвольно, как будто маленькие косички, покинувшие голову и разбежавшиеся по телу.
И все же, несмотря на ясность взгляда, первый его вопрос был предсказуем в подобной ситуации:
– Где я?
Ева сделала пару нерешительных шагов в его сторону и остановилась, продолжая держать бутылку в руках. Она понятия не имела, какой реакции ожидать от мутанта, и почему-то почувствовала себя виноватой: как будто отворила нечто непоправимое.
– В моем... в сталкерском убежище, – пояснила она неуверенно, – Ты помнишь, что случилось? Воды хочешь? – она шагнула вперед и протянула бутылку Аэссу.
– Хочу, – он сделал несколько больших глотков и облегченно вздохнул. – Я был серьезно поврежден в коридоре. Симбионт не имеет собственной памяти, это слишком... опасно, мы пробовали. Потому я не знаю, как очутился здесь.
Тон его был сейчас привычно-бесстрастен, разве что паузы между словами – длиннее, как бывает, когда приходится соображать, что очевидные для тебя вещи нуждаются в пояснении.
Ева нахмурилась: сказанное Аэссом было не слишком понятно, но она рассудила, что сейчас не время уточнять. Девушка осторожно присела рядом и, внимательно глядя в странно-бледные глаза, спросила:
– Ну... а сейчас ты как?
– В общем нормально, – подумав, ответил он. – Но потрачено много энергии. Мне надо ессть... лучше всего водоросли ньяххо, но у вас их нет. И покой... Я сам виноват. У васс, наверное, не было выхода?
То ли девушка привыкла, то ли мутант приспособился к речи верхних, но свистящий акцент в его речи сейчас казался музыкантше менее заметным.
Ева не совсем поняла? о каком именно выходе он говорит, но она поспешила сказать то, что хотела сказать давно:
– Спасибо тебе Аэсс, ты вовсе не должен был, но... мы очень благодарны тебе, – получалось путанно и невнятно, она подалась вперед, но коснуться Аэсса не решилась, – Ты можешь отдохнуть здесь, а еду Макс принесет... быть может найдет что-нибудь подходящее.
– Но иначе было бы неправильно. Мудрый так решил, и я с ним согласен, а они... – шипение в голосе заменило слова. Совсем не такое, как то, что она услышала впервые.
– Н-ну... все равно.
Еще раньше было понятно, что не все мутанты готовы отпустить их живыми, но представить, что кто-то станет рисковать жизнью, пусть даже не за них, а ради каких-то собственных соображений о чести и верности своему лидеру, было сложно. Ева продолжала чувствовать себя виноватой и от этого еще более глупой: должно быть ее спутники, Макс, например и тем более Джек только обсмеяли бы ее за подобные чувства и мысли. Но сама она никак не могла от них избавиться. Еве хотелось сделать для этого странного существа (в мыслях ей все еще было сложно считать его человеком) хоть что-то.
– Эти твои водоросли... где они растут?
Снова свистящее шипение – опять такое, как давно, при их знакомстве.
– Не думаю, что тебе захочется туда. Это там, где мой народ. Васс нашли возле одного из таких мест. И мы выращиваем их в лабораториях, – он осматривал комнатку, время от времени останавливаясь взглядом на девушке и снова – матрас, трубы, потолок. Ни один человек не нашел бы здесь ничего интересного, но мутант, похоже, чувствовал себя первооткрывателем. – Ты не здессь живешь?
– А мы выращиваем грибы... – рассеянно заметила Ева, которая пыталась уследить за взглядом Аэсса, – Что? А... нет. Это не постоянное жилище. Сюда приходят сталкеры, когда хотят отдохнуть, а потом снова отправиться в город.
– Ты покажешь мне свой дом? Раз уж я оказался здесь, – на этот раз взгляд был более настойчив. – Никогда никто не видел ваших жилищ.
Ева улыбнулась от такой неожиданной просьбы.
– Не могу обещать наверняка, ведь ваш Мудрый не хотел, чтоб о вас знали... Надо спросить нашего начальника лаборатории. Если он согласится, то сможет провести тебя через заставу без досмотра. Впрочем, если нет...
Она замолчала, явно что-то прикидывая в уме. Плох тот сталкер, который не знает всех лазеек и тайных маршрутов хотя бы вокруг собственного жилища.
Щупальца нервно задергались, синеватая кожа стала темнее.
– Что сказал бы Мудрый, узнав, что я здесь...
Аэсс вновь улегся и уставился в узор, который плесень образовала на потолке.
– Мы никому не скажем, – поспешила заверить Ева, – А Торссону можно доверять...
– Спасибо, – вместо кивка шевельнулись отростки на правом плече. Я рад, что спас тебя... васс.
Она смущенно и все еще виновато улыбнулась.
– Спи. Ты говорил, что тебе нужно. Здесь безопасно. И я никуда не уйду.
На этот раз мутант кивнул по-настоящему. Еще пару минут смотрел в потолок, а потом глаза закрылись и, судя по дыханию, он уснул – почти мгновенно.

[Хелькэ >>>]

Небоскребы. 26 сентября, вечер.
Радиостанция.

- Итак, господа, дамы и все, кто по тем или иным причинам не причисляет себя ни к тем, ни к другим, - звонкий, задорный девичий голос разрезал, как ножом, изредка шипящую тишину, - "Новая волна", единственное честное радио, снова с вами!
Несколько жидких хлопков, означавших, вероятно, аплодисменты, раздались после этих слов. Вступил другой голос, мужской, слегка насмешливый:
- Да-да, от нас не так-то легко отделаться, - сообщил он. - Правда, мы уже на другой частоте, разлюбезные ищейки старательно перекрывают наши каналы, но кто бы мы были, если б не нашли другие каналы? А дело-то вот в чем... а, ладно! Рассказывай, Белка!
Девушка откашлялась, прямо как важный министр - перед не менее важным выступлением на публике.
- Дорогие мои, то есть наши, слушатели, - сообщила она деловито, - ходят слухи, что крысы опять проявляют активность. Безосновательные слухи. Знаете почему? Потому что про активность крыс не сообщают ни Черная Бригада, ни правительство. Знаете почему? Потому что на самом деле это не активность... а невероятная активность. Наш человек из военных - мы будем хранить его инкогнито, - рассказал такое, что у каждого из вас волосы бы встали дыбом на всех частях тела!
- К примеру, - снова вмешался мужчина, - что достоверно известно - крысы планируют штурмовать Небоскребы!
- Что они ищут невероятное оружие, которое легко превзойдет наше!
- Что они знают, где искать это оружие.
- И что правительство старательно замалчивает все это, дабы не волновать спокойный сон граждан. Простите нас, мы решили, что вашим ночам лучше быть беспокойными.
- Посмотрим, как они со всем этим справятся. Только запомните, главное, к чему мы призываем - не поднимать панику. Потому что во-первых, на вас будут смотреть как на идиотов...
- То есть как на нас.
- Спасибо, Белка, за уточнение! А во-вторых, потому что пока мы действительно в безопасности, как бы парадоксально это ни звучало.
- Ну не скажи. Доходила до меня сегодня еще одна новость...
- Какая же?
- Не знаю даже, как и сказать. Слушай, Ферзь, слушайте и вы, дорогие наши - в нашем Небоскребе объявился убийца! В больничку сегодня доставили женское тело в таком состоянии, что черта с два спишешь на несчастный случай. Насколько нам известно, а поверьте, уши у нас слышат хорошо, полицейские пока ни о чем таком не сообщали... будьте осторожны и присматривайтесь к знакомым и незнакомым! Будем надеяться, что это был единичный случай, а не как в прошлый раз.
- И не напоминай! - тяжелый вздох вызвал небольшие помехи в эфире. - Что ж, а теперь, дабы отвлечь вас от грустных мыслей - поставим-ка музыку!..

[higf >>>]

26 сентября. Жилище Евы
(мы с Рейлан поднялись из глубины, но по-прежнему в прикле)

Ева исполнила свое обещание. Она с легкостью провела закутанного в просторный плащ Аэсса обходным путем через сталкерский тоннель, открывающийся личным ключом, мимо заставы, ну а дальше никто уже не задавал вопросов. Редкие встречные в жилых подземельях узнавали Еву, ну а кого она ведет с собой – ее дело. Да и сама девушка была не из тех, чьей личной жизнью яро интересуются многочисленные поклонники или завистницы. Среди жителей подземелья Ева слыла человеком достаточно замкнутым, но неконфликтным. Большинство сородичей относились к ней ни плохо, ни хорошо. Ровно относились, и ее это вполне устраивало. Быть может, считали странноватой из-за ее увлечения игрой на духовом инструменте, название которого многие забывали прежде, чем успевал закончиться разговор, в процессе которого они его услышали...
Комната сталкерши находилась в дальнем коридоре, где освещения и добротных дверей было меньше, а непригодных для жилья, заполненных разрушенными коммуникациями древнего города комнат, приспособленных под склады, больше. Еве нравился этот угол еще и потому, что через старую вентиляцию можно было выбраться в необжитые тоннели, а оттуда, если знать дорогу, и на поверхность, минуя центр подземного городка.
Они остановились у серой металлической двери, разрисованной замысловатыми белыми узорами.
– Ну вот, пришли, – сообщила девушка, доставая ключ.
Мутант с любопытством огляделся. Всю дорогу он задумчиво молчал – как потому, что обдумывал беседу с Торссоном, так и для того, чтобы не привлекать внимания. Теперь же явно оживился.
– У нас много таких мест... вокруг. А почему вы их не пытаетесь сделать, как раньше? Или по-своему?
– Раньше... раньше люди жили там, – Ева махнула рукой с ключом в потолок, затем принялась отпирать, – Наверху. Тут они... работали.
Металлический замок поддался легко и тихо щелкнул – было видно, что за ним ухаживают, как и за дверью, петли были хорошо смазаны, и дверь отворилась бесшумно.
Внутри, вопреки ожиданиям, хозяйку и гостя встретил не кромешный мрак лишенного окон помещения, а мягкий голубоватый свет. Он исходил из расставленных в стенных нишах стеклянных колб. Воздух наполнял легкий грибной запах, привычный большинству местных жителей.
Девушка пропустила Аэсса вперед, бросила взгляд в пустой коридор и прикрыла дверь, задвинув внутренний засов.
– Да, там, где мы, тоже, – согласился он. – А может, и не работали даже, а... не знаю. Но мы стараемся делать так, как они жиkи. Или свое построить...
Мутант замолчал и огляделся, сбросив плащ. Щупальца на плечах и груди зашевелились, будто ветер прошел по траве – и подняли волну по спускавшимся к ним волосам. Отростки-пальцы прошлись по стене, замерли на хрустальной колбе. Ноздри втянули воздух. Он одновременно был неподвижен как человек – и всё, что в нем было нечеловеческого, двигалось в странном танце познания.
Помимо грибного аромата в воздухе то и дело ощущалось прохладное дуновение с примесью привычного запаха подземелий: хоть в комнатке и не было окон, но вентиляция работала исправно. У дальней стены находилось возвышение, довольно широкое, застланное парой покрывал, поверх которых валялось несколько подушек разного размера и цвета. Стена над изголовьем была разрисована узорами, похожими на те, что красовались над входной дверью. Пол комнатки был покрыт изрядно потрескавшейся плиткой. Некоторые сегменты давно вытертого орнамента и вовсе отсутствовали, и промежутки были замазаны глиной. Около кровати валялся коврик, сшитый из множества мелких мохнатых кусочков, оказавшихся при ближайшем рассмотрении крысиными шкурками. Кроме кровати в комнате находилось кресло, скрывающиеся за приоткрытой шторой грубо сколоченные полки и стол. Вдоль стены, у которой он находился, тянулась пара широких труб. Дойдя до угла комнаты, они поворачивали вверх и упирались в потолок. На трубах лежали или болтались, подвешенные на шнурках самые разнообразные предметы. Некоторые вполне узнаваемые: какая-то посуда, игрушки, пара странных приборов, другие же явно были обломками или деталями чего-то большего.
Мутант обошел все это, то и дело замирая, и тогда повторялfсь сцена изучения. Кажется, это было настолько естественно для него, что Аэссу и в голову не пришло, что это может как-то смутить Еву. Особое внимание он уделил коврику, что-то хмыкнув и пробормотав:
– Интересно. Да, интересно...
– Интересно? – переспросила Ева. Она не отрывала взгляда от движений Аэсса, но до этого момента ничего не говорила.
– Да. Это же... мелкие вредители? Крысы? Вокруг наших жилищ их почти нет. И нам в голову не приходило делать что-то из них. В основном используем растительные материалы.
– Крысы, – кивнула девушка, – У них не только шкурки, у них еще и мясо.
– Они же маленькие, – удивился житель глубины, бесцеремонно отодвигая шторки. – И невыгодны в разведении.
– Мы их не разводим, мы на них охотимся, – пояснила Ева, шагнув ближе к стеллажу. Помимо обычных вещей – нескольких стопок с бельем и одеждой, патронов, ножей и сталкерского снаряжения в дальней, явно специально созданной для этого предмета высокой нише с креплениями покоилось ее главное сокровище – саксофон.