Пепел и золото, прикл по TES

[Sidhe >>>]

- Это не так много, - слегка улыбнулась эльфка.
- Или больше, - продолжил Люциус, не слушая. - Несколько тысяч?
- Боюсь, около двух тысяч, - со вздохом добавил данмер. - Мне жаль.
Он по возможности хотел отложить этот разговор как можно дальше, но как уж вышло. Айлейд замолчала, переваривая новость.
- Я хотел тебе рассказать в более подходящий момент... - ещё раз вздохнул Телванни и выразительно посмотрел на Люциуса. Тот ответил спокойным взглядом и чуть заметно пожал плечами.
- И я не думаю, что они могли просто бесследно исчезнуть. Их магия вполне может позволить жить скрытно.
- Тысячи лет тишины, - задумалась айлейд. - Это более верная смерть, чем война.
- Кто знает. Вдруг мы вернёмся в Нирн, где айлейд всё ещё правят? - С невесёлой улыбкой ответил данмер. - А о данмер не слышал никто.
- Это было бы страшное место, - без улыбки покачала головой Фэй.
- Догадываюсь. Но выбор - умереть или пытаться выжить - он был бы тот же.
- Нет. Мир без души не стоил бы жизни. Но твои сородичи давно отбросили эту мысль, - айлейд тряхнула головой. - Нам нужно идти.
Вендил лишь пожал плечами в ответ. Поклонение Трибуналу давно сделало данмеров безбожниками в лице людей, а уж про Телванни... приходилось слышать вещи и хуже.
Генерал успел найти среди вонючих отвалов обломок кованого посоха с сохранившейся рукоятью. Деревянные части оружия успели подгнить, но стальной остов хорошо сохранился. Кое-как промыв находку в ручье и обмотав рукоять тряпицей, альтмер подошел к остальным мерам как раз вовремя. Фэй рассказала о своей находке с помощью нескольких слов и множества жестов: не так далеко отсюда была пещера с тремя смертными и полудюжиной даэдра. Альтмер обхватил мокрыми пальцами лоб, еще раз пытаясь просчитать смутные вероятности.
- Тогда стоит идти сейчас, - наконец, решил он. - Удачи вам, Люциус.
- Удачи и вам, - тихо ответил тот.
Лорна на прощание ободряюще сжала ладонь имперца.

[Кысь >>>]

Начало прогулки сулило удачу: лабиринт из луж, колонн и странных растений, похожих на водяных гидр, ведший к найденному Фэй месту, был пуст. Троих имперского вида людей, связанных и сильно избитых, охраняли несколько странно деформированных пауков. Генерал расправился с ними со всеми самостоятельно, хотя и с помощью вызванного оружия.
Из освобожденных ими пленников только один выглядел так, будто способен был дать ответы, и Элион приставил торец посоха к его горлу. Человек посмотрел с нескрываемой враждебностью, но все-таки заговорил.
- Через... Холл беззвучного голоса. Только верность... Только ее милость может...
С легким плеском - будто вода, в которую бросили камень - за спинами эльфов раскрылся портал, из которого вышла бесформенная фигура в просторных черных одеждах. В руках пришедший сжимал причудливо искривленную косу с тремя лезвиями. Стоявшая ближе всех Лорна упала первой, рассеченная почти надвое.
Элион рванулся вперед, на ходу ловя вызванную айлейд алебарду. Даэдрическое оружие исчезло из его рук - как и три копья, посланные вслед. Не замедляя хода, альтмер пропустил замах ценой глубокой раны в плече и схватился двумя руками за косу. Айлейд бросилась мимо него за спину пришедшего. Вендил кинулся следом, разматывая верёвку с зачарованным шаром. Он, впрочем, не помог: молния на тварь не подействовала.
Оказавшись за спиной создания, Эрту вытащила нож и, подступив ближе, полоснула им по спине создания. Ткань разлетелась в стороны, обнажая бугристую плоть, которая даже не кровоточила, но неожиданная атака сыграла на руку Элиону, который вырвал, наконец, косу и рассек создание его собственным оружием наискось.
Убедившись что враг не подает признаков жизни, альтмер со стоном осел на пол: из глубокой раны, захватывавшей его плечо и грудь, обильно лилась кровь. Данмер попытался ему помочь, не особенно надеясь на успех - чары в кольце были не для таких ран - но его магии оказалось достаточно, чтобы замедлить кровотечение. Фэй склонилась над бесформенной фигурой в черном, сдирая с нее одежды. Под складками нашелся странный на вид кусок металла на оборванной цепи с изображенной на нем буквой обливионского алфавита, который она заткнула за пояс. Подобрав сорванную ткань, Элион, морщась, обвязал лоскутья вокруг плеча и груди.
- Уходите наверх, - он не смотрел ни на айлейд, ни на Вендила. - Я найду вас потом.
Фэй помедлила, потом кивнула и первой пошла обратно.
- Уверен, помощь не нужна? - наконец смог выговорить данмер.
- Уверен, - кивнул Элион.
Вендил хотел было сказать что-то ещё, но, качнув головой, вышел из комнаты.
- Мы ведь его больше не увидим, да? - Догнав Фэй, выдавил он.
В темноте не было видно, как побледнела пепельная кожа.
- Он не пойдет искать выход без мага, - пожала плечами айлейд.
- Я не об этом. Он серьёзно ранен.
- Может быть, он не дойдет, - помедлив, согласилась эльфка.
- Вопрос, что делать дальше. Плашка с буквой как-то поможет выдать себя за верных в том холле? - Помолчав, продолжил Телванни.
- Я не знаю, - айлейд достала кусок металла и провела большим пальцем по букве "н" в ее центре.
- Узнаем... рано или поздно, - устало выдохнул данмер. - А пока нам, кажается, стоит последовать примеру людей. Могу я остаться у тебя?
Айлейд кивнула.

[Sidhe >>>]

Наверху Фэй направилась к своей пещере и, свернувшись клубком на тряпках, сразу уснула.
Вендил тоже отключился почти сразу же. Накопившаяся за день усталость, вид чужих смертей и лёгкий тошнотворный осадок от местной магии навалились на него только сейчас, до того будто прячась где-то во тьме под потолком. Но и сон был спасением лишь отчасти: сознание прокручивало события минувшего дня снова и снова. Ворочаясь на своей нехитрой постели, он среди невнятных стонов вдруг разборчиво произнёс: "...прости, что не сказал правду...".
Айлейд не слышала этих слов. Ей снился лес, то и дело переходивший в джунгли, топкий белый камень и освещенная луной кровь. Только в этот раз черная бездна Намиры скрывалась уже за первым сводом ступенек, и не за что было бороться.

Данмер проснулся в лёгкой лихорадке от тяжёлых снов и с пересохшим ртом. Утолив жажду, он тихо выбрался из пещеры. Айлейд спала.
Полдюжины забрасываний "сети" в паучье логово принесли ему пару яиц. Когда он вернулся, Фэй продолжала спать. Данмер, положив рядом с ней на кусок материи её долю, съел свой нехитрый завтрак в обществе безрадостных размышлений.
Смерть Лорны и раны Генерала продолжали царапать где-то внутри. Удалось бы их избежать, если бы люди отправились с ними? Вполне возможно, но ценой их собственных жизней, что всё равно бы уменьшило общие шансы выбраться. Смог бы сам Вендил предотвратить это? Вряд ли, он был слишком слаб, и эта мысль наполнила эльфа горечью. Малодушие тут же подсказало всё списать на плохую удачу, но данмер себе не позволил.
Наскоро протерев пальцы более-менее чистым участком подола робы, Телванни вошёл в транс, на этот раз стараясь раздвинуть внутренние границы воли дальше, подчинить своевольной магии Бездны - больше.
Сначала он попробовал повторить поисковое заклятие айлейд, но в одиночку контроль оказался неподъёмным - чары рассеялись. Телванни вернулся к более простому плетению обнаружения жизни. Некоторое время внутренним взором он наблюдал за ровным мерцанием спящей эльфки, чей силуэт казался объятым медленным пламенем, а затем медленно начал расширять угол зрения. Вскоре он "видел" и несколько червей за стеной неподалеку, и пауков, и даже далекие, неверные отблески того, что могло быть местными смертными. Он продолжал попытки несколько раз, пока не почувствовал лёгкие признаки утомления.
Проснувшись, Фэй долго сидела не шевелясь, пока, наконец, не поднялась на ноги, чтобы выпить воды и умыться. Она кое-как разровняла пальцами волосы и принялась перерезать спутанные пряди по одной. Закончив, эльфка села на камень рядом с Вендилом и тоже сосредоточилась на окружающей магии.

[Bes/smertnik >>>]

Мало кто при взгляде на этого молодого данмера лет пятидесяти, может угадать, где он родился. Те, кто не читает лица по-настоящему, скажут, что он пришёл откуда-то с территорий, подконтрольных Дому Редоран. Откуда же ещё? Ведь у него ясный, прямой взгляд мера, наслушавшегося рассказов о чести и справедливости. Открытое широкое лицо, волевой подбородок… Перед нами достойный работящий парень, скажут они. Видите, какая подкупающе-наивная и тёплая улыбка?
Те же, кто искушён в сложной науке о языке жестов, не станут делать поспешных выводов. Слишком много в его глазах затаённого лукавства, скажут они. Волевой подбородок? Присмотритесь – замечаете эту ямочку, признак искателя удовольствий? Обратите внимание на руки – эти ладони вряд ли когда-либо сжимали древко тяжёлого боевого топора. Скорее всего, он часто имеет дело с Домом торговцев и плутов, Великим Домом Хлаалу. Так они скажут. И ошибутся.
Илвер Сатис появился на свет в землях, принадлежащих телванийскому клану. Впрочем, можно оговориться, что по мнению многих членов этого клана, профессию он имеет совершенно не подобающую.
Хорошее отношение к собеседнику, ласковое слово, сказанное вовремя… И это – рабочие навыки? Да, если вы профессиональный агент. Илвер ищет общее между мотивами и поступками, налаживает связи, если они нужны, и разрушает связи, если они нежелательны. Если вам нужно срочно научить кагути приносить тапочки, обратитесь к Сатису. Он скажет, что боится кагути до полусмерти и на арбалетный выстрел к ним не подойдёт, зато дружит с одним торговцем, чей двоюродный дядя по материнской линии как раз занимается дрессировкой хищников. Илвер мог бы поехать к нему прямо сейчас, да вот незадача – срочно надо найти одного мера. Вы случайно про него не слышали? Договориться о сделке на выгодных условиях, передать важное письмо, выведать секреты производства, разузнать, верна ли жена и не приворовывает ли служанка – такие задания обычно давали Илверу.
Стоит ли говорить, что круг знакомств Сатиса весьма широк. Больше всего друзей у него, конечно, среди тех, кто живёт на землях клана Телванни. Там он знает многих трактирщиков, продавцов, ремесленников, слуг и нищих. Илвер не прячется за спинами, он просто не суётся в первые ряды. Не вынюхивает чужие тайны, а просто слушает, что люди сами ему расскажут. Молодой мер на побегушках у богатых господ – не то курьер, не то мелкий дипломат. Что с такого возьмёшь.
С Хлаалу у Илвера связей нет совершенно. Никаких. И не смотрите так. Разумеется, если бы для решения некоторых проблем представителям этого Дома понадобился кто-то со стороны, вне иерархической лестницы; кто-то, чьё лицо не успело примелькаться… Но никто и никогда (никогда-никогда!) не делал Сатису подобных предложений. И он их не выполнял с опережением сроков.
В своих путешествиях он частенько присоединялся к торговым караванам; ездил на силт-страйдерах, телепортировался, плавал на больших кораблях и маленьких лодках. Илвер пил в тавернах с имперскими солдатами, пил также с редоранскими стражниками, ругал и первых и вторых, выпивая с членами Гильдии Воров… Те, кто разделил с ним однажды дорогу или трапезу, зачастую вспоминают его с теплом... и быстро забывают, отвлекаясь на дела насущные.
И всё же в этой насыщенной жизни Сатису чего-то не хватало. Пряности, звучности, некоего звонкого акцента, перекрывающего монотонный гул сотен голосов. Ему нужен был зритель. К глубочайшему огорчению Илвера, работодатели обычно требовали либо подробного, но сухого отчёта, лишённого всех соков и красок, либо вовсе довольствовались безликой констатацией факта. Договорился. Узнал. Передал. Нилера же была особенной заказчицей. Ей требовались детали. Он тренировал память, упражнялся в несложных звуковых и обонятельных иллюзиях, на спор метал в цель ножи, вилки и даже ложки. Всё ради удовольствия зрителя, который расспрашивал, уточнял, заставлял в лицах разыгрывать некоторые особо удачные диалоги. Перед каждым отчётом Сатис волновался как актёр на пороге премьеры. Скоро, очень скоро данмер начал работать преимущественно на Нилеру Тинари, крайне редко и с неохотой выполняя мелкие поручения от старых клиентов.
А потом произошло это. Дела умной и цепкой Тинари пошли в гору, и она расширила агентурную сеть. Сатис, прежде главный среди агентов, обнаружил рядом с собой конкурента. И внезапно осознал, что умеет ревновать. Выйди Нилера замуж за какого-нибудь напыщенного мага в мантии с рюшами – Илвер бы и бровью не повёл. Обзаведись девушка сотней темпераментных невольников – Илвер бы только посмеялся. Но этот новый агент занял его личное, единственное, неприкосновенное место! О, как горька и горяча на вкус была ненависть.

[Кысь >>>]

где-то, день ?

Амер проснулся так, как и ожидал - от боли в руках, означавшей, что вчера не стоило носить книги после ломки дверей. Это вызвало улыбку. Вопреки всему, физические ощущения освежали, будто привязывали его к собственному опыту Вечного Стража. Громко крякнув, данмер сел на теплом полу и прислушался к ощущениям. Боль была несмертельной, но обещала продержаться еще пару дней. А вот поесть и помыться стоило как можно быстрее.
Еда обнаружилась прямо под дверью. Лепешку данмер сьел сразу, плошку с похлебкой укрепил на трубе, чтобы нагрелась, а сам отправился в баню. Там он сначала позаботился об одежде, и только потом сам влез в теплый бассейн. След от вчерашнего фаейерболла и несколько стертых участков кожи будто бы обожгло кипятком, но боль в руках и плечах заметно уменьшилась. Данмер закрыл глаза, сосредоточившись на ощущении горячей воды на коже.
За один-единственный день его жизнь выросла на целую главу. Обливион, внезапное напоминание о давнем происшествии в горах Велоти, жизнь в обличьи пепельного вампира, странная гибель Фаля - каждое событие по отдельности было бы значительным, но вместе они давили на Амера больше, чем физическая усталость или даже тяжесть их нынешнего положения. Вернись путники сейчас в Призрачный Предел, он бы взял отпуск и ушел странствовать в одиночку, пока не улягутся мысли, но в считанных шагах от него спали люди и меры, за которых он отвечал, а снаружи их ждали владения Принца Запретных Истин. Что-то стоило сделать со своим душевным смятением, но что именно - Амер не знал.

Когда-то давно он часто перечитывал религиозные книги в свободное время, но редко соглашался о них говорить, ссылаясь на непонятливость. Ему верили. Среди "уроков" и храмовых трудов были абзацы, которые надлежало заучивать наизусть, страницы, которые следовало толковать правильно, случаи, о которых стоило говорить только осторожно или шутя, ритуалы, которые практиковались только тайно, за запертыми дверями, а также страницы, которые видели все, но никто не решался помнить. Одна из таких невольно пришла в его голову, пока он отклеивал от липкой бумаги мыло, но он не сразу составил все слова в нужном порядке. Строчки привычно отзывались тленом и безумием, но теперь и чем-то еще, что Амер не сумел бы назвать.
Я старше музыки
Я приношу - свет
Я приношу - звезду
Я приношу -
Древнее море
Когда ты спишь, ты видишь
Я танцую в центре
Не мор
Дом мой
Я положу звезду
В пасть мира
Убийства ради
Обрушить опоры
Моя слепая рыба
Плывет в новом
Флогистоне
Обрушить опоры
Мои глухие луны
Поют и горят
На моей орбите
Я старше музыки
Я приношу - свет
Я приношу - звезду
Я приношу -
Древнее море
Он будто слышал песню, слова которой помнил многие годы, но не знал до сих пор мелодии. Чужая память в его теле заполняла промежутки, наполняя смыслом сочетания слов. Он впервые подумал, что сам легко мог бы стать Спящим, если бы проклятие-благословение слов пришло в тот год и к нему. Его сознание было крепче и лучше подготовлено к испытаниям, но одновременно способно было услышать, понять и принять много больше, чем его вампир, никогда, кажется, и не видевший Красной Горы вблизи до своей трансформации. Как бывший последователь Вивека, он парадоксально был близок и пеплу.

Мысль о том, чтобы принять эту близость, была соблазнительной, но сулила и трудности, поэтому Амер отложил ее на время в сторону. Он не сомневался что когда-нибудь постепенно вплетет этот опыт в мелодию собственной жизни, забудет то, что слишком противоречило его существу, найдет пользу и смысл в остальном. А пока - стоило признать свое бессилие перед задачей и попытаться не думать о ней хотя бы до возвращения в крепость.
"Если мы вернемся..."

[Crystal >>>]

...Пробуждающийся мир — амнезия сна. Все мотивы могут быть смертельно ранены. Будучи убитыми, темы превращаются в структуру будущей ностальгии. Расходуй свои силы должным образом или это приведёт к тому, что ты собьёшься с пути. Они оставят тебя, как восставшие дочери. Они утратят свою добродетель...

Знакомые слова формулировались в сознании еще до того, как Ано окончательно проснулся.

...Нет кости, которую нельзя было бы сломать, кроме сердечной кости. Ты увидишь это дважды в своих жизнях. Возьми в первую очередь что можешь и дай нам сделать всё остальное...

Давным-давно Ано не открывал священных текстов. В ярости и разочаровании от нелицеприятной правды он метался от одной крайности к другой и то давал себе слово навсегда забыть пустую шелуху наставлений "живых богов", то наоборот перебирал "откровения" в памяти, чтобы еще больше поразиться слепоте своей поруганной веры. Но сейчас слова первого из трех уроков Неревару пришли к Ано совершенно так же, как в былые времена. Не окрашенные горечью циничного скептицизма, но полные медитативного смысла.
К счастью, сон, в который он провалился накануне словно в черный колодец, не принес сновидений - данмер был достаточно вымотан как физически, так и духовно. Но не физическая усталость заставила его сознание отключиться. Сейчас, сидя на полу двемерской комнаты в относительной безопасности - хотя Ано и не питал иллюзий относительно их будущего, - бывший Страж слишком ясно вспомнил пережитое в рифте, как назвала это Селия. Когда он стоял перед погруженным в вечность Акулаханом, он словно превратился в ничто перед лицом сил, которые невозможно до конца постигнуть. Предательство Трибунала, которое приливной волной повлекло за собой ужасающие последствия для всего, что Ано знал, словно воплотилось в этом жутком гиганте, который так и не дождался возможности обрушить чужую месть на правых и виноватых.
А потом Ано оказался в теле живого бога - того самого, ради которого Ано прожил восемьдесят лет своей жизни. И ради которого был готов эту жизнь отдать по первому намеку на требование. Советник и Наставник, Воин-поэт, один из Трех...

...Поэтому я говорю, что в тайне мечей есть спасение. Это мой трон. Я стал гласом АЛЬМСИВИ. Мир узнает обо мне больше, чем о моём брате или моей сестре. Я психопомп. Я убийца семени Велота. Велот — центр, который стал слишком шатким. Айем – сюжет. Сет – развязка. Я загадка, которая должна быть решена. Вот почему мои слова вооружены до зубов...

С коротким смешком, перешедшим почти во всхлип, Ано закрыл лицо ладнонями. Загадка решилась, но вовсе не так, как, вероятно, предполагал Вивек, когда писал эти строки. Прожить миг его жизни - Ано не мог до конца признаться даже себе, что несмотря на все, бывший "бог" до сих пор значил для него слишком много. И то, что он прожил тот самый миг, когда Вивек готовил черновик своей речи о битве у Красной Горы - сразу после того, как своими глазами он смотрел на незавершенного Акулахана...

Тот покой, что при пробуждении принесла Ано бессознательрная медитация, разбился вдребезги и его обломки закружились в вихре противоречивых чувств. Страж почти пожалел, что не нужно немедленно куда-то бежать, с кем-то сражаться и придумывать, как спастись от нависшей опасности. Вчера, когда ему пришлось искать остальных, эти переживания были отодвинуты на второй план. Но сейчас, когда тело отдохнуло и не подвергалось угрозе, дух пребывал в смятении.
Зная, что никакая медитация на "святые" тексты ему больше не поможет, Ано поднялся на ноги. Скорее помогут тренировка и последующие поиски выхода из ловушки, в которой они все оказались. Только перед тем ему очень хотелось смыть с себя все, что способна смыть вода - пусть она не унесет прочь заботы и горечь, но горячая ванна, как любая роскошь, на короткое время могла помочь забыть.

Сообщение отредактировал Crystal - 6-10-2015, 22:43

[Кысь >>>]

Ванная комната не пустовала. Второй страж отвел нож от шеи, чтобы посмотреть, кто вошел, потом снова расположил лезвие между загривком и слегка встрепанной косой.
- Чем занят? - с недоумением Ано попытался понять смысл увиденной сцены. В первую секунду ему еще показалось, что Амер достаточно сошел с ума, чтобы перерезать себе глотку, но тут же понял свою ошибку.
- Решил преподнести подарок местному принцу, - объяснил Амер, пытаясь выровнять лезвие горизонтально. - Если ему понравится, попрошу взамен открыть нам дверь в крепость.
- Было бы неплохо, - согласился Ано. Впрочем, в его голосе звучал скепсис, когда он принялся стаскивать с себя одежду. - Только боюсь, ты сильно пожалеешь об этом подарке, когда с непривычки в бою тебе будут мешать волосы. Или ты и побриться планируешь?
- Я владею тайным искусством завязывания волос шнурком, - наконец, удовлетворившись положением лезвия, Амер прижал к нему косу. Густые тяжелые волосы не сдавались долго, последние пряди даже пришлось дорезать спереди, выровняв длину по уже обрезанному. Окончание этого представления Ано досматривал уже из бассейна. Ссадины и ожог неприятно заныли от соприкосновения с горячей водой, но в чем-то данмер был даже рад ощущениям - вихрь эмоций, с которыми он вышел из своей "спальни" постепенно отступал. Амер расплел остатки косы и взьерошил волосы, вычесывая застрявшие нитки, потом одним движением макнул голову в воду и распрямился.
- Отлично выглядишь, - скептически прокоментировал второй Страж. - Как дарить будешь?
- Зайду на завтрак, - отжав волосы, Амер занялся инспекцией невысохшей одежды. Больше всего его заботила прожженная в рубашке дыра. - Твой топор жив?
- Скорее жив, но если я и дальше буду рубить им двери, то его не спасет и хороший кузнец, - скривился Ано. Напоминание о том, что некогда гладкое и отточенное лезвие теперь украшали едва заметные, но многочисленные щербинки, настроения не улучшило. Страж мог только надеяться, что больше не придется так явно испытывать стекло на прочность, потому что ремонтировать повреждения он не умел. И сомневался, что в этом закоулке Обливиона можно найти того, кто умеет. - Когда мы уходили из Предела, я не ждал, что мы застрянем во владениях принца-даэдра.
- Тогда металл пока будет на мне, - согласился Амер.
- Лучше бы, конечно, обойтись без этого. У эбонита тоже не бесконечный запас. - мысль остаться без оружия Стражу очень не нравилась.

[Crystal >>>]

- У этого эбонита он бесконечный, - заверил его младший страж, кивнул в сторону посоха. - Скорее уж кончусь я.
- Как скажешь, - кивнул Ано. - Похоже, что вчера ты был к этому близок. Что было у тебя?
- Ничего интересного, - вздохнул Амер. - Поединок с двемерской дверью. Ты? Я помню, вы что-то говорили про Сердце и Акулахана.
- Поединок с дверью? - брови Ано недоуменно поползли наверх. - И кто победил?
- Догадайся. Иначе бы я до сих пор там сидел.
- Хороший страж, - похвалил его второй данмер. Ано плеснул себе воды в лицо, после чего с иронией фыркнул. - Похоже, у нас это профессиональное. Мне тоже пришлось дверь топором вскрывать. Правда из дерева, но это было очень прочное дерево.
- Деревянная дверь - у двемеров? - заинтересовался Амер.
- Я тоже удивился. Архитектура Велоти странно смотрится посреди двемерского зала. В котором стоит недоделанный Акулахан.
- А вела она - тоже в двемерский зал? Я почти вообразил, что у храма был тайный ход под гору, - усмехнулся младший из стражей.
- Нет, она вела в... - старший было осекся, но потом через силу добавил. - В данмерский храм.
Амер посмотрел на него, потом кивнул.
- Почему-то здесь это даже не кажется странным.
- На фоне того, что пережила Луния - это мелочи, - Ано тоже кивнул. - Когда я ее вчера нашел, то даже испугался, что это испытание оказалось для нее слишком. Даже малодушно пожалел, что не ты первый на нее наткнулся.
- Произошло что-то? - Амер, успевший почти одеться, сел на бортик бассейна.
- Я не расспрашивал. Но из того, что она рассказала - похоже, что она прожила целые эпохи с Сердцем Лорхана. А потом... Ну, у тебя всегда лучше получалось находить с ними язык, - туманно пояснил второй Страж.
Амер кивнул.
- Я расспрошу ее. Не бери в голову.
- У меня ощущение, что этот совет пригодится всем. Если мы не хотим получить двойное подданство - сначала у владельца здешних покоев, а потом у Лорда Безумия. - называть принцев по именам Ано почему-то не хотелось. - Селия наверняка с самого утра уйдет в библиотеку, если еще не там. С чего начнем мы? С лабиринта или проверим, уснула ли тварь в болоте?
- Я хочу до конца проверить руины, - второй страж снова отошел, чтобы надеть рубашку. - Потом... Решу, когда закончим.
- Руины, так руины. Напомни мне перед выходом бить призраков сразу, как только увижу.
- Обязательно, - пообещал ему второй страж.

[Кысь >>>]

"Утро" было на удивление обычным, несмотря на близость даэдрической библиотеки, несмотря даже на отсутствие Фаля. Если Амер и заметил отсутствие обычной помощи, он не подал вида, и весь завтрак шутил, то намекая на наличие представителя местной фауны в незамысловатой каше, то на обязательный визит вежливости местных жителей. Потом он же проводил девушек наверх, попутно устроив небольшую и очень холодную экскурсию по галерее. Потом оба стража прошли до конца по узкому коридору, обнаружив за ним огромный зал, уставленный угрожающего вида машинами, неподвижными и холодными. С балкона, на который выводил проход, можно было спуститься вниз, но ничего интересного в зале стражи не нашли, кроме еще одной двери, такой крепкой на вид, что о грубой силе можно было забыть, и закрытого люка в потолке.
По левую руку от коридора был еще один зал, путь в который преграждала решетка. За ней была шестиугольная комната с орнаментальным подиумом в самом центре, окруженная тремя нишами-шестиугольниками. В центральной, на том, что выглядело как остов широкой двемерской кровати, лежала крупная книга в черной обложке. "Кровать" справа была пустой. Левая ниша была заставлена изящными полками двемерской работы, на одной из которых стояло несколько бутылок разного размера и формы. Две из них были знакомы стражам, хотя ни одному из них не доводилось пробовать содержимое: древний бренди Дагот стоил не меньше, чем драгоценное оружие из стекла и эбонита, и мало кто из жителей Предела упустил бы шанс купить лишний кинжал.
- Кто-то мне говорил, что алкоголь может заменить еду... - Амер подошел к стеллажу и оценивающе взвесил бутыль в руке. - В крайнем случае.
- К счастью, у нас случай не настолько крайний, - Ано тоже подошел поближе, чтобы взглянуть на редкость. - Особенно с этим. Этот бренди стоит уйму денег и коллекционеры с ума сходят, лишь бы его заполучить. Но что-то я ничего не слышал о том, что бы его пили. Если уж есть охота - у меня в запасе уцелела бутылка сиродильского. И я тебе до сих пор должен.
Амер уверенно вынул из бутыли пробку и понюхал содержимое.
- Пахнет сьедобно. Но крепко, - пробка вернулась на место. - Успеем спиться.
Вопреки собственным уверениям, что умеет пользоваться шнурком для волос, он так и не сделал этого, и теперь то и дело рефлекторно заправлял выбившиеся пряди под капюшон. Осмотрев еще и книгу, данмер сел, скрестив ноги, на подиум и задумчиво уставился перед собой.
- Все-таки лабиринт и болото. Ну или книги, если они в самом деле куда-то ведут...
- Если ведут, то как выбрать нужную... - идея блуждать в лабиринте Ано нравилась чуть больше, чем попытать счастья с книгами, но и то и другое на его взгляд было в принципе плохим вариантом. - Если придумать способ переправиться через ту жижу с тварью, то мы гарантированно попадаем хотя бы обратно в Нирн.
- Если переберемся. Она уничтожила наш единственный мост. И, как ни трудно мне это признавать, вряд ли даже заметит мой посох.
- Да. Из того, что есть у нас в распоряжении, переправу нам не сделать. - Ано огляделся еще раз, но закономерно не обнаружил ничего нового или полезного. После чего посмотрел Амеру в глаза. - Для исследования лабиринта нам не хватит теплых вещей. Остаются черные книги.
- Лучше тогда нам подняться к ним, - кивнул второй страж. - Только возьмем сумку.

[Crystal >>>]

Девушек они застали там же, где их оставил Амер, хотя то, что они не успели согреться, выдавало недавние путешествия. Селия успела собрать несколько книг в отдельную стопку, которую после того, как данмеры закончили объяснять ситуацию, попыталась сунуть в собственную сумку целиком, едва не разорвав оную по швам. Пришлось со вздохом отложить один том. Она снова села рядом с книгой в черной обложке и вздохнула.
- Мы все еще не нашли здесь ничего полезного. Но я сумела перевести часть книги о Хермеусе Море. Там говорится, что существует "естественная связь" между м... знаниями, информацией определенного рода и Апокрифом. Я не до конца поняла, что именно они имели в виду, но... информация и реальность имеют здесь плотную связь.
Альтмерка замолчала, подыскивая аналогию.
- Как будто написанное материально, а материальное - текст особого рода?
- Ты сможешь это понять, если прочтешь больше? - заинтересовался старший из Стражей.
- Это очень... путаный текст, и он написан на языке, которого я не знаю. Но он родственен альдмерису, и мы нашли еще две книги на нем, копии более известных текстов... Поэтому я могу понять часть.
- Пускаться в путь лучше зная дорогу. Если ты сможешь найти здесь хоть что-то, что будет нам полезно - у нас есть время. - во всяком случае, Ано надеялся, что оно есть. Кроме давешнего призрака и твари в болоте они до сих пор не встретили ничего опасного, но кто знает, что обитает в лабиринте.
- Пока что у нас хватает припасов, - поддержала его Луния. Пусть вариантов кроме этих книг особенно не было. это не значило, что она торопилась открывать потенциально смертельные порталы.
- Тогда мы продолжим изучать книги, - Селия вопросительно посмотрела на подругу.
- Ты продолжишь, - виновато поморщилась Луния. - От меня здесь толку мало. Светить разве.
- Мы можем пока перетащить вниз то, что вы уже выбрали, а вы решите, что делать с оставшимся. - предложил Ано.
Альтмерка кивнула и, не без труда вынув свою стопку обратно из сумки и прибавив к ней несчастливый том, вручила книги старшему стражу.
- Вот, уже готовая... Мы пока дальше.
- Я пока думаю о другом... Эти черные книги можно поднимать? - спросил Амер.
- С большой осторожностью... - отозвалась Селия.
- Чтобы случайно не открылись? - уточнила имперка.
- Да. Закрытыми их можно переносить и хранить.
- Тогда я, наверное, перенесу пока наши "последние надежды" вниз, - данмер сел рядом с томом и некоторое время просто на него смотрел, потом принялся стягивать с себя пояс. Приподняв книгу за нижнюю обложку, Амер пропустил плетеную веревку под ней, потом туго связал страницы вместе.

[Кысь >>>]

В первый раз данмеры спустились вдвоем. Потом пути разошлись - старший вернулся в библиотеку, младший ушел за следующим томом. Через некоторое время в комнате-кладовой уже лежали все четыре книги, а свободная спальня была заставлена стопками трудов из двемерской коллекции. Взяв у Селии угольный карандаш, Амер отметил, какую книгу принес откуда.
- Интересно, что их четыре. - пробормотал он себе под нос, окидывая комнату взглядом, перед тем, как, наконец, закрыть за собой дверь. - С другой стороны, спален тоже...
- Но в каждой - по две кровати, - возразила Луния. - Может ничего и не значить.
- Может и так. Просто как-то многовато четверок, - кивнул данмер.
- Комнат всего восемь, книг четыре, спален - четыре, но с восемью кроватями, и... нас четверо, - подытожила имперка. - Что там было про связь материи и информации... интересно, было бы черных книг всё ещё четыре, если...
- Надеюсь, мы не материал для их текстов, - пожал плечами Амер.
Заметив, что Селия уже ушла в жилую часть руин, он снова обернулся к имперке.
- Мой вопрос, возможно, прозвучит грубо, но - с вами двумя все в порядке?
Луния недоумённо посмотрела на данмера, не очень понимая вопроса. Только что речь шла о том, что они могут стать материалом для книг:
- Мы находимся в Обливионе, скорее всего не имея шанса отсюда выбраться. Я думаю, это не похоже на то, что всё в порядке.
- Я про другое. Вчерашнее приключение с двемерским органом. Этот.... рифт - хорошо влез каждому в душу, так?
Луния мысленно поморщилась. Переживания Селии касались только её самой, а за себя ей стало даже обидно. При всех стараниях держать себя в руках, пытаться не дать тому кошмару вырваться наружу, такие вопросы предполагали, что она слабее чем те же Стражи.
- Ну, мы ведь не бегаем с криками по коридорам, верно?
- Если бы бегали, вопросы не имели бы смысла, - данмер прислонился затылком к двемерскому металлу.
- Значит, если начнём, всё сразу станет понятно. Прости, я не очень хочу об этом говорить.
- Это очень понятное чувство, - кивнул страж.
Луния вздохнула, чуть расслабившись.
- Если понятное, то и не будем. По крайней мере - не сейчас. Может, позже. А лучше - когда выберемся отсюда, дреморы нас побери. Не в прямом смысле.
Амер согласно склонил голову.
- Если позже наступит раньше - я хорошо умею забывать сказанное.
- Зачем тогда рассказывать, - пробурчала Луния себе под нос, но тут же извиняющеся улыбнулась. - Если уж так... ты сам не хочешь рассказать, что было? Выбор слов предполагает, что и по твоей душе потоптались.
- Неа, - зевнул мер. - Я вообще - неразговорчивый тип.
Имперка кивнула. Такой размен её устраивал. В других условиях она могла бы разговориться - и то только о себе ,- но не когда тема сменялась так резко. Хотя Амер на неразговорчивого типа не походил, в данном случае спорить не хотелось. Поэтому она сменила тему:
- Если нам в скором времени куда-то... перемещаться, то в любом случае стоит отдохнуть. Отдых и еда - очень полезны... для души.
Амер ответил ей сощуренным взглядом, но ничего не сказал.

[Spectre28 >>>]

Восход солнца, день X+1, где-то

Остаток дня был необычно-тихим. Луния решила лично посмотреть на двемерский замок, Селия закрылась в комнате с книгами, стражи тоже занялись каждый своим.
Замок представлял собой лабиринт с четырьмя камнями, которые можно было по нему передвигать. Очевидно, дверь открывалась правильным расположением, но на вид лабиринт девушке ничего не говорил. Хотя цифра четыре начинала утомлять и явно что-то означала, привязать этот лабиринт к расположению черных книг в городе, к комнатам или местам появления стражей, Селии и самой Лунии никак не получалось. Поэтому девушка пожала плечами и какое-то время занималась перестановкой камней наугад, пытаясь отыскать нужное решение. Дверь не поддавалась, и в конце концов разочарованная девушка отступилась и вернулась в жилые помещения. Взвесив мысль отправиться наверх и посмотреть на макет Сердца она всё-таки отказалась от этой идеи. Слишком это напоминало видения, из которых едва удалось вырваться.
Постепенно начали появляться и остальные. Растирая глаза, вышла из своей комнаты Селия. Вернулся изрядно промерзший Амер, сразу ушедший в ванную.
Когда в комнату вошел Ано, Луния сидела, глубоко задумавшись, и постукивала пальцами по колену. Ей упорно не давала покоя мысль, которую никак не удавалось подхватить, возникшая, когда она задумалась о том, чтоит ли идти к макету. Слова Селии о Море и книгах-путях, рассказ Амера о том, что удалось найти в городе, собственная случайная мысль о том, сколькобыло бы книг, если бы Фаль выжил... Дурацкое сердце! Если бы я к нему не притронулась, открывая путь!..
"Сердце. Вот оно", - боясь спугнуть мысль, девушка медленно подняла взгляд на компаньонов и негромко заговорила.
- Там, у арфы, когда меня перенесло в Обливион, я коснулась сердца Лорхана. Здесь, в этом городе обнаружилась книга-путь в комнате, где стоит макет сердца. Мне не нравится это совпадение. Может быть, мы действительно стали текстами в книгах, или... или эта - мой личный путь куда-то? Четыре книги, четверо нас..
"Может быть, обратно", - не стала она добавлять. Надежда была слишком расплывчктой и неуверенной.
- Четыре книги, по одному на каждого? - больше для себя переспросил старший из Стражей. Его глаза сузились. Каждая из книг обнаружилась в достаточно приметном месте. Если Луния говорит, что она касалась Сердца... Он неохотно снова вызвал в памяти недавние переживания - хотя с самого утра упорно работал над тем, чтобы забыть. Акулахан, покрытый нетающим льдом. Но к нему данмер так и не решлся притронуться. Деревянная дверь Велоти... Да. Письменный стол, перенесший его в храм Вивека.
- Если так, то я бы рискнул открыть книгу из библиотеки, - с долей вызова Ано обвел глазами собравшихся. Сделав над собой усилие, он расплывчато пояснил. - Когда я... В общем, будучи там я дотронулся до письменного стола, прежде чем... Он был слишком реален.
Получив подтверждение своей идеи, Луния радостно кивнула и повернулась к подруге:
- Селия? Может быть, та металлическая голова?.. - она не знала точки прохода в Обливион альтмерки, но упоминание о Дагот Уре и его убийстве вызывало определенные ассоциции с железной маской.
- Может быть... Но я думаю, это - пробная голова. И пробное сердце, - задумчиво проговорила Селия.
- Но если и Амер узнает что-то из четвертой комнаты, это уже точно слишком много совпадений, разве нет? Получается, оно всё как-то связано.
- Это тоже вполне вероятно, - согласилась альтмерка.

[Crystal >>>]

Второй страж присоединился к ним еще через минуту. Он подтверил, что видел в галерее что-то похожее на его видения. Селия ушла в спальню и вернулась с записной книжкой, в которой принялась записывать совпадения.
Луния тяжело вздохнула:
- Не хочу этого говорить, но книги в таком случае действительно выглядят самым разумным выходом. Или?.. - она оглядела остальных в надежде, что кто-нибудь подскажет лучший выход. - пускай о том, что они попроую уйти через книги, уже было решено раньше, открытие совпадений сделало эту идею слишком... реальной.
- Можно дочитать остальные книги, - так же неуверенно предложила альтмерка.
- Это само собой, - кивнула имперка. - Пока у нас есть время. Может быть, они откроют что-то ещё. К тому же нужно еще отобрать то, что мы унесём с собой. - помедлив, она пожала плечами. - Надеяться стоит на лучшее, ведь так?
"А готовиться лучше к худшему", - эту фразу Амер решил не произносить пока вслух. Он уютно устроился в углу и принялся снимать с посоха обмотку. Пока он этим занимался, Ано без лишних слов скрылся у себя в комнате. Вскоре, впрочем, он вернулся с пузатой керамической бутылкой, которую тащил с собой всю дорогу на непредвиденный случай. В свете всего произошедшего и еще предстоящего, он решил, что случай как раз настал.
- Думаю, всем не помешает. - он посмотрел было с сомнением на девушек, но все же передал бутылку Лунии, предварительно распечатав.
Та, в свою очередь, с сомнением посмотрела на бренди. Ничего крепче вина она в жизни не пробовала и никогда особенно не хотела, невзирая на примеры, подаваемые окружающими. Но в этой ситуации оно почему-то казалось странно-уместным. Может, потому, что они могут никогда не выбраться в нормальный мир, никогда... осознав, что эти мысли ни к чему хорошему не приведут, она храбро поднесла бутылку к губам и, задержав дыхание, сделала небольшой глоток. Бренди обжег рот и горло, и девушка со свистом втянула воздух, едва не закашлявшись. На глазах выступили слезы. Пытаясь придти в себя, имперка быстро передала бутылку Селии. Несмотря на неприятные переживания, это воспринималось почти как... ритуал.
Селия приняла бутылку, посмотрела на подругу еще раз, понюхала содержимое - потом взяла с полки двемерский кубок и отлила немного, передав бутылку дальше Ано. Она еще несколько раз понюхала бренди перед тем, как, решившись, выпить его одним глотком. Альтмерка - закашлялась, и Луния сочувственно погладила ее по спине, временно отвлекшись от собственных проблем. Та благодарно улыбнулась. Ано спокойно посмотрел представление, после чего сделал долгий глоток прямо из горлышка и передал бренди Амеру - единственному, кто еще не пил. Тот тоже попробовал, похвалив вкус, и поставил бутылку в центр стола.
- Я хочу попробовать тот, что вы нашли, - попросила Селия.

[Кысь >>>]

Младший из стражей дотянулся до одной из бутылей и передал ее девушкам. Селия отлила немного в свой бокал и понюхала.
- Пахнет иначе.
- Не каждый день видишь, как пьют коллекционный бренди, - прокомментировал ее действия Ано. - И как?
- Странно, - альтмерка попробовала. - Очень много специй, которых я не знаю.
Она невольно улыбалась, захваченная процессом дегустации.
- У нас поговаривали, что от него можно потерять рассудок, - очень своевременно вспомнила Луния. - Но, конечно, легионеры вряд ли его пробовали.
- Это слухи! - возмутилась альтмерка. - У о... Я видела заключение алхимика. Его можно пить, но обычно просто оставляют пылиться на полках...
- Ну, если ты так говоришь, - Луния, тем не менее, косилась на необычную бутылку достаточно подозрительно, и в итоге предпочла ещё один глоток сиродиильского бренди. В этот раз горло тоже обожгло, но не так, как в первый раз; приятным ощущение было назвать сложно, но и неприятным - тоже.
- Специй? - Старший Страж тоже неожиданно для себя заинтересовался. - Обычный бренди готовят без всяких специй.
Селия передвинула бутыль в его сторону. Ано настороженно принюхался к незнакомому аромату, в котором запах спирта практически полностью маскировали тяжелые пряные ноты. Зачем-то покачал бутылку, прислушиваясь к плеснувшей внутри жидкости. После чего сделал маленький глоток.
- Непривычно. - задумчиво посмотрев на сосуд, он отставил его на стол, куда могли дотянуться другие желающие. Ему показалось, что этот напиток куда крепче сиродильского.
Селия, у которой в голове уже изрядно шумело, налила себе еще глоток. Она невольно снова представила себе черно-красных кимеров из своих видений, но на этот раз в воспоминании не было ничего пугающего. Напиток, который пили где-то в этих холлах тысячелетия назад! Те самые комнаты, в которых двемеры изучали тайны божественного! Настоящий Апокриф, хранящий знания всех обитаемых миров! Они могли быть в смертельной опасности, но одновременно - может быть, самыми удачливыми из смертных.
После еще одиного глотка Луния привалилась к теплому плечу альтмерки, которая сразу же обняла ее; двигаться не хотелось, даже сидеть прямо было достаточно лень. Девушка попыталась оценить эффект бренди с точки зрения целителя, но почти сразу махнула рукой – мысли упорно не желали собираться вместе, разбегаясь в десятке направлений. Образ сознания в виде множества дорожек, по которым бегают на множестве тонких ножек мысли, заставил её хихикнуть.

[Spectre28 >>>]

Амер невольно усмехнулся, наблюдая за сценой. Реакция юных школярок на алкоголь интересовала его заметно больше, чем содержание бутылей. Он продолжал перематывать посох, следя за тем, чтобы тканые полосы ложились на металл ровно. Ано, который тоже с некоторым интересом следил за развитием событий, решил все же предостеречь:
- Если вы не привыкли к крепкому алкоголю, я бы не советовал пить много. - сам же он решил отпить еще немного выдержанного бренди. Оно действительно было гораздо крепче обычного и сейчас данмер ощущал, как глубоко внутри него словно разжимаются стальные тиски. Идея немного выпить и расслабиться, похоже, оказалась удачной.
- Почему? - с искренним удивлением спросила в ответ Луния. - Я чувствую себя отлично. И оно вызывает интересные мысли, честно-честно! - она действительно чувствовала, что практически может летать. Правда, проверять это было всё так же лень, но продемонстрировать пользу можно было попробовать. Для этого даже не придётся вставать. Забыв на миг, что они находятся в Обливионе, где магия ведет себя очень странно, девушка решительно махнула рукой, чуть не зацепив бутылку. - Вот, например.
Между бутылок и кубков, а, точнее, возвышаясь над ними, возникло странное пятнистое членистоногое создание в добрый метр длиной с ассиметричными усиками и нехваткой пары конечностей на одной из сторон. Поведя головой из стороны в сторону, оно уставилось на Ано и медленно развело огромные жвалы. Беззвучно. Потом резко исчезло.
- Вот, - гордо продолжила девушка. - Это - мысль.
- Какая красивая, - восхитилась альтмерка.
- Н-да, - в ответном взгляде Ано сквозил неприкрытый скептицизм, но от комментариев он отказался. Если девчонки хотят напиться - их дело. Другой возможности, в конце-концов, может и не предоставиться.
- Скамп был лучше, - грустно добавила Луния. - Но его никто не оценил. Бедный, недооцененный скамп. А он даже пищал! Не так просто сделать скампа, который пищит!
- Можно создать нового... и сравнить, - предположила альтмерка. - А еще дать ему бренди... Представляешь как отреагирует настоящий скамп, если ему показать что пищит? Ему обязательно нужно будет дать бренди.
- Иллюзии - не пьют, - Луния помахала пальцем. - Но если призвать скампа, то он, наверное, выпьет? Но здесь тяжело работать. И это очень, очень грустно. Может быть, мы больше никогда не призовём скампа. Даже такого, который не будет пищать.
- Да-да, призвать и сравнить, - пояснила свою мысль альтмерка. Она даже попыталась продемонстрировать на примере, но сбилась, не закончив призыва.

[Кысь >>>]

Амер, наблюдавший за школярками, посерьезнел, и на всякий случай принялся закреплять обмотку посоха стальными скобами. Ему почти захотелось выпить и самому, но время и место не казались подходящими. Затянув последние обороты, он для проверки скользнул посохом по руке. Держалось крепко. Подойдя к столу, Амер с любопытством понюхал древний бренди, потом отпил глоток.
- Крепкая штука, да, - согласился он.
- Странно осознавать, что только что попробовал полторы тысячи монет на вкус, - кивнул ему Ано.
- Полторы тысячи? - пораженно отозвалась Луния. - Это же целая огромная куча денег.
- Всего пятнадцать золотых, - возразила Селия, - но обычно их продают за двадцать-тридцать...
Она зевнула. От тепла и алкоголя ее слегка клонило в сон, что странно контрастировало с одновременным избытком энергии. Амер, подумав, налил немного древнего бренди в один из оставшихся от двемеров кубков.
- А-а... - имперка какое-то время прикидывала, не стоит ли отобрать бутылку у Амера, чтобы попробовать, но решила, что дело того не стоит. Обычный бренди при последующих глотках стал не вкуснее, а, скорее, менее резким и обжигающим. И упомянутые специи девушку тоже не привлекали. К тому же, для этого действия пришлось бы встать. - Так звучит менее захватывающе.
- Зато ему тысячи лет, настоящие тысячи, - объяснила альтмерка. - Когда еще не было городов, Империи Септимов, ничего... даже данмеров не было!
- Но были двемеры, - уточнила девушка. - Которые строили города.
- Двемеров тоже никто не видел тысячи лет! А вдруг... - она понизила голос до шепота, сама испугавшись собственного предположения. - А вдруг здесь они остались? Хотя бы один....
Предположение подействовало на Лунию слегка отрезвляюще. В их ситуации не хватало только двемеров, которые, наверное, не будут очень рады гостям, расхищающим их книги. И выпивку.
- Не знаю. Если бы они здесь были, то вряд ли тут остался бы этот бренди. Тем более если бы двемер был один. - аргумент был выдан с выражением абсолютной убежденности в своей правоте.
- Может быть, они где-то еще?.. За лабиринтом, или... - не сдавалась альтмерка. Возможность увидеть живого двемера казалась ей слишком заманчивой.
- Может, - признала девушка. - Но точно не здесь и не там, куда мы можем добраться. Конечно, кто знает, куда выведут книги... - думать об этом, впрочем, и не хотелось. Пока что ничего хорошего Обливион им не предложил, поэтому она предполагала, что если теоретическая возможность встретить двемеров и есть, то ничем хорошим оно скорее всего не закончится.
Убедившись, что девушки больше не пытаются никого призвать, младший страж сделал еще глоток и расслабленно откинулся на теплую стену. Он успел согреться, и теперь его снова тянуло наружу. Решив прогуляться попозже, когда девушки уйдут спать, он понемногу начал готовиться к выходу. Луния словно подслушала его мысли. От бренди её клонило в сон, но спать, пусть даже в таком уютном положении, ей не хотелось. Может быть, вскоре они откроют книги – и навсегда затеряются в Обливионе, а сон – это кража кусочка оставшейся жизни. Поэтому она неохотно высвободилась из рук альтмерки и, покачнувшись, встала. Комната какое-то время покачивалась перед глазами, но потом успокоилась.
- Проветриться. Нужно освежить голову. Потом - бассейн. Тёплый.
- Вам не стоит пока наружу, - предупредил Амер. - Там плохая погода.
- Испортилась? - огорчилась Луния. - Жаль. Но тогда хотя бы просто тепло и вода. Но в бассейн никогда, - для наглядности она подняла палец вверх. - Не стоит идти одному после того, как выпьешь. Даже маленький бассейн. Совсем крошечный. Даже наступать в лужу.
- Я тебя провожу, - серьезно вызвалась Селия.
- Хорошо, - не менее серьезно ответила имперка и,схватив подругу за руку, помогла подняться. Идея отправиться туда вдвоем внезапно показалась ей просто замечательной. - Бассейн!
- Не утоните, - пожелал им вслед Амер. Когда девушки исчезли за дверью, он натянул сапоги и перчатки и, перехватив поудобнее посох, вышел наружу.

[Crystal >>>]

Когда все разошлись, Ано удовлетворенно кивнул. Ему как раз хотелось остаться одному, чтобы подумать. Та пара глотков, что он сделал, помогла немного отвлечься от беспросветного мрака, в котором он оказался. Так или иначе, но спиртное употребляли все Стражи и в этом Ано не был исключением. Как ни странно. От этой мысли он криво усмехнулся и сделал еще один глоток древнего виски. Специи явственно ощущались на языке, но Страж решил, что ему нравится этот необычный, сладкий вкус, приправленный крепостью. Вкус запретного. Каким на самом деле был Шестой Дом - до того, как Дагот Ур... Или все же Дом Дагот и?..
Губы данмера снова чуть скривились - слишком тяжело было перестраивать образ мыслей после десятилетий доктрин и официальных толкований и назвать Врага по имени было непросто.
Завтра они откроют черные книги, и что будет - ведомо только Хермеусу Море. Может, под черными переплетами таится смерть, ужас которой не дано постичь ни одному смертному. Но если все же это на самом деле выход, и они вернутся в Нирн, если смогут найти обратную дорогу в лабиринтах Красной Горы без проводника - что тогда?
Рука Стража сама протянулась к бутылке, и еще один глоток обжег горло. Он уже решил, что покинет Башни Рассвета и Заката. Если он не хочет похоронить себя заживо, то не сможет больше жить в Пределе. Но куда пойти и что делать потом? Этот вопрос стоило решить заранее, потому что отсутствие понятного будущего Ано пугало. За многие годы он научился справляться с физическим страхом смерти - жизнь в Призрачном пределе к тому обязывала. Но все время, что Ано мог вспомнить, он никогда не был предоставлен сам себе. Родители, обучение в храме, братья по оружию - жизнь Стража всегда была регламентирована, и он всегда знал, что должен делать. И теперь, когда исчез самый смысл его существования, Ано словно повис в пустоте. Окончательно стать наемником - но ради чего? Накопить состояние, как он сначала хотел - но что с ним делать? У него нет какой-то выполнимой мечты, к которой можно стремиться и он только что с растерянностью это осознал. Нет возможности жить, как жил, но как жить иначе - он не знает. Может, на перых порах стоит присоединиться к какой-нибудь гильдии? В том, что в Гильдии Бойцов его примут с распростертыми объятиями Ано не сомневался. Может быть там, выполняя заказы, он сможет найти что-то в жизни и для себя? На миг внутри всколыхнулись безумная гордость и презрение - ни один из филиалов Гильдии Бойцов или Легиона не достаточно хорош для элитного воина, Вечного Стража. Но тут же суровая реальность остудила эмоции, придавила неотвратимостью. Любое место теперь будет для него лучше, чем кладбище былого предназначения.
Занятый этими невеселыми размышлениями, Ано машинально вертел в руках одну из плотно закрытых баночек, что они нашли с Амером.

[Кысь >>>]

Снаружи было все так же ясно и тихо. Ветер окончательно улегся, тучи разошлись, открыв бездонное черное небо, с которого смотрели сотни сияющих влажных глаз. Амер медленно поднялся по лестнице, сел на верхнюю ступеньку и запрокинул голову, прислушиваясь к собственному животному ужасу, почти наслаждаясь им. Безумное, дикое ощущение пробирало его до кончиков пальцев.
«Истины», - думал он, - «всегда ужасны по природе своей. Настоящий мир. Настоящая магия, настоящая любовь, настоящая смерть... Вызывают паралич у смертного рассудка, привыкшего к полумерам».
Животное внутри него было быстрым и громким, и стремилось к простым вещам, к уютной норе, надежно закрытой от мира. Реальность была жестока к смертным телам и непостижима для сознания, рожденного из жира и мяса. Амер находил красивые слова для своих стремлений, но прикрывал ими слепые импульсы. Стоило изменить условия игры, и он уже пялился, как гуар, на новые ворота, не в силах поверить, что привычный мир рухнул.
Он рассмеялся вслух – один, в темноте, на пустой галерее, построенной давно мертвым народом и затерянной в дальних пределах Обливион, под недобрым и пристальным взглядом небес. Когда-то, долгие годы назад, Стражи отличались от Храма элементом игры, поэзией абсурда, которая творилась из подвигов, глупостей и красивых слов. Когда они об этом забыли?.. Когда Вивек оставил вечеринку, не попрощавшись?.. Или может быть, еще раньше, задолго даже до корпруса, до краев переполнившись важностью собственного положения?..
Когда-то давно Амер был таким же неопытным дураком, каким был сейчас, но имел достаточно здравого смыcла, чтобы не заблуждаться на этот счет. Когда он сам об этом забыл?..
Внезапное осознание окрыляло. И – за него стоило выпить. Тряхнув легкой, непривычно-мохнатой головой, данмер поднялся на ноги и пошел обратно.

[Crystal >>>]

Ано все еще сидел на том же месте, и открытая бутылка бренди-Дагот стояла рядом. Амер отлил немного алкоголя в свой кубок, молча отсалютовал Ано и выпил. Тот кивнул в ответ.
- Скажи, Амер. Что ты будешь делать, если... когда мы вернемся? - старший из данмеров несколько напряженно уставился на более младшего.
- Продолжу быть стражем. Может быть, не на горе... Нет, точно не на горе, - улыбнулся тот.
- Поясни. - в голосе Ано звучала непривычная настойчивость.
- Путешествовать, геройствовать, вызывать на дуэли легионеров и ординаторов, - начал перечислять Амер. "Валять дурака, ошибаться и делать глупости," - продолжил он про себя. - Вампиры на севере, порождения Чернотопья на юге...
- А, понятно, - загоревшийся было взгляд Ано снова потух. - Хотел бы я относиться к этому так же, как ты. Но пока я просто не у дел.
- Ты нужен рыбакам, эшлендерам и крестьянам. Мы все нужны, но почему-то получаем монеты от шахтеров, магов и имперских таможенников, - Амер крутнул бокал, наблюдая, как потемнели стенки.
- Это абстракция, - поморщился Ано. Он не хотел напиваться, но рука снова словно сама протянулась за бутылкой. - Мы были нужны, пока выполняли свое предназначение. А сейчас - мы ничем не отличаемся от тысяч других...
Данмер оборвал предложение, так его и не закончив. Что толку говорить об этом с тем, кто изначально смотрит на жизнь проще.
- А мы и не отличаемся. Мы такие же темные и красноглазые, так же едим, спим, опорожняемся и снашиваем одежду. Но мы делали что-то особенное. Сдерживали мор. Убивали вампиров. Не поворачивали назад потому что нам мало платят, или потому что впереди слишком опасно. Мы шли вперед во имя Вивека, но... Ано, это не он шел вперед, это мы. А мы еще здесь. И наша дорога тоже здесь, перед нами. Если за все годы служения мы не отрастили глаза и головы, то сейчас самое время этим заняться.
Амер закончил улыбкой. Объяснение получилось таким... высокопарным, что ему самому стало неловко. В голове данмера уже немного шумело, а потому хотелось легких разговоров и шуток, а не философии. К тому же, другие стражи всегда с мастерством престарелых старейшин дома умудрялись пропускать мимо ушей половину его речей. Он привык и не настаивал.
- А теперь только пепел струится над бескрайним,
пустошью выстланным темным маревом, - на ходу сымпровизировал Ано - слова Амера только еще больше настроили его на меланхолический лад. - К Молаг Балу Вивека - враг повержен, но у меня такое чувство, что это мы проиграли войну. В Бездну. Скажи, Амер, на что похожа жизнь за пределами Ордена? Ты довольно искушен, как и понял.
- За пределами ордена очень много данмеров... и других рас. Они все разные. Кто-то живет, день ото дня, просто пытаясь ничего не терять. Кто-то живет ради идеи. Кто-то живет как скупец. Кто-то живет как бог.
- Хм. Ради идеи я жить уже пробовал - не годится. - сладкий бренди оказался коварнее, чем сначала оценил Ано, но мысленно данмер махнул рукой. - Жить как скупец - если мы когда-то вернемся отсюда, то так жить смысла вообще не будет. Как бог...
Губы Ано было скривились в привычно горькой усмешке, но он тряхнул головой.
- И как живут боги в Морровинде? Ты тогда обмолвился, что в жизни хватает хорошего - чего например? - он выжидательно уставился на Амера.

[Кысь >>>]

- Не бывает полностью хороших вещей и полностью плохих вещей, - фыркнул Амер. - Каждый гуар, если задуматься, чудесная штука... В мире есть все. Больше, чем способен понять один разум. Поэтому если ты скупец, то вокруг - желающие отнять то, что есть у тебя. Если ты бог, вокруг - несотворенная тобой история. Если ты поэт, твой мир полон безымянных красот, если воитель - неубитых чудовищ. Для меня мир - огромная книга, но то, что я способен прочесть - только малая часть. Он идет вокруг меня, через меня. Морской ветер, холод, глухие низкие флейты западного побережья, тусклый вечерний свет, который отражается оранжевым в зеленой воде, неспешные разговоры селян, у которых все давно расставлено по местам, и их дети, еще только пробующие свои первые годы на вкус... Предгорья, в которых бурую траву болот постепенно сменяет мелкая выносливая зелень хребта Велоти. Это то хорошее, что отпечаталось в моей памяти, но кто знает, что оставит следы в твоей?..
В продолжении этой речи, Ано не отрывал от второго данмера прищуренных глаз. В конце он задумчиво кивнул и погрозил непонятно кому зажатой в руке баночкой.
- Я видел слишком мало. Было бы удобно обвинить в этом других, но я гляжу на тебя и понимаю, что если бы хотел, то все было бы иначе. Я не могу себе представить, что однажды поселюсь в каком-нибудь домике в городе или куплю себе ферму. Пока тебя не было - я как раз ломал голову над своим будущим, которого упорно не вижу. Но теперь, кажется, у меня появился ответ.
- Трудно представить то, чего никогда не видел, - согласился Амер. - Хотя мне кажется, в этом месте я научусь.
- Да уж. Хотя Апокриф - не то место, с которого я бы хотел начать расширять кругозор. - губы Ано скривились в усмешке, но тут же на его лице появилось озадаченное выражение, когда он отвел взгляд от Амера. Словно только что вспомнив о ее существовании, он нахмурился на закрытую баночку, которую бессознательно продолжал сжимать в ладони. - Что это за ерунда такая? Никогда не видел таких раньше. Вскроем?
- Можно, - согласился второй страж. Он подошел ближе и склонился над Ано и баночкой. В ноздри обоих данмеров ударил запах, одновременно похожий на цветы, сахар и мускус, в первые секунды резкий, потом просто ощутимый. Содержимое баночки было мягким, но не текучим, розовато-молочного цвета.
С недоверием воззврившись на кремообразную субстанцию, Ано на пробу подцепил немного мизинцем, после чего покачал баночку в руке:
- Что бы это ни было, но сделано на славу. Не могу представить, сколько времени оно хранилось вот так, но выглядит словно мастер только что завернул крышку. - запах не был неприятен - казалось, что он странно сочетается с послевкусием, остающимся после бренди, и данмер задумчиво растер крем между пальцами. Тот таял от тепла кожи. Амер тоже погрузил в банку палец, потом задумчиво понюхал и даже попробовал на вкус ее содержимое.
- Думаю, это масло. Для тела. С секретами, - сделал вывод он.
- Главное, что б внутреннее применение вместо наружного не вышло тебе боком, - Ано с сомнением пронаблюдал за дегустацией. - А то наша целительница, скорее всего, уже не в состоянии тебе помочь, если вдруг что. - данмер вспомнил, как воодушевленная имперка, не успев уйти в бассейн, забегала за непочатой бутылкой бренди. - Вкусно?
- Сьедобно, - усмехнулся младший данмер. - Хочешь попробовать?
- Не уверен. - старший еще раз принюхался к баночке, после чего закрыл крышкой и отставил на стол. - Сперва подожду и посмотрю, что будет с тобой.
- Тогда отсчет пошел, - Амер потянулся с деланной ленью и плюхнулся на стул.