Воины открытого горизонта, Soto suiheisen no bushi

[Bishop >>>]

Ответный стрекот мог поспорить с грохотом заведенного на полную мощь двигателя. Близняшки умудрялись ругаться то дуэтом, то по очереди, будто заранее вызубрили речь. А их страсти и экспансивности хватило бы на четверых. Когда буря чуть-чуть поутихла, в основном, из-за необходимости набирать воздух в легкие, Рато проинформировал:
- Будет от вас польза, будет вам доля.
Оглушительный тарахтёж начал сбавлять обороты, вскоре в нем обозначились отдельные слова, а порой даже фразы. Разудалые хвостатые малышки то ли выдохлись, то ли призадумались. Та, у которой татуировка украшала лапки от запястий к локтям, даже бросила попытки пнуть "захватчика" ботинком под ребра.
- Чего...
-...делать?
Рато будто невзначай открыл дверцу заветного шкафчика так, чтобы девчонкам были хорошо видны ряды бутылок с жидкостью цвета солнца перед бурей. Образцы попроще стояли внизу и наверху, самое ценное хранилось в середине. Старые выдержанные напитки, один их глоток способен был заменить полбутылки обыкновенного пойла. Коренастый невысокий человечек оглядел свою коллекцию с любовной гордостью.
- Знаете механических людей, которые не уважают чужую территорию и ничьи правила, кроме своих?
Риторический вопрос – в Столице летяги были вездесущи и всюду совали любопытные носики. И как только вся информация умещалась в этих рыжеволосых головенках? Сестры помнили всё – что, где, сколько, почем и когда. Хотя были физически не способны затвердить, куда спрятали часть добычи.
- Не знаю, как вы это сумеете, но мне нужно знать действия и перемещения всех до единого.

[Далара >>>]

Адзуса разжал пальцы; плюхнувшись на палубный настил – шмяк, шмяк, - две летяги зачарованно уставились внутрь шкафчика. Хотя Куно все же бдительно косила левым глазом на подельника Рато.
- Их корабль в порту.
- Был.
- Вчера ему дали трепку.
- Не мы.
Два подвижных вздернутых носика одновременно принюхались, втягивая божественный аромат, истекающий от бутылок. Два розовых языка одинаково облизали губы. Не сводя взглядов со шкафа, близняшки вновь загомонили. Затем одна (вторая отдувалась) спросила:
- Дашь бинокль?
За возможность развинтить, изучить внимательно каждую деталь и свинтить обратно то чудо, которое хозяин баржи вынул из ящика стола, близняшки продали бы даже Императора. И солнце в придачу. Большой ручной сборки, словно ювелирное изделие, бинокль выглядел сложнее, чем самый навороченный гинрин. Ручек и колесиков настроек у него точно было больше.
- Сломаете – убью, - пообещал Рато тоном неизбежности сродни вращению звезд и циклов приливов и отливов огненного океана.
Сестры немного (и без должной ярости) подрались за право первой разобраться с новой игрушкой, затем та, у которой серьга была в правом ухе, взяла верх и уселась исследовать возможности инструмента. Вторая, подрагивая кисточками на ушах, потянулась к колесу зубчатой передачи, неосмотрительно оставленной без присмотра под верстаком.
Довольно мурлыча баском под нос песенку, Рато вернулся к любимой работе с порошками, субстанциями и проводами, но все-таки поглядывал на воодушевленную порядком бесполезным агрегатом летягу. На нее одну, иначе недолго заработать косоглазие. Когда накал осторожного подкрадывания к добыче достиг пика, квадратный человечек произнес:
- Бери, так и быть.

[SonGoku >>>]

Похоже, у близняшек созрел некий план. Но ручаться на все сто процентов не стоило, хотя деятельность они развели такую, что казалось, будто по трюму баржи скачет с цоканьем сотня рыжих созданий. Широ вожделенно вцепилась коготками в гамак, но, наткнувшись на сонный взгляд Адзусы, решила, что гамак им не нужен. Даже в качестве маскировочной сетки. Зато без медных гирек от старинных часов безусловно не обойтись. В ход пошли так же спицы от зонтика (сломанные), найденные в чулане ремень от кобуры и протертое одеяло.
Навьючившись барахлом, сестрички удалились на палубу сочинять новый, быстрый летательный аппарат.
Рато полуобернулся к своему то ли партнеру, то ли постояльцу на странных условиях, то ли просто другу – а может, все вместе.
- Сходил бы за водой, а то опять всю истратил.
И кивнул на большие ведра рядом с помывочной.
- Почему я? – вяло донеслось из гамака.
Пристальный взгляд некрупного, но очень собранного хозяина баржи наводил на малоприятные мысли о возможных последствиях.
- Больше некому.
По трапу кубарем скатилась Широ (или все же Куно), потребовала разводной ключ, получила его и ускакала обратно, по дороге прихватив два мелка и дощечку для письма.
- Я пью мало.
Он не врал – по сравнению со многими обитателями островов Адзуса потреблял воды даже меньше, чем требуется человеку. Зато был до исступления чистоплотен.
- Но выливаешь на себя столько, что хватило бы целому отряду, - парировал Рато. – Иди и принеси.
Аргументы иссякли. Гремя ведрами – и споткнувшись (тут был возмущенный взвизг) о вторую близняшку, на этот раз летягам понадобились шатуны и кассета с трещоткой, - Адзуса побрел пополнять запасы живительной влаги.

[Bishop >>>]

Лимбо
33 день первой четверти 10 года Дагер

Гигант был спокоен, лишь ходила волнами на загривке пестрая шерсть и подергивалось левое ухо.
- А... шкипер разве не отправится вместе с нами? - поинтересовался Нюлэй.
Закутанная в черный балахон с капюшоном фигура на носу корабля не шелохнулась. Кхар скосил на нее темно-желтый, с вертикальным зрачком глаз.
- Шкипер-р с "Векслинга" не сойдет, шкипер-р будет дер-ржать для нас ветер-р.
Яростный короткий спор - экспансивный Ву'ху все когти отбил, стуча в гонг и готовился перейти к насильственным действиям, грозный Кхар пригрозил рассказать всем калонгам женского пола в Столице про самочек, с которыми их радист и акустик гнездуется в других портах, - завершился не в пользу гиганта. Скагга молча указал на механический погрузчик, из-за которого и разгорелись дебаты. Фелиноид - он считал, что достаточно и его грубой силы, - рыкнул пару угроз, но подчинился. Утешал себя тем, что ко времени их возвращения Ву'ху надоест торжествовать небольшую победу.
Нюлэй в какой-то мере уже привык к диковинным партнерам по кораблю, хотя еще четверть года назад чурался загадочного шкипера, неожиданно разумного и общительного калонга и невероятных размеров и окраса гато. То есть, Кхар вовсе не был гато, как он как-то раз объяснил весьма недвусмысленно. Да и так видно было: те звери невелики, обычно трутся о колени, а Кхар разгуливает на задних лапах, выше человека ростом, к тому же разговаривает, хоть и странно. Но впервые Нюлэй оказался с фелиноидом в напарниках. Если решит, что легкий завтрак ему не повредит, бежать некуда, звать некого. Ноги слегка подкашивались.
- Знаешь точно, куда нам идти?
Кхар ответил не сразу – впихивал себя в закуток, предназначенный на катере для рулевого; тот, кто строил эту лохань, не рассчитывал на особей его размеров.
- Знаю коор-рдинаты, - проурчал он, запуская двигатели. – Дальше – как получится.
Катер накренился, отрываясь от палубы.
- Как получится... – обреченно повторил человек и мертвой хваткой вцепился в поручень.
Очень скоро захотелось знать, где лежат некие особые полезные пакетики... иначе могло стать грязно. Хорошо, что Кхара редко пускали за штурвал, плохо, что в этот нечастый момент Нюлэю довелось оказаться с ним на одной же посудине. Похоже, для фелиноида верх и низ были ровно такими же направлениями, как вперед-назад и вправо-влево. Катер в его лапах разве что «мертвую петлю» не сделал, но кажется, только пока. А еще – ему это нравилось. На пестрой морде царила широчайшая ухмылка, а в те секунды, что отделяли их от того неприятного момента, когда острый край скалы мог вспороть обшивку, точно нож, Кхар блаженно жмурился. И мурлыкал на басах.

[Далара >>>]

Замок Темного пламени,
Столица, верхние уровни
33 день первой четверти 10 года Дагер

Встречу согласовывали очень долго. Угодить всем сторонам (а их тут насчитывалось целых девять!) удалось далеко не сразу, и потребовалось вмешательство с неожиданной стороны, чтобы закончить споры. К старшему регенту Флипу Пангобе обратились монахи из уединенного монастыря Скатткаммар, предложив для переговоров свою обитель.
- А ведь это только начало, - усмехнулся хранитель Столицы, аккуратно разглаживая сгибы сложенного в несколько раз листка шероховатой бумаги; чтобы подчеркнуть значение встречи, приглашение написали на ней. - Что же будет, когда начнется грызня...
Длинный и тощий, как жердь, телохранитель в алом плаще, прислонившись к баснословно дорогим деревянным прутьям решетки, что закрывала громадный оконный проем, отрешенно разглядывал пустынную площадь между замком Черного пламени и императорским дворцом. Сегодня Канмон изменил привычке скрываться в тени и притворяться одной из статуй. Перемены накатывались неотвратимо, как прилив океана лавы, и следовало пересмотреть многое. В свете, отраженном бесчисленными украшениями на белоснежном дворце, непокорная кудрявая шевелюра казалась золотой, и переливался живым огнем драгоценный камень в кольце на среднем пальце левой руки. Базовый наниматель отправился к предкам, и больше не имел значения; теперь его функция перешла к хозяину этого громадного кабинета из черного с зелеными жилами полированного камня. Нельзя сказать, чтобы новый был более или менее важен, чем предыдущий.
- Много крови, - без эмоций предрек бывший Алый страж. – Кто всех превзойдет - победит.
Будь он азартен... впрочем, азартен он как раз не был. Просто имел свое мнение о вещах, о которых Алым стражам думать не полагалось. А тому, что действительно важно, Канмон не изменял никогда.

[SonGoku >>>]

Механическая кукла с безмятежным выражением на белой маске, заменяющей ей лицо, поставила на низкий широкий стол расчерченную линиями на квадраты доску из матового стекла и две пластиковые шкатулки с фишками для джян-джи – из черного обсидиана и белого горного хрусталя. Шурша чересчур просторными и тяжелыми одеждами, Тэймон сел, скрестив ноги, на положенную прямо на пол второй куклой подушку. Словно погрузился в плотное грозовое облако, пронизанное зигзагами молний; один из вышитых на ткани драконов при движении складок поднял когтистую лапу. Глава клана Темного пламени сам расставил фигурки – в две шеренги по противоположным сторонам доски и затем еще по две фишки на пустую линию между рядами. Сделал приглашающий жест:
- Составишь компанию?
Бывший Алый страж обернулся; за полусонным взглядом светлых до прозрачности глаз невозможно было распознать эмоции и чувства. Перед ним сидел маленький, по сравнению с Канмоном, человек с крупноватой для его субтильного телосложения головой, зато без непомерного вожделения власти и денег, столь часто заметных в людях, приближенных к императору. Что не лишало Дракона-хранителя Столицы хитрого ума и определенных намерений – Канмон надеялся, что угадал их большую часть. Но никто не застрахован от сюрпризов.
- Тот, кто не знаком с правилами игры, обречен на скучный проигрыш. Другой партнер развлечет господина больше.
- Джян-джи не сложнее войны, - пропустив слова телохранителя мимо ушей... или лишь сделав вид, что не слышал, ди-жу провел тонким пальцем над рядом из девяти одинаковых фишек. – Вот пехота, она ходит вперед на одно поле. Но...
Тэймон взял плоский обсидиановый камешек и перевернул.
- В таком виде она лишается своих качеств, зато приобретает свойство ходить по шести направлением. И зовется джи-шу.

[Далара >>>]

«Пехотинец» отправился в строй, а в ладони у техномага оказались те две фишки, что стояли между шеренгами.
- Вот летающая колесница и магистр. Колесница ходит на любое число полей по горизонтали и вертикали, а магистр – точно так же по диагоналям. Если их перевернуть, они ничего не потеряют, лишь добавят себе свойство монарха делать ход на любое из восьми соседних полей. Магистр сделается кей-рин, а колесница – королем-драконом. Она самая сильная из фигур.
Телохранитель опустил безразличный взгляд на расчерченную на квадраты доску. Движения рук – и ди-жу, техномаги, превращают людей в механических монстров джи-шу, все так и есть в жизни. Колесница в короли-драконы? Неплохой скачок. Но с магистрами чушь – кей-рин слабее.
Как и всем Алым стражам, в детстве Канмону игры заменяла муштровка, которая длилась до тех пор, пока мальчишки не падали замертво. Позже, когда они получали кольцо и звание стража, никому не приходило в голову развлекаться играми. И сейчас было странно. Его приглашали не решить ответственную задачу, но произвести войну понарошку.
- Что заставляет их перевернуться?
Длинные полосы дневного света превращали черный каменный пол в подобие игровой доски.
- Желание игрока, - Тэймон вернул фишки на место. – Но есть правила. Видишь эти горизонтали, три с твоей стороны, три с моей? Там – твой лагерь, здесь мой. Если я зайду своей фигурой на любую из трех твоих линий или выведу фигуру оттуда, я смогу ее перевернуть. Или же если мой пехотинец дойдет до последней линии и не сможет больше двигаться...
Белоликая кукла принесла еще одну плоскую жесткую подушку и оставила с другой стороны игрового стола.

[SonGoku >>>]

- Наконец, основные фигуры. Два копья, они стоят на разных флангах шеренги. Ходят только вперед, превращаются в трезубцы гин-ча. Дальше – стражи, их ход странный – два поля вперед, а затем одно поле направо или налево. Если их ввести в лагерь противника... ну, ты сам догадаешься, как их следует называть.
Круглое смешливое лицо не ребенка и не взрослого сморщилось в проказливой детской улыбке. Канмон неожиданно почувствовал себя старшим из двоих, хотя по годам они примерно равны. Еще одна новость сегодняшнего дня – раньше не возникали мысли о человеческой стороне Тэймона.
По расчерченной на квадраты громадной пустынной площади между дворцами ветер гонял серо-бурую пыль. Телохранитель с обманчиво сонным взглядом занял отведенное ему место. Если бы на императорском параде можно было сидеть, это выглядело бы именно так.
- В фигурах есть Алые стражи – где тот, кого они защищают?
Техномаг указал на белую фишку без надписи, но с изображением солнечного цветка.
- Вот он, но из вежливости его здесь зовут просто монархом. Белые не всегда одерживают победу. Его противника...
На черную фишку на той же позиции, но с другой стороны доски, был нанесен рисунок заключенных в круг трех языков пламени.
- Его противника принято именовать «генерал».
Аналогию понял бы даже ребенок. Итак, ему предлагали играть за белых. Канмон тронул пальцем золотой цветок и изобразил неуклюжее подобие усмешки – неестественное и дикое.
- Странно. Сыну огня ценнее всего безопасность Сына огня. Как не запретили эту игру?
- Наш прадед как-то раз задал тот же вопрос, но затем благоразумно решил, что гораздо безопаснее, если покушаться на Огненный трон будут не всерьез, а в игре. Умный был человек...

[Далара >>>]

Гладкий полированный камешек отдавал холод, словно его только что принесли из глубокой пещеры.
- Что происходит, когда фишки сталкиваются в одной клетке?
Ди-жу подтолкнул указательным пальцем одного «пехотинца», затем, протянув руку через доску, взял белого «стража».
- Скажем, ты своим ходом окажешься на том же пересечении...
Тонкий солнечный луч отразился от зеркала на стене и попался в ловушку, превратив округлую каплю горного хрусталя в маленькое светило.
- Тогда твой «страж» возьмет моего «пехотинца» в плен. Фигура не выбывает из игры, она делается твоим резервом, и в любое удобное время можно обменять ход на ее сброс. Ставить фишку следует на любое пустое поле, кроме не скольких исключений. Запрещается ставить «пехотинца» на вертикаль, где уже стоит твой солдат. Запрещается сбрасывать фигуру на поле, с которого ей некуда ходить. Запрещается объявлять сбросом «пехотинца» поражение главной фигуре противника.
- Неожиданный десант, - заключил Канмон; если переводить с языка забавы на привычный, становится легче.
Играть роль главнокомандующего, пусть только лишь в незначимой игре, в диковинку. И с начала этого года нового все больше. Бывший Алый страж, к своему удивлению, обнаружил, что ему нравится такое положение дел – интересно.
- Кто выступает первым?
- Тот, кто пришел узурпировать трон, - Тэймон двинул в бой пехоту на левом фланге. – В игре можно совершать ошибки, но, как в жизни, если противник не заметил оплошности, ход засчитан. Если же противник спохватился не сразу, но остались следы, нарушитель проигрывает. Твой ответ?

[SonGoku >>>]

Порт, нижние уровни Столицы
34 день первой четверти 10 года Дагер

Старую баржу содержали в идеальном порядке. Вовремя счищали окалину с днища и бортов, отдраивали маленькую открытую палубу и рубку от хлопьев пепла и налета из минералов – всего, чем могли «порадовать» тяжелые свинцовые тучи над Столицей. Гостей здесь не привечали, а для тех, кто не понял аккуратно выведенной надписи «Не входить», заминировали швартовочную эстакаду.
Холостыми, впрочем. Существо в коричневом плаще до пят с накинутым на голову капюшоном и темными очками в пол-лица, наклонив голову, изучило дымок на том месте, куда наступило и тут же убрало ногу секунду назад. Репутация владельца баржи подтвердилась, теперь следовало не наткнуться уже на боевой заряд.
Рато всегда чуял, когда поблизости взрывалась одна из его мин, а потому ждал незваного визитера. И держал мечи в ножнах под рукой – не каждый способен пройти весь ряд, взорвав только первый сюрприз и не потревожив остальные. Красть на барже было что, Рато оскорбился бы, если бы ему сказали, что взять тут нечего.
- Ждешь кого-то? – Адзуса лениво елозил лысой шваброй по решетчатому настилу.
Это у него называлось: драить палубу. Он проштрафился и даже не спорил, но любые хозяйственные работы в наказание лишались смысла. Все равно пришлось переделывать.
Маленький человечек дернул носом точь-в-точь как пещерные грызуны – он называл это «вынюхивать угрозу» - и отрицательно качнул головой, без тревоги: значит, пока надо ждать.
У гостя было всего две приметы: высокий рост и выбившаяся из-под капюшона светлая прядь. Он сделал ровно один шаг за порог и встал живой скалой. Ну, может быть, живой.
- Заказы принимаем только по рекомендации, - недружелюбно буркнул коренастый хозяин баржи и накрыл тряпкой разложенные на столе детали произведения своего весьма специфического искусства.

[Bishop >>>]

- Вас хвалит Шоко, - с мертвенным дребезгом озвучил вокодер.
Рато оглядел гостя еще раз. Судя по запаху, человек, не киборг, нет примеси металлов – вот и третья примета. Шоко девушка хорошая, недаром хозяйственный Рато свел с ней Адзусу, когда выяснилось, что тот и думать не знает о здоровых физиологических процессах. Но, увы, девушка она также недалекая, зато выгоду свою не упустит, продаст да еще поторгуется.
- Что за дело?
Новоявленный заказчик дал сжатое до предела описание; синтезированный голос резал чуткий слух Рато. Коротышка-механик бросил взгляд на напарника, что притих в самом дальнем углу. Этот - чуял кровь вирст за сто, ну а свежую - за все двести.
Надо было признать: они не могли друг без друга. Там, где Рато высчитывал каждый шаг, Адзуса пер напролом - на удаче, на вдохновении, на экстазе голодного хищника. Там, где Адзуса импровизировал, Рато брал хладнокровием. По отдельности каждый был гениален, вместе - их никто не мог остановить.
Что по этому поводу думал его странный партнер - неизвестно. Порой Рато казалось: он вообще никогда не думал. Ни о чем.
Младший кротко фыркнул. Затаился и ждет, то ли взять предложенный мясной шмат, то ли горло порвать доброхоту, получив крупный бонус к добыче.
- Сколько всех? - спросил он.
- Пятеро обучены бою, двенадцать – экипаж.

Под прикрытием черных очков новоявленный заказчик изучал Адзусу; о Рато он много раз слышал раньше, этакая слегка устаревшая легенда, не было нужды уделять ему внимание сейчас. А вот парень – лет, наверное, на пять младше самого Канмона – фигурой был новой и занимательной. Непонятно, догадался он или нет, что они уже сталкивались не так давно при обстоятельствах, которые лишили бывшего Алого стража необходимости предавать своего первого нанимателя. За смертью последнего. Еще тогда закрались в голову интересные предположения о природе этого существа – Канмон не стал бы спешить называть его человеком. Полезный бонус: рекомендованный «девушкой с хорошим пивом» Адзуса оказался тем самым убийцей, с ним операция пройдет лучше.

[Далара >>>]

- Первая задача – попасть на борт, - безжизненно-механическим голосом возвестил заказчик. – Имеете решение?
Рато сморщил нос. Невесть-кто торчал коричневой вышкой посреди уютно обжитого главного отсека, неудобный и лишний, зато с предложением греющей сердце прибыли и щекочущего нервы дела – самое то для Адзусы, а то застоялся мальчик, как бы не пошел убивать направо-налево.
- Баржу использовать не дам, не дождетесь, - заявил коренастый человечек и скрестил руки на груди, мол, не надейтесь, я серьезен. – Шлюп, может... Но он догонит разве что стоячий барк, скорость не та.
- Сумеете остановить барк? – невозмутимо, будто речь идет о перевозке дешевых товаров на ближние острова, осведомился таинственный наниматель.
- Если сначала доставите меня или моих «малышек» на борт – в любой нужный момент, - с гордостью сообщил Рато.
Заказчик походил на недвижимую скалу.
Хозяин баржи хорошенько прикинул выгоду и решил пойти на повышение ставки:
- Метательные взрывные снаряды по особой цене. И лучшую «пращу» для них сделают наши девчоночки.

Рато специально выбрал полупустую бутылку. С полной не добьешься нужного эффекта, а пустой в его хозяйстве не водилось. Неулыбчивый заказчик в темном плаще проследовал за ним на верхнюю палубу и изобразил чуть поодаль телеметрическую мачту. Коренастый, весь коричневый – от загорелого, словно вырубленного из скалы лица, до рабочего передника – хозяин открутил крышку и поднял бутыль над головой.
- Главное, поймать ветер, - поделился он секретом.
Ветер в Столице гулял, как хотел. На нижних уровнях у него был один характер, на верхних другой, среди дворцов знати - третий. Тот ветер, что носил пыль по площади между Белым дворцом и дворцом Черного пламени, был особенным. Какие-то поэты тщились описать его, но выходило банально и скучно, никто пока не сумел выразить отличие, хотя ощущали все.

[SonGoku >>>]

Разгульный портовый ветер обнаружил бутылочное горлышко и начал играть с ним, как маленький гато с обрывком ткани. Хозяин баржи, видно, чуял его порывы, он ловко подставил ему бутыль, и над портом разнеслось тонкое, с присвистом, пение. Из трюма через открытую решетку прилетел недовольный возглас. И заглядывать вниз не надо, и так ясно, чем там занят напарник – сидит, скорчившись и зажав ладонями уши.
Ждать пришлось не так уж и долго; зов сестренки обычно слышали издалека, но порой им требовалось время, чтобы добраться до места. Если только они не шастали по всем уровням Тига-ом-хамн в поисках наживы. А сегодня они заявились даже раньше обычного. Проскакали, цокая, по причальной мачте и уселись перед хозяином баржи.
- Дай! – потребовали хором.
- Сначала уговоримся, - не пошел у них на поводу Рато, закрыл бутыль и указал ею на молчаливого заказчика: - Вот он предлагает выгодную работу. Присоединитесь, будет вам много виски.
Две рыжие взлохмаченные головы синхронно повернулись.
- Он ел у Шоко.
- Она дала ему хорошее пиво.
- Sim.
Девчонки переглянулись и кивнули. Хозяин баржи отдал им бутылку, и летяги немедленно устроили драку с яростным стрекотом. Угомонились они только тогда, когда огненная жидкость закончилась вся до последней капли. Адзуса - он, как правило, не участвовал в переговорах, но сегодня оказался на подхвате - выдал сестрам орехи, каждой по одному. Летяги сунули угощение в рот, Широ - в правый защечный мешок, Куно - в левый.
- Мало! - констатировала та, чья сережка раскачивалась в правом ухе.
- Sim! - подтвердила вторая.

[Fennec Zerda >>>]

Столица, Блошиный рынок,
нижние уровни, место недавнего взрыва
35-й день первой четверти 10 года эры Дагер

Все, кто мог и хотел поживиться, уже здесь побывали. Мародеры, побирушки, местные оборванцы и просто добрые соседи вынесли с полуразрушенного большого склада все, что уцелело при взрыве, и даже то, что при нем повредилось, оставив посреди выжженного и засыпанного пылью и мягким пеплом пространства лишь остов здания. Центральную часть пакгауза словно вмяли внутрь ударом невидимого гигантского кулака, но пристройка, в которой располагался своего рода «кабинет» ныне покойного хозяина склада, уцелела; стены там не шатались и не грозили сложиться при легком сотрясении почвы, и даже уцелела кое-какая мебель.
Встречу назначили именно здесь – в месте, с которым не был связан ни один из участников.
Высокая крепкая фигура остановилась в тени искореженной взрывом стены. Щелчок. Язык пламени опалил кончик самокрутки и оставил тлеть. На миг виден стал прищур и огненная шевелюра. Мужчина глубоко затянулся и неторопливо, прогулочным шагом, прошествовал сквозь руины. Слышна стала тихая песенка, которую мужчина мурлыкал под нос; следом за ним по неровной, зазубренной, черной на фоне коричневого неба стене проскакали две небольшие хвостатые тени. Пришелец останавливался – замирали и они, возобновлял путь – и его преследователи тоже не оставались на месте.
Мужчина вошел под крышу и с хрустом, в свое удовольствие потянулся. Затем широко зевнул, чудом не потеряв при этом фумарету. И уселся в перекошенное, кое-где изодранное кресло.
- Я пришел, - сообщил он дверному проему, - а никого нет. Говорят, самые дорогие гости приходят последними... Что ж, дешевым гостем я быть не хочу, посему буду хозяином!
Он закинул ногу на ногу и вольготно развалился в кресле.

Сообщение отредактировал Fennec Zerda - 15-02-2013, 18:49

[Далара >>>]

Сумрачный красноватый свет, что проникал сюда сквозь пустые зевы окон, скорее сгущал тьму, чем рассеивал ее. Густая чернота скопилась в углах. И вдруг один из них залило яркое по контрасту с только что царившей здесь ночью сияние. Лампу держал давешний «стремный тип», по совместительству заказчик. Или кто-то в его одежде.
- Добро пожаловать, - глухо прохрипел вокодер. – Остальные?
- И вам добра. И им добра. Всем добра! - улыбнулся Джош, прикрывая глаза от слепящего света. - Насчет остальных - не моя печаль. Кто-то шнырял снаружи, но спрашивать пароль и отзыв я... как бы это сказать... постеснялся. Постеснялся, да-а.
Из-под потолка в него метко кинули обгрызенной кочерыжкой.
Заказчик поставил лампу на стол - целый по большей части, не хватало только одного угла, словно его отъел кто-то острозубый. Тени вновь затаились.
- Грязи здесь... – проворчали с порога.
Низенький широколицый коренастый человечек в кожаной куртке оглядывал усеянный мусором пыльный пол с нескрываемым отвращением. Оказалось, что он принес с собой раскладной стульчик, на который и уселся на некотором отдалении от Джоша. В большой сумке через плечо у него что-то булькало. И звякнуло, когда сумку поставили на специально подстеленную тряпку. Человечек уделил пристальное внимание рыжему громиле.
- Его одного не маловато будет?
- Я и не один, - ответствовал Джош, продолжая жмуриться и улыбаться.
Еще двое пришли вместе и, похоже, были знакомы друг с другом: высокий широкоплечий весельчак, чьи обожженное солнцем, украшенное сеткой шрамов лицо и выгоревшие добела волосы (и даже брови) выдавали матроса, и красноносый нахохленный коротышка с механическим протезом вместо левой руки.

[Bishop >>>]

- Меня звать Хёг Тиммер, - назвался любитель портовых побоищ. - А это Ойкеус. Поручиться за него я бы не смог, да вам и не требуется, э?
Под стрекот и пулеметные очереди ругательств вниз большим рыжим клубком откуда-то из-под не везде целого потолка скатились негодующие летяги. Та, у которой серьга болталась в левом ухе, потерла ладошкой пострадавшую филейную часть. Ее сестра схватила металлический обломок, на который приземлилась, и даже замахнулась швырнуть в невидимого обидчика, но передумала и по-хозяйски припрятала железяку в карман легкой жилеточки. Близняшки принюхались и вожделенно уперли взгляд раскосых немигающих глаз в большую сумку на тряпице. Вальяжную раскованность Джоша стерло мгновенно и безвозвратно. Он не изменил ни расслабленной позы, ни наклона головы, но посерьезнел глазами, и мимика стала суше.
- Заходи, - предложил скрытному гостю хозяин «вечеринки».
Тот принял его предложение – но не сразу. Прошло несколько долгих секунд, затем вниз, подняв небольшое облако пыли, спрыгнул еще один участник тайных переговоров; старая черная безрукавка не скрывала татуировок, опутавших ему руки. Он дернул коротким носом, будто собирался чихнуть, подождал, когда усядется пыль. Ткнул пальцем в рыжеволосого великана:
- С ним пришел еще кто-то. Не могу сказать точно, кто. Далеко.
- Мешать не будет, - заверил Джош собравшихся. - Это я гарантирую. Но если кому-то страшно, могу попросить отойти подальше...
Последний гость – видимо, он должен был считаться самым почетным, если верить громиле, только не догадывался об этом, – пренебрежительно фыркнул.
- Вот и ладненько, - Джош довольно кивнул. - Теперь мы перейдем к делу, да? Пора бы перейти.

[SonGoku >>>]

Таинственный заказчик передвинул стол к стене под пронзительный - как душа вопит, расставаясь с телом, - визг металлических ножек о камень. Обвел пеструю разношерстную компанию взглядом – по крайней мере, так показалось; глаза по-прежнему скрывали широкие темные очки. Подобрал кусок песчаника, быстро и уверенно, словно копировал, а не вспоминал, начертил на стене в круге света схему. Ткнул по очереди в три объекта:
- Порт. Скалы. Цель – барк-каботажник. Экипаж – двенадцать человек, охрана жетонов – пять человек, один самандар.
Беловолосый матрос присвистнул:
- Жирный там, видать, груз!
Его красноносый приятель, упреждая возражения, поднял металлическую ладонь.
- Эй, о храмовниках речи не было!
Из его рта, полного желтых кривоватых зубов, несло гнилью и кислым запахом жевательной пасты из джин-ко.
Долговязый организатор встречи – он походил на мрачную каменную башню в коричневом плаще до пят, натянутом на голову капюшоне, в перчатках и черных очках – развернулся к Ойкеусу. Так разворачивается на противника главная турель.
- Проблемы?
Коротышка резво попятился, миролюбиво поднимая перед собой руки.
- Стой, не хочу больше ничего знать. Ухожу, пока ты не рассказал мне лишнего. А вам всем - удачи! Понадобится, раз у цели на борту самандар.
Из развалин он вышел неторопливо, зато по улице припустил со всех ног.

[Bishop >>>]

Далеко не юный крепыш-владелец сумки потянулся к торчащей из ножен за спиной рукояти. Молчаливый красавчик с татуировками, что разлегся на куче битого камня, будто хищник в засаде, вроде бы сменил позу, но всех опередили сестрички. Рыжеволосые бандитки одновременно взвились, как подкинутые распрямившейся пружиной, в воздух, раскручивая (одна левой, вторая правой лапкой) пращи. Чпок-чпок! - два чпока слились в один; отказник пробежал еще несколько шагов - по инерции - и уткнулся носом в ржавую пыль, механические пальцы сжались, набрав ее целую пригоршню. Хёг восхищенно показал летягам большой палец.
- Я сейчас все улажу, - он приметил среди обломков и мусора обрывок крепкой веревки, подобрал его и ушел.
- Замечательно начинается вечер, - лениво процедил Джош.
- Останься, - бросил человечек в кожаной куртке татуированному и двинулся следом за Тиммером.
Слышно было, как тот, словно любящая мамаша, воркует над поверженным в грязь приятелем, о чем-то договаривается с непрошенным помощником, а затем - шорох перетаскиваемого с дороги тела. Далеко у ворот Сай-Ваан еще раз ударил большой барабан, возвещая, что порт закрыт до утра, а всем честным горожанам полагается вернуться домой и покрепче запереть двери. Заговорщики вернулись, коренастый молча занял складной стул. Хёг обтер о широкие полотняные штаны (когда-то светлые, а теперь разноцветные от коллекции застиранных пятен) ладони; с шеи у него исчез клетчатый платок.
- Пошел на кляп, - пояснил смешливый матрос, присаживаясь на большой камень. - До утра отдохнет, а на завтрак я скормлю ему "кашку", он и помнить не будет, где был. С одного раза на нее не подсядешь.
Он достал из кармана небольшую трубку и принялся ее набивать.
- Не везет ему с самандар. Как-то раз мы нарвались на лохань, ее тоже охранял храмовник. Шестерых играючи отправил к праотцам, а троих покалечил. Бедолаге Ойкеусу пришлось раскошеливаться потом на протез. Еле ноги тогда унесли. И ведь, главное, ничего не боятся! Объявили их вне закона, ну так спрячься и затаись, да куда там!
Он махнул рукой и кивнул заказчику:
- Извини, что перебили. Продолжай.

[Далара >>>]

Дорогой набор для игры в джян-джи, который мрачный тип выставил на стол, был на этой встрече еще неуместнее, чем светящиеся любопытством курносые круглые мордочки близняшек. Отполированными до блеска фишками – черные из вулканической лавы, белые из пластика, – похоже, редко пользовались: краска в желобках надписей и рисунков, как известно, быстро стирается от многих касаний рук. «Монарх» и «генерал» были отложены в сторонку, а доска развернута углом к зрителям, чтобы получился ромб.
- «Бронзовый дракон», - обозначил его заказчик и начал выставлять фигуры: - Ходовая рубка. Носовая пушка, стреляет картечью. Три скорострельных орудия.
- В блистерах по правому и левому борту, - встрял Тиммер. – И еще одно на брюхе гондолы. Знаю это корыто. Четырехпилонный барк на несколько грузовых палуб. Его шкипер хвастает, что остановить его сможет разве что «шагающая крепость» хранителя нашей Столицы.
- Трепло и провокатор, - высказался Джош о шкипере.
Хёг не обиделся; создавалось впечатление, что улыбку с его лица можно стереть тоже разве что залпом «крепости».
- Пока еще никто не взял его на абордаж, насколько я знаю.
- Значит, к нашему деянию будет привлечено особенно много внимания. Учтем.
Близняшки из последних сил таращились на схему, не в силах противостоять зову сумки. Ее хозяин извлек два маленьких стаканчика, налил в них поровну (проверил уровень с особой тщательностью) жидкость цвета предзакатного солнца из большой бутыли и вручил девчонкам. По «залу заседания» разлился резкий сладковатый с легкой горчинкой аромат. Летяги облизали розовыми язычками носы.
- Так они сосредоточатся. У них внимания, как у меня крыльев, - и он демонстративно взмахнул раз-другой руками. – А ты, Хёг Тиммер, значит, ориентируешься на «Драконе», это нам на руку. Будем знакомы, я Рато.
Похоже, коренастый крепыш строил планы на дополнительную добычу во время рейда. Он производил впечатление плотно сконцентрированной домовитой обстоятельности. Поэтому следующее требование никого не удивило:
- Раз там храмовник, а они все сумасшедшие, надо бы поднять оплату. Каждому равная доля от продажи жетонов это хорошо, конечно, но риск-то вдвое больше.
- Справедливо, – глухо прохрипел вокодер. – Пятнадцать гинка каждому сверх того.
- Иий-ииииииии... - проскрипело старое кресло.
Ножек на нем явно был "не комплект", поэтому долговязому рыжему парню не составило труда качнуться назад.

[SonGoku >>>]

- Ииииии-йиииии... - и вперед.
Джош притушил самокрутку о ладонь и спрятал окурок в нагрудном кармане. Из другого кармана извлечена была массивная зажигалка, бронзовая, с завитушками, травлением и даже выгравированной надписью, разобрать которую не представлялось возможным. Джош задумчиво повертел зажигалку в руках и крутанул подушечкой большого пальца блестящую шестеренку.
- Щелк, - отозвалась зажигалка, выглянул на миг язычок пламени, и кресло вновь пошло назад. - Иииий-йиииииии...
На этот раз стрекот вышел приглушенный, ровный и сосредоточенный. Летяга с серьгой в левом ухе рисовала щепочкой в воздухе схему, ее сестра, не отрываясь, следила за блестящей добычей.
- Даже не помышляйте, - проговорил рыжий тихо, словно сам себе.
И снова щелкнул зажигалкой, задержав огонь чуть подольше.
На скуластом лице владельца татуировок - подперши щеку ладонью, он наблюдал за манипуляциями близняшек, - отразилась мимолетная работа мысли. Он что-то подсчитал, загибая пальцы свободной руки, затем кивнул. Постановил:
- Деньги делим на тех, кто тут.
- Итого доля от жетонов, да еще пятнадцать гинка, да еще то, что кому на борту приглянется... - рыжий вздохнул и почесал подбородок, поросший короткой и жесткой рыжей щетиной. - Меня устраивает.
- А как мы подберемся к барку? – полюбопытствовал Хёг Тиммер.
- У меня есть кораблик, - Джош качнулся назад, - но неразумно класть все яйца в одну корзину и лететь всем в одном корыте.
Близняшки переместились ближе к нему, Рато многозначительно хмыкнул, и летяги вернулись на прежнее место.