Новые Земли, колонизация

[Scorpion(Archon) >>>]

Она поменяла положение странной искрящейся тугой веревки на пальцах: как Катерина объясняла прежде это схема охранных заклинаний всего дома. По ниткам пробежали маленькие молнии и растворились. Шнур магесса убрала в нагрудный карман рубашки; на ее лице читалось: «Опять ему нечего делать».
- Меня устраивает оплата, условия труда и объем работы, - на мгновение вскинула брови женщина.
- У Ариго работать надо намного меньше, предлагает он больше, а Мигель уходит к нему, не задумываясь. Разве это не решающий фактор? Стаканы найдутся, или наш дракон-перебржчик всё за собой привёл в божеский вид?
Ливио огляделся, отыскивая взглядом любую подходящую для сидения поверхность и выбирая, какая покажется более приличествующей случаю. Тандем жил в одной комнате и у дальней стены стояли одна напротив другой две узкие кровати. Здесь – стол и кресло. И еще одно – правда у окна. Про себя вздохнув, Катерина освободила место возле стола и принесла себе стул.
- Я не хочу менять шило на мыло, - отозвалась он, пододвигая последний к стене.
- Даже на такое душистое мыло, как Ариго Маорис? - искренне изумился Ливио, усаживаясь напротив волшебницы. - Кэт скажи...те честно, он ведь предлагал вам пойти с ним. Ключ у вас, и никто его не уберёт. Заряжать свои руки вы, судя по всему, можете сами или кто-то ещё может делать это для вас. Вы свободны - полностью. Медобслуживание вам тоже не нужно. Старый друг приглашает вас с ним, а вы - не уходите. Больше денег, больше времени, и - возможно - под слухами об Ариго меньше оснований, чем под моими. Разве этого всё ещё мало?
Женщина скрестила руки на груди, пожала плечами:
- Меня все устраивает.
- Устраивает?
Банкир разлил. По полному - обоим, "с горкой".
- И вы не планируете от меня уходить? По крайней мере пока?
- Пока вы не планируете меня увольнять, - ответила Катерина и повторила. – Устраивает.
- Чтож... тогда возьмите бокал. И... если мы ещё не - я всё время забываю, - подмигнул Ливио, - давайте на "ты". Или, уж раз вы моя подчинённая и охранница - позволите на "ты"?
- Как вам удобнее, - ответила Акснер и взяла бокал тремя пальцами. – Я правильно понимаю, что мы пьем за удачное завершение контробандной сделки?
Усталая ирония прочиталась в изгибе светлых бровей. Магесса послушно прикрыла веки.
Послышался аккуратный, неторопливый шорох и едва уловимый, очень маленький плеск - со звонцой, словно крупная капля упала на край бокала.
- А теперь пей. Только очень аккуратно.
Катерина приподняла бокал в подобии молчаливого тоста и сделала несколько глотков, затем посмотрела вопросительно: «И что это было?»
- Считай это премией за верность, - откинувшись н стуле, полуэльф одним махом опорожнил полбокала. - Пойдёт под цвет волос. Могу добавить пару специально заготовленных комплиментов, если без них скучно.
Две белоснежные сережки с белоснежным же жемчугом скатились в ладонь. Катерина осторожно перекатила их между пальцами и поблагодарила:
- Спасибо.
- Не за что. Носи на здоровье, - качнувшись вперёд, Дженерозо картинным жестом упёр локоть в поверхность стола и, лучезарно улыбнувшись, бросил. - Может, за дружбу?
Катерина приподняла одну бровь и миролюбиво поинтересовалось:
- Вы сами в это верите?
- Разумеется нет. И ты не обязана, - свободная рука Ливио сделала даме весьма театральный приглашающий жест. - Тебе это чем-то мешает?

[Соуль >>>]

Она пожала плечами и спокойно коснулась края чужого бокала своим, выбив негромкое "звяк".
- Принято, - чуть разочарованно хихикнул Ливио и резким жестом опрокинул в себя оставшееся ино. Всхрапнул, тряхнул головой от удовольствия - напиток был креплён весьма умело. - Послезавтра будем обсуждать перспективы строительства сыроварни. Блицклюгель лично не будет, само собой, но его поверенные утверждают, что там какие-то "совершенно безвредные для природы автоматические средства, новейшая техномагическая разработка!" Слышу звон и даже знаю, где он. Ох, старина Фицблиц... В общем, вставать рано, но вечером обещаю ужин с видом на море. С хорошим видом, как здесь, а не в Метрополии. Это пока всё.
- Я подготовлюсь, - пообещала Катерина и улыбнулась нанимателю.

...Гиппокамп. Морской конь.
Забавное сочетание. Не с вином. И не с Катериной, хотя... отчего же, этот образ ей тоже пошёл бы. Он тогда сдержал слово. Они ужинали с видом на море, а прислуживала им самая настоящая фея - с крылышками за спиной. Была это колдовская иллюзия, крошка-пикси с навешанными крыльями или же ещё какая-то проделка, Ливио не уточнял. Просто оплатил и проследил, чтобы всё было самым лучшим. На себе он не экономил - и на Катерине. Даже несмотря на жалование.
Гиппокамп... Море. надо было чаще бывать с ней у моря. Оно ей шло. Несмотря на железные руки. Хотя вода в общетве Катерины неизменно навевала одно и то же воспоминание...
Щёлк.

Это была официальная встреча на личной шхуне Баргеуса Дакомо. Ему требовалось финансирование нового проекта, и долговая расписка обещала быть толстой и крепкой. Ливио привычно взял с собой Акснер, и, учитывая уровень общения, она с видимым отвращением натянула костюм: свободные серые брюки, серый редингот, бледно-голубая рубашка – одновременно элегантно, и не помешает при случае выполнить прямые обязанности по охране вверенного драгоценного тела. Образ дополнили сережки. Особенно хорошо видные при забранных назад в тугой пучок волосах. Кстати, уши ей пришлось проколоть именно после подарка «за верность». Когда она его принимала, то насчет этого предпочла промолчать…
... а Ливио и не задумывался. С другой стороны, приглашение от самого Баргеуса Дакомо, этого "гончего пса сделок"... Это было любопытно. Кстати, гончим псом (а кое-кто - паршивой псиной или даже ядовитой шакой) Баргеуса называли не за хватку, а сперва за жалованный личный герб. зелёный пёс очень напоминал многим злобного иномирца-баргеста.
Про хватку, как у хорошей охотничьей собаки, и характер в масть - то есть воершенно борзой - узнали позже, и симпатии это в Метрополии никому не добавило. Видимо, поэтому именно сейчас Баргеус Дакомо пытался откусить себе кусок побольше в новый землях.
То есть - откусить непосредственно от пирога Ливио Дженерозо. А тот пирогами никогда даром не делился - не праздник в булочной!
Сам Ливио сиял атласным чёрным костюмом и покручивал в руках длинную трость чёного дерева, без украшений, но с серебряным набалдашником в виде головы льва. Волосы полуэльфа, на удивление, также оказались убраны, в хвост на затылке. Но серьга - огромный чёрный опал в золотой оправе - блестела тольков правом ухе полуэльфа, хоть проколоты и были оба. Давно.

[Scorpion(Archon) >>>]

Корабль выглядел пристойно, хотя кое-где и немного потрёпанно. Как и Баргеус. Длинный нос контрастировал на его лице с брыластыми щеками, второй подбородок - с маленькими, хитрыми глазами хищного зверька. Судя по тому, как они бегали - крысы.
- Ливио, друг мой! Как я рад... - бросился Дакомо к гостю, но резкий жест банкира остановил тучного негоцианта на полпути.
- Во-первых, мы ещё не друзья, Дакомо. Во-вторых, я тоже рад вас видеть, но пока что воздержитесь от излишней фамильярности. Договорились.
- Я... то есть да, д-да-да, конечно, Ливио! Прошу вас!
- Моя спутница. Катерина Акснер, маг воздуха, - лучезарно улыбнувшись, Дженерзо отступил чуть в сторону. - будет присутствовать при переговорах.
Катерина вежливо кивнула бывшему работодателю.
- Вы... В-вы... - челюсть Дакомо отвисла на уровень второго подбородка. Правда, сравнительно ненадолго. - Проходите и располагайтесь. Стол, напитки и закуски к вашим услугам. Я изложу всё... п-подробно.
В капитанской каюте Акснер остановилась за стулом Ливио молчаливой и высокой – с копейками метр восемьдесят – тенью, соединив за спиной руки в черно-серых перчатках.
- Так значит, вы предлагаете мне вложиться в разработку в районе...
- Да, на севере, господин Дженерозо. На севере! - радостно рявкнул Баргеус, подцепляя на вилку-двузубец небольшую сосиску и отправля в рот. В еде Дакомо, похоже, и здесь себе не отказывал, заодно придерживаясь исключительно тиресканнской кухни - дело непростое по меркам колонии. - Но, сами понимаете, даже при наличии такого геоманта, как тот, что есть у меня, я не могу всё делать его руками, нужны рабочие. Оборудование, производства. Вы, как я знаю, наладили здесь полный цикл производства ряда важнейших комплектующих из редких материалов, а также и простых, жизненно необходимых деталей, от бронепластин страйдеров до пародвигателей с магической дополнительной подпиткой.
- Похвальная осведомленность. Но сумма, которую вы запрашиваете, всё равно пока что кажется мне астрономической.
- Так ведь и ваши доходы взлетят до звёзд! - фыркнул Дакомо, продолжая орудовать вилкой. Брызги слюны и соуса равномерно распространялись по половине стола, вдоль которой расхаживал торговец, словно десантные бойцы, рассредоточиваясь на плацдарме. - Вы можете верить слову Баргеуса Дакомо. Я верен, как пёс - тем, кто со мной дружит! И уж тем более тем, с кем веду дела!
Из-за освещения Катерина стояла как бы в тени, но, даже несмотря на это, лицо магессы оставалось непроницаемой маской. Глаза неторопливо скользили по стенам, потолку, обстановке каюты, отмечая излишнюю, как будто бы продуманную небрежность. У Акснер не было такого же чувства на опасность, как у Целесте, но сейчас что-то не давало расслабиться – ощущение плавно похлопывало женщину по затылку, приминая белоснежную косу.
Катерина остановила взгляд на охраннике справа от Дакомо, затем посмотрела на охранника слева. Интересно, чего он боится на собственной-то шхуне? Так… по два пистолета у каждого, судя по складкам на одежде.
- Пёс - животное верное, но глупое, - Ливио подцепил со стола маслину - пальцами, без вилки -и принялся катать в ладони, явно не намереваясь есть. Сразу. - Не принимайте на свой счёт, но я бы скорее поверил волку. Допустим, я предоставляю вам всё, о чём вы просите. Какие у меня гарантии?
- Моё слово! - радостно рявкнул Дакомо. - ну... и моё имущество, раз так. Практически всё. Мои доли в крупных предприятиях в Метрополии, мои деньги здесь, да даже эта шхуна. Всё - гарантия моей честности, а нет - так забирайте, сколько угодно! Но вы убедитесь, что Баргеус-баргест чует выгоду лучше потустороннего пса!

[Соуль >>>]

Почему-то охранник стоявший справа занервничал. Катерина заметила, как он повел указательным и большим пальцами. Хорошо. Да, у нее нет чувства опасности Мигеля, но она умеет наблюдать.
Глаза Акснер на несколько долгих секунд встретились с глазами телохранителя, он поднял взгляд выше – над ее плечом неизвестная точка. Ухо уловило какое-то пощелкивание возле двери. Возможно, это только показалось, и скрипят скулы шхуны на волнах. Катерина полусмежила веки, не прекращая наблюдать, и прислушалась: разговор Дакомо и Ливио сразу смазался, и яркость приобрели иные звуки – дыхание охранников, шелест одежды, шаги в коридоре. Один, двое… перетаптываются и не уходят.
- Значит - всё ваше состояние в залог под эту сумму?
- Именно так!
- А моя доля в итоге?
- Тридцать пять процентов всей выгоды!
- Несерьёзно, - Ливио бросил маслину в рот. - Вы утверждаете, что там есть золото и драгоценные камни, включая неизвестные в Метрополии. Якобы ваш геомант проверил это. Как?
- Он эксперт в делах подобного рода.
- Его имя?
- Фулгрим Хгораст! вы наверняка слышали о нём! Он один из первых перебрался сюда, в Метрополию! Из числа полугномов, урождённый талант!
- Неужто? Сам Фулгрим Хгораст? Ваш геомант?
- Да. Признаюсь вам, это просто чудо, а не талант! Другого такого вы не найдёте во всех Новых Землях. Как он оценивает драгоценные камни! А как отыскивает жилы! Один он стоит сотни горняков!
- И тем не менее вам нужна эта сотня, а не он один? - губы Ливио сошлись в тонкую полосу, на лбу залегла складка морщины. - Сдаётся мне...
- вы согалсны?
-... что вы хотите меня обмануть, Баргеус. И я даже знаю, почему.
Охранник справа действительно слишком нервничал. Катерина расцепила сжатые за спиной пальцы, немного подогнула их. Однако она наблюдала слишком пристально, и пропустила жест, которым второй телохранитель потянулся к пистолету. Когда раздался выстрел, было слишком поздно понимать, как хорошо тандем инсценировал обман - времени на щит уже не осталось.
Женщина вспышкой метнулась между нанимателем и пулей. Черт… Воздушная преграда пролегла слишком поздно. Акснер прижала торговца к полу и тут же отскочила прочь.
Языческим нимбом вспыхнули десяток шаровых молний вокруг женщины.
- Зараза! Шлюха недожаренная! Взять! - завизжал Баргеус, выхватывая из-под стола припасенный, наверное, как раз по такому случаю револьвер. Обычный, не рунный.
- Фулгрим Хгораст мёртв, псина, и ты это знаешь! - Ливио Дженерозо, будучи прижат телохранительницей к полу, лучезарно улыбнулся - прижали удачно, и цепкий взгляд Ливио успел оценить ряд того, что тут же ощутил не менее цепкий кожный покров лица. Жаль, обстоятельства были не те... - В первую очередь он мёртв потому, что о нём ничего не слышали уже больше двух месяцев. Во-вторых, потому, что вы только что на меня напали. В-третьих, потому что я убил этого придурка, когда он вместо богатой рудной жилы на ваших хвалёных серевных месторождениях чуть не завёл моих людей в логово каой-то пещерной твари!
Трость Ливио со щелчком выпустила из рукояти кинжал с тонкой гардой и "яблоком" в виде львиной головы.
- Я одного не понимаю - зачем вам на меня нападать сейчас? Вы преследуете тайные цели? Вы - культист тёмного бога, жаждущего крови? Вы не любите беловолосых? - выразительный взгляд на Кэт. - Вы - дурак?

[Scorpion(Archon) >>>]

- Я - БАНКРОТ! - октрывая стрельбу вместе с чуть опешившими сперва охранниками, заревел Дакомо, надвигаясь на Дженерозо. - А ты - ТРУП, и эта полумёртвая тварь - тоже!
Несколько пуль сдернул в сторону резкий бросок ветра, а затем – шаровые молнии переплелись одна с другой и долгой цепью ударили по комнате, прожигая пол, стены, стол, картины, касаясь худыми и корявыми пальцами людей. Катерина едва успела обернуться - из коридора ввалилось трое. Ветер взвыл, швыряя пули в стену. «Долго я так не продержусь», - половина сознания была отдана на щит вокруг Дженерозо, но после прогрева каюты электрической цепью появилось полминуты, пока не восстановятся два охранника за спиной Баргеуса.
- Кэт, уходим! - бросил Ливио, разворачиваясь на каблуках. Сколько было шагов до двери? Какая разница - движения Ливио Дженерозо были выверены и плавны, словно текущая вода. А вот наёмники баргеуса на пути отнюдь не напоминали скалы.
Осиротевший, пустой остаток трости наотмашь треснул в лицо одного. Второму, без лишних церемоний, досталось коленом в пах. Третий вскинул руку с револьвером, чтобы тут же получить жестокий порез запястья. Хлынула кровь, разбившись о воздушную сферу и разлетаясь тонкими каплями во все стороны.
- Неэстетично! - Ливио оттолкнул с пути наёмника, для порядка добавив тому в челюсть львиной головой, выбивая зубы и очередной клок кровавой пены. - Кэт, скорее! Эти уроды...
Ей не нужно было повторять или говорить.
- Сам урод! Сдохни! - похоже, Дакомо окончательно утратил над собой контроль и вжимал курок револьвера всё глубже, не замечая, как успел опустеть барабан. - У меня есть один шанс! И он лежит как раз за твоей могилой, полукровка!
Ни одна пуля не пробилась через щит.
- Хам! - донеслось в ответ издевательски ехидное замечание банкира.
По каюте вспыхнул еще заряд, и дверь захлопнулась. Крепкая железная рука перехватила руку Ливио немного выше локтя, затем другая – правую точно так же. Со стороны чары ускорения выглядят так, как будто это время замедлило бег. Мигелю они очень нравились… По коридору, выше, выше, по лестнице. Впечатать локтем под челюсть попавшемуся по дороге охраннику, поднимающему тревогу, и - разорвать рукав и редингота, и рубашки, и увидеть, как на протезе искрит электричество, и как оно затем рассыпается искрами на влажном морском воздухе.
- К борту, - в устах телохранительницы прозвучало практически приказом.
- К борту, - кивнул Ливио. - там обороняться проще, не обойдут.
Охранники-наёмники высыпали отовсюду, выхватывая кто стрелковое оружие, кто - дубинки или жезлы с заряженными кристаллами.
- Берите живым! Я хочу сперва повеселиться! Этот сукин сын уже убил нескольких наших! - верещал гневный баргеус дакомо откуда-то изнутри.
- Ты из них кого-то убила? - поинтересовался Ливио. - А то что-то не припомню...
- И эту девку держите, я хочу её...
- Дальше можно не слушать, - криво усмехнулся Ливио. - Всё кончается тем же. Пошли отсюда, а?
- Прыгайте, - откликнулась Катерина, переплетая металлические пальцы; разряды вспыхивали вроде бы карманной грозой… которая затем станет отнюдь не карманной… по силе.
- Во-первых, командую тут я. Во-вторых - костюм промокнет. В-третьих, прыгаем вместе, идёт? - Ливио оценивал взглядом заполнявшую палубу толпу. Нет... на всех его и Катерины не хватит. Увы. А вот пробиться... Почему бы нет?
Железная рука резким и безаппеляционным движением прошла через воздушный щит, пальцы сжали воротник костюма, сгребли ткань в кулак.
- В-третьих, я – ваш телохранитель, - с этой фразой Ливио был отправлен за борт.

[Соуль >>>]

Падение резко обожгло лицо, и ветер удержал банкира над водой только затем, чтобы отпустить спустя секунду. Наверху на палубе полыхнули молнии, а после, сбросив остаточный заряд, рядом ласточкой в воду вошла Катерина.
- Вода, чтоб тебя!
Сочетание воды, электричества, воздуха, металла и женщины воедино разом пронеслось в голове Ливио, вытряхнув всю браваду и красивости, привычные для купца. Взгляд успел различить Кэт, пронзающую лёгкую поверхность воды, подёрнутую гребнями волн, а губы - нахлебаться водицы, при попытке забористо выругаться.
Было очевидно сразу три факта: Баргеус поплатится – первый, будут стрелять, а значит надо нырять - второй. И третий - с руками из металла не умеют плавать даже те женщины, которые обязаны не тонуть в силу особенностей характера.
И Дженерозо, вдохнув сколько мог воздуха, пока стрельба ещё не началась, нырнул. Катерину и воздушную сферу он обнаружил практически сразу. Крепкие руки магессы затянули его внутрь.
- Зараза ты, родная. Исполнительная, нахальная, высокопрофессиональная зараза! - отплёвываясь водой, буркнул Дженерозо, когда в сфере удалось более-менее неплохо стоять. Места было, конечно, маловато. Но ничего. - Теперь я понимаю, что тебе в этой паскуде не пришлось по душе. Сволочь. И рыло мерзкое.
Катерина напряжено изобразила в ответ подобие улыбки и решительно потянула сферу к берегу.
- Скотина, - согласилась, спустя минуту, магесса.

Вышли оба в полукилометре от порта, и женщина тут же села на песок, тяжело переводя дыхание. Телохранителем она была. А вот героем – вряд ли. Вдвоем против корабля с командой это уже напоминает рассказы бравых ветеранов, где становится от повторения к повторению больше паротанков. Ливио, опустившись рядом с женщиной, выдохнул, засунув за пояс кинжал - остаток трости так и достался баргеусу. В подарок, на память. Усмехнувшись собственной мысли, мужчина стащил с себя пиджак и накинул на плечи охраннице... Только тут поняв - пиджак промок насквозь, и толку в "благородной жесте" не было. разве что ещё немного яду добавить в ухмылку?
- Ты была очаровательна, - ткнув женщину в бок острым локтем, прокомментировал полуэльф. - Могу тебя обрадовать: через три дня его принесут нам в зубах. И - в разрезе, как телёнка для отбивной. По душе такая забава?
Катерина поморщилась и резко накрыла ладонью бок под чужим пиджаком.
- Могу я, - разлепила губы женщина, - сходить. За ним.
- Сможешь. Задели?
Катерина показала два пальца: указательный и большой.
- Мрази, - стиснул зубы Дженерозо. - Ну погодите. Идти - можешь?
- Сама виновата, - отрезала Катерина. Действительно, сама... не следовало отвлекаться на охранника, когда он нервничал так демонстативно - но в этом Акснер не признается вслух, особенно работодателю: уволит. - Пять минут.
- Виновата-не виновата, к бесам. тебе, родная, сейчас заштопают. Эти подарки мне предназначались. Хорошо поработала - теперь моя очередь. И если эти коновалы тебя не починят, - брови Дженерозо сдвинулись к переносице, скулы чуть покраснели, - я подарю их тебе для тренировки удара. Всех. Купить всех медиков Неуштадта я вполне могу, поверь.
- Куда они денутся, - умехнулась женщина и неожиданно предложила. - Виски хотите?
- А есть?
Из внутреннего кармана редингота показалась небольшая фляжка.
- Глоток. Откуда? - Ливио протянул руку. - И... засидимся - истечёшь кровью. Надо идти.
- Так... - уклончиво ответила Акснер, не желая признаваться в чем-то.

[Scorpion(Archon) >>>]

Она перехватила протянутую руку у самого локтя и поднялась, качнулась: коричневое пятно на светло-серой ткани редингота в поздних вечерних сумерках было видно едва-едва.
- Покажи.
Поколебавшись, Акснер расстегнула три нижние пуговицы и отбросила в сторону дырявую ткань редингота и рубашки. Две револьверные пули вошли близко одна к другой и, по счастью, "в мясо".
- Та-ак.
Рука Ливио порхнула бабочкой, дёрнув за ткань у основания рукава. раздался треск, полуэльф мигом стиснул освободившуюся материю руками у локтя и, надорвал и, глотнув из фляги, спрыснул сквозь зубы на ткань. - Хорошая штука, прямо огонь. Теперь - не шевелись. И да, я это умею.
Катерина подняла обе ладони.
- Дайте и мне, что ли, - с непревзойденной иронией проронила магесса.
- Твоё же, - фляга была невозмутимо вложена в руку Кэт. - В следующий раз - твоя очередь. Но если он наступит и меня подстрелят - уволю. Умрёшь - тоже уволю. Умрём оба - нас обоих уволит Творец. Понятно?
- Вас не подстрелят, - ответила женщина, сделала глоток и закрутила крышку. Фляга была убрана в карман. - Вы мне не за это платите.
- И я на это надеюсь. Но если ты умрёшь у меня на руках - мне будет очень неприятно. Веришь?
Она покачала головой, похоже, отрицательно. Ей было больно, но она продолжала улыбаться.
- Долго еще?
- Сейчас-сейчас... Минутку. Вот.
Перевязка вышла тугой и почти профессиональной. Медики, всю жизнь работавшие в больницах, так 6делают не всегда - немного неаккуратно, зато надёжно. А вот полевые хирурги и медсёстры на передовой...
- Так уже точно не истечёшь. И заражения не будет. Теперь - пойдём?
Катерина кивнула; педантично одну за одной застегнула пуговицы.
- Туда, - подбородком магесса указала в сторону города. - За полчаса доберемся.
- Говорил же - не надо было паромобиль отсылать. Или не говорил? - Ливио обнажённой рукой потянулся за спину и, рванув наружу, распустил волосы. Смешливо блеснул в ухе опал-серьга. - Какая разница? Топать так топать. Да, смерть по дороге также предполагает увольнение. А рубашку я запишу на твой счёт. Договорились?
- Пиджак, трость, и все остальное?.. Можете внести в счет штрафа.
- Могу, - охотно согласился полуэльф.
Он не внёс, конечно. Мерзавец такого масштаба не мог позволить себе быть мелочным. Слыть мелочным - другое дело...

... Чаша скользнула по столу и зависла на самом краю. Ливио выдержал - но не удержался. Плеснул в рот прямо из горла.
Приди в себя, купец! Тебе ещё становиться губернатором! Ещё играть на целом Круге ордена малефиков, стравливая между собой его и это новое творение фон Гальдера. О последнем следовало признать - дело поставлено с размахом. И потом, оставались дела в сфере купечества. Теперь, когда Карда больше не было... Эх, упокой твою душу Единый, Кестер, и пусть никто никогда тебя не найдёт, сукин ты сын. Единственное, что в тебе было хорошего - это умение порой оторваться на троих с Ариго и Ливио в компании. Как простой народ, как голытьба без гроша в кармане, без напускного аристократического чванства и фальшивого лоска. Да, это было порой шумно, порой грязно и всегда распутно. Но не бывшему Лео Бастарду жаловаться на распутство и грязь. А как забавно было в этой уже тройной жизни крутиться ужом, чтобы никто ничего не мог высказать явно... То-то бы удивился Готфрид! Небось в борделе никогда не был, чистые наши перчаточки!
Змея-змея, любовь моя...
Не змея. Виверна, вот это уже точнее. "Выворотка", как гномы порой звали эту тварюгу.
Хм, а ведь и точно - виверна. Вот она...
Щёлк!

[Соуль >>>]

Катерина хлопнула распиской в воздухе и убрала. Казалось, куртку Акснер использует вместо сумки; в многочисленных карманах лежали: деньги, документы, оружие, ключи, необходимые мелочи и лекарства. Весила куртка как хороший рюкзак. Женщина забросила ее на плечо, наблюдая, как собирается на личную прогулку наниматель. Будь Катерина профессиональной убийцей, лучшего времени, чтобы свернуть цели шею, не выбрала бы. Впрочем, там было кому приглядеть за азартными, горячими и любвеобильными представителями финансового мира колонии… ... причём бывалые, умелые и оттого далеко не самые дешёвые шлюхи в борьбе за деньгу от клиента могли дать фору этим убийцам. И разъярённому троллю тоже.
сам Ливио только что закончил пространный экскурс на тему, каково ему однажды было драться на поединке с троллихой.
- Гибкая была, зараза. Но коренастая - а у меня руки подлиннее. Вот так.
Эта фраза, повторённая уже в пятнадцатый раз, явно забавляла Ливио, освежая в памяти любимый момент, и широкополая шляпа с пером покачивалась на разодетом в алый бархат полуэльфе в так мурлыканью старой мелодии про хитрого техножреца, который, попав в плен к северянам и будучи травлен демонессой, так ловко взял красотку в оборот, что изгнал её в момент высшего наслаждения. Разумеется, взаимного.
- Итак, мы свободны друг от друга до завтрашнего утра, милая, верно? - сверкнул перстнями Дженерозо. - И куда же ты направишься?
- В «Зеленую флейту», - поднялась с кресла Катерина и одернула турнику из тонкой темно-синей шерсти с белой вышивкой. В «Т»-образном вырезе виднелась маленькая серебряная молния – работа местного ювелира, простенькая, но искусная.
В целом, у Акснер был странный вкус. Она не заводила много вещей, зато выбирала каждую пристально, как будто та должна служить до старости, и за качественную работу могла выложить половину месячного оклада. На остальное Катерина не тратилась, и ее депозит в банке (куда поступали деньги) с момента последней выплаты за протезы только пополнялся. При случае, когда понадобится, будет сложновато снять, учитывая все бюрократические проволочки… Впрочем, Катерину это, похоже, волновало мало.
Что с вещами, та же привычка присутствовала и в остальном. Взять хотя бы виски. Крепкий, хороший, качественный. От того же оклада – одна шестая, не меньше. Возможно, одна пятая. И, если присмотреться, единственная значимая и регулярная трата каждый месяц. Однако пить себе магесса позволялся исключительно в свободное от работы время.
- Там сегодня играют пикси.
- Понятно. Жаль, что ты никогда не составляешь мне компанию. А кстати, нет желания? - кланяясь, Ливио протянул руку Катерине. - Пошли! будет весело. Не всегда же тебе быть только телохранителем! Или настолько не по душе то, как это делаем мы, - всплеск смеха в глазах, - аристократы сумы и мошны?
Она со смешком наклонила голову, отрицательно покачала подбородком.
- Нет, не стоит. Не представляю себя в роли оплачиваемой шлюхи. Впрочем, как и бесплатной.
- Вообще-то тебе никто и не предлагает этой роли, Кэт. Там ведь не только женщины. Ариго, например, бывает весьма взволнован видом симпатичных юношей лет эдак восемнадцати. Золотые волосы, смазливое личико... Правда мы с Куардом просим его это делать не в нашем присутствии - грубоват он бывает. А тебе мы бы тоже кого-нибудь подобрали... Или ты принципиально против "продажной любви"? - прищурился полуэльф, поправляя в ухе любимую увесистую серьгу.
- Неважно, - улыбнулась женщина, направляясь к двери и бросая взгляд на часы на стене. – У вас назначено на семь? Тогда вы опаздываете.

Сообщение отредактировал Соуль - 25-10-2010, 19:30

[Scorpion(Archon) >>>]

- У меня назначено на "когда вам будет угодно, мой Император!" - хихикнул Ливио. - Лизетта всегда мне так говорила. Там, в Метрополии. Льстила, конечно... но льстить ведь тоже нужно уметь, как мне кажется. Ты, например, не умеешь.
- Издержки воспитания, - извинилась Катерина. - Очередная "девочка"? - поинтересовалась через плечо, выходя на улицу.
- Жена, - пожал плечами Ливио. - А если и "девочка", то совсем не очередная.
Голос полуэльфа на миг потускнел, и он, развернувшись к зералу, принялся поправлять воротник, придирчиво оглядывая лицо.
- Вы могли бы перевезти семью в метрополию, - заметила Акснер, не до конца правильно истолковав поведение банкира.
- Мог бы. Но... как видишь, не перевёз. Все думают, что не успел либо бросил. На деле... забавнее.
Акснер вежливо-вопросительно приподняла бровь: не желаете, можете не уточнять, но я выслушаю при необходимости.
- Лизетта была моей женой. Официально. Нас обвенчали, мы жили вместе, у нас даже был грудной ребёнок. Точнее, у неё был, - Дженерозо, казалось, говорил с собственным отражением в зеркале. Отражение хмурилось, но слушало. - Ты хорошо представляешь, какая часть из историй о Лео Бастарде правдива? И какое отношение они имеют ко мне... согалсно досужим слухам, под которыми нет ни капли оснований?
Улыбка банкира на миг снова блеснула белизной.
- Если отметать абсурд сразу, то две оставшиеся трети.
- Вот и хорошо. Итак, Лео Бастард исчезает. А у Ливио Дженерозо - жена и ребёнок. разве мог бы быть бандитом человек... хорошо, полуэльф с семьёй и грудным младенцем, которого искренне любит?
Наниматель Катерины отвернулся от зеркала. Лицо его сияло. И даже глаза блестели лоском аристократии и шиком уличного франта - пополам.
- Лизетта просила немного, а я щедро добавлял и позволял ей жить в роскоши, достойной её красоты. Отдавать своё тело каждой гадине за пару медяков, чтобы твоему крохе было что есть - не сильно лучшая альтернатива. К тому же, она была весьма полезна. Могла соблазнить, кого нужно. Очаровать. Убить. И специально при больших собраниях даже довольно убедительно играла любовь. Но никогда не любила. Я знал и не просил того, чего она бы мне никогда не дала. Впрочем, кое-что другое ей удавалось намного лучше любви.... - и полуэльф игриво подмигнул.
Акснер покачала головой и улыбнулась.
- Теперь я знаю на еще одну легенду е Буду хранить, как зеницу ока и молчать.
- Не спросишь, что именно она так хорошо делала?
Белая бровь женщины снова вопросительно приподнялась.
- Она была другом. И, беря деньги за тело и кровь, делилась душой за просто так. А меня не продала бы. Это... встречалось довольно редко.
Мигом похолодевшие глаза негоцианта оценивающе окинули взглядом лицо Катерины.
- Идём. До поворота вместе, дальше - в разные стороны. Правильно?
- Нет. Сегодня мне составляет компанию Мигель, - ответила Акснер и поправила кончиками пальцев воротник куртки.

... В тот раз он впервые её приревновал. Тогда - всего лишь к дивнюку, с которым Кэт, может, ни разу и не спала. Но всё же... Мигель для Ливио с тех пор всегда был темой "не без недостатка". В разговоре с телохранительницей.
Лезть для него под пули - всегда пожалуйста! А как напиваться и сцапать какого-нибудь красавчика - так с Мигелем! Что он, гипнотизирует их для неё? Или ещё как-то приманивает?
"Дивнюк" - слово придумал Ариго, но разошлось оно быстро. Хотя в глаза Мигеля так никто не называл. Собственно, из всей элиты города Ливио был едва ли не единственным, кто не боялся заглядывать в эти глаза. Неосознанно. Скорее по привычке. В глаза своего телохранителя смотреть не боишься, наверное, даже когда он становится чужим.
Может - зря.
Щёлк.
Химера. Очень кстати!

[Соуль >>>]

Просыпаться от быстрых шагов, света, резанувшего по глазам, голоса:
- Доброе утро.
Тяжело, особенно, когда виски ломит жесточайшее похмелье, а сама телохранительница похожа на только что нарисованную икону. А ведь, черт возьми, пила ночью, наверняка, не меньше и спала тоже вряд ли больше четырех часов. Впечатление дополняют белая рубашка, белые же брюки, босые ноги и распущенные волосы. За поясом пистолет, а в широких рукавах по ножу… И, традиционно, связка синих шнурков на шее, по которой можно отследить охранные заклинания на доме.
- Предложение пойти прочь - отметаю как н-нес-сос... Не-с-с-состоятельное, - словно ругательство, выплюнул слово Дженерозо. Во рту остался привкус чего-то маслянистого. Скопившаяся слюна после обильных возлияний... Мерзко. - Ч-чтоб вас, Ариго, ес-сли ещ-щ-шооо раз такое нальёт, урррою нахрен! С-сколько времени, Кэт?
- Половина восьмого утра, - усмехнулась телохранительница.
Бес-стия…
- К-как погуляла?
Ливио блаженно потянулся, вслушиваясь в гудение собственной головы. Кажется, последними вчерашними звуками из различимых был марш. Какая-то шалопутная девица умудрилась напялить на голове тело расстёгнутый армейский мундир и танцевала в нём на столе, умильно отбивая дробь. Бокалы била - без стеснения. Ну... ещё были стоны. Как всегда. И тосты. Девичьи, а по большей части - бабьи.
Было забористо и весьма хорошо. Вчера.
- Внизу ждет Ариго Маорис. Помочь подняться? – деликатно пропустила вопрос нанимателя Катерина.
- Кэт, ты честно вр-рёшь или врёшь бесчестно? Он вчера выпил больше моего!
"Помочь подняться - мне или ему? Если ему - то гнать в шею, урода, чтоб ему пять лет с девками удачи не было! Проспался, тоже мне, глядите. Герой из Элоквента - на чреслах только лента! А я подниматься пока что не намерен..."
- Я говорю абсолютную правду. У него что-то срочное по словам Мигеля, - она подошла и протянула руку; брови изогнулись. – Надо.
- А через тебя он передать не может?
- Я же не его телохранитель.
- Да чтоб вас всех... разом!
Ливио подхватил руку Катерины. И резко дёрнул на себя, стискивая металлические пальцы, пытаясь увлечь женщину вперёд. Акснер вывернулась в последний момент, упав рядом и перекатившись на спину.
- Физические упражнения после похмелья полезны, - кивнув своим мыслям, невозмутимо произнесла магесса в потолок.
- И приятны, - улыбнулся наниматель, пододвигаясь и бесцеремонно располагая голов на плече Акснер. - Потренируешь? А то с-со всеми этими г-гулянками я начинаю терять форррму... О-ох, голова. Хорошо-то как.
Руки магессы были холодными даже сквозь одежду. Как раз то, что надо чьему-то похмельному лбу. Акснер повернула голову, смотря на банкира сверху вниз.
- Потренирую. Могу еще прогнать разряд по вискам. Сразу станет легче.
- До обугленной корочки?
Катерина подняла свободную руку, демонстрируя крохотный разряд между тремя пальцами.
- Намного легче.
- Так давай, чего кота за хвост тянем.
Ливио расслабился, пытаясь выгнать лишние мысли из головы: про Ариго, про девку в офицерском мундире, стоны и то, что "больше никогда не...". Электрический заряд шибанул в висок неожиданно и болезненно. Ворох маленьких икр, сцепленных единой нитью, промчался справа налево и резко - вниз. Через секунду все прошло, и даже тошнота. От похмелья остался только едва различимый след.

[Scorpion(Archon) >>>]

- Мой маленький секрет, - произнесла со смешком Катерина. - Отец пользовался.
- То есть вот как ты оказываешься наутро... такой? - Дженерозо тряхнул головой, почесал затылок. - Шибает - словно иглами в мозг. Но полезно. выпить сам я бы, впрочем, всё же не отказался. Дело привычки. Составишь компанию или как?
- Нет. Не стоит.
- Уффф... ладно. Тогда подай одежду. Нет, оденусь сам. И постарайся пока подговорить Мигеля тебе что-нибудь рассказать! Ах да. Спасибо.
- Не за что, - отозвалась Катерина.
Она села на краю и поправила рубашку. Затем поднялась и вышла. Следом раздался резвый стук босых пяток.
- Везёт же кому-то... - пожал плечами банкир, натягивая бельё и штаны. Из всей одежды на нём до этого была неизменная любимая серьга с чёрным опалом. Причём вспомнить, как он пришёл и как раздевался, Ливио не мог даже в важнейших деталях. Объяснить, почему под подушкой нашёлся чулок в красную сетку, под другой - записка с надписью "готова ещё раз", а под кроватью - револьвер с красивой рукоятью в виде оленьей головы, явно не его - Дженерозо не мог ладно себе - не смог бы Катерине! А потому и записка, и револьвер были упакованы в чулок и засунуты в сейф за картиной с изображением самого полуэльфа на фоне убитого на охоте кабана. До лучших времён.
Голова сосем не болела. Но количество руганив адрес Ариго это ни капли не уменьшало.
Как он-то похмелье себе снимал?!

Щёлк. Василиск.
Он и не заметил, как снова щёлкнул. щёлкнул... И что?
В голове тихо повторялось "щёлк-щёлк", "щёлк-щёлк". Словно кастаньеты в одной рыбачьей деревушке, где они с Лизеттой, ещё только познакомившись, ужинали домашним вином и копчёной рыбой и потом танцевали под гитару. Да, она отлично умела танцевать, просто великолепно. Что там говорили на её счёт дворянчики и купчишки, когда бывали у них дома на званых обедах? "Краса красот"? "Восторг очей"? А разве видели они её с браслетами на ножках и в чёрном платке, шитом алыми розами? Никогда! И...
Интересно, умела ли так танцевать Кэт? А если нет... может, стоило бы научить? Хотя как же, стала бы она шляться по песчаным отмелям без двух пуль в боку, чтобы зайти в гости к простым к рыбакам с ним на пару протанцевать всю ночь под гитару... да и с кем? С банкиром? Учиться танцевать у преуспевающего негоцианта? То ли дело - у лихого Лео Бастарда, в красном кушаке и кожаной безрукавке с золочёной цепью! Это было понятно... и ни капли не смешно, зато - как-то по-свойски. По-настоящему.
Где ты теперь, славный красный кушак?! Где ты, верный кинжал-трилезвийник?
У каждого должно быть что-то такое. Что-то родное. Вот у неё... Хм... Так пошла бы она с ним или нет?
Щёлк-щёлк. Вверх-вниз.

Это был один из тех редчайших дней, когда не требуется внимание настороженно глядящего по сторонам охранника. Поэтому было время поработать в тишине, абсолютном уединении без отвлечения на что-либо. В такие дни Катерина уходила сразу после увольнительной расписки и возвращалась исключительно точно к условленному времени.
Тем необычнее было ее увидеть. И тем необычнее было увидеть практически сразу отпертую после беглого и вежливого стука дверь.
- Добрый день.

Сообщение отредактировал Scorpion(Archon) - 28-10-2010, 14:00

[Соуль >>>]

- Добрый, - Ливио отложил в строну очередной свиток с приглашением к "сотрудничеству на благо колонии". Теперь - по рыболовному промыслу. Крупная артель собиралась развернуть добычу в Ясном... - Ты что так рано?
Акснер остановилась.
- Не могу пробить бюрократическую волокиту в банке и снять деньги со счета. Сможете помочь?
- Хм? тебе срочно понадобились деньги? За голову Мигеля всё же назначили награду и ты хочешь его спасти? Подорожала косметика? Или - и то и другое разом? - Ливио откинулся в кресле. - Сколько нужно?
Первые пять вопросов Акснер по обыкновению пропустила мимо, не считая обязательными. Затем она назвала сумму. Не сильно меньше полугодового оклада. Да, такие деньги на депозите у нее действительно были.
Брови Ливио поехали вверх. Вопреки обыкновению - обе.
- Годовой запас виски? - предположил купец. - Нет, это скорее не вопрос, но... Незаметно, чтобы ты в чём-то нуждалась, Кэт, или на что-то сильно тратилась. Что теперь могло случиться, чтобы тебя так растревожило?
Женщина коснулась пальцами левой брови, оставив царапину.
- Одна очень дорогая вещь.
В слове «дорогая» где-то на подтоне голоса неожиданно прочиталось: отнюдь не из-за цены.
- Аккуратнее. Что за вещь?
- Это... - она замолчала, словно почувствовала неловкость. - Я могу рассказать после?
- Рассказать - можешь. И показать - тоже. Если... я правильно понимаю, дело Настолько личное? - Ливио привстал. - Личное... наличное. Наличными, прямо на руки?
- Мне нужна расписка на мой счет, - качнула головой Акснер. - Этого будет достаточно.
- Хорошо. Будет. НО учти, я жду рассказа.
Ливио вытащил из одного из ящиков стола чистый бланк и, прикусив кончик автоматического пера, занялся привычным. У Дженерозо была красивая подпись. Хотя любили её не только за это, сколько за суммы, под которыми она ставилась. Эта – была, мягко говоря, приличной. Убрав расписку во внутренний карман, магесса тут же вышла из кабинета. На улице мелькнул ее торопливый силуэт.

С объяснениями она пришла слишком поздно; закат за окном стал уже фиолетовым. В движениях Катерины присутствовала излишняя плавность, и что-то еще… Ливио, словно верный портье, в кои-то веки поджидал телохранительницу у входа в особняк. Правда, не один - на ступени было выставлено то же кресло, а рядом стоял дворецкий с хрустальным графином, в котором в темноте переливалось что-то, в блеске уличной иллюминации отсвечивающее тёмно-бурым.
- О, какие гости! - всплеснул руками Ливио, возвращая невозмутимому дворецкому рюмку, опустошенную, кажется, не в первый раз. - Поздравь меня, милая. Я болван. Хотел сделать тебе сюрприз и поздравить с покупкой. Или хотя бы тратой. Вместо этого - просидел здесь, ожидая, весь день, пропустил кучу важного и интересного, а главное - мне пришлось отвлечься на установку кресла и подготовку торжественной встречи!
Вместо того, чтобы как всегда, отозваться легким смешком и иронией, в которой читалось знакомое и привычное «психопат…», Катерина положила нанимателю что-то в руку и молча села на ступени рядом, запустив стальные пальцы в растрепанные ветром волосы. Теперь «странное» стало понятным: Акснер была пьяна.
В пальцах Ливио лежали четки – двадцать четыре дюжины бусин из молочно-зеленого, драгоценного, нефрита. Каждую дюжину от другой отделяла фигурка волшебного существа, исполненная в камне и заключенная в вытертую и давно позеленевшую бронзу; контуры наполовину стерлись.

[Scorpion(Archon) >>>]

Купец, если и смутился - виду не показал. Вместо этого змеёй сполз и, принюхавшись, сморщил нос, усаживаясь рядом с женщиной.
- Что пила-то, горемычная ты моя?
- «О’Краттел».
- Сколько?
- Двойной. Трижды.
- Однако. Закусить - нужно? - участливо поинтересовался полуэльф, дёргая себя за серьгатое ухо.
Акснер промолчала, еще ниже опустила голову на ладони.
- Кэтти... Что с тобой?
От цепкого, циничного и вечно преуспевающего купца-позёра такой тон слышать было по меньшей мере странно. А ещё страннее казалась рука, запущенная на плечо Катерины и осторожно коснувшаяся металла, чуть приваливая к себе женщину.
- Говори. Это приказ, и мне, родная, плевать на твои тонкие глубокие чувства. Выпустишь - легче станет.
- Все нормально, серье-зн… но, - сиюминутная попытка выпутаться растворилась на середине; женщина уперлась в плечо поэульфа лбом, выдохнула. – Серьезно. Серьезно, - в третий раз.
Акснер перехватила четки, потянула их к себе из чужой ладони.
- Я всего лишь не ожидала найти. Они принадлежали моей семье довольно долго.
- Семье? Родителям или старше?
- Прадед, в колене шестом, получил от тогдашнего хозяина.
- Давно. Они волшебные или просто красивые? И... так, минутку, так почему ты их покупала?
Акснер подняла голову, потерла лоб над левой бровью, нещадно расцарапывая кожу.
- Я нашла их в антикварной лавке, случайно увидела. - пауза. - Я думала, что они, как и остальное все, погибло в развалинах после бомбардировки.
- Война. Так и думал. Всё, забыли.
Ничего они не забыли. Никто не забыл, даже очень постаравшись. Объединение, совместная работа, техномагия, святой Мацумбахер - пошёл бы он туда, куда все его и так посылают, с именем повезло мужику...
- Кто задрал за них такие деньги? Просто интересно.
- Я подняла ее в два раза, чтобы владелец изменил решение отпустить коллекционеру, с которым уже договорился.
- Понятно. Другой памяти о родителях нет? Прости, если не туда лезу.
Катерина качнула головой.
- Это единственное, что есть, - отстраненно ответила она, проводя рукавом куртки по ресницам.
- Ясно.
Протянув руку назад, Дженерозо извернулся и сунул Кэт в руку рюмку. Вторую - взял сам.
- Выпьем за них? Не знаю... наверное положено сказать что-то вроде "они с Единым" или ещё какую глупость. Нахрен это всё, Кэт. Просто пей. И отдыхай. Сегодня точно. Можешь завтра - я перетащу всех этих толсто... сумов к нам.
Магесса выпила залпом, не чувствуя ни запаха, ни вкуса.
- Однако! - присвистнул Ливио. - И много ты ещё так можешь, родная? И... не хватит ли уже?
Женщина резко мотнула головой, она попробовала встать:
- Давайте отложим это завтра. Я буду в рабочем состоянии, и больше это не повториться.

[Соуль >>>]

- А давай ты не будешь сейчас пытаться извиниться и строить из себя предмет мебели, а? Не скрою, твой цвет волос сыграл немалую роль в твоём трудоустройстве, - полуэльф картинно тряхнул алебастровыми патлами, и неизвестно, в шутку ли, - но вот честно, не дури. Пошли со мной. Расскажу кое-что.
В ответ Акснер улыбнулась, видимо, оценив шутку. Она несколько мгновений стояла, смотря из-под пары коротковатых прядей, потом протянула банкиру руку.
Тот поднялся и потянул на себя, подхватывая телохранительницу, словно... Нет, не словно. Просто подхватывая.
- Я прислугу отпустил. Сейчас ещё этого красавца прогоню, - Ливио взмахнул рукой, отсылая дворецкого. Тот поклонился и посеменил вглубь особняка - собираться. - И можем посидеть у камина или ещё что? Ты как, ностальгирующая безопасность?
- Не могу объяснить, - тряхнула головой вместо ответа магесса, еще изображая трезвость. – Вроде бы и кажется, что все в порядке, а в мыслях почему-то слишком много… прошлого. И еще немного, и меня окончательно развезет, - честно закончила она.
- И что тогда? Интерес сугубо меркантильный.
- Я считаю, что с пьяным человеком неприятно разговаривать...
- Когда он пьян, как свинья - без сомнения. В этом состоянии с человеком проще делать что угодно другое - убивать например. Но не говорить. Поэтому сегодня, думаю, мы договорились - тебе хватит. Можем просто посидеть и потрепаться, если ты не забыла, как это делается не с Мигелем, - фыркнул Ливио, не выпуская руки спутницы. - В пустом доме делать больше нечего, а я не в настроении будить полгорода от скуки. Сегодня и сейчас, конечно. Завтра могу - если развлечёт.
Лицо женщины снова озарилось подобием странной улыбки. Она убрала в карман куртки четки – раздалось негромкое постукивание. Молчание… как-то затянувшееся.
- Ливио, а можно просто помолчать в компании? – еще одно подобие улыбки. – Кажется, у меня нет сил говорить.
- Можно. Огонь всё же развести, или молчать будем в компании, в темноте, пустоте и холоде? Хотя какой тут холод... - купец усмехнулся. - Всё, заткнулся. Пошли молчать, горе ты моё пуленепробиваемое.
В гостиной женщина заняла софу; села, расшнуровала сапоги и молча вытянулась, устроив голову на неудобной спинке - со стороны похожая на большую горную белую кошку.
Дженерозо, заперев дверь и занавесив окна, зажёг камин. Нормальный, не новомодные - с кристаллом-активатором. Какой веками жгли. И растянулся на полу без тени стеснения, закинув руки за голову и подставив огню пятки - предельно близко, словно собирался, как в доратворные времена, сгореть на костре за ересь. Время от времени наниматель кидал на телохранительницу одинокие, едва заметные взгляды. Остальное время - молчал или напевал что-то себе под нос, короткое и простое, из многочисленных песен, переходивших из трактира в трактир уже многие века подряд. Катерина смотрела в потолок, и редко-редко, по высоким скулам проскальзывали слезы, похоже, самой женщиной не замечаемые.
И Ливио смотрел. Хотелось рассказать о чём-то... О том, как Рукмар-Балабол похоронил брата и с тех пор ходил, как варёный. Так и сгинул. Про то, как однажды его обманула Гарси - огнеглазая танцовщица, которую он... да нет, просто было хорошо в постели. Конечно - первая женщина в жизни, а тебе... Нет, сколько ему было, он рассказывать не собирался. Про то, как он продал под видом дивной красавицы из далёких стран одну свою подружку рыцарю Логерину... Хотя про это тоже не стоит.
Повеселить? Посочувствовать? Поддержать?
Этой женщине, казалось, ничего не было нужно. И Ливио просто придвинулся чуть ближе и снова посмотрел на Кэтти - словно коснулся рукой щеки. Как никогда не делал и в ближайшем будущем точно не планировал. Ведь куда проще пойти ночью в кабак, напиться и снять по сходной цене покладистую нахалку-блондинку, запутаться в её руках, ногах и прядях волос, восторжествовать над распростертым телом - один раз, два, три, потом напиться ещё раз, прийти домой, не шатаясь, словно ничего и не было, по пути дать в зубы идиоту, осмелившемуся попытаться тебя ограбить, подняться дома к себе, стащить одежду и завалиться спать, утонув липким от поцелуев лицом в подушечной мякоти.
Это проще. И никому ничего не должен, со всеми рассчитался, даже поимел свой барыш - вином, плотью и душой, если только у тех, с кем он проводил такие вечера и ночи, была душа. У него-то точно не было.

[Scorpion(Archon) >>>]

А сейчас банкир-негоциант, богач, бандит, мерзавец и показушник валялся на полу и гнусавил под нос старые трактирные песни, любуясь пьяной телохранительницей.
И проще не хотелось.
Ему молча снова протянули руку. Купец повернулся, вытягиваясь по диагонали, и поймал ладонь женщины в свою. Все так же беззвучно магесса изменила положение, свела плечи и прижалась лбом к холодным костяшкам чужих пальцев.

... Так они и провели тот вечер и начало ночи. Наверное, это можно было назвать свиданием. Сдуру - определённо можно.
Вино уже закончилось. А чаша так и не приняла в себя ни капли. С его стороны это, видимо, довольно эгоистично - не напоить любимого собутыльника. Но кто сказал, что Ливио Дженерозо не эгоист? Эгоист, да ещё какой? Младенцев тоже ел - бывало. И закусывал девственницами, попивая их кровь из этой самой чаши.
Многим "закушенным" весьма нравилось, кстати.
Помнится, он в своё время пил с Ариго и дал уговорить себя... Или это был Куард?
Ливио не любил большинство эльфов. И полуэльфов тоже. О людях думал иначе, если те не имели в себе эльфийской крови.
Но в тот раз дал себя уломать. Уломать подло, даже на спор. Слушать эльфийское пение.
Брр!
Знал бы он, как тогда это всё закончится...
Щёлк.
Феникс-феникс... Возрождение и смерть. В одной птице. В одном...
Дурь! Чистой воды дурь!..

В салон «Две клавиши» Ливио пригласил Маорис перед очередной карточной партией. Это было недавно открывшееся заведение, которому меценат покровительствовал, и тем вечером пела Эльканта Ак-Картье, очаровательная эльфийка, ставшая знаменитой еще в метрополии.
Иногда кажется, что слава детей вечности тоже вечна…
Внутри было довольно людно, но для покровителя отвели отдельный столик в полутемном алькове, откуда хорошо, как на ладони, просматривались рояль, фигура тапера, призрачный силуэт Эльканты и танцующие. Зеленовато-сиреневые отсветы одевали пространство в полупрозрачные оттенки холодной осени: зелено-фиолетовый и коричневый, и золотисто-оранжевый на периферии слияния. Деревянная мебель и затянутые малахитовым шелком стены удивительно отвечали общему создаваемому впечатлению, и голос Ак-Картье, звучаший в глубоком и чистом пространстве, казался сказочным.
Дженерозо откровенно скучал. И также откровенно злился. на себя, что дал себя уговорить. на мецената-щёголя - за то, что любил эльфийское пение и посыпал всё вокруг обильными слоями пудры славословий. На Эльканту - за то, что сам в пении эльфов понимал очень мало.
"Пение эльфов"... да и оно ли это? Где доказательства?
Доказательств не было. Зато остроухая певичка была красивенькой. И лицико смазливенькое. Хотя - не она одна такая...
Танцующие пары кружились в мерном, изящном ритме, то и дело чуть менявшемся в такт мелодии. Танец был красивым, и Ливио, захоти он, наверняка мог бы увести у любого из местных кавалеров симпатяшку, которой тот в середине танца шептал непристойности - в конце концов, голос у Дженерозо был приятный, а непристойностей он знал поди уж верно больше, чем любой из этих франтов!
Но банкир сидел, словно в воду опущенный. И кипятил оную воду вокруг себя.

[Соуль >>>]

Среди танцующих пар невольно привлекала внимание одна: высокий мужчина, в чьих волосах было больше седых, чем иссиня-черных прядей, и женщина с небрежно забранными наверх снежно-серебряными, похожими на перья, локонами, ниже его на полголовы. Пара двигалась так слажено, как будто партнеры предугадывали действия друг друга. И со стороны напоминала портрет северных мастеров прошлого века: неяркие и мягкие цвета зала подчеркивали его прямую осанку, отсеченную кроем строгого редингота с волной темно-серого шарфа вдоль воротника, и ее легкость: на ней было перехваченное кистью пояса одно из тех бесформенных платий из мягкой ткани, которые превращают крупных женщин в грозовые облака, а похожих на нее – в драгоценных фарфоровых кукол ручной работы, способных рассыпаться в прах от неосторожного прикосновения.
На кукол полуэльф смотреть не любил, а грозовые облака вспоминал исключительно в связи с завтрашней погодой или ценами на непромокаемую материю, производство которой здесь, в ЭКК, было пока что поставлено из рук вон плохо.
- Ли, ну что тебе не по душе? Не кривись! - ткнул в бок друга Маорис. - Видишь, сейчас и сама солистка будет танцевать! Это ведь будет...
-... как обычно! Я не понимаю, зачем мне на это смотреть!
- Ну что ты бесишься! Вон, посмотри на вон ту карсотку! да не ту же! В центре, беловолосая!
- И что?!
- Как это что? Вот хочешь, я сейчас пойду и представлюсь? - Ариго уже успел порядочно выпить и теперь готов был танцевать хоть с морским духом или ангелом Создателя. - Ручаюсь - её партнёр не танцует так, как я!
- Ну, думаю, у него ноги и правда так не заплетаются. Пошли отсюда!
- Н-нет! Давай дослушаем хоть ещё немного! За эльфов! - Ариго осушил до дна бокал и снова уствился на заинтересовавшую его пару. Ливио повторил жест - без особого энтузиазма.
Шаг… второй… Изящная рука, затянутая в ткань цвета синеватой морской волны, в тон платью, лежала на узком, но крепком плече. Яркими штрихами в наряде были светлые, молочные узоры на раструбах перчаток и кистях пояса, качающихся возле самого пола. Третий… женщину не украшало ни единой драгоценности: ни серег, ни ожерелий, и даже лента, подхватывающая пряди, самая простая. Но понятно, что привлекло внимание Маориса: она сама по себе казалась идеально ограненным кусочком горного хрусталя, которому, чтобы быть красивым, не нужна оправа. Кавалер любовался партнершей, не скрывая очарованности. Иногда его губы немного шевелились, и беловолосая отвечала с мягкой и ласковой улыбкой. Что-то в ней казалось неуловимо-знакомым, как будто смотришь на старые фотографии, где изображены дальние родственники. Очень дальние, чьи имена катастрофически не способен вспомнить.
Когда музыка затихла, пара сбавила темп и даже остановилась на несколько мгновений. Женщина протянула руку и бережно дотронулась до изувеченной шрамом щеки мужчины, потом нежно поцеловала уголок обветренного подбородка – и в этот момент вальс качнулся снова. Танец продолжился, и кавалер, крепче сжав пальцы беловолосой танцовщицы, решительно шагнул к центру зала. Ступни обоих на несколько долгих тактов оторвались от паркета, и выдох ветра промчался с налетом усталого флера по салону. Другие танцующие обернулись с улыбками.
С окончанием музыки, мужчина опустил партнершу бережно и, сжав пальцами плечи, притянул к себе, целуя укутанный, как туманом, завитками волос висок. Приобняв, кавалер повел ее к дальнему столику. От его плавного движения, ворот платья соскользнул с плеча, и в полумраке блеснула сталь элегантного крыла искусственной руки.

[Scorpion(Archon) >>>]

- Ливио... Ливио! Это...
- Это что? - купец сам не понимал, почему привстал.
Потом - понял.
Платье. Сияющее лицо, волосы, всё прочее... словно из головы вылетело.
Он не позволил бы себе удивиться в такой ситуации, окажись на её месте хоть Эльма Нарбьерг, хоть Лизетта, хоть знаменитая изобретательница Эвелина Рамштайнер, хоть огненная колдунья Саманта Риши... но Кэт? Катерина Акснер, его телохранительница - здесь и в платье.
Что из этого не нравилось - было неясно. Что удивляло - тоже не до конца.
Хотелось ругаться - по старому, как умел. Хотелось развернуться и уйти, предварительно смазав Ариго по морде и сказав всё, что пришло в голову прямо сейчас.
Но Ливио сел. Просто сел и стал следить за Катериной и партнёром по танцу, который, с его шрамом, вдруг показался ему довольно приятным на вид человеком.
Из разряда тех, с кем приятно мило беседовать, подвесив на крюк меж лопаток.
Катерина и черноволосый, наклонившись к друг к другу, перебрасывались фразами, которые на точках вспыхивали улыбками. Соприкоснулись бокалы. Белое, судя по цвету. Белое и виноград. Акснер подперла кистью кончик подбородка и немного сузила глаза, поглядывая на мужчину. Он расхохотался этой актерской позе и пощекотал женщину за ухом, заставив смущенно наклонить голову к плечу и поежиться. Катерина поправила платье и села ближе, устроив голову на крепкой руке и наблюдая за поющей Элькантой.
- Ливио...
- Да?
- Честно? У тебя лицо...
- Человека, который хочет красного вина. Только и всего. А здесь оно паршивое, - театральная маска, приглаженная и раскрашенная, смотрелась живее. Но хищный блеск в глазах Ливио Дженерозо не предвещал обладателю шрама ничего хорошего. И в самом лучшем случае - попадание в долговую кабалу. Любым способом!
С другой стороны... А что такого? Кто он был Кэт?
Наниматель. Тот, на кого работают за деньги. да, почему-то до сих пор на него. Да, он порой дарил ей кое-что красивое. Брошь, серьги... Только под платье и носить. А сейчас ничего этого на ней не было.
Можно было уйти и сделать вид, что ничего не было. Это было самое правильное решение.
И самое простое. В остальных он выглядел глупо.
Можно было дождаться, когда вернётся, и накричать или сделать холодный, хлёсткий выговор. За что? "Ну как же, ты при мне одела платье, сняла подаренные мной серёжки и пошла танцевать с порезанным красавчиком!" Повод отменный, просто блеск.
Интересно, где и за что красавчика порезали, кстати? Спросить?
Его или Катерину? Хотя смысла-то...
Можно было остаться. Слушать дальше. И тоже никакого смысла в этом не было.
- Пусть подадут красного. Прикажи, - сухо процедил банкир. И отвернулся от Ариго.
От Катерины - тоже. Просто смотрел в стену. От неё в трёх шагах.
Там был маленький плантерни, привезенный из Шэн-лие. Растение, живой светильник, которому не нужен кристалл и магический заряд, чтобы мерцать плавным биением. От блестящего сердца растекался мягкий, обволакивающий свет: на стены, на занавеси, на столы, на лица людей, превращая их в маски бесшумного карнавала.
Коснувшись пальцами подбородка магессы, черноволосый человек осторожно, бережно поцеловал подчеркнутые полуштрихом краски губы. Катерина улыбнулась, не открывая глаз, и обвила рукой собеседника за шею.
Принесли вино; сам хозяин, который задумчиво кивнул Маорису. Эльф расставил бокалы и в центре – кувшин, и растворился в полумраке.

[Соуль >>>]

Ариго потрепал Ливио по плечу.
- Принесли. Наливать?
- Наливай.
Поднять ей, может, жалование? Или снова что-то подарить? Или дать отпуск?
Красавчик со шрамом не был похож на тех, кого снимают на одну ночь. На тех, кто позволяет подцепить себя после изрядного количества выпивки с обеих сторон - тоже. И оттого на душе становилось противно.
Или на чём там, отцы Церкви? Сюда бы примаса Боргеса, чтобы прочёл проповедь о величии творений Единого. Старый балабол умел трепаться, Ливио ещё по Метрополии это прекрасно помнил...
Они с Ариго выпили. Потом налили ещё раз, выпили снова. Маорис продолжал нахваливать эльфийское пение. Ливио - слушать в полуха. Потом вдруг повысил голос:
- Милейшая!
Одетая с лоском иной придворной дамы королей женщина с большой корзиной цветов, чуть опустив глаза, церемонно приблизилась к столику.
- Что угодно господину Дженерозо?
- Ты меня знаешь?
- Я... на вас работаю. Продаю цветы. Извините, я...
- Неважно. Сколько?
- Чего желаете?
- Желаю всё, - отрезал Ливио, отсчитывая из кошеля горсть монет - по прикидкам бывалого торгаша раза в два больше, чем стоила корзина. - Отнеси госпоже Эльканте и передай, что я восхищён её талантом.
- Будет исполнено... - благоговейно прошептала женщина, сгребла конеты в кучу и, торопливо высыпав в мешочек на шее, почти побежала к сцене.
Был уже конец выступления. Ак-Картье приняла цветы и глубоким, мелодичным голосом поблагодарила внимательных зрителей и слушателей и щедрого дарителя. Раздались аплодисменты, шелестящие, как ветер – легкие, искренние.
Акснер приподняла голову с плеча своего спутника, наблюдая за цветочницей. Та смотрела в полутемный альков в дальнем углу; магесса прищурила глаза, вглядываясь. На лице Катерины мелькнула тень узнавания. Полуэльф, так и не открывший в стене в нескольких шагах от Акснер ничего нового и волнующего, перехватил взгляд.
Коротко кивнул, подтверждая, что тоже её узнал.
И поднял бокал с вином, осушая очередной очевидный только ему тост залпом, без единого слова. Акснер что-то негромко сказала своему спутнику, и тот кивнул. Зеркально магесса отразила жест банкира.
- Уходим.
- Точно? Ты не хочешь...
- У неё свободное время. И я уверен, что она мухлюет в карты, - сморщился Ливио. Без усилия - во рту и правда осталась какая-то горечь. Может отравили? Вот сюрприз будет для Кэт! - Хотя не пробовал. Надо с ней сыграть.
- Ну, сегодня ты играешь в "Леонатту" с нами. А там можешь и с ней. Куда она денется?
- И правда: куда она денется? - улыбнулся полукровка.
Улыбка получилась совершенно обычной, с каплей хищной злости и бесспорным мастерством артиста.
Катерина проводил взглядом банкира, когда он уходил, а затем с тихой нежностью свернулась клубком в кольце теплых рук своего спутника.

На следующий день Дженерозо разбудили ближе к полудню и вежливым стуком в дверь. Когда банкир пришел в себя, его ждал список встреч, составленный аккуратно и педантично и привычная Катерина (и как всегда без намека на похмелье).

[Scorpion(Archon) >>>]

- Все четыре визита назначены на дом, - Акснер протянула планшет Ливио.
- Хорошо. Это все на сегодня или выходить куда-то всё же придётся?
Вчера, кроме вина, он больше не пил. В карты ему везло, женщины... Он отказался. Не в первый раз, но так... Пожалуй, раньше так не было.
И похмелья тоже не было. был злой привкус досады во рту, лёгкий насморк, отчего полуэльф изредка шмыгал носом, и серьга, никогда дотоле не мешавшая, натёрла ухо. Как-то. Дёргал слишком часто?
- Завтра хочу съездить за город, посмотреть работу сыроварни. Говорят - применили что-то новое. Врут конечно.
- Не придется. Вполне возможно, и нашли, если изначально не подходить со скептицизмом. – ответила Катерина. – Вы хорошо себя чувствуете?
- Нормально. Может чуть подстыл. Почему спрашиваешь?
- Обратила внимание, - с некоторым недоумением магесса приподняла бровь, не понимая, почему возник такой вопрос. - Лекарь потребуется?
- Нет. Это просто насморк. Подогрею вина, съем ложку мёда, - не глядя на телохранительницу, пробурчал Ливио. - Лекари лечат долго, чтобы им дольше платили. Нет смысла.
- Я попрошу приготовить, - ответила она и переложила на стол пачку документов, которые еще следвало пересмотреть перед одной из встреч.
- Спасибо.
Полминуты озадаченного молчания; Акснер разглядывала нанимателя, как будто пыталась ответить сама себе на вопрос: "Какого черта?"
- Ещё какие-нибудь вопросы?
Дженерозо перелистнул один документ туда-сюда. Потом - другой. Бесполезное занятие - всё, что составлял он или составлялось для него, негоциант знал почти наизусть.
- Нет, - практически мгновенно отозвалась Акснер.
Она вышла только затем, чтобы передать указания банкира слугам, а затем вернулась и заняла свое место в углу, откуда всегда наблюдала за визитерами Дженерозо. Тот, перелистывая бумаги, время от времени делал пометки на краю автоматическим пером. Кое-где - добавлял свою роспись. Потом, не отрывая взгляда, произнёс в пустоту перед собой:
- Извини. Мне правда нездоровится, Кэт.
И снова приписал что-то с краю очередного листа. Она внимательно посмотрела на него.
- Если необходимо, я могу позаботиться о том, чтобы перенесли встречи.
- Не нужно. Всё будет в порядке. Я... отвык болеть.
Признаться, что болело совсем не горло... а непонятно что, было глупо и неуместно. И Беловолосый хозяин Кэт, повернувшись к ней, деланно, но довольно натурально кашлянул.
- Последний раз лет двадцать назад что-то было. Я отдал Лизетте свой камень. Теперь... аккуратнее.
Взгляд телохранительницы был внимательным и долгим.
- В таком случае действительно лучше показаться лекарю. Могу я как-либо помочь?
- Не знаю, - вздохнул Ливио. Печально? Бред! - Не знаю... Кэтти. Думаю, что нет.
- Вы абсолютно уверены, что не хотите отдохнуть? - еще раз уточнила магесса.
- Не абсолютно. Но уверен. Всё правда будет нормально. И потом, я ведь вчера немало выиграл!
Привычным театральным жестом купец отодвинул верхний ящик стола. Четыре тугих кошелька звякнули друг о друга, словно потянулись к хозяину. - Везёт в игре - в остальном не может не повезти. Так что пройдёт.
- Слышали старую северную пословицу?
- Их много. Которую?
- Не везет в карты, повезет в любви. - ответила Акснер с яным северным акцентом и добавила, помедлив. - И наоборот...
- Меткая и жизненная пословица. Я запомню.
Акснер снова замолчала, сцепив на колене пальцы.

[Кысь >>>]

День: двадцать седьмое сентября
Фигура: без фигуры
Ход: без хода
Официальная клетка: нет
Фактическое местоположение: Е5

На выходе из леса, словно точно знала, где, ждала Раяса. Зеленоватые глаза жрицы поблескивали диковато, холодно. Она сидела, скрестив ноги, баюкала на коленях бурдюк с водой. За ее спиной тянулся лагерь Властителя. Дочь Канъяна поднялась, когда из теней выскользнули оба лиа. Мезу лиса крепко обняла, видящему - безмятежно кивнула, как будто не сомневалась в его возвращении.
Бабочка спрятался в ее объятиях, скрестив на груди и свои руки. Он выглядел пьяным до потери сознания, хотя одежда его пахла только травами.
- Хочешь воды с яблоками? - тихо спросила лиса.
Камиэ не ответил, только недовольно сощурился от дневного света и спрятал лицо у нее на плече. Раяса погладила светлые волосы Бабочки и уверено накрыла растрепанную макушку ладонью.
- Ты нашел, что искал, Таану?
- Да. Мезу показал мне, где искать, - отвел гляза видящий: "И не только это..."
- Это был не я, - невнятно, но различимо и очень упрямо буркнул беляк.
- Ты ведь тоже не пойдешь за книгами?
- Еще минута там, и мы оба бы умерли, - мрачно (и так же невнятно) объявил Бабочка.
- Нет?
Камиэ не ответил. Впрочем, "нет" читалось в его позе достаточно явно.
- А ваш, лисий город теней, Раяса?
Из-под темных, острых бровей лисица глянула на видящего сердито. Оневи переплел руки на груди.
- Я не пойду.
Видящий устало вздохнул.
- Мне кажется, слишком старые люди становятся очень жестокими, - Мезу посмотрел Раясе в глаза. - Пойдем?
- Пойдем, - улыбнулась мягко жрица. - А у тебя, видящий, есть два малефика. Вот они пусть и идут.