Пепел и золото, прикл по TES

[Crystal >>>]

Они скрылись из виду, очевидно, снова забыв о данмере, но тот обозлился не на шутку. Два криворуких пьяницы наглые настолько, что и Император себе не позволяет. Пусть они будут хоть трижды безумны, но спустить им с рук Ллевен уже не мог. Вероятно, все же было что-то в воздухе Дрожащих Островов, что забыв о том - кто он, где он, он поддался чувству и с азартом устремился доказывать обидчикам, что те не правы.
Чары Левитации получились с первого раза - Ллевен разозлился достаточно, чтобы не тратить время на лишние движения. И, хотя снова повторилась та же картина, что и в башне Ариона - подъемная сила слишком быстро исчерпала себя и данмер слишком быстро обнаружил, что движется вниз, а не вверх, он все же успел уцепиться одной рукой за перила балкона. Ухватившись двумя руками, он подтянулся и запрыгнул на сам балкон, где - невидимые снизу - были расставлены глиняные урны с деревянных клетях. Вероятно с вином. Вероятно близнецы той, что чуть не решила все его проблемы разом.
- Эй! Вы хамы - мы еще не закончили разговор! - полузакрытая дверь впереди, судя по всему, только что проглотила его невежливых собеседников, так что Ллевен устремился за ними следом.
Двое успели спуститься вниз на лестничный пролет и теперь обернулись одинаково удивленным движением.
- Вы что же, считаете, что едва не убив постороннего мера, вы можете спокойно пропустить по стаканчику вина? - Ллевен угрожающе надвигался на них. - Как на счет прогуляться вместе до ближайшего стражника?
- Вас там просто не должно было находиться, - терпеливо объяснил один. - Но раз уж вы посмели...
- Стража! В моем доме - посторонний, хочет меня убить! - Закричал куда-то вниз другой.
Снизу раздалась серия звонких шагов - будто кто-то бежал по деревянному полу в стеклянных сапогах, - и на лестнице показался зеркальный "доспех". Увидев его, Ллевен обличающе ткнул в крикуна пальцем:
- Эти двое только что пытались меня убить, скинув на голову кадку с вином. Я требую суда!
- Вы пытались его убить? - спросил страж у пары четырьмя разными тембрами - по одному на слово.
- Да нет же. Мы вообще не знали о его существовании.
- Вы пытались их убить? - невозмутимо обратился доспех к Ллевену.
- Нет. Я спокойно шел во дворец, когда прямо перед моим носом разбилась огромная урна, полная какой-то бурды, которую эти двое называют своим вином. Если бы мои шаги были чуть шире, я был бы мертв. - в голосе данмера звучало искреннее возмущение, а его внешний мокрый вид служил подтверждением слов.
- Вы сбросили урну на этого данмера? - страж снова переключил внимание на хозяев дома.
- Какой идиот специально сбросит урну радужного вина? Мы ее уронили! - отреагировал некогда левый мужчина. Правый достал откуда-то кошелек и принялся отсчитывать монеты, как выяснилось вовремя.
- М-м-м, т-р-р, - прогудел страж, - Двадцать пять монет за преступную неосторожность, не повлекшую тяжелых последствий. Тридцать монет за незаконное проникновение в чужой дом.
Седоволосый с улыбкой победителя протянул доспеху отсчитанные монеты, которые тот пересчитал и высыпал в открывшуюся где-то в районе талии коробочку. Мужчины переглянулись и пошли дальше вниз по ступеням.

[Кысь >>>]

- Это не незаконное проникновение, а попытка восстановить справделивость! Эти двое пытались скрыться с места преступления. - возмутился Ллевен.
- У вас есть разрешение на вход? - механически уточнил страж.
- Я - пострадавшая сторона. Потому они, - данмер ткнул в сторону удалявшихся людей, - несут ответственость за последствия их же действий.
- Они заставили вас незаконно проникнуть?
- Да. Тем, что попытались сбежать с места преступления, вынудив последовать за ними. - в голосе Ллевена звучала убежденность в собственной правоте.
- Физически или магией? - невозмутимо продолжал расспрашивать его доспех.
- Мне пришлось потратить запас маны, чтобы призвать их к ответу, - кивнул данмер.
- Добавь попытку самосуда! - весело крикнул откуда-то снизу один из хозяев.
- Вы пытались самостоятельно призвать их к ответу? - уточнил страж.
- Нет, мне пришлось потратить ману, чтобы догнать пытающихся скрыться. - терять, было, похоже, уже нечего.
- Вы магически незаконно проникли в дом чтобы догнать их и призвать к ответу? - состроил логическую цепочку доспех.
- Я магически, с полным правом невинно пострадавшего, проник в дом, чтобы отвести их к ближайшему стражнику.
- Предъявите право, - кивнул страж. - Каким образом вы собирались их отвести? Физически или магически?
- Я знал, что стражник придет сам. А мое право в том, что я направлялся во дворец, когда эти двое вынудили меня отвлечься на собственную защиту и потерять драгоценное время.
- Кто во дворце может подтвердить ваше право на проникновение?
- Меня знают Потема - будущая фрейлина герцогини, и сама герцогиня, - весомо заявил Ллевен. Ситуация вылядела и была идиотсткой, но разве он не находился в царстве идиотов?
Доспех снова загудел.
- По закону Марвела, заявлять герцогиню как поручителя незаконно без письменного подтверждения. Предъявите подтверждение.
- Я не заявлял ее как поручителя. Я заявлял, что она меня знает. Подтвердить могут Потема, Адаль и Адор.
- В каких должностях состоят Потема, Адаль и Адор? - Последние три имени были явно сказаны голосом самого Ллевена.
- Придворные, - с точки зрения Ллевена должности были исчерпывающими.
- Степень достоверности неопределима, - сказал, судя по всему, самому себе доспех. - Каким образом вы собирались вызвать стража?
- Голосовым, - данмеру уже изрядно надоел оживленный диалог.
- Что дало вам основания считать, что страж придет "сам"?
- Страж всегда приходит, когда совершается правонарушение.
- Итого - тридцать монет за незаконное проникновение, - посчитал доспех. - При подтверждении достоверности права подлежат возврату.
- Я считаю, что я невиновен и покушение на мою жизнь вынудило меня сюда проникнуть. Предлагаю пойти во дворец и получить там подствержение этому. - разговор вернулся практически к началу, Ллевену все это надоело, а резкий запах вылитого на него пойла только раздражал еще больше.
- В случае отказа платить, вы будете арестованы и направлены во дворец, - согласился страж. - Последнее предупреждение перед арестом.
- Арестовывайте, - махнул рукой Ллевен. Может быть хоть так он сегодня попадет туда, куда шел.

[Crystal >>>]

Страж сковал его руки небольшой кристаллической колодкой, которую отстегнул от собственного же торса, и повел сначала вниз по лестнице, а потом через просторный первый этаж, уставленный диванами, скульптурами и коврами, которые, казалось, соревновались вычурностью и необычностью форм. Где-то вдали, между хаотически развешенными занавесками, изогнутыми спинками, странными силуэтами и одной неожиданно-большой лошадиной головой можно было разглядеть фрагменты чего-то похожего на стойку бара.
Сойдя с крыльца, страж и арестованный оказались на широкой по меркам Марвела мозаичной улице, почти пустой, если не считать двоих данмеров, стоящих в тени одного из домов, в которых Ллевен без труда узнал Вендила и самого себя.
- Вендил?! - при виде брата Ллевен было дернулся тому навстречу, но, заметив рядом с ним и "себя", отшатнулся обратно. Зажмурившись и снова раскрыв глаза, он подумал, что, может быть, два остолопа не промахнулись и урна с вином все же упала ему не под ноги, а на голову.
Двое все еще стояли на прежнем месте, но теперь старший брат держал в руках поводок, а рядом с ним прямо на мостовой сидела Нилера в ошейнике.
- Что смотришь, как идиот? - прокомментировала она. Вендил поощрительно потрепал ее по волосам.
- Гав, - подтвердил Ллевен. Второй Ллевен.
Настоящий же зажмурился еще раз. Ему хотелось ответить сестре, чтобы она на себя посмотрела, но он не поддался искушению. Перед тем, как раскрыть глаза, данмер чувствительно ущипнул себя за руку.
Теперь Вендил держал на поводке брата, а Нилера стояла рядом и раздраженно наблюдала за действиями закованного в колодки Ллевена.
- По-моему он в нас не верит, - Вендил задумчиво почесал в затылке.
Фраза и жест оказались лишними. Если до сих пор Ллевен еще испытывал искушение спросить у своего стражника - кто эти данмеры, то теперь он только скрипнул зубами и отвернулся. Что там добавляли эти виноделы в свое пойло, он думать не хотел, но надеялся, что оно быстро выветрится.
Город кишел знакомыми людьми и мерами - в основном, почему-то, Вендилом. Впрочем, встречались и неожиданные персонажи, - на одном углу играл на пузатом музыкальном инструменте изрядно округлившийся отец, у фонтана три герцогини, на этот раз все одного пола и одетые только в золотые цепочки, торговали украшениями, а из одного окна высунулось сразу четыре одинаковых Потемы. Довольная на вид Маргарет в обнимку с двумя нетрезвыми хаджитками едва не налетела на Ллевена и стража на перекрестке. А на мозаичной площади у самой лестницы ко дворцу бесконечная вереница аргонцев разного пола и возраста бросала крупные цветы на помост с телом Аша, который незаметно для них подмигнул проходившему мимо данмеру. Весь этот зверинец вызывал самые противоречивые чувства у наблюдателя. Обилие вокруг Вендила почему-то заставляло радоваться и одновременно раздражало. Три герцогини очень выигрышно смотрелись рядом, но про себя Ллевен отметил, что формы Лори чересчур пышные и она откровенно проигрывает изящной Элонде. Фигурка Лами почему-то расплывалась и он не мог решить, насколько она хороша. Юную имперку Ллевен сначала вообще не узнал, а когда вспомнил, кто она такая, она давно затерялась в толпе Вендилов. Вроде бы умерший, но такой живой хаджит, заставил Ллевена вздохнуть. Было бы здорово, если бы где-нибудь в этом безумном городе можно было бы найти Аша живого и невредимого. Как Элонде. Может и Иргола оказался бы где-нибудь тут. Собрать всю компанию, наварить зелья из комуники и...

[Кысь >>>]

Вместо обычного входа на самом верху лестницы, страж открыл хорошо спрятанную дверь где-то между городом и дворцом, и завел данмера внутрь. Темный коридор здесь освещали только тусклые синеватые факелы. Постепенно коридор расширился до небольшой комнаты, левую стену которой занимали ряды ящиков, а правую - две камеры, одна из которых, похоже, не первый год служила складом всякого хлама. Во второй доспех оставил Ллевена, который был практически рад отсутствию здесь толпы знакомых и полузнакомых. Усаживаясь на пол и готовясь ждать чего-нибудь, он внезапно вспомнил о мухоловке. Интересно, как часто ее нужно было поливать?
Через десять или двадцать минут страж появился снова в компании... кого-то, кто выглядел в точности как Потема. Девочка подошла ближе и взялась руками за прутья.
- Что случилось? Почему ты тут? - не здороваясь, спросила она Ллевена.
- Потому что меня сюда привели за незаконное проникновение после покушения на мою жизнь. Привет, Потема. Если ты - Потема, - Ллевен с силой протер глаза в сомнении, что им действительно можно верить.
- Тебя хотели убить? - удивилась девочка. - Кто? Зачем? С тобой все в порядке?
- Ну, может они и не хотели, но чуть не убили, - данмер с отвращением потер липкое пятно на рукаве куртки, после чего пересказал девочке события последнего часа.
- А почему ты не пошел за стражем? - удивилась Потема. - Залезать в чужие дома опасно. Вдруг там ловушки?
- Потому что я разозлился, а в таком состоянии, кажется, я не способен думать, - грустно ответил ей Ллевен. - На этот раз я хотя бы никого не побил...
- Если бы побил, тебя бы послали в пещеру Эха, - вздохнула девочка. - Не делай так больше.
Она отпустила решетку и отошла в направлении стража. После обмена несколькими фразами девочка сняла с пояса кошелек и отсчитала монеты, которые доспех немедленно убрал в свою коробочку. Даэдрот вернулся с ней вместе и открыл камеру кристаллическим ключом.
- Идем, - предложила Потема, подталкивая данмера к скрытому за грудами ящиков входу на лестницу.
- Идем, - легко согласился тот. - Слушай, из чего делают это "радужное вино"? Редкая дрянь...
- Грибы, бабочки, специи, какие-то секретные ингредиенты... Оно очень дорогое, и кроме дворца его подают только в одном баре Марвела.
- Видимо, уже не подают, - с некоторым злорадством пробормотал Ллевен. - И ведь я ни капли не пил, а ощущение такое, словно вылакал всю бочку...
- Капли уже слишком много, если не привык, - покачала головой девочка. - Можно совсем сойти с ума.
- Пока мы сюда дошли, кажется, я был к тому близок. Если скоро не выветрится, придется что-то придумывать. - с одной стороны, последствия опьянения грибами и бабочками, наверное можно было снять тем же способом, что и опьянение скуумой. С другой - использовать чары восстановления разума во владениях повелителя безумия, вероятно, не самая удачная мысль на свете.
- Главное, скажи мне, если земля под ногами начнет странно себя вести, - предупредила Потема. - Остальное не очень страшно.
- Странно - это как? - на всякий случай уточнил Ллевен.
- Например, начнет выглядеть очень голодной.
Лестница закончилась. Девочка и данмер вышли в пышный сад из цветов и грибов. Оглянувшись, Потема взяла своего спутника за руку и повела к боковому входу.

[Crystal >>>]

В комнате, которую Ллевен запомнил по вчерашнему переодеванию, девочка достала из шкафа уже знакомый данмеру наряд Деменции и, смерив нового знакомого оценивающим взглядом, указала на ширму в дальнем углу.
- Там вода, холодная, правда.
- Не страшно. Спасибо. - благодарно кивнув, ей, Ллевен направился за ширму, на ходу стаскивая с себя куртку. - Мой брат наверняка бы начал возмущаться, что нет горячей, но мне привычно.
- Тут на столе есть колокольчик, позвени, когда закончишь, - за его спиной послышался звук закрывающейся двери.
Машинально, данмер кивнул, хотя его подтверждение явно не требовалось. Смывая с себя "драгоценный урожай", он только радовался, что больше ему ничего не мерещится и надеялся, что на этом действие галлюценогена прекратилось.
Когда он сам закончил с банными процедурами, то влажной тряпкой оттер и свою одежду, которую разложил на просушку на кровати. Во второй раз одеяние местных аристократов не понравилось ему так же, как и в первый, но безусловно лучше ходить в шелке и атласе, чем вовсе без одежды. Застегнув последнюю пуговицу и завязав последнюю завязку, Ллевен, по совету Потемы, позвонил.

Девочка прибежала через минуту, вытирая мокрые руки вышитой салфеткой. Потом забралась с ногами на кровать.
- Ты хотел меня видеть?
- Как ты догадалась? - улыбнулся ей Ллевен. - Ты вчера обещала зайти и, насколько я знаю, так и сделала. Но меня не было и я не смог тебя расспросить про все. Бернис, как я понимаю, не слишком надежный посредник. - тут он улыбнулся еще шире. - Она допытывалась у меня про Элонде, хотя я бы сам хотел узнать о ней подробнее...
- Я бы пришла еще раз, - моргнула Потема. - Мне нельзя отлучаться надолго. Но раз уж так... Я пока не знаю, что с Эо, но Лами сказала, что вызовет тебя еще раз. В конце концов, ты справился с заданием.
- Я этого не знал. Да мне все равно было не усидеть на месте. Хотя, судя по всему, стоило. Теперь я должен тебе тридцать монет - верну, когда смогу заработать, - Ллевен прошелся по комнате, но вернулся на то же место, где стоял. - Но кто знал, что меня искупают в самом дорогом вине города. Что же мне теперь делать? До вечера еще далеко...
Вопрос не адресовался кому-то конкретному - Ллевен скорее проговаривал вслух собственные мысли.
- Тебе, наверное, не стоит сейчас идти в город, - задумалась девочка. - Никто еще не пробовал купаться в радужном вине... Хочешь почитать книжку?
Сперва данмер хотел было уточнить - почему, потом вспомнил армию Вендилов и решил, что знает ответ. Хотя еще раз посмотреть на трех герцогинь он бы и не отказался.
- Даже не знаю - я сейчас не вижу вокруг ничего необычного и понадеялся, что вино уже выветрилось. Но раз ты считаешь... - он поймал себя на том, что снова следует советам маленькой девочки, которая младше его на несколько десятков лет. Впрочем, здравый смысл - или его остатки - подсказывал, что этой девочке действительно виднее. - Боюсь, я не смогу сосредоточиться на книге. Если ты сейчас не занята - может расскажешь мне о Лами? Чем я могу оказаться для нее полезен?
- Я думаю, она хочет помирить остальных герцогинь, - не раздумывая, ответила Потема. - И, наверное, немного отвязаться от Лори.
- А разве они враждуют? Как я заметил - они очень разные и живут по своему вкусу. Зачем их мирить?
- Ну... Им их вражда не мешает, но она иногда очень мешает горожанам, - предположила девочка. - Или, может быть, ей просто хочется иногда приглашать их на чай?..
- Мне показалось, что она и так может это делать, - Ллевен опять улыбнулся, но тут же посерьезнел. - Горожане, да. Я уже слышал историю про убитого в Деменции горожанина Мании. Что ж, если найти способ - я с удовольствием ей помогу. Хотя и предпочел бы, чтобы Элонде все вспомнила и захотела вернуться вместе со мной в Тамриэль. Но если она захочет остаться здесь - я сделаю все возможное, чтобы герцогини жили спокойно.
- Хорошо бы и Лами захотела сбежать... - девочка легла на живот и пару раз взмахнула в воздухе босой пяткой. - Хотя я слышала, здесь лучше, чем в Нирне.

[Кысь >>>]

- Нирн - очень разный, - Ллевен уселся рядом с ней и задумчиво уставился в пол перед собой. - Иногда мне кажется, что под звездами нет места безумнее. Иногда - что нет места прекраснее. Жизнь там непроста, а частенько довольно жестока. И коротка, если тебе не хватает сил или ловкости или соображения. Но при этом меня пугает мысль, что я могу туда не вернуться. Я слышал, что местные иногда выбираются туда по каким-то делам и поручениям. Тебе самой не хотелось бы взглянуть?
- Не знаю, - призналась девочка. - Я всегда любила слушать рассказы о Нирне. Но Адаль говорила, что я бы, наверное, родилась рабом или крестьянкой, и всю жизнь сажала бы что-нибудь, с утра до вечера...
- От этого никто не застрахован, - со вздохом согласился Ллевен. - Но вообще это только два варианта из многих возможных. Зависит от того, в какой части Нирна родиться - где-то рабство отменили давно, где-то недавно. В какой семье, с каким характером. Не знаю, если бы я мог выбрать все заранее, я бы, наверное, оставил для себя все как есть. Кроме того, что был бы более хорошим магом, чем сейчас. А ты могла бы быть моей младшей сестрой. Или родиться в семье какого-нибудь сенатора или вообще принцессой. Тогда бы не пришлось копаться в земле. Но это теоретически. Ты уже родилась где родилась и, при желании, вполне можешь отправиться туда на экскурсию не становясь крестьянкой.
- Адаль говорит, в вашем мире на одну принцессу приходится много тысяч крестьянок, - рассудительно возразила Потема. - К тому же, если я убегу, мне будет очень трудно вернуться.
- Наш мир - большой, - развел руками данмер. - А почему будет трудно вернуться? Разве побег не станет лучшим подтверждением безумия?
- Нет. Иногда обычные смертные тоже убегают. Но обычно их тянет в Зедиллиан.
- Куда?
- Это руины. Там стоит штука, которая притягивает небезумцев. Но она не достает до города.
- Зачем? И что с ними происходит? - Ллевену вспомнились слова Большеглазой. Не это ли случилось с Уунгором?
- Ну, чтобы они не бродили по острову. Может быть, их телепортируют в Нирн, а может быть там куча ловушек. Еще Релмина может их собирать...
- Я сегодня уже слышал что-то похожее, - кивнул данмер. - Когда пытался узнать о судьбе одного потерявшегося босмера. Мне сказали, что он уже попадался в какую-то ловушку, откуда его чудом спасли, но теперь снова пропал и никто не знает - куда. А кто такая Релмина?
- Ученая и магесса, на службе Нашего Лорда. Она создала Привратника и множество других атронахов плоти. Поэтому ей всегда нужны свежие.. ээмм. В общем, она тоже ловит неблагословленных.
- Она - благословленная? - картина в воображении нарисовалась совершенно жуткая и Ллевен обрадовался тому, что узнал о подобном с чужих слов, а не на собственной шкуре. С другой стороны, если он не будет достаточно осторожен, то еще будут все шансы познакомится лично. Не то знакомство, которое нормальные меры стремятся завядывать добровольно.
- Наверное, - пожала плечами Потема. - Иначе зачем ей атронахи? Они плохо пахнут и их надо собирать.... фу.
Разговор каким-то образом зашел в серьезное и неприятное русло и у Ллевена вылетели из головы все шутки по поводу того кто и кем бы мог родиться. Вместо этого он в очередной раз задумался на тем, что до сих пор слишком смутно представляет себе - как вернуться обратно и почти ничего для этого не сделал. Хотя пробыл здесь уже почти три дня.
- Спасибо, что предупредила о ней. - Ллевен поднялся и снова прошелся по комнате. Повернулся к девочке. - Раз уж я здесь, может быть Лами примет меня сейчас? Или к ней идти мне пока тоже не стоит?
- Я могу спросить... - неуверенно протянула Потема. - Подожди тут.

[Crystal >>>]

Она вернулась быстро, и еще у порога обескураженно развела руками.
- Там посольство с острова К'Шарры. Это надолго.
- Откуда? Боюсь, я очень плохо знаю местную географию, - на звук ее голоса Ллевен отвернулся от окна, в которое бездумно смотрел в ожидании.
- Это остров. На восток отсюда. Они считают себя чем-то вроде отдельной страны, - девочка снова легла на кровать, строго посередине. - С ними трудно.
- Почему трудно? - Ллевен и сам понимал, что он только и делает, что задает однообразные вопросы, но ничего не мог с собой поделать. - У них есть свой отдельный правитель? Или они подчиняются одной из герцогинь?
- У них есть священник, - задумалась девочка. - Мне кажется, он правит. Трудно сказать.
Было похоже, что он все-таки надоел маленькой бретонке и Ллевен не мог ее винить. Аудиенция в ближайшее время ему не светила, а до вечера оставалась еще уйма времени. Оставаться просто так во дворце - значило терять попусту время и надоедать Потеме еще больше, а этого Ллевен не хотел. Купание в радужном вине больше не давало о себе знать и с каждой уходящей минутой данмеру становилось все более неловко за то, что он ничего не делает. В пачке с объявлениями все же имелось еще два, за которые можно было попробовать взяться - даже если по-началу он и не хотел.
- Ясно. Боюсь, я тебя отвлекаю от дел своей болтовней, - Ллевен посмотрел на девочку. - Но сидеть здесь с книжкой я не смогу - тем более, если это посольство заняло Лами надолго. Я просматривал сегодня объявления о работе и, если ты сможешь сказать мне больше Бернис о нюктах, то я бы попытался достать их мед для работодателя.
- Нюкты? Их иногда можно найти в пещерах, но еще где-то во дворце Лори. К Лори ближе, - заинтересовалась Потема. - Их трудно найти на острове.
- Проблема в том, что я не представляю - как они выглядят, где живут и как можно добыть их мед. И зачем его добывать - его едят, или используют как-то иначе?
- Я не знаю, - смутилась Потема. - Лами никогда его не покупает.
- Хм. Ладно. Но мне все равно ничего не понятно. Не хотелось бы снова нарушить какой-нибудь закон по-незнанию...
- Нет никаких законов, но, кажется, он дорогой, - девочка нехотя сползла с кровати. - Тебя проводить во дворец отсюда?
- Если я тебе не окончательно надоел - я буду только рад, - данмер улыбнулся.
Дорога от комнаты до дверей между двумя дворцами и дальше к приемной Ллевену уже была смутно знакома. Ещё на входе в часть дворца, принадлежавшую герцогине Мании Ллевена и Потему перехватил уже знакомый данмеру пухлый слуга, который почему-то выглядел гораздо менее любопытным, но чем-то очень встревоженным. Кивнув девочке как старой знакомой, он почти потащил Телванни к зале, где того принимали в последний раз. Дворец выглядел как Ллевен и помнил, только ведущий к тронному залу коридор, как и сад, были на удивление пусты, а из-за закрытых дверей доносился гул, перемежаемый порой резкими азартными выкриками и громкими мяукающими возгласами. Неподалёку от дверей на скамейке из резного белого камня сидел аргонианский ребенок, и, беззаботно помахивая хвостом, читал обёрнутую в чёрную кожу книгу. Аргонианин был наряжен в ярко-красную тунику, при этом короткие, с мизинец, рожки украшали широкие и не менее красные ленточки с привязанными к ним перьями. От носа к затылку шла тщательно вырисованная чёрная маска, а отдельные чешуйки вокруг рта и под глазами были окрашены в желтый. Когда сопровождаемый толстяком данмер вошёл в коридор, аргонианан с любопытством поднял голову. Слуга в этот раз не довёл данмера даже до дверей, остановившись ещё на середине галареи и сделав Ллевену знак рукой идти дальше самому. Казалось, что находиться здесь ему не очень-то хочется, и данмер, в целом, разделял это чувство и сам. По дороге он несколько раз собирался развернуться и уйти туда, откуда пришел, но каждый раз просто шел дальше. Он подозревал, что герцогиня расстроена тем, что ей пришлось вернуть полюбившуюся игрушку и, скорее всего, виновнику этого события не обрадуется. Смутно Ллевен чувствовал, что Лори опасна, но одновременно ему было любопытно взглянуть на нее еще раз. Словно мотылек, летящий на огонь. С той разницей, что безмозглая бабочка не могла тревожиться о последствиях своих действий. Ллевен тревожился, но, почему-то, приближался к дверям тронного зала все ближе.

[Spectre28 >>>]

Но не успел он протянуть руку к двери, сзади раздался высокий и слегка шипящий вежливый голос:
- На твоём месте я бы этого не делал.
- Я бы и не стал. Но мне сейчас нужна работа и я видел объявление о том, что ей нужен мед нюктов. - Ллевен повернулся на голос и посмотрел на маленького аргонца внимательнее, чем первый раз. На шее у того что-то блеснуло, и присмотревшись, Ллевен различил золотую цепочку. Абсолютно такую же, как носили три герцогини у фонтана. Помотав головой, данмер удивился тому факту, что он запомнил такую мелочь - учитывая, что в тот раз смотрел он отнюдь не на украшения девушек.
- Ах. Действительно, мёд бы очень пригодился. Но сейчас находиться в этом зале - опасно. Если, конечно, - ящерка с сомнением осмотрела наряд Ллевена. - ты не художник.
Как бы подчёркивая его слова, в дверь что-то тяжело грохнуло изнутри, затем раздался вопль: "За Скумного Кота!" и отчаянное мяуканье.
- Сегодня герцогиня проснулась совсем Ленорой, - добавил аргонианин, будто это всё объясняло.
- Нет. Художник я еще меньше, чем поэт, - данмер покосился на дверь, но попытки ее открыть пока оставил. Ему хотелось уточнить, что аргонец имел в виду, когда назвал герцониню новым именем, но вместо этого решил все же заняться делом. - Почему мед бы пригодился и, если он тут нужен, почему его еще не добыли? Это настолько сложно?
- Потому что он помогает герцогине проснуться Лори. В определенных обстоятельствах. - над ответом на вторую часть вопроса ящерка задумалась, помахивая хвостом. - Понимаешь, большинство Ленора устраивает. Ну, и сложно, конечно, потому что годится только мёд диких нюкт. В неволе нюкты не размножаются и мёда не производят. - последние фразы прозвучали несколько механически, будто аргонец зачитывал текст из какой-то книги по памяти.
- Лори? Ленора? Не понимаю. У нее одно тело на двоих? - все же Ллевен озадаченно нахмурился.
- Нет... наверное. Не совсем. - маленький аргонец нахмурился, пытаясь найти правильные слова. - Герцогиня одна. И хочет одного и того же. Просто... очень по-разному это проявляет. Когда она больше Лори, чем Ленора, то добрая и ласковая. А когда её что-то сильно разозлит, то не очень добрая и совсем не ласковая. Возможно, персиковая косточка оказалась раздвоеной... - аргонианин, положив книгу на скамейку, поднялся и наклонил голову чуть вбок, качнув перьями на ленточках. - Меня зовут Лураша-Лэй.
- Я - Ллевен, - он сделал вид, что совершенно не подозревает, что могло настолько разозлить герцогиню, что с утра она встала буквально не с той ноги. - Привет. Но раз ты сказал, что всем без разницы, кто сегодня правит - Лори или Ленора - зачем ей мед? И ты сказал, что его можно взять только от диких нюктов. При этом, как я понял, где-то здесь во дворце этот мед тоже можно получить?
- Я не говорил - всем, я говорил - большинству, - педантично уточнила ящерка. - Но, например, Лураша-Лэй, архивариус, предпочитает Лори. С ней веселее. А во дворце мёд закончился. Поэтому будет хорошо, если кто-нибудь этот мёд добудет, принесёт и... - аргонианец замялся и смущённо щаркнул лапой по полу. - применит.
Ллевен недоверчиво прищурился на маленького аргонца - тот слишком явно чего-то не договаривал. С другой стороны, другие желающие рассказать хоть что-то, не выстраивались вокруг в очередь, так что выбирать не приходилось. Открывать двери зала, откуда продолжали доноситься вопли и грохот, данмеру хотелось все меньше и меньше.
- Хм. Если ты мне расскажешь точнее - где мне его взять, я готов выполнить эту работу. Так понимаю - ты и есть мой работодатель?

[Crystal >>>]

- Нет, - ящерка помотала головой. - Объявление от Лори. Только, сейчас это сложно... Но Лураша-Лэй как заинтересованое лицо может предложить награду, если ты добудешь мёд и применишь его... правильно. Чтобы герцогиня снова стала Лори.
- Я? Почему его должен применять я, если он нужен герцогине? - удивился Ллевен.
- Потому что ей требуется помощь в применении, - терпеливо уточнила ящерка. - А я... Лори говорит, что я для этого недостаточно взрослый.
- Ну... если ты мне скажешь, что нужно делать - договорились. - некие сомнения у данмера все еще остались, но время шло, а он никуда не продвигался. Так что Ллевен отмахнулся от невнятных предчувствий и выжидательно уставился на аргонца.
- Отлично! - аргонец даже махнул хвостом от избытка чувств. - Так, секунду... - он помолчал, собираясь с мыслями, потом, медленно моргнув, заговорил неожиданно отсутствующим, лекторским тоном:
- Нюкты представляют собой высокоинтеллектуальных муравьинообразных насекомых - гравюра прилагается -, образующих небольшие колонии, обычно на побережье. На Дрожащих островах их пещеры можно обнаружить на территории Мании на северо-восточной оконечности острова. Осторожно! Нюкты крайне опасны и рассматривают почти любое вторжение исключительно как источник пищи. Некоторые особи, которые отмечены желтыми полосками, ядовиты. Тем не менее нюкты ценятся как за исключительно красивую внешность и производимый королевой мёд. Для одомашнивания, нюкт обычно похищают ещё в виде личинок, чтобы они с самого раннего возраста привыкали к мерам. К сожалению, королевскую личинку добыть не удавалось ещё никому, и поэтому мёд доступен только в гнёздах диких нюкт. - ящерка перевела дыхание, а когда заговорила снова, голос стал прежним, хотя и немного неуверенным:
- Методы добычи мёда - они разные, совсем. Самый плохой - это пытаться достать его силой. Нюкт в гнезде обычно очень много. К тому же ходят слухи, что в случае угрозы они могут телепортировать нюкт-воинов даже из других гнёзд. Самый безопасный, при котором количество смертей не очень велико - это рассказывать нюктам истории. Чем искреннее рассказчик, чем больше он вкладывает чувств в рассказы - тем более нюкты миролюбивы. Обычно это можно определить по углу, под которым торчат антенны. Чем выше - тем нюкты злее. А когда встают вертикально - лучше бежать. Хотя, наверное, тогда уже поздно. - ящерка вопросительно посмотрела на Ллевена, ожидая реакции.
- В смысле, если им нравится история, то можно подойти близко, взять мед и уйти? А как действует их яд? И что представляют собой воины? Они похожи на воинов коама? - монолог аргонца вызвал у Ллевена уйму вопросов. - И я правильно понял, что у Лори где-то здесь есть собственная дикая колония?
- Лори нравится думать, что она собственная, - кивнул Лураша-Лэй. - Примерно полдня пути на северо-восток, у меня где-то была карта... А если нюктам действительно нравится история, то мёд они принесут сами. Но история обязательно должна быть искренней! Попытки просто читать им книги, даже хорошие, были не очень удачными. Хотя тела вынести удалось. А воины... я не очень знаю, что такое коама, но нюкты очень яркие и примерно тебе по колено. У воинов большие... челюсти? Жвала? Да, жвала. И высокие антенны.
- Похожи. Наверное. Разве что, коама крупнее, не слушают истории и нападают, пока не помрут. Ну, или не убьют. - данмер кивнул. - А что значит - принесут мед сами?
- Не слушают историй? Странно. - ящерка в очередной раз медленно сморгнула, будто переваривая эту мысль. - Возможно, Лорд взял этих коам и слегка переделал? Они запасают мёд в чём-то вроде восковых бочечек, и, если довольны, то какая-то из нюкт его принесёт. Одна история - один бочонок. Его как раз хватает на один раз.
- В первую очередь я встречу воинов, если я правильно все понял. Истории мне надо им рассказывать, или нужно идти куда-то еще? - принцип добычи этого неведомого меда не походил ни на что, с чем когда-либо Ллевену приходилось сталкиваться. А пояснения Лураша-Лэй не столько разъясняли, сколько запутывали. Впрочем, данмер надеялся прояснить ситуацию, на сколько возможно.
- Если не рассказывать истории воинам, то дальше пройти будет сложно, - серьезно ответила ящерка, потом нерешительно почесала чешуйчатую щёку и нерешительно посмотрела на данмера: - Будет нечестно не отметить, что, может быть, убедить Ленору на процедуру будет не так просто.
- Я даже не знаю, что здесь у вас просто, - вздохнул Ллевен. - Что за процедура? Она Леноре не нравится? Хотя погоди, давай сперва закончим с нюктами - как далеко нужно зайти, чтобы они отдали мед? До самой королевы, что ли?
- Нет, достаточно чуточку углубиться на территорию Заповедника. Они быстро тебя найдут.
- Ага, так понятнее. Только пол дня пути в одну сторону - сегодня я уже в любом случае не успеваю, - несмотря на все опасения, время пролетело достаточно быстро и теперь было что-то около трех часов пополудни. - Разве что, есть какой-нибудь способ попасть туда быстро?

[Spectre28 >>>]

Зал за дверями взорвался особенно громким наборов разнотонных воплей, который всё никак не заканчивался, и ящерка, поморщившись, отвела Ллевена чуть дальше, бормоча себе по нос что-то о тройной порции сахара в краске. Книгу, прежде оставленную на скамейке, она заботливо прихватила с собой.
- Способ добраться быстрее есть, но он сейчас не здесь. - в голосе звучало искреннее огорчение. - Будет не раньше вечера, но я не советовал бы путешествовать в окрестностях Заповедника ночью.
- На вечер у меня уже есть договоренность, но быстрый способ добраться пригодился бы мне и завтра, - сдержанно улыбнулся Ллевен. Он еще раз с любопытством оглядел аргонского ребенка и про себя подумал - все ли они такие серьезные, как этот. - Где мне тебя завтра найти?
Ящерка помедлила, задумавшись.
- Если ты скажешь во дворце, что я тебе нужен, то тебя, наверное, проводят. Только, если я буду в тронном зале, лучше не заходи, пока не убедишься, что это безопасно. Хотя, конечно, завтра будет меньше живых художников, но всё равно. Или, - тут аргонианин оживился. - Я могу найти тебя сам завтра утром. Возможно, это будет проще?
- Я пока живу у Бренис в Крусибле.
- Лураша-Лэй её знает, - серьезно кивнул аргонианин. - Приятно слышать, что она всё ещё не погибла от нехватки персиков.
- Какое-то время еще протянет - вчера я принес ей целую корзинку, - улыбка данмера невольно стала шире, но он поспешно стер ее с лица.
- Корзинки ей хватит на несколько дней, - подтвердила ящерка. - Но... Ты ходил к Алкалиме?! Или... - мордочка аргонианина удивлённо сморщилась. - достал их где-то ещё? Они есть и у герцогини Делириума, но просто так она их даёт редко...
- Нет, я не ходил к Алкалиме, - чуть поднапрягшись, Ллевен вспомнил, что так звали того ученого-ботаника, который разводил деревья у себя на ферме. За минувшее время произошло столько всего, что разные имена уже начали перемешиваться в памяти. - Тогда завтра увидимся, Лураша-Лэй. Я постараюсь помочь Ло... Леноре. Или обеим.
Он уже совсем было отвернулся уйти, когда вспомнил:
- Да, что ты говорил про "правильное применение"? Почему Ленора может не согласиться?
- У Леноры очень прямолинейные желания, а мёд для проявления целебных и омолаживающих сил требует вдумчивого и неторпливого использования, - оттарабанила ящерка так, что слова практически сливались, потом добавила чуть медленнее, запнувшись на последнем слове: - Мёд нужно втереть в кожу. Везде. Вот.
Ллевен чуть не поперхнулся словами.
- М. Понятно. - не то, чтобы он был против натереть медом спину герцогине Мании. Пожалуй, совсем не против. Один раз. Или несколько. Не на постоянной основе. Но для этого сперва нужно было получить этот самый мед. А потом уговорить ее на... процедуру. Лураша-Лэй был прав. Работа оказалась отнюдь не простой. И сложность заключалась не только в том, что он только что сам себе перечислил. То, о чем он пока боялся думать и не поддавалось формулировке, все усложняло ничуть не хуже. - Ладно. Завтра будет новый день - разберемся.
Аргонианин, согласно кивнув, вдруг завозился с ленточками на рожках, и, после некоторых усилий, отвязал одно чёрно-белое большое перо, которое и протянул данмеру:
- Вот. Они могут приносить удачу.
- Ээ... Спасибо? - не зная, что делать с подарком, и не находя в себе твердости отказаться, Ллевен покрутил перо в пальцах, после чего сунул себе за ухо.
- Не за что! - просияла ящерка, улыбаясь от уха до уха. - До завтра!
Кивнув в ответ, Ллевен задумчиво развернулся и пошел обратно, на половину - треть - Марвела.

Сообщение отредактировал Spectre28 - 10-10-2015, 19:44

[Crystal >>>]

Против ожиданий, безрукавка еще не успела просохнуть, но, по крайней мере, уже не сочилась влагой и Ллевен решил, что досохнет на нем. Влажная кожа брони поскрипывала громче обычного, но в носке ощущалась терпимо. До захода солнца оставалось еще много времени, Лами была занята с посольством. К Бернис данмер возвращаться не хотел - он так и видел, как она нетерпеливо ждет его возвращения, чтобы накинуться с вопросами, ответов на которые у него не было. Рассказывать ей историю знакомства с герцогиней Деменции, как Потеме, он не хотел, выдумывать новую - тоже, а отмолчаться, скорее всего не выйдет - не тогда, когда у нее будет достаточно времени на расспросы. На миг он даже пожалел, что не согласился на книгу, как предлагала бретонка, но тут же покачал головой - как он и сказал Потеме, сосредоточиться на чтении сейчас не выйдет. Зато он по-настоящему пожалел, что не спросил у нее, где во дворце можно найти достаточно места, чтобы потренироваться. Обычно, упражнения хорошо помогали успокоиться и отвлечься, и с пользой провести время.
Не зная, на что решиться, Ллевен в задумчивости вышел из комнаты и все-таки направился к выходу из дворца. Оставаться здесь не было причин, а до захода солнца и до встречи с орком можно было просто походить по городу. Старый Шеот не был тем местом, в котором хотелось бы оказаться случайно, но с точки зрения праздного туриста он был по-своему привлекателен. Таких зданий - компактных, сложных, с маленькими частыми окнами - не было ни в одной из частей Тамриэля, таких костюмов нельзя было увидеть даже в книгах о других континентах, таких запахов, может быть, не удавалось учуять никому во всем Нирне. У островов была своя собственная история, может быть, тысячи и десятки тысяч лет оной. Кое-где встречались безрукие бюсты с подношениями из цветов, плодов и странных предметов - и не все они принадлежали Шеогорату. Кое-где на клумбах в обрамлении цветов и грибов лежали глыбы странного камня - граненые кристаллы совершенного монохромного серого, тепло подсвеченные вечерним солнцем янтарные глыбы, странный черно-фиолетовый камень, дышащий то ли ледяными пустынями Обливион, то ли чистым элементальным безумием. Здесь встречались животные без кожи, фиолетовые животные в розовую полоску, животные в заутюженной официальной одежде. Иногда здесь встречались неодетые люди, задумчиво изучающие фонарные столбы или жующие листву прямо с кустов. Среди более обеспеченных горожан господствовала мода на странные цилиндрические головные уборы и тонкие, украшенные резьбой и камнями скипетры. Некоторые беспечно здоровались с Ллевеном, некоторые бросали снисходительные или презрительные взгляды на его куртку, некоторые не замечали его вообще. Бледная девочка в переливающемся наряде и с двумя хвостиками, обвязанными огромными лентами, некоторое время шла за данмером. Наконец, у самых ворот его проводил в Крусибл совершенно разумным взглядом большой рыжий кот.

Крусибл, как всегда после Марвела или Блисса, казался будто бы выцветшим. Мостовые в этой части города растрескались будто черепаший панцирь, и в глубоких канавах медленно пускала пузыри оранжевая, пахнущая сероводородом и серой масса. Фонтан, изображавший то ли здание, собранное из людей, животных и меров, то ли один чудовищный организм, почти пересох и журчал единственной тонкой струйкой воды. Оборванная, обезображенная болезнью или пороками женщина тряслась у стены, пытаясь закутаться в одеяло, которое то и дело рвалось под ее пальцами. Она тихо разговаривала сама с собой на разные голоса.
Ступенчатая улица, ведшая от ворот в Блисс на севере к большим двустворчатым воротам на юге, снизу смотрелась лучше, чем сверху - почему-то все вывески сохранились только на южных сторонах зданий. В этой части города было на удивление много лавок со странными названиями: "Тайны Эарила", "Оружие Резчицы", "Найденное", "Конец Света", "Дворец Надгробий", "Музей Необычностей".
До захода солнца оставалось все еще часа два и это время нужно было чем-то занять. С одной стороны, Ллевену не хотелось снова влипнуть в какие-нибудь неприятности. С другой, любопытство заставляло внимательно оглядывать окрестности, пока он шел. Денег, конечно, не было, но зайти в магазин просто для того, чтобы посмотреть, обычно нигде не запрещалось. Из всех вывесок, что по дороге попались ему на глаза, больше других привлекла оружейная. Возле ее двери данмер остановился, взглянул еще раз на вывеску, после чего все же решился зайти внутрь.

[Кысь >>>]

Полутемное помещение, несомненно, было оружейным магазином и кузницей одновременно. И еще, может быть, пыточной - судя по определенным декорациям и следам крови разной степени древности. Босмерка с необычной внешностью - снежно-белая кожа сочеталась в ней с яркими чертами лица и глянцево-черными волосами - отвлеклась от придирчивого осмотра слегка сколотых щипцов и подняла взгляд на данмера.
- О, здравствуйте, незнакомец. Хотите острый клинок, располосовать кого-нибудь надвое? Я готова отрезать немного... от полной стоимости, - ее голос одновременно был мелодичным и странно-пугающим.
- Острый и надежный клинок - вещь незаменимая, - кивнул на приветствие Ллевен. Он обвел взглядом интерьер лавки-кузницы, решил не придавать слишком много значения засохшим пятнам, но принял к сведению. - Какие есть у тебя?
- У меня есть какие угодно, - босмерка выскользнула из-за рабочего стола и подошла к другому -- на нем были разложены по размеру ножи, от маленьких, размером с палец, и до массивных, напоминающих короткий меч. - Я персонально тестирую каждый. А для по-настоящему вдохновенного лезвия я могу сковать меч из руды безумия.
- Что за руда? Я здесь недавно и еще не сталкивался с таким оружием. - данмер осмотрел коллекцию, но особого интереса не выказал. - Эти клинки для меня коротковаты.
- Черно-синяя руда, как небо Обливион, как резаная рана через пространство, - с энтузиазмом объяснила босмерка. - Ее трудно не узнать. Я делаю и доспехи тоже.
Она жестом пригласила Ллевена к другому столу, ассортимент которого колебался между параметрами длинного ножа и среднего по размеру короткого меча.
- Черно-синяя руда... - Ллевен задумчиво взял один из коротких мечей, повертел в руках, механически проверяя баланс, но быстро положил его обратно и покачал головой. - Я знаю клинки из эбонита и... даэдрик. Почему у меня ощущение, что ты не имеешь в виду ни то, ни другое?
- Даэдрик... - босмерка облизнулась. - Да, даэдрик очень похож, но все же другой. Даэдрический клинок невозможно выковать. Руда безумия, с другой стороны... Готовые, кристаллизованные души. Куется как золото, прочна как эбонит, режет как обсидиан... Один недостаток. Руду безумия нужно достать.
Данмер заметил ее жест и понимающе усмехнулся в ответ.
- Я бы очень хотел заменить свой меч на даэдрический. Но - увы, я боюсь представить себе его стоимость, даже если удастся найти торговца. То, что описываешь ты - звучит заманчиво. Даже слишком. Только почему руда носит такое название? В чем подвох?
- Это план Шеогората, незнакомец, - улыбнулась владелица лавки. - Даэдрик - бессмертные души Обливион, вплавленные в металл. Руда безумия же... Кто сказал, что металл не может сойти с ума?... Особенно если металл этот родился в Обливион и насыщен душами, не сумевшими воплотиться иначе?
- Как кузнец - ты понимаешь металл лучше прочих. - Ллевен коснулся пальцами рукояти другого меча, но сам смотрел на хозяйку лавки. Ее безумие было заметно более отчетливо, чем у Бернис, но возникало ощущение, что обе женщины похожи. Одержимые какой-то одной идеей. - Я же - тот, кто им пользуется. И прежде всего мне нужна надежность, то, что не подведет в бою, станет моим союзником. Может ли сошедший с ума металл им стать?
- Все зависит от меча и его хозяина, - ответила довольной улыбкой на взгляд босмерка. - Но чужой меч всегда трудно обуздать. Новорожденный - другое дело.
- И ты можешь выковать такой меч, и он бует лучше моего двемерского? - задал Ллевен риторический вопрос, потому что, кажется, именно его и ждала босмерка.
- Да. Если у меня будет руда и форма, - она действительно ждала этого вопроса. - И я не возьму денег за это.
- Форма - в смысле образец? - то, что кузнец не хочет брать плату за работу одновременно радовало и настораживало. Впрочем, босмерка производила впечатление достаточно увлеченного своим делом мера, что желание работать с определенным материалом было достаточным движителем. Оставалась только одна маленькая деталь. - И где берут такую руду? Как понимаю, сделать это непросто - иначе твой магазин был бы заставлен таким оружием?
На последних словах Ллевен широко улыбнулся.
- Сложностей две, - охотно согласилась босмерка. - Первая - это достать руду. Та, что годится, встречается только на темной поло... трети острова, обычно глубоко под землей. Говорят, она притягивает груммитов. Вторая - это отыскать форму. Каждый мастер перед смертью... а иногда после смерти прячет их заново. Разумеется, я оставлю форму себе.
Такой вариант оплаты Ллевена устраивал более, чем полностью. Все же кузнец будет работать не за так.
- Разумеется - если я ее найду, то мне она совершенно не нужна. Но мне нужны подробности. Много. Наверняка ты можешь посоветовать, где стоит начать поиски.
- Хм... - задумалась босмерка. - Груммиты обитают в пещерах и старых развалинах. Руду безумия можно найти где угодно под землей, но эти... создания имеют на нее нюх. Что же до форм... Их бесполезно искать в лавках: я проверяю их каждый месяц. Все. Прежний мастер должен был выбрать надежные места для форм, но еще и такие, где никто бы не догадался искать. И, насколько я знаю, он тогда еще не протянул ноги, так что никаких великанов-людоедов...
Последняя фраза прозвучала почти с осуждением - босмерка явно собиралась исправить его ошибку, когда придет время.
- Как выглядят эти формы? Это слепки для расплавленного металла из какого-то прочного материала или? - Ллевен чуть на нее прищурился, задумавшись о том, откуда формы взялись у первого мастера. Кто-то же их изготовил? Или их предоставил сам Шеогорат во славу самому себе же? - И что за привычки были у прежнего мастера, ты не знаешь? Если знать, что он собой представлял, может быть будет проще угадать, где он мог оставить свое наследство...
Последнюю фразу Ллевен пробубнил уже в полголоса, больше для себя, чем для собеседницы.
- Параноидальный ублюдок... - прокомментировала хозяйка магазина. - Был уверен, что я мечтаю его заколоть во сне. Был не так уж далек от истины. Формы для литья, да. Но они меньше, чем само оружие. Форма клинка, баланс - выбор мой и владельца.

[Crystal >>>]

Первоначально, ее слова поставили Ллевена в тупик - как возможно, что форма для отливки оружия меньше самого оружия. Он даже покосился на выставленные на продажу образцы с мыслью, что не хочет получить карманный ножик вместо меча. Но уточнения Резчицы прояснили ситуацию - форма, по сути, была всего лишь деталью оружия или брони. И имея такую деталь, кузнец уже мог выковать все остальное, по нужному ему лекалу. Для самого Ллевена это задачу не упрощало, скорее наоборот - куда сложнее найти гарду или эфес от меча, чем целый меч. Особенно, если находиться они могут где угодно. Буквально. За то время, что Резчица занималась мастерской, она нашла всего пять форм и про себя Ллевен печально подумал, что, скорее всего, не сможет заглянуть под кровати двух оставшихся герцогинь - не завалялось ли и у них тоже по детальке. На то, чтобы обшарить Шеот и окрестности - нет ли под каким-нибудь камнем нужного тайника, уйдет слишком много времени. А Телванни все еще тешил себя слабой надеждой, что на СТОЛЬКО он здесь не задержится. Хотя идея получить превосходное оружие, которое будет куда лучше его нынешнего, не на шутку ему понравилась. На какое-то время план поисков необходимого даже полностью вытеснил из его головы мысли об Элонде.
Плохо было то, что Резчица не смогла толком ничего сказать о привычках прежнего мастера. Она практически ничего не знала о том, что он любил, а чего не любил и с кем общался чаще прочих. Определенно можно было сказать только то, что "вредный старый хрыч" сделал все, чтобы ей было сложнее найти все и стать полноправным мастером.
То, что касалось руды, на этом фоне казалось более конкретным. Месторождения руды безумия обычно встречалась по всему острову - под землей, в пещерах. Но были и вышедшие на поверхность кристаллы - эти можно было откалывать киркой или с помощью взрывов. Месторождения руды очень часто привлекали груммитов - гуманоидных рептилиеподобных существ с примитивной культурой и организацией. Для каких-то своих надобностей они откалывали кусочки кристаллов и хранили у себя, потому ходить по пещерам с киркой наперевес было необяательно. Можно было найти какие-нибудь руины, где себе облюбовали место груммиты, и попытаться отнять немного руды у них.
- Они слабоумные дикари, но появляются вечно не с той стороны, с которой их ждешь. А их примитивные стрелы удивительно острые, - Резчица снова облизнулась, а Ллевен поморщился. Представив себе, как со всех сторон в него летят "примитивные стрелы", он впервые пожалел о том, что у него нет полного комплекта тяжелых доспехов. Правда тут же решил, что в обычной жизни все же удобнее эти доспехи не иметь, чем таскать на себе или с собой несколько десятков килограмм железа или чего-нибудь потяжелее.
В довершении, Резчица сообщила, что недалеко от города есть развалины Зиретарда, где может найтись руда. Или не найтись - точнее, она, к сожалению, не знала. Дальше на юго-запад имелось множество пещер и других развалин, и уточнить что и как можно было у тех местных, кто жил в окресностях. На том и ударили по рукам. Подмигнув на прощание босмерке - она уже перестала смущать его своей одержимостью острых предметов - Ллевен, слегка окрыленный, вышел из лавки. Из всех других дел, что он уже успел себе здесь найти, эта работа, в силу личной заинтересованности, вызывала у него самые положительные эмоции и даже неопределенность решения задачи не огорчала заранее. Заработать денег было необходимо, но получить превосходный меч - такая возможность казалась чем-то вроде неожиданного приятного подарка.
Когда он оказался на улице, Ллевен с удивлением обнаружил, что за всеми разговорами времени пролетело больше, чем ему казалось. Впереди его ждала работа не столь многообещающая, но сделать ее все равно было нужно. Потому, оглянувшись по сторонам, данмер снова направился к дому Ушнара.

[Кысь >>>]

Они столкнулись прямо на крыльце - орк пытался уследить за четырьмя подвижными тварями одновременно, путаясь в поводках и направлениях. Один он сразу же передал Ллевену. На другом конце кожаного ремешка находилось создание из кошмаров. Сквозь совершенно прозрачную безволосую кожу высокорослой поджарой гончей просвечивал весь ее "внутренний мир" - так, что со стороны казалось, что шкуру с собаки содрали давно и основательно. Не ожидавший такой бесцеремонности, Ллевен не успел ничего возразить. Сжав поводок, он уставился на животное, которое жинерадостно крутилось вокруг него и подпрыгивало на месте: сокращения мышечной ткани и пульсация сосудов буквально гипнотизировали.
- Ээ, первый раз вижу такую... породу, - выдавил он из себя, с трудом оторвав взгляд от собаки.
- Это местные. Эти две, - он кивнул на двух обыкновенных псов, уже успевших запутать поводки в сложную конструкцию, - редкие, привозные.
- Мда, я так и понял. Воображаю, как смотрится... - что именно, он не успел выговорить - собака оживленно дернула поводок и, чтобы не свалиться с тесного крыльца, Ллевену пришлось поспешно спуститься вниз, практически перепрыгнув через кого-то из питомцев Ушнара. Впрочем, когда он утвердился на мостовой, сдернуть его с места стало сложнее - данмер уже свыкся с идеей и концепцией прогулки. Ожидая, когда орк распутает поводки и тоже спустится вниз, он огляделся по сторонам - нет ли вдруг "кошек" где-то в округе.
В тени под стеной, что отделяла Деменцию от Блисса, виднелся ушастый силуэт ярко-рыжего цвета и про себя Ллевен облегченно выдохнул - он опасался, что хаджит мог и не появиться сегодня. Теперь только нужно было сделать так, чтобы орк его не увидел, не испугался и не спустил собак, а после этого поговорить с хаджитом.
Данмер быстро взглянул на Ушнара и встал так, чтобы загородить тому обзор на "ненужную" часть стены.
- Ну что, идем? Предлагаю пойти вон туда, - Ллевен указал рукой в противоположном от стены направлении. - Я уверен, что там мы не встретим ничего страшного.
- Как знать, как знать. Эти кошки... всегда невидимы, пока не прыгнут! - пробурчал орк, все-таки подталкивая собак в предложенную данмером сторону.
- Ничего, я присмотрю, что б он не прыгал, - пробормотал Ллевен. Он чуть подотстал, пропуская Ушнара вперед и, прежде чем двинуться следом, обернулся и помахал хаджиту свободной рукой. Чтобы совсем уточнить ситуацию, указал сначала на себя, потом на самого хаджита, коснулся пальцами губ, затем уха. Кот покивал и пропал из виду. В надежде, что они поняли друг друга правильно, данмер поспешил вслед за орком - что с большим энтузиазмом восприняла "его" гончая.
Рыжий появился еще раз - в узком проулке, уже почти темном. Если бы не цвет, хаджит легко бы сливался с тенями. Ллевен предпочел бы пообщаться уже после того, как Ушнар вернется с прогулки, но и такого развития событий он ожидал. Со словами "Подожди меня на следующей улице - я на минуточку", он вручил орку поводок с гончей, легонько подтолкнул его в спину, чтобы шел вперед, а сам отправился туда, где видел яркое пятно. Руки он держал на виду, давая понять, что хочет просто поговорить, а не причинить вред.
Хаджит жестом поманил Ллевена к себе, потом исчез в поперечном проулке. Вздохнув, данмер пошел за ним, но когда ситуация повторилась в третий раз, ему надоело.
- Эй, Бхиша! Мне некогда ходить кругами. Я хочу поговорить. У тебя закончились деньги с прошлого раза, что ли?
Хаджит появился на балконе второго этажа недалекого дома и издевательски улыбнулся. Его хвост свернулся в петлю, потом распрямился одним грациозным движением. Помахав рукой на прощание, кот снова исчез внутри.
- В общем, если ты не хочешь, что бы Ушнар всерьез нанял какого-нибудь профессионального убийцу, а хочешь чего-то от него получить - найди меня вечером. Договоримся. - проорал данмер в уверенности, что наглая рыжая морда отлично его слышит. После чего практически бегом вернулся туда, где расстался с орком. Он не знал, действительно ли Ушнар его ждет впереди, но если вдруг, то зачем заставлять ждать... Тот успел немного продвинуться вниз по улице. Остаток прогулки омрачила только самоуверенная улыбка рыжего хаджита, который снова появился на обратной дороге, на этот раз на крыше. Орк снова его не заметил. Ллевен проводил его до дома, еще раз сказал, что постарается решить его проблему, когда поговорит с настырным хаджитом, после чего попрощался предположительно до завтра. Рыжий хвост нигде не мелькал - судя по всему кот, если и хотел пообщаться, решил сделать это не сейчас. За долгий день данмер уже начал ощущать недостаток сна и усталость, но, чуть подумав, он все же решил совершить еще одну небольшую прогулку до храма. Все равно он находился сейчас недалеко, а завтра с утра он планировал заняться нюктами и не хотел тратить время на что-то другое.

[Crystal >>>]

Большеглазая ждала его на одной из скамеек сакеллума.
- Я узнала следующее, - деловым тоном начинающего шпиона сообщила она. - Уунгор выяснил, что дверь в Тамриэль закрылась после того, как были восстановлены привратник и Зедиллиан. Он планировал разрушить Зедиллиан и отравить привратника, чтобы дверь появилась снова.
- Зедиллиан? - непонимающе посмотрел на нее данмер.
- Руины для ловли охотников за сокровищами, - пояснила аргонка. - Они притягивают непрошеных гостей островов.
- Ах, точно. Я уже о них сегодня слышал - забыл название. - Ллевен подавил зевок и чуть виновато взглянул на Большеглазую. - У меня выдался долгий день. И получилось, что он туда забрался и там сгинул? Кто там делает атронахов плоти?..
- Релмина Вереним, - подтвердила аргонка. - Нет, она занимает другие руины. Засельм.
Данмер кивнул.
- Так что с Уунгором? Он отправился в этот самый Зедиллиан и... все?
- Он вполне настоящий сумасшедший, - кивнула Большеглазая. - Поэтому он сбился с пути и попал в Засельм. А там Релмина установила множество ловушек, в том числе для живых... подопытных. Ему очень повезло выбраться невредимым.
- Да уж, охотно верю. Только... если он выбрался - пропал он, получается, еще раз после этого? И куда - уже никто не знает?
Аргонка кивнула.
- Может быть, на этот раз он попал в Зедиллиан? Кто знает? Зедиллиан - ловушка без выхода.
- Что ж, понятно. - Ллевен раздумчиво посмотрел себе под ноги, пытаясь представить то, о чем говорила аргонка. Потом поднял взгляд на нее. - Спасибо. Скорее всего, мой знакомый не обрадуется таким новостям. Но уж что есть.
- Да уж. Только... - Большеглазая внимательно посмотрела на Ллевена. - Не пытайся идти его искать. Сдается мне, Зедиллиан строили для таких как ты.
- Не имею ни малейшего желания. Потому что мне тоже так кажется, - он не отвел взгляда. - Но еще раз спасибо. За предупреждение.

***
У Бернис его ждал изящный удлиненный конверт с формальным приглашением во дворец, прибывший, по словам женщины, несколько часов назад. Пока он не вскрыл конверт, Ллевен ждал, что приглашение пришло от Лами - раз уж она все равно собиралась с ним поговорить. Но приглашение прислала Элонде и теперь данмер не знал, что думать. Бумага давала возможность без проволочек пройти на аудиенцию к герцогине, но ничего не разъясняла. Хозяйка тоже мало что знала, хотя ее интерес вспыхнул с новой силой.
В животе, мешая дышать, словно свернулась тугая пружина предчувствий, надежд и опасений. Если Элонде вспомнила хоть что-то... Ллевен посмотрел на Бернис:
- Несколько часов назад - сейчас, наверное, уже поздно? Или герцогини принимают в любое время суток?
- Не знаю, - вздохнула хозяйка. - Думаю, по ночам спят даже они. Хотя, это герцогини... Может быть и нет.
- Мм, здесь не написано "срочно"... Подозреваю, мне не слишком обрадуются, если я своим появлением заставлю вылезать из кровати, - Ллевен ей слабо улыбнулся, но улыбка получилась вымученная. Несмотря на усталость, он бы помчался во дворец прямо сейчас, если бы остатки зравого смысла настойчиво не подсказывли отложить все до утра. - Завтра мне все равно нужно во дворец. Наверное, будет удобнее отложить визит до того времени. Да и у меня самого выдался не самый легкий день.
- Я принесу ужин тебе в комнату, - согласилась Бернис. - Если хочешь, ложись спать пораньше.
- Это было бы здорово, - его улыбка стала шире. - Чувствую, завтра день будет еще сложнее.
Он спрятал зевок в ладони, после чего поступил именно так, как предлагала бретонка.

[Spectre28 >>>]

Когда ночь уже полностью вступила в свои права, Ллевена разбудила непонятная возня за плотно закрытым ставнями окном. На шуршание накладывался лёгкий стук, сопровождаемый невнятными поскуливаниями и скрипом, пару раз что-то глухо ударило в стену. Наконец, кто-то неуверенно поскрёбся снаружи в ставни. Звук был не очень громким, будто пришелец не был уверен, нужно это ему вообще, или нет. За то время, что неизвестный решался на свои действия, данмер успел спрыгнуть с кровати, натянуть штаны и нащупать меч - на тот случай, если намерения гостя окажутся не слишком мирными. После чего он распахнул окно (ту его половину, что вообще открывалась) и осторожно выглянул наружу, чтобы посмотреть, что за акробат к нему пожаловал. Команта, как никак, располагалась на третьем этаже.
Погода Деменции этой ночью радовала только меланхоликов. Это даже нельзя было назвать полноценным дождём - так, мелкая морось, которую лёгкий ветерок тут же швырнул в лицо данмеру. Впрочем, свисавшему же с веревки хаджиту, чья рыжая морда качалась на уровне карниза, пришлось хуже. И то ему ещё повезло в том, что висел он у той части окна, ставни которой были намертво заклинены, и Ллевен его не пришиб. Шерсть слиплась и висела мокрыми сосульками, уши были жалобно прижаты к голове, и в целом мер, глядевший на данмера снизу-вверх, производил впечатление самого несчастного хаджита в этой части города, если не на всех Островах.
- Зачем добрый сэра хочет убить ни в чём не повинного Бхишу? - голос мера звучал до отвращения жалостливо, порой срываясь на поскуливания и подвывания. Похоже было на то, что невезучие прохожие хотя бы иногда платили ему только за то, чтобы хаджит заткнулся и перестал ныть. - Бхиша - хороший хаджит, сера, он не делал никому ничего дурного. Добрые друзья передали ему, с ним хотят поговорить под угрозой смерти! - на последнем слове хаджит драматически взвизгнул и чуть не выпустил веревку из лап, съехав чуть ниже. - Но Бхиша не понимает, чем он виноват перед таким достойным, счастливым и наверняка богатым господином, который ведь не откажется дать монетку несчастному меру, или хотя бы угостить его горячим ужином? После того, как этот хаджит, рискуя упасть, или, что гораздо хуже, разбудить Бернис, смог добраться до этого окна - трюк, который уступает только похищению принцессы из пасти скайримского дракона! - хаджит явно не зря проживал именно в Мании.
- Я не тебя сегодня видел у Ушнара, - холодная морось на коже заставила Ллевена поморщиться. И еще ему пришлось подавить в себе желание ухватить "самого несчастного хаджита" за шкирку, как нашкодившего кота, и помочь тому забраться на подоконник. Он ограничился только тем, что сам отошел чуть дальше, освобождая хаджиту место - захочет, сам залезет. - Хотя масть и похожа, тот - более наглый. И, видимо, это ему нужна твоя смерть. Потому что Ушнар готов буквально на все, чтобы его перестали пугать.
Бхиша, воспользовавшись предложением, с трудом перевалился через подоконник и встал у окна, капая водой на пол. Встряхиваться он, с опаской поглядев на Ллевена, не стал, зато заныл с новой силой, заломив лапы:
- Конечно, добрый сэра не мог меня видеть у какого-то там Ушнара, которого этот нищий, замёрзший и голодный хаджит вовсе не знает. Но если Бхишу хотят убить, то он ничего не может поделать. - Уши обвисли ещё больше, а рыжая морда скривилась от горя. – Никто не заплачет по несчастному Бхише, даже добрые друзья, которые сообщили об угрозе – хотя и радостно хихикали при этом. И Бхиша не знает ни о каких наглых хаджитах, которые хотели бы его смерти. Поэтому хаджит обречён на гибель!
- Как это ты не знаешь Ушнара? - удивился Ллевен. Он не отрываясь смотрел на рыжего, но вместо того, чтобы в полной мере ощутить жалость к несчастному, почему-то начал чувствовать раздражение. Как при просмотре спектакля с плохими актерами. - Разве ты не жил недалеко от него и не пугал своим видом так, что ему пришлось от тебя откупиться? Сто монет за твой переезд, как я слышал. А теперь кто-то из ваших снова его пугает и он считает, что этот кто-то - ты.

[Crystal >>>]

- Сто монет? - уши хаджита резко встали торчком. - Сера, если бы у Бхишы была сотня монет, Бхиша давно был бы на острове своей мечты... но нет, никто не даст столько денег несчастному нищему хаджиту. Но, постойте. - В голосе сильно поубавилось плаксивости, и было видно, что хаджит не на шутку задумался. - Бхише смутно знакомо это имя, но он не помнит, чтобы кого-то пугал. Может быть, сэра расскажет подробнее?
- Плохая память? - мельком посочувствовал данмер. - Раз уж твое имя мне назвали сперва Бернис, а потом и сам Ушнар, то отрицать нет смысла. Орк, что разводит собак и живет недалеко от ворот. Прошлый раз он договорился с тобой через какого-то наемника, что ты переедешь и не станешь показываться ему на глаза. Какое-то время он жил спокойно, а теперь какой-то хаджит снова ему мешает этим заниматься. Подозреваю, что издалека он видел только рыжую шерсть, а потому решил, что это снова ты. Я предложил ему помочь разрешить ситуацию, но, как выяснилось, договариваться надо не с тобой, а кем-то другим. И этот кто-то не особенно захотел со мной сегодня общаться.
На этом Ллевен ненадолго умолк, давая хаждиту, глаза которого неожиданно заинтересованно вспыхнули при упоминании о собаках, возможность вспомнить-подумать, но не стал затягивать паузу:
- Проблема в том, что если я не смогу договориться, то Ушнар, скорее всего, захочет решить проблему радикальным способом. Особенно после того, как он считает, что ты нарушил договор. - он выразительно посмотрел на Бхишу, давая тому возможность в красках представить себе "способ решения". - Но, думаю, мы с тобой можем помочь друг другу.
- Соба-аки, - задумчиво протянул хаджит уже вполне нормальным голосом. - Да, Бхиша помнит кррасивых собак. Они такие милые и славные, так и хочется погладить, особенно тех, которые непрозрачные, хотя пррозрачные тоже, на них можно очень красиво рисовать. И вкусно пахнут. Бхиша долго жил в Мании и забыл, - казалось, мер был сам очень удивлён этим фактом. - Но теперь он вспомнил, спасибо сэра. Теперь Бхиша сможет снова каждый день любоваться кррасивыми собаками, как только вспомнит, где же живёт этот Ушнар.
- Не сможет, если Ушнар решит его убить, - коротко ухмыльнулся Ллевен, но тут же посерьезнел. - Если ты мне поможешь найти того, другого хаджита и пообещаешь, что не будешь докучать Ушнару, я достану тебе у него собаку или две.
- Две собаки! - радостно согласился хаджит. - Маленьких. Одну прозрачную, и одну нет. И одну из оставшихся этот хаджит с удовольствием раскрасит в красивый рыжий цвет. В полоску. На память Ушнару. И тогда, если дадут ещё совсем немного монет на дорогу, Бхиша сможет уехать на любимый остров... если, конечно, туда пускают собак. - задумавшись, мер начал что-то прикидывать, загибая пальцы, потом встрепенулся. - Но если этот, другой хаджит, тоже интересуется собаками и всех выкрадет?.. Как, сэра говорит, выглядит этот мерзкий мер?
- Он ярко-рыжего цвета, - Ллевен постарался как можно лучше описать внешность другого хаджита, то, что он успел увидеть и запомнить. - Очень уверенно двигается и, похоже, знает тут каждый закоулок. У меня было ощущение, что он способен раствориться буквально в воздухе.
Хаджит задумчиво дёрнул хвостом.
- Ни о ком таком не говорят, и найти, наверное, будет непросто. Но Бхиша придумал - он проследит за Ушнаром и сам посмотрит на этого гадкого хаджита! И заодно на собак. Собаки... - хаджит мечтательно прищурился, потом подозрительно посмотрел на Ллевена. - А Ушнар точно разрешит раскрасить одну из собак?
- Только не показывайся Ушнару на глаза - а то, если он тебя заметит, то никаких собак давать не захочет и... ну ты сам понимаешь. - предостерег его Ллевен. - Про раскрашивание - я могу у него спросить. Но со своей собакой ты точно сможешь делать, что захочешь.
"Если самой собаке понравится идея быть раскрашенной", - мысленно добавил он про себя. В том, что Ушнар захочет себе напоминание о хаджите, он очень сильно сомневался.
- Если ты что-то выяснишь, постарайся меня найти - к Бернис я, видимо, вернусь только к вечеру, но с утра пойду во дворец Крусибла. И, если ты проследишь за ними на утренней прогулке, то мы можем успеть встретиться по дороге.
- Утренняя прогулка, потом вечерняя, - мечтательно протянул хаджит. - Хорошо. Бхиша попробует быть осторожнее, чем этот, другой хаджит. Бхиша может быть очень скрытным!
На этом хаджит печально поглядел в окно, за которым морось перешла в полноценный дождь, и, скривившись, осторожно вылез в окно, судорожно цепляясь за промокшую, скользкую веревку, после чего медленно и шумно пополз вверх, видимо на крышу. Ллевен какое-то время послушал, покачал головой, после чего закрыл окно и отправился досыпать.

[Кысь >>>]

* * * * *

В голове твари, медленно ползущей по узкому туннелю, медленно ворочались мысли. Когда-то его звали Фирель. Он был в этом почти уверен. К сожалению, этого имени он не слышал уже столько лет, что мог и забыть - в бесконечных внутренних коридорах это имя почти ничего не значило, имели значение только ужас и отвращение, которые он внушал, и сила, с которой ломал кости более слабых тварей ради вкусного мозга. Как когда-то... давно? Наверное, давно, в другом мире, в его доме недалеко от города со странным названием "Балмора", где за широким столом собирались соратники. Стража так и не обратила внимание на то, что меры пропадают, он был очень осторожен, а они были слабы. Теперь он ещё осторожнее, но и сильнее. Жаль, тело в последнее время ведет себя странно. Он уверен, что не так давно начал терять отдельные куски, но пока немного, к тому же так было ещё отвратительнее, а это всегда полезно там, где есть свет... интересно, чем он станет в итоге? Наверное, чем-то великим, возможно, одним из приближенных.
Во тьме туннелей, куда он выбирался за добычей, вид не играл роли, и невезучие встречные могли только слышать размеренные шлепки, с которыми мясистые передние лапы культиста опускались на пол, с силой подтягивая остальное тело. Ноги давно срослись и волочились позади, оставляя за собой дорожку слизи. Это, да ещё сипение, с которым существо, которое уже никто не мог бы назвать данмером, втягивало воздух широкими ноздрями, ища добычу. Добравшись до перекрёстка, монстр какое-то время отдыхал, решая, куда двигаться дальше. Налево добыча бывала почти всегда, но это значило, что и других там будет много. Может быть почти таких же сильных. Если их много, это плохо. Направо сладкое мясо бегало реже, но зато почти наверняка всё будет его. Приняв решение, тварь со стоном развернула тушу и отправилась дальше по выложенному каменными плитами туннелю.
Неожиданно-приятный запах тронул его ноздри. Свежая кровь. Кто-то раненый, может быть, прибежал сюда в надежде спрятаться от вездесущей смерти. На краю его сознания еще оставалось знание, что где-то недалеко было много такой добычи - свежей и вкусной, но еще опасной и быстрой. И недоступной - те, кто приберегал его для себя, были намного сильнее.
Запах крови становился гуще, и бывший данмер удовлетворенно забулькал. Первую каплю, которая попалась ему на пути, он тщательно обнюхал, потом слизнул и радостно осклабился. Молодая добыча была вкуснее всего, но доставалась ему редко, потому что обычно быстро бегала, а ему становилось всё тяжелее таскать своё омерзительно прекрасное тело. Но если мясо ранено, это верный шанс. Он смутно помнил, что дальше есть пещерка с острыми камнями - может быть, добыча сильно порезалась там и всё ещё поблизости? Удвоив усилия, он вывалился в грот.
Пещерка была невелика и усеяна избитыми, зазубренными сталагмитами, осколки которых неприятно впивались в лапы, но не могли разрезать плотную кожу подушечек. Больше неприятностей доставляла капавшая сверху ядовитая влага, неприятно обжигавшая спину. В подземельях было мало воды, и даже такие источники порой привлекали измученных существ.Тварь надеялась только на то, что мясо не успело напиться - после такого оно делалось горьким и невкусным, особенно если умирало от отравления само, не дожидаясь охотника. Втянув воздух, существо уверенно направилось к левой части пещерки - он знал, что там есть несколько небольших отнорков, куда жертва вполне могла заползти, чтобы умереть. Оттуда тёплым запахом тянуло сильнее всего.
На небольшом островке у стены едва ли в двух шагах от ближайшего берега невысокая растрепанная женщина, закутанная в кокон из ветхой одежды, затаила дыхание. Она успела смочить верхний слой тряпок резко пахнущей местной водой, чтобы не выдать свое присутствие, и теперь надеялась только на то, что деградант достаточно плохо видел - неровный свет, идущий от каменных колонн, был достаточен, чтобы неизмененный мер различил ее очертания.
У одного из ответвлений мер помедлил. Оттуда явственно пахло добычей, но был и странный, пыльный запах, который ему чем-то не нравился. Принюхиваясь, он нерешительно мялся у входа, пока не вляпался в небольшую лужицу крови. Добыча явно была здесь, а если бы внутри таился кто-то сильнее, он бы уже дал о себе знать. Наконец, голод победил, и данмер, обнажив острые зубы, резким рывком вбросил себя в узкий лаз - и испуганно взвыл, когда за его спиной сомкнулись паутинчатые стены.

[Spectre28 >>>]

Этот ловец был относительно мал. Его изгнали из стаи совсем недавно, он был вынужден покинуть привычные места для охоты, и именно поэтому ютился в небольшом гроте, там, куда почти никто никогда не заходил. Еды не было уже давно, и когда в сети ворвалась крупная дичь, он среагировал инстинктивно, не раздумывая о том, справится ли.
Тварь была неудачной добычей. Проще всего были смертные маги - сила лилась из них словно мед из распоротых мехов, и они почти не сопротивлялись, инстинктивно пытаясь быстрее выбраться из тоннеля, что сотнями нитей-пиявок высасывал из них магию. Они были очень питательны и оставляли за собой чистоту. Изменненные пещерами твари были совсем другими - из них почти нечего было пить, их крупные тела застревали на поворотах, крушили с таким трудом построенный кокон. Иногда они умирали, не успев выбраться - и тогда приходилось избавляться от несьедобных останков, утомляясь и подвергая себя опасности.

Фэй терпеливо ждала. Она слышала стоны деграданта, она издалека чувствовала действие струн - от них делалось дурно и начинали ныть кости. Несколько раз до того боль заставила ее отказаться от всей затеи - но в этот раз было легче, будто маленькая порция вернувшейся магии теперь защищала сознание. Выждав достаточно, Фэй поплотнее закуталась в тряпичную накидку и принялась крушить кокон старым кинжалом, который только чудом до сих пор оставался почти таким, как прибыл. Вскоре она вся была покрыта пылью и обрывками высохшей кожи и паутины, благо, накидка получила большую их часть, но внешние стены кокона, наконец, поддались. Перехватив нож поудобнее, Фэй мысленно приготовилась к боли и шагнула внутрь.
Боль была, на самом деле, намного меньше, чем она помнила - может быть, потому, что в этот раз она была немного сильнее, может быть, потому, что большая часть ее досталась темнокожему деграданту. Фэй уже научилась не принимать красноглазых меров за чудовищ или даэдра, но все еще была не до конца уверена, откуда они брались. В любом случае, сейчас ее уколола непрошенная жалость. Существо страшно кричало и билось, пытаясь распутать или разорвать невидимую паутину, сейчас высасывающую из него саму жизнь. Фэй усилием воли заставила себя оторвать взгляд и принялась изучать тоннель, пытаясь вычислить за переплетением уже материальных нитей белесое тело хозяина. К её счастью владелец ловушки полностью сосредоточился на более крупной добыче. Большая часть кокона была нечувствительна к повреждениям, так что вторжение прошло незамеченным, и жуткая помесь паука и скампа обращала всё внимание только на крупного данмера, который, слабея, всё ещё не прекращал попыток выбраться, проталкиваясь всё дальше. Одна лапа у него уже почти сгнила, а голову пересекали жуткие шрамы. Сознание меркло - у данмера немногое можно было забрать, но без этого он превращался в простое животное. Крупное и опасное животное, ведомое лишь инстинктами.

[Кысь >>>]

Разобрав в полутьме прореху в потолке "кокона", Фэй сжала рукоятку кинжала между зубами и полезла наверх. Кокон трясся и постанывал, а один раз данмер рванулся так, что потряс всю конструкцию, чуть не разрушив одну секцию. Рука Фэй соскользнула со скользкого каната, и девушка еле успела найти новую опору, чтобы не упасть вниз. Оказавшись наверху, Фэй перехватила нож левой рукой и рванула в сторону жутковатого белесого создания, напоминавшего двух пауков и шестирукого скампа, скрепленных вместе в одну чудовищную многоножку. Она никогда не отличалась талантами в ближнем бою, а нестабильная опора из паутины и слабое, истощенное тело делали ее движения еще более медленными и неуклюжими, но и твари, похоже, не привыкли к сражениям за свою жизнь, а главное - не отличались поворотливостью. Она оттолкнулась от спины существа, метя острием ножа в позвоночник "верхнего" тела. Нож ушёл в спину легко, будто в желе, и монстр, ощутив резкую боль, вскинулся, раззявив рот в беззвучном крике. Девушка промахнулась: лезвие не перебило позвоночника, но нанесло глубокую резаную рану, которую резкое движение твари ещё и помогло расширить. Не в силах понять, что ему угрожает и отказаться от той добычи, которая билась в сетях, монстр начал резко дёргаться, пытаясь сбросить со спины непонятного врага. Фэй только сцепила зубы. Дурнота, не отпускавшая ее с того момента, как деградант вошел в ловушку, стала невыносимой. Вслепую она ударила еще раз, и в этот раз всё получилось. Нижняя часть гиганской "сороконожки" внезапно обмякла, и туша со стуком упала на пол, медленно заваливаясь на бок - тяжелое лезкие кинжала начисто перерубило спинной мозг между позвонками.
Фэй облегченно сползла с неподвижной горы плоти, и легла на паутину, чтобы отдышаться. Ее, наконец, отпустили дурнота и боль. Она слышала, как еще ворочается внизу создание, которое когда-то было красноглазым мером, но силы на то, чтобы снова начать шевелиться, нашлись не сразу. Она некоторое время колебалась между двумя побуждениями, потом, наконец, решилась и, снова перехватив нож зубами, полезла вниз. Там она перерезала темнокожему существу глотку одним неровным, но точным движением. Монстр не сопротивлялся и не пытался напасть; девушке на миг даже показалось, что он благодарно вздохул перед смертью... хотя, наверное, это было лишь движение воздуха. Почти поглощённое, искалеченное создание скорее всего просто не могло уже двинуться. Более взрослому, мужскому голосу в ее голове, который иногда просыпался и давал ей советы, всегда мудрые, но редко милосердные даже к ней самой, поступок показался бессмысленной тратой времени.
Вскарабкавшись обратно, Фэй разрезала спину чудовища и принялась извлекать из податливой плоти узлы, похожие одновременно на яйца и еще бьющиеся сердца. Жидкость, наполнявшая тело ловца, резко пахла и слегка обжигала руки. Всего семь органов. "Совсем юный", - подумала Фэй.
Она проводила процедуру уже дважды, первый раз - случайно, на грани собственной смерти, второй раз по наитию. В этот, третий раз, она была уже осторожнее и потому долго медлила, прислушиваясь к себе и узлам. Она определенно чувствовала разницу между ними, но ни один не "звал" ее, и ни один не отталкивал. Может быть, не та пещера?..
Нет, пещера была именно та - Фэй не помнила ничего, кроме подземных пейзажей, и все-таки именно это расположение минеральных озер, именно этот запах всколыхнули в ней ощущение полузабытого ужаса, - но вот сколько времени прошло с тех пор, как она оставила здесь часть себя? Может быть, десятки, может быть, сотни лет. Ее память была перепутанным, полузатопленным клубком водорослей - на поверхности были ясно различимы только фрагменты нитей. Тот, кому она когда-то попалась, мог быть прадедом, или даже пра-пра-прадедом твари.
Может быть, стоило отдать ненужные узлы Однорукому, но Фэй не была уверена, что у нее хватит сил отыскивать мера по всему подземью. Подумав, она связала узлы в отодранную от накидки тряпку и взяла с собой. У других "обрывков" будет несколько часов, чтобы отыскать подарок под муравьем - потом фрагменты чужих душ будут потеряны безвозвратно.