Пепел и золото, прикл по TES

[Spectre28 >>>]

Таверна располагалась недалеко от ворот во внутренний город, но сложностей с тем чтобы найти дорогу к Храму, не возникло бы и так: высокие витые башни должно было быть видно отовсюду. Они казались норду остриями изящных – и предельно чуждых – копий, вонзавшихся в радостно открытое брюхо синего неба. Не хватало только крови. Такой же синей, с вкраплениями белизны. Осознание образа даже заставило Алларда сбиться с шага. Когда это светлое – спасибо Салоре - утреннее настроение незаметно для него самого успело опуститься почти до уровня оббитой сапогами порожной доски?
Это вряд ли было виной города. Да, пусть он местами слишком шумен, пусть стражников здесь столько, сколько, наверное, не наберется в Солитьюде и Вайтране вместе взятых...
«Интересно, почему Илвер говорил про воров. При таком количестве стражников... разве что они все заняты чем угодно кроме грабителей. Что ж, тоже бывает»
Всё-таки Мурнхолд был красив и интересен, и здесь никому не было дела до отдельно взятого пришельца. Взгляды, которые встречные порой кидали на топорики, норд не считал – его любимое оружие привлекало внимание всегда. А здесь – куда меньше, чем бывало. Тяжелые, почти давящие постройки его не смущали.
И, тем не менее, что-то было не так. Или с ним, или с городом. Салора? Нет, здесь всё было настолько в порядке, насколько этого можно было пожелать. Если бы только не проблема безденежья. Путешествия хороши всем кроме расходов, а Аллард, за исключением данных Нилерой на дорогу денег, был нищ. Да, когда-то Нилера заплатит за выполненное задание - если они его выполнят и выживут, - но это всё где-то в будущем. Сейчас у него нет ни дома, ни тугого кошелька.
Норд, снова двинувшись по направлению к далёким шпилям, пожал плечами. Такое состояние, как он знал, проходит. Люди его природы редко оставались совсем без работы. Была эта работа приятной или нет – вопрос, но Аллард знал, что заработать сможет всегда. Было бы время. Так что эта забота была слишком привычной и небольшой. И никогда не мешала наслаждаться жизнью.
Стена внутреннего города отсекла шум, и норд снова остановился, теперь уже от неожиданности. Скайримские города за стеной были плотно застроены несмотря даже на цену земли в черте защищённой стенами области. Здесь же огромная площадь с широкими бульварами, расходившимися в стороны от храма, была пуста за исключением деревьев и фонтанов вокруг знаменитой статуи.
«Нет, не пустая площадь», - поправился норд. – «Не совсем. Если нет домов, то жизнь тут есть, ещё как»
Действительно, если не постройки, то меры и люди здесь были. Яркие и разные, как, наверное, и полагалось. Но, в отличие от внешнего города, насколько успел его увидеть норд, народ был... тихим. Слишком тихим, словно жители боялись даже громко разговаривать или смотреть не туда. И здесь тоже было много стражников, и стражников слишком внимательных. В спокойном городе стража ведёт себя иначе. Никак не сверлит взглядами каждого встречного, словно ожидая, что тот обернется волком и набросится. Вот что было не так. Столица ощущалась неправильной, дёрганой, чуть не до зуда кожи, и это ощущение болезненно перекликалось с воспоминаниями о Винтерхолде когда-то давно, в другой жизни. Норд фыркнул. Если даже тут назревали неприятности, у Мурнхолда всё равно было огромное преимущество перед Винтерхолдом: здесь не искали некоего Алларда по прозванию Щедрый. И это осознание хоть как-то, но улучшало настроение. Вежливо кивнув очередной паре стражей в алых доспехах с глухими шлемами – не приниженно, а просто признавая их присутствие и давая понять, что не хочет неприятностей, - он прошёл дальше, пересекая площадь в том направлении, где виднелись шпили. По дороге пришлось миновать двое ворот, которые провели его по окраине огромного рынка в храмовый двор. Базар Аллард решил оставить на потом. Пройдя через вторые ворота он уставился на храм. Огромная причудливой формы раковина одновременно прилегала к земле и стремилась ввысь. Странно. Здесь не было чувства каменной массивности, которое местами роднило Мурнхолд с тем же Солитьюдом. На миг норду захотелось,чтобы настала ночь – под звёздами эти башни наверняка смотрелись бы ещё лучше.
«Если вечером небо будет чистым – стоит вернуться», - решил он про себя. Уточнение было очень кстати: с севера наползала пелена серых облаков, которые, судя по виду, могли как пролиться дождём, так и просто затянуть купол неба низким, толстым одеялом.

[Кысь >>>]

- Сэра ведь наверняка не нужны эти топоры? Сера выглядит богатым и знатным человеком, которому подошло бы что-нибудь более красивое, может быть, окованное золотом. А топоры этот торговец с ущербом для себя готов купить, просто чтобы избавить такого кррасивого сэра от тусклого стекла, да ещё наверняка с трещинами. Двадцать золотых монет. В убыток, но что поделать. Мррачные времена настали, и торговцам приходится выкрручиваться. Деньги должны кррутиться. Может быть, я смогу их сбыть с небольшой, очень малой прибылью, кто знает?
Рынок был... рынком. Единственное, что отличало его от знакомых Алларду торговых рядов – это огромные цены и разнообразие товаров и торговцев. Впрочем, хаджиты оставались хаджитами везде. Этот, почти желтый, с огромными янтарными глазами и висячими ушами, точно не отличался от бродячих купцов Скайрима. Даже не представляя, сколько на самом деле здесь стоит скайримское стекло, Аллард не сомневался, что названная цена вдвое, а то и втрое ниже реальной. А то и вдесятеро – если присмотрется к огонькам, мерцающим в глазах мера, когда он опускал взгляд на оружие.
- Не продаётся, - коротко ответил норд и попытался проскочить мимо, но хаджит каким-то образом снова оказался на пути. Аллард вынужденно остановился. Это становилось интересным. Насколько видел норд, в открытой лавке, перед которой его поймали, продавалось весьма дорогое оружие. Хаджит не бедствовал, и если ему действительно понадобились эти стеклянные топоры...
- Двадцать пять!
«Мало», - но названная цена заставила задуматься. Хаджит не надбавил сразу столько же или хотя бы десять монет. Может быть, топоры действительно стоят меньше, чем ему самому казалось? Не то чтобы Аллард действительно готов был их продать, но полезно знать реальную цену. Здесь она, наверное, должна быть выше, чем в Скайриме?
- Сказано же: не продаётся. Друг-мер, - в этот раз Аллард заблаговременно вытянул руку вперед, не позволяя хаджиту загородить дорогу. В спину прозвучало неожиданно жалобное:
- Соррок!.. – и норд мысленно удовлетворённо кивнул, двигаясь дальше по оружейному ряду. Это было уже похоже на правду. Но пока что этим топорам ещё найдётся работа. Аллард сомневался в том, что ему действительно нужно что-то лучше, и был совершенно уверен, что ничего «лучше» позволить себе не сможет в любом случае. Но, если когда-то уходить на покой, эти топоры позволят купить большую ферму в хорошем месте, да ещё вместе с хозяйством. Сорока золотых хватит. Это неплохо. И, может быть, к тому времени топоры действительно будут ему уже не нужны. Во всех смыслах.
Из мыслей о будущем норда вырвало деликатное покашливание. Обернувшись, он увидел пожилого данмера, стоявшего у лотка, на котором были разложены мечи, булавы, лёгкие топорики и кинжалы. На специальных стойках за прилавком располагалось двуручное оружие.
- Ра’Мирр в своём репертуаре. Сколько раз этот кот уже лишался выгодных сделок по своей природной жадности. Если сэра всё-таки заинтересован в продаже, я мог бы дать настоящую цену. Шестьдесят золотых... – норд продолжил было движение, но последнее слово заставило его помедлить. – Каждый. Но я не торгуюсь.
«За сколько же он сам их сбудет!» - мелькнула мысль, и норд, стряхнув вызванное огромной суммой замешательство, сожалеюще развёл руками:
- Простите, сэра. Пока что они не продаются. Но когда-нибудь – я вспомню, куда мне стоит вернуться.
Данмер не без сожаления кивнул:
- Приятного дня, сэра. Я буду рад, если вернётесь – это действительно интересное оружие, которое было бы интересно продать.
- Не сомневаюсь,- махнув рукой, норд двинулся дальше в глубину рынка.

[Spectre28 >>>]

Оружие сменилось одеждой и украшениями, затем магическими лавками, где можно было как купить зачарованные вещи, ингридиенты для зелий или сами зелья, так и наложить зачарование по своему вкусу. Последние палатки норд постарался миновать как можно скорее - и с откровенным сожалением: на хорошее зачарование у него не было средств. Но именно там, невзирая на спешку, его остановили трижды, и на этот раз не для того чтобы что-то продать или попытаться купить. Первым оказался молодой данмер, который, не говоря ни слова, почти насильно сунул норду в руки лист бумаги, вытянутый из сумки.
- Требуются охранники для лавки... оплата по сговору... Эй! - заинтересовавшись, окликнул мера Аллард. - А сколько платят? - может быть, столица окажется неплохим местом.
- А сколько хочешь? - ответил вопросом мер, с сомнением оглядывая дорогой костюм пришельца. Судя по взгляду, он не предполагал, что листовка того заинтересует.
- Ну... золотой в день, - ожидая реакции на крупную цифру, Аллард уставился на данмера, который, казалось, удивился ещё больше.
- Проси два, не откажет.
- Два так два. А от кого охранять-то, друг?
- Не знаю, - данмер, уже успевший достать очередной лист, нетерпеливо посмотрел в сторону следующей жертвы. - Моё дело - найти, кого подходящего, а за деталями - это к хозяину лавки.
Покачав головой, норд убрал лист в карман и двинулся дальше мимо прилавка с ароматными сушеными травами, связанными в аккуратные пучки. Если придётся задержаться в Мурнхолде, а дел не будет, то отчего бы и не подзаработать? Конечно, за Илвером нужно приглядывать, но вряд ли постоянно. Разве что им - агенту - предстоит говорить о деле исключительно с неприятными людьми. Правда, вряд ли неизвестному хозяину нужны охранники всего лишь на день. По крайней мере, самому Алларду такие нужны бы не были. Всё-таки охрана предполагает и некоторое доверие... или так было на севере.
Следующее предложение оказалось ещё интереснее. Если до этого момента Аллард ещё сомневался в том, что Мурнхолд - хорошее место для заработка, то теперь сомнения пропали. Оставался вопрос, сколько же стоила тут жизнь при такой оплате за не самую пыльную работу, но жить здесь он как раз не собирался. В этот раз речь зашла тоже об охране, но другого рода. Никаких лавок, охранять - и сопровождать; как понял Аллард, здесь его выбрали в основном за внешность - предлагалось некую данмерку. Леди была уже в летах, и торговцы на рынке наверняка уже нажили целое состояние, продавая ей средства по уходу, но некогда она была, наверное, красива. Но возраст или образ жизни наложили свой отпечаток. Договаривался слуга, а сама данмерка в это время без стеснения разглядывала кандидата в сопровождающие. Внимание льстило, но особенного желания не вызывало. Даже если бы данмерка выглядела лучше... впрочем, речь шла только о сопровождении. И госпожу устраивал и один день... едва-едва. От рассвета и до полуночи. Зато когда Аллард, поколебавшись, спросил за такой день пять золотых, слуга, не моргнув глазом, добавил ещё две, и об этом уже стоило подумать. Лёгкие деньги. Если только не потребуется дополнительных... занятий, что норда сейчас не привлекало. С другой стороны, этот день скорее всего окажется очень, очень скучным. Вор тут, вор там. Вряд ли леди действительно угрожает какая-то реальная опасность. Значит, много разговоров, много прогулок или еды... и совершенно ничего интересного. И всё же деньги есть деньги. Уточнив, где живёт госпожа, Аллард учтиво откланялся, приложив руку к сердцу.

[Кысь >>>]

И, наконец, последний данмер поймал его уже на самом выходе из квартала обратно на площадь, у ворот, под парой искусно сделанных зеленых фонарей. К этому времени Аллард уже понял, что в столице многие таким образом искали работников, что было непривычно и странно. Не ждать, пока к тебе придут, оставив сообщение где-нибудь по трактирам, а активно искать людей - и платить за это. По его мнению, это хорошо сочеталось с шумом и гамом рыночных кварталов. Жизнь здесь, кажется, была быстрее, чем где бы то ни было ещё - если, конечно, не считать почти могильной тишины площадей и широких мощёных улиц. И было не очень удобно потому, что эти зазывалы либо ничего толком не знали о заданиях, которые предлагали, либо не хотели говорить.
- Украденная шкатулка имеет для моего нанимателя исключительную ценность. Конечно, только сентиментальную, сэра, поэтому даже странно, что её украли, но что поделать. Гоблины тащат всё, до чего у них дотянутся лапы. А до чего не дотянутся - подставят стул и всё равно утащат. По крайней мере мой наниматель считает, что это были гоблины. И поэтому скорее всего за ней придётся спускаться в канализацию, - на этом моменте молодой данмер в необычно яркой жёлтой робе запнулся, оглядывая Алларда. - Да. Конечно, шкатулка запечатана, и хорошо, поэтому, может быть, её ещё не смогли открыть. Мы очень надеемся. Если успели, то оплата будет меньше. Сожалею. Но содержимое важнее ящичка, как сэра наверняка понимает.
- Насколько меньше? - упоминание канализации смущало. Но если награда здесь соответствует тому, что уже предлагали, она легко покроет простую одежду, которую не жаль "убить".
- Пятнадцать за нетронутую печать на крышке. Десять за вскрытую. Если шкатулка в наличии, возможна компенсация за увечья в размере двух золотых, - эту часть речи данмер оттарабанил не переводя дыхания, а Аллард задумчиво кивнул. Ненамного больше, чем за сопровождение, зато наверняка гораздо, гораздо интереснее. Ему уже очень давно не доводилось развлекаться положенным образом. Драки в счёт не шли - топоры тоже нуждались в практике. В идеале - в такой, где не придётся сдерживаться.
- Канализация под этим городом, небось, на десятки тысяч шагов. Точнее не узнать?
Мер замялся, но потом неохотно заговорил:
- Скорее в восточной части. Да, наверное, там. Точно сказать, сэра понимает, очень сложно.
Аллард понимал. Даже то, что и указание на восточную часть звучит достаточно странно - откуда бы такое знание? Разве что там располагалось известное гнездо гоблинов всего Мурнхолда. Правда, он искренне надеялся, что одного человека тогда бы не отправили. Хотя, конечно, трупам не платят, а повезти может. Неизвестный наниматель не терял ничего. Кроме времени, конечно, если его действительно волновала неповреждённая печать.
- Я подумаю. Очень хорошо подумаю, - в первую очередь о том, что ему очень нужен Илвер, чтобы выяснить дальнейшие планы.
Мер вежливо кивнул и тут же отвернулся, вглядываясь в бурлящую толпу. А Аллард, выйдя на площадь, прислушался к себе и удовлетворённо хмыкнул: от дурного настроения не осталось и следа.

[Bes/smertnik >>>]

Илвер быстро пообедал, скорее перекусил - и сразу умчался беседовать с постояльцами и теми из слуг, кто был непрочь поболтать. Обсуждал народ, как выяснилось, скандальный долгострой - гигантскую статую Азуры, которую проектировали, проектировали, да всё никак не могли "выпроектировать", по выражению одного торговца. Внимания также удостоилась очередная религиозная группа во главе с очередным Истинным Мессией, странный продавец функционирующего центуриона и крайне любопытная драка в торговом квартале. Причём наибольшим успехом, по крайней мере, по наблюдениям агента, пользовалась именно драка, подробности которой смаковались рассказчиками с видимым удовольствием. Сатис невольно заинтересовался, сделав себе мысленную пометку - выяснить побольше о сражавшихся. И заодно, до кучи, о продавце двемерского чуда техники.
Когда же Илвер разузнал подробнее о политической ситуации в столице, ему вновь, как в Эбонхарте, стало пронзительно-тоскливо и потянуло выпить. Мужественно подавив желание остаться в "Воздухе", агент отправился в город.
В планах было побродить по Внешнему Мурнхолду, пропустить с местными жителями стаканчик-другой в тавернах Тихого города - "У Релосы" и "У Гилмина". Потоптаться в Торговом квартале Верхнего города и, наконец, ближе к вечеру (самое опасное, но и самое плодотворное время, исключая ночь) собрать волю в кулак и отправиться в портовый район. В первую очередь, нужно было понять, где сейчас любят собираться местные хаджиты и есть ли среди них тот самый, Ваша, который "кое-что должен" Нилере...
"Эльсвейр - дело тонкое, тут деликатнее надо, мягче", - то и дело напоминал себе Сатис.
Впрочем, сначала его ожидало куда менее опасное занятие – расспросы местных состоятельных горожан, решивших пропустить кружечку-другую в тавернах Тихого города. Сатис надеялся, что из тех, кто постоянно проживает в столице, можно вытащить больше интересной информации, чем из приезжих. И не ошибся.
Добродушный простоватый данмер с манерами хорошо вышколенного лакея, потягивая из кружки свой напиток (шейн в одной таверне, мацт в другой – шейн закончился) вёл неторопливые беседы с теми из горожан, кто не брезговал его обществом. Обществом, надо сказать, птицы весьма среднего полёта. Хотя мер был малым обходительным и умел вовремя сказать верное слово (подлизаться, в простонародье), так что со временем в беседу включались и достаточно солидные личности. Илвером давно было с грустью замечено, что совместное распитие чего-то хотя бы слабоалкогольного сближает людей сильнее, чем трезвые посиделки за чаем. Нет, если бы не зелья нейтрализации, при его здоровье он бы точно уже давно спился…
Для начала, выяснилось, что оба заинтересовавших Сатиса слуха вели к антикварам, что было либо забавным совпадением, либо причудливой деталью какой-то неизвестной пока закономерности. Первый антиквар, Валис Рамион, был хозяином той самой лавочки на базаре во Внутреннем городе, у порога которой подрались недавно двое неизвестных. Второй, Енар Иенит, был более важной персоной – придворный учёный и археолог, серьёзный исследователь древностей. Он редко что-либо продавал, но выставленный на продажу артефакт сразу становился предметом разговоров и сплетен.
- Я почему, собственно, интересуюсь, сэра, - доверительно сообщил Илвер пятому (или шестому?!) по счёту собеседнику. - Я же прибыл в наш славный Мурнхолд в качестве гида одного богатого северянина. Господин мой интересуется всякими диковинками, которые можно приобрести в столице. А у кого следует искать диковинки, как не у антикваров…
Молодой босмер в бело-зелёной, богато расшитой робе, вальяжно откинулся на спинку своего стула:
- Ну, тогда тебе к Енару, без сомнений. Прекраснейший специалист, полностью заслуживающий доверия. Я видел его однажды. Такой проникновенный, глубокий взгляд...
- А что же Рамион? Продаёт товары втридорога? Не следит за качеством?.. - агент чуть подался вперёд.
- О, совершенно несерьёзный тип, - фыркнул босмер, - достаточно сказать, что он крайне безвкусно одевается. Когда его встречаю, каждый раз хочу крикнуть: остановись! Что ты делаешь! Ты понимаешь – это же сущее уродство, в этом нельзя показываться в обществе!..

[Кысь >>>]

После ещё пяти минут разговора выяснилось, что хвалёный обладатель проникновенного взгляда настолько равнодушен к женщинам, что его семья подумывает о подставном браке, дабы заранее уладить вопрос с наследством. Выяснить доподлинно, холоден ли Енар к обоим полам одинаково или же просто больше жалует мужчин, увы, возможности не представилось – босмер оказался несколько пристрастен.
Так или иначе, к придворному антиквару стоило наведаться. Причём взять с собой Алларда. Так, на всякий случай. Илвер представил себе рельефную мускулатуру норда, хорошо читающуюся под ладно скроенной одеждой. Обратил мысленный взор на красивое – на грани со смазливостью – лицо и остался доволен. А к ужасному неотёсанному Валису агент заглянет сам. Благо, есть, во что облачиться по случаю визита.
Сатис видел грядущие переговоры с антикварами кусочком витиеватого узора, необходимым для успешного завершения задания. Нилера в письме ясно дала понять – зацепок по мурнхолдскому делу у неё нет. Извини, мол, Илви, но раскапывать тут надо почти с нуля. В наличии только некий хаджит, одна штука. Этот Ваша что-то знает. А возможно, он не знает ничего. Расспроси хаджита, напомни хаджиту о его долге (о сути которого ты сам не имеешь понятия, спасибо, госпожа!), заставь хаджита вернуть долг услугой… но сначала – найди хаджита. Выйти на Вашу было едва ли не сложнее, чем всё остальное. Прочие коты столицы ничем не обязаны Нилере и облегчать поисков не станут. В общем, если с Вашой дело не склеится – что остаётся Илверу?
Ему остаётся четыре слова. Древний. Даэдрический. Золотой. Доспех. Кому знать о подобных вещах, как не антикварам? Они – специалисты, и смогут растолковать, что это за штука такая, очень ли она древняя, сколько стоит, как часто появляется на рынке, кто ей недавно интересовался… Опять же забавно, что два из четырёх свежих, узнанных прямо с дороги слухов, отсылают Илвера к антикварам. Шальная профессия, однако! Постоянно с ними что-то происходит. Или же загвоздка в том, что общий интерес к антикварам почему-то возрос. С чего это они так вовремя попали в фокус внимания? Случайность. Наверняка. Но…
Выйдя на воздух, агент с неудовольствием отметил, что последняя кружка мацта была лишней. Наверняка сказывалась ещё и усталость, накопившаяся за несколько полубессонных ночей. А ему идти в порт. В порт! Где нужны глаза на затылке и, как минимум, пара лишних рук. Делать нечего, придётся пройтись до базара во Внутреннем городе.

[Bes/smertnik >>>]

Илвер шёл по мощёной серо-зелёным камнем мостовой, рассматривая столицу так, будто видел её впервые. В прогретом солнцем воздухе стоял вездесущий пряный аромат пышных багряных цветов, росших повсюду, почти у каждого дома. Запах кружил агенту голову, уводя непослушные мысли в совершенно непрактичном направлении. В направлении высокой телванийской башни, где сама себя заперла от жизни возмутительно идеалистичная, но отважная девочка. А внизу, под башней, из пыли и грязи стремилась наверх ещё одна властная, сильная натура. Не девушка-подросток, хоть и почти одних лет с Нилерой – женщина, ненавидевшая Сатиса и одержимая желанием выйти за него замуж…
На лоток алхимика Илвер наткнулся глазами очень кстати. Поторговавшись скорее ради практики, агент приобрёл за умеренную плату зелье, восстанавливающее запас сил. Алхимик клялся и божился, что, использованный сейчас, эликсир будет действовать "аж до полуночи". Сатис, скептик по природе, пришёл к выводу, что в переводе с языка торговли на язык всеобщий, «полночь» означала «десять вечера». Что ж, этого должно было хватить.
На обратном пути Илвер заскочил-таки в антикварную лавочку, чтобы мельком взглянуть на Рамиона. Так и есть. Рабочая косточка, мер, всего в жизни добившийся сам и прошедший через такие шторма, какие и не снились лощёным сынкам аристократов. Увы, пережитые испытания не научили бедолагу правильно одеваться и отличать вычурность от роскоши. Но с ним - потом... кошки прежде всего.
Затягивать с использованием зелья Сатис не стал, залпом выпив его, едва выйдя от Рамиона. Агенту нужна была свежая, быстро соображающая голова. Эликсир ожёг желудок холодом и мер, поёжившись, двинулся вдоль торговых рядов. Очень скоро сердце агента словно бы подпрыгнуло куда-то к горлу, ошалело стукнуло там пару раз и спустилось обратно в грудную клетку, заработав с удвоенным энтузиазмом. Сатис вытер вспотевшие ладони о рубашку. Н-да, не самый лучший энергетик попался. Хорошие действуют куда как мягче. В голове азартно закрутились шестерёнки – только что дым не повалил.
Илвер вернулся к последнему своему выводу. Кошки - прежде всего... А кто это там такой жёлтый и пушистый за прилавком с оружием?..
Хаджит тоже посмотрел на агента, что-то проурчал и отвернулся. Холёная палевая шерсть торговца отливала золотом на солнце, в каждом висячем ухе было по нескольку увесистых серёг. «Медовый топаз, горный хрусталь, оникс, лазурит, малахит, яшма» - не задумываясь, слева направо перечислил про себя Илвер полудрагоценные камни, украшающие кошачьи уши. Побрякушки на одном ухе отвечали за поддержку владельца, на другом – за его защиту.
Может, стоит подождать с походом в порт? Агент подошёл к хаджиту и почтительно кивнул ему:
- Долгих тебе лет, уважаемый. Насколько я знаю, один добрый хаджит всегда поможет другому доброму хаджиту. Ведь тот, кому помогли, сам когда-нибудь сможет помочь... Как, например, ты, сэра, смотришь на то, чтобы подбросить соплеменнику выгодный заказ? Я – представитель заказчика, и ищу торговца из Эльсвейра, чей товар удовлетворил бы моего господина. Он коллекционер, интересуется древним оружием и доспехами. Исключительно – древним. Никакого новодела, увы.

[Кысь >>>]

- Из Эльсвейра, сера? - хаджит склонил ухо к плечу. - Откуда такие древности у скромного хаджита? Пожалуйста, поищите данмеров, сера. С другой стороны, этому хаджиту как раз совершенно случайно удалось заполучить...
Илвер чуть заметно покривился, придвинулся ближе к собеседнику и шепнул тому почти в самое ухо:
- У нас разве продавцы, сэра? О, мой народ – стойкие воины, отличные маги, изредка – недурственные асассины. Но тонкости торговли?.. На это нужен особый талант, бегущий по жилам вместе с кровью. Кого мне искать, как не хаджитов? Редгардов? Босмеров? Орков, упаси Малакат?! Среди имперцев, не спорю, тоже встречаются одарённые торговцы… - окрылённый этой новой мыслью, мер принялся шарить глазами в толпе, видимо, пытаясь отыскать в пёстрой круговерти какого-нибудь подходящего имперца. О новом знакомом Сатис как будто ненадолго забыл.
- О, имперцы - прекрасные торговцы, - учтиво согласился хаджит, немного утонувший в речи данмера. Уже себе под нос он добавил: - главное не остаться в долгу, продав ложку...
- Однако всё же не такие хорошие, как хаджиты. Слышал я о неком Ваше, например...
- Не сочтите за нескромность, но кто посоветовал любезному сера обратиться к Ваше?
- Друзья моего заказчика посоветовали ему найти Вашу, не уточнив, к сожалению, продавец он, или же просто знает правильных господ-торговцев. Как мне сказали, Ваше можно доверять, - заключительное утверждение агента прозвучало немного неуверенно.
- Вы опоздали, сера, - вздохнул торговец. - Ваша знает правильных торговцев, но сера не увидит Вашу, потому что Ваша сгинул в подземельях Мурнхолда месяц назад. Сера накличет проблемы, если будет беззаботно повторять его имя.
«Подземелья, скамп бы из побрал! Снова. Ну, Нилера...»
Сердце, и так введённое энергетическим зельем в возбуждённое состояние, затрепыхалось как стяг на ветру перед сражением. Илвер замедлил дыхание, стараясь успокоить своевольный пульсирующий комок. Бывает, что сказать.
- Тогда я обязан спросить на правах приезжего, - Сатис помешкал, - чего мне и моему господину следует избегать, дабы не повторить горькую судьбу того несчастного хаджита?
- Сера не стоит повторять имя Ваши... особенно в сочетании с... предметами его труда, - наконец, подобрал слова торговец. - Кто знает, почему удача отвернулась от моего бедного, бедного соплеменника?..
- Я думаю, сэра, не один тот хаджит знал правильных продавцов? Мой господин жаждет пополнить свою коллекцию и он – Щедрый, - как водится, Илвер не солгал. Кто разберёт, что последнее слово обозначает прозвище, а не ёмкость кошелька?
- Если бы этот скромный хаджит знал таких важных людей, он бы не стоял сейчас под своим покрывалом, - оружейник воздел очи горе.
- И последнее, уважаемый торговец. Друзья моего господина очень опечалятся, узнав новость, которую вы мне сообщили. Конечно, искать следы бедных пропавших хаджитов в подземельях бессмысленно и опасно… Но не знаете ли вы, в какой именно части подземелий этого точно не следует делать? - интонации данмера не оставляли лазейки для ложного истолкования вопроса.
- Этот скромный торговец слышал, очень опасно гулять под дворцом и храмом. К тому же, говорят, на северо-востоке опять развелись гоблины, - беспомощно заморгал его собеседник. - Но сам он там не был, и ничего не знает.
Поразмыслив, Сатис решил не давить на хаджита и тем более не пытаться его магически очаровать – вероятность прокола в последнем случае была бы слишком велика. Охранные амулеты у торговца такого уровня обещали быть очень, очень хорошими, поэтому Илвер счёл за благо велеречиво попрощаться и раствориться в толпе.
Новость о Ваше стоило обдумать. Новость была скверная. Всё говорило о том, что кошак прочно вляпался в нечто дурнопахнущее и, возможно, уже мёртв. А что, если дела обстоят ещё хуже, чем предполагает Сатис? Тогда жёлтый хаджит скоро доложит кому надо, что о Ваше спрашивали. В идеале, стоило бы последить за новым знакомцем, дабы узнать всё наверняка, но времени на это потребовалось бы много, а времени было жаль. Так что агенту оставалось лишь аккуратно проверять, нет ли за ним слежки.
Солнце клонилось к горизонту. Нужно было успеть наведаться к Рамиону до закрытия его лавочки. Но сначала – заскочить в «Столичный воздух»…

[Spectre28 >>>]

Спустя полчаса после выхода с рынка Аллард сидел в обеденном зале «Столичного воздуха» и с удовольствием ел жаркое из молодого гуара, запивая вином, которое, по уверениям трактирщика, делали где-то неподалёку. Слишком терпкое и сухое – после домашних элей и даже после вин, которыми его угощала Нилера – но недурное. Хорошее настроение держалось. Его не смог испортить даже давешний данмер, всё ещё стоявший за стойкой «Воздуха». Он посматривал на норда с откровенным подозрением, как на последнего жулика. Почему – Аллард так и не смог понять. На вопросы про богатую госпожу, склонную нанимать незнакомцев прямо на улице, данмер тоже ответить или не смог, или не захотел.
Закончив есть, норд откинулся на спинку стула и задумался. Илвера не было в номере, значит, он ещё не вернулся или снова ушёл.
«Что ж, ожидаемо. Вопрос, вернётся ли он к ночи. Всё-таки это очень живой город. Если за короткую прогулку ко мне обратились несколько раз, сколько же времени может потратить здесь тот, кто сам умеет и хочет выпытывать информацию, да побольше?..»
Ситуация была понятной, но оставляла норда в некоторых сомнениях, что делать дальше. С агентом нужно было поговорить, и желательно поскорее. А если уйти сейчас в город снова, они могут не пересечься и до утра.
Вздохнув, норд решил подождать прямо в зале. Отсюда просматривалась лестница на третий этаж, поэтому он не пропустил бы Илвера. А здесь было куда интереснее, чем в номере. Не очень людно, но посетителей хватало, чтобы развлечься, придумывая им занятия, профессии или кусочки прошлого. В Скайриме он так развлекался редко, но здесь люди и меры выглядели очень, очень разнообразно. Что само по себе стоило песни или двух.
Илвера он действительно не пропустил; через четверть часа данмер появился в его поле зрения. Агент быстро поднимался по лестнице и явно куда-то спешил. Окликать его Аллард не стал, вместо того просто поднялся и последовал за спутником, войдя в комнату всего лишь через несколько секунд после мера.
- Где-то что-то горит?
- Горит, - не оборачиваясь, бодро отозвался данмер. - Фонарь горит. Над входом в одну очень интересную лавку. И мне нужно успеть туда, пока он не погас…
Агент подцепил с пола свою сумку, бросил на кровать и вынул из неё какой-то свёрток.
- Возможны... сложности? Нужна компания? - Аллард чуть виновато поморщился. Он-то весь день занимался самосожалениями и развлечениями и никакой пользы не принёс.
- Сложности возможны всегда, - агент в который раз задумался о предполагаемой слежке и о неприятностях, в которые влез незадачливый кот. - Но я надеюсь избежать их этим вечером, друг. А компания мне понадобится, и очень – когда вернусь со встречи. Нужно будет обсудить планы. Думаю, у тебя тоже есть новости…
Данмер двигался энергично и легко, будто был ещё день или раннее утро. Он подошёл к шкафу у своей кровати.
- Надежда - это хорошо, - кивнул норд. - Только в этом городе стражи как... камней в мостовой. И даже так мне дважды за час предложили поработать охранником и однажды - заняться поиском украденного. Может быть, компания всё-таки лучше надежды?
- Ты у нас парень видный, тебе ещё и не такое предлагать будут, - «обрадовал» норда агент. - Знаешь… сегодня мне, пожалуй, стоит сходить одному, хотя я обычно всецело за компанию. Только нужно переодеться. И, ты извини, я какое-то время не смогу говорить. Или, хм, буду отвечать невпопад.
- Хоть скажи, куда идёшь, и я отстану, - на перспективу получать больше подобных предложений северянин мог только пожать плечами. Его лишние возможности заработка не смущали. А если город безопаснее, чем ему показалось поначалу, так тем лучше. - Чтобы было, где искать тело, если что. После ужина.
- Ты же меня похоронишь, правда? - Илвер распахнул платяной шкаф, довольно прицокнул языком, обнаружив там зеркало, закреплённое с внутренней стороны дверцы, и протёр его рукавом.
- И принесу в жертву кого-нибудь из виноватых, - кивнул норд. - Над могилой. Перережу горло... Или у вас принято сожжение, а потом в вазу и в склеп? Могу перерезать горло у склепа, если Нилера мне его укажет. Правда, задание тогда останется невыполненным.
- Мои кости придётся прислать тётушке, чтобы раз в год она могла окуривать их благовониями, - скривился мер. - А я буду прилетать к своему алтарику вместе с остальными представителями рода и замогильно гудеть. Нилере скажешь, что я помер героем, идёт? Что же до того, куда я направляюсь - это в Верхнем городе, на Базаре. Надо поболтать с одним антикваром, Рамионом, который должен, при удаче, многое прояснить для нас в этом деле.

[Bes/smertnik >>>]

- Нилере я скажу, что ты отказался от компании. Или не скажу, - норд задумался, что-то прикидывая, потом кивнул. - Скорее всего я буду где-то в тюрьме ожидать суда за убийство. Убийства. Но хоть понятно, куда идти. Больше не мешаю.
- Постараюсь не являться к тебе в камеру приведением, - рассеянно обронил Илвер и замолк.
Что ни говори, а номер путешественникам достался хороший – Сатис с удовлетворением рассматривал мутное зеркало. Оно было большим подспорьем. Даже тусклое и покрытое мелкими пятнышками, похожими на веснушки, проступающие на коже стариков. Ласково проведя пальцами по гладкой бликующей поверхности, Илвер перенёс фокус внимания с самого зеркала на то, что оно отражало.
В отражении был слуга. Сатис большую часть своей жизни кому-то служил. Мелкие поручения чередовались с крупными; неуловимо похожие один на другого хозяева менялись, постепенно обобщаясь в памяти до единого образа Господина-Заказчика. Илвер по определению был второсортным. Его делом было угождать чужой воле, а когда требовали обстоятельства – льстить и даже лебезить. Как сегодня перед тем палевым хаджитом. Сатис оценил собственный взгляд – открытый, добродушный, но как будто вечно направленный снизу вверх, говорящий: «Я – мелкая сошка, сэра, что с меня взять?». Да. Его воспитало служение.
Не торопясь, агент повернулся к зеркалу спиной и осторожно извлёк из дорожной сумки комплект одежды, гордо именуемый «чистым». Переоделся. Прошёлся по комнате, привыкая.
О, если бы он, мер с лицом простого рабочего, вдруг напялил изящную мантию, сшитую по всем канонам искусства моды – он смотрелся бы странно, в лучшем случае напоминая портного, примерившего собственное шитьё. Но «чистый» комплект Сатиса при всей дороговизне был бесконечно далёк от изящества. В этих широких бархатных штанах тёмно-сиреневого цвета, сужающихся к лодыжкам, в этой просторной горчично-жёлтой тунике, агент казался обычным выскочкой. Простолюдином, волею судьбы взлетевшим выше положенного ему по происхождению.
Заглянув в сизую муть зеркала, Сатис встретился с твёрдым, нагловатым взглядом нувориша. Всегда и всего он добивался трудом. Взять хотя бы эту злосчастную тунику. Кто знает, во сколько ему обошлась золотая вышивка по краю ворота? А жемчужины в ореоле из синего кружева на груди? А дымчато-чёрный мех, которым оторочены рукава и нижняя часть туники?.. О золотистых парчовых вставках на штанах и говорить нечего. Обувь, правда, была прежняя - добротная, но без роскошества. Ничего, сойдёт.
Сатис спокойно улыбнулся зеркалу. Да. Его воспитала работа. Вытащила из грязи.
Продолжая рассматривать себя, агент продел большие пальцы рук за пояс из кожи нетча. С одной стороны на поясе, как и раньше, были закреплены в ряд пять метательных ножей в специальных ножнах, а с другой теперь висел богато расшитый кошель. Кошелёк выглядел солидно, однако был почти пуст. Часть сбережений Сатис спрятал в секретном кармане на своём нижнем белье, часть была вшита в дно дорожной сумки со стороны подкладки.
За окном темнело. Агент закрыл шкаф, круто развернулся на каблуках и вопросительно посмотрел на Алларда, сидевшего на своей кровати. Глаза данмера посверкивали в полумраке.
- Теперь точно ограбят, - прокомментировал преображение северянин.
Илвер мягко рассмеялся:
- И вправду, что ли, вместе прогуляться?.. - и сразу добавил, посерьёзнев. - Думаю, в этот раз я рискну жизнью и пойду один. Ты всё же найдёшь красивые слова, чтобы описать госпоже мою геройскую гибель после отказа от твоей компании, правда? Когла из тюрьмы выйдешь. Или сбежишь.
- Опишу. В красках. Хотя предпочёл бы обойтись. Я как-то привык к твоей компании.
- Привычки - дело менее постоянное, чем многие считают, - мер бросил беглый взгляд за окно, в голубоватые сумерки. - Но - спасибо, друг. Я надеюсь вернуться часа через три. До встречи!
Агент вышел, на ходу оправляя манжеты.
- Интересно, сколько у него на самом деле лиц? - тихо спросил сам себя позабавленный норд, потом нахмурился. - И какое из них - настоящее?
Шагая по коридору, Илвер прислушивался к своим ощущениям. Чтобы сменить внешность, вовсе не обязательно напяливать фальшивую бороду, порой бывает достаточно подкорректировать походку. Торопливую поступь слуги сменил уверенный широкий шаг знающего себе цену мера. Что ни говори, а расправить плечи и выпрямить спину - большое удовольствие.

[Bes/smertnik >>>]

Когда Илвер подошёл к Верхнему рынку, сумерки успели сгуститься – ранней весной темнело быстро. Некоторые лавки уже были закрыты, но в большинстве до сих пор принимали посетителей, благо, народу на рынке по-прежнему было хоть отбавляй. В сине-мглистом полумраке у дверей лавочек и над открытыми прилавками весело светились разноцветные фонарики, безо всякой магии превращая обычный вечер в волшебную иллюзию. Там, где висела пара голубых фонарей, базар становился морским дном. Стражники, число которых к ночи заметно возросло, грозными дреугами шествовали среди мелких рыбёшек-посетителей. Но стоило подводным жителям попасть под лучи большого оранжевого светильника, как это наваждение рассеивалось, уступая место новому… Илвер постоял несколько секунд, запоминая. Будет, что показать Нилере, если он вернётся.
Впрочем, задерживаться не стоило, и агент отлично это понимал. Нужно было сосредоточиться на деле.
Лавка Рамиона изнутри выглядела почти так же, как запомнилась ему днём, разве что вечернее освещение чуть добавило загадочности. Товар был освещён неравномерно – самые дорогие вещи были выставлены на свет; те, что подешевле, видимо, в целях экономии, были лишены дополнительных фонариков. Охранник у входа, немолодой воин солидного вида, близоруко щурился в неверном полусвете, читая какую-то книжку. Илвер напряг зрение, пытаясь прочитать заголовок. Речь, кажется, шла об Азуре. Агент проследовал дальше, туда, где, как он помнил, располагался стол, за которым антиквар обычно поджидал посетителей. Которых, по счастью, не было. Не считая самого Сатиса.
Рамион, данмер лет ста - ста двадцати на вид, сидел у стола, на котором, помимо деловых бумаг, Илвер заметил тарелку с желе, хлебом и кружку.
«Жизнь в окружении роскошных вещей и при этом – простая еда,» - отметил про себя Сатис. Определённо, этот Валис был ему симпатичен. Агент присмотрелся к торговцу внимательнее. Лицо у того было чистое, без оспин и шрамов, брови - широкие и густые, взгляд - цепкий. Тяжеловатый подбородок выдавал волевую, в чём-то упрямую натуру, а предельно простая причёска, которую легко выучить вплоть до пряди и не задумываюсь повторять каждый день - личность практичную, не склонную тратить время на пустяки. Одет хозяин лавочки был в сине-зеленую робу с фиолетовыми оторочками и серебряной вышивкой, на которой кое-где встречались стразы из полудрагоценных камней. По сравнению с илверовым "чистым" комплектом, одежда Валиса представляла собой верх утончённости.
- Добрый вечер, - поздоровался агент, учтиво склонив голову. - Вы – Валис Рамион, владелец?
- Доброго вечера, - данмер ответил на кивок ровно вдвое более глубоким, почти поклоном. - Он самый. Могу чем-нибудь помочь?
- Меня зовут Илвер Сатис. Я хозяин небольшой ювелирной лавки в Садрит Море, но в Мурнхолд прибыл как частное лицо. К вам я пришёл за профессиональным советом. Можно присесть? - агент огляделся в поисках свободного стула.
- Прошу вас, - хозяин указал на богато украшенную двухместную скамью с подлокотниками. Сам он взял тот стул, что стоял у заваленного бумагами стола. Кивнув в знак благодарности, Сатис уселся на предложенное место.
- Уже какое-то время я разыскиваю одну очень старинную вещь. Я взялся за поиски без колебаний, но, чем больше проходит времени, тем чаще я задумываюсь… - чем-то смущённый Илвер прервался и почесал кончик носа. - Пожалуй, нужно начать по порядку. В моём родном городе есть одна молодая особа, которая меня очень интересует. Но её род значительно богаче моего. Я, можно сказать, в первом поколении… с нуля всего добивался. Она в мою сторону и смотрит-то через раз. И денег у меня меньше нужного, и манеры у меня недостаточно утончённые, и одеваюсь я, видите ли, безвкусно. Но вот недавно мне удалось выяснить, что ищет эта барышня некий древний артефакт. Причём ищет так упорно, будто её жизнь от этого зависит. Ну, я и решил отыскать его, выкупить, сколько бы он ни стоил, и привезти ей. Только вот вещица оказалось непростая. Сказать,что редкая – ничего не сказать.
Пока речь шла о предмете его симпатии, данмер говорил медленно, тщательно подбирая слова. Перейдя к сути вопроса, он заметно расслабился и заговорил быстрее. Отвлёкшись от рассматривания собственных ладоней, Сатис поднял глаза на Рамиона:
- Ума не приложу, на кой юной хорошенькой девушке сдался доспех. Старинный, золотой, да ещё непременно – даэдрический. Где бы я о нём не спрашивал, всюду на меня начинают смотреть как-то странно. Может, хоть вы мне объясните, что это за штуковина и очень ли она древняя?

[Кысь >>>]

- Боюсь, это погоня за шкурой даэдрота, - покачал головой Рамион. - Только даэдрические доспехи, созданные из даэдрика, имеют силу удержаться на этой стороне вещей. Остальные исчезают так же быстро, как появляются.
- Не могу я без этой девушки, - выпалил Сатис и вздрогнул, неожиданно для себя услышав в собственном голосе неподдельную боль. - Как умом тронулся. Да если бы ей захотелось получить ожерелье, сотворённое из света Секунды, я в лепёшку бы расшибся, чтобы достать и его. Без золотого доспеха я из столицы не уеду, понимаете?
- Все три характеристики одновременно не выйдет, но две из трех совместить вполне можно, хотя и дорого, - кивнул данмер. - Я знаю кузнеца, который готов взяться за озолочение.
- Озолочение… - Сатис невесело усмехнулся. - Даже тот, кто не имеет отношения к ювелирному делу, поймёт, что разница между золотым и позолоченным примерно такая же, как между настоящим героем и балаганным актёром с деревянным мечом. О, если бы вопрос можно было решить так просто, я не обратился бы к вам. Из полученных мною сведений я понял так, что доспех этот – вполне конкретный артефакт.
- И что-нибудь известно о его истории?..
- Вроде бы, однажды этот доспех уже мелькал на рынке древнего вооружения, лет семь назад. Нанятый мной агент выяснил, что доспех нашли какие-то искатели приключений в неком древнем храме, а затем продали по частям, - Илвер поёрзал на скамье. - Надеюсь, агент не соврал. Я тогда знатно раскошелился.
- Семь лет назад... Какой-то безумный коллекционер тогда искал наплечники и наручи из золота, - вспомнил торговец. - Но не доспех и не даэдрический...
- Ну, теперь в роли безумного коллекционера - я, - Сатис с вздохом расправил на груди завернувшийся лепесток синего кружева. - Может, вы припомните имя моего предшественника?
Данмер покачал головой.
- Я и не знал, боюсь. Кто-то, не желавший себя называть. Присылал вместо себя бретона, лысого такого. Он всех заметных торговцев предупредил тогда, даже этого подпольного хаджита...
- Более подпольного, чем остальные? - удивился Илвер. - Я думал, любой хаджит может достать что угодно - хоть из подпола, хоть с чердака...
- Этот... Как его, Ваша, Маша?... Он торгует такими вещами, за которые можно получить не одну смертную казнь. Торговал. Говорят, он плохо кончил.
Сатис прикусил губу, но явно был настроен решительно и продолжил расспросы:
- Чем дольше я ищу эту проклятую штуку, тем сильнее подозреваю, что кончу так же. У этого Ваши-Маши должен был быть... представитель, посредник, через которого он связывался с потенциальными покупателями? Пожалуйста, скажите, если знаете. Разумеется, как только я отсюда выйду, я забуду, что это рассказали мне именно вы.
- Никогда не слышал о его представителях, - покачал головой данмер. - Было дело, можно было подкупить некоторых других хаджитов, чтобы найти его, но подпольная братия охотно не делится своими знакомствами, вы и сами, наверное, понимаете.
- Масштабы меняются, а принципы всё те же; что на Вварфенделе, что здесь, - махнул рукой агент. - Но если я сейчас выйду на улицу и предложу туго набитый кошель первому попавшемуся хаджиту, я не уверен, что из этого выйдет что-то дельное. Ну, в мире станет на одного счастливого хаджита больше...
Торговец невольно улыбнулся.
- Именно так.
- Не подскажете, откуда мне начинать поиски правильного кота?
Рамион потер пальцем висок.
- С'Ханир или Даро'Наси с Базара достойны доверия, но они осторожны и вряд ли станут сейчас что-то говорить. Дро'Варра из Холла Ремесленников может вам помочь.
- Спасибо. Вы много для меня сделали, - с искренней признательностью в голосе произнёс Илвер. - Если вам когда-нибудь понадобится помощь – только скажите. Я слышал, недавно на выходе из вашей лавки кто-то славно подрался… К слову, я не такой уж дурак, если только дело не касается моей обожаемой дамы, и понимаю, что некоторые вопросы лучше решать аккуратно. А меня и моего агента в городе пока никто не знает.
- Это не загадка, - улыбнулся уголками губ продавец. - Один из них искал редкую драгоценность. Второй никогда не заходил в мою лавку, но оставил под моей дверью письмо, в котором предлагал вдвое больше.
- То есть, всё в порядке?
- Обычные деловые будни, - кивнул хозяин.
- Хоть я прибыл в столицу совсем недавно, а уже успел соскучиться по собственным рутинным делам, - Илвер ностальгически улыбнулся. - Ещё раз благодарю вас, сэра Рамион. Хорошего вам вечера!
- Плодотворного пребывания в Альмалексии, - кивнул торговец.
Сатис встал, привычно разгладив складки на своей длинной рубахе. Рамион проводил его до дверей.

[Bes/smertnik >>>]

За время, проведённое агентом в лавке антиквара, сумерки окончательно перелиняли в ночь. Густую, звучную, полную запахов. Пахло приближающимся дождём, пряными специями, мацтом, свежевыделанной кожей и большими деньгами. Последний аромат, пусть и существующий лишь в изменчивом мире метафор, был особенно силён. Деньги… Одна знакомая Илвера из Сурана, цепляя очередного клиента, щебетала, что её сложно найти, легко потерять и невозможно забыть. Ровно то же самое Сатис мог сказать о больших деньгах.
Судя по всему, Ваша ввязался куда-то, где были замешаны очень, очень крупные суммы денег. И сгинул в канализации. Илверу и Алларду предстояло выполнить сложный акробатический этюд – пройти по следам хаджита, совершить смертельное сальто на глубине в несколько этажей и удачно приземлиться. В таком деле, чем больше информации, тем лучше. Агент уносил с собой целых три новых имени-зацепки.
«C`Ханир, Даро`Наси, Дро`Варра, - повторил про себя Сатис. - Ох уж эти коты с их многоступенчатыми именами!»
Когда-то Сатис потратил немало времени, разбираясь в запутанной системе префиксов, пытаясь перевести их на общедоступный язык. Выходило, что Дро`Варра был самым старым из этой тройки и, возможно, самым уважаемым. С`Ханир был среднего возраста. Имя Даро`Наси говорило о том, что хаджитка славилась остротой языка и ловкостью пальцев. Агент задумался, почему имя Ваши было лишено уважительного префикса. Такие приставки к имени позволяли судить о его владельце, не видя его. Ваша же, для того, кто не встречался с ним лично, был просто... Вашой. Не молодым, не старым, не воином, не вором, не учёным. Пожалуй, в случае с Вашой отсутствие префикса было красноречивее, чем его наличие.
Агент бодро шагал к «Столичному воздуху», глазея по сторонам. Уличные фонари Мурнхолда были отлиты в форме каких-то неведомых растений. В «бутонах» фонарей ровно горело высокое золотистое пламя. Добравшись до ажурных арок домов, свет разбивался на искорки, путаясь в причудливой вязи орнамента. Рассматривая очередной узор, Сатис повернулся. Нет ли там, позади, знакомых лиц, мелькавших ещё на рынке? Он обязан был перехватить на лету любой слишком пристальный взгляд, кожей почувствовать момент, когда чужое внимание к нему заострится. Стоило ожидать всего и в любой момент. Дело было опасным, это было ясно ещё до известий о Ваше, из письма Нилеры.
Так. А вот это уже занятно. Если однажды госпожа вышла на Вашу, значит, когда-то ей потребовался товар, за который, как выразился Рамион, можно получить несколько смертных приговоров?

***
Постоялый двор «приветствовал» агента в своей обычной манере – шумом и атмосферой беспокойства. Отъезжающие волновались, не забыли ли они чего, приезжающие переживали, удобные ли им достанутся апартаменты. Илвер легко взбежал по лестнице на второй этаж и огляделся, высматривая, не сидит ли Аллард за каким-нибудь столиком. Норда не было. Либо он поднялся отдохнуть, либо спустился за приключениями. Более вероятным, да и более желательным, было первое.
Сатис уже было собрался в номер, но тут проворная босмерка-официантка пронесла мимо него поднос с парой до верху наполненных тарелок. В тарелках, кажется, было жаркое. Горячее и питательное – так с готовностью подсказал Илверу его тоскливо сжавшийся желудок. Пришлось задержаться. Жарким агент решил себя не баловать, а вот солёного риса с желе и чаем взял. Заодно удалось удачно пожаловаться той самой официанточке на язву желудка. Никакой язвы у Сатиса не было, при надобности он и башмачную подмётку мог бы переварить, но благодаря несуществующей напасти агент удостоился сочувственного взгляда босмерки из разряда «бе-едненький!». Эффект был закреплён невзначай оброненным комплиментом с тончайшими прожилками магии. Взгляд девушки заметно потеплел, а на столе перед Илвером оказалась вторая кружка чая и тарелка с парой печенек, «за счёт заведения, сэра, вам же можно это кушать?». Перед уходом Сатис поискал глазами босмерку. Та как раз отнесла еду клиентам и теперь возвращалась на кухню с пустым подносом. Ему вдруг захотелось сделать для неё что-нибудь приятное.
- Спасибо за гостеприимство, красавица. Не правда ли, сегодня прекрасный вечер, любая работа спорится, усталость отступает, а на душе так легко и спокойно? Если кто из посетителей и хамит, так они же как дети, на них бессмысленно обижаться… Этот вечер прекрасен, и таким и останется, я знаю, что говорю, вечер будет отличным, - он легонько коснулся плеча босмерки. - Ну иди, иди.
Официантка моргнула разок-другой, глядя куда-то сквозь Илвера. Затем улыбнулась, будто припомнив что-то хорошее, и заспешила к новым клиентам.

[Spectre28 >>>]

Дверь в номер была не заперта. Войдя, Сатис почти сразу увидел Алларда – его спутник дремал вытянувшись на кровати. На звук открывшейся двери норд открыл глаза и, увидев, кто это, лениво потянулся.
- Я вижу, склеп и тюрьма нас еще подождут.
- Благо, и то и другое может ждать очень долго, - в тон ему отозвался Илвер. Агент уже извлёк из шкафа свою более привычную одежду и начал переодеваться, стараясь складывать "чистый" комплект предельно аккуратно. Сил, спасибо зелью, у Сатиса было хоть отбавляй, вопрос был лишь в том, куда их потратить.
- Поход оказался удачным? - Аллард всё-таки скинул ноги с кровати и уселся, прислонившись к стене.
- В целом - да. Новости есть, и новости разные. Тебе сначала о хорошем рассказать или как?
- Давай о хорошем.
- С чего бы начать... - Сатис бережно укладывал завёрнутую в ткань одежду в дорожную сумку. Почему он решил не вешать её в шкаф, оставалось загадкой. - Хорошо то, что история понемногу распутывается. Нилера дала наводку на некоего Вашу, сказав, что может быть, этому коту что-то известно. Так вот: Ваша действительно знает многое. Более того, это чуть ли не единственный торговец на всю огромную столицу, который может нам помочь.
- Тогда почему ты пошёл не к нему, а к какому-то Рамиону?
- Потому что Валис Рамион точно жив, чего нельзя с уверенностью сказать о Ваше, - беззаботно улыбнулся Илвер. - Сгинул наш хаждит с месяц назад в столичных подземельях. Он занимался опасными вещами. Видимо, однажды не рассчитал силы. Я пытался и так и эдак подкопаться к доспеху, минуя Вашу, но пока что все ниточки упорно приводят к кошаку. А Рамион мне очень помог. Первое, что я уяснил: части доспеха, которые мы ищем - штука настолько редкая, что нормальные антиквары вообще сомневаются в возможности её существования. Говорят, даэдрическое золото не может удержаться на нашем плане. Второе: семь лет назад на рынке мелькало нечто подозрительно похожее. Это дело тогда искал богатый коллекционер, державшийся в тени и отправляющий вместо себя на переговоры посредника. Какого-то бретонца, о котором пока известно только то, что он лыс. Интересно, где этот посредник сегодня... Третье: более подробно про Вашу можно разузнать у трёх хаджитов: C`Ханира, Даро`Наси, Дро`Варра. Последний наиболее уважаем, судя по всему. Найти его можно в Холле ремесленников. Остальные два - с Базара. Недоверчивы, на контакт пойдут с трудом, но и здесь шансы у нас есть.
- В подземельях - это значит в тюрьме? Или в знаменитых местных катакомбах, желающих отправиться в которые ловят прямо на улице? Хотя, скорее в тюрьме, если вещи опасны так, как я думаю.
- Знаменитые местные катакомбы - это и тюрьма, и дом родной, и обиталище редких тварей, и музей древностей, и Азура знает, что ещё, - Илвер прохаживался вокруг клумбы, задумчиво поигрывая крошечным иллюзорным светлячком. Он то отпускал зеленоватую искру от себя, то манил обратно. - Тюрьма - не самый плохой вариант. Вот тюрьма... негосударственная, эдакий секретный загончик, принадлежащий какой-нибудь могущественной преступной организации - уже хуже. А тебя что, сегодня поймали на улице и позвали прогуляться в катакомбы?
- Я сегодня популярен, - кивнул Аллард. - Наверное, дело в куртке. Предложили либо скучать, охраняя какую-то лавку, либо развлекаться в компании пожилой, но милой госпожи, либо отправиться в катакомбы поохотиться на гоблинов. И за всё это платят куда больше, чем я ожидал.
- Гоблины эти часом не на северо-востоке обосновались? - уточнил Илвер. Светлячок завертелся вокруг поднятого на уровень глаз указательного пальца агента.

[Bes/smertnik >>>]

- Говорили, что на востоке, но не очень-то уверенно. Пятнадцать золотых за найденную шкатулку. А что, ты про них что-то знаешь?
- Один жёлтый хаджит с янтарными глазищами мне сегодня очень не советовал туда ходить, - агент щёлкнул пальцами, и искра погасла. - Пятнадцать золотых. Остановили на улице. Хм-м. Тот, кто предложил тебе ту прогулку, явно предложил её кому-то ещё, чья... куртка ему тоже показалась достаточно солидной. Боюсь, когда мы туда спустимся, искателей шкатулки и гоблинов там будет поровну.
Аллард легкомысленно пожал плечами:
- Или пятнадцать золотых по столичным меркам - плюнуть и растереть, и никто больше на такое задание подписываться не готов. А даже если и нет, искатели - не так плохо. Больше искателей - меньше гоблинов. Как бы там ни было, размяться было бы неплохо. А почему ты интересовался у хаджита... А. Твой таинственный Ваша и подземелья?
- Больше искателей - меньше гоблинов, да. Но кое-кто из них продолжит логику: меньше искателей - больше денег. Твоя разминка получится на славу, гарантирую, - агент заозирался. Энергия по-прежнему била через край, и он понятия не имел, куда бы её приложить. - И - наш Ваша, друг. Наш. Надо его оттуда вытащить, если он жив. Такие места, в которые он попал...
- Надеюсь, он тоже будет считать, что он - наш хаджит... Значит, он может быть в том же районе под городом? Хотя, думается мне, ты сначала хочешь опросить этих... других котов, - последнее предложение прозвучало как утверждение, а не вопрос. - И это разумно.
- Вот-вот. Прежде всего - те трое хаджитов. Без них в том же он районе, или где-то под Храмом, будет трудно узнать. Вообще, нам многое нужно сделать, причём всё - срочно. Без карты лезть в катакомбы мне бы тоже не хотелось. Карты можно купить в порту. Лживые чуть более, чем наполовину. У охотников за древностями, которых нанимают местные учёные, тоже должны быть личные карты подземелий. Но такие ребята запросто свои карты не отдадут. В их деле это ценнее доброго меча и качественного доспеха. Кроме того, есть тот загадочный посредник сумасшедшего коллекционера. Ещё один антиквар, придворный на этот раз, Енар Иенит - птица высокого полёта - может вспомнить его имя или что-нибудь другое, не менее полезное.
- Срочно? Всё сразу? Я понимаю, что Ваша может сгинуть окончательно, если не поторопиться. Но остальное? Нилера говорила, что дело спешное, но вряд ли она стала бы подгонять. Спешка там, где не нужна, может и навредить делу.
- Полностью согласен. В идеале, в таком деле надо бы действовать быстро, точно и аккуратно. Ведь чем дольше мы ходим по столице, тем больше шансов, что нами заинтересуются... а, ладно. Спиши это пока на мою подозрительность.
- Если нами заинтересуются, - продолжил незаконченную фразу шпиона норд. - То к нам сами придут те, кого ты ищешь, верно? Не думаю, что нас вот так сразу убьют. Скорее поговорить. Всё же мы - не Ваша. Может быть удобно.
- А нас и не убьют вот так. Сразу. И Ваша, если и умер, то умер не быстро, - негромко сказал агент. И продолжил уже обычным голосом: - Чтобы найти Вашу, нужно поговорить с котами. В первую очередь. Во вторую - достать карту. Хоть бы и наполовину придуманную. Согласен? Или без карты разбираться будем? В этих катакомбах два надземных Мурнхолда поместится.
- Согласен. Кроме того, стоит у них заодно уточнить про шкатулку. Вдруг выяснится что-нибудь интересное. Я бы спросил ещё у нашего владельца трактира, но он на меня почему-то смотрит диким гуаром. А коты могут что-то и знать. Вопрос, захотят ли сказать. Помню я их...
Сатис развёл руками:
- С котами гарантий нет, но надо постараться. А почему ты решил, что владельцу этого славного безумного местечка есть дело до пропавших шкатулок? К слову, тот, кто на тебя косится - не самый главный хозяин. Один из рода, сын или племянник, может быть, внук.

[Spectre28 >>>]

Норд пожал плечами:
- В трактирах часто говорят... о разном.
- Я поспрашивал сегодня тут и в других местах. Судачат о новом мессии, о недостроенном памятнике Азуре, о продавце центуриона и драке перед лавкой антиквара. Того самого, к которому я сегодня наведался. Про шкатулку я ничего не слышал. Даже странно.
- Наверное, у тебя куртка не того цвета.
- И топоров нет, - легко согласился агент.
- Топоры тоже привлекают внимание, это точно. Дважды предлагали продать. Скайримское стекло, редкость. Даже жаль, что я не готов их продавать. Можно было бы купить домик где-нибудь посевернее.
- Жениться, обзавестись выводком детишек и рубить топором только деревья в лесу? - улыбнулся Илвер не без доли лукавства.
- И бить морду менестрелям, которые не умеют петь, - тон норда, в отличие от агента, был серьезен. - Это было бы хорошо. Ты бы видел, в каких местах стоял наш дом! Река с чистейшей водой, где водилась форель. Чуть дальше - озеро, в котором отражаются сторожевые башни, сосны и горы. На закате, когда заходящее солнце расцвечивает лес багрянцем, просто захватывает дух, друг. А какой воздух! Садрит Мора или Мурнхолд - сухие и пыльные в сравнении. В лесах - целые стада оленей, охотиться можно вдоволь. Или, если в дом нужна новая шкура - забраться ещё северее, туда, где водятся барсы и медведи. Это хорошее место чтобы жить свободному человеку. Если, конечно... но неважно. Да, я бы хотел там дом. Красивую жену. Может, выводок детишек. А топор действительно лучше подходит рубить дерево. А ты не мечтаешь о своём... грибе, Илвер?
- Откровенность за откровенность? - Илвер остановился. - Мало ты меня знаешь, северянин, если спрашиваешь о подобных мечтах. Такие как я плесневеют, сидя на одном месте. Я постоянно, отовсюду ухожу и буду уходить, бесконечно. Разница только в том, что я всё время ухожу живым, а однажды уйду мёртвым.
Агент резко хлопнул в ладоши, заулыбался:
- Хорошо я сказал, а? Не хвали, так и быть, сам знаю – хорошо!..
- Хорошо, - согласился Аллард. - Сказано - хорошо. Ладно. Что мы делаем завтра? По котам - или ты снова предпочтёшь уйти один?
- Завтра у нас три важных дела. Поправь, коли обсчитался, - с готовностью сменил тему Илвер. - Поболтать с кошаками, найти карту, спуститься в канализацию. Если мы разделимся, это будет быстро, если всюду пройдём вместе – качественно. В данном случае я за качество. Жаль, от идеи заполучить по-настоящему дельную карту придётся отказаться. Отыскать профессионального искателя, лазающего в катакомбы по заказу учёных, например – время. В долю его брать – мы разоримся. Просить его набросать «ученическую карту», без тайников, просто, чтобы не заблудиться – долго, да и разоримся, опять же. Так что карту пришлось бы красть. Чистая незаметная кража – время. За это самое время шкатулку успеют выпотрошить, как и предположительно-живого Вашу.

[Bes/smertnik >>>]

- Значит, пойдём вместе, - Аллард снова растянулся на кровати, закинув руки за голову. - Я тоже за качество. И развлечения. Кстати, Илвер. Если речь зашла о катакомбах, в которые нам идти вдвоём. Думаю, неплохо было бы нам представлять, на что способен другой. Хорошо представлять. А то и потренироваться вместе. Гоблины шутить не любят. Да и всякое бывает в драке. Не хотелось бы попасть под руку. Или оказаться этой рукой.
- Да я тебя, как только на пороге тётушкиного дома увидел с этими твоими топорищами у пояса – сразу представил, на что ты способен. Так ясно представил… не поверишь, - Илвер изобразил сердечный приступ. - А моя работа в паре с воином заключается в том, чтобы помогать. Незаметно. Насчёт тренировки – хоть сейчас, я только за. Правда, не уверен, что наши соседи разделят мои чувства.
- Топоры и нож. И то, и другое можно метать. Хотя топоры я бы не стал. Но если край - можно. И я очень удачливый. Выживаю, - Аллард на миг задумался, потом зримо встряхнулся. - Помогаешь как? Мне нужно знать, чего ожидать. Неожиданности под руку могут плохо закончиться, даже если в твою пользу.
- Моя специализация – не неожиданности, а ожидаемости, сэра, - слегка поклонился агент. - Что, к примеру, такого неожиданного в том, что я стою здесь, посреди комнаты, на одном месте, чуть ли не в пол уже врос, так долго стою?..
Последние пару слов Илвер произнёс из-за собственной спины, рассеивая шевелящую губами иллюзию, загородившую настоящего агента. Разминая пальцы, Сатис неторопливо повернулся спиной к лежащему на кровати Алларду и лицом к стене, у которой стояла его собственная кровать.
- А ещё я владею магией разрушения. На ученическом уровне, к сожалению, но что-нибудь простенькое… - агент сделал шаг, одновременно выпуская из выброшенной вперёд правой руки огненную стрелу. Пламя с шипением расчертило воздух и врезалось в подушку на илверовой постели. Когда подушка, в которую попала огненная стрела, вспыхнула, Аллард рывком сел, но тут же взял себя в руки. Когда пламя, прогорев всего пару секунд, угасло, не оставив ни обгоревшей ткани, ни копоти, норд одобрительно кивнул на торчавший в подушке нож:
- Отлично. Очень даже. В нужный момент, в нужном месте... да, такое мне точно стоит знать. И метание ножей само по себе - тоже хорошо весьма.
- На успех или неудачу иллюзии влияет слишком много факторов, - развёл руками Сатис. - Иногда, когда на тебя лезет пепельный упырь, убеждать его в чём-то уже бесполезно.
Неожиданно Илвер вздрогнул, чуть не подскочив на месте, и повернулся к двери:
- Ты слышал стук?
- Да, - норд спустил с кровати ноги, но тут же замялся, подозрительно глядя на Илвера прищуренными глазами. Подозрительные внезапные стуки были уже знакомы по прошлой ночи. - Только был ли он?
- Был, - уверенно кивнул агент. - В каком-то смысле.
- Крысы под полом тоже были в каком-то смысле, - проворчал северянин, снова укладываясь на кровать. - Но трюк неплох. Очень убедительно. Куда убедительнее чем неведомые твари в кухне. И по лицу ничего определенного не скажешь. Если бы не Салора, я бы не засомневался.
- Говорил я ей, что нужно добиваться особого внутреннего состояния. Нет, не слушала... Погоди. Крысы?..
Норд пожал плечами.
- Ну или не крысы. Что-то скребущееся под полом. Тоже была убедительная иллюзия. Но исполнителю надо ещё поработать над уместностью... и принятием последствий.
- К слову, о последствиях. Мы-то с тобой уехали, а Салора осталась... Надеюсь, в том твоём письме не было ничего такого, отчего её папочка решил бы провести с ней серьёзную беседу? Салора - добрая девочка, не хотелось бы, чтобы у неё были неприятности.
- Если бы там что-то такое было, думаю, она бы не показала письмо папочке, - в тон ответил норд. - Салора - не только добрая, но и умная девочка.
- Ты передал письмо отцу, в руки...
- Запечатанным, - вставил норд.
- ...а что победит в его душе - болезненное любопытство или порядочность...
- Мы узнаем только на обратном пути. Но не кажется мне, что оно стоит неприятностей. Впрочем, ты прав, отцы порой ведут себя не так, как мы можем ожидать от разумных людей. Но с этим уже ничего не поделать. Надеюсь, обошлось без серьезных бесед.
- И я надеюсь, - агент помолчал. - А всё-таки, "Фляга" - хорошее место. Уютно, по-домашнему. Помнишь? В таких местах как-то сами по себе прибавляются силы, уходит усталость, даже сердце бьётся сильно и ровно...
- Не знаю даже. Хорошее место с хорошими людьми, это правда. Но уют... всё-таки это всего лишь гостиница.

[Spectre28 >>>]

- Гостиница - временный дом, - философски заметил Сатис. - А дома разные бывают. Ты посмотри на эти мрачные каменные стены. Они даже как будто влажно поблёскивают. Бр-р. Однажды я оказался надолго запертым в подвале. Так вот стены - ну точно один-в-один, как в той пыточной камере. И растеница эти ещё. Как взгляну на них - сразу холодно становится, зябко как-то, неприятно...
Аллард сморгнул. На миг ему показалось, что камень действительно сочится влагой. Так иногда бывает, если дверь земляного подвала в холода... земляного? Реальность вернулась в свои права, и стены снова стали просто стенами, а озноб прошёл, словно его и не было. Взгляд, которым он одарил мера, на этот раз был далёк от приятного.
- В какой ещё пыточной камере?
Агент взмахнул руками:
- Прости, прости. Я должен был проверить, смогу ли при случае поддержать тебя и таким образом. Но я не виноват, что первый, положительный посыл, когда я заговорил об уюте, твой разум проигнорировал!
- Может, тебе лучше удаются ощущения подвалов, - огрызнулся норд. - Мне не нравится, когда с моим разумом играют... так.
- Ты хотел знать, что я могу. Мне для наглядности нужен живой... участник иллюзии. А в комнате нас всего двое, - агент со вздохом уселся на свою кровать. - Хочешь, я в порядке извинения покажу тебе что-нибудь красивое? Я слышал, эта холодная белая штука, ну, как ледяные стрелы, только с неба, вместо дождя - красива?
- Ледяные стрелы? - при виде странных белесых кристаллов, падавших на клумбу, Аллард даже забыл о злости. Куски... чего-то меняли на лету форму и были разных размеров, и выглядело это забавно. - Это град?.. Или снег? Наверное, снег. Град не очень красивый, пока падает. Вот потом, когда земля усыпана крупными белыми горошинами - только тогда.
- Нет, град у нас изредка бывает. Очень редко, - по выражению лица Сатиса можно было догадаться, что в один из таких редких случаев он как раз был на улице. - А чем отличается снег от града?
- Иногда - почти ничем, - признал северянин. - Когда он твёрдый, да ещё с ветром. Но иногда, в тихую погоду, снег падает большими пушистыми хлопьями, с ноготь размером, мягкими. В такую погоду хорошо и дома, и в лесу. Когда снег покрывает землю ровным ковром... Но и опасно тоже. Он скрывает провалы в горах. Ступил не туда - можно ухнуть вниз.
- Это как... - защёлкал пальцами Илвер, -... как пепельная буря, только из перьев для подушки, падает ровно и белая?
- Не совсем, - норд критически оценил падающие на клумбу крутящиеся вокруг оси пёрышки и хмыкнул. - Снежинки скорее круглые.
- Нда, - Сатис прищурился. - И мельчайшие частицы, выпадающие из ледяных стрел, не похожи на перья. Это я упустил...
- Уже лучше, но всё равно не совсем то. Послушай, а если ты можешь так вот влиять на разум, увидеть картинку тоже сможешь? Если я про неё подумаю?
- Я могу помочь тебе её увидеть. Если ты начнёшь описывать её, вспоминать, что чувствовал - при везении я смогу сделать так, что твоя память оживёт. Только говорить надо вслух. Не обязательно рассказывать какую-то связную историю - всё, что приходит в голову, этого хватит. Тогда, если я напрягусь, иллюзия будет не только видна, но и слышна, у неё появится запах и температура.

[Bes/smertnik >>>]

- Хорошо. Будет тебе история, - норд помолчал, собираясь с мыслями. - Было мне тогда совсем мало лет, но воспоминания свежи, словно всё случилось вчера. Зима в Фолкрите не всегда сурова, но тот год выдался снежным и морозным. Даже когда пришла весна, солнце не спешило греть землю. Да и не могло оно пробиться сквозь пелену облаков. Тёмный полог закрывал небо неделями, только изредка пропуская случайный луч. Волки и медведи подходили к самому жилью, не боясь людей, и никто не выходил из-под защиты стен без копья или секиры. Однажды мы видели у хлева даже следы когтей барса. Снег шёл тогда почти каждый день, когда помалу, а когда и так, что охотники еле могли найти дорогу домой в белом мареве. Когда снег валит стеной, залепляя лицо, заметая следы, иногда проще переждать, пусть даже во временном шалаше. Или под пушистыми лапами сосен. Иначе слишком легко оступиться или потерять дорогу в буране. А охотиться было нужно: запасов к этому времени уже почти не оставалось. Свежее мясо или птица - жизнь дома. Жизнь людей. Поэтому я, хотя едва получил право называться взрослым, получил своё первое копьё, оказался вдали от дома в тот день. Подслушал, как старшие говорили о том, что за перевалом видели следы оленей, и решил, что справлюсь сам. Глупость, но добыть оленя - это признание, а признание важно. Особенно когда тебе четырнадцать лет. Там ведь даже не горы, а холмы и седловина между ними - так думал я и удивлялся, почему отец не пошёл сам. Ведь дороги туда на лыжах всего несколько часов, и можно успеть вернуться к ночи. Пусть тучи закрывали небо как драконьи крылья, но свет всё равно прибавлялся, и день становился длинее с каждой неделей.
Глуп я был, и надо было получше подумать, почему опытные охотники не пошли за холмы сами. И вот рано утром, ещё в темноте, я встал на лыжи, взял любимое копьё с широким наконечником и побежал к перевалу. Охотничий бег скор, и тем утром солнце действительно на время выглянуло из-за облаков. Так что мне даже пришлось закрыть глаза повязкой, чтобы снег не слепил. И всё же я счёл, что это добрый знак. И даже когда пошёл неторопливый, медленный снег, я не подумал, чем это может закончиться.
Илвер слушал внимательно, не сводя глаз с норда. Постепенно агент начал меняться в лице – он хмурился, когда хмурился северянин; его взгляд теплел, как только в глазах норда появлялась улыбка. Слушая чуть монотонный, мечтательный речитатив Алларда, агент как будто выцвел, превращаясь в отражение сидящего напротив человека. Дыхание мера было редким и поверхностным, он почти не моргал.
Аллард поднял воротник повыше и зарылся в него носом. Дыхание, покинув грудь, тут же превращалось в облака пара. Они клубились перед лицом, пытались оседать льдинками на жёсткой шерсти оторочки. Хорошо, что мех рыси никогда не индевеет. Снег валил всё гуще, но юноша упрямо отказывался возвращаться назад. Непогода могла успокоиться так же внезапно, как и разыгралась, а он уже почти добрался до седловины. По крайней мере, он так думал. Тёмные формы впереди должны были быть нужными холмами. Один из них походил на сидевшего на корточках великана, склонившего голову к коленям... Алларду казалось, что он смотрит именно на неё. Вот эта тёмная масса чуть правее. Значит, ему надо держаться слева от неё, и всё будет хорошо. И возвращаться без добычи было бы глупо. И там больше деревьев, что могут прикрыть от снега.
Мир вокруг был абсолютно тих, если не считать ритмичного посвистывания широких, подбитых мехом лыж. Ветер постоянно менял направление, то мешая, то помогая бежать.
"Хорошо ещё, что нельзя сбиться с дороги" - подросток сморгнул выбитую ветром слезинку и поднял голову. Да, холмы были уже совсем близко. И видел он их лучше, чем думал: снег валил уже не так густо. Обнадёженный, Аллард ускорил шаг только для того, чтобы застыть, прислушиваясь. Справа, смягченный расстоянием и непогодой, разлился волчий вой. Когда зверю ответили ещё двое, Аллард выругался. Волк-одиночка был не так уж опасен. Стая... хуже. Но пока что нельзя было сказать, чей след они взяли. Плохо то, что теперь волки будут молчать. И бежать гуськом по снегу, один за другим, чтобы догнать... кого? Неудачливого лося? Или самого Алларда? С этим снегом он мог даже не увидеть зверя, пока до того не останется всего несколько шагов. Или не увидеть вовсе.

[Spectre28 >>>]

На миг Аллард замер, лихорадочно обдумывая возможности. Найти удобное место для защиты. Холмы - там хватало валунов, которые могут прикрыть с боков или сзади. Залезть на дерево... но на самом ли деле волкам нужен он? Можно просидеть в засаде до ночи. Нет, глупо. И никто не упоминал о больших стаях в округе, а три-четыре зверя вряд ли нападут на вооруженного человека. Волки не любят железа, и не любят, когда им дают отпор. Юноша знал, что даже у оленя иногда получалось отбиться от стаи, а он, Аллард - не олень. Он вооружён, и хищники ему не в диковинку. Стая наверняка предпочтёт более лёгкую добычу, которая не пахнет оружием и дымом. И не возвращаться же домой с пустыми руками и рассказом о том, что он испугался воя? Приняв решение, он размашисто побежал дальше.
Подросток бежал вперёд, вспахивая лыжами рыхлый снег…и одновременно, где-то немыслимо далеко, в постаревшем на одиннадцать зим мире, друг напротив друга сидели двое. В одной и той же - зеркально отражённой - позе, с одним и тем же выражением лица. В тот бесконечно далёкий, ещё не случившийся миг, один из этих двоих не был собой.
Словно подтверждая правильность решения, снег почти перестал. Признаков хищников тоже не было, хотя Аллард внимательно посматривал по сторонам на бегу. Вместо мелькающих между деревьями серых теней он увидел кое-что более интересное. Снег под развесистыми, старыми дубами в паре мест был разрыт. Да, ямы уже присыпал свежий снег, но ошибиться он не мог: здесь побывали либо кабаны, либо олени. И те, и те зимой обожали охотиться за желудями. Здесь, где лес был старше и гуще, снег не покрывал землю таким толстым ковром как в поле, и до еды можно было добраться. Признаки того, что здесь водится добыча, заставили глаза юноши вспыхнуть. Теперь он шёл медленнее, скользя по лесу почти бесшумным призраком, пригибаясь под ветвями. Лес был его стихией. Здесь Аллард сам осознавал себя хищником, быстрым, сильным и смертоносным. Почти таким же волком, только с копьём вместо зубов. И более предусмотрительным. С тоской подумалось о лежавшем в заплечном мешке мясе, но Аллард, сжав зубы, проигнорировал голод. Нет никакого смысла есть в начале или середине охоты. Это только разморит и сделает ленивым. Сытому охотнику незачем искать добычу: он и так уже поел. Такой охотник скорее всего ничего не найдёт и вернётся домой с пустыми руками. Нет. Лучше перекусить на обратном пути, когда наскоро сделанная волокуша с мясом будет оттягивать плечи. Всё равно придётся идти медленнее. И хорошо бы снег так и не пошёл снова. Хотя эти тучи...
Северянин автоматически поднял взгляд вверх, чтобы определить, насколько велика вероятность бурана, и чуть не упал: правая лыжа с хрустом уткнулась в почти невидимый под снегом корень, и юноша посунулся вперёд, еле удержав копьё. Облившись холодным потом, он воткнул копьё в землю, скинул лыжу и внимательно осмотрел. К счастью, дерево выдержало. Идти обратно пешком... охотиться пешком - нет, такого ему точно не хотелось. Наверное, он смог бы вырезать новые лыжи из подходящих веток, но работать они будут плохо, и времени тоже уйдёт много. Нет. Всё же боги явно покровительствуют этой охоте.
Так это было или нет, но не прошло и часа, как Аллард наткнулся на протоптанную в снегу тропу. И это уже точно были не кабаны: там, где тропинка приближалась к соснам, часть веток была обглодана. Олени или лось. И следы выглядели свежими. Снег шёл только что. Оставалось только определить направление, но в снегу это не составляло особенного труда. Аллард без труда нашёл оставшийся на земле под раскопанным снегом отпечатки копыт и кивнул сам себе. Насколько он знал, на севере, куда уводила тропа, была быстрая речка, которая никогда не замерзала до самого дна. Снова встав на лыжи, он быстро заскользил вдоль тропы, мимо склона холма Великана. Если Аллард правильно помнил, кусты там подходили к самой воде, более чем достаточно для того чтобы бросить копьё. Губы юноши растянулись в хищной улыбке.
Где-то, где время заворачивается в спираль, губы того, кто не был собой, шевельнулись. Он улыбнулся, всматриваясь – и не видя, как слепец улыбается яркому солнцу, ловя его тепло кожей и подставляя пустые бельма под невыносимо жгучий свет.