Пепел и золото, прикл по TES

[Spectre28 >>>]

Эта окраина города плавно переходила прямо в джунгли. Последние дома утопали в зелени или даже ею являлись: пара хаджитов ухитрилась организовать шалаш из живых ползучих растений под наполовину упавшим стволом огромного дерева. Чёрная ящерка, которая после молчаливого спора пошла сопровождать Ллевена, уверенно вела данмера дальше, в глубину леса. Здесь не было уже даже подобия тропинки, и приходилось только гадать, как именно аргонианин находит дорогу и как, если что, возвращаться без его помощи.
Идти им пришлось не очень далеко: уже через двадцать минут аргонианин остановился и резко взмахнул рукой, давая Ллевену знак стоять на месте. Поводив мордочкой в стороны, Лураша-Лэй помедлил и издал серию шёлкающих звуков приправленных шипением, которые растворились в лесном гомоне. Живности здесь явно было более чем достаточно.
С полминуты ничего не происходило, но аргонианин спокойно стоял, не проявляя нетерпения или раздражения. И ничего не объясняя. Вызывал он так транспорт, или просто любовался природой, выражая шипением своё восхищение – годился любой вариант. Но затем ящерка наклонила голову к плечу, словно прислушиваясь. Обычный лесной шум в округе практически стих, сменившись быстро приближавшимся шорохом, и в скором времени из зарослей выбралось создание, которого Ллевену до сих пор видеть не приходилось. Длинное приземистое туловище, покрытое красно-оранжевой шерстью, несли десятки не слишком длинных, но шустрых ножек. Это придавало существу сходство с многоногой тележкой, раскрашенной придворным художником Лори. Хотя таких голов у тележек быть не должно: судя по виду жвал, окруженных ассиметрично расположенными глазами, они могли если не прокусить металл, то как минимум основательно его пожевать. Кроме того голову венчало несколько разноцветных суставчатых антенн – две с одной стороны и три с другой.
Существо быстро подобралось к аргонианину и припало к земле. Тот почесал зверя между антеннами и пощёлкал ещё. Создание ответило тем же. Закончив, Лураша-Лэй повернулся к данмеру:
- Как ты видишь, это - лиздра. Молодая и быстрая, повезло. Это сэкономит тебе ещё немного времени.
- Ээто хорошо, - с сомнением Ллевен разглядывал... животное? насекомое? - И что мне с ней делать? Боюсь, я не смогу с ней общаться так же, как ты.
- Конечно, не сможешь, - казалось, аргонианина удивила сама эта идея. - Мало кто может разговаривать с лиздрами. Это Лураша-Лэй родился от собранных в лесу семечек, а не ты. Но этого не нужно. Я уже рассказал лиздре, что она должна делать. Главное: не свались по дороге. Она плохо видит и может не понять, что под ногами - не еда.

[Crystal >>>]

- Хорошо, я постараюсь. - данмер серьезно кивнул. Но не удержался от еще одного уточнения. - А когда я соберусь обратно? Она тоже знает, что делать?
- Лиздра будет ждать там, где ты её оставишь. Пока не проголодается, - аргонианин задумался. - Тогда уйдёт на охоту. Но если она проголодалась, значит, прошло уже несколько часов, и возвращаться некому. Не страшно.
- Что ж, это обнадеживает. Значит, мне не нужно рассказывать им сказки день напролет... - Ллевен задумчиво потер подбородок, после чего улыбнулся своему проводнику. - Спасибо... Лураша-Лэй. Постараюсь поскорее вернуться с медом - надеюсь, он поможет Ло... Леноре.
- Он поможет, если его правильно применить, - педантично добавила ящерка и, как показалось данмеру, с некоторым сомнением посмотрела на лиздру. - Они не любят сёдел, поэтому я советую держаться крепче и пригнуться. Ветки... и не бойся её придушить. Здоровую молодую лиздру не душит даже кринг. Хотя может разгрызть.
- Ладно. Пожелай мне удачи. - с этими словами данмер отвернулся от аргонца и решительно направился к своему транспортному средству. Стиснув зубы, он подумал, что поездка будет не из приятных.
Высотой лиздра доходила ему до пояса, потому забраться к ней на спину оказалось несложно. Памятуя о словах Лураша-Лэй, Ллевен покрепче обхватил лиздру за шею, прильнув всем телом к корпусу животного и подобрал ноги. Но вопреки ожиданиям, дорога, которая заняла от силы час, оказалась не настолько некомфортной, как опасался данмер. Во всяком случае, не трясло.
Множество ножек обеспечивали плавность передвижения, а короткий мех неплохо гасил толчки. Сложность составляло только то, что лиздре было плевать на препятствия. Оббегать их она считала ниже своего достоинства, и первое же поваленное дерево, через которое лиздра буквально перелетела, чуть не сбросило Ллевена с его «коня». Кроме того, оказалось, что лиздре практически всё равно, в какой плоскости перемещаться. Иногда, на холмах она практически опрокидывалась набок, а однажды – данмер готов был поклясться, - не сбавляя хода пробежала по карнизу вниз головой. Местность, которую данмер видел слегка размытой, изменилась: здесь куда чаще попадались скалистые участки и перепады высоты.
Лиздра остановилась между двух невысоких, покрытых травой и кустами холмов. Если к ней применимы сравнения с обычными животными, можно было сказать, что существо нервничает. Лиздра перебирала лапами на месте и резко дёргала головой из стороны в сторону, поводя жвалами. Тем не менее, в поле зрения никого не было видно. И слышно тоже. В отличие от джунглей, эта местность казалась вымершей, хотя вытоптанные извилистые тропинки говорили о том, что жизнь здесь есть. Возможно, эта жизнь просто не хотела встречаться с многоножкой. Полоски вытоптанной травы были узкими, они пересекались, образуя подобие лабиринта, но присмотревшись, данмер увидел, что все они в итоге ведут дальше, за эту седловину и счел, что приехал на место.

[Spectre28 >>>]

Разжать руки оказалось не так просто, а когда сделать это все же удалось, он чуть ли не кубарем скатился на землю. После бешенной поездки ноги дрожали и отказывались держать, а голова шла кругом. Сделав несколько вдохов, Ллевен все же убедил себя собраться с мыслями и с силами, после чего осторожно пошел туда, где сливались дорожки. Тропа, проведя данмера между холмами, резко свернула направо, и перед Ллевеном открылось обширное и заросшее высокой травой поле, окруженное со всех сторон холмиками и даже горами с округлыми, ровными вершинами. Тропинка вела дальше напрямик и, насколько было видно, дальше от неё снова разбегались в разные стороны узкие дорожки. Стоило данмеру сделать несколько шагов по полю, как сбоку, из травы раздалось тревожное стрекотание, тут же подхваченное со всех сторон. Это заставило его остановиться, как вкопанного. Завертев головой в поисках источников звуков, Ллевен попытался разглядеть неведомых нюкт, о которых он успел услышать уже столько устрашающего. Вскоре его любопытство было удовлетворено: справа раздался шелест раздвигаемой травы, и на уровне колена данмера показалась зелёная, почти круглая, слегка вытянутая морда, выступающие челюсти которой чем-то до отвращения напоминали жвалы лиздры. Пёстрые, сине-красные антеннки, которые торчали почти вертикально, и большие блестящие глаза довершали картину. Через секунду голов стало две, а ещё через две Ллевен обнаружил, что окружен.
Телванни практически кожей чувствовал опасность и ощущал себя довольно глупо, собираясь разговаривать с этими странными насекомыми. Инстинкты подсказывали, что нужно достать оружие, попытаться прорваться в укрытие или вообще сбежать, но здравый смысл заставлял прислушаться к словам маленького аргонца. Про себя Ллевен еще язвительно подумал, что, если бы у него был здравый смысл, то он бы здесь не оказался изначально. Но, если присмотреться получше, то идиотская ситуация полностью соответствовала вкусам Повелителя Безумия, в чьи владения данмера занесла нелегкая.
С чего и как начать, Ллевен представлял довольно слабо, а потому попытался скопировать барда, чье представление видел несколько лет назад:
- Может показаться, что история, которую вы сейчас услышите, слишком простая. Или же наоборот - слишком невероятная. Но ее неоспоримое достоинство заключено в том, что до последнего слова она правдива и не содержит ни грана вымысла. Все, о чем я сейчас расскажу, когда-то произошло на самом деле.
Ближайшая нюкта - действительно, весьма похожая на коама, - выбралась из зарослей и на прямых напряженных ногах подобралась поближе, практически коснувшись челюстями ноги данмера. Но остальные нюкты остались на месте - только головы торчали из густой травы. К сожалению, лиц у них не было, и впечатление, произведенное рассказом, определить было сложно.
Подумав, что начало не слишком впечатляющее, Телванни так же мысленно махнул рукой и нырнул в омут с головой. Передвижения насекомых его нервировали, но и не оставляли других возможностей кроме как продолжать говорить. В конце-концов, за последнее время он рассказывал эту историю так часто, что впору действительно прикупить лютню и освоить новое ремесло.

[Crystal >>>]

- Однажды, жили-были искатели приключений - почти все молодые и очень глупые. Впрочем, если вдуматься, то умные приключений не ищут. - эту фразу Ллевен пробормотал скорее себе под нос, чем для ублажения нюктов. После чего громко продолжил. - Три мага, три воина и один очень ловкий умелец на все руки. Так вот, встретились однажды наши герои и отправились на поиски заброшенного древнего храма, в надежде найти там несметные, но неохраняемые сокровища, которые лежат, никому не нужные. Дорога туда оказалась непростой, так что по-пути нашим странникам пришлось преодолевать самые разные трудности - однажды они заблудились и забрели в другое святилище, не заброшенное. Там им пришлось отбиваться и спасаться бегством от жутких даэдра, и в тот день они лишились одного из воинов, который пал жертвой даэдрота.
Тут Телванни прервало оживлённое перещёлкивание, которое, как он заметил, стало гораздо громче, чем в начале. И отдавалось эхом до самых дальних холмов. Одна - один? - из нюкт наклонил голову, подобрал челюстями некрупный камень и со скрежетом смолол его в пыль, что вызвало ещё одну волну чириканья. Утешало только то, что антенны на головах нюкт постепенно опускались - наглядная демонстрация возможностей нюкт произвела на Ллевена глубочайшее впечатление. Он продолжил:
- Заодно они едва не лишились и двух магов - во время бегства обрушился потолок в одном из коридоров и те оказались отрезаны от остальных многотонной стеной камня, но все же смогли выбраться из ловушки.
Нюкта, раздавившая камень, почти презрительно махнула головой, но промолчала.
- Кроме того, им приходилось решать и другие проблемы, когда члены группы время от времени ссорились и пытались убить друг друга - все они были очень разными и совершенно по-разному относились к происходящему. Например, среди них были два брата. Один - могучий волшебник, очень одаренный в магии. По мановению руки он мог переносить предметы по воздуху или посылать на своих врагов смертоносный огонь. Он умел видеть суть вещей и постиг природу изменений, а при желании мог зачаровывать предметы, заключая в них плененные души. Он знал о своей силе и очень ей гордился, потому с трудом находил общий язык с теми, кого считал слабее себя. Второй брат был полной противоположностью - его способности к магии были ничтожны и даже долгие изнурительные занятия и уроки были бессильны с этим помочь.
Ещё одна волна верещания. Если до этого были сомнения в том, понимают ли нюкты, что происходит и разумны ли они хоть сколько-то, теперь они пропали. Та нюкта, которая подошла к Ллевену вплотную, на миг застыла, потом задрожала всем телом под всё усиливающийся треск остальных. Затем между её антеннами появилось слабое свечение, постепенно превратившееся в огненный шар, который взмыл в небо. Нюкта склонила голову, а свист на время приобрёл почти истерические нотки. В ближайшую минуту рассказчик продолжать не мог - воздух над полем буквально вспыхнул, и успокоились нюкты не сразу. За это время Ллевен успел порадоваться, что длительное общение с Вендилом хорошо укрепило его нервную систему. При виде первого огненного шара он вздрогнул от неожиданности, а после постарался придушить растущую панику, когда в небо взвились десятки таких же. Успокоиться помогли уверенность, что пока его рассказ нюктам явно нравился, и тот факт, что ни один из огненных шаров не задел на нем ни волоса. Впрочем, когда он продолжил рассказ, голос поначалу звучал неровно.
- Так вот, занятия были бессильны помочь. Хотя видит Азура, он старался, так как слишком хотел сравняться силой со старшим братом. Старшего же очень веселили эти попытки - иногда он даже приходил посмотреть, как проходят занятия и частенько смеялся, когда очередная попытка призвать огонь или молнию оканчивалась ничем.
Упоминание молний такого ажиотажа не вызвало, хотя в отдалении пару раз послышалось подозрительно знакомое потрескивание разряда.

[Spectre28 >>>]

- Однажды, младший из братьев не выдержал. После одной особенно язвительной остроты старшего - и это после того, как учитель раз шесть или семь медленно и подробно повторил задание, а он сам истратил почти весь запас маны без толку, я сбежал прямо из тренировочного покоя... То есть, младший брат сбежал. Ему тогда было всего семнадцать. Сдерживая злые слезы, которые так и жгли глаза, он убежал за город, где никто его не увидит и не будет насмехаться над неудачами. И в безумной попытке что-то кому-то доказать, он собрал остатки маны и вложил в заклинание всю злость и обиду, которые полыхали в груди. И на удивление, чары получились - заклинание сработало с первого раза, мгновенно. Но злости и обиды было так много, что я с ними не справился, не смог удержать в границах и они вырвались из под контроля. Моя кисть вспыхнула, словно сухая ветка и я сам не помню, как мне удалось погасить пламя. Вся мана ушла на призыв огня, и я не мог залечить руку при помощи Восстановления - единственной школы магии, которая мне более или менее удавалась. Опустошенный, испуганный, несмотря на жгучую боль я долго не решался вернуться домой. Только когда сгустились сумерки и на небе высыпали первые звезды, я кое как вернулся в город. Мана за это время чуть восстановилась и я смог немного подлечить ожог, но не до конца. Шрам, который остался с тех пор, служит напоминанием о том дне и о собственной глупости... - Погрузившись в воспоминания, Ллевен сам не замечал, что сбивается в повествовании и начинает рассказывать от своего лица. Он словно заново пережил тогдашние унижение и злое бессилие, от которых перехватило горло.
Этой истории он еще никому не рассказывал - отец и брат ничего не заметили, а от Нилеры, когда она стала постарше и как-то спросила про шрам, Ллевен чем-то отговорился. В его голове полуоформленно промелькнула мысль, что если бы что-то подобное произшло сейчас, то скорее он бы кинулся на обидчика с кулаками. И это его удивляло и заставляло сомневаться - прибавилось ли у него ума за прошедшие годы, или наоборот, он растерял последние остатки. За своими мыслями он практически позабыл про нюкт, и не заметил, как кое-где очажки травы вспыхивали ярким пламенем, а потом быстро гасли. Видимо, горящие жвала тоже пользовались популярностью. Иногда там после этого вспыхивало синевато-белое сияние школы восстановления. Но ближайшие нюкты, которые за время монолога незаметно подобрались поближе, к счастью, экспериментировать не стали. Вместо этого самая крупная и самая ядовито-зеленая супер-коама сделала шаг вперед и почти сочувственно потёрлась головой о колено данмера.
- Хм. - от этого движения Ллевен вспомнил, где и зачем находится, и откашлялся. - Так вот, время от время наши путешественники ссорились, но каждый раз мирились и продолжали свой путь. Тем более, что чем дальше они заходили, тем больше привыкали друг к другу. Когда, наконец, они добрались до цели своего путешествия, то так и не смогли понять - кому когда-то принадлежал этот храм. Сказать по правде, тогда им было все равно - единственное, что их интересовало - это сокровище. И, как они и надеялись, внутри их ждала богатая добыча - прекрасный золотой доспех, никем не охраняемый и никому не нужный. Обрадованные, они вернулись в город, из которого отправились в свое приключение, и удачно продали добытые трофеи. Конечно, перед этим они снова чуть не передрались из-за того, как поделить добычу. Но благодаря усилиям более сознательных членов группы, все же договорились мирно и таким способом, что все остались довольны. А вырученные деньги разделили между собой - сумма, которая досталась каждому, оказалось неожиданно велика. После этого их дороги разошлись в разные стороны и они потеряли всякую связь друг с другом. И все они собирались жить-поживать и добра наживать, но вышло совершенно иначе. Только это уже другая история.

[Crystal >>>]

Завершение рассказа нюкты приветствовали разнотонным свистом – хотя как они могли свистеть при подобной анатомии, оставалось загадкой. За время последнего монолога Ллевена насекомые собрались вокруг рассказчика плотным ковром, уже не пытаясь применять магию. На словах: «другая история» они было поутихли, но, поняв, что прямо сейчас продолжения не будет, активно защёлкали. Антенны при этом снова начали было подниматься, но самая крупная нюкта – которая подошла к Телванни первой – повелительно скрежетнула, и её собратья замерли. Оглядевшись вокруг, нюкта практически кивнула, напоминая учителя, успешно призвавшего класс к порядку, или бравого сержанта, угомонившего взвод новобранцев. Затем повернула морду к Ллевену и вопросительно склонила её набок.
Этот жест окончательно сбил Ллевена с толку. Мед никто выкладывать не спешил, несмотря на все заверения аргонцев. При этом было похоже, что нюкты куда более разумны, чем их описывали.
- Вы хотите услышать и вторую историю, так что ли? - невольно копируя движение насекомого, данмер тоже склонил голову.
В наступившей тишине одиноко прозвучал неуверенный треск – одна из нюкт, что были сзади, ухватила Ллевена за штанину и потянула. Это тут же вызвало реакцию. Про то, что нюкты могут телепортироваться, для Телванни вскользь упоминал один из аргонцев, но когда это произошло на его глазах, он сперва не поверил. Большая нюкта двигалась с такой скоростью, что различить её было практически невозможно. Более мелкое создание отлетело в траву, отброшенное тяжелым ударом, а «командир» припал к земле и издал угрожающее скрежетание, поводя головой. Больше никто посягать на данмера не решился. Отброшенная нюкта вернулась через некоторое время, катя перед собой небольшой бочонок. Отдала она его, тем не менее, не данмеру, а своему обидчику, и большая нюкта уместила мёд - если это был он - между передними лапами, не выказывая никакого желания с ним расставаться.
- Что ж, справедливо, - несмотря на никуда не девшееся чувство опасности, Ллевен улыбнулся. Нюкты вели себя слишком выразительно. - Раз уж я сказал, что есть еще одна история, то должен ее рассказать.
Больше не сбиваясь на повествование от первого лица, он сжато пересказал своим слушателям о том, что случилось с искателями приключений дальше - с теми двумя, которые выжили. Более подробно описал стычку с вампирами и происшествие в деревеньке Тель Бал рассудив, что раз нюкты не умеют разговаривать, то секрет альтмера они никому не выдадут. Эту историю Ллевен закончил тем, что оба искателя приключений вернулись к себе домой - отдохнуть и подумать. Через миг поле совершенно опустело. Все нюкты мгновенно исчезли, и только бочонок размером с пару кулаков данмера покачивался, переваливаясь сбоку набок. Сколько там было мёда, хватит ли его - оставалось загадкой, но когда данмер повернулся, ему под ноги подкатилась ещё одна бочечка. Ни одной нюкты при этом видно не было, но где-то на дальнем холме Телванни заметил несколько ярких жёлтых бликов, словно солнце отражалось от... полированных золотых доспехов?

[Spectre28 >>>]

Многоножка, когда данмер вернулся в седловину, с расстояния выглядела как-то непривычно. Она больше не стояла на месте, а валялась на земле, из-за чего её с трудом можно было разглядеть – из травы торчали только антенны, да ещё можно было идти на звук тихих, но достаточно истерических попискиваний. Добравшись до лиздры, Телванни увидел, что лежит она не по своей воле – лапки существа были связаны попарно травяными верёвками.
Это зрелище Ллевену не понравилось совершенно. Вытащив меч из ножен, он замер и внимательно огляделся: слишком уж лиздра в этом виде напоминала приманку. И данмера тревожил вопрос - кто мог ее расставить, когда, судя по всему, все живое избегало место обиталища нюкт. Вокруг все было так же тихо и недвижно как и прежде. Потому он осторожно подошел ближе и опустился, чтобы разрезать веревки на животном. Как ни странно, лиздра, пока её освобождали, лежала спокойно, и только потом, когда все лапы освободились, неуверенно поднялась, фырча и поскрипывая. Агрессии, чего можно было бы ожидать, она тоже не проявляла – собственное состояние заботило лиздру больше, чем какие-то данмеры.
Ничего страшного при этом так и не произошло, кроме них двоих ничто вокруге не двигалось. Ллевен еще чуть поколебался, но все же убрал меч за спину и взобрался на лиздру. Бочонки с медом он засунул себе под куртку по бокам так, чтобы не раздавить их во время скачки. Оставалось только надеяться, что обратная дорога пройдет столь же удачно, как дорога сюда.
Так и случилось. Обратно лиздра, казалось, неслась ещё быстрее – что бы ни произошло в отсутствие данмера, животному оно категорически не понравилось. Вопросы о том, как возвращаться в город без ящерки, получили ответ по возвращении: Лураша-Лэй терпеливо стоял на прежнем месте, о чём-то пересвистываясь с парочкой непонятных цветастых зверьков. Приближение лиздры с наездником нарушило иддилию. Звери тут же пропали – со скоростью, не уступающей телепортации нюкт. Аргонианин, смерив Ллевена взглядом, чуть разочаровано пожал покатыми плечами:
- Я вижу, мёда при тебе нет. Но, по крайней мере, нюкты хорошо тебя накормили. Это редкость достойная записи в книгу. Ты расскажешь?
- Накормили? - не понял сперва данмер. Он осторожно сполз с лиздры на землю, стараясь не упасть. Во второй раз поездка ему не понравилась совершенно так же, как в первый, но он уже хотя бы знал, чего ждать и был более подготовлен. - Меня никто не кормил. Хотя было бы и неплохо...
Последнее предложение он снова пробормотал себе под нос, после чего опустил глаза вниз, чтобы расстегнуть ремешки куртки. Глядя на утолщения у себя по бокам, он сообразил, что аргонец имел в виду:
- А, ты об этом. - с видом уличного фокусника Ллевен извлек из под куртки сперва один бочонок, затем второй. - Мед при мне, как видишь.
Аргонианин медленно моргнул, потом растянул пасть в улыбке, которая не очень хорошо вязалась с нарисованными слезами.
- Хорошо. Этот рассказ я бы тоже хотел услышать - от нюкт редко возвращаются. Теперь осталось уговорить Ленору. - он свистнул, и лиздра сгинула в лесу. Треволнений на этот день ей было достаточно. Направляясь обратно к городу, ящерка задумчиво добавила:
- Только это будет непросто.

[Crystal >>>]

- Это я уже слышал, - кивнул Ллевен, подстраиваясь под шаг маленького аргонца. - Но без деталей. Может быть, ты объяснишь мне нормально - в чем сложность?
- Это очень простая сложность, - признал аргонианан, не сбавляя шага. - Мёд очень нравится Лори. Как она говорит, медовый массаж - "очень изысканное удовольствие, особенно когда его делают крепкие, статные мужчины". Я не уверен, почему. Но Ленора, в отличие от Лори, не очень любит изысканные удовольствия. Когда она совсем-совсем Ленора, а сейчас - совсем. Кто-то очень сильно расстроил Лори, и она спряталась.
- Мм, да. - о своих подозрениях о том - кто же этот "кто-то", данмер снова промолчал. - Так а что любит Ленора?
- Мы знаем только обрывки слухов, - с печалью в голосе признался Лураша-Лэй. - Когда правит Ленора, детей в залы не пускают. А взрослые с нами потом подробностями делиться отказываются. Хотя мы пытались.
Этот ответ был, конечно, интригующим, но не слишком помогал. Ллевен так и не был уверен, чего ждать, а потому не мог продумать заранее - как ему убеждать эту недовольную особу. Вопли хаджитов, которые он вчера слышал, так же не наводили на дельные мысли и чем ближе они с Лураша-Лэй подходили ко дворцу, тем больше становилась озадаченность Ллевена. Охрана герцогини внушала почтение и ни при каком раскладе Телванни не хотелось ее провоцировать.
- Но жаждущие приватных аудиенций, - последнее слово ящерка выговорила очень тщательно. - Обычно уходят очень усталыми. Иногда в порванной одежде. А порой не выходят вовсе.
- Хм, что ж. Ладно. Спасибо и на этом. - пришлось смириться с тем, что аргонцы ничего не знают. Или старательно делают вид, что не знают. Оброненных намеков хватало ровно на то, чтобы подогреть интерес Ллевена и одновременно дать пищу различным опасениям. Гремучий коктейль, от которого сердце начинало биться быстрее и быстрее гнать кровь по жилам.
- У нас есть одна идея, но мы не уверены, что это легко сделать, - задумчиво продолжила ящерка. - Точнее, уверены, что сложно. Очень-очень сложно.
- Что за идея?
- И Лори, и Леноре очень нравится Лами. Но Лами очень пугливая, поэтому если её привести и... подарить, Ленора станет хотя бы чуть-чуть Лори. Потом. Но это трудно. Лами хорошо охраняют.
На это Ллевен фыркнул:
- Глупости. Лами не вещь, что б я мог ее взять и подарить. Насколько знаю, она сама не слишком жаждет общаться с Лори? С Ленорой? Не важно. С герцогиней Мании.
- Важно. Они совсем разные, - поправила ящерка. - Не жаждет. Поэтому можно взять и подарить. Но мы согласны, что это непросто. Поэтому можно попробовать просто... поговорить с Ленорой. Может быть, ты ей понравишься?
- Думаю, что как раз это я и попробую сделать. Конечно, мне далеко до Лами, но... Может быть мы сможем договориться. - Телванни нахмурился. Еще утром казалось, что эта проблема терпит, но время пролетело так незаметно, что нужно было придумывать что-то уже сейчас. Так и не придя ни к чему, Ллевен мысленно махнул рукой и решил действовать по обстоятельствам. Для начала стоило получить аудиенцию.
- А ещё можно попробовать устроить встречу Леноры и Эо наедине, - не обращая на него внимания, продолжал Лураша-Лэй. – Они всегда очень ругаются, и если Эо попытается убить Ленору, может, это будет достаточно сильным переживанием, чтобы Лори проснулась? Хотя, конечно, у Эо может получиться...
- Нет! У... Эо сейчас хватает других забот, ее я точно в это втравливать не хочу. - поспешно заверил его Ллевен. - Я постараюсь придумать что-нибудь, когда увижу Ленору.
- В общем, нужно что-то волнительное, - неопределенно махнул рукой аргонианан, и, помолчав, добавил:
- Когда увидишь. Вчера был фестиваль, и все, наверное, устали. Но может быть, как раз будет проще. Мы не уверены.
- Как скажешь, - кивнул данмер.

[Spectre28 >>>]

* * * * *

Дворец потихоньку оживал. Коридоры уже не выглядели настолько пустыми, хотя всё равно вокруг было тише, чем обычно. На фоне разряженных жителей Мании этот Лураша-Лэй выглядел слишком серым и неприметным, но, видимо, к нему – к ним? - уже привыкли. Не считая нескольких взглядов гораздо больше внимания привлекал Ллевен, несший две небольших бочечки характерной формы. Энтузиазм по этому поводу, однако, проявляли не все. Со стороны группы хаджитов донеслось даже сердитое шипение: видимо, в отличие от аргониан, статус кво их устраивал. Переходить от шипения к делу хаджиты не стали, да, наверное, и не могли. Эта группа явно участвовала во вчерашнем фестивале и вид имела крайне потрёпанный несмотря даже на то, что уже успели переодеться в новые туники.
У полуоткрытых дверей в тронный зал их встретил пузатый дворецкий: он как раз выпускал одну группу рабочих с лестницами, вёдрами и инструментом и загонял внутрь следующую. В вёдрах плескалась подозрительно красная вода. Заметив свежеприбывших, пузан замахал руками, преграждая дорогу:
- Нет, нет и нет! Лураша, ты же знаешь порядки. После фестиваля герцогиня отдыхает!
- Лураша-Лэй, - для непосвящённого голос ящерки звучал так же равнодушно, как обычно, но Ллевену послышалось в нём раздражение. – Ты всегда путаешь наше имя.
- Хорошо, хорошо, - привратник потрепал аргонианина по голове, сбив при этом одну из ленточек на кончик маленького рога. – Будь милым ребенком, забери этого данмера, а то он разозлит ещё и Ленору.
- На деле, мне нужно с ней поговорить, - "этот данмер" приподнял один из бочонков, чтобы толстячок его заметил. - Может быть, она наоборот останется довольна.
Глаза привратника при виде контейнеров сначала вспыхнули, а потом сузились в щёлки, лицо же его приняло совершенно равнодушный и при этом сожалеющий вид.
- А это дитя, - пухлый мер указал было на Лураша-Лэй пальцем, но тут же его отдёрнул, когда аргонец щёлкнул челюстями. – Не сказало, что Леноре не нужен мёд? Ты здесь - мер новый, никого не знаешь, а я мог бы найти коллекционеров. Пожалуй, я сжалюсь над тобой, чтобы поход к мерзким насекомым не прошёл зря. Как насчёт сотни монет за два бочонка?
- Две сотни за один. Позже, если он мне самому не понадобится. - Принимая во внимание давешние слова Лураша-Лэй о том, что от нюкт возвращаются не часто, Ллевен решил, что сумма не чрезмерная.
- Три сотни за два, - выступил со встречным предложением привратник и добавил. - Потому что тебе не понадобится ни одного, а мне пригодились бы оба.
Прежде, чем Ллевен успел ответить, вмешался аргонианин, совершенно равнодушным тоном, в котором разве что искушенное ухо уловило бы тень издевки:
- Этому любящему поесть созданию действительно нужны оба горшка. Один - продать Лами за тройную сумму. Она не поскупится, потому что мёд поможет следующий раз откупиться от Лори. Второй, - здесь в первый раз на памяти данмера в голосе аргонианина ирония прозвучала открыто. - второй ему потребуется для самого себя, потому что только так он смог бы вернуть расположение жены.
Посмотрев на застывшего с отвисшей челюстью привратника, аргонианин вернулся к обычному равнодушию:
- Дети иногда действительно говорят слишком мало или слишком много, правда?
С уважением и с ухмылкой Ллевен по-новому посмотрел на маленького аргонца.
- Ну ты даешь. Хотя технически, меня мало волнует, на что ему мед. Свою жену он сможет ублажить и с одним. После того, как я договорись с Ленорой.
- Один он продаст. Деньги для привратника важнее, как ты можешь заключить по его виду.
- Ах, ты!.. - у привратника, наконец, прорезался голос, и он занёс руку для удара, но застыл, наткнувшись на взгляд аргонианина. Тот смотрел с искренним любопытством, даже не пытаясь защититься или отпрыгнуть. И рука у толстяка почему-то опустилась сама собой. Ящерка же удовлетворённо присвистнула, кивнув:
- Правильно. И не забывай.
Эти препирательства Ллевену надоели. Вздохнув, он вручил один из бочонков аргонцу:
- Придержи для меня, пока я не вернусь.
- Хорошо, - вежливо кивнула ящерка. Привратник попытался было снова остановить данмера, но отказался от этой мысли после ещё одного взгляда аргонца.

[Crystal >>>]

Зал без толпы народу выглядел пустым и... нуждающимся в редекорировании. И, возможно, перепланировке, потому что отдельные куски стен выглядели так, будто по ним били кувалдами. Рабочие, которые зашли туда до Вендила, сбились в кучу в центре и переговаривались. Из ухваченных обрывков можно было понять, что они спорят о том, кому именно оттирать пятна с потолка. Для этого нужно было соединять две лестницы, и конструкция получалась очень ненадёжной. Пятен, действительно, хватало везде; художники, видимо, ни в чём себя не ограничивали. Возникало даже ощущение, что некоторые из них не разменивались на кисти и пользовались сразу ведёрками. По крайней мере некоторые статуи были покрыты аж несколькими слоями краски разных цветов, среди которых преобладал красный. Относительно нетронутой была только та часть зала, где располагалось тронное возвышение. Перед ним словно была проведена невидимая черта, за которой не было ни пятнышка.
Герцогини в зале не было, но присмотревшись - и уже зная по прежнему опыту, что искать, - данмер увидел двух святых, которые стояли по сторонам небольшой двери за "троном". Останавливать его, судя по всему, никто не собирался, так что с возможно-уверенным видом "я имею полное право здесь находиться" Ллевен направился к этой двери. Дела рабочих его не интересовали совершенно, хотя мельком он им посочувствовал. Работы у них, похоже, было хоть отбавляй.
Несмотря на самоуверенный вид, стражи при приближении данмера автоматическим движением перекрыли дверь.
- По какому делу? Герцогиня отдыхает.
- Герцогиня давала объявление о том, что желает получить мед нюктов. Я здесь чтобы доложить, что ее желание выполнено. - В подтверждении своих слов, данмер продемонстрировал охранникам восковой бочонок.
Стражники переглянулись, беззвучно совещаясь, потом синхронно развернулись к данмеру:
- Объявление было, - голос с металлическим отливом странно звучал в практически пустой зале. - но почему бы господину не придти в более подходящее время, когда зал открыт для приёмов?
- Я счел, что это известие ее обрадует, а потому не стал откладывать. - на фоне Золотых Святых-женщин, мужчины оказались более разговорчивы. - Я только что вернулся от нюкт, и мед совсем свежий.
Может ли этот загадочный мед портиться, Ллевен не знал, но решил, что сделать на этом акцент будет нелишне. Стражники переглянулись снова.
- Сейчас герцогиню вряд ли обрадует мёд. Но... - ещё одно безмолвное совещание. - Если господин понимает риск, мы проверим, принимает ли Ленора.
- Меня предупредили, что это может оказаться... непросто, - кивнул Телванни. - Но если она меня примет - я буду... рад.
Стражник, который стоял слева, кивнул в ответ и скрылся за дверью. Увидеть, что там, данмеру не удалось: проход закрывал занавес из тяжелой струящейся ткани, которая тут же сомкнулась за спиной Святого.
Ткань, видимо, не пропускала звука, так что то, что происходило в комнате, осталось загадкой, но, когда страж вышел обратно, Телванни показалось, что двигается он не так ловко и непринуждённо, чем когда заходил. Святой не сказал ничего, только мотнул головой в сторону двери и вместе с напарником отошёл в сторону.

[Spectre28 >>>]

Внутренние покои отличались от общего зала довольно сильно. Не тем, что там не было роскоши, а, скорее, однонаправленностью. Как если бы зал украшали сразу десять человек, работающих независимо друг от друга, а здесь всё досталось одному. Правда, настроение у этого неведомого мастера было... странным.
Первое, что бросилось в глаза – это то, что в комнате преобладали красный и бордовый цвета и их оттенки. Даже окна полукруглой комнаты были отлиты из красного стекла с узорами. В итоге красная мебель выглядела ещё темнее чем обычно, а бордовый в тени напоминал чёрный. Комната была невелика – всего несколько шагов от стены до стены, но мебелью было забито почти всё пространство. Если, конечно, считать подушки, валявшиеся на полу, частью мебели. Судя по размеру, на них можно было сидеть, так что, наверное, мебель. Стены и даже потолок были задрапированы тканью, на которой виднелся узор или вышивка – но глаза Телванни после ярко освещённого зала ещё недостаточно привыкли к полумраку, и он не мог разглядеть деталей.
Несколько шкафчиков и маленьких столиков с вездесущими подушками рядом стояли тут и там, но царила в этой картине огромная круглая кровать с балдахином по центру. Полупрозрачные – разумеется, розовые – занавеси лениво колыхал неизвестно откуда взявшийся ветер: насколько мог судить Ллевен, все окна были закрыты.
Под балдахином на кровати удобно устроилась знакомая данмеру - и одновременно незнакомая - герцогиня Мании. Лицо и роскошное тело принадлежали той же самой белокурой красавице, с которой Ллевен говорил всего два дня назад. Но при этом у него не осталось сомнений, что эту женщину он видит впервые. Вместо ленточек и тряпочек одежду сегодняшней герцогини составляли облегающие штаны из тонкой выделанной кожи черного цвета, сидевшие на ней как влитые, и черный же корсет, отделанный алым кантом. Корсет очень выгодно подчеркивал тонкую талию и соблазнительно приподнимал два пышных полушария - не столько скрывая, сколько выставляя напоказ. В сумме все даже превосходило эффект, производимый более откровенным нарядом предыдущей герцогини. Гардероб довершали высокие, чуть выше колена, сапоги на шнуровке, которые плотно обхватывали точеные ножки Леноры, а выражение ее лица было более резким, чем у чувственной Лори.
- Мое почтение, госпожа, - голос у Ллевена мгновенно охрип и он не мог оторвать глаз от обитательницы покоя. - Я выполнил то, чего вы желали.
- Я желала, чтобы меня развлекли, - девушка спрыгнула с кровати и подошла к Ллевену вплотную, глядя ему в глаза. Движение сопроводил треск рвущейся ткани, и данмер, присмотревшись, заметил, что на указательный палец герцогини надет металлический колпачок с когтем. – Но некоторые предпочитают развлекать других женщин.

[Crystal >>>]

Данмер сглотнул. Несмотря на то, что Ленора внушала ему опасения куда большие, чем Лори, как и Лори, она будила в нем неутоленное желание и реакции тела контролю не поддавались.
- Но мед я достал для тебя, а не для других, - вежливое обращение где-то потерялось, пока Ллевен боролся сам с собой. После всего, что он успел услышать, он не ждал, что герцогиня в благодарности бросится ему на шею. Отнюдь. Но тонкий аромат, который исходил от ее кожи, дразнил и притуплял способность рассуждать невозмутимо.
- Мёд - это для слабаков, - резко махнула рукой Ленора, чуть не выбив у данмера бочонок. - Не знаю, что на меня нашло, когда я это заказывала. Может, это и приятно, но сейчас я не в том настроении. Кут - тот толстяк, что вечно ошивается у дверей, - отдаст тебе деньги, сколько там было... неважно.
Порывисто отвернувшись, она заходила по комнате, мимоходом пиная подушки по углам. Словно забыв про данмера - а, может, так и было, - девушка бормотала себе под нос.
- Вечно не то. Почему они всегда приносят не то? Дурацкая Лами с её посыльными и её пугливой вежливостью. Хотя к дреморам Лами. К дреморам и Эо с её неучтивыми депрессивными подданными. Даже фестивали уже не те, что когда-то. Всего три тела. Никакого уважения к традиции.
Ленора резко остановилась и уставилась на данмера, чем-то напоминая готовую прыгнуть кошку.
- Ты! Почему ты не отдал мёд на входе? Не знал, что я на тебя зла?
- Потому что знаю, что хотя ты и не в духе - по моей вине - мед тебе все же нравится. Потому что я надеюсь загладить свою вину и улучшить твое настроение. - Ллевен чуть склонился, аккуратно поставил бочонок на один из низких столиков и снова расправил плечи. - Потому что ты согласилась меня принять, а не дала мне от ворот поворот.
Разозленная герцогиня была похожа взбалмошную девчонку, которую хотелось одновременно приласкать и выпороть - в крови данмера смешалось слишком много гормонов.
Ленора фыркнула, ещё больше напомнив этим крупную кошку.
- Пока что ты преуспел только в том, чтобы напомнить мне о причинах плохого настроения. Но намерение я ценю. Только поэтому ты ещё жив. Здесь тебя бы не спасла и Эо, знаешь? Правда, мёд мне всё равно сейчас не нужен. Скорее хочется... действия. Движения. Охоты. Наверное, в лесу уже есть молодые лиздры и гнявы. Надо расспросить эту мелкую доставучую ящерицу...
Задумавшись, герцогиня поскребла когтем по шкафчику, оставив в светлом дереве глубокую борозду.
- В лес нужно идти, - неопределенно махнул рукой Ллевен. Он расстегнул ремни, удерживавшие на его спине щит и меч, и опустил оружие на пол к своим ногам. - А мы уже здесь и, на мой вкус, тоже можем отлично поохотиться.
Не отрывая плотоядного взгляда от Леноры, он скинул на пол куртку. В данный момент все сомнения, переживания и морально-этические противоречия были вытеснены из его головы сиюминутным, но всеобъемлющим желанием. Женщина перед ним откровенно его дразнила - даже если не отдавала себе в том отчета. И противостоять этому искушению становилось совершенно невозможно - особенно в свете слов аргонцев о том, что обеим ипостасям герцогини Мании нравится применение этого пресловутого меда.
- Я безоружен и не причиню тебе вреда. - с этими словами, данмер сделал шаг к девушке.

[Spectre28 >>>]

Ленора, которую действия данмера отвлекли от мыслей, вскинула бровь, но тут же расплылась в широкой ухмылке. Видимо, с предложенным развлечением Ллевен попал в точку.
- Надо же, - продолжая говорить, Ленора двинулась в противоходе, оставляя кровать между собой и данмером. – У кого-то из служителей Эо всё-таки есть яйца. Но только дурак выходит на охоту без оружия!
Как бы подчёркивая последние слова, она резко крутнулась, пригибаясь, и швырнула в Ллевена небольшой подушкой.
Когда ее пальцы коснулись подушки, Ллевен был готов поклясться, что успел заметить багровый отблеск, тут же угасший в красноватом освещении спальни. Рефлексы сработали быстрее, чем он сам успел рассудить: развернув и отклонив корпус в сторону, данмер пропустил летящий снаряд мимо себя. Он еще успел отметить, что подушка летит быстрее, чем могла бы лететь мягкая вещь такой формы, а когда она угодила в стену за спиной данмера, то послышался характерный грохот - как если бы кто-то рубился деревянными мечами.
- Оружие на такой охоте - только помеха, - ухмыльнулся в ответ Ллевен. Действия Леноры распаляли его еще больше, но одновременно с тем отрезвляли и принуждали к осторожности. Если бросаться сломя голову в расставленные сети, то из охотника можно быстро стать добычей.
Не отрывая взгляда от девушки, Ллевен тоже подхватил одной рукой с пола подушку, но никуда швырять не стал. Вместо этого он осторожно двинулся в обход кровати, а на ходу сложил пальцы другой руки в характерном жесте - несмотря на то, что обычно он пользовался зачарованием на щите, "сопротивление магии" относилось к школе Восстановления и частенько удавалось ему и так.
Когда по его телу вместо знакомого потрескивания щита прокатилась волна, снимающая усталость, Ленора, заметившая знак, заулыбалась ещё шире.
- Магия на островах работает не всегда так, как хочется. Но это можно поправить.
Не сбиваясь с шага, она что-то шепнула себе под нос и выбросила в сторону Ллевена руку с растопыренными пальцами. Золотистая пелена, от которой было не увернуться, накрыла чуть не полкомнаты.
Никаких последствий этого действия Ллевен поначалу не ощутил. Благодаря неправильно сработавшим чарам, он чувствовал себя так, словно как следует отоспался - казалось, что настолько отдохнувшим он не был даже утром.
- Вижу, ты вошла во вкус, - Ллевен внезапно изменил направление движения и пошел в обход кровати в другую сторону, сократив дистанцию.

[Crystal >>>]

- Так честнее, - туманно пояснила герцогиня. Она не стала разворачиваться и дальше прятаться за кроватью. Вместо этого она, даже не запнувшись, сделала два быстрых шага навстречу и без предупреждения, жестко и сильно ударила ногой сбоку в колено противника. Если бы здесь были завсегдатаи фестивалей и турниров Мании, они могли бы сказать Ллевену, что Ленора никогда не играла в поддавки. Но это данмеру предстояло узнать на собственном опыте.
В последний момент тот успел чуть развернуть ногу, так что удар пришелся скорее под колено. Нога подогнулась, заставив Ллевена выпустить воздух сквозь сжатые зубы, но ухмылка с его лица никуда не делась. В момент падения, он резко махнул зажатой в руке подушкой, выпуская ее в голову герцогине. А сам, оттолкнувшись другой ногой, как был - с низкого старта - рванулся вперед, намереваясь обхватить девушку за бедра, повалить на пол. План почти сработал - подушка ее отвлекла, пусть и недостаточно. Герцогиня уже начала поворачиваться, когда в неё врезался Ллевен, и упали они одновременно, но – набок. Гибкая и лёгкая, Ленора оправилась первой и, выгнувшись, опрокинула данмера на спину, усевшись сверху.
- Вот так! – возглас сопрождал удар по груди Ллевена открытой ладонью, которая на миг вспыхнула оранжевым. Каким бы ни было заклинание, но безрукавка, оставшаяся на данмере, мгновенно отяжелела, словно превратилась в камень.
- Отлично смотришься, но можно сделать еще лучше, - оценил перспективу Ллевен. Он наудачу зачерпнул маны и шевельнул кистями, после чего резко выбросил руки вверх. Ухватившись за края корсета склонившейся над ним герцогини, он резко дернул в стороны, от чего тесемки и завязки не выдержали.
К его удивлению, и чары "вытягивания ловкости" сработали сразу, а запас маны уменьшился совсем немного по сравнению с тем, как бывало обычно.
- Я понимаю намеки, - прокомментировал он свою потяжелевшую одежду, - но и тебе придется расстаться с лишним...
Последнее слово вышло очень придушенным: воспользовавшись тем, что рывок бросил её вперед, Ленора впилась в губы данмера жадным поцелуем, напоследок жестоко укусив. Коготь, про который Телванни почти забыл, прочертил царапину в опасной близости от горла.
Уже не отдавая отчета своим действиям, одной рукой Ллевен обхватил ее затылок и прижал к себе, яростно отвечая на поцелуй. Другой рукой он схватил ее запястье и, вложив в толчок всю свою силу, сумел перевернуться на бок - сбрасывая с себя, подминая под себя Ленору. Чары, которыми она планировала обедвижить данмера, сейчас мешали уже обоим, и от прикосновения руки герцогини безрукавка расползлась на нити, которые легко рвались от малейшего движения.

[Spectre28 >>>]

* * * * *

Спустя несколько часов обнажённая Ленора окуталась голубыми кольцами ароматного дыма из случайно уцелевшего кальяна. Изящно придерживая чубук тонкими пальцами, она задумчиво посмотрела на Ллевена, который до сих пор валялся на лишившейся почти всех столбиков кровати.
- Это было хорошо. Только – кому ты на самом деле служишь? Сомневаюсь, что депрессивных импотентов Эо на подобное бы хватило. Они бы придумали десять причин, по которым ничего не получится, и ещё сотню тех, по которым и пробовать не стоит.
Ее последняя фраза заставила Ллевена ухмыльнуться - ему вспомнилась Бернис.
- Я никому не служу. Кроме, разве что, своего брата... - добавил он в полголоса и задумчиво подпер рукой подбородок. Смотреть на герцогиню было приятно, а благодаря целительной магии - в которой Ленора оказалась весьма искушена - тело не протестовало после всех испытаний, выпавших сегодня на его долю. Наблюдая за ленивыми движениями красотки, данмер с отстраненным удивлением размышлял, как так получилось - еще вчера воспоминания о Лори заставляли его ощущать себя не в своей тарелке. - Я здесь вообще случайно.
- Это бывает. А зачем ты служишь брату? Он высокого ранга там, откуда ты пришёл?
- Да, можно и так сказать, - в иерархии Дома Вендил точно был выше его самого. - Он очень одарен в магии и силен. Сильнее меня. Когда-то я думал, что смогу с ним сравниться, но у меня не получилось.
Пока он это говорил, про себя Ллевен вдруг снова засомневался - а так ли это. На самом ли деле Вендил сильнее его? Той ночью в Балморе... Да и семь лет назад... Данмер тряхнул головой, не желая сейчас погружаться в эти размышления.
- В этом мире иногда можно быть тем, кем на самом деле хочется, если это устраивает Повелителя, - Лори-Ленора глубоко затянулась, а когда выдохнула, дым образовал до странности ровный круг, который вскоре распался на две рваные половинки. – Я уверена, что стою выше, чем твой брат. Почему бы не служить мне, сменив цвета? Мне нужны смелые и сильные люди.
- Я не смогу изменить цвет своей кожи, - ухмыльнулся Ллевен. - И мне нравится черный. К тому же, мне необходимо вернуться обратно в Мундус, чтобы найти способ снять проклятие.
- Ты не очень похож на проклятого - не считая проклятия Азуры, конечно, - заинтересовалась Ленора.
- Я на это надеюсь, - слова были произнесены с горячностью. Ллевен тяжело вздохнул. - Знала бы ты, сколько раз я уже это рассказывал...
Тем не менее, он вкратце пересказал историю и Леноре - одним разом больше, одним - меньше... Но так она хотя бы перестанет настаивать на том, чтобы он пошел к ней на службу. В последнем предположении, впрочем, он обманулся.
- Понимаю. Тебе нужно обратно. Но пока ты здесь, ты мог бы служить мне.

[Crystal >>>]

- Зачем я тебе? У тебя и без того много подданых, - данмер посмотрел на нее в упор. - Пока я здесь - мне нужно найти способ вернуться. И как-то убедиться, что Вендила здесь нет, потому что если возвращаться, то вместе. Наверное.
- У меня есть свои причины, - небрежно ответила Ленора. - Это действительно всё, чего тебе хочется?
- Я... на самом деле я не знаю, чего мне хочется. Я думал, что в Морровинде у меня есть будущее, но сейчас я стал в этом сомневаться. Я думал, что в прошлом ничего не осталось, но настоящее преподносит сюрпризы. И... я не знаю, как тебе ответить.
Глаза девушки на мгновение впились в его, потом она удовлетворённо кивнула.
- Значит, придётся ждать, пока ты найдёшь ответы на свои вопросы. А теперь, я думаю, тебе пора. Иссмель? Мирэль?
Казалось, что ответное согласное ворчание исходит прямо из стен.
Данмер кивнул. Про себя он посочувствовал охранникам герцогини, несущим вахту в ее спальне. Когда он поднимал свою куртку, чтобы надеть ее прямо на голое тело, в сторону откатился пустой восковой бочонок - в итоге они все же применили мед правильно. Последними он затянул ремни крепившие к спине щит и меч. Не зная, что сказать на прощание, он просто поклонился Леноре, после чего вышел из ее спальни.

К этому времени дворец заметно опустел - в покоях герцогини время пролетело незаметно и Ллевен только сейчас с удивлением понял, что ночь совсем близко. Солнце почти закатилось и ветер, что налетел вместе с сумерками, холодил все еще разгоряченную кожу данмера.
Как выразилась Ленора - это действительно было хорошо. Правда при этом Телванни ощущал себя вором, забравшимся в чужой сад, но надеялся, что здешний садовник не слишком возражает против подобных нашествий, если ему вообще есть до этого дело. Следующая мысль заставила Ллевена подавить смешок - если посмотреть на события с другой перспективы, то выходило довольно забавно. Раньше он бывал только в роли заказчика, когда покупал услуги понравившейся девочки. Но теперь он словно оказался на месте одной из них - относительно мотивов герцогини он не заблуждался. Она его откровенно использовала для удовлетворения собственных нужд, и его самолюбие не пострадало только потому, что и он воспользовался ситуацией к собственной выгоде. Правда теперь он ощущал смутную вину перед Элонде. Да, она его не помнила, они никогда ничего не обещали друг другу, а потом он вообще потерял с ней всякую связь. Но давнее чувство благодарности, подогретое сожалениями о ее мнимой смерти, и чудесное возвращение к жизни смешались в такой сложной комбинации, что Ллевен не мог избавиться от мысли, что он только что предал ее. Он боялся задумываться о причине этих чувств, потому что будущее от него мало зависело. Вспомнит ли Элонде хоть что-то и на что решится - заранее было не узнать. Он был уверен только в том, что не сможет искать выход из ловушки, в которой оказался, до тех пор, пока полукровка не сможет сказать, чего она хочет.
И Вендил. До сих пор его не было и следа - если не считать галлюцинации, вызванные проклятым вином. На данный момент Ллевен решил считать, что сам он утвердился в определенном месте - теперь имело смысл оставлять свой адрес в надежде, что брат найдется. Но если нет? Мог он попасть в одну из тех жутких ловушек, о которых ему рассказывали? Или же он в принципе попал в другое место? Или культисты не закинули его в портал вовсе? Вопросов было слишком много и все без ответов.

[Spectre28 >>>]

Задумавшись, данмер не заметил хаджита, пока тот не заныл у него прямо над ухом. В полумраке, вдали от ближайшего фонаря, мех мера казался полосато-серым, а не рыжим, лохмотья же так хорошо сливались с неровным камнем стены, словно их шили специально для этого. Впрочем, возможно, так оно и было.
- Сера, этот хаджит очень старался, прямо совсем старался, и теперь почти простыл от гадкого дождя. Зачем этот глупый орк живёт в районе с такой плохой погодой? И бедному, нищему хаджиту теперь остаётся только лежать у стены и медленно умирать, потому что нет у хаджита денег на горячее вино!
- Бхиша! - от неожиданности Ллевен вздрогнул и схватился было за рукоять меча, но быстро опомнился. - Не делай так больше. Ты видел другого хаджита?
- Бхиша видел много красивых собак, - мечтательно закатил глаза хаджит. - Прозрачных и не очень. Но это такой подозрительный орк! Всё время оглядывается, озирается, будто кто-то его преследует. Странный. Но Бхиша был незаметным! Ради собак!
- Молодец. - скупо похвалил его данмер. Про себя он только понадеялся, что кот на самом деле не попался на глаза Ушнару - зачем нервировать клиента лишний раз. - Но нужно найти другого хаджита, который выдает себя за Бхишу и преследует орка - поэтому тот все время оглядывается.
Мысленно Ллевен вздохнул и постарался не дать раздражению одержать победу над остатками здравого смысла. Было похоже, что этот хаджит отчаянно страдает от провалов в памяти и говорить с ним следует соответственно.
- Бхиша молодец и заслужил монетку? - с надеждой поинтересовался мер, полностью проигнорировав остальную часть реплики. - На сааахр?..
- Нет, не заслужил. - бороться с раздражением оказалось не так просто. Правда тут же мелькнувшая мысль едва не заставила Ллевена хихикнуть - был бы на его месте Вендил, уже бы пахло паленой шерстью. Это помогло и он терпеливо пояснил. - Пока не нашли другого хаджита, который мешает орку, не будет собак. Пока орк боится и оглядывается, он потратит свои монеты на то, чтобы убить Бхишу, за которого себя выдает другой хаджит. Ты его видел?
Хаджит замялся, потупив глаза. Потом всё-таки ответил.
- Бхиша не уверен. Хаджиты были, разные плохие хаджиты, даже местами рыжие, но Бхиша не увидел того, кто следил бы за орком. Может быть, тот плохой хаджит там не каждый день? Может быть, ему не так уж нужна смерть Бхиши? – он задумчиво мотнул хвостом, потом глаза разгорелись. – Может быть, он хочет украсть красивых собак? И уже собрал достаточно сведений?
- Вчера я его видел на закате, - задумчиво протянул Ллевен. - Может быть он и правда не каждый раз показывается орку. Но когда показывается - тот очень боится и хочет убить Бхишу. Надо все же попытаться его выследить - может быть завтра повезет больше?
- Бхиша будет следить завтра, - кивнул хаджит. - Если не сляжет с тяжелой болезнью.
- Зато если у тебя все получится, то я выпрошу у орка для тебя самых красивых собак, - обнадежил его данмер.
- Бхиша сможет сам выбрать? - оживился мер. - Тогда Бхиша поспрашивает вокруг. Вор... хаджитов много, всегда кто-то что-то видел.
- Это будет здорово, - кивнул Ллевен. - Пускай тебе завтра улыбнется удача.
- Бхиша начнёт выбирать уже завтра! - радостно кивнул хаджит.
- Давай. Только помни об осторожности. Чтобы орк тебя не увидел и не напугался. И о втором хаджите не забудь.
Бхиша кивнул снова, но по выражению мечтательных глаз данмер так и не понял, услышал тот предупреждение, или нет.

[Crystal >>>]

У Бернис данмера ожидал горячий ужин и хозяйка, готовая его разделить. Из-за румянца бретонка выглядела болезненнее обычного, но почти без умолку ворковала, то расспрашивая Ллевена, то пересказывая немудреные события своего дня.
Ужин Ллевен встретил с благодарностью и с энтузиазмом на него накинулся. На расспросы он старался отвечать без лишних подробностей, хотя и пересказал щедрой хозяйке свои мысли, когда он только-только приехал к гнезду нюкт. Подгадав, когда Бернис сделает паузу, он даже поинтересовался ее здоровьем - ему почему-то было любопытно, на какое время хватит "чудодейственного воздействия лекарства". Лураша-Лэй сказал, что на несколько дней и теперь Ллевену была охота проверить. Бернис охотно рассказала про сердцебиение и жар в груди, и пожаловалась, что боится упасть в обморок каждый раз, поднимаясь по лестнице.
- Пусть такого не случится, - пожелал ей данмер. Чуть подумав, он предположил. - Вероятно, тебе не стоит жить одной, если дела настолько плохи.
- Вероятно, - вздохнула бретонка. - У меня достаточно комнат и дохода, тепло и чисто. Должно быть, дело во мне, что я до сих пор одинока.
- Ну... Может просто ты еще не встретила кого-то подходящего, - тактично предположил Ллевен. - Может однажды в твою дверь еще постучится кто-нибудь.
После сегодняшнего дня он был настроен весьма благодушно и был готов сочувствовать всем Дрожащим Островам сразу.
- А вдруг этого никогда не случится? Или... Или он уже постучался, но не хочет меня знать?.. - Дрожащим голосом предположила Бернис. - Может быть, я слишком полна? Худа? Старомодна?
- Ого, у тебя есть кто-то на примете? Я его видел? - Ллевен понимающе заулыбался глядя на бретонку. Он постарался припомнить завсегдатаев Бернис и угадать, кто же из них будущий счастливчик. - И не переживай ты так - ты отлично выглядишь, это тебе кто угодно скажет.
- Правда? - обрадовалась она, посмотрев Ллевену в глаза.
- Ну конечно! Можешь мне поверить - я видел много разных женщин и ты ничем не хуже их, а кому-то и вовсе дашь сто очков вперед, - заверил ее Ллевен. Вспомнив северянку, которая воспылала страстью к его брату, он чуть не рассмеялся.
- А тебе бы я могла понравиться? - улыбнулась Бернис.

[Кысь >>>]

- Почему нет? Мне приятно на тебя смотреть, - честно признал Ллевен. Мысленно он, правда, добавил, что если бы она не болтала столько о своем здоровье, то было бы еще лучше. Но во владениях принца безумия сложно требовать слишком многого.
- Ты тоже мне очень нравишься, - просияла бретонка. - Ох, мне сегодня подарили бутылку вина. Хочешь попробовать?
От ее энтузиазма Ллевен смутно заподозрил что-то неладное.
- Вино - это здорово, Бернис, но я не пью, - "здесь" - снова мысленно прибавил он. Невольный опыт с "радужным вином" - или как там эта дрянь называлась - ему не понравился совершенно и теперь он куда охотнее следовал полученному раньше совету. - И у меня снова выдался непростой день - буквально с ног валюсь. Да и завтра... Скажи, ты знаешь, что Резчица ищет формы для литья после предыдущего мастера?
- Знаю, - вздохнула Бернис. - Он их и спрятал. Это традиция кузнецов Крусибла.
- Очень неудобная традиция, - посетовал Ллевен. - Знать бы, куда он спрятал формы для меча со щитом... Резчица пообещала сделать мне новое оружие, если я достану ей руду и формы.
- Хм... - бретонка задумалась. - Старый Резчик любил аргонцев и крыши. Может быть, начать с них?
- Ого! - данмер взглянул на нее с новым интересом и уважением. Как бы там ни было, а как источник информации, похоже, Бернис была бесценна и неисчерпаема. - Ты здорово знаешь местные события. Может тогда посоветуешь, с каких аргонцев и крыш начать?
- Я не была с ним знакома лично, - вздохнула бретонка. - Но знаю, что одного из своих... хвостатых друзей он даже ходил проведывать в Блисс. Что же касается крыш... Он был стар и немощен. В Крусибл не так много крыш, доступных для такого любителя.
- Хм. Может быть, Большеглазая знает - кого... Бернис, ты только что очень сильно облегчила мне жизнь. - широко улыбнулся ей Ллевен. - Может быть я ничего и не найду в итоге, но теперь я хотя бы знаю, с чего начать. Потом останется только не допустить, чтобы груммиты утыкали меня стрелами.
- Пожалуйста, не делай ничего опасного, Ллевен, - попросила его Бернис.
- Ну, мне и самому нравится моя шкура целой. - данмер протер глаза и подавил зевок. - Спасибо за ужин и советы, Бернис.
- Не за что, - почему-то вздохнула еще раз бретонка. - Хорошего сна, Ллевен.

[Sidhe >>>]

Вендил
Первый Посев, день 3

Данмер пошевелился под одеялом и сел, потягиваясь. Просыпаться в тепле, без ощущения отнявшихся от холода конечностей - это успело стать роскошью. Сон быстро отступал, но успел оставить в память о себе в обрывках видений лицо брата. Вендил много раз высматривал его среди обитателей жилых пещер, вслушивался в их редкие беседы, и по всему выходило, что он единственный недавний пришелец тут. Судьба редко забрасывала сюда новых жертв, и случись такое, об этом бы говорили. Но Ллевена в этой части подземелий не было. Он мог сгинуть где-то в дальних тоннелях, и Вендил гнал от себя эту мысль, надеясь, что решение взять вину на себя помогло брату попасть в более безопасное место. О том, что безопасность служители Шигората могли понимать по-своему, маг тоже старался не думать. Но если Ллевен не найдётся, культистов ждали некоторые вопросы. Если... нет - когда он сам вырвется отсюда.
У этих мыслей оказался непривычный оттенок. Раньше подобная ситуация вызвала бы раздражение, досаду из-за пропажи привычного слуги и грядущих хлопот в поиске нового, а сейчас он ощущал что-то похожее на лёгкое... беспокойство? Что нервировало меньше, будто с души сняли часть ответственности - Ллевен не был собственностью и где бы он не находился, ему придётся самому о себе позаботиться.
Размышляя, Вендил отсутствующе смотрел на небольшой огненный сгусток, который перекатывал между пальцами, как порой бывало с ним в глубокой задумчивости. Огонёк появился почти неосознанно, и действие далось с лёгкостью, от которой Телванни успел отвыкнуть. Бездна ослабила бдительность и позволила безнаказанно вытянуть из себя щепотку магии - казалось, она начала понемногу мириться с присутствием чужака.
Данмер поднялся на ноги, немного прошёлся, потянувшись ещё раз, выпил воды. Фэй спала. Укрыв её своим одеялом, он осмотрел работу эльфки. Камень теперь можно было носить на шее и держать безопасно при использовании. Отложив его, эльф вернулся в свой угол, где продолжил упражняться с магией, нащупывая границы вновь открывшихся возможностей.
Эксперименты вышли довольно болезненными, эльф будто заново учился ходить. Пряжу заклятия приходилось ткать быстро: собранные крупицы маны были норовисты, рвались из-под контроля, и промедление отзывалось волной магического озноба - вдвойне, если попытки шли подряд. Через какое-то время Вендилу удалось подстроиться под новый ритм плетения и создать несколько простых заклинаний. Виски покалывало, но боль была почти приятной: он снова ощутил себя способным учеником, который только что решил трудную задачу. Телванни не стал доводить себя до предела, отложил занятия и погрузился в транс, наблюдая, как на обратной стороне век магия Бездны рисовала свои странные узоры.