Fate/Return Night, или Шестая война Грааля

[Соуль >>>]

Дома Ирина заварила некрепкий чай и разбавила его молоком. Она принесла на кухню выбранные вчера книги, начала их листать, время от времени делая глотки. Хмыкнула, оставив раскрытой книгу по Скандинавии. «Иллиаду» Ирина захлопнула. Потом отнесла ее обратно в библиотеку – зато вернулась с «Одиссеем – сыном Лаэрта» и русскими былинами.
Просто долго на них смотрела.
Снова ушла и теперь принесла больную розу, бережно коснулась ее лепестков.
…как будто чугунный слиток упал с души.

…уже поздно ночью, почти в три, Ирина пришла к Кастеру в библиотеку с одеялом и небольшой подушкой.
- Ты разрешишь?
Рама, тоже погруженный в чтение, поднял глаза от книги, чуть наклонил голову.
- Конечно.
Женщина передернула плечами и пристроила подушку рядом с Кастером. Помедлив, осторожно легла и набросила поверх плеч тонкое одеяло. Она спрятала лицо за ладонью и негромко подумала: "обними пожалуйста... в душе... как в аду".
По лицу аскета мелькнула короткая улыбка; он отложил книгу, чуть наклонился. Темные крепкие руки обняли Волшебницу; в черных глазах мелькнуло одобрение. Заснула Ирина почти мгновенно.

[Хома >>>]

Виз, Арьята и я. Лечим Филина на берегу Москвы-реки.


Между тем, Данила. которого Соловей тащил куда-то темными дворами, немного пришел в себя, ровно настолько, чтобы зажать рану рукой.
- К во...де.. двигай.. братишка... Отле... чусь. Ина.. че до дома... не успе...ем.
- Позвольте помочь, - вежливый голос прозвучал донельзя неожиданно, но и вовремя.
Дитрих фон Айнзберн объявился рядом, бросил внимательный взгляд на Филина, кивнул и подтвердил:
- К воде. Там и мне будет легче.
- Спасибо тебе, немец, - Соловей выпустил из груди уже набранный было воздух и снова размеренно и неутомимо побежал вперёд. - Ты веди, надёжней будет, - бросил он на бегу Дитриху.
- Тогда за мной, - фон Айнзберн слегка обогнал Ассассина. Светлый костюм был отлично виден в темноте. - Только придется побыстрее, я долго такой темп поддержать не смогу.
- Как скажешь, своя ноша не тянет, - криво усмехнулся Соловей, прибавляя ходу.
Данила пока молчал, берег силы. Но про себя материл десятиэтажно "дуру-бабу".
"Вот такое бабье нас. мужиков. на тот свет и сводит. Не завидую тому несчастному. которого она окольцует в конце-концов..."
Вскоре впереди показалась упрятанная в бетонные берега Москва-река.
- И что над речкой сотворили, - вполголоса пробормотал Соловей, окинув неприязненным взглядом набережную и разглядев в свете ближайшего фонаря радужные бензиновые разводы на поверхности воды. – Ну что, немец, как лечить будем? – разбойник обернулся к их неожиданному спасителю.
- Положить рядом с водой, как можно ближе, - распорядился Дитрих. Наклонившись над Филином, профессиональными движениями прощупал раны. - Der Teufel.
Альбинос шагнул к воде, коснулся ее кончиками пальцев, оторвал раньше, чем радужное пятно доползло.
- Tausend Teufel! Придется поэтапно.
Что такое "поэтапно" в понимании фон Айнзберна, выяснилось сразу же. Он положил обе ладони на грудь Данилы, чуть прикрыл алые глаза. Сосредоточился, начав медленно произносить слова - отнюдь не на немецком, сейчас звучала японская речь.
Пальцы окутало синеватое сияние, запахло свежей водой.
- Стабилизация... - сквозь зубы процедил немец. Поднявшись, метнулся к воде, пробормотал пару слов - из воды поднялись струи, потекшие сквозь ладони. Дитрих продолжил японский речитатив - вода на глазах очищалась, и над телом Филина зависало уже совершенно прозрачное облако.
"А хорошо работает немец...." - пронеслось в голове Данилы.
Раны стягивались на глазах. Довольно скоро Филин сам смог приподняться. потянуться сознанием к воде и забормотал наговор:
- Текла вода из бела ключа,
Смыла боль. тоску-печаль,
Унесла на просторы
За черные горы...
Дитрих одобрительно кивнул, направляя в воду все больше собственной энергии. Увы, сейчас приходилось восполнять силой недостаток мастерства - профессиональным целителем он все же не был.
Еще минут пять, и Данила сел, чуть морщась. Вместо пулевых остались шрамы, но сознание еще помнило боль, а по телу разливалась слабость от потери крови.
- Уф... Вот стерва-баба... Ничего, это ей зачтется еще, влезание в мужские разборки.
- Сувенирчики себе на память оставил? - поинтересовался Соловей, оглядывая подлатанного Мастера, но уже облегчённо улыбаясь.
- Я ей еще сувенирчиков пришлю, дай время. - ухмыльнулся Данила. - Баба. конечно, но стерва... сама нарвалась на затрещину хорошую. А ты. немец... - Филин улыбнулся шире. - Считай, что боевое крещение у нас было. Знаешь, что это такое по русской традиции?
- Слышал, - вежливо отозвался Дитрих. - Боюсь, я сейчас немного не в том состоянии, и не уверен, насколько на меня алкоголь вообще подействует.
- Ну. в любом случае, боевое братство в силе. Что с водочкой, что без. - Данила тряхнул головой и поднялся. слегка пошатываясь. - А баба - стервь... Не знаю, что этот мужик нашел в союзе с ней? Такой союзник первым же в спину ударит, если что.
- Да уж вижу, что больно она тебе не опнравилась, - хмыкнул в ответ Соловей, придерживая товарища за плечо. И не удержался от шпильки:
- Ты смотри, от ненависти до любви…
- Э, нет, брат. Такие бабы - не по мне. Переспать могу. но на большее им рассчитывать нечего. Наелся я уже стервей.
- Зато познакомились с двумя Слугами, - хмыкнул фон Айнзберн. - Лансер, а второй - Кастер. Уже неплохо.
- Лансер, это баба. которая против нашего была, я так понимаю... Скандинавка.. Кто там, мать твою, у них был? Брунгильды всякие... Марш еще ихний... А-а, валькирии!
- Вот как бы выпили за знакомство - тогда неплохо было б, - отозвался Соловушка, с нежностью вспоминая своё первое знакомство с водкой. - А то сразу ж копьями пыряются... Правда, тот, второй, Кастер, вроде мирный. Только не хотел бы я, чтоб он вдруг осерчал. Больно шустрый, зараза.
- С Волшебством не хуже, - заметил Дитрих. - Я успел уйти лишь благодаря тому, что моя вода и его огонь скрыли туманом.
- Мастер валькирии вроде тоже ничего мужик. Личных претензий не имею. - Данила хлопнул по плечу Соловья. - А валькирии, кстати, если легендам верить, зверь-бабы! Коня на скаку остановят и все такое. При этом бабы честные, что редкость. И пить с ними удовольствие одно: в них как в нас влить надо, и то не захмелеют. М-да... Вот с этой бабой я бы выпил на брудершафт, пожалуй. Жаль, что во вражеском лагере оказалась.
- Да уж, зверь-баба - не то слово! - Соловей красноречиво потёр пропоротый недавно бок. - А ты пригласи, может, и согласится? Небось тоже нашей водочки не пробовала.
- Чтобы МНЕ ее пригласить, надо мимо ее Мастера пройти, - Данила снова потянулся к воде. на сей раз исцеляя наговором Слугу. - ну вот, теперь все целы, вроде. Ты лучше сам с ней свяжись. Тебе сподручнее так. чтобы ее Мастер не встрял если что. И та чокнутая тоже.
- Да я уж связался разок, мне не шибко понравилось, - разбойник благодарно кивнул целителю. - Но коль встретимся не на узкой дорожке, приглашу, - Соловей скривил губы в усмешке, представляя, как это може выглядеть.
- Ну что, братцы, идемте что-ли домой. - Данила хмыкнул. - Хватит с нас драчек на сегодня, думаю.

[Соуль >>>]

третий день, утро

Опасное утро

В девять утра Москва уже шумела потоком машин и голосами людей. Звуки проникали всюду, какими бы тихими не были дворы и дома.
Человек, остановившийся у самой границы охранного заклинания и озадаченно рассматривавший его зрением Волшебника, не обращал на них внимания - привык. Как привыкает любой, который прожил в этом городе хоть немного.
Задумчиво погладив темную бороду, он вытащил из кармана мобильник. Набрал номер, слушая гудки.
На том конце трубку взяли спустя приблизительно минуту.
- Ирвин? - в голосе Ирины проскользнуло легкое, но все же... приятное удивление.
- Он самый, - последовал веселый ответ. - Не разбудил?
- Почти... нет. Какими судьбами в Москве?..
- Семинар по специальности, вот я и выбрался, - отозвался Ирвин Денеев. - Ненадолго, правда.
- М... - казалось, отвечающая женщина потирает глаза. - Захотел встретиться? Отца с мамой нет, к сожалению.
- Жаль, - огорченно отозвался Ирвин, - я хотел со всеми поздороваться, раз уж оказался в Москве. Вообще-то, я сейчас неподалеку от твоего дома, и очень озадачен.
- М?
- Вокруг дома поставлены такие чары, что мне и подходить-то страшно, - весело пояснил Ирвин. И, после секундной паузы, уже куда более серьезным тоном, спросил: - Что-то случилось?
Раздался зевок.
- Нет, просто мне немного одиноко, - ответила собеседница; показалось - улыбнулась, не то уютно, не то - отточено-вежливо. - Заходи. Только не удивляйся, у меня знакомый приехал из Индии.
- Сейчас, - отозвался Ирвин. - Хм, одиноко, да? Обычно от одиночества такие стены не ставят, Ира.
Голос стал скучным:
- Вот поэтому у нас бы ничего и не получилось. Ты признаешь только практическое использование искусства, когда я - творю.
- Я немного о другом, - пробормотал Денеев. - Впрочем, давай я лучше зайду сперва.
- Жду тебя, - отозвалась Волшебница и положила трубку.
Ирвин убрал мобильник. Еще раз посмотрел на дом, пожал плечами, и двинулся по направлению ко входу.
Через четверть часа Волшебник неспешно подошел к подъезду; поднимаясь по знакомой лестнице, с интересом присматривался к окружающим дом чарам. Но пока что никак не комментировал - просто добрался до квартиры и нажал на кнопку звонка.
Ирина открыла почти сразу. Мокрые волосы обрамляли бледное лицо крупными темно-серыми, очень похожими на серебро, кольцами. Волшебница посмотрела Ирвину в глаза задумчивым и долгим взглядом, а затем кивнула и отступила немного назад, кутаясь в легкий халат, наброшенный поверх домашнего светло-синего платья.
- Здравствуй еще раз, - улыбнулся Ирвин, перешагивая порог, и на мгновение нахмурившись - ощущая так, будто двигался сквозь какую-то вязкую преграду.
- Ну, здравствуй... - прищурилась женщина. - Ты завтракал?
- Успел перекусить немного, - пожал тот плечами. - Ходить по Москве на голодный желудок - небольшое удовольствие.
- Встреча уже была? - спросила Ирина. - Я все равно предлагаю чай. Только проснулась.
- Не откажусь, - согласился Денеев. - Что до встречи - была вчера, я на нее попал, только прибыв. Извини, потому и не смог раньше позвонить.
- Где остановился? - на кухне уютно зашуршал чайник. - Говори потише, мой гость еще спит.
- Гостиница, коллега подсказал, - гость послушно понизил тон. - Извини, не хотел разбудить.
- Какая?..
Ирина привычно и легко подбрасывала вопросы, накрывая стол. Она выложила из упаковки творог, нарезала кубиками фрукты. Пиалы женщина поставила на стол и села напротив Денеева, подперев ладонью скулу.
- "Звезда", - Ирвин чуть откинулся назад. - Неплохое место, замечу.
- Понятно, - откликнулась Ирина и замолчала.
- А как дела у тебя? - поинтересовался Денеев, приподнимая пиалу.
Ирина улыбнулась уголками губ:
- Отдыхаю. Я в отпуске.

Сообщение отредактировал Соуль - 4-04-2010, 20:02

[V-Z >>>]

- Полезное дело, - отозвался Ирвин. Замолчал, разглядывая собеседницу с улыбкой.
Она сделала глоток чая, подцепила ложкой кусочек творога.
- Но все-таки, - с интересом спросил Волшебник, следуя примеру хозяйки дома, - что это?
Он кивнул в сторону окна.
- Просто красивое заклинание.
- Сильное, - задумчиво заметил Денеев. - Я сперва даже не понял, что это такое.
Подцепил один из фруктовых кубиков, отправил в рот.
- А вокруг дома еще и целое древо. Ты, похоже, сильно заскучала.
Ирина слишком сильно надавила вилкой на стекло пиалы; зубцы неприятно скрипнули. Женщина приподняла брови.
- Как я уже говорила, даже после года нашего очень близкого знакомства, ты продолжал питать какие-то собственные и вычурные иллюзии. Если я сказала, что мне было одиноко и грустно, мои слова обозначают именно то, что я сказала. К чему это недоверие? - от слов повеяло холодом. - Может ты решил меня в чем-нибудь обвинить? В покушении на родителей, например? Поискать где-нибудь в фамильных подвалах их трупы?
Рука Ирвина, поднявшая пиалу, замерла; Волшебник уставился на собеседницу с искренним удивлением.
- Ира! - потрясенно выдохнул он. - Мне такое в голову даже не приходило. Ну да, я удивился... извини, если рассудил неправильно.
Она усмехнулась.
- Так лучше. Спасибо.
- Пожалуйста, - улыбнулся Денеев в ответ.
Он отпил чая, взял еще один фруктовый кубик.
- Извини, а кто твой гость? Коллега?
- Коллега по Волшебству, - ответила женщина.
- Понятно, - кивнул Денеев; в глазах загорелся интерес. - Ты в Индии несколько раз бывала, как я помню?
- Семь.
- Надо же... - протянул Волшебник. - У меня вот так и не получилось съездить, а хотел... Говорят, там есть несколько видов летучих мышей, которые во всем остальном свете вымерли!
- Наверное. - разговор как-то не ладился. Ирина доела творог и взяла чашку обеими ладонями. - Не похоже, на просто визит, Ирвин. Извини.
- М-м... - Денеев смутился, на мгновение отведя взгляд. - Ты извини, я просто даже не знаю, как вопрос задать.
Женщина вздохнула, потом сделала глоток.
- Задавай прямо.
Фрида, скользнувшая под стол, зашипела в сторону Ирвина.
Тот с легким удивлением глянул на кошку, потом вновь перевел взгляд на Ирину.
- Тут вот какое дело... мне по работе в последнее время приходилось забираться в места очень темные и вообще мало для человеческих чувств подходящие. Раскопал несколько архивов, посоветовался с коллегами-Волшебниками... в общем, нашел несколько заклинаний, которые временно расширяют чувства. Ощущение Волшебства в том числе. Так вот, применял я одно из них незадолго до приезда, и привык его поддерживать - попросту забыл рассеять, поехав в Москву. И вчера у меня от изменений в магическом фоне города прямо-таки голова болела... по-моему, остаточные изменения. Но одно из них... - Денеев помедлил, - ощущается где-то у твоего дома. Я решил завернуть, посмотреть, в чем дело. Вот сейчас и пытаюсь понять, что я такого умудрился наощущать.
- Серьезно? Неужели не определил? - Ирина поднялась. Она поставила свою пиалу в раковину. - Погоди минуту... руки болят от воды.
- Не мои стихии точно, - развел руками Ирвин. - А по чтению остаточных следов я все-таки не такой спец.
- Еще что-нибудь?
- Пожалуй, нет, - пожал плечами Денеев. - Только что же такое было, что у меня от остатков голова трещит?
- У тебя разрывов в памяти не было?..
- Да нет, вроде, - удивился Волшебник.
- Ирвин?..

[Соуль >>>]

Тот удивленно повернулся, явно не понимая, почему голос звучит встревоженно.
Волшебница подошла к нему и наклонилась над плечом, обнимая.
- Я рада тебя видеть.
- Я тоже, - улыбнулся Денеев в ответ, и в следующее мгновение ощутил, как в шеи коснулся теплый, немного шершавый камень. Волшебница выдохнула над самым ухом:
- Знаешь, если ты - Ирвин, то это вреда тебе не причинит.
- Я тоже, - улыбнулся Денеев в ответ, и в следующее мгновение ощутил, как шеи коснулся теплый, немного шершавый камень. Волшебница выдохнула над самым ухом:
- Знаешь, если ты - Ирвин, то это вреда тебе не причинит.
- Это еще что? - удивленно поинтересовался Волшебник, пытаясь скосить глаза и рассмотреть - что приставлено к шее.
Женщина еще колебалась.
- Помнишь, кинжал из янтаря?.. Или нет? Кто ты?
Ирвин на мгновение задумался.
- Да, - протянул он, - помню. По наследству перешел, да? Я еще его электроновым обозвал, когда впервые увидел. Что за вопрос, Ира? Кем я еще могу быть, кроме себя?
Волшебница нехорошо прищурилась.
- Что-то ты напрягся, любимый... Он же по живому не режет, забыл?
- Ты знаешь, кинжал у шеи заставляет напрячься, даже зачарованный и неспособный повредить, - усмехнулся Ирвин. - Ну вот сейчас расслабился - так лучше?
- Самую капельку. Не возражаешь, если я проверю и утешу орущую благим матом паранойю?
- Как именно-то?
- Угадай. Знаешь, одна из особенностей этого дерева раскрывать, кто приходит в гости. Люди или нет.
Рукав халата зашуршал. Чтобы провести кинжалом вдоль горла женщине требовалось всего мгновение.
- Осторожнее, а? - непроизвольно вздрогнул Ирвин. - Что ты вообще хочешь сказать - что я не человек, что ли? А кто тогда - барсук японский?
- Кто тебя прислал?
- Да никто не присылал, черт побери! - возмутился Волшебник. - Я же все рассказал уже!
- Уверен?
- Слушай, мне же лучше знать, кто меня куда может послать!
Ирина зажмурилась. Янтарный кинжал скользнул от уха до уха по чужой шее.
...и через мгновение до Кастера долетел, ворвавшись в сознание, дикий и беззвучный крик.
Рама, притворявшийся спящим, мгновенно подскочил - и, за секунды пути от комнаты к кухне, успел понять, что крик этот не от боли. Разве что душевной.
Потому что удар Ирина сейчас нанесла сама.
Аскет застыл в дверях кухни, глядя на кровь, кинжал в руке; пальцы непроизвольно сжались, словно охватывая рукоять ножа, и непрошеное воспоминание кольнуло разум.
Янтарный клинок рассек шею, как идеально отточенное лезвие - нейлон. Рукава домашнего халата залила кровь, расписав алым и багровыми. Убитый тяжело привалился к Волшебнице, и уже ни капли искуственной жизни не осталось в нем даже.
- Надо выяснить, что это было такое, - лица Ирины Кастер не видел; голос Волшебницы звучал ровно.
Аскет сощурился; вопреки спокойствию в голосе, он ощущал смерч чувств, вихрившийся в душе Мастера. Боль, страх... щедро смешанные с гневом и ненавистью.
И потрясение - поверх всего. Такое потрясение, от которого и хотят закрыться спокойствием.
- Так, - только и сказал он.
- Тело необходимо отнести в гостиную. Я попытаюсь разобраться в чужом заклинании.
- А может, сперва привыкнешь к тому, что сделала? - поинтересовался Рама.
- В нем есть часть стихий, значит, необходимо действовать быстро. Тело вполне может исчезнуть, - ровно проговорила Ирина.
На Кастера она не смотрела. Волшебница, поддерживая убитого, опустилась на пол, уложила его. Закрыла кончиками пальцев каре-зеленые глаза. Выпрямилась. Стянула халат - пропитавшиеся кровью рукава оставили на предплечьях багровые разводы.
Слуга мрачно покачал головой. Шагнул вперед, легко, без усилий, поднял тело на руки.
- Я перенесу.

Сообщение отредактировал Соуль - 4-04-2010, 20:04

[V-Z >>>]

Внеся тело в гостиную, Кастер аккуратно уложил его на пол, выпрямился. Осмотрел, сдвинув густые брови, оглянулся на Ирину:
- И как ты намерена его изучать?
Женщина двигалась по гостиной настолько спокойно, что в пору было усомниться в ее вменяемости. За внешним щитом полыхали, сплетшись, холодный гнев и ледяная ярость.
Ирина пеплом очертила охватывающий тело круг, поставила знакомые чаши. На их дне клубились отголосками силы стихии.
Женщина руками разорвала пропитавшуюся кровью одежду мертвого друга… того, что притворялось им. Блеснул янтарный кинжал, вспарывая грудную клетку. Ирина нехорошо прищурилась.
- Если бы я была несколько менее опытной Волшебницей, то могла сомневаться в том, что это не человек. Она сомкнула ладони перед лицом и низко наклонила голову: «Солнышко ходит по небу, ходит по земле, ищет умершего…». Женщина осеклась и закусила губу. – Нет, не так. Сейчас, попробую еще…
«За каменными палатами, за железными цепями, мертвый черный ворон, у ворона во клюве кровь запеклась…», - Ирина снова зажмурилась. На прокушенном языке застыл привкус ржавой крови.
- Еще раз.
Ярость и гнев продолжали сжиматься туже, словно две сплетшиеся в смертельном танце змеи. «Если у тебя не было имени, как у безымянного пальца…»[i/] – Волшебница замолчала снова.
Рама, глядя сверху вниз, одобрительно кивал - обряд, в принципе, проходил правильно. Насколько брахман мог судить. Хотя Кастер серьезно сомневался в том, что Ирина сумеет разобраться - кто, а точнее что лежит перед ней. Он и сам еще не понимал; под образ первым делом пришедших на ум бхутов и ветал гость совсем не подходил.
Ирина снова сомкнула пальцы, на этот раз по другому: [i]«Если нет имени у тебя, как у безымянного пальца как… С диким ревом, полыхнув, вырвался огонь из чаши, где лежал пепел, опалил окровавленную руку Волшебницы.
Ирина зашипела. В чаше осталось трепыхаться пламя.
«Если нет имени, как у безымянного пальца как не горит в реке вода, так не болит душа - моется как песок в воде и очищается, в ней вместе с чужой памятью отражается. Покой с покойного идет тихо. Стану на его след, выйду на легкий воздух, на сильный ветер, пойду ко его хозяину на хлеб и соль. Пусть пути наши сходятся, мысли мыслятся».
По лезвию янтарного кинжала скользнула тонкая бледно-золотая нить. Холодные глаза Волшебницы вспыхнули льдинками.
- Кастер. Попробуй понять, что это за существо.
Она резко поднялась и кинулась к дальней комнате.
- А ты что будешь делать? - бросил вслед аскет.
- Попытаюсь понять, где заканчивается его след.
- Без прикрытия за пределы дома? - иронично хмыкнул Рама. - Советую подождать, пойдем вместе.
- Делай, что я сказала, - резко ответила женщина. - Потом нагонишь.
С полуотмытых рук текла вода, а остальные следы - скрывала длинная темно-коричневая рубашка, тут же пропитавшаяся влагой. Пятен на ткани видно не было.
Рама недовольно покачал головой, склонился над телом. Задумчиво дернул себя за косу.
- У тебя в доме пепел есть?
- Слева от тебя, - отозвалась женщина.
Она уже была в коридоре. Звякнули ключи, хлопнула дверь.

[Соуль >>>]

- Разогналась, - еще менее довольно констатировал Кастер. Посмотрел в чашу. - Ну да, это называется пепел...
Продолжая ворчать, он все же принялся за дело. Внимательно осмотрел тело. Выпрямился, дернул кончик косы.
Такие обряды он никогда не любил, и сейчас напряженно припоминал все детали. А они были Раме известны – мало кто, возносящий молитвы Милостивцу, мог не знать о них, а то и принимать участие.
– Начнем с простого, – задумчиво произнес аскет. Черные глаза устремились на тело; руки Кастер сложил в подобающем жесте. С губ сорвалась стремительная скороговорка.
Мантра распознавания была простой и распространенной в его время. Мало кто из отшельников верил внешнему облику гостей, и никогда бы не помешало знать, кто перед тобой – человек, небожитель, асур, ракшас или другой, овладевший тайными искусствами.
Глаза аскета на мгновение вспыхнули, когда заклинание послушно явило истину. Только вот Раму она озадачила; он прошелся вокруг тела, потирая сухими пальцами кончик косы.
– Что-то новое, – пробормотал он. – И если я все понимаю правильно… ну и тварь же твой создатель. Но не мешает лишний раз проверить.
В следующие несколько минут Рама метался по квартире словно ураган, отыскивая необходимое. При каждой новой находке он страдальчески морщился: разумеется, ламп из змеиных черепов не обнаружилось, ножи подходили лишь отчасти, требуемого бальзама не было вообще, пепел был не тем, что нужно…
Кастер остановился и усмехнулся. Как будто у него все названное всегда было при себе. Да и глупо было бы ожидать, что в иной стране и в иное время такое отыщется.
Придется обходиться тем, что есть. Недостающее – возмещать чистым Жаром, и надеяться, что кровь тоже можно им заменить.
В паре шагов от тела Рама осторожно вычертил пеплом знак Локапал, загибая лучи в противоположную сторону. Поморщился, заканчивая «мертвецкое коло», но все же довел дело до конца. Негромко проронил три слова – упав в тишину, они словно прошлись по квартире морозной волной.
По краям стали восемь свечей – ими пришлось заменить лампады. Щелчок пальцев заставил их вспыхнуть. Тушь, к счастью, в квартире нашлась; второе «мертвецкое коло» возникло на лбу мертвеца. Широким ножом Кастер заново вскрыл и расширил рану на горле; с пальцев, повинуясь негромкому речитативу, стекла янтарная капля Волшебства, исчезнувшая в разрезе.
Отступив на шаг, аскет заговорил; вязь певучих древних слов как будто окутывала тело, вознося его в воздух, покрывая изморозью – и перенося к пепельной фигуре. Рама возвысил голос, тело опустилось на новое место. Порыв ветра едва не загасил свечи, немедленно разгоревшиеся вновь.
Мертвец вздрогнул, уже не от слов Волшебства, задергался… и тут же испустил невнятный стон. Рама нахмурился, шагнул к телу, вслушался.
И, покачав головой, резко взмахнул рукой, добавляя пару слов.
Тело вновь осело, потеряв подобие жизни. Кастер опустился на колени рядом с ним; сухие пальцы быстро прощупали обе раны. Выпрямившись, Рама только вздохнул.
Он узнал, что хотел.

[V-Z >>>]

След обрывался неподалеку от метро «Бунинская Аллеи». Ирина остановилась ровно на последнем чужом шаге и закрыла глаза, пытаясь почувствовать стремительно таявшую нить. Она ускользала, как аромат розмарина – раз, два. Растворялась в воздухе, оставляя жирный, как пепел запах. Такого же черно-серого цвета жирного пепла нить и была.
Женщина опустилась на одно колено, не обратив внимания на встревоженный взгляд пешехода, медленно вдавила ладони в землю. Левая, в которой Ирина держала сточенный янтарный кинжал, вошла намного глубже. Зеленовато-холодная, как могильный прах или стылый чернозем, искра пронзила руку от середины ладони до плеча, затем бросилась к сердцу, упала, заставив Волшебницу вздрогнуть всем телом.
Земля помнила, как по ней ступал Ирв… нет, не Ирвин. То, что было Ирвином.
Из дверей во двери, из ворот в ворота… – ветер легко коснулся волос женщины, словно лаская и отпрянул, удивленный необычной настороженной серьезностью.
Еще ниже под землей билась вода.
- Ну же… покажите, - женщина облизнула пересохшие губы.
- Вам плохо? – просил один из прохожих. Ирина резко и отрицательно мотнула головой:
- Ничего… я сейчас. Просто уронила сережку, - слова не заняли даже частички сознания.
Волшебница прислушивалась к стихиям странников, умоляя открыть перед ней дорогу…
Неожиданно Ирину замутило. В темноте под веками покачнулись образы заклинания, расплылись неяркими пятнами. Подступила к горлу тошнота, и дыхание перехватило. Как от чего-то вполне материального и ощутимого - Волшебница отшатнулась.
Она села на землю, глядя перед собой – на ступеньки, ведшие на станцию, которые были метрах в ста-ста десяти. Слепо Волшебница видела прохожих, оглядывавшихся с выражением: «Больная» - на лицах. Ясно – Ирина осознавала след чужого заклинания, куда более… сложного, чем те, которые составляла она. Подобное мог сотворить разве что отец… или бабушка с ее многолетним опытом. Когда она путала следы, а Ирина пыталась найти тропы, то Волшебницу посещало схожее чувство…
Голова снова закружилась.
Стерев путь, чары двигались дальше. А там, где прошли, таяли.
Так, они доберутся до порога квартиры, через который перешагнуть не смогут, и аккуратно подотрут, вылижут каждый шажок того чудовища, которого неведомый Волшебник подослал как Ирвина.
Стирая тошноту, Ирина провела ладонью по губам и, опустив взгляд, увидела на тыльной стороне ладони след крови.
Чары проползли мимо.
Женщина поднялась и убрала в карман артефакт. Гнев угас, но ярость никуда не ушла. Только стала совсем ледяной, так – что и коснуться страшно. Мысли потекли неожиданно расчетливо, ясно и четко.
Непринужденным шагом Волшебница вернулась к дому, поднялась на этаж, где находилась ее квартира, открыла дверь.

[Scorpion(Archon) >>>]

Через полторы минуты после завершения обряда скрипнула в коридоре дверь.
«Узнал что-нибудь?» - ткнулся в виски Кастера немой вопрос.
- Да, - лаконично отозвался Рама. - А ты?
«Рассказывай», - не останавливаясь ни на минуту, Ирина тенью, очень холодной и невозмутимой, двигалась по квартире. Пока включался компьютер, женщина узнала в справочной номер гостиницы, название которой дало то, что притворялось старым другом. Спросила, проживает ли Ирвин Денеев и когда вписался.
- Я сперва прочел мантру распознавания, - невозмутимо пояснил Кастер. - Не очень понял то, что увидел, и решил провести...
Он помедлил.
- Вообще-то, обряд из черных, но Милостивец своим такое разрешает, так что я все-таки попробовал призвать Веталу и посмотреть прошлое гостя. Не получилось... нет, Живец пришел, но чуть не отправился в иные миры, только попытавшись насытиться этим телом.
Вновь последовала пауза.
- Короче говоря. Тело - создано Волшебством, потому-то Ветала и не сумел насытиться его силой. Но душа в нем была настоящая, иначе бы Живец вообще не пришел, они являются лишь по следу ушедшего из тела духа.
«Ясно. Ты сказал – чуть не отправился в иные миры – о душе?»
Включился ноутбук. Ирина открыла сайт московских хераптерологов, выписала даты семинара. Он действительно проходил вчера. На мгновение женщина задумалась. Потом решительно набрала домашний номер Ирвина. Телефон не отвечал… и случайная, почти сиюминутная надежда сломалась соломинкой. Хотя…
- Об обоих, - хмыкнул Рама. - Души здесь уже нет, она ушла... не знаю, куда у вас тут уходят умершие, явно не к Яме или в миры Миродержцев. Ветала же чуть было не рассеялся по другим мирам, я его вовремя из тела вышвырнул.
«Ясно», - кивнула Ирина.
- Папа, можешь прислать мне рабочий номер Денеева?... Да? Правда! Нет, просто, Тол, похоже, заболел, а я не знаю в чем дело. Дома его нет, мобильный не отвечает. Нет, я понимаю, что он может быть вне зоны… Пришлешь! Жду.
Кастер промолчал, наблюдая за Мастером.
Прошла долгая, почти тягостная минута, пока мобильный не завибрировал, на экране высветилось оповещение об sms сообщении. Ирина набрала присланный номер и застыла, слушая гудки. Звонить напрямую начальству… это серьезно. Про себя она рассмеялась наглости, нахальству ситуации. Задавать вопросы, когда именно подчиненный отправился на семинар и кто это предложил.
- Денеев сам?
«Вы не замечали изменения в его поведении в последнее время?», - язвительно подумала Ирина и, выключив телефон, рассмеялась сама над собой. Дико. Сардонически.
Рама нахмурился - ему этот смех не понравился. Не то чтобы он хорошо разбирался в женских чувствах... но сейчас ошибиться не мог, благодаря волшебной связи. Но вот как успокаивать, он не очень понимал, методы, применяемые к ученикам, тут не годились.
- Сколько, по-твоему, просуществовало это?.. – выдохнув – в груди жгло до боли – Ирина распрямилась; осанка была идеальна. – День, два, три, четыре, больше?
- Понятия не имею, - искренне ответил Кастер. - Никогда такого не видел, и не думал, что такая пакость бывает. Я могу призвать разных тварей, но создавать их не умею - и определять возраст тоже.
- Хорошо, я спрошу тебя по-другому. Насколько живец насытился телом? Ты понял, что несильно. Насколько? – светлые глаза оставались холодными.
- Корчиться от голода начал почти сразу. Может, два-три удара сердца, не больше.
- Два или три удара сердца, Кастер, - от голоса вело арктическими ветрами, - это менее нескольких секунд.
- Да, - последовал ответ. - Я бы сказал, что если и был остаток прежней жизни - то совсем мизерный.
Женщина резко откинулась назад и взъерошила пальцами волосы.
- Если его срок жизни не более трех дней, это хорошая новость, - и Ирина снова потянулась к телефону.
- Я уже сказал, - повторил Кастер, - определить не смогу.
Подумав, он пожал плечами.
- Чем-то это похоже на нас. Волшебное тело, живая душа.
- Не сомневаюсь, что тебе этот кинжал навредил бы не хуже, чем ему, - Ирина кивнула на выложенный рядом с ноутбуком артефакт. - Мне нужно позвонить.
Рама коротко кивнул.
- Что с телом делать?
- Оставь на месте.
Женщина взяла мобильный телефон и набрала номер Сергия, отмеченный во входящих вызовах за вчерашний день. Не прошло и полуминуты, как на том конце ответили. Голос "святого отца" был бодр, так и отдавал свежим кофе или чаем с булочками, омлетом, новостными передачами по первому каналу и прохладной свежестью за окном.

[V-Z >>>]

- Доброе утро, Ира. Что-то стряслось?
- Доброе утро Сергий, - Волшебница чеканила слова, - мне необходима твоя консультация как специалиста.
- Как мага или священника? - ненужное уточнение было явной попыткой выиграть время. - Спрашивай, помогу, чем только смогу.
- Как Волшебника и как священника. Скажи, ты знаешь, что представляют собой слуги?
- Слуги? Слышал о такой практике, сам не пользовался никогда... если ты конечно не о наших Слугах, но с чего бы тебе об этом спрашивать, - судя по тону, Сергий явно держал трубку головой, параллельно или моя посуду, или включив чайник - в трубке что-то неприятно шумело, то ближе, то дальше - кажется, священник перемещался по кухне, крутясь с домашними делами. - Если ты о тех слугах, которые получаются... ммм... из нам подобных, то на редкость неприятная практика. Церковь её резко осуждает, я так просто терпеть не могу - с душами людей так обращаться нельзя, вот помяни моё слово. А тебе это зачем?
- У меня на полу в гостиной сейчас лежит свежий образец темного Волшебства. Если Кастер не ошибся, и структура существа аналогична строению слуги, то тело исчезнет через несколько часов, когда закончится заряд питавшей его энергии. Скажи, в Москве встречались подобные случаи?
Какие-то мгновения на той стороне слышался только кухонный шум. Потом что-то отчётливо грохнуло, прыснув осколками керамики. И снова раздался голос священника - спокойный до дрожи:
- Я приеду. Прямо сейчас. Если ты не против. Всё расскажешь на месте. Такое... случаи были, но давно. И не остались без внимания.
От слов явственно веяло железным холодом. Бодрый утренний заряд вспыхнул и обгорел по краям, лишаясь тепла, мутируя в холодную праведную ярость. Ту, с которой инквизитор в прежние времена выносил приговор.
- Ты подождёшь? С этим нужно разобраться. Сама в порядке?
Ирина негромко хмыкнула.
- В полном порядке, за исключением легкого стресса. Сейчас я выясняю обстоятельства дела и пытаюсь понять, в войне присутствует такой шустрый мастер моей силы и опыта моего прадедушки или некстати где-то объявился кровный враг моей семьи или мой личный. Видишь ли, навестивший меня слуга, мой бывший жених. – Волшебница сделала небольшую паузу. – В любом случае сделавший это Волшебник теперь мой личный враг. Если ты что-то знаешь…
- Мать твою... - последовавшее выражение, который священник обычно себе не позволял, было мирским настолько, что впору было покраснеть. - Извини, Ир. Я сейчас буду. И - НАШ личный враг. Предлагаю союз. Прямо сейчас, ещё до встречи и без обиняков. Тот, кто сделал, за это заплатит - Богом клянусь. Ни одна тварь не имеет права так уродовать души! Твой ответ? И - в любом случае - я еду.
Ирина была до отвращения педантична и спокойна.
- Я уточню у сэра рыцаря. – снова легкая пауза. – Впрочем, полагаю, он возражать не будет. Жду.
Ирина сбросила номер, снова открыла телефонную книжку, бросила на Кастера быстрый взгляд. Тот лишь пожал плечами. Да, поставить в известность союзников стоило. Волшебница поднесла телефон к уху, ожидая, когда ответит англичанин.
Несколько гудков - и в трубке послышался голос, чуть сонный:
- Да?
- Привет. Извини, что разбудила, - холод голоса мог взбодрить даже мертвого и сожаления в нем не было.
- Ирина? - судя по тону, в голове Виндворта слегка прояснилось. - Что-то случилось?
Не срываясь на лишние эпитеты, Волшебница коротко описала произошедшее утром; пересказала выводы Кастера и свои собственные, объяснила, что сейчас в центре ее гостиной лежит с перерезанным горлом труп и завершила предложением о союзе от Сергия.
Последовало продолжительное молчание - Томас переваривал услышанное. Подумал, что уже второй раз Ирина его будит, причем неожиданными способами.
- Согласен, - наконец произнес он. - Но, если я правильно помню правила, объединение против кого-то конкретного должен заверить Наблюдатель... или Устроитель в нашем случае.
- Нет. - отрезала Волшебница.
Вновь пауза.
- Пожалуй, мне лучше приехать. По телефону, прошу прощения, я такое не способен оговаривать.
- Не звони ему без меня, - попросила, на последок Лесанова.
- Хорошо, - пообещал Виндворт, окончательно пытаясь уложить в голове все сказанное.
- Все, жду твоего приезда, - ответила Волшебница и завершила звонок.
Положив трубку радом с компьютером, Ирина посмотрела на Кастера, тихо произнесла:
- Осталось решить, стоит ли звонить отцу.

[Scorpion(Archon) >>>]

Сергий приехал через полтора часа. Ирина не стала печься о том, чтобы вымыть пол или прибрать на кухне… Не попыталась она и как-то позаботиться о распластанном в гостиной теле. Как следователь, который беспокоиться о неприкосновенности места преступления.
Только сама умылась и приняла душ, чтобы оттереть кровь с рук, и что-то невидимое, гадкое и липкое – с тела и души.
- Проходи, - пригласила Ирина, не став второй раз принуждать переступать порог без приглашения.
Сергий же не заставил дважды себя упрашивать.
- Где тело?
- В гостиной, - ответила Волшебница, кивнув через плечо.
- Хорошо. Как он здесь очутился? Просто пришёл?
Ирина спрятала ладони в рукавах длинной темной рубашки, сделала несколько шагов к комнате. Остановилась над распростертым телом. Позади нее немым изваянием застыла Сэйбер. Она разглядывала тело непристально и равнодушно, с опытом человека который часто видел смерть.
- Позвонил и сказал, что решил навестить. В этом теле действительно была та самая душа. - Ирина присела на корточки возле трупа. - Я не смогла проследить откуда он пришел даже, обычную дорогу. Следы замели очень умело и со страшной силой.
- Как скоро замели после того, как шёл - установила? Или заклятье было наложено на него? - уточнил Сергий, внимательно разглядывая умершего. - Ты открыла, и дальше? Извини, но я буду много спрашивать - в этом нужно разобраться, и прямо сейчас. Много будем знать - легче найдём того, кто это сделал. Кстати... Томасу ты звонила?
- Полчаса. Может, немногим дольше. - Ирина выдохнула. - Заклятье шло за ним. Он же... вел себя как обычно, шутил, рассказывал. Но его не пропустил порог. И защита сказала мне, что барьер пересекал не Волшебник... а нечто сплетенное из чар.
Волшебница растрепала пальцами волосы.
- Томасу звонила, предупредила его.
- Хорошо. Потому что... знаешь, может я наивен или мнителен, но - ты ввязалась в войну. И пришёл он, - констатировал Сергий. - Когда конкретно ты его видела в последний раз? Именно его. И... как звали? Неудобно без имени.
Ирина дернула уголком губ.
- Ирвин Денеев. Это - не знаю как звали. Мы встречались последний раз полгода назад. На работе... его видели перед отъездом в Москву. Он попросился на семинар по хераптерологии.
- По чему? - Сергий, пытаясь хотя бы мысленно повторить сказанное, понял - сейчас не выйдет. - Чем вообще занимался? Волшебником, как я понимаю, был? И... в Москву уезжал когда? Надо рассчитать время, попробовать отследить, сколько мог быть вне поля зрения. Кто-то должен был его встретить?
- По летучим мышам, - пояснила Ирина, - он увлекается летучими мышами. Был егерем. Он действительно Волшебник. Огонь и воздух. В Москву он уехал три дня назад. В тот день, который был после ночи разговора с Устроителем - утром, вписался в гостиницу. Вчера был на семинаре. Сегодня пришел ко мне.
- Понятно... Никто в его поведении ничего странного, наверняка, не заметил. ты о слугах больше знаешь, - Сергий внимательно разглядывал покойного, в руке, словно "Магнум" у ковбоя, вращалось распятие - довольно технично, словно священник привык столь небрежно обращаться с символом своей веры. - Они сохраняют память того, из кого их делают? И...ты опознала его по барьеру. Другие способы есть? Незнающий человек не может их отличить от... взятой основы?
Женщина отрицательно покачала головой.
- Если не барьер и защитные чары дома, я бы ничего не заподозрила, хотя сейчас моя подруга по имени Паранойя готова бросаться на кого угодно. Мое сомнение укрепили его вопросы. Он слишком интересовался защитными чарами, и… я рискнула проверить. У меня есть артефакт, который не способен нанести вред человеку, зато все, что создано магией, режет, как горячий нож – масло. Я использую его для более сильного слияния со стихией. – Ирина села на пол. – Кастер объяснил, что для этого существа была взята душа Ирвина, а тело было воссоздано Волшебством.
Ненадолго женщина замолчала.
- Думаю, его пришлось воссоздавать. Ирвин – довольно опытный и сильный Волшебник. Я уверена, что он сражался до последнего.
- Значит, ему встретился кто-то более опытный и сильный, - Сергий, прицокнув языком, аккуратно присел рядом. - Он был католиком?

[Соуль >>>]

Снова помедлив, Ирина резковато кивнула.
- Сейчас из мастеров я ничего не знаю только о мастерах Райдера и Берсекера. Из остальных на подобное никто не способен. Не та сила дара. Естественного дара без учета иных источников силы.
- О Берсерке я могу рассказать прямо сейчас. Только дождёмся Томаса - благо союз у нас, судя по всему, окажется триумвиратом. Но там... быть может, сил и хватило бы, но врядли он стал бы к подобному обращаться. Не те условия, не та культура. Думат иначе. Что касается Всадника - тут всё труднее, ничего сказать пока не могу. Просто... я подумал, что его следует проводить. Я, конечно, не падре, но мог бы это сделать. Если ты думаешь, что он этого хотел бы.
- Следует, - кивнула Ирина, - ты прав.
На мгновение она прикрыла глаза.
- Знаешь, что меня беспокоит? – она посмотрела в лицо священнику. – Тот, кто это сделал, знал, кого ко мне отправлять. Этих данных нет в базах Ассоциации. Из этого я могу сделать вывод, что Волшебник, если он мастер, либо коллега Ирвина, либо кто-то близкий моей семье. Если он не мастер, значит враг семьи, который долго наводил справки. Либо…
- Либо - можно найти ещё немало способов о тебе узнать. Но... предлагаю посмотреть, что будет дальше. Если это произошло из-за твоей семьи - ни с кем из рыцарей Грааля, уж прости за иронию, ничего такого больше не случится. Если же нет - у нас будет чёткий ответ и круг подозреваемых. О ваших отношениях знало много людей? Ты говорила о коллегах - кто, например?
- Его коллеги. – объяснила Ирина, - но среди них слишком мало Волшебников. Чтобы ты понимал Сергий. У меня нет людей, с которыми я говорю о своей жизни. А просто так, сам ты должен понимать, в нее не влезть.
Ирина посмотрела серьезно и строго.
- Я это, как ни странно, понимаю. И также понимаю, что кто-то захотел в неё влезть и влез. Случайностей таких не бывает, о тебе знали много, в Ирвине ты уверена. Ты говорила о врагах семьи. Есть кто-то точно тебе известный, кто на такое способен?
Священник смотрел на тело, не поворачивая взгляда на Лесанову. Распятие в руке на миг замерло, потом опустилось на пол.
- Я хочу найти ублюдка, который посмел сделать такое с человеком, Ира. Найти, посмотреть в глаза, двинуть по морде и вытрясти из него всю гадость, что скопилась в нём. Если это связано с твоей семьёй - я всё равно его достану, надеюсь, что с твоей помощью. Если нет - это связано с войной. И многие ещё в опасности - кто знает, на что способны эти... слуги. Какой им отдан приказ, что происходит с душами тех, кого в них запихивают. Я не знаю, хватит ли мне сил оторвать голову тому, кто вознамерился так измываться над живыми людьми. Но я попытаюсь. Потому я задаю тебе вопросы и потому надеюсь на ответы.
- Я понимаю, Сергий. Голову я оторву сама. Собственными руками. – женщина сцепила зубы. – Сейчас я позвоню отцу. Но… Еще в список подозреваемых входит Устроитель. Пока заклинание подобного опыта и дара я видела только здесь.
И Ирина коснулась медальона на шее.
- Само собой он в этом списке. мы о нём знаем чуть больше, чем ничего. И главное - зачем ему война - нам не сказано. Будем наводить справки. Правда, похоже, один из немногих гарантированных способов до него добраться - выиграть войну.
- Верно… - звонок в дверь прервал следующие слова. Ирина быстро поднялась и направилась в коридор. Спустя некоторое время, в гостиную уже входили Томас и Лансер.
Поздоровавшись и взглядом попросив Лансер остаться рядом с другими Слугами, Виндворт оглядел комнату, остановив взгляд на окровавленном теле. Поправил очки, стараясь сохранить совершенно непроницаемое выражение лица. Обвел взглядом Ирину и Сергия. Женщина развела руками, а потом все в той же манере, что и утром во время телефонного звонка англичанину пересказала новые сведения и свои размышления по этому поводу.
- Если это личное дело семьи будет, никого из вас я все же вмешивать не желаю.
- Войны семей, - помрачнел Томас еще больше. - Знакомо.
Он вновь посмотрел на тело, перевел взгляд на Ирину.
- Мои соболезнования. Я... не знаю, кто мог сотворить такое, но он попадает в категорию людей, которых я способен убить.
Сказано это было неожиданно жестко, отлично от обычного мягкого тона англичанина. Волшебница дернула щекой.
- Теперь ты понимаешь, почему я не собираюсь ставить Устроителя в известность? Если говорить о тех, кто умеет наводить справки, он относится к их числу.
- Но зачем ему такое? - с недоумением спросил Виндворт. Ирина передернула плечами.
- Я вообще не знаю, кому необходимо подобное и зачем, но я умею оценивать противников и их силы. Среди встреченных мне мастеров по степени силы естественного дара – я не говорю об опыте - до подобного уровня не дотягивает никто. А уровень силы и мастерства нашего Устроителя – тут он, - Волшебница несколько раз похлопала себя по ключицам, - на шее болтается.
И вдруг, она неожиданно сняла и переложила медальон на пол.

[V-Z >>>]

- Думаешь..? - Томас невольно коснулся собственного медальона.
Ирина кивнула.
- Могут заметить, - тут же, как в усмешку, сам "заметил" Сергий. - Но, как я понимаю, наши чувства по поводу данного события сходны. А потому предлагаю объединить усилия независимо от того, насколько это дело - личное. Естественно, право решать оставляю, Ира, за тобой - Ирвин был твоим близким. И... интересно посмотреть, как к такому отнесётся Шварц. Да, раз теперь вы все здесь, предлагаю рассказать о Берсерке, чтобы вы сами могли оценить, мог ли его Мастер сделать такое. Своё мнение я объявлю в конце. Устраивает такое предложение?
- Свое мнение ты уже объявил, Сергий. Я ему доверяю.
- А вы уже успели познакомиться с еще одним Мастером? - выцепил из фразы новые сведения Томас.
- Мы – да, - ответила за Мастера до этого молчавшая Сэйбер. Она заняла место совсем рядом с Сергием.
- Мастера зовут Давид Моисеевич Швардц. Весьма одарённый иудейский раввин, мастер каббалы, волшебник и чародей. Отличный матер-артефактор - практически один из трёх лучших в городе. Может взять кожуру от мандарина и вылепить из неё смертельно опасного мандаринного голема. Если захочет. Обычно - не хочет. Не назову его воплощением благородства или доблести... Но старик не убийца. По крайней мере я так думаю. Чего нельзя в полной мере сказать о его слуге. Гигант, каких мало. Огромная сила, вынослив, ран почти не замечает... Впрочем, Сэйбер может рассказать лучше меня.
Сергий перевёл взгляд на Мечницу, коротко, но уважительно поклонившись и отступив в сторону. Что-то было не так. Хотя, наверное, ему просто всё чаще хотелось называть своего Генерала по имени... Сэйбер прикрыла глаза.
- Он уязвим только в те моменты, когда не замечает атаки. Я буду сражаться с ним дальше, - она произнесла это остальным слугам так, словно требовала себе это право на поединок.
- Я слышала о Давиде Моисеевиче, от отца. Нет, - Ирина мотнула головой. – Он хороший Волшебник, одаренный, но… Он не пытался заниматься амулетом, как профессиональный артефактор?
- Думаю, он умеет их делать, и даже очень хорошие. Но специализация вряд ли... Это не совсем стиль каббалистов. Хотя должен признаться - я изучал только големов. Они... представляют опасность, если вы понимаете, о чём я.
- Понимаю… возможно, нам бы не помешал совет и с этим… существом, - Ирина кивнула на труп, тело начало уже бледнеть и таять. – Но боюсь, Давид Моисеевич не успеет. В таком случае, остается проверить Мастера Райдера. Я и Томас вчера нашли шесть предполагаемых адресов. Значит, я поеду проверять.
- Мастер Арчера вряд ли на такое способна... во всяком случае, мне так показалось, хотя и видел ее лишь мельком, - задумчиво добавил Томас.
- Я тоже ее видела и поэтому исключила сразу, - передернула плечами Ирина.
- Хорошо. Допустим, окажется, что мастер Всадника тоже в этом не замешан. Что тогда? - Сергйи сразу перешёл к делу. - Устроитель? Если да - то ваши измышления по поводу "как" я был бы рад выслушать.
- Чтобы проверить Устроителя, пусть вначале Шварц попробует разобраться с амулетами. Параллельно я все же позвоню отцу, чтобы разобраться с версией семейных войн, - ответила Ирина. – И предлагаю выдвигаться. Если желаете, адреса мастера Райдера можем поделить. По два на человека. Но я бы предложила три проверить мне. Три – Томасу. А тебе, Сергий, поговорить с Давидом.
- Поддерживаю, - спокойно кивнул Виндворт.
- Договорились. Если только он не решит, что я к нему зачастил. Впрочем, он ведь в любом случае должен искать встречи со мной, - пожал плечами священник. - А теперь... выйдите ненадолго, если вы закончили с телом. Я хочу провести обряд. Пусть Ирвин покоится с миром.
Ирина кивнула слугам, а потом сказала только Сергию:
- Я останусь. Он был моим другом.

[Соуль >>>]

Уже спускаясь по лестнице, Ирина неожиданно остановилась. Мысль, крутившаяся на подкорке сознания и не дававшая успокоиться вдруг вынырнула рыбкой, показала морду со звериным оскалом.
- Томас, погоди пожалуйста… - Волшебница протянула руку и коснулась плеча шедшего впереди Мастера.
- Что именно? - нахмурился Томас. Из вчерашних событий ему больше всего запомнились произошедшее с Филином и последовавший разговор, но вряд ли Ирина об этом.
- Кинжал отскочил от Айнзберна, как от слуги. Как отскочил бы от Кастера или Лансер, - Волшебница смотрела серьезно. - Так же бы он не смог бы... тронуть Ирвина.
Англичанин сощурился, обдумывая сказанное.
- То есть они пришли из одних мест?
- Я бы сказала - от одного хозяина...
- Короче говоря, есть еще один участник, - мрачно констатировал Виндворт, - и он мало перед чем остановится.
- И это либо Мастер Райдер, либо Устроитель... либо у всех нас очень крупные проблемы...
Виндворт, подумав, кивнул еще мрачнее. Женщина тяжело оперлась ладонью о перила лестницы, кажется – ей стало не хорошо.
«Что скажешь, Кастер?..»
"Что надо искать, - отозвался Рама. - А потом отправить в Вайтарани или еще куда Князь решит".
- Томас, кем бы он ни был. Я его убью. Сама.
Англичанин поправил очки, протянул левую руку, коснувшись ладони, сейчас казавшейся совершенно белой. Взгляд был серьезным и сосредоточенным.
- Уверена?
Волшебница отдернула руку, как будто обожглась, а потом - сама же испугалась этого движения... Рама почувствовал. Серые, сейчас покрасневшие после долгой и бессонной ночи глаза, вспыхнули.
- Хочешь, расскажу кое-что? О себе и почему я так ненавижу Волшебников, которые поступают с людьми как с куклами?
Виндворт застыл, глядя ей прямо в глаза. Прямое согласие точно бы причинило боль воспоминаний, прямой отказ был бы все же не правдив...
Прозвучало:
- Если захочешь.
- Пойдем, - она двигалась по лестнице быстро вперед, пересекая один пролет за другим. Говорила – не оборачиваясь, очень четко и без эмоций. Хотя Рама мог бы рассказать о другом… В любом случае лица ее видно не было.
Она рассказала. О самой первой из череды историй, когда ее родители разыгрывали обычные жизни, ловко манипулируя ради своих желаний.
Рассказ хоть и был кратким, но Томасу хватило - воображение дорисовало остальное. Лицо англичанина закаменело в спокойствии - слишком в спокойствии, под которым обычно скрывают бурю чувств.
- Я... понимаю, - произнес он вслух.
- Серьезно? Понимаешь? – она не оборачивалась, продолжая спускаться. – Говорить человеку, что ты ни в грош не ставишь его жизнь, что он для тебя – как больная крыса – после того как сражался за его жизнь, пока сам мог держаться на ногах?
- Со мной такого не случалось, - признался Виндворт. - Но я умею понимать.
Прозвучало, по мнению Томаса, почти хвастливо... но что поделать?
Женщина села на краешек перила, проехала последний этаж до выхода из подъезда. Остановилась на пороге и растрепала пальцами волосы, выдохнув.
Волшебник неспешно спустился; вспомнилась его собственная, брошенная по наитию вчера фраза насчет боли и ответ Ирины. Теперь он еще больше сомневался по поводу "не так много, как ты думаешь". Томас остановился совсем рядом. Вздохнул:
- Что делать, если это действительно окажется Мастер Райдера и мы встретимся с ним первыми?
Женщина опустила плечи.
- Я постараюсь найти способ, - помолчав, добавил Виндворт. Слабо представляя, что еще можно тут сказать.
- Не ввязывайся с ним в драку, хорошо?
- Хорошо... - после паузы согласился Томас. - Если обнаружу - то сообщу.
- Вот адреса.
Англичанин взял листок, пробежал взглядом адреса, кивнул:
- Надеюсь, найду.
Ирина махнула второй половиной.
- Эти – мои. – она до сих пор ни разу не взглянула на собеседника. Он заметил, как дернулся резко уголок губ, почти досадливо. – Не надо было тебе это рассказывать.
И Волшебница толкнула дверь.

[Арьята Кари >>>]

Райдер против Кастера

Ирина и Кастер объехали два адреса. По одному жил вполне обыкновенный, тихий и ничем не примечательный Волшебник. По другому – владелец квартиры еще месяц назад отбыл в Чехию, преподавать. Конечно, он мог вернуться… но Ирина, недолго потоптавшись на пороге квартиры, почувствовала только запах застаревших, уже угасших заклинаний. Волшебник мог маскироваться, но… женщина вгляделась в вязи немного пристальнее. Нет. Определенно не та сила Дара.
Третий адрес оказался удачным.
- Я чувствую Слугу, - сообщил Кастер, когда они приблизились на достаточное расстояние. - Не особенно и скрывается, похоже.
Третьим адресом оказалось небольшое кафе в национальном стиле: оформлено под чайхану, да и персонал тоже не русский.
Женщина оставила мотоцикл на стоянке. Она тоже не скрывалась на этот раз. Если Мастер Райдера был тем Волшебником, который подослал гостя - скрываться просто не было смысла. Словно - играть в салочки...
"Вначале я хочу на него просто взглянуть. А то, что произойдет дальше... может оказаться печальным".
Это было небольшое кафе, оформленное национальными узорами и стилизованными изображениями сценок из национальных же легенд. Вязь арабской письменности золотом, увитая искуственными листьями винограда веранда, ветки сушеного хлопка в больших медных вазах... Людей в этот час было не так чтобы много, но четверо-пятеро посетителей присутствовало. В основном, обычные граждане, но в дальнем тенистом уголке устроились с пиалами зеленого чая пара узбеков, один из которых был приезжим: давно жившие в Москве гастрабайтеры все же не носили халатов, тем более потрепанных.
Женщина остановилась неподалеку, так, чтобы с летней веранды обоим было хорошего видно и ее, и ее спутника – сейчас, впрочем, похожего просто на рослого индуса, приехавшего на пару недель в столицу России.
Ирина подкинула на ладони чужой медальон, и поле надежно отсекло Мастеров и Слуг от взглядов остальных людей.
Более современно одетый узбек вскинул голову. Из-под его рубашки пошло точно такое же зеленое свечение. Второй же, неспешно допив чай, медленно поднялся и, что-то достав из-под халата, легонько встряхнул в воздухе.
Опустевшую улицу огласил... Громкий крик осла и перед узбеком возник ишак с хитрой мордой в пыльной попоне.
- Ну что же. друг мой Линь, - весело произнес Райдер. -- Похоже, нас навестили гости. Невежливо было бы сразу сражаться с ними, как думаешь? -- он приблизил ухо к морде осла. -- Да, и я вот тоже думаю так. -- Любезные, быть может перед тем, как начнем заниматься делами, выпьем по чашке чая в этой благословенной чайхане?
Кастер неспешно шагнул вперед, оказываясь между Ириной и узбеками.
- Мне первый раз предлагают угощение перед боем, - хмыкнул он. - Необычное ощущение.
Ирина подошла немного ближе, оставаясь за плечом Кастера, и внимательно посмотрела на Слугу и Волшебника.
- Почему бы и нет? – мягко отозвалась женщина. - Только немного после?
- После. госпожа моя, кто-то из нас возможно не сможет насладиться чаем. - весело подмигнул Райдер. -- Почему бы не насладиться минутами перед боем и этим прекрасным утром, второго такого ведь не будет уже никогда.
Ирина бросила взгляд на Кастера и легко кивнула в сторону кафе: "Пойдем".
Рама смерил взглядом Райдера и его Мастера; подумал о том, что в кои-то веки в Войне есть внешне похожая пара. И неспешно двинулся к кафе, держа сухую ладонь рядом с рукоятью топора.
- Погоди, - остановила Слугу в нескольких шагах Ирина. - Я все же предложу отложить чай на несколько более позднее время. Не возражаете?
"Когда я оценю их и смогу сказать, что этот Волшебник - не он с абсолютной уверенностью", - объяснила Кастеру Мастер.
"Разумно", - лаконично отозвался аскет.
- Как жаль! -- всплеснул руками Райдер. Что ты говоришь, Линь? -- он снова склонился к ослу. -- Ах вот оно что... Да-да. пожалуй ты прав. Ну что же. видно придется сражаться даже в это прекрасное утро.
Одним махом Райдер оказался в седле. Смотрелся он странно и скорее забавно и безобидно, чем опасно... Но не будь у него за душой чего-то, что могло быть серьезным оружием, он не был бы Слугой в войне.
Ирина отступила на несколько шагов и попыталась поймать взгляд Мастера Райдера.

[V-Z >>>]

Глаза Кастера сузились; он привык не доверять внешнему впечатлению. В пределах Великой Бхараты попадалось слишком много тех, кто был способен прикинуться абсолютно безобидным.
Темная ладонь погладила рукоять топора, губы едва заметно зашевелились - еще не произнося ни одной мантры, но готовясь к этому.
Райдер отсалютовал противнику.
Мастер же отступил чуть вглубь помещения и, судя по всему, приготовился поддерживать Слугу своей магией. Ирина неслышно вздохнула. Она переплела перед собой пальцы, зашептала наговоры, готовясь помогать своему Слуге. Все же, женщина надеялась, что противник покажет долю силы, хотя уже сейчас чутье на чужой дар подсказывало, что Ирина ошиблась.
- Что ж, Всадник, - улыбнулся Рама, - начнем?
Кастер чувствовал, как в душе разгорается давно знакомый боевой азарт - тот, который он подчинил себе, но не уничтожил. Брахман с душой кшатрия, знаток обрядов со стремлениями воина... дикая, неправильная, случайная смесь. Иногда Рама ее проклинал, иногда - тихо ей гордился.
Пафосность момента нарушил рев ищака, задравшего морду к небу и на свой лад приветствовавшего противников.
Райдер рассмеялся:
- И я того же мнения, Линь! Посторонись, Мастер, принц идет в бой!
Он слегка потрепал осла по гриве и вцепился в узду. Ослик чуть взбрыкнул и двинулся мелкими шажками вперед.
Рама небрежным движением извлек топор из-за пояса; колокольчики на обухе тихо зазвенели. Казалось, белый бык на лезвии слегка повернул голову, следя за противником.
Левая рука чуть шевельнулась, пальцы перебрали воздух.
Осторожным плетением поднялось с земли одно из заклинаний Ирины - защитное, изящное, но крепкое плетение, похожее на сомкнутые ветви чертополоха.
Райдер двинул ослика легким полукругом, не особо, впрочем, указывая, куда идти, видно полагался на чутье животного. Ишак сделал несколько шагов и застыл, чуть подобрав задние ноги и опустив слегка голову. Сам Всадник тоже с любопытством присматривался к противнику.
Между тем Мастер Райдера доплел свои чары, увеличивающие скорость своего Слуги и его осла.
Кастер оставался все в том же положении - внешне небрежно-расслабленном, на деле - готовом к бою.
Некоторое время длилась немая сцена. Участники замерли словно статуи.
Величественность момента опять нарушили Райдер и его осел.
- Ба, Мастер, пока мы тут воюем, уличная кошка ест сливки с прилавка! - всплеснул руками тот. - И куда Аллах смотрит с этими кошками?
Фраза пришлась так не к месту, что по крайней мере оба Мастера вздрогнули и невольно на секунду посмотрели в сторону прилавка. А осел подпрыгнул и ударил копытами задних ног по половицам. Ударил с такой силой, что они выбились и другой их конец взлетел вверх.
По счастливой для Райдера случайности, этот же самый конец поддал один из столиков и в сторону Кастера полетел град предметов. находившихся на нем: пиалы, чайник. тарелки с пирожными, ложечки, косметичка какой-то посетительницы, оставшейся в реальном мире, вместе со всем ее содержимым, да и сам столик тоже.
Кастер метнулся в сторону, удивленно вскинув седые брови; коса хлестнула по воздуху. Одна из пиал ударила в плечо, на что Рама даже не обратил внимания; от стола увернуться было сложнее - но его аскет встретил ударом топора, остановив и отшвырнув.
"Вот как? - губы Кастера растянулись в улыбке, а в черных глазах засверкали огни. - Что ж, шутить можно по-разному..."
Левая рука выписала замысловатый жест, с губ сорвалась пара сплетенных друг с другом слов - и небрежный взмах топора отправил в сторону Райдера незримую волну.
Мантра "Пишача-Весельчака" вполне оправдывала свое название, заставляя попавшего под ее действие пуститься в почти неудержимую и безостановочную пляску.
Словно почувствовав опасность, Райдер пригнулся к спине ослика, а тот вдруг прянул в сторону, совершив почти невозможный для этого животного прыжок и не забыв при этом издать насмешливый рев. Одним движением осел и его наездник оказались на еще не опрокинутом столе.
"Неплохо", - оценил Кастер, неспешно покручивая топор в руке.
Губы вновь зашевелились, направляя мантры; Рама высоко вскинул оружие, засиявшее на солнце нестерпимым блеском.
Только вот эта впечатляющая подготовка к удару была ложной. Истинная угроза исходила совсем от другого - вскидывая топор, Кастер чуть заметно топнул ногой, и от нее метнулись прозрачные, практически невидимые в дневном свете, извивающиеся силуэты.

[Соуль >>>]

"Ползучая Немочь". Накрепко сковывающая ноги противника, лишающая его возможности двигаться.
Райдер однако оказался зорким... Легкое прикосновение к уху осла. и тот взвился в воздух, сиганув за спину Раме и попутно слегка саданув аскета копытами задних ног в полете. Удар был вскользь, не сильный. Всадник и его животное просто отмечали атаку, а не били всерьез, словно примеривались. И все еще шутили. Потому, что, как оказалось когда ослик уже коснулся копытами пола, в воздухе были рассыпаны специи из мешочка, который Райдер сжимал сейчас в руке.
Всадник наклонился к уху осла и что-то шепнул ему, приложил ладонь к своему уху. словно прислушиваясь к ответу, и кивнул.
Рама задержал дыхание, хотя и понимал, что ему, как и любому другому Слуге, это повредить неспособно. И молниеносно развернулся к Райдеру, вновь остановившемуся.
На этот раз очередного заклинания не последовало - аскет просто сорвался с места, размазавшись в воздухе... и точно такой же размазанной полосой сверкнул топор.
Ослик взбрыкнул и удар аскета пришелся на поднятый его копытами на попа столик.
Удар Подарка развалил столик надвое, пройдя, однако, мимо Райдера с его скакуном. Но теперь Кастер был совсем близко от противников - и резко взмахнул левой рукой, прибавляя короткое слово.
Туманный силуэт, мгновенно уплотнившийся и принявший форму короткой и тяжелой стальной булавы, рванулся от ладони - прямо в Райдера.
Как ни странно, Всадник уклоняться не стал. Булава ударила в цель....
- Ох! - крякнул Райдер. - Мастер, что за комары в вашем времени? Кажется, во время боя не должны бы кусать, да вот один меня укусил только что.
Ирина задумчиво прищурилась.
"Шутники, - скользнула ее мысль, - тебя злят, поздравляю". Она переплела пальцы, обновляя заклинание.
Хозяин кафэ, наоборот, расплылся в улыбке, словно Райдер сделал ему подарок или ну очень качественно пошутил. В глазах его на миг мелькнулоа ностальгическая грусть.
"Защита, - отметил Кастер. - "Ушастая Наковальня" не пробила... топор мой, далекий от обычного, тоже может и не пробить. Фантазм тут вряд ли поможет, не похож этот всадник на кшатрия".
Он еще не успел довести мысль до конца - а с губ уже слетала новая мантра, и левая ладонь дрожала, испуская невидимую, сосредоченную звуковую волну.
"Хохот Рудры" с небольшими изменениями - вся сила заклятия сосредоточена на пространстве, куда поместился бы лишь человек на коне. Но и разнести его в прах она была вполне способна. Или оглушить, выбив сознание - учитывая большую стойкость Слуг.
Хозяин кафэ забормотал заклинание, стараясь защитить своего Слугу. Впрочем, тот тоже о защите позаботился. Осел снова после короткого шепотка в ухо, ударил копытами по полу и вновь взлетевшие в воздух половицы взметнули на сей раз в воздух прилавок, укрывший Слугу и его осла... Содержимое же кассы и то, что стояло на прилавке, обильно орошило чайно-кремовым дождем всех участников боя, и Мастеров, и Слуг. Впрочем, Райдера. похоже. это не заботило.
Черные глаза сощурились: с самого начала Раме что-то в действиях противника казалось неверным, но только сейчас он понял - что именно.
Сам Райдер практически ничего не делал за время схватки. Какие-то действия предпринимал исключительно скакун... и хотя от Всадника это можно было ожидать, но обычно все же главной ударной силой был именно сам Герой, а никак не ездовое животное или колесница.
Взгляд Кастера остановился на уздечке, которую узбек по-прежнему сжимал в руках, не отпуская; в памяти всплыл момент - вот Райдер извлекает ее из-под халата, встряхивает... На резко сгустившуюся в руках энергию Рама на тот момент не обратил внимания - он перебирал в памяти собственные мантры.
"Фантазм. Тихий, но эффективный Фантазм призыва. А раз так..."
Аскет вновь сорвался с места, и Топор-Подарок снова сверкнул стальной дугой. Только на сей раз лезвие летело не в тело Райдера - хотя так вполне могло показаться - а в уздечку в его руках.

[Арьята Кари >>>]

Райдер чуть повел узду, ослик тоже развернулся, уклоняясь от удара, впрочем, уже не так быстро, как прежде. Похоже. заклятие скорости, брошенное Мастером, закончило свое действие в самый неподходящий момент.
Так или иначе, удар Рамы в этот раз цели достиг.
Топор с легкостью перерубил узду.
Легкий хлопок... и ишак растворился в воздухе. Райдер остался стоять с поврежденной уздечкой в руках.
- Умные противники встречаются не каждый день. - узбек вежливо поклонился Кастеру. - Что же. думаю, мы в довольно забавной патовой ситуации. Я потерял свое оружие, а ты, Кастер, не можешь продоолжать бой и уничтожить меня потому, что я без ездового средства уже не Всадник. Что же мы будем делать? -- он слегка вскинул бровь. -- Может быть вернемся к моему изначальному предложению и мирно выпьем чаю, уважив друг-друга?
- Как я понимаю, ты, потеряв Фантазм, не собираешься продолжать бой, - уточнил Кастер, опуская топор. - А Войну?
- Боюсь, что без Линя сражаться я не смогу. - Райдер улыбнулся. - Как ты, думаю, заметил, воин он, а не я. Уйти в Зал Героев я сейчас не могу: меня не уничтожили и мой Мастер цел. Но и воевать дальше -- тоже. Что скажешь, Мастер? Побудем до окончания этого веселья сторонними наблюдателями?
- Пожалуй что, друг мой. -- кивнул Мастер.
Ирина осторожно подошла, задумчиво разглядывая обоих, вздохнула.
- Хорошо... Кастер, как вы даете обещания?
У нас клялись духовными заслугами, - пожал плечами Рама. - Душой, можно сказать.
Волшебница кивнула.
- Но я правильно понимаю, что мы не сможем призвать Грааль, если Райдер останется?
- Если на протяжении двухсот лет люди не ошибались - то да.
- Боюсь, что вам, - она обращалась к Мастеру Райдера, - придется его отпустить.
- Я сделаю это, если не возражаете, завтра. -- узбек слегка поклонился. -- Сегодня у нас остался довольно приятный и интересный разговор, прерванный нашим боем, и не хотелось бы этот разговор оставить на середине.
Ирина вопросительно посмотрела на Кастера. "Он не тот кого мы искали, но это ты уже и сам понял".
"Не та сила, не та личность", - кивнул тот.
- Клянусь вам, если вы желаете клятвы, бородой Пророка. - Мастер Райдера слегка поклонился. - Завтра на рассвете я отправлю Ходжу в Зал Героев.
- Ходжа Насреддин?
Райдер улыбнулся и шутливо поклонился девушке.
- Несколько неожиданная фигура для Войны? - усмехнулся Мастер. - На что и рассчитывалось, собственно.
Женщина развела руками.
- Кастер, с него обещание брать будешь ты. Только с твоей мудростью связываться с этим плутом, - во взгляде мелькнуло что-то насмешливо-теплое.
- Хорошо, - спокойно кивнул Рама. Перевел взгляд на Райдера. - Поклянись своей кровью, историями, что про тебя сложили, верой, в которой взращен, что завтра ты уйдешь добровольно, не задерживаясь и не пытаясь отыскать путей остаться в обычном мире и добыть преимущества для своего Мастера.
- Мой Мастер вышел из Войны. - слегка улыбнулся Ходжа, а ты - честный воин и достойный человек. С тобой я хитрить не стану. Ты не похож ни на жадного хана, ни на продажного муллу, ни на ростовщика, обирающего бедняков, ни на тупого жестокого сборщика наогов или стражника. Мои хитрости -- только для них.
Кастер негромко рассмеялся.
- Не похож, ты прав. Но пусть хитрости и для них - но клятвы я так пока и не услышал.
Райдер улыбнулся и повторил слова клятвы. Хитрить с этими людьми он и верно не собирался.
Аскет коротко кивнул и демонстративно засунул топор за пояс - подчеркивая, что бой завершен.
- Вот теперь можно и выпить чаю, - заметила Волшебница, встряхивая запястья.
Мастер Райдера достал из-под рубашки амулет и дезактивировал его. Кафэ вернулось в первоначальный вид, и люди за столиками, кажется, даже не заметили, что тут происходило сражение. ТОлько плакал грудной ребенок в коляске у какой-то женщины, разбросавшей содержимое своей косметички по столику: дети все же чувствительнее взрослых. и пусть малыш ничего не видел. но что-то сверхъестественное все же почуял.
- Ну а теперь, думаю, наши гости и правда не откажутся от чая. - Ходжа хлопнул в ладоши. - Достойные противники нам ведь не враги, верно, Мастер?
Тот кивнул и окликнул по узбекски одну из официанток.

[Scorpion(Archon) >>>]

Третий день. Полдень.
Снова в пути, снова - вдвоём

Сэйбер была задумчивой, когда она и Мастер после той уродливой сцены в доме Волшебницы спустились в метро.
Было не слишком жарко. Легкий хлопковый джемпер облегал сильные руки, ладони Сэйбер прятала в карманах свободных шорт. Слуга как будто не замечала людей рядом; впрочем, сомневаться в том, что она наблюдает за всем происходящим вокруг - было бы глупо. Неровные тени от рыжих прядок то исчезали, то появлялись снова на лице. Ехать было не слишком далеко… Вчера, они уже проходили эту дорогу.
Слуга подняла глаза на Мастера.
- Мне не нравится то, что происходит. Нас призывают для того, чтобы сражаться, и мы должны сражаться между собой.
Она замолчала, надолго. Эти слова, сказанные не слишком громко как будто и не предназначались для мастера вовсе. Мимо мелькнула еще одна станция. Мастер Берсерка был предупрежден о визите. Сэйбер повторила еще минуту назад произнесенные слова, как будто попробовала их на вкус.
Сергий ответил не сразу. Ответил в тон Мечнице, глядя в глаза:
- Знаю. Мы ещё будем сражаться. Просто... Мне кажется, что в войне участвует кто-то ещё. Кто-то, для кого мы все - и Мастера, и слуги - представляем ценность, пока сражаемся по правилам, заведённым в старые войны. А он действует по своим правилам, подправляя немного то, что считает нужным. Ты же видела, что приходило к Ирине. Я не хочу отдавать победу другим Мастерам, но и кому-то ещё - тоже не хочу. А это... это угроза. О которой мы знаем очень мало. И не вполне уверены, что с ней делать. Нужно хотя бы понять, кто это и чего он хочет.
- Хорошо. Я хочу снова сражаться с Берсерком. – она закрыла глаза, словно ей не было дела до всего не остального. Не было? – Мастер Кастера…
- Да?
- Она убивает, хотя не желает убивать.
- Как ты когда-то?
Вопрос сорвался сам. Может быть, зря... но почему-то вспомнилось, для чего Мулань тогда стала воином. Ведь не потому же, что хотела крови и радовалась ей... Она - не такая. Эти слова Сергий повторял себе уже не в десятый раз.
- Как когда-то я... - ответила Слуга. - Когда я пришла на войну, то желала спасать жизни, но не понимала через сколько смертей проходит эта дорога.
Она смотрела в пол. Спрятанные в карманах шорт ладони сжались в кулаки.
- Я говорила тебе что ни одна жизнь, сколь бы ни была она тебе дорога, не стоит поражения. Так, не раз, мне приходилось жертвовать жизнями друзей ради победы. Это было равносильно убийству, которое у меня не было желания совершать. Я подумала, что Мастер Кастера, тоже не хотела убивать своего друга, но то, что жило в нем, могло убить ее.
- Скажи... а твои друзья - какие они были? - Сергий не отводил от женщины взгляда. Что-то в душе шевелилось и толкало на разговор. Дальше, дальше в дебри души этой такой непростой, наверное, глубоко раненной души, которой хотелось коснуться - осторожно, снимая каплю за каплей боль былых утрат. Но... удастся ли ему? И всё равно... приходилось рисковать. Нужно было идти и не оглядываться, пусть тропкой пролегали слова, а точки словно отмеряли шаг путника.
- Они были друзьями. В завершенном иероглифе новые штрихи – лишние, - подняла глаза на Мастера Сэйбер. – Я помню своего любимого человека. Он заставил меня стать подобной мечу.
- Подобной мечу?
- Сильной.
- Твои друзья были солдатами. Воинами, как и ты. Когда ты посылала их на смерть - они ведь понимали это? Иначе не могло быть.
- Я не пришла на помощь отряду, потому что это была западня. Они всего лишь везли припасы, - назвала один из дней Сэйбер.
- Они знали, что ты не придёшь. Они выполняли твой приказ, выполняли свой долг. Умирали за страну и тебя, потому что считали это правильным и достойным.
- Ты полагаешь, что от знания этого, мне становилось легче?
- Нет. Я полагаю, что не все правильные вещи легко делать, - рассудил Сергий, осторожно касаясь руки девушки у локтя. - И что всегда были герои, которые умирали, и герои, которые выживали. И то, что первые сделали свой выбор, не вина вторых. Иногда в этой жизни нелегко приходится даже тому, кто знает, что всё сделал правильно. Её друг бился за свою жизнь храбро, и всё же проиграл, а то, что пришло к Ире, уже не было им. Она в этом не виновата. Он - тоже. То, что случилось... не всё можно исправить, но что-то можно изменить. например - не дать тому, кто это сделал, уйти безнаказанным.

[Соуль >>>]

Пальцы Сэйбер сжали руку Мастера на пол-ладони выше локтя. Электричку качнуло, и Слуга едва устояла на ногах. Сергий, которого тоже качнуло, удержался увереннее, вцепившись в поручень, ловя Мечницу - немного неловко, тут же почему-то залившись краской...
- Я просто думаю так. Нужно делать то, что считаешь правильным. нужно стараться сделать что-то важное, что-то, что... Что на самом деле важно. И вот сейчас важно найти того, кто такое сделал с другом Ирины. Потому что это хуже любого боя, хуже войны...
Сергий тараторил, заговаривая смущение. быстро, скороговоркой, и едва-едва не отводя глаза от припавшей к его груди женщины. Она выпрямилась, резко схватившись за поручень. Теперь вряд ли хоть что-то могло сдвинуть Сэйбер с места.
- Конечно, Сергий.
- Ты не подумай, я не собираюсь забывать о наших целях. И этот... Берсерк, если ты желаешь с ним сразиться - то всегда сможешь. Ты уверена, что сумеешь его одолеть? Я не сомневаюсь в тебе... Просто Шварц - опытный маг. Что-то знает лучше меня. Всё, что от меня зависит - я сделаю. Но ради этого боя не хочу рисковать целью, твоей и моей. И всё равно... твоё слово?
Сэйбер озадаченно замолчала. Параллельно их молчанию постукивали колеса электрички.
- Что-то не так? - ну почему... почему он снова чувствовал себя так, будто сморозил глупость. Преодолевать неловкость было непросто, она сидела глубоко, а неумение общаться с людьми вне работы, близкими не потому, что их нужно спасти, а просто потому, что нравятся... Не выходило. А если и выходило - то случайно, чтобы потом тут же натворить дел.
- У нас всё получится. И получится правильно. Так, что ты... не будешь жалеть, что появилась здесь, Мулань.
Снова, словно волшебная мантра, прозвучало имя, успевшее стать приятным и родным. За всего ничего - пару дней... Несколько мгновений Сэйбер смотрела Мастеру в глаза. Затем в ее, карих, мелькнуло огорчение. Она снова опустила взгляд в пол.
- Да. Я желаю сражаться с Берсерком дальше, Мастер.
- Сегодня?
- Сегодня у нас другая цель.
- Хорошо... Я обещаю тебе - ты сразишься с Берсерком, - Сергий отвёл взгляд и уткнулся в схему метро, стараясь прислушаться к шуму колёс. Иногда он не понимал не то что её - самого себя. Ни капли.
Он хотел просто улыбнуться ей. Просто взять за руку и повести гулять. В Нескучный Сад, на Красную Площадь, по Арбату... да куда угодно. Так было неправильно. Но хотелось.
И хорошо, что правильного - разобраться с тайной амулетов, с Войной Грааля и загадочным Устроителем - хотелось не меньше. Важное занимало место неважного - пока неважного, хотя как такое могло быть неважно?
Оставалось только решить: просто желание говорить с вызванным для боя слугой и нежелание отпускать от себя... Это - правильно или нет?
Молча Сэйбер протянула руку и сжала его пальцы.
- Кажется, это наша станция?
- Кажется да, - голос священника был бесцветен, но рука слегка дрогнула при касании - едва заметно, но дрогнула.
Выходя, Сэйбер легко коснулась виском плеча Сергия.
Тот снова вздрогнул, резко напрягся... но вдруг, уулчив момент, каплю наклонил голову. Щека Кейстута также - чуть-чуть, всего на миг - коснулась волос девушки.
- Ты мне - на удачу... а я тебе, кажется, в наказание, - тихо вздохнул Сергий, несмело улыбаясь, не глядя на Мулань.
- Сергий, - она остановилась, не глядя на него. - Ты должен понимать, что когда война закончится, я уйду обратно.
- Навсегда, да? Я... я понимаю, - кивнул тот. - Но ты скажи... это - единственное, что для тебя всё меняет?
Она не ответила. Только вздохнула и опустила голову. Рука священника осторожно скользнула за спиной девушки и легла на плечо. Без нажима, нежно и кротко.
- Не думай об этом. Знаешь... за эти дни может случиться что угодно. Я, конечно, слишком наивен, и говорить это мне не стоит... Но - можно я буду просто надеяться на чудо?... Не на Грааль. На обычное чудо, которые иногда случаются... И потом - ты же никуда не уйдёшь прямо сейчас, правда?
- Сейчас – нет, - Сэйбер искоса, неловко посмотрела на Мастера.
- Вот и хорошо. А знаешь, почему? - рука на плече Мечницы вдруг почему-то стала крепкой, сильной... солдатской. Всё ещё ни капли не нажимая, - Потому, что я всё равно не отпустил бы.
Слуга посмотрела на Мастера снизу вверх. Она не двигалась несколько мгновений, а затем чуть качнулась на пятках и застыла, прижавшись лбом к плечу Кейстута.
Мимо проходили люди.