Пепел и золото, прикл по TES

[Spectre28 >>>]

- Она опознала и принесла узел для Лорны, Элион, - Люциус, не понимая, что происходит, поднялся на ноги. Такой реакции у альтмера он никогда не видел, но что-то явно было не так.
- Ты знаешь, кто она? - спросил, не оборачиваясь, Генерал.
- Я знаю, что она помогла двум моим друзьям, - Люциус, пожав плечами, прошёл вперед и встал рядом с эльфкой. - Пока что мне этого достаточно.
- Что ты сама помнишь о себе? - на этот раз альтмер обратился прямо к Фэй.
- Немного, - она встретила его взгляд.
- Твой клан? Твой король?
Эльфка отрицательно покачала головой.
- Твой даэдрический лорд?
Снова тот же жест. Элион на секунду прикрыл глаза, словно от усталости.
- Люциус, Лорна, мои извинения за неуважение.
- Я не знаю, кто она, - медленно начал Люциус. - Но мне кажется, что ты - знаешь.
- Она может быть очень опасна, - вздохнул альтмер. - Опаснее жрецов Намиры.
- Почему? - мягко спросил жрец. Девушка не выглядела настолько уж опасной. Пусть даже и охотилась на ловцов одна.
- Она - айлейд.
Люциус только моргнул. Слово ему ничего не говорило - причём, кажется, его не было даже в разбитой памяти. Обычно он не мог увидеть ничего конекретного, но само знание - было. Просто до него было не добраться, что раздражало чуть ли не больше самой боли.
- Айлейд, - переспросила альтмерка. - Это... дикие эльфы?
- Так их помнят в Киродииле, - согласился Генерал. - Но когда-то Башня Белого Золота была их столицей. Люциус, ты наверняка слышал о женщине по имени Алессия.
- Человеческая императрица? - жрец поморщился. - Ты знаешь, что случилось с моей памятью. О прошлом нужно говорить скорее с Марго. Или Росвальдом.
- Алессия и два полубога, Пелинал и Морихаус, были лидерами восстания людей против айлейд. Так появилась первая человеческая империя и ваши восемь богов.
- Они воевали с людьми? Но это, наверное, было очень давно, - Лорна положила ладонь на плечо Генерала. Тот покачал головой.
- Айлейд слишком вольно обращались с даэдра. Данмер по сравнению с ними - наивные дети.
- Сила не обязательно должна использоваться в злых целях, - возразил имперец. -Она верна слову и готова помогать другим.
- Не ожидал услышать такое от жреца Аркея, - улыбнулся уголками губ Элион. - Но, может быть, это к лучшему.
Люциус, чуть покраснев, упрямо наклонил голову:
- Может быть, я неправильный жрец, но верю в то, во что верю. Пока кто-то не проявляет враждебности, он заслуживает хорошего отношения.

[Кысь >>>]

- Даэдрическая магия отличается от магии Магнуса, Люциус, - Фэй, молчавшая все это время, подняла на него взгляд. - Ее итоги нельзя предсказать.
- Ты слышала об айлейде по имени Умарил? - Элион опустился на корточки у очага, все еще не подходя к эльфке слишком близко.
- Он не айлейд... Я не помню, - Фэй потерла лоб, почти закрыв ладонью лицо. - Что-то с даэдра...
- Он не был твоим королем?
- Я не знаю... Не думаю.
- Что ты помнишь о своем доме?
Фэй не сразу ответила. Альтмер принялся вынимать из углей готовые куски мяса, а Лорна, словно только поняв, что драки все же не будет, обрадованно принялась доставать из сумки грибы и яйца. Имперец, сдавшись и ощущая себя несмышлёным ребенком, присоединился к ней, краем уха слушая разговор.
- Немного, - наконец, тихо проговорила Фэй. - Озеро. Руины. Фалмер.
- Фалмер?
- Они жили с нами.
Генерал кивнул.
- Видимо, я ошибся в тебе. Мои извинения. Спасибо за помощь Лорне.
- Слушайте, слушайте! - тихонько пробурчал себе под нос имперец.
- Не стоит, - покачала головой Фэй. - Расскажи обо мне.
- Я не знаю подробностей. Фалмер были ветвью, близкой к айлейд, они проиграли войну с людьми немного раньше.
- Но они изменили твое мнение обо мне.
- Между альтмерами, фалмерами и айлейд есть много уз: кровь, обычаи, история, магия. Самая важная из них - наши предки. Если фалмер оставались с вами, у них были на то причины.
Фэй кивнула.
- Что значит Ангае Фэй?
- Дух Анги? Это сложное слово. Что-то, связанное с вашей магией.
- Мистицизм? Альтерация?
- Дисциплины для тех, кто учится магии. Считается, что твои соплеменники изобрели альтерацию.
- Бретоны?
- Жители Хай Рока, помесь людей и меров. Но хватит вопросов.
Генерал занял место за столом и жестом пригласил Фэй присоединиться.

[Spectre28 >>>]

Атмосфера, напряженная еще минуту назад, как-то сама собой разрядилась. Два альтмера и имперец накинулись на еду. Фэй помедлила, но потом присоединилась тоже.
- По пути я встретил данмера, который интересовался твоей судьбой, - наконец, заметил Генерал. Фэй ответила ему удивленным взглядом.
- Данмера?
- Кимери начали называть так много лет назад. Он сказал, его имя Вендил.
- Это тот, кого мы недавно подобрали после попытки забрести к паукам. - Люциус, который уже перестал удивляться совпадениям, которые случались в последние дни, кивнул. - Он просил у меня узнать имя девушки-мерки, которая нам помогает. Кажется, он тобой одержим.
- Думаю, он считает, что убил меня, - откликнулась Фэй после паузы.
- Он поминал что-то такое, но у меня не было времени расспросить подробнее, - согласился имперец. - К тому же тогда я не думал, что речь действительно шла о тебе.
- Он был в этих пещерах раньше, внизу, - задумчиво продолжила эльфка. - Думаю, не впервые.
- Говорил он только об одном сне, - пожал плечами Люциус. - Но можно будет расспросить подробнее. Может он знает и что-то полезное о нижних уровнях.
- Те, кто впервые, очень кричат и суетятся, - покачала головой Фэй. - Особенно такие юные, как этот.
Альтмер усмехнулся - едва заметно в тусклом свете пещеры. Насколько он мог судить, Фэй, человек, Лорна и давешний данмер очень мало отличались друг от друга по возрасту.
- Я оставил его со своими, когда уходил. Они всё ещё вместе? - поинтересовался Люциус у Элиона.
- Да, данмер был с вашими людьми, - кивнул альтмер. - Насколько я могу судить, они были в порядке.
- Лучше, чем были раньше, - Люциус задумчиво кивнул, потом повернулся к альтмерке: - Это значит, что они уже скорее всего вернулись в нашу пещеру. Я могу ему что-то передать... или, может, ты хочешь его повидать сама?
Фэй задумалась.
- Мне все еще нужно поговорить с Одно... Элион, так?
Альтмер кивнул. Эльфка вздохнула, собираясь с мыслями.
- Я видела тебя возле... лабиринта-ловушки. Это не была случайность, так?
Слова "лабиринт-ловушка" заставили Люциуса насторожиться. Он не был уверен о том, что девушка имела в виду - кажется, у неё часто были собственные названия для уже знакомых вещей, - но всё, что было связано с ловушками, касалось его непосредственно и несомненно стоило внимания.
Элион кивнул.
- Я надеюсь ее затопить.
- Зато... пить? - Айлейд запнулась. Эта идея не приходила ей в голову раньше, но на то были причины - для того, чтобы обрушить своды пещер или подземное озеро на головы даэдра или ловцов, требовалось очень много магии. Или очень много работы.
Альтмер согласно склонил голову.
- Это очень долгая работа, и мои шансы невысоки.
- Я хочу работать с тобой, - фразу про невысокие шансы Фэй не заметила или проигнорировала.
- Это опасно.
- У меня нет выбора, - упрямство, похоже, было отличительной чертой той айлейд, которой встрепанная эльфка когда-то была. По крайней мере, неуверенности в ее голосе не звучало.
- А о какой именно ловушке речь? - всё-таки не выдержал Люциус. - Может быть, мы тоже в этом заинтересованы, - идея сотрудничества изначально казалась ему единственно правильной, но поводов воплотить её в жизнь до сих пор не попадалось. При наличии явно видимой пользы он мог хотя бы попробовать убедить Росвальда, пусть шансы на это были невелики.
- На нижних уровнях пещер есть место, где несколько старых ловцов охотятся сообща. Лабиринт, - Элион кивнул в сторону подобравшей название Фэй. - Из него почти невозможно выйти. Ваших там нет.
Имперец кивнул в ответ. Просто ради очистки подземелий от ловушек Росвальд никогда на такой риск не пойдёт, если его не обмануть, а лгать Люциус не собирался. Старые ловцы, да ещё несколько...
- Хорошо бы, если бы вы могли работать вместе, хотя бы с теми... чудовищами, что ближе к нам, - негромко предположила Лорна. - Если Фэй поможет, тебе, Элион, не придется пробовать узлы... старым способом. А с друзьями Люциуса и охота бы была безопаснее...
Люциус только вздохнул. Как-будто их сотрудничество уже не обсуждалось - и каждый раз с тем же результатом. Впрочем, против того, чтобы Фэй присоединилась к альтмеру, он ничего не имел - так определенно было бы безопаснее для неё самой.
- Я буду рад, если айлейд решит объединить усилия, - согласился альтмер. Вторую часть предложения он проигнорировал.
Фэй кивнула.
- Я могу не так много... сейчас, но надеюсь быть полезной.

[Sidhe >>>]

Когда Люциус вернулся во временный дом - из-за почти полной потери памяти ему проще, чем остальным было называть так пещеру - собственная версия праздника людей уже закончилась, но настроение держалось на удивительно высоком уровне. Он не помнил, чтобы хоть когда-то в пещере было так же оживленно. Хлопнув по плечу и перебросившись несколькими фразами с сияющим Гаем, который, наконец, выглядел и чувствовал себя как обычный человек, перекинувшись парой слов с Росвальдом о Фэй и Генерале, Люциус, перед тем, как подробно расспросить Марго о переменах, которые узел принёс в её жизнь, подошёл к данмеру, улыбаясь:
- Едва могу поверить, но это действительно твоя знакомая. Фэй.
Вендил ответил нескоро. Провёл ладонью по побледневшему лицу, будто снимая с мыслей долго донимавшую тяжесть, и наконец произнёс:
- Спасибо... Люциус. Сегодня время хороших новостей и для меня, - данмер, похоже, начал приходить в себя и смог улыбнуться. - Она хочет меня увидеть?
Имперец на миг замялся. Впрочем, сообщение о том, где можно найти Фэй, наверное, означало желание увидеть, пусть за словами сложно было увидеть эмоции. Поэтому он кивнул:
- Она осталась с Элионом - Генералом - и Лорной, так что её можно будет найти через альтмера. И - да, она сожалеет о том, что ты снова сюда попал.
- Проклятие снять не так просто, если вообще возможно, и какой-то частью сознания я даже хотел вернуться... - Мрачно усмехнулся данмер, на мгновение снова погрузившись в мысли, но быстро взял себя в руки: - Ты ведь хотел расспросить о моих кошмарах?
- Если ты действительно побывал на нижних уровнях, то в снах может быть что-то полезное. Я был бы признателен за рассказ.
Эльф задумался.
- Полезным может оказаться сон, когда я встретил Фэй. Она привела меня к месту, где был слышен Мундус, - произнёс данмер. - Но мне нужно поговорить с ней, чтобы вспомнить весь путь и понять, имеет ли это смысл, - на этой фразе Вендил снова мрачно хмыкнул, - потому что место находится рядом с городом даэдра.
- Возможно, там портал, пусть даже закрытый, - имперец задумчиво поскрёб подбородок. - Пусть даже в опасном месте, это всё равно полезно знать. Что ж, тогда я советую найти Элиона - возможно даже, что Фэй будет с ним. Всё же как жаль, что никак не договориться... - последнюю фразу Люциус пробормотал настолько тихо, что стой данмер хоть на шаг дальше, он бы не расслышал.
- Может быть, найдётся способ, - данмер продолжал слушать имперца, - я попробую поговорить с ним.
Тот безрадостно усмехнулся в ответ:
- Если ты уговоришь генерала Талмора сотрудничать с имперским культом, то останется ещё убедить Росвальда поверить этому самому генералу. Но ты можешь попытаться.
- Попытаться - лучшее, что я могу сейчас, - вздохнул эльф.
- Может быть эта твоя... айлейд тебе поможет, - без особенной убежденности добавил имперец.
- Айлейд?.. - Не поверил ушам Телванни.
- Так её называл Элион. Впрочем, мне это мало о чём говорит.
Если Люциус и продолжал что-то говорить, Вендил его уже не слышал. Мысли унесли его в туманные времена Первой эры, когда в Хартлендских джунглях высились шпили городов королей-чародеев, державших человеческие расы в рабстве, и отношение к ним порой было не лучше, чем к скоту. Если верить сохранившимся крохам знаний о той эпохе, альтмерское высокомерие и рабовладельческие традиции данмеров были детским лепетом по сравнению с привычками айлейдов - пока восстание Ал Эш не утопило их империю в крови.

[Spectre28 >>>]

Вендил с трудом верил, что Фэй имеет отношение к тем годам, больше полагаясь на её принадлежность к последним потомкам угасающих кланов, но сам факт повстречать живого дикого эльфа был захватывающим. Пусть даже она почти не помнила своё прошлое, желание встретиться всё возрастало.
- Я думаю, будет лучше, если остальные об этом не узнают, - придя в себя, данмер вновь посмотрел на имперца.
- Уже знают как минимум трое, - Люциус пожал плечами. - Но я не собираюсь специально обращать на это внимание прочих... пока что. Лучше судить по поступкам сегодня, а не по... некоему прошлому.
- Это верно, но кто-то может болезненно отнестись к... прошлому, - задумчиво произнёс Телванни. - К слову, как отреагировал Генерал?
- Со временем поступки могут сгладить эффект от прошлого - я на это надеюсь. А Генерал... - Люциус улыбнулся. - По-разному. Но в итоге, кажется, его всё устроило. Тебе лучше спросить у него самого.
Вендил кивнул.
- Кажется, у него ко мне тоже будут вопросы, - хмыкнул данмер. - Но раз уж у вас обошлось, наши отношения мы тоже уладим.
Телванни некоторое время высматривал среди людей Маргариту, но та, видимо, удалилась в свою комнату.
- Как себя чувствует Маргарита? Я не решился спросить у неё сам, но, может, Росвальд говорил тебе?
- Я не говорил о ней с Росвальдом, так что знаю, наверное, меньше тебя.
- Тогда с твоего позволения рискну спросить у неё сам. Я хотел поговорить с ней об узлах, - среди людей Вендил всё ещё чувствовал себя неловко.
Имперец вежливо улыбнулся:
- Для этого не нужно моего позволения. Она, наверное, у себя. - он не возражал несколько отложить собственный визит. Говорили, что иногда после поглощения узла человек превращался в совершенно другую личность, и такой вариант ему... не нравился.
Перед уходом эльф убедился, что его присутствие на ближайшее в время не требуется, и предупредил Люциуса о намерении посетить Генерала после Маргариты.
Кивнув имперцу, Телванни подошёл ко входу в комнату и вежливо постучал. Звук по камню получился тихий, едва слышный. Но, что удивительно, изнутри его услышали и пригласили войти. Маргарита сидела на свёрнутом одеяле, прислонившись спиной к стене и прикрыв глаза, но при виде гостя открыла их и кивнула.
- Так непривычно. Я почти забыла - каково это. Пусть, магия работает здесь не так, если вообще работает. Но я рада тому, что снова могу к ней обратиться. - ее слова звучали ровно и очень серьезно, но в конце губы женщины тронула едва заметная тень улыбки.
- Много удалось вспомнить? - Произнёс данмер, присаживаясь на краешек одеяла рядом с ней.
- Сложно сказать. Этот ловец был не единственным, кому я когда-то попалась. - имперка ничем не показала, что заметила маневр Вендила. Она смотрела перед собой, но при этом ее взгляд словно был частично обращен куда-то вовнутрь. - Теперь я - больше "я", чем прежде. Теперь мне даже начинает казаться, что стоило пройти через все, только чтобы испытать это чувство.
- И как ты поняла, что этот узел - твой? - Помолчав, спросил тёмный.
- Как ты понимаешь, что только что зашел из главной пещеры? Как узнаешь то, что делал своими руками? Как помнишь то, что спросил? Это был мой узел.

[Crystal >>>]

Телванни задумчиво кивнул.
- Для меня его природа показалась слишком сложной и чуждой - по крайней мере, на первый взгляд, - негромко произнёс эльф и вздохнул. - Может быть, со временем я бы разобрался, но, боюсь, такая возможность - роскошь.
- Скорее всего это потому, что ты не знал, на что смотреть. Но правда и то, что даже зная, очень трудно разобраться и определить, кому принадлежит украденное. - взгляд Маргариты сфокусировался на стене перед ней, словно что-то перестало отвлекать и занимать ее мысли. Следом за тем, она повернула голову к Вендилу и слабо, словно нерешительно, улыбнулась. - Я выяснила это совершенно случайно и мне тогда очень сильно повезло. Всем нам повезло.
- Может быть, в следующий раз вдвоём это будет сделать чуть проще, - на лице данмера тоже появилась тень улыбки. После неловкой паузы эльф добавил: - Если ты захочешь поделиться опытом.
Вендил во внезапном приступе смущения отвёл взгляд. Просить помощи оказалось очень неудобно.
Имперка посмотрела на него с новым интересом. Позволять себе чувствовать было невероятно здорово, она была готова отдаваться эмоциям целиком. А поведение их "гостя" выглядело необычным.
- Может быть, - ее тон был серьезным, но прозвучали слова так, словно она смеется. Сейчас Маргарита во все глаза смотрела на данмера, который сидел совсем рядом. Действие заклинания уже закончилось, но она еще помнила, как видела его внутренним взором: бледное, едва пульсирующее пятно ровного, пепельно-жемчужного цвета, нигде не затемненного и не запятнанного чернотой и болезненной зеленью. Целый и неискалеченный, мер представлял собой зрелище, которого она не видела слишком давно. Может быть, с тех пор, как попала сюда.
Вендил в тот момент был поглощён собственными переживаниями и не заметил пристального внимания к себе. Вести с людьми задушевные беседы и нуждаться в их помощи - положение, в котором он оказался слишком быстро и незаметно для себя, погружало мысли в замешательство. В том злополучном походе Вендил почти не обращал на спутников-людей внимания, предпочитая держать дистанцию, и не считал, что общение с ними может представлять интерес. Но теперь после разговора с Росвальдом, Люциусом и Маргаритой он не ощущал ожидаемой брезгливости или скуки. Мысль об этом приживалась неохотно и внушала дискомфорт - в смятении эльф захотел уйти.
- Спасибо за разговор, - Телванни поднялся на ноги, нервно расправляя складки на остатках робы.
- И тебе спасибо, - ее оценивающий взгляд проводил его до самой двери. Поглощенная своими возвратившимися ощущениями, она не стала излишне задумываться о том, зачем он приходил.

За время его короткого визита к Маргарите в основной пещере практически ничего не изменилось, разве что стало потише - возбуждение от успеха постепенно спадало. Люциус о чём-то тихо беседовал с Росвальдом, но, заметив, что данмер вышел из "комнатки", сам поспешил к Марго, едва успев попрощаться со жрецом Талоса. Росвальд, проводив имперца редкой на его лице улыбкой, прислонился к стене, погрузившись в свои мысли. Остальные постепенно тоже разбредались по пещере, а кто-то уже устраивался на лежанках - этот "день" людей выдался куда дольше и тяжелее, чем у пришельца как физически, так и эмоционально. Данмер аккуратно прошёл в кладовую. Наскоро перекусив уменьшившимися "запасами" паука, Вендил отправился по указанному Росвальдом пути к старому шестиногу. Застать Генерала было бы удачей, но данмеру в любом случае хотелось побыть какое-то время вне людского общества и унять сумятицу в мыслях.

[Sidhe >>>]

Вендил добрался без особенного труда - лишь на развилках ненадолго останавливался, вспоминая нужный проход со слов имперца. Очередной коридор вывел его в просторную, много больше людской, пещеру, где жилые отнорки громоздились друг над другом в два или даже три этажа. На первый взгляд здесь мог поместиться небольшой посёлок в полсотни душ, а по здешним меркам пещера казалась и вовсе городом. Посреди зала возвышалась мумия гигантского насекомого, которое данмер поначалу принял за силт страйдера, но вблизи сходство оказалось туманным: перед ним был скорее муравей-предок, прародитель существ, дремлющих в зале, где мер впервые увидел Генерала. Окинув создание уважительным взглядом, эльф двинулся прочь.
Освещалась пещера скудно: только мерцание секрета шестиногов на стенах, которым были размечены стены и часть выходов. В поисках альтмера Вендил не спеша обошёл залу. Бросалось в глаза, что облик каждого встречного был странно искажён - иначе, чем у попавших в ловушки. Внешность одних напоминала об уродливых зародышах-трупиках, плавающих в колбах с раствором, которыми были заставлены полки в лабораториях некоторых магов, - только живых и умудрившихся дожить до зрелости. Другие казались данмеру наглядным примером корпруса, как его представлял по прочитанному: мешки оплывшей плоти, в язвах и опухолях. На расспросы они почти никак не реагировали, некоторые отползали в темноту и провожали эльфа пустым взглядом. Мысль о божественной болезни натолкнула на мрачную догадку: Вендил вдруг увидел себя таким же несчастным уродцем. Что если весь этот тёмный план обладает собственной злой волей? Волей, которая невидимыми лучами пронизывает плоть и понемногу изменяет её по своим извращённым понятиям о красоте. Такова судьба любого, кто пробудет тут достаточно долго... Подавив в себе дрожь отвращения, Вендил вернулся к месту, откуда можно было наблюдать за большинством выходов. Генерал мог быть в одной из пещерок-комнат, но осматривать каждую было бы тратой времени. Данмер стал ждать.

В пещере почти ничего не менялось, но от этого время только будто бы замедлялось. Альтмер появился спустя целую вечность, и очень внезапно. Элион быстрым шагом прошел к центру пещеры и принялся соскребать светящийся секрет с остова насекомого в маленькую чернильницу.
Данмер тем временем в лёгкой медитации наблюдал, как перед глазами медленно проплывают минуты. Взгляд его был недвижен, но, заметив перемену в окружении, Вендил моргнул.
- Приветствую вас снова, - выждав немного, негромко произнёс он, приблизившись к альтмеру.
Тот, похоже, не услышал фразы, а Вендила заметил только, едва об него не споткнувшись.
- А, это ты. Прошу прощения, - альтмер отступил на шаг, зажмурившись, чтобы восстановить зрение.
- Ничего, - ответил, приготовившийся было отойти маг. - В свою очередь прошу прощения за назойливость, но человек из пещеры сказал, что вы нашли эльфку. Фэй.
- Да, - кивнул Генерал. - Я передал ей твои слова.
- Благодарю, - Вендил чуть склонил голову. - В ответ она ничего не сказала? Как её найти, может быть?
- Я могу показать дорогу, - кивнул альтмер.

[Кысь >>>]

Убежище, в котором осталась Фэй, находилось заметно ниже общей пещеры, там, где уже встречались иногда остатки пожелтевшей от старости даэдрической паутины. Она первой спрыгнула на звук.
- Элион и... - Ведьма наклонила голову набок, вглядываясь в данмера, потом внезапно узнала его. - Вендил. На этот раз ты не спишь.
- Кошмар стал явью, но... меня утешает, что ты жива, - он смотрёл на неё с печальной улыбкой.
Пусть он уже знал, что прошлая их встреча не закончилась для неё смертью, но грызущее внутренности чувство вины покинуло его только сейчас, когда данмер увидел эльфку своими глазами. И если раньше она казалась лишь тенью, сейчас её облик будто бы приобрёл красок.
- Прости, что помощь едва не стоила тебе жизни, - выдавил эльф после паузы, опустив глаза.
- Наша встреча принесла мне пользу, - покачала головой Фэй. - Я благодарна тебе.
- Ты выглядишь... сильнее, - подобрав слово, ответил Телванни.
- Я думаю, я ближе к моему настоящему виду сейчас, - кивнула Ведьма. - Мы ищем способ покинуть этот план.
- Я мог бы предложить вам свою помощь, но боюсь, здесь большая часть моих сил мне отказывает, - со вздохом произнёс эльф.
Он хотел спросить её о многом, но отложил до возможности поговорить наедине. Она предоставилась быстро. Фэй поблагодарила Элиона за помощь, и он, извинившись и сославшись на дела, ушел.
- Здесь не очень много места, но есть вода, - Ведьма снова забралась куда-то наверх по почти вертикальной стене.
Данмер, несколько смущённый неожиданной уединённостью обстановки, полез вслед за ней. Присутствие Фэй вселяло в тело лёгкую дрожь от мысли, сколько веков могло разделять их на самом деле. Но сейчас казалось, что все туманные тайны эпохи айлейдов выйдут на свет - стоит только протянуть руку... Едва не свалившись со стены, Вендил отогнал мечтательную дымку.
- Прости, я чувствую, будто рядом с живой легендой, - объяснил он нервозность. - Всё равно что оказался внутри старой книги.
Верхняя часть пещеры в самом деле не была просторной - дно растрескавшегося каменного сосуда, в котором падающая по капле вода со временем пробила небольшое озеро, по краям которого росла пушистая тускло светящаяся плесень. Сосуд для капель, укрепленный в самом центре маленького водоема, и груда ветхих покрывал в углу выдавали, что пещера была обитаема. Почти чистый желтоватый череп на плоском камне у самой стены - что ее обитательница была не первой.
- Я думаю, что понимаю. В мое время кимеры тоже выглядели иначе, - согласилась Фэй, опустившись на камень у берега - принесенный откуда-то светящийся гриб выхватывал из темноты тяжелый нож с незаконченной оплеткой и широкие полоски тряпья.
- Их кожа стала пеплом, а глаза огнём... Это тоже было давно, - задумчиво кивнул Телванни. - Многие считают это проклятием Азуры. Мне кажется, всё было несколько сложнее, но если так, я тот, кто проклят дважды. - Невесело хмыкнув, он посмотрел на оголённую руку с браслетом, которую не скрывал оторванный рукав.
- Эта вещь здесь безобидна, - в свою очередь, заинтересовалась деталью доспеха эльфка. - Но она выглядит сложной. Откуда это?
- Ты о наруче или о хозяине руки, на которую он надет? - Вендил с улыбкой посмотрел на неё.
- О наруче, но твоя история мне тоже интересна.
- Они достаточно тесно связаны, можно обойтись одной историей вместо двух, - данмер ненадолго прикрыл глаза, собираясь с мыслями.

[Sidhe >>>]

Он сжато пересказал ей о походе по заданию мастера, подробнее остановившись на святилище и доспехах, затем о проявлении проклятия и том, что они успели разузнать. Рассказал об Альд Даэдроте, наруче и появлении в Бездне.
- Наша первая встреча произошла тоже по вине проклятия, и мы до сих пор не знаем, где остальные части и кому принадлежат доспехи, - завершил рассказ Вендил.
Фэй протянула руку. Эльф придвинулся ближе, протянул руку в ответ, чтобы можно было рассмотреть предмет или снять тот с него. Айлейд сомкнула пальцы обеих рук поверх золота.
- Эта вещь раньше принадлежала даэдроту, Золотой Святой. Больше нет. Я думаю, она здесь дома, и поэтому спит.
- Может, поэтому кошмары пока отступили... - задумчиво протянул Телванни. - Интересно, надо ли теперь вернуть остальные части лично в руки или передать Намире через слуг... - продолжил он мысли вслух, но вдруг снова посмотрел на собеседницу: - Ты и правда похожа на легенду. Сильный мистик - как те, что на Артеуме.
Ему вдруг захотелось её коснуться. Он положил руку на ладони, все ещё лежащие на браслете. Ее пальцы были холодными.
- Есть и другое решение, - эльфка не сразу отвлеклась от браслета. - Я не думаю, что мои соплеменники были особенными. Но мы воевали, и это требовало сил.
Из-за стука крови в ушах он услышал не всё. Мимолётное касание оставило в память о себе ощущение холода и смутное желание поделиться теплом.
- Кажется, ты совсем озябла, - он подвинулся ещё ближе, и взял её руку в свою, пытаясь согреть ту дыханием. - Можно попробовать добыть огня...
Снова холод, но вместе с ним чувство его необычности - он был похож на тот, которым дышат порталы Обливиона. Видимо, знак, что девушка провела тут слишком много и вряд ли прогнать его было столь просто, но Вендил просто поддался порыву.
- По законам Нирна я сейчас мертва, - пояснила Фэй.
- А твои чувства сейчас? Тоже? - Данмер, начавший было высматривать подходящую для растопки плесень, повернулся к айледке.
- Мой разум... - она поднялась на ноги и запрокинула голову к горлышку каменного сосуда, подбирая слова. - Будто лабиринт без выхода. Куда бы я не решила идти, я натыкаюсь на стену. Я чувствую остатки гнева, но я не помню, кто его вызвал. Я чувствую боль от потери, но что это было, когда? Это... неправильное состояние, его сложно объяснить. В моем сознании почти нет целых мыслей.
Монолог эльфки будто обдал холодом теперь его целиком, проясняя туман окутавший было мысли. Действительно, о чём он думал? Очевидно же, что напоминать здешним обитателям о полученных травмах в порыве эгоистичных желаний было ошибкой.
- Извини. Я забываю, что сам чудом избежал то, что пришлось пережить тебе, тем людям в пещере, Генералу... В кошмарах моё тело часто резали на части, но состояние, когда на куски рвут разум, мне трудно представить и понять ваши чувства. - Данмер опустил голову и прибавил, снова посмотрев на Фэй, сжав кулаки. - Но я хочу помочь.

[Кысь >>>]

- Помощь... - Фэй задумалась. - Ты можешь сражаться здесь?
- В одиночку - нет. Магия срабатывает не всегда и довольно слабо. У меня осталось несколько зачарований, работают без помех, но они не для атаки.
- Хм, - айлейд помолчала немного. - Ты знаешь людей здесь, так?
- Немного успел узнать, - кивнул данмер.
- Через время у нас будет шанс, и нужно, чтобы они были рядом. Я не знаю, когда, и не знаю, как их искать, когда придет время.
- Я могу их найти. Но это значит, что мне нужно ждать нужный момент где-то поблизости.
Фэй кивнула.
- Оставайся здесь, если хочешь.
- Не хотелось бы тебя стеснять... - Задумчиво протянул эльф. - Как скоро появится шанс?
- Может быть, день или два. Элион сказал, что почти закончил, - покачала головой Фэй.
Данмер кивнул.
- А... как вы добываете здесь еду?
- Отбираем у местных сьедобное, - пожала плечами айлейд. - Больше ничего нет.
"Жаль, что я не вор," - малодушно подумал Телванни. Вслух же он сказал:
- Чуть раньше ты сказала, что есть другой способ разобраться с проклятием.
- Если оставить золотой браслет здесь, он будет спать до конца времен, или пока не вернется в Нирн, - кивнула Фэй. - Если отдать его владельцу, он может вернуться в прежнее состояние. У каждой проклятой вещи есть два таких "дома" - ее исток и место покоя.
- Если вернётся в Нирн, проклятие вновь коснётся всех прежних владельцев?
- Я не знаю. Читать вещи такого уровня трудно.
- Это в любом случае шанс для нас, спасибо, - ответил маг и, помолчав, добавил: - Ты можешь читать вещи, а людей, меров? Прости мой вопрос, но мне всегда была интересна эта магия.
- Немного. Живые всегда... сложные, но меры немного проще. У людей слишком много ненужных картин.
- Я видел вблизи одну из капсул, но ничего не успел понять. Может, причина в этом - много картин и мелькают они слишком быстро, чтобы рассмотреть хоть одну, - данмер задумчиво нахмурился.
- Магия духа требует долгой тренировки, - пожала плечами Фэй. - Каждый способен видеть, не каждый способен сохранить разум.
- Тренировкой можно занять время. Насколько опасно рассматривать его? - Он приподнял руку с браслетом.
- Не знаю. Знаю, мне не по плечу сейчас.
Проведя по золоту пальцами, он снял браслет, отложив в сторону.
- Не буду тебя донимать. Может, ты сама что-то хочешь спросить? - Взгляд вернулся к эльфке.
- Не сегодня. Я думаю, что усну после того, как доделаю нож. Если тебе будет что-то нужно, назови мое имя, и я проснусь.
- Хорошо, - данмер кивнул.
Напоследок маг попросил девушку рассказать о схеме близлежащих тоннелей и, услышав желаемое, отправился их исследовать. Подумав, он вернул браслет на руку. Не то, чтобы он не доверял айлейд, - просто вдруг посчитал некрасивым захламлять чужое жилище своими вещами.

[Sidhe >>>]

Перед уходом взгляд алых глаз задержался на увлечённой работой Фэй, и внутри вновь шевельнулась загнанная было глубоко внутрь волнующая смесь чувств. Айлейд влекла к себе сочетанием одновременно внешней хрупкости и ясным ощущением внутренней силы. Пусть часть её была потеряна где-то в далёких тёмных лабиринтах, но в оставленной ловцами пустоте будто угадывалась цельная картина - как силуэт скрытого облаками солнца или форма выпавшего из оправы камня. Это внушало смутное чувство тревоги, но вместе с тем и жгучий интерес: кем была настоящая Фэй? что могла? Вопросы поднимались в мозгу один за другим, но данмер взял себя в руки и начал спускаться вниз.
Первым он проверил, правильно ли запомнил дорогу показанную Генералом. В чём убедился довольно скоро, когда через несколько минут ходьбы тёмные влажные тоннели расширились и перешли в знакомый зал с муравьём-гигантом. Вендил вдруг понял, что не помнит, каким путём он пришёл от людей, но осмотрев поочередно отмеченные светящейся краской проходы, всё же вспомнил слова Росвальда и нашёл нужный.
Вернувшись данмер углубился в смежные с пещерой эльфки проходы. В основном они были пусты, но один из них привёл его в грот, переполненный светящимися ракообразными; одно из существ свернулось в мерцающий клубок, когда эльф прошёл мимо. В другой пещере Телванни видел на озеро, от которого шёл запах похожий на тот, что бывает в лабораториях алхимиков. Пить из него Вендил не рискнул. В третьем зале обнаружилась щель в стене. Данмер заглянул в неё: внутри была видна паутина, и где-то далеко в темноте послышался шорох. Сделав отметку в памяти, Телванни ушёл прочь.
Фэй спала, закончив с ножом. Маг выпил немного воды из сосуда и тихо, чтобы не потревожить эльфку, устроился на противоположном краю каменной чаши. Там он погрузился в медитацию.

Когда айлейд проснулась, вскрылось и настоящее предназначение щели - с третьей попытки (первые две принесли булыжник и череп) эльфка вытянула телекинезом откуда-то из темноты два полупрозрачных паучьих яйца. Как она объяснила, пауки, оставившие их, были слишком большими, чтобы пролезть через трещину в стене их каменно-шелковой крепости. Вендил попытался повторить фокус. Сначала он внимательно рассмотрел яйца, запомнил их форму, узор на поверхности, ощущения при касании. Затем, прикрыв глаза, направил усилие в темноту за щелью, представляя как петля его воли находит, хватает и тащит за собой предмет максимально похожий на вызванный перед внутренним взором образ яйца. Сначала "петля" раз за разом возвращалась пустой, потом данмер будто увидел внутренним зрением что-то подходящее. Аккуратно вытянув его к себе, Вендил оказался гордым обладателем черепа, в точности такого, какой недавно вытащила айлейд.
- Уже что-то, - хмыкнул он и повторил попытку, отложив череп.
Какое-то время "сеть" возвращалсь пустой, но данмер не расслаблялся и понемногу концентрироваться становилось проще. Так он получил близкий к яйцу по форме камень и крупный полупрозрачный шарик, в котором с удивлением почувствовал чары. Присмотревшись, Телванни будто услышал электрический треск.
- Любопытная вещь. Думаешь, много в нём осталось? - Вендил показал находку Фэй.
- Выглядит совсем новым, - согласилась она.
Телванни припрятал кристалл до лучших времён. Силы от избытка напряжения уже подходили к концу, но данмер вновь отправил сознание в щель. И, наконец, успех - с довольной и усталой улыбкой Вендил отсалютовал яйцом эльфке. Та улыбнулась в ответ.
После быстрого ужина в полумраке была очередь Вендила спать: одно из тряпичных на вид одеял оказалось настоящей имперской шерстью, и в изрядной степени отгоняло вездесущий холод. Фэй взяла добытый магом шар и принялась сооружать для него петлю из веревок. Камень сохранил стальную оправу в виде четырех симметричных когтей, но больше не имел и намека на рукоять.

[Spectre28 >>>]

всё ещё Утренняя Звезда, день 31, где-то в недрах Красной горы

Когда Снежок, почти не появлявшийся в жилых комнатах в те часы, когда остальные бодрствовали, объявил, что пора собираться и идти дальше, Селия еще спала неровным, беспокойным сном, а стражи уже тренировались - звон двемерского оружия доносился даже через закрытую дверь. Луния, которую Фаль разбудил приходом, попыталась закопаться в одеяло в надежде, что хаджит куда-нибудь исчезнет. Не хотелось не то, что вставать, а даже и шевелиться. В висках били молоточки, в горле першило, мышцы и суставы тянуло так, будто она посвятила весь вчерашний день упорным тренировкам. Луния даже не хотела гадать, что из этого вызвано занятиями со Стражами, а что - попыткой согреть альтмерку. Магические перенапряжение могло отзываться в разных людях по-разному, но все эти эффекты были крайне неприятны и различались разве что степенью гадостности. По описанию некоторых легионеров это очень походило на похмелье, и когда-то Луния искренне недоумевала, зачем сознательно упиваться до такого состояния. Теперь же у неё самой подобный опыт как-то начал входить в привычку. Утешали только тяжело ворочавшиеся в голове мысли о том, что она хотя бы страдает во благо, причём не в своё. Прошла минута, пока сознание пришло в относительную норму, и девушка поняла, что именно сказал Фаль. И что отлежаться не получится. Со стоном приподнявшись, она подождала, пока комната перестанет кружиться перед глазами.
Хаджит с холодным терпением наблюдал за метаморфозами ее настроения, но вслух своих мыслей не высказал.
- Разбуди остальных, - наконец, попросил он, когда удостоверился, что девушка окончательно проснулась. Луния в ответ кивнула, что вызвало к жизни ещё один приступ мигрени. Сглотнув, она нашарила свой мешок, достала флягу и сделала несколько жадных глотков, после чего облегчённо вздохнула. По крайней мере горло так саднить перестало, и теперь Луния была более-менее уверена, что сможет разговаривать относительно безболезненно. Головная боль тоже постепенно притуплялась и теперь ощущалась скорее как тяжесть где-то в затылке. С этим уже можно было жить и двигаться. Вспомнив просьбу Фаля и оглядев комнату, Луния нахмурилась. Разбудить остальных - это хорошо, но из остальных в комнате была только Селия. Недоумённо пожав плечами, Луния, держась за стенку, поднялась на ноги. Прошло некоторое время прежде чем она решила, что в состоянии сделать несколько шагов, но в итоге девушка аккуратно уселась рядом с постелью Селии и осторожно тронула её за плечо.
Альтмерка проснулась не сразу, но когда разомкнула глаза достаточно, чтобы узнать подругу - быстро села на жесткой походной постели.
- Что-то случилось?
- Фаль попросил всех разбудить, - медленно, но чётко ответила имперка. - Я плохо помню, но, кажется, пора идти. Думаю, когда он это говорил, я ещё спала. Ты как?
Последний вопрос прозвучал почти нормально - Луния постепенно приходила в себя, к тому же возвращавшиеся воспоминания о прошлой ночи и беспокойство за альтмерку отвлекали от собственного состояния.
- Я... Я еще не проснулась, - слегка улыбнулась Селия. - На этот раз без странных снов.
Она снова легла на подушку и едва не отключилась еще раз, но потом все-таки решительно поднялась.
- Пора идти?... Сейчас день или ночь?
- Наверное, день. - Правильно оценивать время в руинах было невозможно, но стражи были уже на ногах, как и Фаль, а они, в отличие от самих Лунии и Селии, ночью не вставали. Поднявшись, Луния помассировала виски и попыталась улыбнуться:
- Скажи мне, что я выгляжу лучше, чем себя чувствую.
- Ты выглядишь хорошо, - покорно подтвердила Селия. - Давай собираться.

[Кысь >>>]

На сборы ушло немногим более часа - стражи успели в это время как-то устроить гуаров и даже привести в порядок данмерскую оружейню. Видимо, порядок в местах общего пользования был привычкой, которой данмеры следовали, не задумываясь. Этого времени Лунии хватило, чтобы придти в себя. Голова уже не кружилась даже от резких движений, мышцы, разогревшись, перестали болеть, так что девушка чувствовала себя вполне в силах выступить в поход. Если он будет не слишком большим, конечно. Тем более что магия возвращалась тоже, обещая, что вскоре девушка сможет убрать остатки неприятных симптомов и снять усталость – хотя Луния искренне надеялась, что последствия перенапряжения к тому времени пройдут сами. Рисовать повторением произошедшего очень не хотелось.
Фаль, судя по его виду, собрался еще прошлым вечером, но помогать тоже не рвался, и выражал свое участие, в основном тем, что выныривал из открывшегося коридора не реже чем каждые полчаса. Наконец, обнаружив, что медлительная часть отряда ждет его у первой развилки, он даже обрадованно дернул ушами.
Проходы выглядели не просто похожими один на другой - они различались разве что кое-где проступавшими трещинами и длиной двемерских слов, врезанных в металл стен. Фаль часто менял направление, и иногда, упершись в завал или стену застывшей лавы, разворачивал маленький отряд назад, но почти не останавливался, а, главное, выглядел так, будто знал, куда вести. Селия все меньше наблюдала за сменой надписей на стенах, и все больше - за маленьким проводником. Она пыталась угадать, мог ли он читать по-двемерски, или просто знал значение нужных слов.
В свою очередь, Луния достаточно равнодушно переставляла ноги, войдя в ритм движения отряда. Сначала ей было интересно, но затем однообразие коридоров стало брать своё. Надписи на стенах ей ни о чём не говорили, ничего настолько же интересного как оружейная или бассейн компании не попадалось, так что оставалось только идти, куда ведет проводник.
Девушка мысленно пожала плечами. Скучная ходьба была определенно лучше тех же ловушек или конструктов, так что жаловаться причин не было, к тому же это оставляло много времени на то, чтобы привести мысли в порядок.
«Или подремать на ходу.» - мысленно поправилась девушка, вспоминая байки о солдатах, которые ухитрялись проспать весь марш напролёт. Тогда ей в эти истории не верилось, но настолько девушка никогда и не уставала. Коридор сменялся коридором, причин, по которым хаджит выбирает тот или иной поворот, Луния не понимала, и в какой-то момент девушка действительно начала клевать носом. Из этого состояния её вывел негромкий голос одного из Стражей, и Луния виновато вскинулась, хотя обращались не к ней.
- Фаль. - Ано догнал кота и теперь шел рядом. - Как далеко ты успел забраться?
По понятным причинам, Стража интересовали перспективы на ближайшее будущее: чего ждать впереди и в каких количествах.
- Это... служебные коридоры. Переходы между местами. Ближе к городу будет... не так пусто, - мрачно отозвался хаджит.
- Насколько?
- Насколько ближе?
- Насколько не пусто, - вклинилась Луния.
- Ловушки, автоматоны, замки, - перечислил Фаль, не утруждая себя дополнительными объяснениями.
Страж кивнул - этого было достаточно.
- А... какие автоматоны? - решила всё-таки прояснить вопрос до конца Луния. - Я хочу сказать, если там паровые центурионы, то что мы будем делать - прятаться и пытаться пройти мимо?
В её представлении означенные машины, опасные и агрессивные, были слишком сильны для их небольшой группы.
- Центурионы... - Фаль задумался. - Не знаю.
Луния прикусила язык, чтобы не съязвить. Если уж проводник не знает, что делать с тварями, которые могут встретиться по дороге, но какие, интересно, у них шансы?

[Spectre28 >>>]

На очередной развилке Снежок остановился и долго копался в большой рыхлой книге, исчерченной заплатами и швами, будто любимый зомби старого слабоумного некроманта. Наконец, он обернулся к девушкам.
- Здесь можно пойти выше или ниже.
- И где лучше? - если он опять не собирается ничего уточнять, Лунии не сложно было спросить самой. Пока ещё. Лаконичные реплики раздражали, а настроение и так с самого утра было далеко от идеального.
- Везде плохо, - пожал плечами хаджит.
- Чем отличаются верх и низ? - проявила дипломатичность Селия, которая умудрялась одновременно досыпать на ходу и проявлять любопытство, хотя второе давалось... медленно.
- Размерами, дверями и стражей, - с точки зрения Фаля диалог, наоборот, был слишком длинным.
- Так. - Луния потёрла виски, пытаясь не сорваться. - Проходы одинаково плохи, или где-то пройти легче?
- Легких нет... я думаю, - пожал плечами их проводник.
- Какие двери и стража внизу? - альтмерка не очень разбиралась в эмоциях других людей, но приближение грозы чувствовала даже она - и теперь отчаянно пыталась перебороть сонливость и взять решение головоломки "узнай что нужно у Фаля" в свои руки, пока ничего не случилось.
- Технические проходы. Много замков, тесно, машины, - нехотя пояснил хаджит. - Вы выбрали?
- Чтобы выбрать - надо знать, из чего выбираешь. - Как ни странно, Луния почти успокоилась. Фаль явно не старался сделать всё сложнее, он просто... был собой. Злиться на него было так же бесполезно, как на какого-нибудь маленького ребенка. - Если ты дашь такой же обзор по верхнему проходу - мы выберем.
- Главный вход. Меньше дверей, ровно, хорошая стража.
Девушка подняла брови, глядя на Селию:
- Стража или двери? Лично я бы выбрала последнее.
- Двери не дерутся, - согласилась альтмерка. - Вниз.
Луния подтверждающе кивнула, и Фаль повёл группу дальше.
Через некоторое время Луния, которую этот разговор - и вспыхнувшая на миг злость - вывел из сонного состояния, улыбнулась:
- Хотя, ты знаешь, на самом деле двери вполне могут драться. Они в принципе очень опасны. Хотя вряд ли опаснее стражи, конечно. Двери всё-таки редко перемещаются.
- Опасны? - искренне удивилась Селия. - Зачем строить опасные двери?
Её подруга легкомысленно пожала плечами:
- О, их никто не старается строить опасными. Просто иногда так получается. Почти всегда, на самом деле.
- Никогда не видела опасных дверей, - немного смущенно призналась альтмерка. - Может быть, попадались только ручные...
- Притворялись, наверное. Наверное, в ваших краях двери хитрее. А те, что были в Пелагиаде - просто ужасно. Так и норовят то резко открыться навстречу, то сзади прихлопнуть, когда заходишь. Но самое жуткое, - Луния придвинулась к альтмерке и перешла на шепот. - Иногда двери - это всего лишь пасти очень голодных комнат. Люди заходят в комнату, дверь захлопывается - и больше никто и никогда их не видит!
- Правда? - Селия окончательно потерялась и замолчала, видимо, перебирая в памяти знакомые двери.

[Кысь >>>]

Нижние коридоры поначалу ничем не отличались от верхних, но потом близость крупного поселения начала проступать магистралями из горячих труб и глухим шумом машин. Однажды путникам встретился маленький многоногий автоматон, сосредоточенно менявший какую-то гайку, и не обративший на незванных гостей никакого внимания. Проходы постепенно становились уже, и кое-где трудно было пройти, не обжегшись хотя бы раз о горячий металл, но Снежок уверенно вел стражей и девушек в самые темные и тесные закоулки, ориентируясь по только ему понятным знакам на стенах.
Первая запертая дверь оказалась даже не дверью - решеткой, закрывающей узкий тоннель, большую часть пространства которого занимали трубы. Ее Фаль вскрыл достаточно быстро, хотя и не без помощи пары нецензурных слов. С выходом из тоннеля пришлось повозиться немного дольше, достаточно, чтобы следовавшие за ним путники до конца прочувствовали нелегкую судьбу приготовленных на пару булочек. Коридор, в который они, наконец, выбрались, был темен и тоже заполнен паром, но все же не так горяч. В углублении, проходившем по самому центру, тек горячий ручей, начинавшийся у прохудившегося сочленения одной из массивных труб.
Луния достала уже почти пустую флягу – в жаре и сырости организм быстро терял жидкость и пить хотелось постоянно - и выругалась про себя. Последний коридор был достаточно горяч, чтобы вода во фляге нагрелась и почти не освежала. Но смочить рот хватало и этого. Сделав несколько глотков, она с сомнением посмотрела на ручей. Можно было пить эту воду или нет – она не знала, а спрашивать Фаля сейчас ей казалось бессмысленным. Всё равно не ответит. К тому же ручей тёк, кажется, туда же, куда двигалась их группа – вниз, так что уйти от источника воды в ближайшем будущем опасности не было.
- Интересно, сколько ещё идти, - вздохнула девушка себе под нос.
- Зажги фонарь, - глаза Фаля в темноте отсвечивали. - Надеюсь, что долго.
Селия отреагировала первой - парящий в воздухе магический огонек появился впереди группы, в двух шагах от хаджита. Тот болезненно сощурился, но постепенно снова открыл глаза и путники пошли дальше.
- Если эта дорога легкая, то и инженеры, построившие крепость, это бы учитывали, - пояснил Амер, встретившись в полусвете с недоуменным взглядом альтмерки. - Если трудная, меньше шансов, что ее безопасности уделили особенное внимание.
«Долго». Услышав это слово, Луния тяжело вздохнула про себя. Она так устала – но в первый же серьезный день похода попросить о привале пораньше? Нет уж! К тому же тогда придётся объяснять причины, может быть, говорить о том, почему она не выспалась и не отдохнула – хотя на ночь группа оставалась как раз для этого. Нет, проявлять слабость – не лучший вариант. К счастью, в её распоряжении были и другие способы, если получится. Пользуясь тем, что пол был достаточно гладким, она отстала на шаг от Селии и пристроилась за её спиной. Так не было риска на что-то неожиданно налететь, а шёл отряд не настолько быстро, чтобы Луния не успела среагировать на резкую остановку даже отвлекшись на восстановление сил. Сделав глубокий вдох, девушка решительно отогнала опасения и потянулась к магии. Ритмичный небыстрый шаг, как оказалось, даже помогал, и через миг Лунию окутал голубоватый свет, слишком слабый, чтобы его заметили идущие впереди – их вёл за собой гораздо более яркий огонёк. Эффект заклинания был сравним с отдыхом после горячей ванны – мышцы налились свежей силой, а сознание, наконец, прояснилось, и Луния счастливо вздохнула - так хорошо девушка себя не чувствовала со вчерашнего дня.

[Crystal >>>]

Коридор упирался в большую металлическую дверь, немного напоминавшую огромную шестеренку - только нижние зубья отсутствовали, открывая решетки, в которые утекала вода. Фаль некоторое время крутился вокруг массивной створы, заглядывая во все щели, потом повернулся к девушкам.
- Мне нужно нажать рычаг с той стороны.
Селия и Луния переглянулись, потом альтмерка неуверенно кивнула.
- Я попробую.
Прислонившись к двери лбом, она глубоко вздохнула. С помощью альтерации такие вещи дались бы легко, но для того, чтобы нажать далекий рычаг с помощью телекинеза, нужно было видеть сквозь стены. Такого Селия не умела. Оставалось рискнуть. Ее скампы уже носили книги из соседних комнат, но удавалось это не каждый раз, и иногда неподконтрольные даэдра сознательно портили вещи или устраивали беспорядок. К тому же, вряд ли бы ей удалось несколько раз повторить призыв сейчас, когда в голове мутилось от недосыпа и горячего влажного воздуха. Даже одно удавшееся заклинание было бы удачей.
Потянувшись было сознанием к холодным нитям магии Обливион, едва ощутимым сквозь толщу ее родного мира, Селия внезапно ощутила... будто недостаток кислорода. Металлические стены давили, и в какой-то момент она ощутила себя будто запертой в тесной клетке в толще земли, раздавленной и забытой. Усилием воли оборвав призыв, альтмерка обессиленно сползла на корточки возле стены, тщетно пытаясь восстановить дыхание.
- Даэдра плохо работают, - прокомментировал Фаль, который, не меняя выражения лица, наблюдал за процессом. Луния же, метнув на него хмурый взгляд, опустилась на колени рядом с альтмеркой и взяла её за руку, проверяя пульс. Учитывая собственное состояние, она догадывалась, что именно происходит с Селией - тем более что худощавая альтмерка была гораздо хуже приспособлена к физическим нагрузкам, чем она сама -, и теперь корила себя за то, что сначала не вылечила подругу. С другой стороны, придя в себя ей было гораздо легче помогать и другим, пока хватало магии.
- Фаль. - Ано скользнул взглядом по Селии и в упор посмотрел на хаджита. - Чтобы нажимать на рычаги "с той стороны", нанимательницам был нужен хороший мистик, а не взломщик. Ты можешь открыть или нет?
- Рычаг с той стороны, - упрямо не стал поднимать голову Фаль. - Я могу только в обход.
Тем временем Луния, не обращая внимания на разговоры, сосредоточилась на состоянии альтмерки. Второй раз подряд обращаться к той же стихии порой было не лучшей идеей, но к удивлению девушки магия откликнулась даже охотнее, чем для неё самой, и по альтмерке, снимая усталость и напряжение, прокатилась волна света.
- Лучше?
- Да, - улыбнулась Селия. - Спасибо. Я попробую еще раз.
Призыв и в этот раз давался ей очень трудно - в двемерской архитектуре определенно было что-то, что мешало магии Обливион, хотя вовсе не препятствовало дыханию Магнуса. Но на этот раз альтмерка была готова и после недолгой борьбы даже сумела достучаться до сознания подходящего даэдрота. В другое время ей нечем было бы гордиться - призыв был скомканным и неловким, и легко вычерпал ее магию почти до самого дна - но в этот раз сам факт успеха был поводом для радости. Невольно заулыбавшись, Селия вложила остатки сил в формулировку приказа.
Тяжелая дверь с надсадным скрипом выступила из проема, идеально повторявшего ее контуры, потом откатилась в сторону, открывая широкий полумесяц прохода. Скамп уже исчез. Селия едва не позволила потухнуть еще и фонарику, но вовремя спохватилась. Магический огонек первым скользнул в открывшийся коридор, открывая взгляду массивные контуры паровых машин, занимавших почти все пространство. Если бы не решетка, закрывавшая сток, путникам пришлось бы идти прямо по горячей воде.

[Spectre28 >>>]

- Столько машин... – Луния, задумавшись, шагнула к ближайшему механизму и поднесла руку к золотистому и поблескивающему в магическом свете котлу. Прикасаться, впрочем, не стала – исходящая от него волна жара ощущалась почти как подушка. – И вся эта вода. Интересно, она ведь из каждой сломаной трубы, из каждого пробитого стыка стекает вниз. Где-то ниже из горы, наверное, выбивается красивый водопад. – договорив, девушка пожала плечами. – Или где-то дальше внизу нас ждёт красивое горячее озеро. Но я надеюсь на водопад.
- Она испаряется, - оборвал предположения хаджит. - Будет белая плесень на стенах.
- Если не ядовитая, то ладно, - чуть разочаровано отозвалась имперка. Плесень определенно была хуже водопада или даже озера. - Хотя бы стены будут выглядеть разнообразнее.
Коридор пересекался с другим, так же заставленным машинами. Убедившись, что двери слева и справа имели рычаги на стороне путников, Фаль уверенно повел группу прямо. Небольшую прямоугольную дверь в конце коридора удалось взломать за минуту, и скоро путники уже шли по новому коридору, узкому и неудобному, но свободному от труб, механизмов и вездесущего пара.
Еще две двери, странная комната, открывающая вид на затопленный нижний этаж, в котором надсадно чавкали паровые насосы, сломанный автоматон, пытающийся одновременно идти в две разные стороны, крутая винтовая лестница вниз, темный коридор, плохо освещенная комната с потухшей машиной, заставленная этажерками и заваленная деталями механизмов, скальный слом, разбивший коридор на два и заставивший путников карабкаться вверх по обломкам, наконец, чуть более широкая лестница вверх и первые признаки городской жизни - шкафы и скелеты кроватей в полутемной комнате с низким потолком и большим столом в центре. За дверью раздавался характерный металлический шорох и тихий гул - снаружи двигался исправный автоматон-сфера, может быть не один.
Знакомые звуки заставили стражей переглянуться. Кивком головы указав на дверь, Ано достал из-за спины топор: одинокий сфера-центурион не мог оказаться серьезной помехой для него и Амера. Но необходимо было выяснить, сколько боевых машин на самом деле патрулировало проход. Фаль первым подошел к двери и активировал механизм, потом внезапно-кошачьим - или, точнее, хаджитским - движением прижался к стене. В его руке блестел длинный тонкий кинжал без лезвий, но с прочным четырехгранным острием.
Ждать долго не пришлось. Сфера, заметившая появившийся проход уже на следующем круге, уверенно вкатилась внутрь комнаты. Выждав, пока автоматон не окажется в комнате целиком, хаджит снова нажал механизм и быстро, пока центурион не успел развернуться, всадил кинжал-спицу куда-то между пластин. Автоматон обмяк.
- Еще один, - тихо сказал Фаль. Он стоял, поставив ступню в мягком полуботинке на неподвижного центуриона и слегка покачивал его, размышляя или прислушиваясь.
- Неплохо. - Прокоментировал Ано. Топор он убирать не спешил. - Со вторым тоже разберешься?
Из-за двери доносились отдаленные лязганье и шипение, выдавая наличие еще одного охранника.
- Нужно убрать этот, - коротко откомментировал Фаль. Он все еще отстраненно смотрел на центуриона.
- Так убери, - страж усмехнулся, посмотрел на Амера. - Так и будем тут стоять?
- Механизм заклинило, - объяснил хаджит, не двигаясь с места.
- Может, его оттащить? - робко подала голос Луния, с сомнением оглядев центуриона, который на вид весил в несколько раз больше неё самой.
- То есть, ты не можешь повторить эту штуку еще раз со вторым? - наконец, заговорил Амер, до того не спешивший вмешиваться.
- Не спереди, - подтвердил хаджит. - Сзади, если будет пусто.
- И он там только один?
- Я слышу одного.

[Crystal >>>]

Что и требовалось. Без дальнейших слов Ано шагнул к двери, оттеснив Фаля в сторону. В коридоре действительно оказался еще один автоматон - заметив, что в зоне его патрулирования появился чужак, механизм быстро покатился на сближение. Один из его манипуляторов на ходу вытянулся в длинный меч, тогда как на втором отблескивал небольшой круглый щит.
Вечный Страж выжидал приближения автоматона с хладнокровным спокойствием. По видимым ему одному признакам, он дождался выпада и пропустил заточенное лезвие мимо себя, одновременно нанося собственный удар: сверу вниз, по дуге. Сфера-центурион все же успел подставить щит, чем вынудил данмера шагнуть вперед и в сторону, чтобы оказаться позади механизма и избежать следующего удара мечом. За те мгновения, пока автоматон разворачивался, Ано успел еще раз поднять и опустить топор - точно в сочленение головы и корпуса боевой машины.
- Все чисто, - флегматично бросил он в дверной проем оставшимся позади. Прежде, чем убрать топор, данмер мельком оглядел лезвия и довольно хмыкнул, удовлетворившись осмотром. Стекло до сих пор его не подводило.
- Ты не ранен? - первым делом поинтересовалась у стража вышедшая следом Луния, опасливо косясь на остатки сферы. Центурионы вживую ей не понравились совершенно. Потенциальные угрозы, о которых она только читала, стали внезапно слишком реальны. Альтмерка, в отличие от нее, явно не питавшая предубеждения к функционирующим автоматонам, уже копалась в первом под протестующие междометия Фаля.
В ответ прозвучало лаконичное "нет", а сам Страж принялся терпеливо ждать, когда отряд двинется дальше. Фаль ушел вперед первым, а, вернувшись, объявил, что это хорошее место для привала. На вопрос Селии, не стоит ли пройти еще немного сначала, он покачал головой.
- Прошло шесть часов. Дальше может быть сложно.
- Но мы совсем не уста... - принялась было возражать альтмерка, но осеклась. Теперь, когда она обратила на это внимание, ноги действительно немного болели. Отсутствие завтрака и недавние магические упражнения тоже давали о себе знать неприятным головокружением. К тому же, она еще не рассмотрела центуриона как следует. Селия посмотрела на подругу, которая решительно мотнула головой:
- Лучше отдохнуть, пока можно. Особенно если неизвестно, когда доведется это сделать в следующий раз. - магия могла временно придать сил, но полноценного отдыха это не заменяло.
- Тогда привал, - решил Амер и первым сбросил сумки на пустую раму кровати. - Тут безопасно, я понимаю?
Снежок кивнул.
- Это жилая секция для... плохих работников? Здесь больше нет охраны.
- В жилой секции для хороших работников охраны больше? - полюбопытствовала Луния, так же скинув сумку с плеча и с удовольствием потянувшись.
Хаджит снова кивнул.
- Больше и лучше.
- Значит, выбрали дорогу правильно. - не ожидая ответа, она оглядела комнату, уселась на одну из рам и поманила альтмерку к себе, предлагая жестом сесть рядом. Та не сразу заметила, - ее взгляд как-то сам собой перекочевал на неподвижную сферу, - но, когда заметила, сбросила свою сумку и пристроилась рядом.
- Наверное, нам нужна еда... - неуверенно предложила она.
- А ещё, в идеале - выпить что-нибудь бодрящее, - пробурчала имперка. К сожалению, с этим приходилось ждать. Вздохнув, она выругала себя за то, что не подумала об этом сразу, и поднялась - сумка, как назло, была вне досягаемости. Впрочем, вернулась к альтмерке она почти сразу - сушеное мясо она с утра упаковала последним, хотя и не помнила, как это произошло. Видимо, руки включились раньше, чем сознание. Вернувшись к альтмерке, она протянула ей один кусок. Та благодарно взяла.
- Если это жилая секция, то кухня здесь тоже есть? - полюбопытствовал наблюдавший за ней Амер.
- Наверное, - неуверенно моргнул Фаль. - Надо искать.
- Так чего же мы ждем? - данмер копался в сумке с припасами, пока не выудил все, что ему было нужно, потом ушел с хаджитом, фамильярно положив ладонь ему на плечо. Фаль скорчил гримасу, но ладонь почему-то не сбросил. Ано проводил их ничего не выражающим взглядом, чуть пожал плечами и тоже сбросил свою поклажу. Затем достал секиру и принялся за более тщательный осмотр.

[Spectre28 >>>]

- Интересно, тут тоже есть ванные, - альтмерка задумчиво откусила кусочек - совсем маленький, чтобы не мучиться.
- Если это жилые квартиры, то может быть, - пожала плечами Луния. - Было бы неплохо. Ванные, или хотя бы теплое подземное озеро. В смысле, затопленная комнатка. Должна же эта вода куда-то деваться.
- Затопленная комната может быть грязной, - альтмерка поскребла пол носком сапога. - Пыль, масло...
- Наверное, ты права. Что ж, если повезет, они найдут не только кухню, но и ещё один бассейн. Кстати, - она бросила взгляд на Стража, но того, кажется, девушки совершенно не занимали. - Как ты? Больше не холодно?
- Нет, - покачала головой альмерка. - Может быть, тут теплее? Только голова кружится. С тобой все хорошо?
- Вчера там было не холодно. Не намного холоднее, чем здесь, - уточнила имперка и взяла руку альтмерки в свои, пытаясь оценить её состояние. Магия снова откликнулась охотнее, чем девушка ожидала, и Луния недоумённо нахмурилась. По всему получалось, что альтмерка очень устала - причём больше, чем это могли бы объяснить события последних дней и недавнее применение магии. Особенно учитывая, что она не так давно делилась с Селией силой. - Ты просто устала, поэтому кружится голова. - вдаваться в детали она не стала, вместо этого приобняла подругу за плечи и привлекла к себе. - Тебе нужно отдохнуть и поесть.
- Наверное, - альтмерка не стала сопротивляться. Она проговорила что-то еще, не очень внятно, потом подавила зевок.
"Или сначала отдохнуть, а потом поесть," - Луния, улыбнувшись, обняла подругу чуть крепче. Та механически ответила на объятие и, похоже, сразу же задремала. В довершение Страж поднялся, убрал топор и направился туда, где остался выведенный им из строя центурион, оставив их практически одних. Луния, погрузившись в свои мысли, этого почти не заметила. Механически-успокаивающе поглаживая альтмерку по плечу и следя за тем, чтобы та не выпала из кольца её рук, она размышляла о том, что странности всё накапливаются, и если так, то, может быть, не стоило предлагать идти глубже. Относительно своих талантов она особенных иллюзий не питала - Луния знала, что может снимать усталость и лечить до определенного момента, но если магия будет вот так уходить, как вода в песок, рано или поздно её сил не хватит. Оставалось надеяться только, что эта вот усталость - всё ещё следствие того кошмарного сна, и пройдёт после полноценного отдыха. К тому же, как ни грустно, причины, по которым она выбрала дорогу дальше, никуда не делись. На решение проблем требовалось куда больше средств, чем было в наличии.
А пока что она будет делать, что может. Придя к этому решению, девушка тяжело вздохнула:
"Правда, это ни капельки не заставит меньше за неё беспокоиться."
Опустив взгляд на альтмерку, девушка снова улыбнулась. В ней самой всё ещё бурлила дарованная магией энергия, и спать не хотелось совершенно, но тепло альтмерки рядом каким-то странным образом успокаивало. Это ощущалось... правильно. Прикрыв глаза, девушка снова мысленно вернулась к прошлой ночи. К кошмарам, прогулке по пустым, гулким коридорам, магии, которая ей едва удалась. Вспомнив о том, что было потом, девушка ощутила жар на щеках. Это же почти ничем не отличалось от того, что она сейчас обнимает Селию, правильно? Просто помощь тому, кто в ней нуждается. Промелькнувшую мысль о том, что того же Ано без крайней необходимости она обнимать не очень-то готова, Луния постаралась прогнать. Впрочем, воспоминание о том, что это было ещё и очень приятно, изгнать из сознания так и не удалось, как и образ светящейся под её руками золотистой кожи. Она всё ещё считала, что дело было не только в магии. В конце-концов, она ведь видела, как работает это заклинание раньше, и особенной красоты тогда не заметила, хотя занята была гораздо меньше, чем этой ночью. Собственно она тогда толко и делала, что смотрела, как работает наставник. Нет, дело определенно было в альтмерке.
Подруга пошевелилась, устраиваясь удобнее, и Луния отсутствующе погладила её по белым волосам.

[Кысь >>>]

Восход солнца, день 1, Красная гора

После приготовленного младшим данмером и хаджитом ужина и крепкого сна среди грубых скелетов кроватей, маленький отряд снова двинулся в путь. Похожие друг на друга комнаты снова сменились тесными и жаркими коридорами. В некоторых приходилось прижиматься вплотную к стене, чтобы не обжигаться о раскаленные трубы. В одном месте пришлось повернуть назад: ход преграждала развязка, такая горячая, что даже металл, казалось, светился. В другом единственной возможностью идти дальше была хрупкая вертикальная лестница, одна из секций которой была повреждена и опасно качалась на единственном оставшемся креплении. Здесь Амер пропустил вперед хаджита, девушек и даже второго стража, прежде чем подняться за всеми.
- У меня плохая удача с лестницами, - объяснил он, выбираясь, наконец, в прохладный, похожий на большую пустую трубу коридор, который оканчивался с одной стороны стеной, а с другой - большой круглой дверью.
- Не помню, чтобы в башнях ты с них падал или ломал, - проворчал на это Ано.
- Раньше падал, - коротко пояснил младший данмер.
Сложный на вид засов открывался удивительно просто, но потребовал усилий обоих стражей, хаджита и даже девушек. За дверью находился большой двухэтажный зал, весь центр которого занимал чудовищного вида насос. Механизм до сих пор работал с глухим тяжелым металлическим стуком. Единственная дверь была закрыта, но хаджит даже не потрудился обследовать замок - он выглядел топорно-простым. Амер, растирая плечи, забрался с ногами на коренастый двемерский стол у самого механизма и заглянул на верхний ярус. Там никого не было.
- Можно здесь и поесть, - осторожно предложила Селия, которой усталость казалась уже таким естественным состоянием, что она перестала различать ее оттенки. Хаджит молча кивнул.
- Отсюда кажется, будто поверхность осталась где-то в другом мире, - Амер сел там же, где стоял, прислонившись спиной прямо к боку насоса.
- Так казалось уже вчера, - Луния пристроилась рядом. - Весь этот металл и камень...
- Радуйтесь, что в "этом" мире не появились двемерские призраки, - "поддержал" разговор и второй страж. Пока остальные выбирали себе места, где устроиться, он распотрошил одну из сумок с припасами и начал сооружать на всех перекус.
- Призраки... - Амер демонстративно зевнул. - Вот землетрясения - это страшно.