Пепел и золото, прикл по TES

[Sidhe >>>]

Первый Посев, день 2

Маг начал приходить в себя под звуки достаточно оживлённой беседы. Кто-то связал его и положил у стены, так что видеть он мог только серый камень - и это не было похоже на даэдрический коридор, в котором он потерял сознание. Спина до сих пор тупо ныла, а голова раскалывалась от боли и кружилась - последний укус явно содержал какой-то яд, к счастью, не летальный, или же Вендил сильно ударился головой о камень, когда падал.
- Возможно, мы сможем его использовать, если это мер - из верных... - проговорил чей-то резкий голос.
- Конечно, на обрывка он не очень похож, но не все несут явные следы нитей. - добавил второй, более мягко, но уверенно. - Сначала нужно убедиться. Мы не можем так рисковать.
- На верного он не похож тем более. - этот голос звучал очень спокойно, даже несколько отстраненно, и принадлежал женщине. - Когда вы видели верного, настолько хорошо сохранившего форму? Он мог бы оказаться осененным, но тогда вы бы его не нашли там, где нашли.
- Странно, что укус такой неглубокий... Ну, тот же Сурус сохранился относительно неплохо. - снова первый голос. - Но верным обычно хватает ума не соваться к паукам. Их жалкая, омерзительная жизнь их полностью устраивает, и к смерти они не стремятся.
- Именно. Этот может оказаться обрывком, утратившим разум. - голос женщины по-прежнему звучал так, словно она занята не беседой, а медитацией. - Если он помнит хоть что-то, проще спросить. Иначе, мы просто теряем время.
Её собеседники согласно хмыкнули в унисон, и маг ощутил, как его ткнули носком сапога, после чего чья-то рука грубо перевернула его лицом вверх:
- Просыпайся. Яд уже должен был выветриться.
Над данмером стояли трое: высокий бретон лет сорока, на голове которого почти не осталось волос - именно он и перевернул Телванни -, молодой имперец, кожу которого покрывали местами странные наросты, а одна рука напоминала скорее коралл или гриб, и молодая имперская женщина с тёмными волосами и равнодушным взглядом карих глаз.
Вендил попытался сесть.
- Разум пока ещё при мне, - щурясь от боли, произнёс он, оглядев собравшихся.
- Тогда что ты делал в паучьем логове? - голос женщины звучал все так же без эмоций. - И откуда ты вообще? Раньше тебя здесь не видели.
- Просили найти девочку... Веслу, - тошнота мешала формулировать слова внятно. - Оказался тут не по своей воле. Бросили в портал.
- Весла пропала много, очень много условных дней или ночей назад. Нелепо искать ее теперь. - лицо имперки, как и ее голос, ничего не выражало. - То есть, ты говоришь, что пришел снизу?
Бретон фыркнул:
- Если бы он пришёл снизу, то, наверное, не попался бы так глупо здесь, где куда безопаснее. Разве что там ему ничто не угрожало.
- Не мешай ему, Росвальд. Ответь на вопрос, данмер. - женщина смотрела на мага.
- Не снизу. Скорее сверху, это был долгий путь по тоннелям. Пока не пришёл сюда.
Бретон и имперец обменялись быстрыми взглядами.
- Наверху - ядовитый воздух и смерть. Сверху нельзя придти. - женщина не обратила внимания на мужчин.

Сообщение отредактировал Sidhe - 29-08-2015, 8:02

[Crystal >>>]

Данмер пожал плечами.
- Мне трудно описать место, где я очнулся. Мягкая земля, чёрная вода, темнота... Но полагаю,.важнее то, что я не имею понятия ни о каких верных, осенённых и прочих.
- Кто бросил тебя в портал, и где он находится? - Вступил в разговор имперец.
- Не здесь, в Тамриэле. Это были культисты Шеогората, если это о чём-то скажет.
- Это имя бессильно здесь помочь, если ты служишь лорду безумия, данмер. Или ты присягнул в верности Древней Тьме? - казалось, что женщина чуть поморщилась, но ее лицо тут же вновь стало непроницаемой маской.
- О древней тьме я не слышал, - Вендил покачал головой, - но в пещере говорили о тех, кто хочет разбудить старых... Я не из них.
- Сурус хочет разрушить даже ту малость, что у них осталась, вполне в их стиле. Но у них вряд ли что-то выйдет, - равнодушно отозвался Росвальд.
- У них не хватит сил... или души, - согласился имперец.
- Кто вы? Если не из тех, кто с Сурусом и не из... огрызков. - Данмер вопросительно оглядел людей ещё раз.
При взгляде на самого молодого он вспомнил о словах альтмера.
- Ты невежлив, темный. - несмотря на явное неодобрение, сквозившее в словах, голос их произнесший, остался равнодушным. - И не в том положении, чтобы так спрашивать.
- Пусть его... пока что, Марго. - имперец положил руку на плечо женщины. - А ты, если не слышал о древней тьме, то, может быть, слышал о Намире?
- И, вероятно, можешь позволить себе быть невежливым? - имперка ничем не показала, что заметила жест искалеченного юноши.
- Боюсь, меня к этому принуждает невежество, - слабо улыбнулся эльф. - Как я уже сказал, я не успел толком разобраться в происходящем. Прошу извинения.
- Просто не употребляй это слово, - имперец не улыбнулся в ответ, но голос звучал спокойно и почти доброжелательно. - Но ты не ответил на вопрос. Ты служишь Намире? Поэтому тебя отправили в Бездну?
- Нет, я не имел чести присягать никому из Лордов, - ответил данмер. - А история, как я тут оказался, довольно долгая. Вы хотите её услышать?
- Мы выслушаем, - отозвался имперец, а остальные согласно кивнули.
- Началось это семь лет назад...
Вендил рассказал об основных событиях того похода. Задании мастера, встрече с остальными спутниками, долгом поиске святилища и, наконец, о найденных сокровищах. Рассказ вышел довольно сухим, но он рассудил, что вряд ли текущим собеседникам были интересны его личные переживания и подробности о взаимоотношениях между участниками похода. Постепенно Вендил перешёл к событиям этого года - рассказал о первых следах проклятия, судьбе других товарищей и попытках найти следы доспехов. На части Альд Даэдрота данмер остановился чуть подробнее: поведал, к чему привёл их с братом поиск наруча и чем за это пришлось поплатиться.
- И теперь я тут. Можно сказать, дважды проклятый, и теперь неясно, что произойдёт первым: разум поглотит доспех или душа навсегда потеряется тут, в Бездне, - с печальной усмешкой закончил Телванни.
- Душа и тело, - уточнил бретон. - Ты ведь не из спящих магов, которых тело ждёт до поры в уютной кроватке.
- Я думаю, он говорит правду, - отозвался имперец.
- Да уж. Выдумать такую неправдоподобную историю, подставиться под укус, улечься в коридоре без группы поддержки поблизости... мы не стоим столько усилий. - в голосе Росвальда звучала горечь. - Маргарита?
- Насколько ты силен в магии? - ни удивление, ни сомнение не отразилось на лице женщины, пока она слушала. А заданный ей вопрос прозвучал равнодушно и словно без всякой связи с предыдущим.
- Здесь её трудно использовать. Получается через раз. Или через два, - задумчиво ответил эльф.
- Я знаю. И спрашиваю не это. - она смотрела на него сверху вниз. - Если так проще - насколько ты был силен в магии в Тамриэле?
- Как измерить океан? - Философски отозвался он. - Достаточно, чтобы убраться живым из паучьего логова, недостаточно, чтобы справиться с его обитателями.
- Хорошо, я спрошу иначе. - было похоже, что Маргарита - как ее называли остальные, - обладает большим запасом терпения и очень упряма. - Сколько школ магии ты знаешь и насколько хорошо?
- Специализировался на Разрушении и Изменении, изучал также Мистицизм, - ответил данмер.
- В любом случае, если мы считаем, что он не принадлежит к верным, то не годится оставлять связанным, - имперец вопросительно посмотрел на бретона, и тот кивнул. Не встретив возражений и со стороны Маргариты, он вздёрнул данмера на ноги и разрезал стягивающую руки пленника веревку.

[Sidhe >>>]

Теперь, когда маг мог нормально оглядеться по сторонам, он смог, наконец, разглядеть пещеру, в которую его принесли. Вытянутая зала, свод которой поддерживали каменные колонны, могла бы вместить несколько десятков людей, но сейчас кроме троицы, допрашивавшей Вендила, там почти никого не было - только у центральной части, где было открытое пространство с невысоким помостом, маг заметил двух человек, которые, тихо переговариваясь, внимательно рассматривали что-то напоминавшее круг из поставленных стоймя девяти камней. Света в пещере хватало - походило на то, что святящиеся лишайники здесь выращивали специально, к тому же хватало пятен и полос из секрета шестногих созданий. Где-то в дальнем углу слышался звук падающих капель.
- Спасибо, - поблагодарил маг, разминая затёкшие конечности. - Может быть, я всё-таки смогу вам чем-то помочь?
- Может быть. Но поскольку ты отвечаешь на вопросы неточно - сложно сказать, как именно ты можешь помочь. - имперка смотрела на него все так же равнодушно, как и в начале. - Если ты сам не захочешь искать помощи тех, кто ближе тебе по расе.
- Учитывая, в каком состоянии его нашли - немного от него пользы будет, - добавил бретон.
- Любой может потерять бдительность, Росвальд, - примиряюще отозвался имперец.
- Свет Этериуса почти не достигает Бездны. Он этого не знал и переоценил собственные силы. Ошибка, которую можно совершить только однажды, но ему повезло. - неожиданно поддержала его женщина.
- Переоценил, да. Мне ещё не приходилось испытывать чувства, когда магия не отзывается. Трудно было поверить в своё бессилие... - произнёс данмер, поджав губы. - Но всё же насчёт помощи. Что вы хотите, чтобы я сделал?
- То есть ты все таки предлагаешь нам свою помощь, не зная - кто мы и чего хотим? Ты заставляешь меня удивляться. - по ее голосу заявленного удивления не чувствовалось, но остальные посмотрели на нее с некоторым беспокойством.
- Так или иначе вы мне помогли. К тому же, остальное можно выяснить в процессе, если работа окажется мне по силам.
- В процессе. А если нам нужна жертва для душеуловителя? - Росвальда, казалось, мысль развлекла, но имперец нахмурился.
- Тогда бы меня не освободили так просто, полагаю. - Пожал плечами данмер.
- Ну, если ты, ничего не зная о нас, предлагаешь добровольную помощь... к тому же, если то, что ты о себе рассказал - правда, ловушка тебя даже не убьёт. Скорее всего.
- Росвальд. Ты слишком увлекаешься. Проще рассказать ему. Если он действительно таков, как заявил, наши шансы сильно вырастут. - сочувствие Маргариты выразилось только в значении произнесенных слов.
- Если он сам захочет участвовать, - дополнил имперец, после чего повернулся к Телванни. - Я - Люциус, священник Аркея, это, как ты уже наверное понял, Росвальд, он служит Талосу, и Маргарита из гильдии магов Королла. Что-то вроде... круга недовольных своей нынешней судьбой, этим планом и Намирой. Что-то большее, боюсь, мы можем сказать только если ты готов рискнуть недовольством Намиры в довершение к собственным проблемам. Если же нет, я могу указать путь к Генералу - он обычно помогает вашему роду.
- Вендил, - ответно представился эльф. - Если в его силах вернуть меня в Нирн, я бы охотно попросил о такой услуге. Но, полагаю, это не так просто? - Данмер невесело усмехнулся.
- Если бы это было просто - тебя сегодня некому было бы находить. - голос Маргариты прозвучал очень серьезно. - План Намиры - не то место, где хочется задерживаться, если ты этого до сих пор не понял.
- Другой способ, о котором я слышал, тоже весьма рискован. Так что, выбор у меня невелик. Если с вами у меня будет шанс выбраться, я помогу.
- Какой другой способ? - поднял брови Росвальд.
- В пещере один альтмер сказал мне, что на нижних уровнях есть даэдра, которые могут открывать врата. Если перебить их свиту и заставить старшего даэдрота. Насколько это правда, я не рискнул проверять. - С кривой улыбкой ответил маг.
- Твое счастье. - Маргарита оглянулась куда-то через плечо, видимо собираясь уйти. Но в последний момент передумала. - Ты не сможешь перебить столько даэдра на нижних уровнях. Особенно, если ты полагаешься только на магию. Поэтому я бы не назвала это выбором.
Вендил в подтверждение кивнул и вдруг пошатнулся, но успел опереться на стену. Скрывать последствия злоключений последних дней было всё труднее: истощение от недостатка сна, голода и отравления брали своё - ломота в теле и пульсирующая головная боль никуда не делись.
Поняв его состояние, Люциус тронул мага за плечо, указав на устроенные у стены подобия лежанок:
- Яд мог не до конца выветриться, а ранам ещё предстоит зажить. Ты можешь пока отдохнуть, а о планах поговорим потом. Кто-то из нас троих всегда в пещере.
- Спасибо, это будет... кстати, - хрипло выдавил из себя эльф и побрёл к одной из лежанок.
Прежде чем смежить веки, он дотронулся до кольца, призывая лечебные чары. Это помогло ему уснуть.

[Spectre28 >>>]

Люциус, склонив голову, стоял над сложенными большой кучей сухими обломками кокона, которые, по его мнению, должны были хорошо гореть. Поверх груды лежало искорёженное тело, в котором едва можно было узнать мера.
- ... и Аркей, хранитель равновесия между жизнью и смертью, примет душу этого несчастного создания и оградит. Пусть цикл увёл его в порочном, злом направлении, но никто не заслуживает того, что может случиться в этом месте после смерти.
Закончив молитву, он тяжело вздохнул. Ситуация была... неправильной, в корне неправильной, но это нужно было сделать, в этом он соглашался с Росвальдом. Знала ли Маргарита об этой жертве, он мог только гадать, но искренне надеялся, что нет. Маг-мистик хорошо научилась сохранять спокойствие, но и у неё были свои пределы, за которыми просыпалась боль, а Люциус ненавидел, когда ей было плохо. Особенно когда ничего не мог сделать. С другой стороны, а что ему вообще здесь нравилось?
Гай, который оставался с ним, пока остальные отправились с добытыми кусочками душ к Маргарите, подал ему горевший слабым зеленым пламенем факел - пропитаные масляной жидкостью лишайники на длинной кости. Люциус вздохнул ещё раз. Когда-то ему было достаточно захотеть - и погребальное ложе мгновенно вспыхнуло бы магическим огнём, который не оставил бы даже пепла, но здесь на магию полагаться было нельзя. Даже в Тамриэле он не был могущественным магом. Да, с неплохими способностями, но без должного обучения, дичок. Здесь же, как оказалось, понимание и знание играли часто ничуть не меньшую роль, чем сила.
Кокон вспыхнул, и жрец Аркея отступил на шаг, но не дальше - тепло здесь было слишком редким удовольствием, куда более редким, чем, скажем, еда или даже чистая вода. Слишком мало было вокруг того, что может гореть, если не забираться слишком глубоко. На секунду он задумался о том, что можно отнести обратно остатки кокона, но нет, слишком громоздкая ноша, а дорога опасна. К тому же Гай ранен, да и сам он сильно ушиб локоть, когда один душеед, уже умирая, вслепую отмахнулся лапой. Если бы они знали, что в ловушке сразу две твари, одна из которых к тому же была стара и огромна... впрочем, у них почти не было выбора. Нападать всегда приходилось вслепую. По крайней мере они пока что не смогли придумать, как выяснить, что ждёт внутри, без того, чтобы сначала пробить дыру. Точнее, ни одного мало-мальски безопасного способа. Поэтому сначала в ловушку отправлялась жертва, а потом команда пробивала дорогу и пыталась справиться с тем, что окажется внутри.
"Жертва." - жрец скривился. Да, пускай они на войне, пускай этот несчастный был культистом, добровольно присягнувшим Намире, но он был все равно мером, который не хотел умирать и умолял о пощаде, когда понял, что его ждёт. Эти крики до сих пор отдавались у Люциуса в ушах.
- Я всё равно не понимаю, зачем ты это делаешь. - голос Гая. Давняя ловушка заставила лицо пожилого имперца оплыть, как воск, стирая черты и почти лишив зрения, а кожа на ногах сильно утолщилась и почти окаменела, мешая быстро двигаться, но он всё равно горел желанием отомстить мерзким монстрам, и у Люциуса не хватило духу оставить его в убежище.
- Потому что он был мером, и поэтому достоин шанса сохранить свою душу. – слова казались Люциусу издевательством над его верой, учитывая, что они сами послужили причиной гибели старого культиста, но других у него не было. Вера здесь, в этом мире тьмы, стала тем, что держало душу вместе, не давая развалиться. Вера. Он уже не был уверен даже в том, что его вера соответствует наставлениям ордена. Росвальд помог многое восстановить, но он ничего не знал о делах и трактовах внутреннего круга, а сам Люциус после той проклятой ловушки... невидимые нити пилами разрезали его память на кусочки, и с тех пор он не может собрать её вместе. Вроде бы все воспоминания были где-то там, в его голове, но при попытке вспомнить хоть что-то он видел лишь калейдоскоп каких-то бессвязных образов. Было это? Не было? Память, фантазия, чужие слова? Может быть в ловушке его душа перемешалась с душами других несчастных? Он не был уверен. По сути Люциусу пришлось собирать себя заново с помощью Росвальда и Марго.
Гай меж тем только фыркнул:
- Он враг. Такой же, как те, внизу, только слабее.
«В Гае всегда было слишком много ненависти. Впрочем, наверное, сейчас это правильно.» - Люциус знал, что переубеждать имперца бесполезно, к тому же он так устал, и физически, и душевно. Поэтому жрец ограничился мягким:
- Орден учил, что даже к врагам должно относиться с уважением.
Он не был уверен даже в этом, но такая мысль помогала. Дарила покой. Это была... правильная мысль.
Имперец резко хохотнул:
- Я окажу им уважение, я... - дальнейшая речь смазалась в неразборчивое бульканье, как обычно, когда Гай волновался и забывал о контроле. Сейчас Люциус был за это благодарен - у него действително не было сил спорить дальше. Да и оставаться здесь всего лишь вдвоём было небезопасно.

[Кысь >>>]

Фэй проснулась не так давно, и потому, как младенец, находила в каждом часе своего существования что-то новое. Убийство, короткая передышка и сон, пещера, тусклые, полуживые люди и меры, в которых она уже знала культистов Намиры, и язык которых был ей, в основном, понятен, но непривычен. Снова гулкие даэдрические пещеры, цепкая тварь с колючим многосуставчатым телом, от которой едва удалось спрятаться в узкой щели. Запах... не запах, след, на конце которого оказались люди и немного огня. И пустая ловушка.
Фэй осталась на грани видимости, пытаясь разобрать смысл чужого разговора. Она слышала слова, но все же не до конца понимала смысл. Что-то в ней помнило о возможности договариваться с людьми, но тревога и необъяснимое предчувствие опасности были сильнее.
И все же в ее голове крутилась идея, еще не оформленная в слова, но мешавшая просто уйти и забыть. Идея, каким-то образом связанная с сожалением на лице одного из людей.
Двое развернулись и начали приближаться. Фэй на всякий случай перехватила покрепче кинжал под ворохом тряпья и отступила с дороги. Ее собственные чувства были запутанным, извивающимся змеиным клубком, который, если оставить его в покое, только укусил бы ее однажды, а наличие у одного из людей увечья внушало ей немного уверенности.

Костёр догорел, оставив только кости, и оставаться больше не было необходимости. Возвращаться в пещеру, говорить с Росвальдом, смотреть в глаза Маргарите тоже не хотелось, но выбора у него не было - это единственный дом, который теперь знал Люциус; взмахом руки приказав имперцу следовать за собой, жрец Аркея здоровой рукой поднял с пола тяжелое копье, листовидный наконечник которого хорошо годился для того, чтобы отсекать конечности насекомых, и, не торопясь, двинулся в сторону "дома". Грот, где притаилась ловушка, примыкал к более крупной пещере со множеством колонн. Теперь, когда костёр погас, и тени больше не прыгали по стенам, пещера выглядела спокойно и почти мирно. Люциус знал по опыту, что даэдроты часто избегают мест, где селятся уловители - там было мало добычи - но всё равно всматривался в каждую тень. Ошибки здесь обходились слишком дорого. Только поэтому он заметил чью-то фигуру, которая была чуть светлее камня, возле которого стояла. Рефлекторно перехватив копьё, он застыл на месте, напряженно всматриваясь. Гай, выхвативший нож, встал чуть сзади, чтобы не мешать. Он ничего не видел, но тревоги Люциуса имперцу было достаточно.
Выждав несколько секунд и поняв, что встреченное создание не собирается нападать, он опустил копьё наконечником вниз.
- Кто ты? Здесь опасно бродить.
- Я - мер, и знаю об опасности.
- Тогда зачем ты здесь? Тут только ловушка, ни еды, ни воды, ни иной добычи, - голос Люциуса звучал мягко. Может быть, безвесная девушка принадлежала к культистам, но это не значило, что о её судьбе можно не волноваться. Не сегодня.
- Я решила, вы убили ловушку, - эльфка склонила голову набок. - Как вы это делаете?
- Мы её действительно убили, - согласился жрец, снова ощутив укол стыда. - Ловушке нужна... жертва. Уловитель закрывается, потом мы пробиваем путь и идём внутрь.
- Эту часть я знаю, - кивнула Фэй. - Вы... заманиваете жертву на кровь?
"На кровь?" - Люциус нахмурился, но потом понял, что имеет в виду мерка и мысленно хлопнул себя ладонью по лбу. Конечно. Но этот способ явно был гораздо опаснее, потому что предполагал наличие твари, которую можно заманить кровью. А ещё её фраза значила, что...
- Ты знаешь, как охотиться на ловушки. Но зачем?
- Мне нужна моя память. Тот способ, что я нашла, требует... - Эльфка запнулась, подбирая слова. - Хищника. Бывшего смертного. Но он опасный. Я ищу способ для старых ловушек.

Сообщение отредактировал Кысь - 29-08-2015, 7:55

[Spectre28 >>>]

Люциус только покачал головой со смесью восхищения и жалости. Проблемы с памятью он понимал прекрасно, но так же знал, что задача практически невозможна.
- Здесь была старая ловушка. Нас было шестеро, с подходящим оружием, и при этом трое были ранены, один достаточно серьезно. В одиночку... самоубийство. Но нет, мы не приманиваем хищников на кровь. Когда-то... - он помедлил, пытаясь понять, стоит ли рассказывать безвестной мерке о том, что происходит, но потом решился. В конце-концов, он скорее всего никогда больше её не увидит, а накопившаяся горечь требовала выхода. - Когда-то мы использовали своих же людей. Тех, кто уже... не хотел жить в таком виде и готовы были помочь другим ценой своей жизни. Иногда мы успевали убить тварь, пока они ещё были живы, иногда - нет. - Люциус сглотнул, вспоминая один из первых походов. - Сейчас мы ловим жертву заранее. Заманивать именно к ловушке - долго и опасно. И никогда мы не работали в одиночку.
Эльфка кивнула.
- Я благодарю тебя за ответы.
- Ты здесь сама по себе? - Люциусу почему-то не хотелось оставлять девушку одну. Возможно, в нём говорила жалость к мерке, которая собиралась совершить откровенное самоубийство, возможно, жалость к самому себе, жрецу Аркея, обрекающему других на смерть и неспособному никому помочь, чтобы восстановить баланс.
- Здесь нет моих соплеменников, только однорукий альтмер. Но я не говорила с ним.
Жрец кивнул. Об альтмерском генерале он был наслышан.
- Он часто помогает другим мерам. Но... скажи мне, как ты собираешься искать себя? В старых ловушках множество чужих образов, и если не угадать...
- Я знаю себя. Как ваши следы ведут к вам, так же и узлы. Я ищу свои.
- Но мы не можем просто так их отследить. Ты - маг? - полуутвердительно спросил Люциус. Теперь эта девушка заинтересовала его по-настоящему.
- Я - мер. Это дар Магнуса.
- А определить, кому именно принадлежит узел, ты можешь, если этот человек рядом?
- Я могу узнать чужой след, - кивнула Фэй.
Брови Люциуса взлетели вверх, а Гай что-то одобрительно пробурчал себе под нос. Маргарита могла определить чужую память, но не всегда безошибочно, а эта девочка говорила так уверенно. Сейчас они искали узлы в первую очередь для Марго, но если есть возможность восстановить всех, этот шанс упускать нельзя. Росвальд и Марго наверняка одобрят... Разумеется, есть вероятность, что мерке это всё только кажется, но тогда они просто ничего не теряют. Обдумывание и принятие решения не заняло много времени, и жрец медленно кивнул, после чего заговорил:
- Если это так, то мы могли бы помочь друг другу. С нами тебе проще получать узлы. С тобой нам проще их определять. Добыча оттуда, - он кивнул через плечо в сторону грота уловителя. - скоро будет у нашего мага. Я думаю, что тебе было бы любопытно взглянуть? Помощь за помощь, сейчас и потом.
"Не говоря о том, что это спасёт тебе жизнь." - последнюю мысль Люциус озвучивать не стал.
- Моя память не здесь, - покачала головой эльфка. - Но я могу вам помочь.
- Мы будем признательны за твою помощь, - жрец чуть склонил голову, решив, что вопросы ответных услуг можно отложить на потом, когда все они будут в безопасности. - Пойдёшь с нами?
- Нет. Освещенное место, не больше двоих людей сразу... Холл плесени, недалеко от большого мертвого насекомого... Может быть, встречи по одному, чтобы знать, что искать... - задумалась, пытаясь найти решение.
- Мы можем приходить по двое и потом сменяться, - предложил Люциус. Недоверие ко всем за пределами узкого круга было естественным и привычным в мире Тьмы. - Но это нужно сделать быстро, пока узлы не распались.
- Я буду там скоро, - кивнула его собеседница.

[Sidhe >>>]

В снах он снова брёл по бесконечным тёмным коридорам. Бледный магический свет порой отражался в чьих-то глазах в темноте под потолком, но блеск пропадал, как только эльф переводил туда взгляд. На коже постоянно чувствовались липкие паучьи нити, вызывая нестерпимый зуд, и некоторые участки уже были расчёсаны до крови. Вдали послышалось шаркающее эхо погони и данмер побежал. Пока коридор не завёл в тупик. Выход захлопнулся, а в ноздри ударила нестерпимая вонь...
Вендил проснулся в холодном поту. Зуд исчез, но вместо него на эльфа накинулась жажда. Оглядевшись, он заметил фигуру бретона у девяти камней. Росвальд. Данмер тихо подошёл к нему и ждал, пока его заметят. На камнях Вендил различил символы Девяти. Чем бы человек не занимался - молитвой, медитацией? - грубо прерывать его данмер не хотел. Наконец человек обернулся к нему:
- Вижу, проснулся, наконец. - это был не вопрос, а утверждение.
- Да. И рад видеть, что меня всё ещё не скормили ловушке, - уголки губ данмера поднялись.
Бретон ответил ничего не выражающим взглядом.
- Могу я попросить немного воды? - Сменил тему эльф.
- Там, - Росвальд мотнул головой в дальний угол, откуда слышался равномерный плеск. - Обычно воду мы берем у старого шестинога, но на крайний случай есть и свой небольшой источник.
- Спасибо, - сказал Телванни и направился в указанную сторону.
Там он обнаружил небольшую лужу, в которую скапливались падающие с потолка капли. Рядом лежали миски. Первые несколько капель он вылил на лицо, остужая горячечный лоб, вторую порцию с жадностью выпил.
- Понимаю, что наверняка создал о себе не самое приятное впечатление, но... я не хотел никого специально задеть. - Вернувшись, прознёс данмер.
- Ты здесь новичок, спишем на это. Просто не повторяй ошибок, как и говорил Люциус. - казалось, Росвальд на самом деле блуждает мыслями где-то ещё. В его речи отсутствовала обычная резкость, и слова он бросал слишком небрежно. - И не шути насчёт принесения в жертву ловушкам, забавного в этом мало. Особенно при Люциусе. Он слишком мягкосердечен. Да, и не волнуй Маргариту лишний раз.
- Я буду стараться, - ответил данмер, чуть склонив голову. - Вы расскажете мне о планах? Или лучше дождаться остальных? - Уточнил мер, заметив задумчивость собеседника.
Бретон, вздохнув, заложил руки за спину и видимо встряхнулся, обратив всё внимание на данмера.
- Планы простые. - после фразы бретон даже безрадостно хохотнул. Видимо, простота планов давно стала притчей во языцех. - Как ты, наверное, знаешь, чтобы открыть портал, нужен очень сильный маг, владеющий школами мистицизма и призыва. - он помедлил, явно ожидая подтверждения.
Телванни кивнул, внимательно слушая.
- Сложность в том, что если до до нас добираются сильные маги, то часть их сил - и душ - остаётся в ловушках - если им вообще везет выбраться. Эти твари очень любят именно магов. Получается тупиковая ситуация, когда, например, Марго могла бы открыть путь, но - не в состоянии. Ловушки отнимают слишком многое, а открывать чужие порталы непросто даже в полной силе. - бретон начал медленно прохаживаться вдоль камней. - Когда-то мы... точнее, те, кто были до нас, обнаружили, что память и силу можно отнять обратно, но для этого надо убить уловителя, причём именно того, кто украл часть тебя. Поэтому планы, действительно, просты: вернуть силы и открыть путь домой. Реализация планов, однако, от простоты далека.
Данмер задумчиво поскрёб подбородок.
- Если предположить, что нужный найдётся, вы уверены, что память будет всё ещё там? Она не... распадается со временем?
- Мы не знаем, - просто ответил Росвальд. - Возможно. Но даже так уничтожение ловушек приносит пользу, повышая шансы следующего сильного мага добраться к нам неповреждённым. Кроме того, это просто... приятно.
От этих слов у Вендила пробежал мороз по коже. Сколько времени прожили в такой борьбе эти люди, он боялся представить. Сколько времени проведёт с ними он сам - боялся и думать.
- Есть ещё один момент, - продолжал меж тем бретон. - При неудачной попытке открыть портал мы, скорее всего, все умрем. Вот теперь с планами точно всё.

[Crystal >>>]

- Но если объединить усилия, то шансы растут. - Маргарита подошла к ним незаметно и, видимо, некоторое время слушала разговор. - Поэтому я спрашивала тебя о твоей силе. Было бы лучше, если бы ты владел Призывом, но хороший Мистик тоже способен помочь.
- Помогу всем, что в моих силах, - кивнул данмер. - Вам уже удавалось вернуть кому-то память?
- Такое бывало, хотя и очень редко, - кивнул Росвальд. - К сожалению, не всегда можно точно определить, кому принадлежил узел, и если оно не совпадает... Это всё равно, что пустить к себе кусок чужого разума.
- И мистик может помочь в этом?
Он читал в книгах, что сильные маги этого течения могли определить суть и предназначение любой вещи, но в своих силах был не уверен. Особенно здесь.
- Да. Он может видеть суть вещей, - Маргарита словно прочитала его мысли. - Любой мистик может безошибочно определить то, что отняли лично у него. Очень хороший определит кому принадлежит то, что не его. Но это сложно.
- Это весомый шанс, в самом деле, - эльф глянул в глаза Маргарите и серьёзно кивнул.
Пафос момента несколько разрушил некстати заурчавший живот. Внутренне Вендил сжался от стыда, но виду старался не подавать.
- Шансы повышает только восстановление сил Маргариты, остальные здесь задаче не помогут, - уточнил Росвальд. - Но я слышу, мы не проявили достаточного гостеприимства. - он неожиданно ухмыльнулся. - Тем более что этой едой мы, как я понимаю, обязаны тебе. Тот паук, которого мы нашли в коридоре у логова, очень неплох. Он там, возле воды, накрыт циновкой из лишайника.
- Хотя большую часть времени пауки сейчас голодают, они довольно питательные, - серьезно кивнула имперка.
- А вы не присоединитесь к трапезе? - Данмер неуверенно глянул в сторону паука.
Он с трудом представлял, с чего начинать это... есть.
- Ты долго спал. Все уже поели, ещё до выхода охотничьей партии. Но я могу посидеть рядом, если у тебя есть вопросы. - ответил бретон. - И одолжить нож.
- Это будет любезно с вашей стороны, - с некоторым облегчением произнёс эльф.
Кивнув, Росвальд снял с пояса длинный нож и протянул данмеру, после чего повёл его к остаткам паука и сел рядом, прислонившись к стене, прикрыв глаза. Имперка же снова скрылась в глубине пещеры.
Отодвинув циновку, маг узнал тварь, которая накинулась на него у выхода из логова. Какое-то время он с сомнением разглядывал добычу, но мысленно убедил себя, что перед ним просто несколько экзотичная разновидность краба. С этой мыслью он начал отпиливать ножом сегмент хитиновой лапы. По вкусу мясо действительно отдалённо напоминало краба, но также в нём было и что-то от мяса ящериц, привычного в Морровинде. В общем, блюдо оказалось вполне съедобным и данмер с энтузиазмом принялся за следующий кусок.
- Вы говорили о культистах Намиры, - дожевав очередную порцию, начал эльф. - Насколько это большая проблема?
- Смотря какие культисты, - не открывая глаз ответил бретон. - Смотря насколько они посвятили себя принцу. Большая часть - весьма опасны, некоторые вроде Суруса или Эло... - на последнем имени он запнулся. - безобидны, потому что попали сюда скорее по глупости или из-за страха. Те, кто благословлён, кто занимают высшие посты в иерархии... скажем так, что их не трогают даже даэдра. И, разумеется, у них нет проблем с магией. Но здесь, на окраинах, в основном те, кто довольствуются тихим прозябанием.
- Эло как раз рассказал мне про Веслу и паучье логово, - со вздохом сказал мер.
- Эло не так давно попался ловушке, и его память... смешалась. Веслы нет уже много лет.
- Мне... жаль. - Для Вендила испытывать сочувствие было не в привычку - попытка вышла неуклюжей, но честной.

[Spectre28 >>>]

- Зря, - безаппеляционно заявил Росвальд. - Даже те из культистов, что попадают сюда по собственному идиотизму - хотя, уверяю тебя, любое служение Намире идиотизм в моём представлении - оказались здесь не просто так. Участие в ритуалах, каннибализм, прочие интересные события.
Вендилу было чуждо религиозное рвение любого толка, поэтому продолжать тему не стал.
- А что с Генералом? Нашим планам он не станет помогать?
Росвальд хмыкнул: слово "нашим" его позабавило.
- Не доверяю я этому однорукому альтмеру. И не припоминаю, чтобы он был готов что-то делать для людей тоже. Ты - мер, для тебя - возможно, но генерал Талмора и имперский культ? Никогда.
- Кажется, я с ним встречался. - При упоминании "однорукого" данмер навострил уши. - Он рассказал про тех даэдра внизу.
- Элион, если это был он, здесь давно, и многое может рассказать, - задумчиво кивнул бретон. - Если захочет. Иногда я гадаю, каковы здесь его цели. Говорят, если мер приходит к нему за помощью, он иногда её получает, но сам альтмер почти всегда бродит один.
- Возможно, у него нет выбора. При его текущем облике он понимает, что Саммерсет от него откажется. Альтмеры...
- Возможно, физический облик можно вернуть.
- Кто знает? Алинор может многое, соглашусь, - вздохнул данмер.
- Ты всегда можешь спросить у него сам. Если не будешь упоминать, что пришёл от нас. Не хочу иметь с ним никаких дел. Его порой можно встретить у старого шестинога.
- Это далеко отсюда?
- Нет. Пока что мы всё равно ждём возвращения Люциуса с остальными, так что, если хочешь...
Не поднимаясь, Росвальд описал дорогу, монотонно перечислив все повороты и узнаваемые знаки. Судя по описанию, дорога включала в себя минимум два перекрёстка и три развилки.
После этого разговор постепенно затих, и оба собеседника погрузились в собственные мысли.

Прошло ещё несколько часов, пока, наконец, до пещеры добрался Люциус, сопровождаемый ещё пятью изломанными людьми, трое из которых тащили какие-то объёмистые кули. Росвальд, бросившись им навстречу, облегчённо вздохнул – в этот раз вернулись все, причём не с пустыми руками – и тут же нахмурился, разглядев на двоих носильщиках повязки, которых не было раньше.
Люциус встретил его крепкими объятиями:
- Все живы, и мы добыли старую ловушку, даже две! И есть ещё кое-что... впрочем, потом. Сначала нужно доставить груз Марго. - и он махнул рукой двум нордам и имперцу, которые тащили добытые узлы.
На голоса Вендил вышел из глубины пещеры, где пытался привести мысли в порядок, медитируя. Он с интересом глянул на добычу - в подобии сеток болтались шарообразные полупрозрачные бусины. Видимо, именно так выглядели осколки душ.
- С удачной охотой, - поздравил он Люциуса, подойдя ближе.
- Благодарю, - радостно улыбаясь, ответил жрец Аркея, отпустив, наконец, Росвальда. - Тяжелая охота, приятная награда. Редко удаётся найти матёрого ловца, но шансы получить с них что-то выше. - потом улыбка поугасла. - Нет, всё равно скорее всего нам так не повезёт, но одно только то, что мы смогли убить старого ловчего - дорогого стоит.
Носильщики меж тем двинулись дальше вглубь пещеры, туда, где каменной стеной был огорожен "домик" Маргариты.
- Росвальд уже рассказал мне в общих чертах, - кивнул данмер и обернулся на носильщиков. - Интересно, что скажет Маргарита.
- Да, - задумчиво отозвался имперец, потом внезапно повернулся к Росвальду, который, как и данмер, провожал глазами людей с узлами. - Слушай, после охоты кое-что произошло. Мы встретили... нет. Нас встретила девушка, мерка.
Жрец на миг замолчал, собираясь с мыслями. Росвальд вопросительно поднял бровь, ожидая продолжения. Случайные меры его обычно не интересовали, но он знал, что Люциус вряд ли бы упомянул это без веской причины.
- В общем, она утверждает, что тоже охотится на ловушки. Одна. Приманивает монстров на кровь в качестве жертв. И более того, она утверждает, что может определять, кому принадлежат чужие узлы и готова с этим помочь. Если это так, то...
- То она может оказаться полезной, - теперь жрец Талоса задумчиво потирал подбородок. Он не любил меров, но не был и слеп. Маргарита очень часто не могла точно сказать, принадлежит узел человеку, или нет.
- А где она сама? - Вклинился в разговор Телванни.
- Будет ждать в зале плесени, скоро, - отозвался Люциус, не отводя взгляда от Росвальда. - Недолго, конечно, потому что узлы, сам понимаешь.
- Не доверяю я им. К тому же, может, она просто больна. Посуди сам, разве мы не услышали бы о сильном мистике? - в старшем жреце явно боролись привычное предубеждение и желание поверить. - Она хоть кто? Небось, альтмер?

[Crystal >>>]

Имперец не успел ответить - их разговор прервал крик, в котором звучали боль и страдание. Голос явно пренадлежал Маргарите. Но к тому моменту, когда Росвальд и Люциус с данмером добежали до входа в ее "покои", крик резко оборвался. В небольшой огороженной комнатке, которая выглядела на удивление уютно - рабочий стол, табурет, подстилка для сна, несколько полок и множество светящихся лишайников, у входа замерли "носильщики". Они с опаской смотрели на имперку, которая застыла у стола и опиралась на него двумя руками. Перед ней на столешнице угадывалась темная масса непонятного вида и оброненный явно в спешке костяной кинжал.

Обычно поисковые партии приходили ни с чем. Маргарита давно научилась справляться с разочарованием - проще всего было ничего не ждать изначально, ни на что не надеяться. Потому что надежда, если слишком ей поддаться, могла резать больнее ножа. Однажды, когда они случайно выяснили, что у них всех еще может быть иное будущее, кроме прозябания в окружающем кошмаре, она не была готова. Тогда надежда вспыхнула в ней ярче полузабытого солнца, сломала все барьеры. Боль захлестнула с головой, породила страх и отчаяние, что она не может справиться сама, а от этого боль стала только сильнее - если такое вообще возможно. Милосердный удар Росвальда прервал агонию и позже, когда она пришла в себя в своем убежище под тихий, убаюкивающий голос Люциуса, она пообещала себе, что станет тверже. И не позволит себе сломаться как раз тогда, когда впереди появился призрак выхода.
Боль начала приходить после второй ловушки. Каким-то чудом Маргарита прошла ее до конца, почти не растеряв себя - так ей по-началу казалось. С каждым шагом она ощущала, как острые когти разрывают ее плоть, а туго натянутые и нереально прочные нити отрезают часть за частью ее нематериальное "Я" - заставляя испытывать чувства бесконечной утраты, горечи и ужаса. Казалось, что такого она не испытывала даже тогда, когда, будучи абсолютно неповрежденной, угодила в ловушку впервые. Когда на выходе она в награду за стойкость потеряла сознание, а позже пришла в себя, то обнаружила, что мир вокруг изменился. Она так и не смогла понять - как именно. Казалось, что все вокруг - все, что она видела, слышала, осязала, осмысляла, - все это обрело такую невероятную четкость, что если зазеваешься и сосредоточишься на ощущении чуть дольше необходимого, то твои же эмоции разорвут тебя изнутри. Маргарита сама не понимала, как она тогда выжила, как справилась с этим новым миром, где нужно было жить, не испытывая ничего. Вероятно что-то, что позволило выжить после двух душеедов, позволило ей придумать и создать фильтр, сквозь который она с тех пор старалась воспринимать окружающее. Бесконечный самоконтроль, медитации, долгие беседы с Люциусом позволяли существовать и мириться с новой реальностью. Но если вдруг что-то извне оказывалось настолько сильным, что пробивало ее тщательно построенную защиту, приходила боль. Которая порождала панику, которая порождала еще большую боль. Замкнутый круг, из которого невозможно вырваться.
Когда у нее на пороге показались довольные охотники с добычей, она равнодушно повернулась, чтобы их встретить. Но едва они раскрыли сетку, как среди небольших тугих шариков словно зажглось солнце. То самое, свет которого опалил ее сознание надеждой. Имперка еще пыталась бороться, но уже ощущала, как надежда и предвкушение бурным потоком сминают построенные ей барьеры. Сами того не подозревая, охотники все-таки сумели найти и доставить к ней часть ее самой. Одним прыжком Маргарита оказалась перед сетью с полупрозрачными сферами и двумя руками выхватила ту, что звала и манила к себе ее собственным голосом.
Метнуться к столу и прижать бусину к столешнице непослушной левой рукой, чувствительность которой пожрал первый уловитель, а правой лихорадочно нащупать кинжал у пояса. Невозможно сдержать крик, рвущийся наружу, пока боль, возникшая где-то под сердцем, волной огненной лавы разливается по телу. Лезвие едва не кромсает одеревенелые пальцы и Маргарита не чувствует, как по ним струится холодная, густеющая на глазах, жидкость. Она видит только маленькое солнце, ярко горящее под слоем липкой чуждой плоти.

[Spectre28 >>>]

- Неужели... - выдохнул Люциус, глядя на стол перед магом.
- Удача! - дополнил Росвальд.
Груда узлов, которые, видимо, не пригодились, лежала у входа, частично всё ещё в сетках.
- То самое?.. - Присоединился к общему удивлению Вендил.
- Да, - коротко отозвался бретон, к которому, кажется, вернулась давешняя резкость, к которой добавился и восторг, пытающийся вырваться наружу. Уловив момент, Люциус, поборов собственное радостное изумление, вернулся к тому, что обсуждалось ранее:
- Ты знаешь, что Марго не всегда может сказать, кому принадлежит память. Почему бы не рискнуть и не попробовать довериться девушке? Она явно знала, что делала. Холл недалеко, мы оберёмся быстро.
- А... как она выглядела?
Видение в пещере с колоннами эльф хотел забыть как можно скорее, но вдруг оно всплыло в памяти.
Люциус метнул на него взгляд, который как бы говорил: "не мешай!", но Росвальд внезапно вспомнил о данмере и повернулся к нему:
- Ты говорил, что ты мистик? Можешь определить, принадлежат ли эти узлы кому-то из нас?
Молодой имперец попробовал что-то сказать о неопытности данмера и о том, что нужно время, но Росвальд только отмахнулся, выжидающе глядя на мага.
- Попробую.
Вендил внимательнее всмотрелся в осколки. Он чувствовал их магию, но её характер разительно отличался от потоков, которые он привык видеть в камнях душ. Похоже, обрывок чужой памяти после попадания в ловушку искажался Бездной до неузнаваемости - ничего общего в магических паттернах лежащих перед ним сфер и присутствующих людей на первый взгляд он не увидел. Впечатление от увиденного будто обдало его морозом.
- Нет, не могу, - разочарованно выдавил Телванни.
- Проклятье. - Росвальд снова повернулся к Люциусу, который едва мог скрыть улыбку. - Наверняка альтмерка. Наверняка с Генералом, как эта, как там её...
- Лорна, - сухо помог вспомнить имя имперец и выжидающе вскинул бровь.
Росвальд какое-то время сердито на него глядел, но потом взмахнул руками:
- Хорошо, хорошо! Мы проверим, какого очередного мера ты решил подобрать.
- Ты пойдёшь с нами? - Люциус явно додавливал сопротивление бретона, который с сомнением посмотрел в комнатку Марго.
- Может быть, ей понадобится помощь кого-то из нас...
- Я могу пойти. Вдруг присутствие другого мера поможет, - вставил Вендил в подвернувшуюся паузу.
- Мы договорились о том, что туда пойдут люди, которым нужна помощь, и максимум по двое - она, кажется, очень осторожна. - ответил Люциус. - Зачем тебе это? Ты, насколько я понимаю, пришёл сверху и в ловушки не попадал?
- Хоть чем-то помочь, - пожал плечами мер. - Но если вы договорились так, мне идти смысла нет.
Спор прервала Маргарита:
- Мне... нужно время. - голос имперки слегка дрожал, но в остальном она казалась в порядке. - Если у вас есть дела - займитесь. Хотя мне бы хотелось, чтобы со мной кто-то остался. Я... пока не разобралась, что произошло, и чего я могу ждать.
- Тогда я останусь, - с отчётливо слышимым облегчением произнёс Росвальд. - Вы можете отправляться к этой вашей альтмерке.
Люциус только возвёл глаза к потолку. Впрочем, остальная команда, казалось, вовсе не возражала отправиться куда-то, где им, возможно, тоже помогут. Жрец Аркея хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание:
- Так, нам понадобятся все узлы, берите их с собой. - Ты, - в этот раз, когда он обратился к Вендилу, голос звучал мягче. Видимо, жрец добился того, чего хотел. - Можешь пойти с нами, но будешь ждать со всеми в пещере поодаль. Возможно, кому-то потребуется помощь. Придёшь, только если позовут.
- Хорошо, - кивнул данмер.

[Кысь >>>]

Прежде чем придти в условленное место, Фэй еще раз попыталась отыскать Однорукого. Она постепенно начинала понимать происходящее. Альтмер, присутствие которого поначалу пугало ее смутными картинами забытой прошедшей жизни, теперь обрастал чертами реальности. Он был покалечен физически, и впервые встретился Фэй внизу, там, где приходилось нырять в темную вонючую воду, прячась от чувствительных пауков-даэдра, там, где в непрозрачных озерах водились черные маслянистые змеи и кто-то еще, огромный, урчавший так, что вибрировал камень. Не то место, в которое можно добровольно спуститься с единственной целой рукой. Но и пещера, где нити разных ловцов переплетались так, что добычу буквально разрывало на части, смертельно опасный лабиринт едва ли в пятьдесят шагов в поперечнике, где Фэй оставила почти всю себя, за исключением двух отобранных мимоходом крох - эта пещера тоже находилась неподалеку. Нижние уровни эльфка помнила хорошо, лучше, чем что угодно еще.
Теперь все становилось на свои места. Пожиратели душ обычно охотились поодиночке, подстерегая добычу в безопасных на вид коридорах или недалеко от логов даэдра. Если двое делили одну территорию, сильный вскоре убивал слабого. Но ловцы этого подземного лабиринта никогда не дрались напрямую, только переплетали нити все гуще. Сюда не попадали случайные жертвы плана. В ловушку гнали тех, кто был в Пустоте лишним, опасную добычу, с которой даже восьминогие хозяйки ближайших пещер не готовы были меряться силами. Даэдра бессмертны, но путь из реки Забвения тяжел и долог. Фэй пережила Лабиринт благодаря удаче и опыту, но сама мысль о том, чтобы вернуть что-то из его пут, казалась ей нелепой, опасной сказкой. И все-таки Однорукий был там неслучайно... Фэй успела только поймать его взгляд: это не был взгляд мера, который заблудился или вынужден менять планы. Тогда она просто надеялась выжить и найти выход, им нечего было сказать друг другу и нечего было делить. Теперь голова Фэй разрывалась от незаданных вопросов, но альтмера не было ни в пещере возле Спящих гротов, ни у большого мертвого муравья. Других мест она не знала.
Время, отведенное на поиски, истекло, и Фэй отправилась искать безопасный путь к Холлу Плесени.

- Сюда, - Люциус взмахом руки указал на расстеленное в сухом углу покрывало. Мягкая, пушистая плесень здесь покрывала все доступные поверхности, и всё ещё слегка влажные узлы, положенные просто на пол, мгновенно оказались бы покрыты пухом. Помощники повиновались, и вскоре на полотне возвышалась небольшая горка органов, которые охотники вытащили из ловушек. Сразу после этого спутники жреца торопливо вышли из пещеры через один из многочисленных отнорков. Они, как и договорено, будут ждать в одном из гротов неподалёку, пока Люциус не вызовет первых. Жрец отдал должное выбору меркой места для встречи - сюда сходилось сразу несколько переходов, все из которых перекрыть могла разве что полная партия нижних даэдра со свитой. Кроме того плесень в таких количествах давала сильный ровный свет, никаких теней по углам, где можно было бы спрятаться.
Настроение обитателей этого, как выражался Росвальд, "самого дальнего аутпоста Империи" было приподнятым - впервые за годы поисков им удалось найти узел, который содержал кусочки души Маргариты, и пусть даже сегодня не повезет больше никому, этот день всё равно приближал их к возможности выбраться из тьмы. Надежда - редкий гость в подземельях Намиры. Как и Гай, большинство людей охотились просто ради того, чтобы убить ещё одного ловца. Да, конечно, были истории о том, что когда-то какие-то маги забирали свои души обратно и пытались выбраться, но им не везло уже слишком долго, и истории становились сказками, мифами о героях, вырвавшихся к свету. Сегодняшняя охота придала сказке ощущение реальности, цельности. Чувство победы над этим миром и этим отвратительным Принцем.
Губы Люциуса невольно растянулись в улыбке. Росвальд, при всём его недоверии к непонятным мерам, в итоге почти не возражал против этой попытки определить остальные узлы - особенно когда стало понятно, что Марго сейчас будет не до того, а данмер с задачей не справляется. Конечно, о чём-то большем, чем просто проверка меркой сомнительных узлов, с Росвальдом договориться будет уже гораздо сложнее, особенно когда пройдёт эйфория от успеха. Возможно, лучше всего будет пока придержать договорённости - если они будут - при себе.
"Если она вообще придёт," - напомнил себе Люциус. В мире, где сознание часто было так же искорёжено, как и тело, полагаться не стоило ни на слова, ни на внешность. Но жрец Аркея, как не уставал повторять Росвальд, был излишне мягок и доверчив.

[Spectre28 >>>]

Эльфка - Ведьма, как ее успели уже окрестить завсегдатаи общих комнат, - появилась не сразу, из бокового выхода, по высоте напоминавшего, скорее, собачий лаз. Убедившись, что человек один, она подошла ближе и опустилась на корточки возле узлов. Закрыла на секунду глаза.
- Твоей нет.
- Жаль. Но я рад, что ты пришла, - Люциус мягко улыбнулся мерке. Обнаружить ещё и собственный узел было бы очень хорошо, но на такую удачу он не рассчитывал, оставшись в пещере скорее для того, чтобы успокоить девушку и показать, что договор в силе. - Я позову следующего?
Ведьма кивнула, продолжая изучать "узлы". Один ее интересовал особенно, она то и дело прикасалась к нему худыми расцарапанными пальцами.
На то, чтобы позвать одного из своих людей - он часто думал о них как о"своих", потому что гораздо чаще возглавлял поисковые и охотничьи партии, чем кто-либо ещё - у Люциуса ушло не более тридцати секунд. Первой он вызвал Аню, молчаливую нордку. Ей, как и Росвальду, когда-то повезло. Ловец оказался молодым и неопытным, и она потеряла только несколько лет жизни. Впрочем, несколько лет из всего лишь двадцати прожитых до того, как она попала в руки культистов - тоже долгий срок. Ловушка также искривила её тело, заставляя припадать на правую ногу и перекосив плечи, но в руках сохранилось достаточно силы, чтобы она успешно пользовалась тяжелым топориком.
Люциус вошёл в пещеру вместе с ней - он намеревался сопровождать каждого кандидата. Насколько он знал, никто из них не ненавидел меров настолько, чтобы напасть, но...
Девушка пахла чем-то холодным, и в голове Фэй медленно проявился образ - мер с белоснежной, будто полупрозрачной кожей в одеждах, узоры которых были одновременно знакомыми до последнего мотива и совершенно чужими. Картинка из прошлой жизни, такая же бессмысленная и нелепая, как и остальные.
Ведьма медленно покачала головой - ничего похожего на след северянки не было ни в одном из узлов.
Жрец вывел нордку из пещеры, ободряюще погладив по плечу, будто говоря:
"Не в этот раз, так в следующий."
Северянка в ответ тихо улыбнулась - в какой-то другой день невысказанное показалось бы издевательством, но сегодня ставшая было привычной обида не грызла так сильно.
Следующим в пещеру медленно, преодолевая сопротивление собственного тела, вошёл Гай.
Ведьма некоторое время задумчиво переводила взгляд с него на узлы, потом сдалась.
- Не знаю. Не уходи далеко.
Она легко различала следы узлов, но вот люди представляли собой куда более сложное испытание. Различить их следы было не легче, чем запомнить нескольких леопардов в лицо.
Гай недоумённо, но с надеждой перевёл взгляд на Люциуса, который в ответ мог только пожать плечами:
- Побудь пока в коридоре сразу на выходе из пещеры. Я пока приведу Юлия.
Этот имперец был тощим как щепка и неестественно высоким. Подземелья лишили его физических сил и выносливости, но какому-то странному выверту наградили странными маслянисто поблескивающими и будто залитыми чёрной краской глазами, которые позволяли неплохо видеть в полумраке. Кроме того ловец лишил его практически всех эмоций. Обычно Юлий выполнял роль разведчика, не ввязываясь в драки, но последняя охота обернулась иначе, о чём свидетельствовала свежая повязка от запястья до локтя.
Эльфка снова замерла в нерешительности - потом обернулась к Люциусу.
- Этот и предыдущий - одной... расы?
- Да, - коротко ответил жрец.
- Есть еще?..
- Только я, - признался Люциус, невольно перенимая стиль общения в виде коротких реплик.
- Ты другой крови, - улыбнулась уголками губ Фэй. - Похожей, но все же другой.

[Кысь >>>]

При этой фразе брови имперца взлетели вверх. Он не мог собрать в единое целое воспоминания о жизни до попадания в Бездну, и, если девушка говорила правду, это мог быть первый намёк на кусочек прошлого. Его или его предков.
- Какой?.. - начал он было спрашивать, но осёкся. Собственное любопытство можно было, наверное, удовлетворить и потом, а сейчас их всех ждали дела важнее. - Впрочем, не так важно. В общем, нет, других таких же нет. Только бретон и северянин.
Про пришедшего заодно с прочими данмера он упоминать не стал - его узлов душ здесь оказаться не могло.
- Северянин - как женщина?
- Да, как Аня. Первая из тех, кого я приводил.
- Бретон?..
- М, как бы сказать... - Люциус не на шутку задумался. Полагаться он мог только на те знания, которые получил уже после ловушки. - Они люди, как я, но, говорят, с примесью крови меров.
- Понимаю, - кивнула Ведьма. - Я думаю, человек, который был с тобой в прошлый раз - в этом узле. Но я не уверена. Люди очень похожие.
- А узнать точно возможности нет? Если использовать не тот узел, то последствия... может быть, нужно больше времени на то, чтобы узнать этого человека, Гая?
- Не Гая, больше... таких как он? Это долго. Но я могу... сузить вероятность. Он вернется?
- Гай, - окликнул соратника Люциус. Пещера гасила звуки, но имперец был недалеко и должен был услышать. И действительно, через несколько секунд Гай присоединился к ним.
- Ты знаешь, что потерял? - спросила у него эльфка.
Тот нахмурился, вглядываясь в нее щёлками глаз, потом нерешительно кивнул и заговорил, медленно, старательно выговаривая каждое слово.
- Почти не помню дом. Обрывки только. И злой стал. И тело, вот...
- Что ты делал раньше? Война, ремесло?
- Кузню помню. Ковал.
Ведьма кивнула и, теперь уже уверенно взяв в руку один из узлов, протянула имперцу.
- Думаю, это твое.
Гай, руки которого отчётливо дрогнули, принял округлый предмет, внутри плотной оболочки которого колыхалось желеобразное содержимое.
- Спасибо? - слово прозвучало смазанно-неуверенно, но потом бывший кузнец уверенно повторил. - Спасибо. Большое спасибо.
- Я тоже благодарю, - тихо добавил Люциус, который едва мог поверить в происходящее. Двойная удача!
- Не стоит, - Ведьма снова слегка улыбнулась, потом повернулась к жрецу. - Я хочу забрать один из узлов. Он принадлежит альтмеру.
- Конечно, - ответил Люциус, отпустив Гая и Юлия кивком головы. Впрочем, чтобы привлечь внимание Гая, пришлось тронуть его за плечо - имперец был слишком поглощён тем, что держал в руках. - Среди нас нет альтмеров, а этот узел может пригодиться Генералу или Лорне.
- Генералу? Лорне?
Это удивило имперца. Про Лорну знали не все, но прозвище альтмера было достаточно известно.
- Прости. Однорукий альтмер, мы его так называем. Лорна - тоже из его расы. Просто если кто и знает меров, так это он.
Эльфка кивнула.
- Их можно быстро найти?
- Генерал часто бродит по подземельям, и где найти его - я не знаю, а Лорна... - Люциус прикусил губу, размышляя. Он знал, где находится пещерка альтмерки, но доверял ли он этой странной девушке настолько? Лорна в отсутствие Элиона была практически беззащитна, и знающие люди старались её оберегать.
- Это чья-то память, человек. Я - не альтмер, но мы ближе друг к другу, чем к любому из вас. Если ты хочешь цену за место, назови ее.
- Дело не в цене, - Люциус сдержал обиду. В конце-концов девушка знала его не лучше, чем он её. - Просто это не моя тайна, чтобы её раскрывать. Можно сделать так: мы подойдём достаточно близко к её дому, я пройду вперед и спрошу, хочет ли она с тобой встречаться.
- Хорошо, - кивнула Ведьма. - Но нам нужно спешить. Узлы... становятся слишком мертвыми.
- Это недалеко, мы дойдём быстро, - кивнул Люциус, но осёкся, поняв, что забыл о том, что собственно они здесь делают. - Но там... ещё трое. Или ты знаешь, что тут больше нет узлов для... северян и людей с магической кровью?
- Тут есть узел... Я не знаю слова. Существа с востока. Трое мертвых. Один... странный мер, больной? Людей нет.
- Хорошо. - насколько Люциус знал, среди них не было никого из народов востока и уж точно не было потерявших себя меров. Не говоря о том, что тройная удача заставила бы его усомниться в том, что миропорядок не поменялся за последнюю ночь. - Я предупрежу своих, и мы пойдём.

[Sidhe >>>]

Когда Люциус вернулся в пещерку, где его ждали, Гай всё ещё смотрел на узел, который ему вручила мерка, не решаясь вскрыть. Вздохнув, имперец вытащил нож, который всегда носил за поясом, и протянул его соратнику.
- Ты знаешь, со временем они портятся, и прошло уже много часов. Это нужно сделать. Здесь место не хуже прочего, ты среди друзей.
Гай какое-то время смотрел на протянутое оружие, но потом медленно кивнул, взял клинок и решительно сделал первый надрез. До зерна памяти ещё требовалось добраться, а потом - быстро проглотить, пока оно не испортилось. Они все знали это... в теории. Краем глаза следя, чтобы Гай делал всё, как надо, Люциус повернулся к Ане, которая обычно оставалась за старшую в его отсутствие.
- Мне нужно отлучиться. Мерка хочет, чтобы я познакомил её с Лорной. - он чуть повысил голос, чтобы слышали все. - Больше человеческих узлов там нет, так что мы попробуем отдать оставшееся Генералу.
Северянка безмолвно кивнула - в поле они все давно привыкли повиноваться Люциусу.
- И проследите за Гаем, - уже тише добавил имперец. - Может быть, вам придётся остаться здесь, пока он придёт в себя.
Уже направившись к выходу, он внезапно остановился, что-то вспомнив, и обернулся к данмеру:
- Прости, если я был слишком резок. Росвальда иногда трудно убедить в том, что правильно, если это касается меров, и я забыл о вежливости. Я понимаю, что ты просто хотел помочь и, возможно, повстречать кого-то из своих сородичей.
Данмер покачал головой.
- Не стоит. Я понимаю, что не так нуждаюсь в помощи как остальные, - он оглянулся на пришедших людей, - и вы хотите помочь в первую очередь им. Особенно, когда появилась такая возможность.
Среди них Вендил чувствовал себя чужим и мрачнел всё больше. Он видел, как люди старались подбадривать друг друга по мере сил, а на него посматривали с опаской - видимо, потому, что он был тут единственным мером и при этом выглядел здоровым, чем наводил подозрения. Маг хотел бы им помочь, но возможность пока оставалась призрачной и этим понемногу подтачивала его желание остаться... Телванни заглушил в себе змеиный шёпот честолюбия, от которого дыхание будто делалось горьким, и разорвал цепочку ядовитых мыслей. Спешить сейчас явно не стоило, поэтому данмер расслабился и подумал, что возможность ещё будет. Пусть проклятие дышало ему холодом в спину, но вместе с ним крепло и желание сделать хоть что-то лучше - теперь не только для брата.
Имперец, будто подслушав его мысли, возразил:
- В помощи нуждаются все, просто по-разному, и нам не стоило об этом забывать. Что бы ни думал Росвальд, империя должна быть домом не только для людей, а мы - кусочек империи. - последняя фраза прозвучала тихо, будто для себя, но потом имперец тряхнул головой. - Сейчас я провожу эту необычную альтмерку - надеясь, что это положит начало новой дружбе, потому что она тоже нуждается в нас. Но когда вернусь, то с радостью отвечу на вопросы. Тогда же может будет обсудить дальнейшие планы.
- Один вопрос у меня есть сейчас. Точнее просьба. Ты можешь узнать имя этой девушки? Или назвать ей моё, если она не вспомнит. - Взгляд красных глаз был твёрд, но эльфу потребовалось некоторое усилие, чтобы не выдать тревогу.
Имперец откинул голову назад и рассмеялся под непонимающим взглядом Вендила:
- П-прости. Я просто только что понял, что говорил с ней уже дважды, но так и не представился сам, и не спросил как её зовут тоже. Конечно. Но почему твоё имя что-то должно ей сказать?
- Во сне проклятие иногда переносит душу в разные... места. Одно из них было похоже на это. Тогда я встретил девушку - мерку - которая помогла мне вырваться из кошмара. Я тоже хотел ей помочь, но... у меня не получилось. Мне кажется, попытка её убила. - Он посмотрел на свои руки, те заметно дрожали.
- Интересно. Значит, ты побывал здесь призраком. Жаль, ты не упомянул об этом раньше, когда было больше времени... Хорошо, я попробую сделать, как ты просишь, Вендил. Бездна велика, и шансов мало, но не теряй надежды. Даже если это не она, возможно, твоя мерка бродит где-то ещё. - Имперец сочувственно кивнул. Он не помнил прошлой жизни, но понимал, что в Бездне желательно верить хоть во что-то, чтобы сохранять жажду жизни и способности к борьбе. Просьба данмера была, насколько он понимал, продиктована как раз отчаянием и попыткой за что-то уцепиться. Иголка в стогу сена, но кто он такой, чтобы отказывать в надежде? - Я спросил бы больше, но мне пора. Узлы скоро распадутся.
- Боюсь, это слабо поможет. Я мало что помню, но могу рассказать позже, когда ты вернёшься.
- Хорошо, - кивнув, Люциус заторопился к выходу. У него оставалось всё меньше времени.

[Spectre28 >>>]

Вернувшись в зал плесени, молодой имперец обнаружил, что девушка за прошедшее время, кажется, даже не сдвинулась с места. Люциус помахал ей рукой, предлагая забрать узел и следовать за ним. Оглянувшись через плечо и убедившись, что мерка поняла его правильно, Люциус нырнул в узкий проход, в котором ему пришлось развернуться боком, чтобы не задеть за стены. Сами каменные наросты на коже ничего не чувствовали, но зацепиться ими за какой-нибудь выступ было бы очень неприятно. По счастью, вскоре коридор расширился. За следующие двадцать-тридцать минут кружения по лабиринтам с бесконечными развилками - сориентироваться здесь мог только тот, кто точно знал, куда идёт, и умел читать нужные знаки - они ни разу не приблизились ни к одной из общих пещерок, зато дважды пришлось спускаться и подниматься, сначала по лестницам, потом по пандусу. Люциус, зная, что осталось мало времени, изначально взял достаточно высокий темп, но вскоре, поняв, что эльфка начала тяжело, с присвистом, дышать, убавил шаг.
Наконец он остановился на перекрестке и повернулся к мерке:
- Если ты подождёшь здесь, я быстро доберусь до Лорны. Да, - вспомнив просьбу данмера и собственное упущение, он улыбнулся. Кажется, теперь было самое время, наконец, познакомиться. - Как тебя зовут? Может быть, она о тебе слышала.
- Меня звали Ангае Фэй. Но об этом мало кто знал. Только моя... - эльфка запнулась, пытаясь то ли вспомнить, то ли подобрать слово, потом резко мотнула головой. - Я жду.
- Скоро. - кивнул имперец, собираясь уходить. Этого имени он раньше не слышал, но это ничего не значило. В последние недели люди были заняты, и он уже не был уверен в том, что знает всех завсегдатаев хотя бы пещеры Старого Шестинога из тех, кто появились относительно недавно. Но имя показалось ему красивым, хотя и необычным, и к тому же будет, что сказать Вендилу. Перед тем, как исчезнуть в почти незаметном отнорке, спрятавшемся за каменным выступом, он всё же обернулся: - Да, я - Люциус.

Альтмерку не пришлось звать - она сидела на самом краю своей пещеры, там, где свечение напитанного водой с потолка лишайника было особенно ярким, и, судя по обрывкам материи, пыталась сделать из двух испорченных временем одеял одно целое. Она подняла голову на звук: не испуганно, скорее недоуменно.
- Люциус, - узнав имперца, девушка обрадованно заулыбалась. - Ты еще помнишь сюда дорогу.
- Хой! - имперец, улыбаясь в ответ, приветственно взмахнул рукой. - Дела, дела. Но я никогда не забуду дорогу к моей любимой альтмерке!
С Лорной ему всегда было легко. После страха, паранойи и нетерпимости большей части пещер, общество Лорны воспринималась как глоток свежего воздуха. Поняв, насколько её не хватало, Люциус дал себе мысленный зарок не забывать заглядывать сюда почаще.
- Тогда мне не придется тебя искать по всей пещере, - альтмерка отложила ткань в сторону. - Здесь ужасно скучно. Но я слышала, вы заняты последнее время?
- Это так. - уже серьезнее ответил имперец. - Надеюсь, ты меня простишь, но сейчас я пришёл как раз из-за... наших занятий. Если вкратце, то мы убили старого ловца, и девушка-мерка, которую мы случайно встретили, уверена, что один из узлов принадлежит альтмеру.
- Девушка-мер? - Удивилась Лорна. - А она знает, кому?
- Похожа на альтмера. Имя - Фэй. - кивнул Люциус. - Кажется, нет, поэтому мы решили отнести узел вам с Элионом. Я надеялся, что он здесь и сможет встретиться с ней тут, неподалёку.
- Фэй? Это имя? - Альтмерке требовалось некоторое время, чтобы осмыслить всю информацию, но потом она грустно покачала головой. - Хорошо бы, если бы он был здесь... Боюсь, я сама откажусь от такого подарка. Хотя, если бы он был здесь... Нет. Я благодарна вам от всей души, Люциус, но... Элион тоже не умеет различать эти узлы.
- Не различать. Я думал, что он может знать эту девушку... - Люциус закусил губу, размышляя над дилеммой. Пока что Фэй казалась недоверчивым, но верным слову мером, и она им сильно помогла, но всё же он её совершенно не знал. Но упущенных возможностей на его глазах было уже более чем достаточно, а Лорна была его другом. К тому же прошедших ловушки альтмеров было не так уж много. Если Элиона не было, решение, повредит это Лорне или нет, предстояло принимать ему. Взвесив все, но медленно проговорил: - Я думаю, она неплохая девушка. И она нам достаточно сильно помогла. Может быть, ты согласишься встретиться с ней под моим присмотром?
- Конечно же соглашусь, - улыбнулась Лорна.
Люциус только вздохнул. В этом и была проблема. Он мог поклясться, что Лорна готова встретиться и поговорить даже с даэдротом с нижних уровней. Как альтмерка, пройдя через Бездну, смогла сохранить такую чистоту души и доброту, он не представлял, но каким-то образом это всё же произошло. Лорна есть Лорна. Поэтому обычно обязанность ограждать её от нежелательных визитов ложилась на тех, кто мог назвать себя её друзьями.
- Конечно, - пробормотал имперец себе под нос, и тут же, мысленно встряхнувшись, просиял улыбкой: - Тогда я её скоро приведу.

[Кысь >>>]

Уже через несколько минут у скального отвеса, ведущего к пещере Лорны стояли двое. По дороге Люциусу хватило времени на то, чтобы спутанно попросить Фэй быть... добрее к альтмерке, но он не был уверен, поняла ли его спутница. Теперь эльфки рассматривали друг друга с любопытством: веселым - Лорна, недоверчивым - Фэй.
- Это - твое, - Ведьма опустила взгляд на узел, потом уверенно направилась в сторону альтмерки.
- Правда? А как ты это делаешь? - Лорна засуетилась, пытаясь дотянуться до протянутого органа, уже начавшего высыхать, но Фэй просто подбросила его вверх. Альтмерка чудом поймала узел.
- Нет времени, ешь, - странная эльфка обращалась с Лорной совсем иначе, чем с людьми до того - мягко, словно старшая сестра. У подруги Люциуса с языка явно рвалось еще много вопросов, но она только согласно кивнула и, освободив хрупкую сферу от окружающей плоти, зажмурилась и проглотила ее, едва не подавившись в процессе.
Некоторое время никто не говорил ничего: Лорна пыталась справиться с собственным дыханием, зажав рот ладонью, Фэй с подошедшим Люциусом смотрели на нее снизу вверх. Потом, медленно, будто нарочно растягивая время, альтмерка вздохнула, открыла глаза и посмотрела на гостей внизу.
- Я... Это правда я... Ты знала! Как ты это делаешь? Я - Лорна... а ты действительно Фэй? Такое странное имя.... - Ее дыхание все еще было сбитым, но альтмерка успокаивалась на глазах.
Ведьма, пережидавшая поток слов без единой попытки вмешаться, покачала головой.
- Это лучшее что я помню.
- Спасибо тебе за помощь, Фэй. Люциус, и тебе тоже, - улыбнулась им обоим хозяйка пещеры.
Имперец, на лице которого явно читалось облегчение, отмахнулся, будто говоря: "я тут ни при чём". На самом деле последние минуты стали для него серьезным испытанием. В конце-концов, угадала ли мерка с Гаем, проверить они так и не успели - не было времени ждать.
- Присоединяюсь к благодарностям, Фэй, - он почти церемонно поклонился. - Лорна очень дорога мне, и теперь я обязан тебе вдвойне.
- Не стоит, - покачала головой та. - Мне нужно идти.
- Я буду рада, если ты останешься, - предложила Лорна, - Или навестишь меня, когда посчитаешь нужным.
- Спасибо, - кивнула Фэй, разворачиваясь.
- Постой, - догнал её голос Люциуса. Обернувшись, она увидела в руке имперца объёмистый пакет, который тот, видимо, достал из сумки. Через миг пакет по плавной дуге полетел к ней. - Лови!
Она рефлекторно поймала брошенное, вопросительно выгнув брови.
- Подарок, - пояснил имперец, улыбнувшись недоумению эльфки. - И я бы тоже хотел ещё с тобой поговорить о... будущем.
- Спасибо, чело... Люциус, - поправилась Фэй. - Я запомню.
- С тобой как-то можно связаться?
- Мне нужно найти Однорукого. Тогда я буду знать лучше.
- Элиона? - Удивилась альтмерка. - Он ушел куда-то не так давно, но обещал вернуться с едой. Ты можешь подождать его здесь.
Фэй остановилась в замешательстве.
- Оставайся тоже, Люциус, - альтмерка сбросила вниз веревочную лестницу и поманила обоих гостей наверх. - Я не чувствовала себя так легко с тех пор, как сюда попала... Это стоит отпраздновать.
Фэй так и стояла там, где остановилась. Предложение застало ее врасплох. Молодой жрец хмыкнул - картина была почти привычна. Гостеприимство и характер Лорны иногда настолько выбивались из привычной жизни Бездны, что вполне могли насторожить или даже испугать. Поверить в такую... искренность получалось не сразу. Поняв, что эльфка не выказывает намерения двигаться, он поймал её взгляд и указал кивком головы на лестницу, подбадривая. Это вывело ее из ступора. Фэй все-таки направилась в сторону лестницы, но сначала - кивнула в ответ:
- Теперь я понимаю твою настороженность.

[Sidhe >>>]

...Вендил, плетущийся замыкающим в конце процессии, вдруг расслышал шаги из смежного прохода. Из темноты вынырнула фигура Генерала. На плече единственной целой руки альтмера красовался свежий надрез, что не мешало ему без видимых усилий нести объемистую сумку из сшитой во много слоев ветхой материи. Он поздоровался с данмером - не совсем кивком, но все же не только взглядом.
Телванни коротко предупредил спутников, что нагонит позже, и приблизился к альтмеру. Аня, пожав плечами, повела остальных дальше - после такого дня ей хотелось как можно скорее довести людей до безопасного места. Пещера была уже недалеко, и она решила, что данмер дорогу как-нибудь найдёт.
- Милорд, - речь началась с короткого поклона, - простите, что опять донимаю, но могу я задать вопрос?
Подобные церемонии дико выглядели в обстановке мрачной пещеры, но Элион с его манерой держаться и то, что данмер успел о нём услышать, располагало к этому само собой.
- Я слушаю, - кивнул альтмер, останавливаясь. Если он и был удивлен титулом, то на его лице это не отражалось.
- Вы знаете мерку по имени Фэй? Или, может быть, видели... - К вопросу он присоединил описание внешности, как помнил по сну.
- Я видел похожую женщину несколько раз, - кивнул Генерал. - Но не знаю имени.
- Меня... беспокоит её судьба.
- Если я встречу ее, скажу, что ее ищет данмер, - согласился Элион.
- Моё имя Вендил, она... может помнить. Меня можно найти в людской пещере.
- Хорошо, - кивнул золотокожий.
- Спасибо, - выдохнул тёмный. - Это обязывает меня оказать ответную услугу. Я слышал, вы часто бываете у старого шестинога. Может быть, где-то ещё?
- Я редко задерживаюсь в одном месте, - Элион улыбнулся уголками губ. - Не волнуйся об отплате.
- Но я всё равно надеюсь навестить вас ещё раз, - улыбнулся данмер в ответ и оглянулся на удаляющийся отряд, звук шагов которых уже почти не был слышен.
- Тогда пещера шестиногого - лучшее место, - кивнул альтмер.
Вендил поклонился и поспешил вслед за своей группой.

[Spectre28 >>>]

Сначала в разговоре участвовали только Люциус и Лорна. Точнее, скорее Люциус - по традиции жрец рассказывал редко покидавшей свою пещерку альтмерке о том, что интересного он видел и слышал за прошедшее время. Ее жилище разительно отличалось от остальных пещер: множество предметов, ветхих, но целых и заботливо разложенных по своим местам, теплый оранжевый свет от грибной колонии, добытой в каких-то отдаленных пещерах, общее ощущение обжитости. Был и очаг, который почти не дымил, и сложная конструкция, позволявшая кое-как высекать огонь.
Фэй, поначалу только с некоторой оторопью наблюдавшая, как готовится мясо, невольно тоже вслушивалась в разговор.
- ... и вот надо же было в самый последний момент замешкаться. Как раз под лапу попал, до сих пор локоть ноет. Поверить не могу в собственную глупость. - непринуждённо завершил рассказ об успешной охоте Люциус, и кивнул на Фэй. - По дороге оттуда мы её вот и встретили, и, как видишь, к счастью.
- Дай мне посмотреть локоть, пожалуйста, - обычно Лорна была слишком слаба, чтобы даже разговаривать слишком долго, но на этот раз альтмерка лучилась нерастраченными силами.
- Тебе действительно лучше, - улыбнулся Люциус, протягивая альтмерке повреждённую руку. Она сосредоточилась и осторожно провела ладонью над слегка припухшим суставом, потом удивленно посмотрела на собственные пальцы.
- Не слушается. Наверное, давно не тренировалась...
- Но руке стало лучше, - возразил имперец, покрутив рукой в разные стороны. - И опухоль спала. Спасибо!
- Хорошо, - с готовностью улыбнулась альтмерка.
- Обливион, - неожиданно заговорила Фэй, молчавшая с самого начала разговора. - Мешает тебе.
- Обливион? Почему? - Брови альтмерки взлетели вверх больше от самого факта, что эльфка наконец заговорила.
- Здесь другая магия, - Фэй, сама того не заметив, придвинулась опасно-близко к огню: прядь ее длинных волос уже тлела. Почувствовав запах, девушка торопливо потушила огонек пальцами и слегка отодвинулась.
- Всем мешает, - проворчал Люциус. - Кроме этих проклятых высших жрецов.
- А им как это удается? - обернулась к нему альтмерка.
Имперец пожал плечами. Он не получил формального образования и не знал магической теории, но свои догадки у него были.
- Я думаю, просто Намира куда более благосклонна к ним, чем к... остальным.
- Даэдрическая магия - очень легкая... - неуверенно продолжила Фэй. - Но она... требует связи. Я плохо помню.
Сейчас, у очага, она выглядела почти жалкой - обрывки одежды, спутанная коса, из которой тут и там выбивались пряди волос, кости, явственно проступающие под тонкой кожей, потерянный взгляд, по которому безошибочно можно было узнать жертву ловушки.
- Легкая? А ты умеешь? - Альтмерка придвинулась к ней поближе.
- Не думаю...
- А Изменение? Мистицизм?
- Я не знаю этих слов.

[Кысь >>>]

- Не знаешь слов, но по крайней мере последнее - умеешь, - вставил Люциус, с интересом слушавший разговор двух... альтмерок? Он не был уверен. Фэй отличалась от Лорны, но в этом мире он не мог сказать, что из облика было истинным, а что - изменено ловушками. - Ты можешь видеть суть вещей.
- Это - Разум. Способ использовать магию, - пояснила Фэй.
- Хм, определения вместо названий, - имперец заинтересованно потёр подбородок. - Альтерация - это способность изменять природу вещей.
- Как Воля?
Люциус, подняв бровь, посмотрел на Лорну, передавая вопрос ей. Он мог дать определения направлениям магии, но вот передать суть или сжать её в одно ёмкое слово...
- А что делает Воля? - снова включилась в разговор альтмерка.
- Волей можно менять элементы Нирна. Ходить по воде, метать молнии...
- Тогда это как альтерация и разрушение, - задумчиво протянула Лорна. - Но я никогда не слышала, чтобы их так называли.
- Я тоже, - отозвался Люциус. - Ты помнишь, откуда ты?
- Тамриэль. Джунгли и озеро, город на берегу. Но я не помню названия.
- Джунгли? - как обычно, когда он пытался обратиться к настоящей памяти, а не тому, что ему рассказали за последние годы, голова начинала болеть. Картинки наслаивались одна на другую, и при попытке вспомнить, как сейчас, флору островов альтмеров, память разбивалась на острые осколки. Он снова перевёл беспомощный взгляд на Лорну.
- Элион тоже говорил про джунгли, - ответила удивленным взглядом альтмерка. - Будто бы весь Тамриэль в его время был джунглями.
- Кто-то мне говорил, что джунгли есть и сейчас - там, где живут... босмеры?
- Да, Валенвуд. Но я не знаю, как он на самом деле выглядит, - кивнула Лорна.
- Думаю, мы не узнаем ответа до поры, когда вернём память, - тихо ответил Люциус, сочувственно глядя на Фэй. - После сегодняшнего дня я верю, что это произойдёт. Кстати, - он оживился. - Марго тоже смогла узнать один узел!
- Два сразу? - Обрадовалась эльфка.
- Три, - поправил её имперец, ответив улыбкой. - Один узнала Марго, один Фэй отдала Гаю - тому, с каменными ногами, - и один твой.
- Это редкая удача, - альтмерка радостно улыбнулась. - Действительно, праздник.
В этот момент недалеко от Люциуса, заставив его подпрыгнуть, приземлилась сумка, брошенная кем-то снизу. Она была плотно, насколько позволяли застежки, закрыта, но часть содержимого все-таки высыпалась ему под ноги: яйца ползунов, редкие везде кроме нижних пещер сьедобные лишайники.
- Элион, - обрадовалась Лорна.
Предваряя её движение, Люциус, дотянувшись, сам сбросил вниз лестницу. Жест был автоматическим - он привык, что Лорне желательно было напрягаться как можно меньше, а новая реальность ещё не вступила в свои права.
Генерал, справлявшийся с лестницей на удивление хорошо для калеки, кивком поздоровался с имперцем. Он не доверял людям, но к знакомству Люциуса и Лорны успел привыкнуть. Наличие же наверху еще одной эльфки произвело на него неожиданное впечатление: альтмер будто вспомнил военное прошлое.
- Я пригласила их в гости, отпраздновать то... - начала Лорна, но, повинуясь жесту Генерала, замолчала и подошла к нему ближе. Альтмер подтолкнул ее к себе за спину.