Пепел и золото, прикл по TES

[Spectre28 >>>]

Он был обычным торговцем, пока не начались эти кошмары. Дела шли хорошо, он собирался расширять лавку и даже подумывал о том, чтобы взять стареющую мать к себе. Гибель, смерти, навязчивая жажда мести – эти сны, которые не могли прогнать ни травяные настойки, ни обращения к магам-целителям, постепенно выматывали. Днем он иногда даже не мог понять, на каком свете находится – здесь, или где-то там во время - битвы? Резни? Торговля пошла на спад. Он мог сорваться на клиенте, если казалось, что тот не так посмотрел, мог выгнать мера из дома Хлаалу только потому, что не мог больше видеть эти доспехи и эмблемы, которые так часто видел во сне.
К тому времени, как на коже появились опухоли, первые следы непонятной болезни, он уже давно жил один, проедая накопленное в удачные годы состояние. Жена вернулась в свою семью после того, как он в очередной раз ее ударил. Сама виновата. Кошмары не позволяли ему нормально спать, могла бы проявить терпение. Он ничуть не жалел о том, что было; одному лучше. Все остальные не понимают, через что ему приходится проходить и в этой жизни, и в прошлой. Теперь он понимал, что всё, что было во сне – правда. Это всё остальные Дома, которые захватили их землю, и теперь пировали на их костях. Жена тоже была из таких, и дети. Пусть скажут спасибо, что он позволил им уйти в память о прошлых годах, а не убил на месте. Впрочем, может ещё не поздно? Он знает, где они живут, и дом этот знает тоже, а что после придется уйти из города – ну и пусть. Деньги – пыль, а у этой странной болезни есть и плюсы. Редко хочется есть, только пить, и того, что можно унести с собой, хватит надолго.
Он не помнил, сколько бродил по пыльным дорогам Морровинд, забыл, зачем это делает. Сны стали слишком важны, гораздо важнее чем жалкая жизнь вокруг. Одежда давно превратилась в лохмотья, но ему было все равно. И до того, что встречные шарахаются, дела тоже не было. Идиоты, такие же, как и те, в прошлом. Сны говорили о мести, о сладком вкусе крови на губах. Это было бы только правильно, отплатить им той же монетой, верно? Он долго не решался попробовать, пока наконец не встретил женщину с ребенком на тракте из Вивека до Балморы. Бедные одежды, наверное, не было денег на силт-страйдера, но ему до этого не было дела. Потом он вернулся в свое логово, облизывая губы. Сны не врали. Месть действительно была сладка, и Шестой Дом возвысится над всеми. В этот день он уснул прямо на земле у основания небольшого гриба, и спал долго, не обращая внимания на боль . Опухоли к тому моменту покрывали уже больше половины тела, и прикосновения к ним были мучительны. Но в остальном он чувствовал себя просто замечательно. И сны были долгожданны, потому что в них все было правильно. Так, как должно быть, как будет.
Создание, которое открыло глаза спустя месяцы, только отчасти помнило прошлые формы. Безмозглый гуль, которого интересовали только кровь и смерть, не способен был мыслить словами, только смутными образами, но существо, всматриваясь в расплывчатые картины из прошлого, довольно рычало. Формы хорошо послужили хозяину, великому главе Дома. На совести существа было много, много крови, и ещё больше ужаса. И ему хватило хитрости, чтобы уцелеть и даже вырезать целиком одну партию, отправленную на его поимку. Да, это хорошая основа для того, чтобы продолжать службу; существо даже в низших формах было полезно, и это его радовало. Может быть, оно никогда не увидит хозяина само, но оно купалось в его невидимом свете уже сейчас, и для этого даже не нужны были сны. Собственно, сны теперь вообще не нужны. Они были лишь жалким подобием настоящего общения, попыткой передать послание неидеальной, примитивной форме, которой существо когда-то являлось. Но теперь оно носило цвета своего Дома, и могло многое, гораздо больше того, чем могли похвастаться его прошлые формы, которые привели к появлению нынешней, почти совершенной. Оно чувствовало хозяина всем своим нутром, божественный ветер из недр горы, весть о возрождении чего-то непонятного и прекрасного. Его собственная магическая сила слегка угасла, но существо уже получило беззвучное уверение в том, что это лишь временно, а пока что ему довольно будет и когтей, которые могут разорвать любую добычу. И что пленники Дома всегда к его услугам.
Высшая форма, порыкивая, не отрываясь смотрела на захваченного данмера в изломанной броне из зеленого стекла.Все хоботы существа втягивали воздух, наслаждаясь вкусом страха, который буквально заполнял камеру. Этого данмера ещё не тронула болезнь, но это произойдет, форма знала это наверняка. И потом его выпустят на волю, чтобы он вернулся туда, откуда пришел. Вряд ли это низшее создание выживет, но оно прольёт свою долю крови или погибнет, стараясь. И хозяин в любом случае будет доволен. И форма тоже будет довольна. Но сначала стоит попробовать вкус. Еда, приправленная страхом, всегда особенно хороша, а низшей форме не обязательно быть целой. Когтистая лапа опустилась на стеклянный наплечник, ломая уже надтреснутое стекло, и хоботы потянулись к брызнувшей крови.

[Кысь >>>]

Когда Амер снова начал осознавать себя, первым делом его вывернуло наизнанку. Он видел за свою жизнь немало пепельных слуг Дагот Ура, и еще больше мертвых тел разной степени свежести, но увиденное... прочувствованное? прожитое? во много раз превысило порог его чувствительности. Когда последний спазм отпустил его, данмер нашарил посох и медленно поднялся на ноги.
Он стоял на одной из ступеней лестницы, по которой еще недавно поднимался вместе с остальными к органу. Вокруг не было ни души.
- Хороши качели... недаром они все вымерли, - негромко сказал Амер сам себе, просто чтобы сказать что-нибудь. Он постепенно выстраивал логическую цепочку от зазвучавшего органа и до собственного появления на ступеньках. Данмер прополоскал рот из фляги с водой и выпил глоток из другой, поменьше, но ощущение гадливости не отпускало.
Амер поднялся на несколько ступенек, потом остановился и закрыл глаза. Храмовники всегда отличались от обычных наемников. Священным воинам не полагалось сходить с ума, терять достоинство, искать забытья в драках, алкоголе, женщинах или странных даэдрических культах. Духовная дисциплина была важнее физической. И даже среди храмовников Вечные Стражи были особенным орденом. Они бесстрашно шли туда, откуда отступали Индорил, Редоран и легионы Империи, стояли на страже там, откуда с позором ушли элитные стражи Альмалексии и ординаторы Храма. Их подготовка была безупречна... Должна была быть безупречна.
Амер, как и остальные, постепенно перестал подниматься к пепельным чашам и алтарям Призрачного Предела, открывать религиозные тексты и начинать каждую тренировку с упражнения духа. И сейчас его лень, похоже, приносила свои плоды. Он мысленно признался себе, что начал оправдывать отсутствием Вивека и растерянностью Храма слишком многое, а потом дал искреннее обещание исправиться.
- Вечность внутри вечности, расправившись, станет первым изречением мира, - почти беззвучно проговорил он, постепенно ловя ритм, потом, не открывая глаз, поднялся вверх на ступеньку. – Мефала и Азура – врата традиций, а Боэтия – тайное пламя. Солнце будет проглочено львами, которых нельзя еще отыскать в Велоте.
Ступеньки закончились на «первой ночи». Площадка была пустой. Амер дочитал поучение до конца по дороге к балкону.
- И конец этих слов...
Данмер улыбнулся. Он все еще чувствовал недавний опыт внутри, будто большую, холодную, омерзительно-живую змею, но дышать стало легче. Слова наставления оставили за собой глоток драгоценной тишины. Отсутствие последнего слова ничуть не умаляло их пользы.

В груде обломков у основания разбитого органа его внимание привлекло что-то белое – голова Фаля.
Голова Фаля?
Секунду Амер не мог поверить своим глазам. Потом, тряхнув головой и всмотревшись в останки хаджита еще раз, понял, почему. Крови не было, но расчлененное тело вовсе не выглядело обескровленным, хотя сама мысль о том, как именно обескровленное тело должно было выглядеть, чуть не заставила Амера читать все наставление сначала. Он прикинул на глаз расстояние от балкона до основания инструмента, и, решив, что прыгать будет опасно, сначала снял с себя пояс и привязал к одной из опор. Даже так было высоковато. Подъем назад обещал быть испытанием.

[Spectre28 >>>]

где-то (Ано, Амер, Луния)

Обратная дорога заняла меньше времени, потому что в этот раз темноту разгонял свет магического фонарика и потому, что данмер шел гораздо быстрее. Луния, которую направление движения полностью устраивало, уверенно держалась рядом несмотря на более короткий шаг. Усталость, которая мучила ее на лестнице, словно испарилась, вымещенная стрессом, новыми переживаниями и слабой надеждой на то, что Страж все-таки каким-то образом ошибся.
В итоге в двери библиотеки они практически выбежали – и застыли, услышав внизу, под балконом, какой-то шорох. Луния начала было говорить, но вместое этого вопросительно уставилась на Ано. Тот же подозрительно сузил глаза на веревку, обвившую один из столбиков ограждения балкона. Когда он смотрел последний раз, ничего похожего здесь не было, а сама веревка слишком напоминала ту, что он сам носил на поясе - удобный предмет экипировки. Еще не видя, что там внизу, Ано еще ускорил шаг, позвав на ходу:
- Амер? Ты цел?
- Я - да. А вот наш белый друг... - озадаченно донеслось снизу.
- Я видел. Что с ним? Это правда он? - Ано наконец добрался до края и теперь смотрел сверху вниз на второго данмера.
- Он определенно похож, - согласился Амер, уже успевший собрать большую часть тела вместе. - Но и что-то не так. Будто даэдрота порезали.
- Амер. Я очень рада, что ты в порядке, - Луния, высунувшись за край, тепло улыбнулась Стражу, потом сглотнула, рассмотрев, чем он занят, и перевела внезапно ставший жестким взгляд на Ано. - Теперь ты не будешь против, если я спущусь вниз?
- Если мы не ищем Селию... Амер, ты ее не видел? - впрочем, не дожидаясь ответа, Ано принялся разматывать собственный пояс. В любом случае Амеру еще предстояло подниматься, а делать это удобнее не тогда, когда край веревки болтается в метре над твоей головой.
- Боюсь, что нет, - пожал плечами второй данмер. - Но я не так давно здесь.
Дождавшись, пока Ано вытянет плетенку наверх и привяжет к ней собственный пояс, Луния, не ожидая разрешения, скользнула вниз. Лазала она, может, не очень хорошо, но крестьянская жизнь и этот поход обеспечили ей неплохую физическую форму. Как минимум проблем со слезанием вниз у нее не возникло, исключая ободранную жесткой веревкой ладонь. Мимоходом дотронувшись до Амера рукой, словно пытаясь убедиться, что он настоящий, она присела у собранных Стражем останков. Сейчас и в таком виде они ее не пугали; обескровленные куски тела были искалеченны, но странным образом походили на слепки настоящих тел, манекены. Трудно было даже поверить, что это – всё, что осталось от хаджита. Даже несмотря на то, что по внешности это был именно он. Слишком всё было... странно. Сделав медленный вдох, она задержала ладонь над головой Фаля, потом решительно тронула его лоб пальцами и замерла, нахмурившись. Что-то здесь было определенно не так. Да, останки были Фалем, но при этом она не ощущала под пальцами живой – или некогда бывшей живой – материи. Только её отголоски, слепок. И её волшебство никак не помогало найти отгадку. Медленно девушка оторвала руку от псевдо-меха и встала, продолжая задумчиво смотреть на тело.
- Он здесь - и не здесь, - девушка говорила вполголоса, будто сама с собой. Потом отвернулась, мазнув рукавом по подозрительно заблестевшим глазам, и решительно двинулась обратно к веревке, не обращая внимания даже на останки арфы.

[Кысь >>>]

Амер остановил ее, положив руку на плечо - и предложил собственные сцепленные в замок ладони. Поколебавшись, девушка воспользовалась его помощью, и выбралась наверх без дальнейших повреждений ладоней. Потом взглянула на Ано:
- Теперь можно искать Селию. Только где?
- Что с библиотекой? - спросил снизу Амер. Он немного замешкался - дорога наверх живо напомнила о героическом выламывании двери болью в руках.
- Если я правильно понял, библиотека уходит в Апокриф. - Ано мрачно уставился в распахнутые двери. - Если Селия потерялась там...
- То нам прямая дорога в запретные дебри Обливион, - вздохнул данмер. - И укуси меня гуар, если я слышал об этом месте хоть что-то хорошее...
- Мы уже побывали в Обливион - и вернулись, - тихо ответила Луния. - Почти.
- Это когда это? - озадачился Амер.
- Не знаю, куда закинуло тебя, но Луния видела Сердце Лорхана. Мне показали Акулахана. - пояснил второй Страж.
- Я была Нумидиумом, - эти слова девушка прошептала чуть слышно. Осмысливать произошедшее или облекать в слова она еще не была готова.
- И только меня заперли в коридоре, - вздохнул Амер. - Так мы идем к Хермеусу Море на вечер чтения?
- А ты появился прямо здесь? - поинтересовалась Луния. - Может быть, Селия очнется в коридорах поодаль? В библиотеке... не очень хорошо. И моя магия там работает тоже едва вполсилы.
- Немного ниже на лестнице, - покачал головой страж. - Но если она там, - он кивнул в сторону раскрытых дверей, - помощь ей нужнее.
- Вопрос, кто поможет нам, - пробурчал себе под нос Ано. Возражать, впрочем, он не стал - Амер был прав.

До места, где Луния остановилась при попытке пройти направо, они дошли достаточно быстро. Дорога была уже знакома, и магический свет работал достаточно хорошо, чтобы не пришлось сооружать факелы из подручных материалов. По дороге Амер несколько раз наугад брал с полок книги, но первая была слишком разрушена временем, страницы второй склеились намертво, а третья забилась в его руках и исчезла где-то в застилающем пол маслянистом тумане. Когда идти между полок стало совсем невозможно из-за липкого, упругого и подвижного, будто живого ила, стражи и Луния поднялись по груде обрушенных книг на один из накренившихся стеллажей. В этой части библиотеки книги напоминали размером кровати в богатых домах, а по иным полкам легко могла проехать телега, но сами стеллажи заметно теряли в высоте, будто тонули в полу. Многие соединялись друг с другом покосившимися стопками книг, другие - опасно кренились, насыпав неаккуратную гору из зловещих на вид томов.
- Скоро нам понадобится лодка, - пробурчал себе под нос младший страж.
- Может быть, попробовать как-нибудь подать сигнал? - не дожидаясь ответа, Луния, вспомнила опыт в камере Сердца и вскинула руку, добавляя огоньку яркости и посылая его выше, к потолку. В этот раз заклинание сработало.

[Sidhe >>>]

где-то (Селия)

Селия очнулась в темноте и сырости, посреди большой пологой лестницы. Места, где в затылок, шею и спину врезались ступеньки, успели изрядно затечь, и первые несколько секунд альтмерке было не до окружения. Наконец, она кое-как приняла вертикальное положение и принялась озираться.
Кроме лестницы вокруг нее почти ничего и не было. Сверху ступени вели к большой многоугольной комнате двемерской работы, будто бы вырезанной прямо из-под горы. Сквозь решетчатую дверь можно было рассмотреть только краешек пола. Внизу лестница тонула сначала в густом, плотном и будто бы маслянистом тумане, потом в чем-то, что альтмерка затруднялась определить, но с чем совершенно не имела желания иметь дело. Единственным источником света были чудом уцелевшие двемерские лампы по обе стороны от ступеней. Поодаль можно было с трудом рассмотреть какие-то формы - то ли пристани, то ли настилы.

Пройдя с десяток раз по границам своего ступенчатого островка, альтмерка села у самых дверей и обняла руками колени. Все произошедшее с ней казалось какой-то случайной мозаикой без цели и смысла. Они открыли дверь с помощью двемерской музыкальной машины, потом она была в кратере, потом она была... Нереваром? Почему Нереваром? В любом случае, она встретила будущего Дагот Ура, а потом он сразу же был ей убит... И от того, что она совсем не хотела его убивать, ни как Селия, ни как Неревар, было только горше. И теперь она была на лестнице посреди черного ничто, возле наглухо запертой двери.
Ее меланхолия успела достигнуть опасной глубины, когда далеко впереди что-то моргнуло. Это даже был не свет, скорее отголосок, память о свете, но окружающая лестницу лужа была так темна и так неизменна, что Селии и на секунду не пришла в голову мысль, что ей только показалось. Она дважды безуспешно попробовала вызвать свет, потом сдалась и возложила свои надежды на две двемерские лампы.

[Spectre28 >>>]

где-то (Ано, Амер, Луния)

На сигнал никто не ответил, но болотистая библиотека была слишком большой и слишком заставленной полузатонувшими полками, чтобы можно было поручиться, что огонь видели отовсюду. Амер предложил пройти вперед, пока еще можно было и попытать удачи на самом краю, но этого не потребовалось. Уже почти уперевшись в тупик, путники сумели различить в темном мареве далеко впереди освещенную лестницу, а на ней - темную, явно живую фигуру. Селия это или кто-то другой - расстояние не позволяло понять. Фигура некоторое время сидела неподвижно, может быть, вглядываясь в темноту, где плясал огонек, потом вскочила на ноги и подошла к самому краю лестницы.
- Кого-то мы нашли, - Луния говорила негромко, только чтобы ее услышали стражи. В этом месте можно было ожидать чего угодно. - Может быть... - окончание фразы повисло в воздухе, потому что девушка упорно запрещала себе надеяться. В конце концов, это было и неважно. Селия или нет, оставлять живое существо в этом месте не стоило. Если это существо не проявляет агрессии.
С недовольным видом Ано рассматривал темную вязкую жижу, которая, насколько можно было судить, раскинулась до самой лестницы. Когда немного расступался в стороны туман, глаз то тут, то там выхватывал края огромных затопленных фолиантов и кочки из книг поменьше. Пытаться идти в брод по этому "болоту" не зная глубины и потенциальных обитателей Ано совершенно не хотел, потому быстро огляделся в поисках подходящей вещи. За книгой, которую он мог поднять с полки, пришлось вернуться на несколько сотен шагов назад, но подтащив добычу к краю "трясины", данмер уронил туда книгу на пробу.
Том упал вниз со странным чавкающим звуком и почти пропал из виду под маслянистой взвесью. Подошедший Амер потыкал ее оконечностью посоха.
- Прилипла, - туманно констатировал он, снова отходя в сторону.
Младший страж сел на край полки и задумчиво уставился на поверхность "болота". Он уже почти решился на то, чтобы проверить степень ее топкости посохом, но случай с книгой заставил его пересмотреть жизнеспособность этой идеи.
- Если она не тонет, может, по ним можно пройти? - задумчиво поинтересовалась Луния, глядя на происходящее. - Можно попробовать положить сверху ещё одну книгу и посмотреть, что будет.
- Попробуй встать на нее, - предложил Амер. - Если утонет, мы тебя вытянем.
Девушка задумалась, взвешивая идею, но потом мотнула головой:
- Лучше сначала положить сверху ещё одну книгу. Если не утонет, то можно сделать мостик.
Ано чуть пожал плечами и отправился обратно, за новым томом. Амер пронаблюдал за тем, как второй упал на первый, заставив тот заметно просесть.
- Похоже, множества шансов у нас не будет, - он поднялся на ноги. - Но кое-как...
Дальше книги уже носили вдвоем. К тому времени, как Ано обнаружил спрятанный под туманом островок очередной полки, оба успели изрядно устать. Вскоре до Селии, которая едва не прыгала на своей лестнице, оставался едва ли десяток шагов. Амер, все еще несший книгу, которая так и не пригодилась, с размаху швырнул ее между затопленным стеллажом и нижней ступенькой. Ко всеобщему сюрпризу, от удара болото будто бы пошевелилось. А через несколько секунд где-то позади послышался треск, будто ломали очень толстое дерево. Амер, не долго думая, закинул вперед имперку. Когда та перепрыгнула на ступеньки в объятия Селии, кивнул Ано. Тот не стал терять время на обмены любезностями, и тоже устремился к лестнице. На ходу он успел достать топор и, когда под ногами оказалась твердая надежная поверхность, а не зыбкий мостик затопленной полки, он развернулся, собираясь при надобности прикрыть Амера. Тот прыгнул следом, почти потопив импровизированный плот. Хруст повторился, сменившись громким густым хлюпом, а потом громкий смоляной всплеск, обдавший путников крупными снарядами капель, которые не стекали вниз, а повисали на одежде и золотистых двемерских ступенях липкой тяжелой массой. Книга исчезла.
- Обратно... обратно мы найдём другой путь, - выговорила Луния после почти полуминутного настороженного молчания, пока компания напряженно ждала, что ещё случится - или что вылезет из мерзкого болота. Всё ещё не выпуская альтмерку из объятий, она кинула взгляд на двустворчатую решетку и вздохнула. - Это можно сломать или открыть?
- А... Оно запер... Спасибо, что нашли меня, - выдохнула Селия, казалось, только что вспомнившая, как дышать. - Оно заперто.
- Ано? - переадресовала вопрос Луния, успокаивающе погладив подругу по спине.
Страж коротко на нее взглянул, после чего наконец отвернулся от маслянисто-отблескивающей жижи. Что бы ни скрывалось в ее глубине, было похоже, что подниматься к поверхности оно пока раздумало.

[Кысь >>>]

Осмотр двери прошел быстро - возиться с отмычками, подобно Фалю, данмер не умел и не хотел, а единстенная доступная ему возможность заставила его чуть поколебаться.
- Будьте наготове, - бросил он остальным, примериваясь к замку. Использовать прекрасное стеклянное лезвие для таких целей было откровенным кощунством, но все равно Ано замахнулся и обрушил удар точно в сочленение дверных створок. Ему потребовалось еще два удара, прежде чем под оглушительный грохот замок развалился на части и дверь неохотно распахнулась.
За его спиной топь явственно всколыхнулась, и Амер, не ожидая, пока девушки придут в себя, буквально втолкнул их в темную библиотеку и закрыл за четверкой дверь Здесь было темно и тихо, но и темнота и тишина были совсем другими, чем снаружи. Потолок был на месте, пол - сухим и твердым, стены отражали звук, как и положено было отражать стенам большой, но все же не бесконечной комнаты. Магический огонек высвечивал полупустые двемерские стеллажи и книги в металлических переплетах. Снаружи еще бушевало неведомое чудовище, но за закрытой решеткой оно казалось далеким.
Селия еще раз попробовала зажечь свой свет, но он продержался долю секунды. Огорченно качнув головой, альтмерка первой подошла к полкам и взяла в руки книгу. Та была необычно-тяжелой: вместо обычного для ценных книг пергамента двемеры использовали что-то еще, будто много раз спрессованную тонкую одежную кожу. Язык был ей незнаком.
- Это даже не двемерский... - она не закончила фразы.
Новая библиотека произвела на Ано ровно то же впечатление, что и предыдущая. Тома, особенно на нечитаемом языке, его в данный момент интересовали меньше всего. Видя, что Луния в растерянности смотрит на альтмерку, он повернулся к Амеру:
- Ладно, мы дошли, куда планировали. Как будем отсюда выбираться? Есть идеи? Раз уж проводника мы лишились.
- По этим книгам уже не попрыгаешь, - Луния отвлеклась от альтмерки и нахмурилась, вспомнив, в каком они оказались положении. - Искать другой выход? Может быть, тут где-то есть книги с планами города, но искать их... да еще если оно всё нечитаемое... Селия уже раскрывала следующую книгу.
- Первым делом предлагаю посчитать наши реалии, - Амер привалился к ближайшей полке и обвел взглядом спутников. - Библиотеку мы нашли, Фаля и, возможно, сумок лишились, пути назад нет... Я бы проверил дорогу вперед для начала.
- Или попробовать сделать плот, - начала было Луния, потом посмотрела на сделанные из двемерика шкафы и скамьи и осеклась. - Ладно. Давайте действительно посмотрим, что здесь. Только... я не уверена, что смогу держать здесь два фонарика.
- Тогда предлагаю пока оставить дитя книг в темноте, - посмотрел в сторону альтмерки Амер. Та не отреагировала.
- Но ей будет страшно, - не понижая голоса, в тон отозвалась Луния. - И одиноко. Наверное. - слова прозвучали чуть резче, чем девушке хотелось, потому что она не смогла подавить секундной вспышки обиды.
- Ей станет неудобно читать и тогда она, может быть, о нас вспомнит.
- Хм, наверное, - согласилась имперка. Оглянувшись на дверь, она убедилась, что непосредственной опасности никому не угрожает, и махнула рукой, зовя Стражей за собой. - Или последует за светом. Не за нами, потому что мы, наверное, не очень важны и не стоим внимания. Пойдем по этой стене, пока не сделаем круг?
Переброс репликами заставил Ано тихонько хмыкнуть. То, что Селия - не от мира сего, было понятно еще в Пределе. Он опередил Лунию на случай, если библиотека окажется не настолько пустой, как им казалось, и двинулся вдоль стены вперед. Волшебный огонек держался сразу за правым плечом Стража, как приклеенный. Точно как предполагали Амер и Луния, альтмерка, спустя несколько секунд, с сожалением оторвалась от книги, которую просматривала и последовала за остальными.
В дальней части библиотеки стеллажи сменяли письменные столы, обрамлявшие полукруглые ступени, ведшие к двустворчатой двери. На них, как на постаменте, лежала большая толстая книга в простом черном переплете. Том будто излучал древность и магию.

[Sidhe >>>]

- Какая необычная книга, - Луния, обогнав стража, наклонилась к фолианту и потянулась, чтобы открыть переплет, но рука замерла, не коснувшись обложки. В памяти были еще достаточно свежи воспоминания о том, что бывает, когда касаешься непонятных и странно выглядящих штук. Поэтому она оглянулась на спутников:
- Как думаете, что это? Я не вижу больше таких на полках.
- Что бы ни было - я не уверен, что стоит это трогать, - Ано подозрительно рассматривал обложку. Нигде на переплете он не видел ни одной буквы и в памяти смутно шевелились полузабытые строки, вычитанные когда-то раньше, в более спокойное время. - Черные книги, чьи страницы колышет невидимый ветер...
Последнее предложение он скорее пробормотал, пытаясь припомнить точнее. Впрочем, эта книга была закрыта, и никакого ветра в библиотеке не ощущалось и в помине.
- Черные книги Хермеуса Моры, - словно продолжая его слова, проговорила Селия. Она села на ступеньку рядом с книгой и провела пальцами по переплету, будто не до конца доверяя собственным глазам. - Говорят, для смертного школяра такая книга - врата в Апокриф. Но если мы уже покинули Нирн, что она может делать?.. Если покинули...
Она замолкла, задумавшись.
- Например, перебросить из одного гадкого места в другое, не менее гадкое, - Луния, аккуратно обойдя альтмерку и книгу, попыталась открыть дверь, которая, к ее удивлению, оказалась не заперта. Проем открывал вид на двемерскую галерею под черным, будто бы грозовым небом. За золотистым ограждением, далеко внизу, простирался бесконечный на вид лабиринт из сложенных книг, забивающих до отказа полки и стеллажи, сложенных в толстые стены будто кирпичи безумного строителя. В лицо Лунии дохнуло ледяным ветром.
- Понятно, - имперка аккуратно закрыла дверь снова и повернулась к Селии. - Что, ты думаешь, может сделать эта книга?
- Переместить нас глубже в Библиотеку, - задумчиво начала перечислять варианты Селия. - Просто в другое место. В карман вроде того... - она осеклась. - Между звуком органа и этой лестницей, я думаю, я попала в карман между реальностью Нирна и Апокрифа, там был Дагот Ур и.... А может быть, это портал в обратную сторону. Или просто книга.
- В общем, неизвестно, - подытожила Луния. - Кому какой вариант нравится меньше?
- Можно осмотреть, что там, снаружи, - предложил Амер. - Я надеюсь, эти штуки не бегают. И не летают.
- Боюсь, для этого осмотра мы одеты не по погоде, - до места, где стоял Ано, тоже донесся ледяной сквозняк.
- И оно выглядит... огромным, - тихо добавла имперка.
- Ано, останешься здесь с девушками? - младший страж уже поднял капюшон рубахи так, что он худо-бедно прикрывал шею.
- Что-то я не помню за тобой суицидальных наклонностей, - сощурился на него старший.
- За несколько минут я не замерзну, - Амер снял с крепления посох и вышел наружу, пока остальные толпились на пороге.
Когда Амер, наконец, вернулся, на его одежде намерзла ледяная корка, но страж выглядел довольным.
- Здесь что-то похожее на двемерский город, - он сжал уши ладонями, чтобы немного отогреть их. - На склоне горы. Внизу спуск в лабиринт, но несколько ходов ведут вглубь. И я видел еще пару таких же книг.
- В городе так же холодно? - уточнила Луния. Их теплые вещи остались где-то у входа в крепость, и выходить из библиотеки ей не хотелось совершенно.
- Внизу немного теплее. Везде, где нет ветра, - кивнул Амер.
- Ты предлагаешь искать дорогу наружу там?
- У нас на выбор три варианта, - посчитал Ано. - Спуститься вниз и попытать счастья в лабиринте, открыть черную книгу или попытаться вернуться той дорогой, что мы сюда пришли. Где-то там должен был остаться проход обратно в Нирн.
- А можем ли мы вернуться, пока там... это? - уточнила Луния. - И найти потом обратную дорогу через город?
- Не уверен. Но других возможностей я не вижу, - вид у Стража был хмурый. - Когда нас готовили к службе, нам забыли преподать основы выживания в Обливионе.
- Интересно, можно ли ее есть... - отозвался Амер.

[Spectre28 >>>]

- Кого? И в любом случае, здесь нет воды, - поморщилась Луния. - Мне кажется, у нас нет столько времени, чтобы обследовать город - если не получится быстро найти источник. Ты не видел внизу ничего похожего на... жилые кварталы? Или как их называл Фаль...
- Там был проход вглубь горы, - кивнул Амер, - но довольно далеко отсюда, поэтому я быстро вернулся.
- Но что за этим туннелем - неизвестно, - подвела итог девушка. - Я бы согласилась с Ано, при условии, что мы придумаем, как выбраться к той арфе. И вспомним, как оттуда добраться до выхода.
- Вплавь я бы не рискнул, - задумчиво проговорил младший страж. - Придется делать мостки. Двемерские книги?...
- А если бросить в болото одну из этих черных книг? - задумчиво проговорила Луния. - Может быть, оно ее съест и исчезнет или умрет...
Селия посмотрела на них обоих так, будто они предлагали выстроить мост из живых младенцев.
- С другой стороны, если мы его разбудили, то даже мост может оказаться бесполезным, - вслух задумался Ано.
- А может быть, задержимся тут ненадолго? - осторожно предложила альтмерка. - Библиотека была нашей конечной целью. И, может быть, в книгах есть что-то ценное.
- Если выждать какое-то время, тварь может снова уснуть, - продолжил рассуждения Страж. - Можно попробовать за это время исследовать лабиринт внизу более основательно.
- И даже если не уснёт, всегда можно скормить ей книгу, - эта идея Лунии явно понравилась. К тому же ей было интересно посмотреть, что будет, если книга откроется. - Хорошо, останемся пока здесь, пока есть припасы. Вы сможете осмотреть город, а мы... учитывая, что я могу поддерживать свет, мы будем осматривать библиотеку. И, может быть, внизу найдется бассейн с теплой водой... И в любом случае, наверное, нам всем нужно отдохнуть. Мне - точно.
Селия спешно прикрыла рот пальцами, пряча улыбку. Ее пугала мысль, что книги придется так скоро покинуть, даже не просмотрев толком. К тому же, сейчас, когда ее внимание не было сосредоточено на библиотеке, все остальные вопросы, забытые на время, как только открылись решетчатые двери, атаковали ее сознание. Она кивнула подруге.
- Я займусь книгами. Так у тебя будет время отдохнуть, пока не придут стражи.
Амер потянулся. Его щеки еще горели от недавней вылазки.
- Стражам тоже нужно сначала отдохнуть, - покачала головой девушка. - Я не уверена, что смогу многим помочь здесь... в Обливионе. Магия слушается плохо. - словно подтверждая слова, магический фонарик мигнул.
- Я хочу сделать еще одну вылазку, - прикинул Амер. Он тоже чувствовал подкатывающую усталость, но по опыту знал, что после передышки будет не проще, а намного сложнее, поэтому хотел до дна вычерпать резерв времени.
- Если там есть что-то полезное, то лучше найти это раньше, чем позже, - поддержал его Ано. Раз уж они решили здесь остаться, то имело смысл поискать хотя бы еду и воду, пока была такая возможность.

[Кысь >>>]

Ледяной ветер будто бы ждал их снаружи, привычно дохнув холодом на Амера и переключившись на его спутника. Как только дверь закрылась, младший страж перестал улыбаться.
- Направо, - он указал посохом в сторону, где галерея заканчивалась, сменяясь тонкой ступенчатой тропкой, - комната с головой и еще одна книга.
Сам он пошел налево, сразу взяв скорый темп. Они пошли мимо закрытых дверей, потом на нижний ярус по полукруглой лестнице. Теперь двери были по их правую руку.
- Тут тоже книга, но больше ничего ценного.
Этот ярус заканчивался лестницей, которая раздваивалась, огибая что-то похожее на покрытую письменами клумбу. Щупальца или листья жителя этой клумбы обвивались друг вокруг друга в беспрестанном танце-борьбе. Амер выбрал левую ветвь развилки, ведшую на последний, самый нижний этаж галереи. Вдоль него шел канал с водой или чем-то похожим на воду - последнее, что отделяло двемерскую постройку от лабиринта книг.
- Сюда, - он указал на низкий коридор, врезавшийся в камень, и первым завернул внутрь. Здесь он немного замедлил шаг, растирая уши.
Проход был двемерской работы, но разительно отличался от тонко отделанных верхних комнат. Несколько сотен шагов не принесли перемен, пока, наконец, впереди не показались три двери, все с правой стороны. Ано, который по очереди разминал пальцы на руках, пытаясь вернуть им гибкость, не выбирая свернул к ближайшей.
Дверь оказалась не заперта и когда Страж распахнул ее, то чуть не налетел на почтенного на вид мера в длинной мантии. От неожиданности, Ано сделал пару шагов назад - за то время, что он блуждал в поисках пропавших спутников и не видя ничего, кроме пустых коридоров, он растерял обычную бдительность. Мер, будто бы не удивившись, спокойно вышел стражам навстречу. Он был полупрозрачным.
- Доброго дня, - выговорил Амер. Призрак улыбнулся стражам в ответ и вызвал огненный шар.
Двемерское, эбонитовое и стеклянное оружие широко ценилось не только за свою прочность, высокое качество выделки и боевые свойства, но и за обладание так называемой душой. Душа минералов позволяла накладывать на них сложные чары, искать их с помощью магии и ранить ими тех, кто не имел тела. Этой особенностью стекла и эбонита в полной мере воспользовались стражи. Посох и топор одновременно настигли призрака. Словно в акте возмездия, оставшийся после улыбчивого мера полуоформленный огненный шар разорвался, в одинаковой степени зацепив обоих стражей.
- Это бы тепло тогда, когда оно нужно было, - вздохнул Амер, трогая за край прожженную в рукаве дыру.
- На самом деле отдохнуть надо было, - второй страж прихлопнул ладонью тлеющие волосы и поморщился. - Терпеть не могу двемерских призраков. Какого даэдрота они делают у Хермеуса Моры...
- Этот двемером не был, - задумчиво протянул Амер. - Хотя и был чем-то похож.
- Уже не важно, чем он там был. Будем надеяться, что у него тут нет толпы приятелей.
Осмотр освободившегося помещения принес некоторое утешение. Помимо непонятного хлама в виде старых шестерней и каких-то инструментов, на одном из стеллажей нашлась сумка с припасами. Из тех, что они несли с собой к библиотеке.
- Еда у нас есть, - откомментировал находку Амер. - Осталась вода.
Он первым открыл вторую дверь, но недлинный коридор за ней вел только в машинное отделение, заставленное ухающими механизмами. Кое-где сквозь швы пробивался пар, но двемерская техника исправно работала - посреди Обливион, через тысячи лет после исчезновения своих создателей.
Третья дверь оказалась счастливой - она вела в уже знакомый путникам по прошлым остановкам набор комнат, тот, что Фаль называл "жилым комплексом". Четыре небольших спальни, баня, кухня и пустая складская комната.
- Вот теперь можно возвращаться, - выдохнул младший страж и на секунду прислонился к стене, прикрыв глаза.
- Да. Отдохнем здесь, потом сможем заняться поисками выхода дальше. - попав в тепло Ано тоже ощутил такую волну усталости, что едва заставил себя повернуться спиной к найденному "оазису". Пока нанимательницы не окажутся здесь, в безопасности, расслабляться было рано.

[Sidhe >>>]

Селия оставила подругу возле черного тома, и ушла к стеллажам, но сначала с минуту смотрела на девушку желтыми совиными глазами и вжала в ее ладонь что-то, больше всего похожее на круглую стеклянную бусину.
Несколько секунд Луния просто смотрела на пахнущий травами сладкий шарик, ощущая, как на глаза снова пытаются навернуться слезы. Именно когда она решила, что Селии всё равно, та сделала такой... милый жест, который показывает, что это не так. В какой-то момент конфета предательски расплылась перед глазами, и пришлось протереть лицо грязным рукавом. Этот день был слишком... просто слишком. Послав фонарик следом за Селией, Луния легла на каменную скамью, все ещё сжимая в руке конфету. Она осознавала, что находится на грани срыва из-за всего произошедшего и происходящего, почти как тогда, у Сердца. Может быть, даже хуже, потому что сейчас по ней ударило отсутствие непосредственной опасности и тревоги. Не нужно было думать о том, как выжить, хотя бы какое-то время. Найдется ли Селия. Что с Фалем. В порядке ли Амер. Даже поиск дороги обратно после принятого решения задержаться, ее не очень волновал. И отпущенное на свободу сознание, которое до этого держалось только на силе воли, поплыло.
«Приди, Кинарет...»
Про себя мантра читалась хуже, чем вслух, и поза была неправильной, но садиться у Лунии уже просто не было желания и сил. Работает хоть как-то – и ладно. А знакомая ритмика, как и прежде, успокаивала и хотя бы отчасти возвращала контроль над собой. Зажмурившись, она не заметила, что неверный магический свет там, где Селия закопалась в книги, через некоторое время словно окреп и засиял ярче.
Альтмерка методично проверяла книги. Через минуту после того, как огонек над ее головой разгорелся, первый том в кованом переплете лег у ног Лунии. Когда к нему добавилось еще пять книг, Селия вернулась обратно и, приподняв голову подруги, положила ее к себе на колени. Она принесла стопку книг с собой, но листала их одной рукой, вторую постепенно пристроив на волосах Лунии.
- Их всё-таки можно читать? - негромко спросила имперка, не открывая глаз.
- Они разные, - проговорила Селия. - Будто двемеры собрали все, что было тогда написано о богах и даэдра. Здесь есть и о Море, но диалект... Мне трудно ее читать.
- Мм, - неопределенно отозвалась Луния и поднесла конфету к лицу, вдыхая ее запах. - Скажи, как тебе удается оставаться такой спокойной? Мы потерялись в Обливионе, Фаль погиб...
- Фаль... погиб? - встрепенулась альтмерка.
Луния мысленно поморщилась, поняв, что они так и не рассказали об этом Селии. Просто было не до того, и слова стража, что они потеряли проводника, в обливионе можно было понять по-разному.
- Да. Или так кажется. Я видела тело, но оно было одновременно и здесь, и где-то ещё.
- Рифт... - Селия задумчиво погладила волосы имперки. Ее пальцы немного дрожали.
- Ему уже ничем нельзя было помочь. И какое-то время, когда мы долго не могли тебя найти, я думала, что ты тоже можешь быть... - последнее слово она не решилась выговорить.
- Мне повезло, - слегка улыбнулась альтмерка. - Хорошо, что и тебе.
- Может быть, нам всем не повезло, просто по-разному, - поправила девушка. - Но я очень рада, что мы нашлись.
Селия кивнула и замолчала, перебирая страницы.

[Spectre28 >>>]

Когда стражи вернулись, девушки, судя по их виду, успели почти забыть про дверь за спиной. Усталых стражей беспощадно нагрузили книгами. Излишне активный куст в клумбе вызвал у Селии некоторое замешательство, но в целом возвращение вниз прошло без приключений. Амер выбрал себе складскую комнату и исчез там, даже не дождавшись еды. Луния, наскоро проглотив порцию, скрылась у себя, пробурчав что-то про бассейн попозже. Ано же успел смыть с себя самую заметную часть грязи, но ел мало. После короткого не то ужина, не то завтрака он тоже ушел в одну из свободных спален. Селия, для разнообразия взявшая на себя ужин, оставила порцию второго стража у его двери.
Ее голова была так полна мыслей, что на сон она пока не надеялась, а потому направилась в сторону теплого двемерского бассейна. Рифт... Все, что Селия доподлинно знала про перемещения такого рода, было историческими документами. а не магическими трактатами, а потому - сухо описывало явление, не вдаваясь в его природу. Школяры-маги строили сложные теории, но ни один из них не видел явления воочию. Альтмерка не без труда сняла с себя кое-где слипшуюся от грязи одежду и забралась в воду.
Одной из причин, по которым рифты оставались загадкой, было то, что описания все разнились. Существовала легенда, что на заре времен Меридия перенесла в Обливион целый город, оставив на его месте "долину проклятого разлома", и таким образом слово "рифт" впервые появилось в обиходе школяров. С тех пор термин вспоминали каждый раз, когда часть Нирна внезапно начинала показывать признаки магии Обливион. Но мало кто мог установить причины или описать магические свойства явления.
Селия нырнула и оставалась под водой, пока хватало воздуха. Глаза немного защипало от температуры, но это помогло отвлечься от бесплодных размышлений о природе их злоключения. Все же Луния была неправа - им пока безумно везло. Контакт с даэдрическими мирами - контакт с Морой - был смертельно опасен, и даже те единицы, что возвращались из блужданий в Обливион, часто тратили остатки своих дней на то, чтобы поскорее забыть свой бесценный опыт. Потерять только Фаля - было редкой удачей.
Эта мысль неожиданно-больно кольнула альтмерку. Они не успели ни разу толком поговорить с белым хаджитом, и он сам держался от своих спутников на расстоянии, но он был ужасающе молод. Может быть, его где-то там ждали домой родители или младшие братья и сестры... Может быть, он никогда не видел берега моря или зеленых шумливых деревьев центрального Тамриэля. В Нарсисе возле дворца был парк, землю для которого привезли откуда-то из-под Чейдинхола. Дубы, акации и буки шелестели так, что, казалось, наверху всегда идет дождь. Риселинде всегда казалось, что, ни разу не увидев зеленых деревьев под ветром, умирать было особенно жаль.
Она беззвучно уронила несколько слез, то ли по Фалю, то ли заранее оплакивая их собственные жизни, которые минутная передышка вовсе не спасла от опасностей Апокрифа. Но все-таки они были живы, они нашли самое необходимое и добрались до книг. Альтмерка вытерла глаза ладонями, выбралась из воды и делала начальные упражнения Мистицизма, пока не почувствовала в душе спокойствие. Их редкую удачу не стоило отпугивать сожалениями и слезами.

[Кысь >>>]

Закрыв дверь в комнату, Луния прислонилась к ней спиной и прикрыла глаза. Ложиться на кровать, пусть даже это просто голая скамья, в грязной одежде не хотелось; просто нужно было привести в порядок мысли. Желательно наедине, не отвлекаясь, как недавно в библиотеке. Мантры и особенно ощущение руки альтмерки на волосах успокаивали и придавали уверенности, но проблем и конфликтов не решали... ну, кроме одного. Тронув карман, в который она сунула конфету, девушка тихо улыбнулась. Конечно, Селия любит книги и научную работу и порой не обращает внимания на реальность, но это совсем не значит, что ей всё равно. А проявления чувств, когда они всё-таки случались, вознаграждали за прочее с лихвой. Сейчас Луния уже не понимала сама, почему она обиделась на альтмерку. Скорее всего просто слишком многое случилось в этот день. Столько событий и тревоги, что она на время перестала быть собой.
«Нужно будет извиниться».
На миг девушка задумалась о том, сколько же на самом деле прошло времени, но ответ на этот вопрос получить было невозможно, и она пожала плечами. Во сне казалось, что прошло много дней или даже месяцев, а тело за это время не успело даже толком проголодаться. Не понимая сути происходящего невозможно было определить, как именно текло время.
Текущие проблемы девушка решительно отмела. Решение остаться здесь было уже принято и оказалось удачным. У них есть вода, есть запас припасов, группа добралась до цели своего путешествия, а награда, если повезет выбраться, превосходила все ожидания. Если возможность менять что-то в мире к лучшему была напрямую связана с наличием средств, то книги из этой библиотеки в средства было превратить очень легко. И тогда возможности становились почти неограниченными. Как выбраться – покажет время. В крайнем случае Луния могла придумать пару вариантов, как выбраться тем же путем, каким они сюда попали... при условии, что проход ещё открыт. Но с этим она тоже ничего не могла сделать, так что и беспокоиться до поры не имело смысла. Тем более что для исследований открыт целый город, и кто знает, может, где-то там ждёт ещё один выход. Здесь явно некогда было множество жителей, а, значит, должны быть и выходы, и те же вентиляционные отнорки.
С Фалем было сложнее. Её всё ещё грызла мысль о том, что именно она послужила причиной гибели хаджита. Делить эту вину с Селией она не считала ни нужным, ни возможным. Если альтмерка об этом не думает, то всё к лучшему – незачем взваливать на неё лишние трудности. А если думает... то, наверное, заговорит сама рано или поздно. Но Луния подозревала, что её переживания слишком нерациональны для научного склада ума подруги. В конце концов, Фаль знал риск, на который шёл, и у него был свой интерес в этой экспедиции. Он не был ребенком, которого потащили в опасную экспедицию силой, напротив, он был, наверное, самым опытным из всех в том, что касалось руин. Наверное, ещё и поэтому его гибель так подействовала – ей всегда казалось, что именно с Фалем обязательно всё будет в порядке. На саму Лунию рациональные доводы действовали не очень хорошо, но всё-таки помогали, позволяя отодвинуть чувства в глубину сознания, чтобы не пережевывать эти мысли снова и снова. К тому же, она по-настоящему не знала Фаля – что тоже отзывалось виной, но слабее, гораздо более терпимой – и, когда прошёл первый шок, произошедшее потускнело. И в третьих, помогло то, что тело было... в рифте? Это позволяло закрадываться полуоформленным мыслям, что может быть на самом деле Фаль не мёртв, а всё ещё бродит где-то там, в других частях Обливиона.
Кивнув сама себе, девушка нарала полную грудь воздуха и медленно выдохнула, выпуская вместе с выдохом скопившееся напряжение. Потом достала ароматный шарик, закинула его в рот и откачнулась от двери. Ей определенно, совершенно точно требовался бассейн.

[Spectre28 >>>]

На осторожное поскребывание в дверь бани никто не отозвался. Луния проскользнула внутрь и, к своему удивлению обнаружила у бассейна альтмерку, которая то ли дремала, то ли занималась медитацией. В свете последних событий оба варианта казались равнозначными. Некоторое время девушка колебалась. Если это медитация, то лучше уйти и не мешать. Но если альтмерка спит, нужно, наверное, разбудить и помочь добраться до кровати. Задумавшись, она чуть не подпрыгнула, когда Селия открыла глаза.
- Прости, я не хотела мешать. Думала, здесь никого нет. - придя в себя, имперка улыбнулась. - А потом - что ты спишь и тебя стоит отнести в кровать. Картина была бы!..
- Я тяжелая, - серьезно заметила Селия. - И ты не мешаешь.
- Думаю, если взвалить на плечо, я бы справилась, - Луния прищурилась, будто примериваясь к тощей альтмерке.
- Если бы нет, мы бы обе упали.
- Я бы тебя не уронила. Ну, если бы ты не стала вырываться, конечно, - вздохнув, Луния стащила одежду и забралась в бассейн. - Но картина... интересно, что бы подумали стражи. Если бы не дрыхли без задних ног.
- Что я заснула или потеряла сознание, - предложила альтмерка. - Но тогда меня у тебя бы забрали.
- Или - что я сошла с ума от пережитого, вообразила себя драконом и тащу пойманную добычу в пещеру. Так интереснее, - в голове мелькнули смутные картины из видений, пробрав ледяным ветром, и Луния вздрогнула и погрузилась глубже в теплую воду. - Или нет.
- Тебе не нравятся драконы? - Селия подошла ближе и села возле бортика, положив голову на скрещенные руки.
- Мне не очень нравится ими быть, - девушка говорила медленно, погрузившись в себя, отчаянно пытаясь вспомнить эмоции, которые испытывала в видениях. Эмоции и образы, которые были размыты, как и полагается снам. - Мне кажется, я была одним. Или нет. Столько силы, столько свободы и гордыни. Быть единой с ветром, иметь такое могущество, возможность не ждать, а просто взять то, что приглянется, - продолжая говорить, Луния медленно добралась до бортика бассейна и посмотрела прямо в глаза альтмерке внезапно потемневшим взглядом. - Просто раскинуть крылья и прокричать слово на древнем, седом языке. Протянуть руку, - рука с плеском поднялась из воды и протянулась к альтмерке, словно чтобы погладить ее по щеке. - И взять свое. Потому что мое - весь мир. И горе всем остальным.
Альтмерка, не шевелясь, наблюдала за девушкой.
- Ты была драконом, - полуутвердительно сказала она.
- Может, да, может, нет, - рука замерла в воздухе, чуть не коснувшись кожи. Девушка всерьез задумалась над вопросом. - Или чем-то похожим. Или просто слишком близко.И сейчас, когда я вспоминаю, и драконов, и этого несчастного голема, все разрушения и смерти... ты знаешь, самое плохое - это то, что оно мне - той мне - нравилось. Наверное.
- А почему это плохо? - моргнула Селия.
На этот раз ладонь девушки всё-таки легла на щеку альтмерки.
- Потому что мне не нравится, когда другие умирают. Я – целитель, и стала им для того, чтобы помогать, а не убивать. А смерти только из-за того, что кому-то могущественному так захотелось – это тем более на меня не похоже. На ту, какой я привыкла себя видеть. Но такой способ решения проблем, в нем было что-то извращенно-притягательное. Могу – значит, делаю, ни на что не оглядываясь.

[Кысь >>>]

- Если ты была кем-то другим, то было бы странно, если бы ты думала как ты, - альтмерка улыбнулась и пощекотала ее палец ресницами.
- М-м, - протянула девушка, то ли раздумывая то ли соглашаясь. - А как ты считаешь, делать то, что хочется, даже если это доставляет кому-то неудобство - это правильно?
- Правильно для кого?
- Для того, кто так поступает, наверное, - задумчиво протянула имперка.
- То, что правильно для дракона или сороконожки, может быть совсем неправильно для нас или стражей, - предположила Селия. - Даже для меня и тебя может быть разное правильно.
- Может, - девушка слегка помрачнела и со вздохом отошла к центру бассейна, где было глубже. Потом сменила тему. - А как ты оказалась на тех ступенях?
- Я попала в пещеру... Похожую на жерло вулкана. Сильно разрушенную. Там был данмер в маске... Я взяла его за руку.
Селия замолчала, подбирая слова.
- Я думаю, у меня были видения. Потом я очнулась на тех ступенях.
- Ты помнишь, что видела?
- Да. Но мне трудно это описать. Я... предполагаю, что видела Дагот Ура. До того... как он стал Дагот Уром. А потом я его убила...
Вспомнив горечь последнего противостояния, Селия уткнулась в свои скрещенные руки носом.
- Убила?! - Луния, увидев ее состояние, поспешно выбралась из бассейна и обняла альтмерку, прижав к себе. Та устроила щеку на мокром плече имперки.
- Он был... Я не знаю, как описать. Красивый - это неверное слово, но я не знаю другого. Будто книга.
- Если это похоже на мои видения, то там была не ты, - девушка обняла альтмерку крепче, зарывшись лицом в ее волосы. - Но... я думаю, что понимаю.
- Я не знаю точно... Мне трудно разделить, потому что мы думали одинаково, - вздохнула Селия. - Может быть, в силу разных причин, но очень похоже.
- Ты тоже убила бы его? - негромко спросила имперка.
- Мне тоже не хотелось этого делать. Все было... так неправильно. Кто-то где-то ошибся - и все летит кувырком, будто снежный ком.
- И сердце истекает кровью, - так же тихо закончила Луния. - Иногда правильно делать то, что не хочешь, не делать того, что хочешь.

[Crystal >>>]

Первый Посев, день 3, Дрожащие Острова

Во дворец Ллевена пропустили без проволочек, хотя иногда он спиной чувствовал вопросительные взгляды придворных дам. Герцогиня ожидала его в глубине большой полутемной комнаты, самый центр которой занимал массивный каменный стол без скатерти, но с доброй дюжиной резных деревянных стульев с высокими спинками. Его поверхность была украшена почти стертым сложным орнаментом.
Несмотря на полумрак и темное платье, Ллевен сразу разглядел полукровку: она словно отгородилась от него спинкой массивного стула, пока он шел от двери к ней. Элонде выглядела утомленной, но, судя по всему, достаточно владела собой и не собиралась при виде его забиться под стол. Впрочем, подвергать ее нервы испытанию Ллевен не хотел - он остановился на достаточном расстоянии от девушки и слегка поклонился:
- Т-ты хотела меня увидеть? - его голос чуть дрогнул, но данмер постарался взять себя в руки. Не вина Элонде в том, что ситуация сложилась совершенно дикая.
Полукровка кивнула.
- Садитесь, пожалуйста.
Следуя ее приглашению, Ллевен опустился на один из стульев. Он не мог решить, куда деть руки, потому сцепил их покрепче перед собой на столешнице и выжидающе посмотрел на герцогиню. Заговаривать первым он боялся - заставить себя обращаться с ней, как с незнакомкой Эо он не мог, а обращаться к Элонде, судя по всему, не мог себе позволить.
Герцогиня, выдержав секундную паузу, села напротив. Она не стала тратить время на пустые приветствия.
- Я не помню почти ничего о себе до того, как появилась на Островах. Те обрывки, что остались, больше напоминают кошмары. Они очень... бессмысленны. Я бы хотела услышать от вас историю нашего знакомства.
В глазах Ллевена на миг блеснула радость. Пусть это не то, на что он надеялся - было бы куда лучше, если бы она вспомнила все сама. Но и ее желание выслушать рассказ было хорошим знаком.
Опустив взгляд на руки, Ллевен на несколько секунд задумался. С удивлением он сообразил, что припомнить самое начало непросто и ему самому. Но по мере того, как детали одна за другой всплывали в памяти, рассказывать становилось все проще. Он только молча понадеялся, что сегодня его рассказ не вызовет у Элонде той же реакции, что накануне.
- Когда я увидел тебя первый раз - вы уже выглядели командой. Члены гильдии бойцов Балморы и Аш. Он нас всех познакомил. Я не уверен, как именно Вендил на него вышел - Вендил, мой брат - он не часто делился со мной планами. В общем, мой брат, по заданию своего учителя, должен был оправиться в заброшенное святилище, чтобы доказать, что он прошел какое-то испытание. И он сговорился с Ашем, что присоединится к вашей команде в качестве мага. Сильного мага, - по лицу Ллевена прошло облачко. - Я же был чем-то вроде его телохранителя, но фактически был слугой - следил, чтобы великий маг без помех мог заниматься своей магией и ни в чем не нуждался.
На этих словах Ллевен криво усмехнулся, а про себя с тревогой подумал, что как-то теперь Вендил справляется сам? И где он вообще.
- Для меня все было абсолютно новым - ни я, ни Вендил до того никогда не выбирались за пределы Садрит-Моры. Я старался делать то, что хотел Вендил, и не сильно ему мешать. При этом я отчаянно завидовал вам - остальным. Казалось, что для вас все просто, вы перешучивались, вместе делали необходимую работу. Мы же были Телванни - мой брат был... высокомерным и заносчивым, считал, что мастер послал ему испытание уже тем фактом, что он был вынужден идти к святилищу в вашей компании. Кажется, ты с ним не поладила с той первой встречи...

[Кысь >>>]

Слово за слово, Ллевен припоминал для Элонде моменты, которые, как ему казалось, она могла бы вспомнить: стычка с Вендилом и кастрюля воды, даэдра и завал в пещере, блуждания в поисках святилища, ссора у самых его дверей, когда он сам был вынужден по настоянию брата остаться снаружи. Даже драку у каменного каскада, когда она едва не поджарила их обоих разрядом молнии. Герцогиня слушала молча, иногда немного наклоняя голову набок, иногда распахивая глаза, иногда пряча взгляд куда-то под стол.
- Когда на той вечеринке Вендил начал болтать о том, как весело вы провели время в пещере, я думал, что придушу его прямо там. А когда в этот момент ты вернулась в комнату, я мечтал провалиться сквозь пол и землю. - Ллевен невесело рассмеялся, но затем его улыбка стала шире. - До сих пор гадаю, почему на утро не было похмелья - сколько мы тогда выпили. Может, у меня сработали чары восстановления или противоядия - не помню. Но за то, что ты свалилась на меня с балкона, я благодарен до сих пор.
Не вдаваясь в подробности той ночи, что они провели вместе, Ллевен рассказал о заключенной на следующий день сделке и новой вечеринке, которой отметили столь удачное завершение похода. Все же, вспоминать о том, как по вине Аша они накуролесили под воздействием скуумы, было весело.
- После этого все разошлись кто куда. Мы с Вендилом вернулись в Садрит-Мору, Аш и Гай собирались остаться в Балморе, Джеуш уехал обратно в Скайрим. Ты планировала какое-то время побыть в гильдии, и решить, что делать дальше. Я думал, что мы всегда можем связаться друг с другом через Аша, но... вышло иначе.
Девушка напротив него молча кивнула. Она не сразу заговорила, собираясь с мыслями.
- Странно слушать истории о самой себе, - наконец, бледно улыбнулась она. - Вы... Ты не знаешь, что со мной случилось потом?
- Я... да, знаю, - с усилием произнес Ллевен и его лицо помрачнело. На миг он поднял глаза на Элонде, но тут же отвел взгляд. - Не знаю - почему это случилось. Недавно мы получили письмо от Аша...
Он пересказал содержимое того письма по памяти, еще раз коротко взгянув на полукровку когда говорил о ее гибели. Элонде выглядела сосредоточенной и немного напряженной, но не выказывала признаков неверия или страха.
- Несколько дней назад мне приснился... кошмар. Словно я был там, в горящем доме. - воспоминания о лопающейся на лице коже заставили данмера моргнуть. - И... ты тоже была там - сказала, что это не мой сон и вытолкнула меня из ловушки. Той ночью я долго не решался заснуть снова.
- Мне тоже часто снится огонь, - призналась она. - Почти все, что я помню - это горящее здание.
- В моем кошмаре была бесконечная лестница вверх и этажи, заполненные всяким хламом, - тихо добавил Ллевен. - В кошмарных снах всегда путь к спасению кажется невозможно долгим. И я помню чувство вины - словно все происходящее я навлек на себя сам. Но что именно происходило, я понять не мог. Может быть, нам обоим снился этот сон.
- Не знаю, - покачала головой Элонде. - Я помню, что подожгла это здание. У меня были... галлюцинации? Что-то похожее. Это был постоялый дом, три или четыре этажа, очень старый. Думаю, у меня была комната.
- Галлюцинации? - Ллевен ухватился за слово. - После всего, что мы узнали, у нас с братом уже не осталось сомнений, что тот поход прошел неудачно. Все участники были прокляты и - может быть так проявилось твое проклятие? Во всяком случае, на галлюцинации жаловалась сестра Джеуша - представь себе, у него была сестра. Хотя... если ты его самого не помнишь, то до нее тебе тем более дела нет. Как ты оказалась здесь - ты тоже не можешь вспомнить?

[Crystal >>>]

- Я просто проснулась здесь, в верхнем дворце. Мы долго лечили ожоги, поэтому, думаю, это было сразу после пожара. Когда Лорд остался доволен моим состоянием, я приняла трон. Боюсь, это все, - Элонде задумчиво потерла бровь. - Хотя... После этого те мои галлюцинации не повторялись.
- Хотел бы я знать... - "честная ли это была сделка, или он заполучил тебя обманом?" - мысленно закончил впорос Ллевен. Вслух же он искренне произнес: - Я не понимаю, что произошло, но я благодарен ему за то, что он тебя спас. Я... с тех пор, как я узнал о твоей "смерти" - я очень жалел, что нельзя повернуть время вспять, что мы потеряли связь.
Он виновато посмотрел на девушку и снова отвел взгляд.
- Что ты теперь планируешь делать? Ты довольна своей жизнью здесь?
- Это очень непростой вопрос, - призналась Элонде. - У меня много вопросов и еще больше сомнений.
- Если хочешь, можно попытаться найти ответы вместе. - данмер снова поднял на нее глаза. - Я знаю только то, что ты когда-то сама о себе говорила. Увы, немного. Но я знаю, что твоя жизнь в Тамриэле не была простой. Не уверен, что если бы сам был на твоем месте, то захотел бы вернуться обратно. Особенно, когда мне почти нечего тебе предложить...
Последнее предложение повисло в воздухе, потому что Ллевен сам не понял, что он только что сказал. И как на это решился.
- Ты уже очень мне помог, - улыбнулась данмерка. - Спасибо за это.
В ушах зазвенело. Ллевен сам не знал, какого ответа он ждал, но слова Элонде словно перебросили его в прошлое, к злополучному каскаду в пепельных пустошах. Он не видел, чем успел ей помочь хоть сколько-нибудь, потому ее слова прозвучали как вежливая отговорка. Можно было трусливо сбежать куда-нибудь и на этот раз, но он постарался взять себя в руки.
- Я... не сделал пока ничего. Но сделаю все, что в моих силах - только скажи. - он протянул к ней руку ладонью вверх, оставив лежать на столешнице. - Элонде, я... бы хотел, чтобы ты все вспомнила и стала собой. Чтобы мы могли вместе вернуться. Но если ты захочешь остаться здесь... Я хочу, чтобы твоя жизнь наконец-то стала лучше.
- Спасибо, - кивнула девушка. - Думаю, сейчас... мне нужно немного времени. Я узнала очень много нового сегодня, и... Хочу немного подумать.
Пальцы сами сжались в кулак, когда Ллевен опустил голову. Контролировать себя было сложно, но возможно. На слова Элонде он кивнул:
- Позови меня, если будет нужно. - он оперся на столешницу ладонями и поднялся. - И не волнуйся слишком - чтобы не пришлось брать "перерыв", - он слабо улыбнулся, глядя на герцогиню.
- Благодарю за визит, - улыбнулась она в ответ. - Если тебе понадобится что угодно, пожалуйста, дай мне знать.
Ллевен снова кивнул. Несколько секунд он смотрел на нее, после чего молча развернулся и вышел из зала аудиенции.

[Spectre28 >>>]

Первое время Ллевен едва видел, куда идет, а о направлении вовсе не думал. Этот разговор оказался тяжелее, чем можно было представить. Говорить с тем, кого когда-то хорошо знал и понимать, что в тебе самом видят всего-лишь непонятного незнакомца... Было бы проще, если бы Элонде была просто старым товарищем. Но, несмотря на минувшие семь лет, она значила для него больше. Что он мог сделать? Увы, от него ничего не зависело - он знал слишком мало. Оставалось только ждать и надеяться на... что? Проблема заключалась в том, что Ллевен не знал сам и окончательно запутался в загадках, щедро рассыпанных по владениям Шеогората.
Телванни остановился - между ним и Элонде осталось достаточно залов и дверей и следовало решить, что делать теперь. Пока что наибольшей проблемой оставалось отсутствие денег - значит нужно выкинуть из головы другие заботы и заняться делом. Бхиша, скорее всего, объявится только вечером, значит оставались мед и нюкты. Смутно тревожила мысль о "правильном применении", но Ллевен рассудил, что прежде чем об этом тревожиться, нужно сначала получить сам мед. Лураша-Лэй обещал транспортное средство, которое сэкономит пол дня пути - это бы сильно пригодилось...
Покрутив головой, Ллевен сообразил, что совершенно заблудился в переходах дворца. На трети Крусибла он был всего один раз и с сопровождением, так что сейчас вообще не представлял, где оказался. К счастью, он помнил, что по дороге проходил мимо придворных дам и мазкен, потому немного вернулся и попросил проводить его на треть Мании.
В отличие от предыдущих раз, на входе никто не встречал; дворец почти обезлюдел но попавшийся по дороге к тронному залу хаджит, который выглядел потрёпанным, очень сонным и излишне ярким, с третьего раза всё-таки понял, о ком идёт речь. Неизвестно зачем уточнив цвет туники, ширину ленточек на рогах и даже примерный рост аргонианина, он ткнул рукой в одну из дверей на дальней стороне внутреннего дворика.
Получив в ответ на стук приглушенное приглашение, Ллевен открыл дверь в маленькую комнату и обнаружил сразу две пары серьезных, широко расставленных аргонианских глаз. Вторая ящерка выглядела полной копией первой, исключая то, что её наряд и раскраска сделали бы честь самому депрессивному обитателю Крусибла. С одной стороны морды даже были пририсованы бледно-серые, почти незаметные на чешуе слёзы.
- Помню, ты предлагал найти меня, но с утра я был на аудиенции во дворце в Крусибле. Потому сейчас пришел сам, - при виде двух одинаковых аргонцев Ллевен про себя удивился, но ничем это не выразил. Оглядев и сравнив обоих, он обращался к Лураша-Лэй. - Если твой транспорт на месте, я готов отправиться за медом.

[Crystal >>>]

- Лураша-Лэй знает про Крусибл, - ящерка с чёрными лентами на рожках слегка наклонила голову вбок.
- А транспорт ждёт на границе города, - тут же подхватил второй аргонианин. Голоса их звучали совершенно одинаково. - Герцогиня не позволяет пускать лиздр в жилые кварталы.
- После этого иногда пропадают подданные, - не меняя тона вставила тёмная ящерка. - Поэтому лиздры живут в норах неподалёку. Если ты готов в дорогу, Лураша-Лэй тебя проводит.
- Хм. Тогда веди, - Ллевен не стал уточнять - какая была связь между исчезновениями граждан и этими неведомыми лиздрами, поскольку не захотел обременять себя дополнительными проблемами. Их и без того хватало в избытке. - Вчера я видел только одного из вас, и знаком тоже только с одним. Вы - братья?
- Я - Лураша-Лэй, - тёмная ящерка, сохраняя серьёзность, протянула лапку. - Можно сказать и так. Мама проглотила сразу несколько зёрен.
Чуть нахмурясь, данмер перевел взгляд на аргонца в красном:
- А твое имя? Я что-то запутался.
Аргонец недоумённо сморгнул.
- Но ведь мы знакомы. Я - Лураша-Лэй.
- Мм, ладно, как скажете. - Ллевен подавил в себе желание скрипнуть зубами и мысленно обругать хозяина этих безумных чертогов. У него было ощущение, что и без подобных грубостей он ходит по самому краю. - Тогда идем? И если есть еще что-нибудь, что мне следует знать, но о чем я не спросил вчера - буду признателен за советы.
Аргониане синхронно развернули морды и несколько секунд смотрели друг на друга, словно безмолвно совещаясь. Потом чёрная ящерка, моргнув, снова повернулась к Ллевену:
- Мы пока что не уверены, что тебе следует знать. Но...
- То, что ты делаешь, нам нравится, - добавил красный. - Но советов у нас нет.
- То что я де... В смысле, что я ничего не делаю? - данмер подозрительно уставился было на обоих собеседников, но тряхнул головой, словно отмахиваясь от лишнего. - Ладно, не важно. Если вы считаете, что я знаю все, что нужно, чтобы получить этот непонятный мед - тем лучше.
- Мы уверены, что про мёд ты знаешь всё, что нужно, - на этот раз ящерки ответили вместе.