Игра по чужим правилам, и на чужом поле

[Reylan >>>]

– Весь мой опыт говорит мне, что надо искать обходной путь, – глядя снизу вверх, повторила Маэджана.
– Согласен, – Сорока, некоторое время изучавший преграду, уверенно закивал. – Зачем рисковать, осмелюсь спросить? Попробуем обойти с другой стороны, только и всего!
– Давайте! Но тогда ее, – брат Поль кивнул на уснувшую Вхен, – надо будить или нести. Или подождать.
– Мне нравится ваша последняя мысль, – кивнула Маэджана.
Она сладко потянулась и улеглась на землю, заложив руки за голову и закинув ногу на ногу.
– А пока вы ищете подходящий обходной путь, я покараулю сон нашей спутницы, а то мало ли... птички и все такое.
– Хорошая идея! – загорелся эльф. – Пойдём, брат Поль, посмотрим, можно ли иначе пройти. Кстати, а почему, если ты мне брат, то я тебе нет? Зови меня тоже братом!
– Как это трогательно, – раздался снизу голос воровки, – А можно я буду вашей сестрой?
Священник смутился.
– У нас слово "брат" иногда означает не родственника по крови, а носителя духовного звания. Служитель Господа старается быть братом всем людям, ради которых пролил кровь Искупитель. Служителей высокого ранга иногда зовут "отец", что говорит о мудрости, которую они обрели на пути самоотречения и служения. Но, впрочем, я могу пояснять это на ходу, только... – человечек вздохнул, посмотрев на длинные ноги Гарэля, – не очень быстро, пожалуйста. Пойдемте направо, там, кажется, чуть ближе видны деревья.
– Мы все братья и сёстры, – радостно подтвердил эльф. – Конечно, дорогой брат, давай пойдём не слишком быстро.
И эльф двинулся в указанном направлении, тщательно сдерживая свой шаг и приноравливаясь к темпу спутника.
Они шли не торопясь они отдалялись от своих спутниц. Сбоку тянулась поляна, и прошло несколько минут ходьбы прежде, чем появилось странное ощущение, что кромка леса не стала ближе, а поляна сбоку ничуть не изменилась.
– Может быть, глаза подводят меня, – удивился священник. Вам ничего не кажется, брат мой?..
И француз перекрестился.
Гарэль прищурился, чуть склонив голову на бок.
– Мы идём на месте? – удивился он. – Но тогда и лес тоже...
– Словно бы продлевается. Что бы это могло значить?..

[Барон Суббота >>>]

– Волшебство, – уверенно заявил эльф. – Интересно, а если так, осмелюсь спросить?
Он на ходу и, не меняя скорости шага, повернулся на пятке и двинулся спиной вперёд.
Отец Поль остановился и смотрел на его ловкие передвижения с изумлением и восхищением. Впрочем, это был единственный положительный эффект, которого добился Сорока.
Гарэль, видимо, и сам заметил этот факт, но для очистки совести прошёлся боком, а потом и вовсе на руках.
– Не помогает, – огорчился эльф. – Хм, а может нам нужно просто попросить?
– Наверное, что-то придется делать. Наш... наниматель, кажется, говорил недавно, что так или иначе мы обязаны пройти через некоторые места. Наверное, их нельзя обойти.
– Должно быть, – ещё печальней вздохнул Сорока. – Пойдём расскажем об этом нашим спутницам, осмелюсь предложить?
Возвращение было куда более быстрым, словно бы дорога была сделана из чего-то упругого, что незаметно натянулось, а теперь возвращалось в исходное состояние, так что они заметить не успели, как оказались там, откуда ушли.
Маэджана встретила их насмешливым взглядом.
– Как-то вы быстро, – заметила она и кивнула на Азру, – А мы еще не все сны досмотрели.
– Нельзя обойти, – пояснил запыхавшийся священник, – будто поляна за нами ползет.
Взгляд воровки сделался подозрительным.
– Признавайтесь, что в вашей фляжке, – предложила она.
– Не веришь – попробуй сама.
Брат Поль не обиделся – он сам мог бы подумать так же.
Маэджана неохотно поднялась, одернула халат и смерила священника весьма красноречивым взглядом. Затем, не говоря ни слова, двинулась в обход зловещей поляны. Разумеется, с тем же успехом, что и ее предшественники – спутники отдалялись, а поляна и не собиралась изменяться. Озадаченно почесав кончик носа, воровка возвратилась к спутникам и остановилась подле спящей Азры.
– Странно, – хмыкнула Маэджана. Она даже не нашлась, чтобы придумать очередную колкость в адрес кого-нибудь их товарищей по несчастью или ситуации в целом.
– Думаю, надо попробовать пройти. Кто-нибудь умеет разбираться в ловушках? – почесал нос служитель Иисуса.

[Aertan >>>]

– Мне приходилось... – признала Маэджана неохотно. Было видно, что необходимость лезть через эту поляну ее не радует. – В ловушках, – уточнила она, – Но если это, как выразился наш наниматель, местная фауна, то...
Она развела руками. И шагнула к злосчастной полянке, приглядываясь к деталям, охватывая местность не только простым зрением, но и магическим.
Некоторое время она разглядывала полянку молча, прохаживаясь вдоль кромки. Несколько скрытых капканов, примерно столько же самострелов и спрятанных ям с кольями, не видимые обычному человеку, но заметные по некоторым признакам опытному вору, были вычислены довольно скоро. Еще через пару минут тщательного изучения Маэджана обнаружила несколько петель и пару невидимых сетей, назначение которых она не могла назвать наверняка; впрочем, это с лихвой окупалось воображением. А пара-тройка вполне безобидных плоских камушков на тропинке всем своим видом говорили о том, что на них не стоит наступать. Все это, и даже то, что своей конфигурацией вызывало некоторые вопросы, казалось привычным, но было здесь что-то еще. Маэджана оторвалась от созерцания, обернулась к спутникам и вынесла свой вердикт:
– Нет, все-таки не фауна. Здесь даже можно пройти... Да, можно. Я вижу пути. Но есть одна проблема.
– Какая? – уточнил священник и покосился на их спутницу. – Может быть, мы все-таки разбудим эту достопочтенную особу для совещания? Или устроим здесь привал.
Маэджана хрюкнула, подобрала с земли прутик, присела рядом с Азрой и сунула кончик своего орудия девушке в ноздрю. Та резко дернулась, отмахиваясь от чужеродного предмета, и испуганно распахнула глаза.
– Доброе утро! – жизнерадостно сообщила воровка, отбрасывая ветку в сторону, – Так вот. Наши дела обстоят следующим образом. То, что я вижу, можно обойти. Вот только... задницей чувствую, что вижу я здесь далеко не все.
– Что вы видите? – не поняла охотница. Она отчаянно пыталась сообразить, что происходит и надолго ли она уснула. – Обойти поляну? – наконец догадалась Вхен.
– Нельзя обойти, – отрицательно помотала головой воровка, – Брату Полю религия запрещает идти в обход, только напрямик. Так что... сама понимаешь.

[higf >>>]

И она вновь обернулась к оному брату.
– Представьте, эта полянка просто напичкана отборными образцами тех самых чудесных штучек, призванных отвадить от цели людей вроде меня. И некоторые из них очень... – она уважительно покивала, – Очень, да. Но в тех местах, где я вижу лазейки... – Маэджана передернула плечами, – В сущности, там я не вижу ничего. И это самое ничего несколько иной природы.
Она снова пожала плечами.
– Не знаю, как объяснить... Я бы не стала там прогуливаться, хоть и не могу объяснить почему.
– Думаю, что мне надо помолиться.
– Я могу попробовать пройти, – сказал Гарэль, немного подумав. – Если что, может и смогу отклониться или увернуться. Только, осмелюсь доложить, мне нужно будет, чтобы ты показала, что и где.
Маэджана с сомнением покосилась на поляну, затем перевела взгляд на священника.
– Ну, если бог брата Поля не присоветует иных решений...
Тот встал на колени, обратив лицо к синевато-серому небу, похожему и непохожему на его родное. Но какая, в конце концов, разница... Он шептал что-то неслышно, губы едва двигались...
Воровка отступила подальше, снова опустилась на землю и принялась ждать. Как знать, быть может, она недооценивает этого бога? По правде сказать, она сильно сомневалась, что власть иномирных божеств распространяется так далеко, но если этот тип докажет обратное...
Наконец брат Поль встал.
– Часть зла, которое рассеяно здесь – от Сатаны, – сказал он негромко. – Я могу указать его... Но не смогу найти обычные капканы.
Маэджана поднялась следом и заинтересованно приблизилась к священнику.
– А где именно? – с подозрением спросила она.
Он подошел поближе к краю, остановился.
– Например, вот там, примерно на три роста Гарэля.
Короткий палец вытянулся и ткнул в место, где Маэджана не видела ничего, и где пресекался теперь один из возможных маршрутов.
Воровка хмуро поглядела на брата Поля и спросила:
– И что же случится, если мы ступим на эти... участки зла от Сатаны?
– У нас это называется адским пламенем... или иными ловушками Зла.
– Звучит обнадеживающе, – Маэджана обернулась к эльфу, – Как думаешь, сможешь увернуться от адского пламени?

[Reylan >>>]

Молчавшая до того охотница неуверенно подала голос:
– Может лучше изловить пару зверей и проверить ими безопасные участки?
Маэджана посмотрела на нее удивленно. От Азры, пусть даже та и охотник, столь кровожадных предложений воровка не ожидала. Не то чтобы она против них возражала...
– Ну, нет! – решительно возразил Сорока. – Азра, как тебе не стыдно, осмелюсь спросить? Я пойду. Покажите только, где что.
И эльф, с большой готовностью, смешанной с праведным негодованием на лице сдвинулся на полшага в сторону "полосы препятствий".
Охотница выглядела по меньшей мере удивленной.
– Уважаемый, ваша жизнь ценнее жизни животных, – убежденно заявила она. – У всех своя судьба, они служат нам пищей, да и мы, если окажемся недостаточно проворными, послужим пищей им. Так устроен мир. Чего я должна стыдиться? – с искренним недоумением поинтересовалась загорянка.
– Не слишком ли мы спешим? – удивился отец Поль. – Может быть, стоит сперва наметить путь, а то что вы, собственно, собрались пробовать? Я не чувствую того, что чувствует Маэджана и наоборот.
– Чтобы изловить зверя, требуется время, – рассудительно заметила Вхен. – Я могу отправиться на охоту, пока вы решите, какой путь будет безопасным.
– А с чего вы думаете, что зверь пойдет как нам нужно? Или вы собираетесь изловить бродячий зверинец? – можно было бы предположить, что брат Поль ехиден, не выгляди он так искренне изумленным – даже рот слегка приоткрыл.
– Длинная палка и крепкая веревка позволит вести животное перед собой в определенном отдалении, не позволяя отклониться от желаемого пути, – пояснила свою идею охотница.
– На некоторые участки не стоит наступать, – возразила Маэджана, – Нуу... вам я смогу пояснить, где прыгать.
Она оценивающе поглядела на ноги брата Поля.
– Пожалуй, даже он сможет, – бестактно добавила она, – Но как вы заставите зверя прыгать в нужных местах?
Загорянка задумалась.
– Если зверь будет небольшим, то можно будет просто приподнимать и переносить его с помощью все той же палки, – проявила чудеса изобретательности Вхен.
– Что ж, почему бы и нет, – подумав, согласилась воровка, – Во всяком случае, до первого этого самого... от Сатаны... не так уж и сложно добраться. Посадим туда зверюгу и поглядим, что скажет Сатана.

[Барон Суббота >>>]

– Вы... да вы что, серьёзно?! – кажется, впервые за всё время их знакомства Сорока разозлился. – Какие же вы... ах, что объяснять! Показывайте дорогу, или найду её сам!
С этими словами, он шагнул на "полосу препятствий" и двинулся вперёд, явно ожидая комментариев.
– Стойте! – воскликнул брат Поль.
– Замри! – одновременно со священником вскрикнула воровка.
Гарэль послушно остановился, не донеся ногу до земли.
– Куда мне её ставить, осмелюсь спросить? – нет, это действительно было ехидство, самое настоящее! И оно сквозило в голосе эльфа. – Подсказывайте!
– Сейчас просто перешагни это место, твой – не слишком большой шаг, хотя можешь подстраховаться, – проинструктировала воровка.
– Можете еще немного пройти спокойно, – добавил священник. – А может, все-таки составим схему?!
– Попросите помощи у Нархэта, – подала странный совет охотница. Похоже, даже в отставке божество вызывало у нее куда больше доверия, чем указания людей.
– А Нархэт, он по части ловушек? – деловито осведомилась воровка и добавила, обернувшись к Гарэлю: – Кстати, тебе лучше перешагнуть на соседнюю тропинку, да, ту что справа.
Сорока послушно, но не слишком ловко исполнил данные ему указания.
– Неет, так не пойдёт! – услышали его спутники, а потом Дракон со свистом покинул ножны.
– Указывайте! – вновь воскликнул Сорока, делая первый шаг, сопровождающийся серией восходящих уколов и плавно перетекающий во второй – с круговым махом над головой.
– Чего, чего там? Сатана напала? – Маэджана недоуменно воззрилась на эти странные действия, затем тряхнула головой, подхватила свой мешок и устремилась за Гарэлем, в точности повторив проделанный им путь.
– Сейчас можно пройти, если аккуратно по левому краю тропинки, – посоветовала она, – Я скажу, когда снова можно будет на всю тропинку ступить. И кстати, не махал бы ты этой штукой... мало ли.
Загорянка молча следила за передвижениями спутников, в точности запоминая безопасные участки. Идти следом она не спешила, боясь отвлечься и проглядеть что-нибудь важное.
– Сейчас нельзя прямо, и влево тоже, надо под прямым углом направо, и так не меньше пяти шагов. Я просто не очень хорошо вижу далеко, не хочу завести в тупик!
Священник слегка беспомощно потер глаза.

[Aertan >>>]

– Нет-нет-нет! – остановила Маэджана, – Никаких пяти шагов. Надо снова перебираться на соседнюю. Отсюда мне это видно очень хорошо.
Она обернулась к брату Полю и указала на тропинку, приближающуюся к той, на которой стояли они с Гарэлем, почти вплотную.
– Вот здесь можно сделать хороших десять шагов вперед. Если, конечно, нет вашей Сатаны.
– После четвертого придется прыгнуть, – заранее вздохнул француз.
Cорока не отвечал. Сейчас он в полной мере использовал своё преимущество перед людьми в скорости и реакции, выполняя какой-то странный, рваный танец с мечом. Он в точности следовал указаниям, инстинктивно выбирая те, к которым стоило прислушаться, и плясал, а вокруг него вился серебристый клинок Дракона, выписывающий умопомрачительные кренделя.
– Вот зараза, – бормотала воровка, держась от Гарэля на почтительном расстоянии, – Я не хочу ходить с ним рядом.
– Нам следует отправиться следом, уважаемый, – не отрывая взглядя от поляны, обратилась Вхен к священнику. – Будучи ближе, вы сможете и дальше подсказывать нашим спутникам, куда идти. – Замявшись, она осторожно добавила: – Если вы позволите, я пойду впереди и буду показывать вам, куда ступать.
Тот воззрился на нее слегка округлившимися глазами:
– Вы тоже видите все ловушки?
– Нет, – замотала головой загорянка, – я хорошо запоминаю дорогу.
– Хорошо...
Священник двинулся немного неуверенно, то и дело косясь на Маэджану и явно стараясь припомнить все движения Гарэля. Он походил на человека, ищущего черную кошку в темной комнате. Точнее, наполовину темной, местами.
– Могу вам подсказывать, – подала голос остановившаяся воровка, – Если только этот торопыга не убежит вперед. Эй, кстати, там яма! Нет, мне не то чтобы жалко, чтоб тебя засосало, коль тебе самому жизнь не дорога... Вот только уж очень оно неприятно пахнет, когда открывается.
Вхен шла сосредоточенно, след в след за эльфом и воровкой, бдительно следя, чтобы священнослужитель не оступился. Он походил на городского жителя, не слишком приспособленного к подобным переходам, а потому охотница велела себе забыть о его гордости и помогала всякий раз, когда сомневалась в успехе спутника. Если бы у кого-то в этот момент возникло желание понаблюдать за ней, он бы удивился – девушка спокойно протягивала руку брату Полю и, ничуть не смущаясь, касалась его.

[higf >>>]

Тем временем Сорока понял, что начинает уставать. "Пляска духов вина", в своей внешней развязанности и бесконтрольном порыве идеально подходящая для движения по столь необычной местности, никогда не была его любимым стилем Танца. Сорока предпочитал, как ни странно, что-то более плавное и гармоничное, а тут...
Со стороны эльф смотрелся пьяным. В дым. Его качало, он размахивал руками, чтобы удержать равновесие, ноги выделывали кренделя и вставали, казалось, абсолютно куда придётся. Правда, это "куда придётся" странным образом совпадало с указаниями воровки и священника, но со стороны это было не слишком заметно. Сорока в очередной раз откачнулся вправо, уводя тело от весьма симпатичной тончайшей ниточки, натянутой между двух травинок и ставя ногу совсем рядом с ней.
От наблюдений за этой пьяной пляской у Маэджаны появилось настойчивое желание перестать указывать эльфу правильное направление и посмотреть, что будет. Казалось, что с этим восторженным ушастым существом не может случиться ничего. Однако она отогнала эти мысли, как несерьезные. Продолжая руководить продвижением Гарэля, она следовала за ним на почтительном расстоянии. До противоположного края опасной зоны оставалось уже совсем немного.
– Два шага вперед, перепрыгнуть, перейти на соседнюю слева и – вуаля! – проинструктировала она несколько усталым тоном и покосилась на Гарэля. Интересно, он слушает вообще?
Не было похоже. Когда девушка давала эти указания, эльф был очень занят тем, что пил незримое вино из незримого же... наверное всё же бочонка, уж очень сильно он после этого захмелел. Так, что откинулся назад, едва не коснувшись затылком пучка травы (и спрятанного в ней капкана), бестолково дрыгнул ногой, удерживая равновесие, и едва не упал вперёд, при этом таки сделав требуемые два шага. После этого, видимо, конечности совсем перестали повиноваться Сороке и выпрыгнули из-под него, вынуждая неловко кувырнуться через себя, а при приземлении (на ноги! чудо!!!) качнуться влево и последним шагом выйти за пределы опасной зоны.
Дракон, не менее пьяный, чем его хозяин, выписал хитрый вензель, почему-то выглядящий ужасно непристойным, и спокойно вернулся в ножны.
– Хей-най! – только и сказал Гарэль, садясь в высокую и совершенно безопасную траву. – Благослови нас всех Мать Земля и да будут к нам милостивы её внуки – Винные духи!

[Reylan >>>]

Выбравшаяся следом Маэджана не слишком грациозно плюхнулась на землю, шумно выдохнула и обернулась на оставшихся спутников, готовая подсказать последние шаги.
Подсказки определенно понадобились. Повторять безумную траекторию эльфа загорянка и не пыталась, а брат Поль, занимающий собой часть ее внимания, не позволил во всех деталях запомнить маршрут Маэджаны. То ли молитвы Тэзерату и неведомому богу Поля возымели действия, то ли им просто повезло, но к безопасному участку добрались почти без потерь. Только Вхен, все еще странно сонная и неуклюжая, умудрилась оступиться и, оперевшись на руку, порезаться о выскочивший из земли клинок.
Сорока, увидев кровь, переменился в лице, изрядно побледнел и вскочил так, будто сел не на надёжную землю, а на медвежий капкан.
– Хей-най! – вырвалось у него, почти одновременно с треском рукава, от которого эльф без всякой жалости оторвал полосу ткани. – Давай перевяжу, осмелюсь предложить!
– Я сама!
Вхен выпалила это с такой поспешностью, что впору было заподозрить, что вместо крови у нее пошла зеленая слизь, а спутники могут заприметить в ней чудовище. Но кровь была самой обыкновенной, красной и ничем не примечательной.
– Как хорошо, что здесь нет нашего нанимателя, – прокомментировала воровка, дернув бровями, – Ему, наверное, было бы сложно устоять перед таким зрелищем.
– Хорошо, – Гарэль так и замер на ходу и с протянутой рукой, в которой была зажата полоса материи, будто вмёрз в остановившееся время. – Помочь точно не надо, осмелюсь спросить?
Загорянка отрицательно замотала головой и уселась на траву, закатав рукав. Рана была неглубокой и не опасной на вид, но обещала доставить несколько неприятных дней до заживления. Выудив из походной сумки миску, бурдюк и мешочек с чем-то, больше всего напоминающим измельченную и высушенную траву, Вхен наполнила посуду водой и бросила туда щепотку желтовато-красного цвета. После тщательного перемешивания получившаяся жидкость послужила для промывания раны, вот только процесс этот проходил странно. Охотница бросила долгий взгляд в небо, где за облаками таилось солнце, а потом тихо зашептала что-то на родном языке, поглаживая поврежденную руку. Закончив ритуал, она быстро и умело перевязала рану, умудрившись ненавязчиво скрыть ее от глаз спутников. Полосу ткани, протянутую эльфом, она почему-то проигнорировала, обойдясь своими запасами.

[Барон Суббота >>>]

Наблюдавшая за всем этим воровка ехидно хмыкнула в сторону эльфа.
– Вот видишь как. В следующий раз хорошенько подумай, прежде чем ради кого-то оголяться.
– Зачем? – удивился эльф.
– Эээ... – протянула Маэджана, обдумала что-то, кивнула сама себе и продолжила: – Впрочем, если тебя привлекает сам процесс... Послушай, я все хочу спросить, ты как себя чувствуешь?
– Нормально, – Сорока прислушался к себе и сообщил доверительным тоном:
– Ухо только зверски чешется, осмелюсь доложить!
Увлекательная беседа была прервана тихим шелестом примятой травы. Загорянка, не успев даже сложить вещи обратно в сумку, безвольно сползла на землю, по всей видимости лишившись чувств.
– Мне просто казалось, что ты немного... – Маэджана замолчала, обернувшись на звук, – Гм... это она снова спит, или..?
Воровка присела рядом с упавшей девушкой и прислушалась к дыханию. Догадка оказалось верной, девушка совершенно беспардонно уснула.
– А, ну ладно, – пожал плечами эльф и принялся укладывать вещи Азры в её мешок. – А что я немного?
– Немного... – Маэджана задумалась, насколько осокрбительно для представителя эльфийского народа может звучать словосочетание "не в себе". К тому же она все еще продолжала разглядывать Азру, думая, стоит ли ее и на этот раз чем-нибудь потыкать, а потому задержалась с ответом.
– Немного странно себя ведешь, – сформулировала воровка наконец.
– Странно? Чем? Я делаю что-то плохое или необычное? – ухо Сороки чуть вздрогнуло, как у кошки, а левая бровь поползла вверх, превращая чисто по-эльфийски красивое лицо в забавную маску удивления.
– Ммм... скорее необычное, – задумчиво проговорила Маэджана, – Ты всегда и всем так доволен. Я хочу сказать, что я бы не отказалась узнать рецепт того зелья, которое ты пьешь, пока никто не видит. Ну или того, что ты там куришь или жуешь.

[Aertan >>>]

– Чееееего? – окончательно впал в растеряность Гарэль, даже уши как-то вниз пошли. – Курю? Аааа, ты об этом! Ничего я не курю, девочка, и не жую. Меня об этом уже спрашивали в своё время, так что я отвечу тебе то же самое, что и тем достойным гномам: мой народ ищет радость и свет во всём, пытается лечить телесные и духовные раны Мира. Да, мы иногда кажемся странными, но мы такие, какие есть. Кроме того, если шестьсот лет подряд относиться ко всему серьёзно, можно сойти с ума, осмелюсь доложить!
Первым, что сделал брат Поль, было, разумеется, обращение к своему Богу, которого он кратко, но прочувствованно возблагодарил за избавление себя и спутников от опасных козней Зла. И лишь затем вмешался в беседу.
– Но нельзя же ко всему относиться несерьезно!
Еще не оправившаяся от пережитого компания даже не заметила, что лес вокруг изменился. По эту сторону обширной поляны и пленки не было куч сломанных ветвей, острых колючек и темной зелени, что, казалось, так и норовила запутаться в ногах. Стройные березы стояли чуть ли не парочками с каштанами, которые украсили себя цветами, словно внимательные и знающие все тонкости кавалеры, украсившие свой костюм цветами дам. Меж крон не очень густо стоявших деревьев потоками проливался солнечный свет, оставляя на земле золотистые пятна. Вовсю щебетали птицы. На миг их прервал прощальный привет поляны-ловушки – какая-то запоздавшая западня, давно обойденная, невесть отчего сработала и теперь поднявшиеся на пружине короткие клинки полосовали воздух, то и дело с ржавым скрипом сталкиваясь. Не то старались подпеть голосам пернатых, не то посылая путникам прощальный привет. Наконец со скрежетом сожаления она закрылась, вернувшись к своему ожиданию – то ли случайной жертвы, то ли следующей партии.
– Ну, если уж кое-кто находил радость и свет даже на той полянке, – Маэджана махнула рукой себе за спину, – то тут я даже волнуюсь, как бы с ним не случился удар от передозировки счастья. Какая идиллия.
Сказано это было таким тоном, точно говоривший только что прожевал лимон, не запивая.

[higf >>>]

– Хей-най! – удивился Гарэль реакции спутницы. – Мы все живы и здоровы, осмелюсь доложить.
– И что? – не понял священник.
– Живы, здоровы, – объяснил Гарэль. – Этого мало, чтобы радоваться?
Брат Поль почесал в затылке.
– Но ведь радость тоже не обязательно должна быть... буйной.
– Конечно, нет, – Сорока продолжал удивляться, слыша, как собеседники излагают очевидные вещи. – А я радуюсь буйно, осмелюсь спросить?
– Ну, это смотря с кем сравнивать, – уклончиво ответила воровка.
Сорока задумчиво осмотрелся, не нашёл ничего интересного, но что-то не давало эльфу покоя. Он прислушался, совершенно явно поведя ушами, и нахмурился. Было в нём, выпрямившемся и насторожившемся, нечто от зверька, почуявшего опасность.
– Копыта, – наконец сказал он. – К нам кто-то быстро скачет... лань, вроде, осмелюсь доложить.
Отец Поль принюхался.
– Здесь, кажется, и запахи другие... Или я ошибаюсь? Это место лучше.
– Конечно, – согласилась воровка, – Ведь здесь не открываются в земле дыры, хранящие останки не столь удачливых путников. Было бы, конечно, гораздо приятнее, если б еще вы, ребята, помылись. Но увы, мир не идеален по природе своей.
Маэджана демонстративно сморщила нос.
Священник вздохнул и промолчал, мысленно возблагодарив Господа за то, что сан католического священника не позволяет иметь жену.
Гарэль, судя по лицу, думал примерно о том же, с поправкой на эльфов и их легендарную верность единственной любви.
"Вот ведь... влюбишься в такую, и всё!" – с лёгким налётом ужаса подумал он.
– Надо или всем спать, или опять будить Азру, – заметил брат Поль.
Теперь топот копыт расслышали все. Раздвинув листву, животное появилось совсем недалеко от них. Оно во всем походило на лань, темно-коричневые пятна короткой шерстки чередовались со светло-коричневыми. Отличие было одно – рожки, а точнее – один витой рог вместо двух, торчавший посреди лба.
– А вот и обед! – прокомментировала Маэджана, – Жаль, что наш главный охотник дрыхнет.
– Не смейте, – хрипло выдохнул Гарэль, опускаясь на одно колено и склоняя голову на эфес меча, вытащенного, прямо в ножнах, из-за пояса и упёртого в землю. – Это же Единорог.
В голосе эльфа было примерно столько же священного трепета, сколько и почти болезненного восхищения красотой этого создания.

[Reylan >>>]

– Говорят, на черном рынке за его рог отваливают целую гору золота, – Маэджана развела руки в стороны, очерчивая круг, – Примерно такую. А еще говорят, что коснуться живого единорога может только девственница. Гарэль, ты же не девственница, а?
Провокационные вопросы и высказывания Сорока оставил совершенно без внимания, продолжая оказывать благородному копытному подобающее почтение.
Даже Дракон, казалось, как-то пригасил свой блеск, смотрясь скромно, но с достоинством.
Единорог в ответ так же молча смотрел на них, словно ожидая чего-то.
– Я видел такие создания в книгах, – вполголоса сказал священник, – только они были совсем белые и повыше. Уж не знаю, настоящий ли он. А может быть, нам разбудить Азру? Пусть тоже посмотрит. Кстати, что это с ней такое...
Брат Поль, не выказывая более трепета перед "полунастоящим" единорогом, подошел к загорянке и потряс ее за плечо. Та и не подумала просыпаться. Лишь болезненно сжалась и безвольно откинула в сторону поврежденную руку. Вопреки ожиданиям, на повязке не выступило ни капли крови, будто под ней и не было никакой раны.
– Посмотрите, – удивился француз, – что это с ней!
– Как что? Дрыхнет, – пожала плечами воровка.
– Так крепко? И рана у нее вроде бы зажила, гляньте!
– Она ведь дева, – осенённо выдохнул Гарэль и снова склонил голову, окончательно уверившись в подлинности единорога.
– Приветствую тебя, Дитя Света, – сказал он по-эльфийски, старательно выдерживая все интонации необыкновенно певучего Высокого наречия. – Наша встреча – подлинная радость для моей души.
– Я рад тебе, дитя дорог, – голос исходил не из сомкнутых губ, а откуда-то из области головы животного, но, несомненно, звучал вслух. – Что привело тебя сюда? Ах да, вижу...
Брат Поль быстро решил для себя вопрос, не сатанинское ли перед ним наваждение, и вскочил, склонившись в вежливом поклоне.
– Да пребудет с вами благословение Господне!
При этом он нечаянно опрокинул прямо на Азру флягу с водой, и ухитрился даже не заметить этого. Зато это заметила Маэджана. Она сдавленно хрюкнула в платок и жизнерадостно изрекла:
– Ничего страшного, что теперь кому-то будет нечего пить, зато наша дева будет чистой. Правда, когда я говорила о мытье, я не ее имела в виду.
От единорога, впрочем, воровка старалась держаться подальше.

[Aertan >>>]

– Твоя мудрость глубока подобно озёрам Таэре-Лиль, – продолжал разговор Гарэль. – Меня и моих спутников сюда привело беспокойство о судьбе одной прекрасной госпожи, возможно, попавшей в беду. Позволь мне представить их: это Поль, называющий себя братом всему сущему и смиренный духом, это Азра, дитя природы и народа, ещё не испившего горькую чашу до дна, прости ей её сон – юная дева устала и обессилела. А это Маэджана, славная ловкостью рук и сведущая в науке Теней. Моё же имя Гарэль, прозванный на дорогах Сорокой. При моём поясе меч Дракон, не знавший крови, но изведавший бремя целого мира. Возможно ли и нам узнать твоё имя, Светлый?
Проникнувшись торжественностью момента от подобных речей, Маэджана изобразила такой серьезный и почтительный вид, на какой только оказалась способна.
– Боюсь, вы несколько преувеличиваете... мою мудрость, – осторожно заметило животное. – Возможно, ваши знания... неполны. Меня зовут Алейль.
– Счастлив нашему знакомству, – Гарэль поднялся с колена и поправил меч, понимая, что ни на что более официальное и почтительное его уже просто не хватит.
"Юная дева", между тем, ничего особенного при явлении единорога не почувствовала, только сонно утерлась рукавом от воды, не думая просыпаться.
– Досадно, – заметила стоящая подле Азры Маэджана, – если уж купание не помогло...
Воровка подняла голову и громко кашлянула:
– Послушайте, ребята и... гм... четвероногие. Извините, конечно, что прерываю вашу светскую беседу, но нам все-таки нужно ее разбудить. Вы знаете, старинные легенды утверждают: самый действенный способ побудки спящей неестественным сном девы – страстный поцелуй.
Маэджана перевела взгляд с Гарэля на священника и обратно.
– Ну, кто первый?
Сорока от такого предложения немедленно залился румянцем, потом наоборот – побледнел, и беспомощно покосился сперва на брата Поля, потом на Маэджану и, видимо, в виде жеста отчаяния, на единорога...
– Я давал обет безбрачия, – выразительно произнес брат Поль и посмотрел на Гарэля взглядом, в котором была видна уверенность – тот подобных обетов нигде и никогда не давал. – Но не больна ли она? Такой сон – это... неестественно. Хотя я знал людей...
Тут он прервался, понимая, что не время разглагольствовать.

[Барон Суббота >>>]

– Один поцелуй – это еще не женитьба, – иронично изрекла Маэджана, стрельнув насмешливым взглядом в брата Поля.
Эльф бросил на единорога ещё один печальный взгляд, а потом скорбно изрёк:
– Не могу. Мы... ну не можем мы вот так, не того, кого любим!
В голосе Гарэля сквозило подлинное страдание.
– Я не вижу никаких оснований к тому, что ее надо целовать, – сухо заявил священник, украдкой поглядывая на единорога.
На опущенной морде того был написан интерес.
– Согласен и поддерживаю! – истово закивал эльф, пока Маэджана не привела контраргументов. – Может лучше её просто потрясти?
– Именно! – не отступала от своей версии Маэджана, – Уверяю тебя, если ты ее поцелуешь, для нее это будет достаточным потрясением.
– Ни за что, – тихо, но твёрдо ответил Сорока. – Если бы ты была внимательней, то заметила бы, как Азра не любит чужих прикосновений. Я не хочу доставлять ей такие неудобства, осмелюсь доложить!
– Какая разница, любит или нет? – дернула плечом воровка, – Главное, чтоб проснулась. Думаешь, мне было приятно этим утром пробудиться от твоих истошных воплей? Чувствую, если так дальше пойдет... целовать ее придется мне.
– А зачем вы хотите так срочно будить вашу спутницу? – очень вежливо поинтересовалось животное.
– У нас, видите ли, дела, – пояснила Маэджана, – И время на сон строго ограниченно.
– Что у вас дела – я понимаю, – смех единорога был мелодичным.
– Я могу вознести краткую молитву за ее скорое и благополучное пробуждение, – предложил брат Поль.
– Да, и скажите ей, если она немедленно не проснется, то ее заберет этот ваш... как его, Сатана! – по-прежнему насмешливо добавила воровка.
– Подумайте, что вы сказали, и устыдитесь! – священник отвернулся и тихо забормотал что-то себе под нос, склонив голову перед чужими небесами.
– А что не так? – недоуменно пожала плечами воровка, не обращаясь уже ни к кому конкретно, отступила подальше и буркнула под нос, – У некоторых детишек Бабайкой пугают, у вас этим самым... какая разница?
Брат Поль не удостоил ее ответом.

[higf >>>]

А причина ожесточенных споров, мирно спавшая и не ведавшая, какая опасность нависла над ее девичьей честью стараниями Маэджаны, неожиданно заворочалась и с трудом разлепила веки. Судя по бессмысленному расфокусированному взгляду, Вхен все еще пребывала в стране сновидений и готова была уже вернуться туда, когда до сознания докатились воспоминания о том, где она находится и чем бы должна заниматься вместо отдыха.
Ужаль ее змея, эффект вышел бы слабее. Загорянка попыталась вскочить на ноги, но те не слишком-то желали слушаться, и движение вышло совсем неловким.
– П-п-простите, – подавлено пробормотала она, отчаянно потирая глаза руками. Заметив, что рукав все еще задран и повязка выставлена на всеобщее обозрение, охотница совсем потемнела лицом и поспешно спустила рукав.
Воровка поглядела на проснувшуюся девушку, а затем на брата Поля с искренним интересом. Но промолчала.
Священник, напротив, выглядел усталым.
– Я рад вашему пробуждению, – заметил он. – У нас тут гости. Точнее, это мы – гости.
Девушка непонимающе огляделась в поисках хозяев этих мест. Багровый взгляд остановился на единороге, на лице загорянки проступило удивление. Нет, она не связала таинственных хозяев и диковиного зверя, да и легенд о подобных она не слышала. Ну невидаль, так она в другом мире, тут стоило удивляться, встретив что-то знакомое. Поразил ее тот факт, что животное не только безбоязненно приблизилось к людям, но и спокойно взирало на них, шумных и неспокойных.
– Это вы его приручили? – спросила она, украдкой взглянув на эльфа. Это было единственным объяснением для происходящего.
Гарэль, на которого явление единорога произвело поистине удивительный эффект, не изменился ни в лице, ни в интонации.
– Я уже представил тебя светлому Алейлю, – сказал он, кивая в сторону нового знакомца. – Он не животное – он единорог. Они очень древние и чистые создания...почти такие же, как первородные драконы.
Тот отвернул морду. Голос из воздуха от смущения играл переливами собственного эха.
– Уважаемый Гарэль... все обстоит не совсем так. Мы не белые единороги легенд, в наших жилах течет и обычная звериная кровь.

[Reylan >>>]

Загорянке, однако, хватило и просто говорящего зверя, не важно уж – из чьих-то древних легенд, или попроще. Застывшая маленькая фигурка с широко распахнутыми глазами выглядела комично. Постепенно до Вхен дошел и смысл сказанных единорогом слов, и невежество, прозвучавшее в её собственных. Виновато опустив голову, загорянка поклонилась диковиному животному.
– Простите мою глупость, уважаемый Алейль. Там, откуда я родом, есть легенды о разумных зверях, но те умеют говорить только молча, в голове, – пояснила она.
– Не за что. Я тоже в некотором смысле говорю молча, – не в такт шевельнувшиеся губы изогнуло подобие улыбки. – А что вы говорили о вашей знакомой, попавшей в беду?
... и благополучно забыли, читалось в этих словах.
– Ее унесла птичка, – пояснила Маэджана и вздохнула, – А жаль. Так приятно было идти сзади и любоваться ее ножками.
– Какая птица? – в голосе единорога прозвучал живой интерес.
– Большая, – Маэджана развела руки в стороны и несколько раз взмахнула ими. Очевидно для наглядности, – Признаться, мы не успели толком разглядеть. Коварная бестия подкараулила в кустах.
– Кажется, я знаю, о ком вы говорите. Их гнездовья находятся неподалеку отсюда...
– Мы проходили мимо больших гнезд, – подтвердила воровка, – правда, никого не встретили. Вы про них?
– Те, кто могут унести человека – дальше, – голова мотнулась в жесте отрицания, – но они не причинят зла.
– Ааа, – озадаченно протянула Маэджана, – так что же им от нее надо? Тоже... ножки понравились?
Передние копыта переступили – смущенно? показалось? Повисла пауза.
– Возможно, им это надо, чтобы оставаться... не совсем птицами. Такими, как мы есть.
Судя по выражению лица загорянки, она ровным счетом ничего не поняла.
– Как это, не совсем птицами?
– Ты считаешь меня просто зверем?
– Нет, – смутилась девушка. – Но вы хотите сказать, что эти птицы тоже... – она замялась, не сумев подобрать подходящего слова.
В ответ звенели светлые и слегка грустные тона ранней осени:
– Да. Таков наш лес. Мы изменились... Не все, но некоторые. Но чтобы не скатиться обратно, каждому нужно свое...
Охотница недоверчиво покосилась на странного зверя и ненавязчиво отступила подальше.
– А вы сами не собираетесь забрать кого-нибудь с собой?
– Нет... Мне не нужны люди...

[Aertan >>>]

выложил higf

Вхен явственно перевела дух, но ближе подходить все равно не стало. Мало ли, может и у зверей слово расходится с делом?
– А зачем люди нужны... птицам?
– Вот этого я не знаю, мы не очень-то делимся своими секретами, – она покачала головой. – Если бы вы помогли найти то, что нужно мне, я могла бы спросить у леса, где ваша спутница.
– Ну, я примерно представляю, что именно они могут делать, чтоб оставаться не совсем птицами, – пояснила Маэджана для Азры, – Откуда дети берутся, знаешь?
От прилившей к щекам крови лицо охотницы потемнело. Поспешно опустив взгляд в землю, она едва слышно ответила: – Но они же не люди.
– А кому это мешает? – удивилась Маэджана, – Знавала я одного старикашку... Очень овец любил.
Загорянка поперхнулась воздухом на вдохе и возмущенно воззрилась на воровку. Как и говорить-то такое она не представляла, а уж творить...
Гарэль демонстративно прикрыл уши ладонями, бросив на охотницу понимающий взгляд.
Маэджана же обернулась к единорогу и уточнила:
– Могла бы спросить? Так значит вы – сам... эээ... девушка?
– Да, – голова уткнулась в травяной ковер. – Но вы... совершенно неправы. Это связано с магией, а не с... понимаете. Мне, например, надо есть Бродячую траву. Возможно, им достаточно присутствия разумного существа в гнезде в какие-то периоды.
– Бесовское наваждение, – проговорил брат Поль себе под нос и без всякого пыла.
– Бродячую траву? – полюбопытсвовала Маэджана, – Это что за невидаль?
– Растет у нас такая... – попыталась объяснить Алейль... – Точнее, не растет, а передвигается.
– Куда? – довольно глупо переспросила воровка.
– С места на место, – последовал весьма очевидный ответ.
– А что, от травы этой какой-то эффект особенный? – тон Маэджаны сделался заинтересованно деловым.
– Для нас – да.
– А что мешает вам, уважаемая, – вновь подала голос загорянка, – самой эту траву отыскать? Опыт у вашего... народа должен быть не малый, лес вы знаете, растение это видели.
Единорог явно смутилась еще больше.
– Понимаете, – почти прошептала она своим исходящим не изо рта голосом, – мы ее едим... Она это знает и скрывается, видя нас.
Охотница недоверчиво прищурилась, заподозрив неладное.
– А эта трава... она случайно не как вы? Ну, умеет говорить?
Маэджана как-то странно хмыкнула и натянула платок повыше на лицо.
– Ее можно понять, – пробормотала воровка.
– Нет, говорить она не умеет, – помотала головой Алейль. – А что, в вашем мире животные не прячутся от охотников?

Сообщение отредактировал Aertan - 30-05-2010, 21:59

[Барон Суббота >>>]

– Прячутся, – призналась девушка. – Но охотники при этом не просят простых путников помочь отловить добычу, ведь они и есть самые умелые в этом деле.
– От вас она не будет прятаться, а мне жизненно необходимо, – копыто отстучало звонкую дробь по случайно подвернувшемуся камешку. – Впрочем, не хотите – как хотите.
– Я вовсе не имела ввиду, что намереваюсь отказать в помощи, – совсем смутилась Вхен. – Просто для меня это... – она снова судорожно искала уместное слово, – поразительно.
Говорить о желании или нежелании своих спутников выполнить поручение, она не стала. Не ей решать, да и кто она такая, чтобы к ее слову прислушались?
– Я вовсе не прочь поохотиться на траву, – изъявила готовность Маэджана, – Надеюсь, конечно, она не стрекается ядовитыми отростками и не стреляет шипами.
И, обернувшись к спутникам, добавила:
– А то мало ли, что здесь за трава. Все в этом мире не такое, как мы привыкли.
– Уважаемая Айлель, – осторожно начал Гарэль, явно подбирая интонацию и слова, – ты говоришь, что вы – не белые единороги легенд. Что же, я тоже не из тех беспорочных эльфов, что жили в древние времена. Но прошу тебя, ответь честно во имя дружбы между нашими народами и единства детей Всеобщей Матери. Эта трава – она разумна?
Единорог помялась, переступая копытами, несколько раз вздохнула – не мысленно, а как обычная лань, уставшая после долгого бега. Ее черты – язык не поворачивался назвать их ни мордой, ни лицом – выразили печаль, как ни странно, понятную спутникам. Наконец медленно, подбирая слова, она ответила:
– Могу ли я полностью быть уверена? Она... не разговаривает. Никогда. Не строит... судя по всему, она примерно так же разумна, как мои предки-олени, на которых охотились обычные волки. Или как те же волки. Не менее, но и не более. Животные, хотя это... странное слово для...
Сбвишись, Алейль замолчала.
Эльф тяжело вздохнул. Подобных диллем он терпеть не мог, а инстинкитвное чувство его предков давным-давно затерялось в тёмных складках истории Дивного народа.
– Что ж, – не очень-то уверенно ответил он. – Думаю, мы можем помочь. Как вы считаете, друзья, осмелюсь спросить?
– Конечно, – подвердила Маэджана, – но только что там насчет возможных опасностей, а?.. Уважаемая?
Последнее слово Маэджана произнесла после паузы. Оно было слишком непривычным для ее лексикона. Воровка покосилась на Азру и фыркнула. Еще не хватало заговорить, как она. Та, перехватив взгляд, понурилась, пытаясь понять что опять сделала не так.
– Я не знаю, – вздохнул священник. – Это не кажется мне богоугодным... но не хуже, чем весь поход.
Он говорил непривычно задумчиво, обращаясь не к небу, а к себе самому.
– Пусть будет так.
Согласие выразила и Вхен.

[higf >>>]

Изумруд. День второй

Прежде чем войти, зимняя отправила вперед заклятье-сканер. Наверное, следовало сделать это до того, как ее спутники зашли в пещеру. Впрочем, Хейлин и сам в состоянии о себе позаботиться, а громила, считающий себя здесь самым умным... тоже способен, да и не жалко его, если что. Напротив, теперь вдвойне интересно понаблюдать, как именно он может действовать. И жизнь, и магия чуть впереди были. И не то что были – бурлили, как суп в котле. А волшебство еще и сгущалось где-то впереди – начинка этого варева.
Шар осветил стены – мрачные, но гладкие, какими обычно не бывают подземные ходы. Как будто кирпичная стена, вот только стыков не видно, и цвет, насколько можно было разобрать – темно-коричневый. Сходство c кирпичами усиливалось царившей здесь прямоугольностью.
Рейлан догнала Хейлина и шепотом поделилась с ним информацией, принесенной сканером.
– Магию я тоже ощущаю, – кивнул бард, указав взглядом на посох. – А вот насчет присутствия живых существ... лучше б их не было, честно.
– Ничего, – вполголоса пробормотала зимняя, – Один из нас прекрасно изъясняется на их... хм... языке. Как тебе та словесная конструкция?
– Забористо, – весело фыркнул Хейлин. – Но нет, стой... ты же не думаешь, что это она сработала? Какая-то дурацкая случайность, должно быть...
– Пожалуй, случайность, – уже достаточно громко согласилась Рейлан, – Какому идиоту может прийти в голову ставить на двери такой код.
Однако, повернув лицо к Хейлину, девушка едва заметно кивнула, многозначительно приподняв брови.
Тот округлил глаза, потом некоторое время поморгал с ошарашенным выражением лица и криво улыбнулся.
– Д-действительно, – ответил он. Потом тихонько добавил: – Чтоб меня демоны... хотя нет, лучше кого-нибудь другого.
– И я даже знаю, кого, – в тихом голосе Рейлан угадывались хищные нотки.
– В упор не верится, – чуть качнул головой маг. – Знаешь, надо проверять. Точно надо. Чудесные совпадения, они тоже бывают.
– Ну... если эти гостеприимные тоннели не предоставят нам случая, мы всегда сможем устроить его сами, – улыбнулась зимняя.
Рейлан слегка сомневалась, стоит ли настолько доверять эльфу, посвящая его в свои не слишком человеколюбивые планы, но обрести в его лице союзника оказалось неожиданно приятно. Было не ясно, как долго продлится это странное приключение, но будет, наверное, не так уж и плохо, если хоть кто-то из этой навязанной компании станет относиться к ней чуточку лучше.

(мы уже втроем, как мушкетеры после первой засады, зато наконец выкладываем наигранное)