Игра по чужим правилам, и на чужом поле

[Барон Суббота >>>]

– Да ты же Тварь! – вдруг вскричал эльф, заметив поведение своего меча. – Джааалей Хирэл!
Выкрикнув этот странный боевой клич, Гарэль отскочил назад, рука его вцепилась в меч, а потом эльф исчез, превратившись в размазанное облако из движений. Последовательность действий понять было невозможно, глаз просто не успевал их отмечать, вместо этого выхватывая отдельные картины: вот Гарэль поражает нечто невидимое уколом, вот рубит крест-накрест, а вот творит что-то и вовсе невообразимое.
Воздух свистел под пылающим серебристым огнём клинком, а эльф и не думал останавливаться.
Внезапно пространство распорол пронзительный вой, душераздирающий и нечеловеческий, звучащий где-то на грани слышимости, а может и вовсе слышимый только в мозгу. Злоба, боль и недоумение смешались в нем и электрическими разрядами пробежались по нервам всех, кто оказался в зоне слышимости. На какой-то миг они будто бы сами ощутили всю гамму эмоций гибнущей сущности. А затем все резко прекратилось.
Загорянка, прервавшая песнь еще в тот момент, когда дэв исторгся из тела воровки, сидела неподвижно, пораженно распахнув глаза.
– Вы его уничтожили, брат Гарэль, – раздался голос священника. – Убили демона... Благодарю вас!
– Да, – сказал эльф, с отвращением на лице. – Я в-вижу, к сожалению...
– Почему же к сожалению? – удивился француз. – Уничтожить злую силу – достойно похвалы. Но теперь нам надо помочь ей! – и он указал на Маэджану, все еще лежавшую без сознания.
Сорока ещё раз передёрнулся и зачем-то всадил Дракона в землю по рукоять. Будто очистить пытался.
Поколебавшись, Вхен поднялась на ноги, подошла к телу воровки и присела рядом. Бросив странный взгляд в сторону спутников, она возложила ладони на грудь Маэджаны и прикрыла глаза, призывая Тэзерата помочь разжечь свет её души, а затем направила этот свет по рукам в тело воровки.
Веки воровки задрожали, глаза приоткрылись и затуманенный взгляд начал потихоньку проясняться. Когда же в нем появились первые признаки сознания, Маэджана подскочила, точно ошпаренная, и вытаращилась на Азру.

[Мара >>>]

– Мать честная!! – вскрикнула она, выставив перед собой руки, нервно заозиралась, но, не увидев у Азры оружия, кажется, слегка успокоилась. Поза воровки оставалась напряженной, она с подозрением оглядела спутников. Загорянка же, больше не обращая внимания на Маэджану, поднялась на ноги, достала запасную тетиву и стала прилаживать ту к луку вместо перерубленной. Долг за выпущенную стрелу она посчитала выплаченным, но симпатиями к воровке всё равно не прониклась, предпочитая без нужды на неё не смотреть и не иметь никаких дел.
– Как вы себя чувствуете? – осведомился брат Поль.
– Чего? – недоуменно переспросила Маэджана хриплым, не похожим на свой голосом. Вид у нее был растерянным, кажется, она не до конца поняла, что именно произошло.
– Госпожа, Маэджана, только что из тебя изгнали... Тварь, – попытался объяснить Гарэль, но судя по лицам спутников, они не понимали того, что это такое на самом деле. – Должно быть, она спряталась в тебе и ждала момента для чего-то очень плохого. Не волнуйся, Твари больше нет. Дракон изгнал её.
– Т-твари? – переспросила воровка и вдруг схватилась руками за лицо, поспешно наматывая платок поглубже, так, что видны остались одни лишь зеленые глаза, – А, н-ну... если вы утверждаете, – пробубнила она глухо и опасливо огляделась.
– Я уже говорил вам – вы были одержимы демоном, дитя мое, – священник выглядел усталым, довольным, и говорил чуть снисходительно. – Но теперь я изгнал нечистую тварь, а брат Гарэль уничтожил ее – вам нечего бояться!
– Гмм... – протянула воровка и для чего-то осмотрела свою одежду, точно проверяя, все ли на месте.
– Отдохните, – рука Сороки явно потянулась к её плечу, но на полпути замерла. – Лежите, не думайте ни о чём. Смотрите на небо.
Воровка плотнее замоталась в свои многочисленные тряпки. Вид у нее был нахохлившийся и несколько озадаченный.

[higf >>>]

Изумруд. День третий
Трио из Хигфа, Рейлан и Хелькэ

Оставшаяся часть завтрака прошла в мрачном молчании, оно же сопровождало маленький отряд, когда он выступил в дорогу. Холмы перед Гимиром – он шел первым, чтобы не видеть Рейлан – понижались, по ним все чаще струились ручьи, а впереди зелень начала затмевать, приближаясь, знакомая пелена, разделяющая квадраты, а за ней виднелась какая-то темная полоса. Навстречу подул ветер.
Зимняя шагала, стараясь не глядеть на спутников и размышляя о своем. Навязанная ей компания ничуть не радовала. Необходимость провести с ними еще неизвестно сколько времени и вовсе удручала. Что зимняя имела на этот момент? Гимир ее определенно ненавидит, Хорн – боится. Хейлин... надо будет поговорить с ним позже, чтобы выяснить, как повлияла ее выходка на отношение эльфа. Что же до внезапно обозначившегося нового члена отряда, Рейлан отнюдь не горела желанием иметь с ним дело, тем более, что это было возможно исключительно при помощи Гимира. Лишь бы не лез, куда не просят, а остальное не важно.
Солнечный полуэльф сосредоточенно размышлял о том, каково это – когда внутри тебя, как бы странно это ни звучало, есть кто-то еще. Бывают такие люди, которые вечно лезут с советами, просишь ты их или нет, постоянно пытаются забраться в твои мысли, чтобы узнать, о чем ты думаешь... а бедняга Гимир даже отделаться не может от подобного типа, потому что тип этот прямо у него в голове!
"А ведь братец еще", подумал Хейлин, "неплохо держится. Я бы, наверное, в первый же день не выдержал".
Правда, Хейлину что-то подсказывало, что тонкость душевной организации обратно пропорциональна силе влияния всяких там подселенных тебе в душу жрецов на твой же несчастный разум. Может, потому Гимира и не берет?..
А Хорн, совершенно потерянный, ни о чем особо не размышлял – разве что выбирал, от кого ему держаться совсем далеко, от кого – чуточку подальше, и кого сейчас можно не опасаться вообще. По любому раскладу выходило, что опаснее всего приближаться к Рейлан. Вот он и не приближался.
По мере приближения полоса оказалась огромным садом – длинные ряды деревьев сливались вдалеке. На них зрели фрукты разных цветов и размеров, на каждом ряду – свои. Дорогу же за самой пленкой-границей перекрывала живая изгородь, увенчанная колючими ветвями, шипы которых не уступали по длине и остроте короткому ножичку.

[Reylan >>>]

Рейлан непроизвольно замедлила шаг, вглядываясь в растительность и по привычке выискивая наличие магии. В живой колючей проволоке никакого колдовства не оказалось, да и вообще вокруг такового не было, кроме уже привычного, идущего от земли "фона".
– Полезем, что ли? – задумчиво спросил Гимир.
Хейлин мрачно обозревал препятствие.
– У тебя, – поинтересовался он у брата, – запасные штаны на крайний случай есть? У меня вот нету...
– Тогда, может, порубить их? – Гимир вынул творение Хорна и оценивающе посмотрел на препятствие.
– О! – солнечный воздел кверху указательный палец. – У тебя ведь есть острый предмет, про который мы все забыли! – он с готовностью закивал. – Руби, не сомневайся. Эти растения даже мне не жалко...
Лепящий очень надеялся, что с мечом он не сплоховал и оружие прежде неизвестного ему рода успешно справится с колючками.
Зимняя остановилась, скрестив руки на груди и напустив на себя вид ожидающего представления зрителя.
Гимир обрушил меч на изгородь – тот рубил побеги легко. Хотя те и были довольно прочными, но не могли противостоять сработанному Лепящим оружию – по сути, впервые опробованному хоть на чем-то практически. Вскоре в изгороди зияла дыра, куда Гимир прошел первым.
Рейлан не спешила забираться в образовавшийся проход. Сперва она просто подошла поближе и наблюдала за воином.
Хейлин тоже приблизился к живой изгороди, задумчиво протянул ладонь к колючкам – но потом убрал, решив не трогать.
– Живые, – сокрушенно сказал он, – растут, практически цветут и пахнут. Были б сухие, я бы их спалил в случае чего...
На непонимающие взгляды окружающих, особенно Хорна, он ответил:
– Ну, если эти растения вдруг на нас набросятся, – Хейлин изобразил руками то, как именно растения набросятся. "Челюсти" из его пальцев вышли довольно жуткие.
Взгляд Лепящего быстро изменился с непонимающего на ужасающийся.
– А что, они же вполне могут быть хищными, – с легким оттенком извинения добавил солнечный полуэльф. – Гимир, они еще не едят тебя?
– А вас? – поинтересовался белобрысый, оборачиваясь. – Вы же к ним ближе стоите.
И действительно, он уже отошел на несколько шагов и стоял между уходящими вдаль рядами деревьев. Справа отливали легкой синевой цветы, рассыпанные по веткам, слева – болтались вытянутые заостренные с концов желтые плоды.

[Хелькэ >>>]

Рейлан ступила в проход, поглядывая на изрубленную растительность все же с некоторой опаской – мало ли, и последовала за воином.
– У тебя меч, – сказал Хейлин Лепящему Металл, – ты прикрываешь нас сзади.
И юркнул за зимней, полностью отрезав для Хорна возможность полюбоваться ее фигуркой... впрочем, Хорн, должно быть, и так не собирался. Правда, прикрывать сзади – тоже; он просто взял в руку меч и побрел следом за остальными, не особо заботясь о том, что сзади, что спереди, что с боков.
– Интересно, – попутно рассуждал маг, – то, что здесь растет – оно съедобно? Мы бы тут могли устроить грандиозный пир, если б точно знали, можно есть, скажем, вот эти штуки, – он показал на желтые плоды, – или нет...
– Если не встретим очередную дружественную таверну, рано или поздно придется попробовать что-нибудь из местной флоры или фауны, – ответила Рейлан, догоняя Гимира, но держась так, чтоб оставаться на расстоянии вытянутой руки от него.
Тот не ответил, зато за ними послышался шорох и какой-то странный скрежет. Воин обернулся и увидел, что разрубленные им растения, похоже, опомнились, что пропустили чужих и решили выполнить свои обязанности по охране. или еще чего. Во всяком случае, побеги росли на глазах и ползли по следам путешественников следом за ними.
– Не очень хочу знать, чего им надо, – сообщила Рейлан и бегом устремилась прочь от оживившейся изгороди.
– Мамочка! – солнечный аж присвистнул, красноречивым жестом указал Хорну на то, что творится у него за спиной, а потом припустил следом за Рейлан. – Они... все-таки хотят нас съесть!
Гимир последовал их примеру, но упорные, трудолюбивые и быстрорастущие стебли не отставали. Облака, казалаось, застыли на небесах, почти одинаковые деревья сменяли друг друга, конца ряда не было видно и иногда казалось, будто они стоят на месте. Расстояние оставалось примерно тем же, только колючие стебли вряд ли запыхались.
Выругавшись, Рейлан в какой-то момент резко метнулась влево, свернув между двумя деревьями. Коридор из деревьев выглядел также, вот только сами деревья были иные и фрукты на ветках оказались другого цвета. Рейлан поглядела в сторону изгороди – в этом коридоре никого движения на наблюдалось. До тех пор, пока преследовавший зимнюю отросток не повернул следом за ней. Рейлан отскочила и выстрелила в настойчивую растительность небольшой ледяной молнией.

[higf >>>]

Та, казалось, замерла на месте. Остальные побеги заколебались, ветвясь по следам тех, кто еще бежал по соседнему ряду, и Рейлан. Расстояние начало увеличиваться.
– Уйдем! – выдохнул Гимир.
– Сейчас я им все-таки... – полуэльф не стал договаривать, что именно он им "все-таки", но из того, как он поднял свой посох с внезапно заискрившимся навершием, это и так было ясно.
Солнечный сбавил скорость, пропустив мимо себя Хорна (и едва увернувшись от его меча, которым тот не слишком аккуратно размахивал на бегу) и обернулся, протянув посох в сторону стеблей.
– Вообще-то я люблю растения, – пробормотал он печально, посылая в сторону побегов мощную струю огня, – но не настолько...
Похоже, растение не любило жить ни в кострах, ни в местах вечной мерзлоты. Побеги скукожились и, похоже, замерли на месте, не проявляя желания преследовать путников дальше.
– Ходу-ходу! – подстегнул всех Хейлин громким менестрельским тенором, а заодно и подал пример, нагоняя Гимира.
Рейлан не имела ничего против этого здравого предложения.
Они ушли довольно далеко, а по сторонам все тянулись ряды деревьев и кустов – на некоторых зрели ягоды, другие, казалось, только прикрылись кокетливым нарядом листы, и многие из них в обычных условиях вряд ли росли рядом. И нигде не было ни души. По крайней мере, души ходящей и говорящей, ибо Гимиру один психованный жрец втолковывал, что и деревья обладают душой.
– Тем веселее жечь, – откликнулся на его мысли разоблаченный Кэллар с изрядной долей иронии.
Тут впереди замаячило нечто нарушавшее этот странный порядок – ствол, занимавший в ширину не меньше трех рядов.
– Как интересно, – хмыкнула Рейлан, замедляя шаг и привычно проверяя присутствие чужой магии, – Интересно, не откроется ли в этом стволе дверка и не выйдут ли к нам навстречу маленькие зеленые человечки?
– Почему зеленые? – удивился Гимир, и тут же прикусил язык, вспомнив, что с Рейлан не разговаривает.
Она лишь недовольно пожала плечами, сама не зная, а правда – почему?
– Если и выйдут, – вздохнул Хейлин, пытаясь отдышаться, – я не удивлюсь. С такого обычно всегда начинается это. Ну, вы поняли.
И бард развел руками, показывая, что его речь – о совершенно очевидных, в самом деле, вещах.

[Reylan >>>]

По мере приближения становилось видно, что ветви дерева, словно гигантские руны, держат деревянную табличку – не то заботливо пристроенную, не то выросшую самостоятельно, а не ней расположены ряды букв.
– Вот, – указал солнечный, – вот и это. Сейчас что-нибудь случится... м-м, что тут написано?
– Очередное ругательство? – съехидничала зимняя.
На этот раз никакими рунами не пахло и буквы казались всем знакомыми по тому же странному закону, по которому они понимали друг друга и местных жителей:
"Плод круглый, во многих местах растущий, пурпуром и охрой отливающий. Но будет он не там, где должно, а средь северных игл, и создан из того, из чего делают монеты и короны. Но рука не может сорвать его. И лишь найдя его – пойдете дальше."
– Монеты и короны, – со знанием дела неожиданно произнес Лепящий, до того державшийся за спинами остальных, – делают из металла. Где же вы видели плод из металла?
– Я полагаю, – пробормотал Хейлин, почесывая кончик носа, – что где-то тут он и растет. Надо только найти эти северные иглы...
– Если б не было слова северные, я бы подумал, что розы какие-то, – вставил Гимир.
– Елки. Или сосны, – предположила Рейлан, – На моей родине такие растут.
– А как они выглядят? – заинтересовался полуэльф.
– У них иголки вместо листьев. Множество иголок, покрывающих ветки. У елок покороче, у сосен – длинные, – пояснила зимняя, отметив про себя, что раньше ей не доводилось объяснять столь очевидные, на ее взгляд, вещи.
Хейлин испуганно поморгал. Хорн, кстати, тоже.
– У вас, – изумился бард, – иглы растут на деревьях? И вы потом их собираете и шьете, да?..
Зимняя не удержалась от улыбки.
– Да нет, уж не настолько они остры и тверды. Ну они что-то вроде колючек. Колючки же ты видел?
– А-а-а! Так это не стальные колючки! Нет, природа меня решительно поражает своим многообразием, – бард покачал головой, признавая величие упомянутой природы над таким несовершенным собой.
– Еще неизвестно, какие именно иголки мы обнаружим здесь, – хмуро добавила Рейлан, – Быть может как раз те самые стальные.
– Я бы их почувствовал, – буркнул Хорн. – Ай, стоп – я ведь могу попробовать... к тому же, если плод этот действительно из металла – я и его почувствую!
Он закрыл глаза и прислушался. Сначала к себе, потом к миру вокруг... не пробежит ли знакомая дрожь по кончикам уже живых пальцев?
Рейлан выжидающе поглядела на Лепящего.
– Ничего, – растерянно отозвался Хорн через некоторое время. – Я слишком далеко, наверное. Надо искать эти иголки... то есть елки. Или сосны.

[Хелькэ >>>]

Зимняя огляделась по сторонам.
– Ели, если, конечно, они здесь такие же, как на моей родине, похожи на пирамидку или конус. Сосны... они разные, но по форме больше напоминают прочие деревья. Хотя... – Рейлан задумалась, – тут может идти речь и вовсе не о дереве.
Хейлин, окончательно задумавшись, растерянно заморгал.
– А о чем, если не о дереве? Мы же все-таки в саду...
– Мало ли что, – пожала плечами Рейлан, – От этого мира всего можно ожидать. Но ты прав, наверное, стоит начать с деревьев. Как думаете – разделимся?
Гимир продолжал молчать, демонстрируя этим, что думать он не собирается, его дело солдатское. Жрец что-то бурчал внутри.
– Если разделимся, – уверенно заявил Хейлин, – то я отправлюсь с прекрасной половиной, так сказать... Это означает, что не с Гимиром и не Хорном, как бы вы, ребята, ни были прекрасны. Не обессудьте.
Обведя глазами прочих и едва заметно улыбнувшись Рейлан, эльф добавил:
– Если нет возражений с какой-либо стороны.
А бард очень надеялся, что возражений не будет – ему хотелось поговорить с зимней насчет недавнего происшествия, притом наедине.
– Ты единственный в этой компании, с кем я пошла бы с удовольствием, – заверила Хейлина Рейлан и, обернувшись к Хорну, одарила того любезной, но холодной, такой, что мурашки бежали, улыбкой: – Пойми меня правильно, против тебя я тоже ничего не имею. Но ведь ты со мной и сам не захочешь?
Хорн собрался – и вместо "Спасибо, мне жизнь еще дорога" ответил:
– Так если Хейлин уже вызвался, чего же я буду хотеть. Вот я и не хочу, – он извиняющеся и с некоторой опаской пожал плечами, – совсем. Давайте вы в одну сторону, мы в другую.
– Вот и ладно! – подвел итог Гимир. – А как мы потом друг друга найдем?
И он посмотрел на Рейлан, подчеркивая, что ожидает ответа от нее.
– А я не договорила, – продолжила зимняя, видимо, ожидавшая подобного вопроса, – Я лишь начала с того, что весьма польщена желанием твоего брата пойти со мной.
Она оглядела присутствующих.
– Но проблема как раз в том, как нам друг друга найти. И, если только твой... гм... сосед по телу не способен послать световую вспышку или что-то подобное, то нам, магам, придется разделиться.
Рейлан замолчала и одарила Хорна откровенно насмешливым взглядом:
– Видишь, у тебя еще есть шанс.
Судя по лицу Лепящего, ему не давались попытки изобразить радость – все как одна оборачивались извиняющеся-робкой улыбкой.
– Вообще-то, – пробормотал он, – раз так, можно ведь и не разделяться.
Хейлин вздохнул особенно грустно.

[higf >>>]

– А еще, – вставил бард, – можно кричать друг другу "Ау" из-за этих... елок. Уши-то у всех есть, а насколько далеко нужно уйти, чтобы я с моим чутким слухом, – скромности ему было не занимать, – не услышал голос – представить не могу!
– Понятно, – протянула Рейлан и улыбнулась все с тем же ледяным выражением, – просто все кроме тебя опасаются оставаться со мной наедине.
– Именно, – хладнокровно сказал Гимир.
– В таком случае, я прекрасно обойдусь без вас, – сейчас зимняя и не думала колдовать, но холод от подобного обмена репликами и так казался почти ощутимым.
– Кхм, – деликатно сказал Хейлин, – ссориться нехорошо. Совсем нехорошо. Давайте не будем?... то есть вы не будете.
Гимир хмыкнул.
– Хорошо. Давайте пойдем вдоль рядов. А разделяться... Можно потом и вовсе не встретиться.
– Как пожелает наш гений два в одном, – ядовито отозвалась Рейлан.
Бард возвел очи к небесам. Ему порой начинало казаться, что подобное можно закончить лишь одним, весьма эффективным и не менее кровавым способом.
– Что нужно, чтобы ты прекратила, дорогая? – спросил белобрысый с самой галантной улыбкой.
Кэллар внутри одобрительно хихикнул.
– Исключительно мое желание, – столь же вежливо ответила девушка.
Воин пожал плечами.
– В таком случае не смею мешать, раз это доставляет такое удовольствие. Но, может, мы все-таки пойдем?
Хейлин, с печатью равнодушия на лице, медленно и размеренно произнес:
– Конечно. Пойдем, хм... в ту сторону, – кивок чуть влево, – Хорн как специалист по металлам будет прислушиваться к своему внутреннему ощущению, а мы все будем смотреть по сторонам. Гимир, к тебе особая просьба – поглядывай иногда назад, вдруг этим растениям еще что-нибудь взбредет в го... в побеги. А главное...
Он выдержал эффектную паузу, обвел всех глазами... и сверкнуло в этих глазах что-то очень недоброе.
– Еще один подобный обмен репликами, – отчеканил он, ударяя посохом о землю, – и я напомню всем, что я – демоны раздери все вокруг – огненный маг!
Из навершия вырвался столп пламени, небольшой, но жаркий.
– Кххм... я закончил, – тихо добавил эльф.
Рейлан посмотрела на него удивленно и ничего не ответила. Гимир же казался довольным концом перепалки.

[higf >>>]

Удивительное многообразие растительности здесь поражало. Одни деревья казались знакомыми. Другие выглядели кустами-переростками, а третьи были и вовсе ни на что не похожи, наглухо закрываясь синими звездообразными листьями или сомнительно радуя плодами на голых ветвях. Впервые что-то колючкоподобное появилось через шесть рядов, но никто ничего не почувствовал. А еще через восемь, когда всем уже стало казаться, что они неверно выбрали направление – вырос ряд стройных деревьев, которые протягивали друг к другу густые темно-зеленые лапы-ветви. Словно им было грустно и одиноко здесь, и касания к соседям придавали уверенности.
Хорн, любезно пропущенный вперед, шел, вытянув ладони, и прислушивался к ощущениям. Если подсказка имела в виду именно то, в чем все так уверились – пропустить металл он не мог, разве что его было бы ничтожно мало. Хейлин, пользуясь преимуществами эльфийского зрения, смотрел по сторонам. Он тоже был уверен, что ничего блестящего среди темных ветвей точно уж не проглядит.
Рейлан шла чуть позади. Сама для себя она сочла, что высматривающих вожделенный металл в их компании и так предостаточно. Вместо этого она пристальным и заинтересованным взглядом изучала Хейлина. Его недавняя, с позволения сказать, демонстрация силы разожгла в зимней любопытство.
А вот Гимир выглядывал не столько металл, сколько опасность, ибо считал, что его дело сейчас – чтоб них внезапно не напала очередная обиженная ветка или проголодавшееся дерево. А может, и садовник – кому-то же все это принадлежит! Такие стройные ряды – явно не творение природы.
– Так, – Лепящий вдруг остановился. – Где-то рядом...
Хейлин, не ожидавший такой резкой остановки, на него налетел, удивленно посмотрел, извинился и отошел в сторонку. Потом уточнил:
– Где именно рядом?
Хорн почесал подбородок, задумался и ткнул пальцем вправо.
– Там. Металл есть, но его не очень много... вы смотрите внимательно, по-моему, одним моим чутьем тут не обойдемся.
Рейлан наконец оторвалась от созерцания эльфийских ушей и принялась смотреть в указанном направлении. И увидела, как на седьмом или восьмом от них дереве сверкнуло маленьким солнышком яркое пятнышко – и тут же исчезло. Зимняя моргнула – не показалось ли?

[Reylan >>>]

– Смотрите, там! – она протянула руку туда, где ей почудилось что-то и не отводила взгляда, боясь, что сейчас потеряет это место среди совершенно одинаковых веток.
– Где? – недоверчиво поинтересовался Гимир, вглядываясь в указанном направлении.
Рейлан направилась к дереву, не отрывая глаз от веток, а приблизившись, осторожно коснулась их. Те, однако же, не желали раздвигаться, будто касание зимней обладало свойствами взгляда горгоны и превратило их в камень. Рейлан отдернула руки и с подозрением присмотрелась к странному растению.
– Что такое? – из-за плеча поинтересовался Хейлин.
– Эти ветки, – Рейлан указала кивком, – Точно застыли. И... чуешь? Как будто тут была магия.
Сосредоточенная, без сердитого выражения на лице девушка была, с точки зрения Гимира, который подошел и остановился неподалеко, весьма симпатичной, и он поглядывал на девушку оценивающе. Впрочем, скорее теоретически оценивающе. Нет, девчонка может быть что надо, но упасите от нее боги. Так, и что там маги надумают?
Хейлин нахмурился.
– Не зна-аю... – протянул он. – Если бы она тут прямо сейчас была, я бы понял. А так, по-моему, ничего нет. Ты не можешь достать?
Зимняя покачала головой с некоторым сомнением и попыталась применить одно из своих заклятий отмены. Проблема заключалась в том, что она понятия не имела, какая именно магия использовалась здесь. Последствия чужих заклятий сложнее устранить, а если в добавок ничего не знаешь об их сути, то и подавно.
Ни на вид, ни по ощущениям ничего не изменилось.
Зимняя тихо фыркнула и шагнула в сторону, кивнув Хейлину:
– Твоя очередь.
– Пойдем простым путем, – пробурчал бард, поднял свой посох и попытался ткнуть в пятнышко света, видевшееся ему между веток. Надежда была на то, что магический посох, чай, сам не дурак и что-нибудь да придумает.
Тем не менее, судя по всему, неведомые устроители Игры желали, чтоб те, кто ее будет проходить, не сваливали необходимость поломать голову на предметы, которые имели несчастье оказаться у них в руках. Посох Хейлина коснулся веток и замер, лишь на границе слышимости балансировал шорох – будто дерево посоха шепчется с "северными иглами". Но могло и показаться. Больше ничего не происходило.

[Хелькэ >>>]

– Не помогло, – расстроился эльф. – Слушай, Хорн, а ты не можешь заставить эту штуку, раз она из металла, просто спуститься к нам, и все?
Тот вздохнул, глубоко и печально.
– Вот как ты думаешь, – спросил он, – почему мой народ называют Лепящими Металл? Почему именно Лепящие?
Хейлин озадачился.
– Боюсь показаться неоригинальным, но... может, потому что вы его лепите? Берете вот так, лепите...
– Угу. Берем. Сначала берем, потом – лепим, понимаешь?
– Ах вот оно что, – расстроился солнечный. – Это... добавляет проблем.
– Может и здесь нужно какое-нибудь... волшебное слово? – иронично приподняла бровь зимняя и снова провела рукой по ветвям, надеясь уловить что-нибудь.
– Я помню, – мрачно сказал Хейлин, – что там говорилось нечто вроде, ну, "рука не сможет сорвать этот плод". Чем его тогда рвать? Ногами? Зубами?
– Волшебное слово? Это "пожалуйста", что ли? – спросил Гимир. – Нет, вряд ли...
Тем не менее обратился к дереву:
– Не могло бы ты, пожалуйста, подать нам этот плод?
Увы, воспитанность имела не больший успех, чем попытки Рейлан и Хейлина.
– Посохом в него уже тыкали, может попробовать мечом? – предложила зимняя, пожав плечами.
– Одно растение за нами уже гналось, – со вздохом напомнил ей белобрысый.
Рейлан одарила его высокомерным взглядом и в очередной раз протянула руку к ветвям, однако не коснулась их.
– Рука не может, говорите... А если замаскировать руку?
Неожиданно ее разведенные пальцы побелели и начали покрываться ледяной коркой. Сперва полупрозрачной, затем все более плотной. Вскоре рука едва ли не до самого локтя оделась в ледяную перчатку, и неповоротливые на вид пальцы дотронулись до упрямых ветвей в очередной попытке.
Те наконец-то раздвинулись, хотя как-то неуверенно, вяло, готовые сомкнуться снова. Стало видно, что искомый фрукт, выросший на хвойном, больше всего напоминает яблоко, и отливает чистым золотом. Однако в последний момент ветка слегка приподнялась, и теперь плод находился выше, чем могла достать Рейлан.
Хейлин вполголоса выругался – дерево явно над ними издевалось!
– Подсадите меня кто-нибудь, – тихо прошипела Рейлан, точно дерево могло их подслушать, – Быстрее, пока оно не передумало!

[higf >>>]

Хорн быстро сделал шаг назад. Правда, бард все равно спохватился быстрее, нагнулся, положив посох на землю, и обхватил зимнюю чуть выше коленей.
– Надеюсь, ты не против, – тихо сказал он, – впрочем, все равно уже поздно, – а потом выпрямился, стараясь удерживать девушку так, чтобы они оба не слишком шатались.
Рейлан не мешкала. Едва оказавшись на нужной высоте, она сомкнула ледяные пальцы на сверкающих боках плода и потянула на себя. Черенок надломился с тихим треском и яблоко оказалось у зимней в руке.
– Готово, – сообщила она в первую очередь Хейлину, – можешь вернуть меня на землю.
– Получилось, – недоверчиво произнес Гимир.
В тот же миг, будто произошло что-то радостное для сада, в воздухе распространился приятный аромат, напоминающий запах цветов мака.
– Ой, как вкусно пахнет, – Хейлин втянул воздух тонкими ноздрями. Отпускать Рейлан он явно не спешил, не слишком успешно изображая, что вдруг забыл о том, что вообще ее держит. Ледяная перчатка Рейлан, уже сделавшая свое дело, тем временем начала подтаивать. Небольшая льдинка отвалилась от края и, скатившись по черному рукаву зимней, шмякнулась Хейлину на макушку.
– Кхм, – тот с улыбкой опустил Рейлан на землю. – Совсем легкая. Ну-ка, покажи – что это в итоге оказался за фрукт?
Воин тоже приблизился и стоял за спиной брата.
Зимняя взяла яблоко свободной рукой и протянула братьям, стряхивая с другой руки быстро тающий лед. Все почувствовали приятную усталость, часто наступающую после завершенного дела. Плод найден, можно и успокоиться... Позади бег, долгая дорога, схватка, поиски... Накатывала легкая дремота.
Рейлан несколько раз моргнула и провела холодной ото льда ладонью по лицу, чтобы разогнать это внезапное наваждение.
– Что-то я спать хочу, – пробормотал Хейлин. – А надо идти... а хочется спать...
– И мне, – кивнул Гимир. – Что за... День ведь.
Он широко зевнул.
– Даже не думайте! – встряхнулась Рейлан. Свободная рука описала дугу, и воздух вокруг спутников тихо мелодично зазвенел: невидимые глазу частички влаги замерзали, кристаллизуясь мелкими острыми льдинками. Они закружились в вихре и принялись жалить лица и шеи. Не миновали и саму зимнюю, которая чувствовала, как и ее клонит в сон.
Гимир помотал головой, оглядываясь. Глаза его слегка прояснились.
– Что такое, откуда град?

[Reylan >>>]

– Тоже мне нашел град, – язвительно фыркнула зимняя, – Если бы я пожелала устроить вам град, ты бы сейчас подсчитывал шишки на лбу! Но я думаю, пора убираться отсюда...
Хейлин вскинул начавшую было опускаться голову – так резко, что казалось, лучше перепалки Рейлан и Гимира его ничто не могло встряхнуть.
– Идем, – кивнул он. Хлопнул по плечу задремавшего Лепящего – пожалуй, несколько сильнее, чем следовало бы: – Ау! Не спим!
Тот замотал головой, потом встрепенулся. Взгляд его был прикован к "яблоку".
– Не понимаю, – пробормотал Хорн, – это оно? Можно я его возьму?
Рейлан молча протянула Лепящему добычу. Тот, держа плод в раскрытых ладонях, прислушался к внутреннему ощущению – должно же здесь быть нечто большее, чем просто металл?
Было... но подобрать этому определению в рамках своего родного мира молодой мастер, пожалуй, не смог бы. А волны запаха сладостного аромата накатили снова. Гимир покачнулся.
– Эй, ты чего, – забеспокоился Кэллар. – Уходи!
– Валим отсюда! – решительно произнес белобрысый, и сделал несколько шагов, решив, что так вернее убедить остальных последовать за собой. Рейлан не заставила себя ждать. Солнечный полуэльф бросился следом, потянув за собой и Лепящего, что непонимающими глазами смотрел на плод.
– Потом будешь разглядывать, – бросил на ходу Хейлин. – Нам бы сейчас не свалиться.
А такая опасность явно угрожала – словно чувствуя, что добыча ускользает, аромат стал таким густым, что, казалось – воздух липнет к глазам и заставляет их закрыться.
Зимняя повторила фокус с ледяной пылью из воздуха. На этот раз это далось ей тяжелее. Странное воздействие сказывалось и на ней, быть может именно поэтому льда в этот раз было больше, точно колдующий не мог рассчитать необходимую дозу, а потому решил, что перебор в данном случае – лучше. Рейлан и ее спутники оказались в центре небольшого вихря, это была почти метель, мелкий ледяной порошок оседал на ресницах и бровях, ложился на головы и плечи, набивался за шиворот.
По-настоящему показалось, будто в саду взмахнула подолом своей белой шубы настоящая зима, грозя заморозить путников, неизвестно с чего одевшихся по-летнему. Даже запах иссяк, словно понял свою неуместность.

Сообщение отредактировал Reylan - 8-09-2010, 22:37

[Хелькэ >>>]

– Бр-р! – вздрогнул Гимир, и побежал – быстрее оказаться подальше и согреться заодно.
Вскоре путники уже стояли перед знакомым деревом, которое словно ждало их. Во всяком случае, надпись исчезла, зато ветви открыли огромной толщины ствол, в котором на высоте человеческих глаз имелась выемка, формой и размером повторявшая половину яблока.
– Вот это разве было? – прищурился Хейлин, стирая с лица влагу: снежинки и мелкие ледяные иголочки растаяли, и вода стала стекать за шиворот, вызывая исключительно неприятные ощущения. – Что-то я не припомню... Хорн! Ну-ка засунь его туда.
– И... и что? – удивился тот. – Надпись вроде не говорила ничего про "засунуть"...
Почему-то ему не хотелось выпускать золотой плод из рук. Даже казалось, что посреди метели, вызванной Рейлан, эта штука согревала руки.
– Хочешь заначить? – понимающе усмехнулся Гимир.
– Э... нет-нет, – тот покачал головой и поспешно вложил яблоко в выемку, что, возможно ("А возможно, и нет" – успокоил себя Лепящий), для него предназначалась.
И кора дерева вдруг словно потекла, как патока, волнам расходясь от яблока. Будто дерево играло могучими мышцами. Посреди ствола раскрылась щель, которая расширялась, пока не превратилась в проход – а вниз спускались деревянные ступени.
– И заметьте, снова вниз, – поморщилась Рейлан, очевидно, не собираясь лезть первой.
– А я вспомню правило подземных коридоров, – улыбнулся брату старший сын Хортара, и полез внутрь. Зимняя непонимающе поглядела ему вслед – должно быть, это понятные только этим двоим шуточки – и осталась стоять. Лезть сразу следом за Гимиром она тоже не хотела. Хейлин, с выражением абсолютной невинности на лице, втолкнул на ступени Хорна, зазевавшегося у входа, и шагнул следом за ним, потянув за руку зимнюю – скорее пригласительно, чем действительно заставляя идти за собой.
– Я так и жду, – сказал он со знанием дела, – как ствол сомкнется за нами и мы окажемся в абсолютной, непроглядной тьме-е-е...
Эти слова заставили Рейлан поторопиться и, увлекаемая Хейлином, она едва не налетела на него. Ей просто вдруг показалось, что ствол сомкнется как раз тогда, когда она будет пролезать в дупло.

[Мара >>>]

Топаз. День третий

Снежная кошка все то время, пока разговаривали о симпатиях и предпочтениях, а так же изгоняли демонов из Маэджаны, безучастно брела рядом. Речевой апарат зверя не позволял издавать звуки речи, понятные тем, кто путешествовал вместе с ней. Даже Сорока со всем его пониманием природы слышал лишь кошачье мяуканье. Первокурсницу это вполне устраивало, это давало ей время успокоить ту бурю в мыслях и чувствах, появившуюся накануне ночью. Однако кошачья сущность сбивала её с раздумий вполне активно. Маре приходилось подавлять желание то свернуться клубком и подремать, то бесстыдно на глазах у все начать вылизывать себе шерсть и другие места, требующие внимания, а то и вовсе уйти погулять куда глаза глядят.
Однако желания принять свою форму обратно так и не появилось. Забавно, но она только сейчас заметила, что её пребывание в измененном облике всегда были крайне непродолжительными, а что если задержаться кошкой на месяц или год, возможно ли разучится оборачиваться обратно? Мысль зимней не понравилась.
Только что лишившаяся собственных демонов Маэджана, видимо и впрямь намеревалась отдыхать. Мара ничего не имела против привала и прилегла неподалеку, положив морду на скрещенные лапы. Оставалось только дождаться еще одного появления пары красных глаз и недовольного "вы теряете время".
Никого больше, похоже, потеря времени не волновала. Порядком ошарашенные всем произошедшим, путники никуда не торопились. Загорянка нянчилась с луком, не став от произошедшего разговорчивей.
Место для отдыха, правда, было явно неподходящим. Стоять еще можно было, а вот лежащих начинало ощутимо припекать, да и сернистый запах не располагал ко сну.
– Я думаю, нам нужно идти дальше, – подал голос священник, закашлявшись от попавшей в рот пыли.
Снежная кошка, начав страдать от не в меру чувствительного обоняния, была с ним согласна. Она недовольно фыркала и обнаружила у себя желание почесать язык обо что-нибудь. Ничего более подходящего, чем собственная шерсть не обнаружилось, но зимняя догадывалась, что этим она сделает только хуже. Все то, что её так сильно раздражало, уже впиталось в шерсть и отложилось на ней тонким слоем.

[Reylan >>>]

Мара тихонько заскулила, желая немедленно отсюда сбежать. Хороший способ снять отряд с места и погнать дальше. Поднявшись на лапы, снежная подошла к брату Полю.
Маэджана выглядела угрюмой. Сперва она лежала, затем снова мазалась своим кремом, отвернувшись от спутников. Когда же прозвучало предложение двигаться дальше, побросала вещи в мешок и молча поднялась на ноги.
Наконец они покинули столь неподходящее для отдыха место. Вскоре почва раскалилась и задымилась еще больше, за исключением узкой тропинки, по которой они шли, и от которой не осталось ответвлений. Угрюмая охотница выудила из сумки тот самый шарф, что скрывал её лицо в день появления в этом странном мире. С тех пор она почему-то не носила его. Смочив материю водой из фляжки, загорянка обернула влажную ткань вокруг лица, а затем повязала на манер косынки, спрятав волосы от жара и дыма.
Неясный шум становился все громче – и вот случайно заблудившийся здесь порыв ветра на несколько мгновений раздвинул густую пелену дыма и паров, как шторы занавеса. И на сцене – круглой площадке – показался исполнитель главной роли в этом эпизоде. Выглядел он как клубок змей, судя по количеству торчащих шей и хвостов. Но был, похоже, одним существом.
Маэджана сбавила шаг и схватилась за нож. Снежная кошка припала на лапы и угрожающе зашипела, обдумывая в этот момент, а не пора ли обратиться в человека и понизить температуру тела встречного монстра магическим путем. Идея бросаться в контактный бой когтями и клыками не вдохновляла, агрессивная реакция была полностью инстинктивной.
Гарэль Сорока всё это время держался рядом с Азрой. Заговорить или коснуться загорянки он не пытался, но и не отдалялся ни на шаг. Дракон на его поясе всю дорогу был как-то особенно тускл и холоден даже на вид. И вообще, вид у рукояти древнего клинка был какой-то больной, если к ней вообще применимо это слово. Носитель меча, впрочем, был ему под стать: хмур и сосредоточен настолько, что даже появление монстра не вывело его из этого состояние. Змеиная тварь удостоилась лишь угрюмого взгляда исподлобья, не более.

[Aertan >>>]

– Найдём другой путь? – нарушил молчание негромкий, да ещё и приглушенный тканью голос охотницы. Она избегала смотреть на спутников, в особенности на Маэджану, вот только для разнообразия не сверлила взглядом землю, а смотрела поверх голов, в небо.
– Я помню, мы пытались это сделать на той поляне с ловушками, – усомнился брат Поль. – И что вышло?
Он разглядывал монстра с затаенным страхом. Впрочем, живые водоросли, виденные в первый день, казались ужаснее, ибо растения не должны двигаться и нападать, в отличие от зверей.
– Мрааау? – возглас снежной хищницы звучал удивленно. Если она правильно все уловила своими остроконечными белыми ушами с черными игривыми кисточками, воплощение миролюбия не желал отступать. Что ж, или он сам осмелилися лезть в драку, что маловероятно или в завуалированной форме подстрекал их, что не совсем приятно. Однако некая безумная идея пробилась через давящие на разум зимней звериные инстинкты. Тварь до сих пор даже не попыталась их атаковать, может ли случиться так, что она не опасна? По крайней мере это существо стоило рассмотреть поближе.
Оставив спутников в задумчивости, первокурсница зимнего крадучись отправилась в сторону препятствия на их пути, готовая в любой момент отпрыгнуть назад.
Одна из голов метнулась вперед, метясь в большую кошку. Можно было бы сказать – стремительно, как бросок змеи – но это и было броском змеи.
И со змеиным же шипением Дракон покинул ножны. Сороке понадобился один длинный шаг и энергичный взмах рукой с разворотом корпуса, чтобы древний клинок врезался в длинную шею существа, чуть ниже головы. Врезался сверху вниз, мощным возвратным движением, отбрасывая. И не заточенной стороной.
Впрочем, при такой скорости эффект все равно впечатлял. Шея сложилась и упала на землю, как оборвавшаяся веревка, однако к эльфу нагнулись еще две головы, и одна поползла в обход по земле.
Мара сердито зашипела, но отступила, рассудив, что сейчас сталь была куда полезнее её когтей.
Гарэль сменил хват, и спустя всего мгновение вокруг него бушевал настоящий шторм взбесившейся стали, приближаться к которому было весьма и весьма... неразумным поступком. Лицо эльфа при этом как-то совсем уж неприятно напряглось. Тем не менее, Кумудвати он не задевал.

[Барон Суббота >>>]

Существо оказалось весьма проворным, и успело отпрянуть. Оно словно медуза щупальцами, вытянулась множеством отростков в стороно Сороки, но ни один не попадал в зону досягаемости Дракона – все сторожили свой час.
Воздух рассекла пущенная охотницей стрела, ужалившая тварь в одну из голов. Та болезненно дернулась и отпрянула, но её место тут же заняла другая. Она оказалась проворней и осторожней – следующая стрела была попросту перехвачена и безжалостно раскрошена на части. Да и сумей загорянка отправить все стрелы в цель, их бы всё равно не хватило для убийства твари, а потому Вхен просто замерла, выжидая удобного случая.
– Мудрый Элли ловит ветер, – сказал Сорока и шагнул вперёд, с разворотом и широким махом.
– Мудрый Элли волнует море, – ещё несколько шагов, каждый сопровождающийся одним или несколькими взмахами, отсекавшими возможность атаковать эльфа.
– Мудрый Элли подобен камню, – эльф застыл, вновь возвращаясь к тысяче беспорядочных взмахов.
Монстр продолжал отступать. Туман немного расступился за ее... спиной? Освободил место для отступления, и стало видно, что впереди тропинка разбегается на несколько разветвлений, но до этого места было еще довольно далеко. Казалось, тварь проверяла – надолго ли хватит сил у Гарэля поддерживать бешеный круговорот. За гранью незримой – хотя почему, вполне видимой, очерченной туманным блеском вездесущего клинка – сферы ждали своего часа головы.
И тут эльф замер. Резко, сразу. Дракон застыл над его правым плечом, острием указывая в небо. Предплечья Гарэля прижали к его груди, ноги обманчиво расслабились и чуть согнулись в коленях. Почему-то вид такого Сороки навевал не самые приятные мысли. Казалось, будто он сейчас старательно тащит из глубины себя нечто не очень приятное. Тащит и одновременно железной рукой не даёт вырваться окончательно.
Все это время Маэджана стояла в стороне, задумчиво наблюдая за схваткой и не предпринимая попыток вмешаться. Впрочем, ее безмятежность была обманчива. В руке она вертела один из метательных дротиков, и от профессионального взгляда не укрылась бы ее готовность пустить оружие в ход при необходимости.

[higf >>>]

Одновременно три головы метнулись к Гарэлю. С выверенной, до миллиметра, точностью приближаясь к правому, левому боку и голове. Три одновременно ударивших молнии.
Поза Маэджаны резко изменилась. Мгновение назад она казалась расслабленной и безучастной, и вот уже вся напряженно подалась вперед и застыла с выброшенной вверх по диагонали рукой. Метательное орудие тоненько свистнуло рассекая воздух. Воровка метила в глаз верхней змее. Полет дротика завершился с неприятным чавкающим звуком. Попадание, впрочем, не остановило движения змеиной головы, хотя она била уже далеко не молнией...
Эльф пришёл в движение с той самой вырывающейся за границы человеческого восприятия быстротой. Только что, он стоял неподвижно, а вот уже распластался в воздухе, атакуя три цели подряд. Два удара рукой и ногой и укол мечом. Слившиеся в единое движение.
Это все было безумно красиво, но первокурсница зимнего привыкла видеть бой совсем с другими эффектами. Чтоб воздух слегка потрескивал от мороза и льдинки вторили ему в голос. Белая кошка свернулась клубком, пряча морду под мягкими лапами, чтоб в следующую секунду почувствовать, как держит себя пальцами за нос. Кумудвати поднялась на ноги, отряхивая с подола форменного костюма несуществующие на нем пылинки. Ладонь правой руки уже загоралась цветом чистой лазури, но ударить сейчас – означало зацепить волной Гарэля. И прервать танец воина окриком было все равно, что оскорбить его. Мара застыла в нерешительности. Сфера мороза разросталась, первокурсница легко подтолкнула её в воздух перед собой и теперь удерживала уже двумя руками.
Голова, уже мертвая, с дротиком в глазнице, отлетела от легкого толчка. Вторую Гарэль блокировал, а по третьей из прокола потекла зеленая жидкость. За время боя эльф оттеснил чудовище уже довольно далеко, и теперь исполнял свой сумасшедший танец на том самом месте, где в начале был монстр. И отступил он совсем не весь... Из почвы вырвалось несколько змеиных хвостов, обвили ноги и резко дернули, заставив Сороку упасть, и в тот же миг еще несколько обвились вокруг руки с мечом.