Арчер Клуб — 2, 1934 год, теслапанк

[Элис >>>]

(совместно с, Джином и Piromant)
"Маятник".
- Речи о расшифровке формулы не шло... - хитро протянула Лия. - Но образец у меня остался, так что я могу это сделать. Просто заказчик этого не попросил...
- А нам точно надо получать точный состав? - Глава напрягся. - Это может привести неизвестно к чему. Не лучше ли и правда уравновесить их всех, дав один и тот же материал?
- Если те же госпитальеры согласятся на подобное - то так будет действительно лучше. Но они ведь могут и решить, что мы захотели оставить своим заказчикам хоть небольшую, но фору.
Закончив реплику, Рико наконец решил отдать должное поданным блюдам, взявшись за уничтожение запеченной форели.
- Между прочим, я не говорила, что собираюсь отдать чертовым орденам точную формулу! - возмутилась девушка. - Я сказала, что могу ее получить! Вдруг, для интересов Клуба пригодится... Братик, а ты что думаешь? А то тут меня уже подозревают в чем-то нехорошем.
- Хм, - тот дожевал свой кусок куриного мяса и, замерев на несколько секунд, продолжил. - Да, мысль неплохая. Но я не могу знать, устроит это их или нет.
- Мы именно что уравняем шансы. Дадим всем то, что дали Сантьяго. А для нас я расшифрую точный рецепт, - Селия вопросительно посмотрела на жениха. - Ты одобряешь план, сэр Арчер?
- Думаю, лучше так и поступить. Хм, кстати. А зачем Клубу это вещество? Рико, тебе неизвестно его прямое назначение? Что с ним лазариты делали?
- Синьор Моретти больше говорил о том, как его орден любит всех лечить, и что у них совсем нет амбиций, - пожал плечами Энрико, - да вопросы задавал. А вот до объяснения подобных деталей он не снизошел. Да и тот доктор, которому, как выразился не наш уличный художник, внезапно стало плохо, тоже не особо распространялся об области применения своих лекарств.
- Я, конечно, не знаю, зачем наркотики могут понадобиться Клубу, - протянула мастер алхимик, вяло ковыряясь в тарелке, - но куда важнее вопрос, зачем они понадобились орденам, да еще и под видом банального аспирина!
- Лично у меня, - Арчер-старший подвинул поближе графинчик с виски, - есть только одна идея. Рико, ты как-то упоминал, что взаимодействие с Древом сильно бьет по мозгам, верно?
- Кстати, что еще за древо такое? - Лия выжидающе посмотрела на путешественника.
- Да, я бы тоже с удовольствием послушал, - поддержал ее брат.
- Синее... хотя скорее - голубое дерево высотой где-то вдвое выше человека, - сказал Энрико, оторвавшись от еды, - и на нем хрустальные листья, звенящие на ветру. Синьор Моретти утверждал, что от него можно банально запитать лампочку, а если прикоснуться к дереву, испытывая доверие - может произойти нечто такое, что... в общем - нечто. Впрочем, и без всякого доверия у меня какие-то непонятные галлюцинации были. Например, показалось, что магистр стал молодым мужчиной.
- Ах, теперь мне абсолютно все ясно! - радостно вскликнула синьорина Гаттони. - Я надышалась чего-то. Или что-то себе в очередной раз вколола. Нет, то, что мне снится, что я выхожу замуж за Томаса - норма. Но рассказы о волшебных деревьях и синьорах, с синими лампочками в глазах... Вот этого я от своей фантазии не ожидала...
Армандо одобряюще кивнул.
- Честно говоря, я что-то не слышал, чтобы четверым разным людям мог сниться примерно один и тот же сон, - усмехнулся Рико, - если, конечно же, не брать в расчет рассказы буддистов.
- Это определенно не сон, - мимоходом подтвердил Арчер-старший. - Я во сне могу летать, а сейчас не могу. Я снова обсуждаю дела Клуба, проблемы, варианты... Так что синеглазые магистры - это наша с вами объективная реальность.
- Да нет же! - продолжала упорствовать Селия. - Просто это не ваш сон, а мой! Мне снится то, чего я больше всего хотела, а еще - то, чего я больше всего боялась!
Прищурившись, путешественник несколько секунд внимательно разглядывал Лию, а потом извлек из кармана своего сюртука маленький металлический волчок и запустил его на столе, среди тарелок с едой. Волчок мягко закружился на одном месте.
- Скажите, синьорина, он остановится или нет? - поинтересовался Рико, - ведь если это ваш сон - тут возможно гораздо больше, чем наяву.
- Он остановится, ведь сон этот старается подстроиться под реальность! - уверенно произесла химик. - Стоп. Если бы это был сон, то в ту ночь Томас не уснул бы на ковре, а... - она покраснела. - Кажется, это не сон. А я сболтнула лишнего.

Сообщение отредактировал Элис - 24-11-2015, 16:14

[Джин >>>]

(Кираэль, Элис, Джин, Piromant)
"Маятник".
- Это метафизика, - Томас, минуя стопку, глотнул виски из графина, - а нам надо определиться с конкретными действиями. Вот давайте сейчас примем события за реальные, и начнем думать, как цивилизованные люди. Волчок остановится, - Глава ткнул пальцем в сторону крутящейся безделушки.
Та продолжала крутиться.
- Он, наверное, плохо слышит, - усмехнулся Энрико, подхватывая со стола взбалмошный предмет и пряча его обратно в карман, - или кто-то из наших друзей решил показать, что мы тут не в таком уж и уединении, используя знания своего ордена? Хотя, надеюсь, что это не так.
- Да уж, честно говоря, не хотелось бы, - Армандо проводил взглядом волчок. - То есть, в итоге мы останавливаемся на том, чтобы отдать остальным столько же, сколько отдали Сантьяго?
- Сколько взяли, столько и отдадим, - постановил сэр Глава. - Тут уже все прозрачно, ведь, просто судя по предложению того художника, с которым ты, Армандо, встречался, как цивилизованные люди. Волчок остановится, - Глава ткнул пальцем в сторону крутящейся безделушки.
Та продолжала крутиться.
- Синьор Анджелини... - единственная девушка в компании заметно побледнела. - Разве вы не убирали эту чертову игрушку?!
- Убирал... - Рико с изумлением уставился на стол и полез в карман, чтобы обнаружить, что там искомого предмета нет, - а вот это уже точно кто-то шалит. Или все-таки сон. Или... - тут путешественник умолк, принявшись разыгрывать представление под названием "я медитирую на вращающийся предмет".
"Хотя, если это сон - я бы предпочел присутствие в нашей компании еще одного мастера", - пронеслось у него в голове.
- Ну, я же все-таки не взлетел, - ответил Арчер-старший, - и даже не планирую. У кого какие ощущения?
- Я уже не знаю, чему верить, а чему - нет, - стрелок подпер голову рукой, недоумевающе глядя на волчок.
- Черти... Но это не мой сон, точно не мой! Мои, хм, фантазии, тут не сбываются! - Лия нашарила рукой кулон.
- Мои фантазии обычно имеют более... сюрреалистичный облик, чем просто вот такое, - Рико с трудом оторвался от созерцания волчка, - но поблизости что-то не видно ничего другого из необычного.
- Вот именно, больше, казалось бы, ничего, - Томас озирался по сторонам, не в силах увидеть никакого различия между реальностью и сном. - И все-таки, это весьма странно. Лично я начинаю сомневаться в том, что реально, а что - нет. И боюсь, что это, все-таки, шалит один из орденов.
- Томми, дай! - алхимик выхватила у любимого мужчины графин с виски и сделала несколько весьма немаленьких глотков. - Это не сон. Я реальна, мне реально плохо, - она вскочила и унеслась в сторону дамской комнаты.
Брат проводил ее взглядом, после чего осторожно взял волчок со стола и принялся его рассматривать. Маленький литой волчок из латуни покоился на его ладони, не выказывая никаких признаков своенравия. Длиной примерно в половину длины пальцев, шириной в первую фалангу большого пальца... Волчок, как волчок. Исключительно из любопытства молодой человек попробовал раскрутить его у себя на ладони. Волчок крутился, крутился, крутился, крутился, крутился, крутился, крутился, крутился, крутился, крутился, крутился, крутился, крутился, пока Армандо не надоело.
- У нас тут есть еще один субъект, который предположительно может быть странным, - пробормотал Энрико, и почти тут же покачал головой, - нет, не думаю, что один контакт с пресловутым Древом способен так влиять на человека. Я предлагаю осмотреть все заведение.
- Не понимаю, и как, и что, и куда? - отозвалс Арчер-старший. - Вот бы Никки сюда, серьезно, мы вляпались в то, во что не верили, а она про это все читала.
- Если Магомет не идет к горе... - ототзвался Рико, - может, тогда мы пойдем к нашему мастеру мистификации? Не знаю, как у кого, а мой аппетит что-то весь пропал, так что мы вполне могли бы продолжить беседу... в другом месте.
- Да, синьоры, я с вами согласна, - к столу вернулась Лия, в руках которой красовалась одна пустая и три полных пробирки. - Если чей-то разум затуманен алкоголем - предлагаю. Тебе, Том - в обязательном порядке.

[Piromant >>>]

(совместно с Кираэлем, Джином и Элис)

"Маятник".
- Вот гадство, - сэр Арчер опустошил пробирку и, кашлянув пару раз, прокомментировал: - Кажется, я в полном порядке.
- Гадство? Вы, сэр Глава, предпочитаете решать жизненно важные вопросы в состоянии подпития? - холодно спросила девушка, неприятно удивленная его отзывом.
- В данном случае, алкоголь скорее не опьяняет, а слегка успокаивает нервное потрясение, - встрял в беседу Энрике, - так что состояние подпития нам пока что не грозит.
- Вам, синьор - возможно. Сколько пил мой милый брат - я тоже не в курсе. А вот сколько выпил наш Глава - я видела. И даже того, что он выпил при мне, хватило бы, чтобы едва ли не свалить крепкого мужчину. Да, на его стороне опыт, я видела. Но все же... - Селия фыркнула. - Я - мастер алхимии! И не позволю никому, даже своему жениху, так отзываться об одном из самых популярных своих средств! - она резко выдохнула остаток воздуха, после этой гневной тирады.
- Остынь, сестрица, - Армандо похлопал ее по плечу. - Я ни секунды не сомневаюсь, что ты права в своих намереньях, но должен признать, что Томас мог так отозваться либо о нежелании выходить из того состояния, в котором он находился, либо о вкусе твоего средства, над которым, честное слово, не помешало бы поработать.
- Я решительно и исключительно о вкусе, - встрял Томас. - Целительное действие налицо, а вот вкус - да, смешивала бы ты его с сиропом, что ли...
- Сахар может значительно снизить пользу, если его добавить прямо в состав! - возмутилась девушка. - Зато сиропом можно запить - будет проще. Какой мне держать для тебя, Томми?! Клубничый? Вишневый? Персиковый? Ну, скажи!
- Вишневый, - лаконично отозвался сэр Арчер.
- Официант! - выкрикнула уязвленная мастерица. - Рюмку вишневого сиропа, будьте добры! Сэр Томас Арчер не способен потерпеть горчинку!
- Ну Лия, ну веди же ты себя прилично, - почти промурлыкал ее брат, слегка улыбаясь.
- Не мешай мне ссориться, - усмехнулась Селия, успокаиваясь. - Я же теперь почти семейный человек, если кое-кто еще не передумал...
- Да, я желаю не отвлекаться на терпкие вкусы, - поддакнул Томас. - Мы уже решили, что ордена не получат сверх меры, а насчет странностей допросим Никки. Вот решение Главы. Одобряем?
- Если это решение, а не предложение, - усмехнулся Рико, - то нам следует не одобрять или не одобрять, но дружно маршировать на поиски Арчер-младшей.
- Я тут вообще не решаю, куда он - туда и я, - вздохнула Лия, обнимая жениха.

Сообщение отредактировал Piromant - 24-11-2015, 16:25

[Элис >>>]

Резиденция
Едва войдя в Клуб, Беатриче уселась в облюбованное кресло у окна, достала из сумочки толстую кожаную записную книжку, вынула из-за корешка карандаш и принялась за подсчеты, а так же правку своего расписания. Со стороны выглядело, будто она чертовски занята, но на деле... Ее карандаш не сделал ни одной стоящей пометки. Все мысли были сосредоточены на чувствах, которые она испытывала, в попытке понять их суть.
- День добрый, синьорина Анджелини! - со сдержанным радушием финансиста поприветствовал незнакомый ей молодой мужчина в костюме, напоминающем одеяние Лукаса. Правда, его форма лаконичным кроем напоминала скорее военную. На прямоугольном лацкане белел восьмиконечный крест.
- Добрый, синьор... простите, я не знаю вашего имени, - почти смущенно улыбнулась девушка, моментально взяв эмоции под контроль. - Но была бы рада узнать его, чтобы обращаться к вам, конкретно к вам, и ни к кому более, - улыбка стала шире.
- Можете называть меня брат Лоренцо, - отозвался человек из Мальты, усаживаясь напротив. - Рад видеть новые лица в Клубе. Тем более, что мастер-финансист будет весьма полезен в наше переломное время. Вы, я так вижу, весьма заняты в это время дня?..
- Что вы, вовсе нет! Когда я нахожусь здесь, я всегда открыта для общения и деловых предложений! - тонкие брови Беатриче изогнулись, выражая удивление. - А Мальтийский Орден весьма хорошо осведомлен о происходящем в Клубе... Это благодаря сотрудничеству с Арчером-младшим?
- Нам необходимо быть в курсе. Все-таки, будучи Орденом, ведущим международную миротворческую деятельность, мы зависим от информации, которая пригодится в дипломатических и иных целях. Кстати, насчет дипломатических миссий. Синьорина Анджелини, вам приходилось сталкиваться с ними?
- Да, разумеется, - финансист пожала плечами. - Возможно, по мне не скажешь, но в последние годы именно я веду большую часть дел своего дома. Как видите, мы еще не обанкротились. А это значит, что мне приходилось не только сталкиваться с дипломатией. Мне пришлось в ней преуспеть.
- Как радостно слышать это! Ваш дом обрел сильного помощника в вашем лице. Возможно, вы бы смогли уделить пару дней нашему заказу? Возможно, вам потребуется меньше. Дело в том, что у нас начинают возникать сомнения в ответственном и аскетичном подходе одного нашего брата относительно составления смет разного рода мероприятий. Вот и сегодня, накануне важной поездки, он принес казначею на подпись смету, в которой значится девять тысяч двести сорок семь лир и тридцать один чентезимо. Сроки - две недели, состав делегации - семь человек. Сколько тратит один человек в день?!
- Девяносто четыре с небольшим лиры в день на человека?! - удивилась девушка, мгновенно подсчитав в уме. - Простите, но где их предлагается поселить и чем кормить, за такие-то деньги?!
- Указаны весьма скромные вещи, в рамках предельных необходимостей. Конечно, чтобы выглядеть прилично, но все-таки духовно. Есть подозрение, что он серьезно завысил цены и количество того, что потребуется делегации. Впрочем, это называется "подозрениями" только потому, что не прошла независимая экспертиза. Синьорина Анджелини, если вы проведете пересчет, уточнив актуальную стоимость требуемых вещей, а также подытожите их перечень в принципе, то нам удастся уже поставить этого брата Бруно перед магистрами в самой стыдливой позе, которую можно вообще придумать. Например, скажу навскидку, в смете значится три сотни литров вина для причастий.
- Скажите, в день нужно причащаться тремя литрами? Или хватит одного? - хихикнула Беатриче.
- Хватит глотка в неделю! - вспылил брат Лоренцо. - На этот раз они действительно расслабились и позволили себе немыслимую наглость.
- Давайте закажем с огромным запасом - десять литров на девяносто восемь человекодней. Этого хватит? - открыв блокнот на чистой странице, финансист начала что-то записывать. - Таким образом мы уже снизим расходы на вино в тридцать раз!
- Уже неплохо, - кивнул брат Лоренцо. - Перерасходы исчисляются порядками, как он вообще?..
- Где Лукас?! - несшуюся сломая голову Никки было сложно проигнорировать. Босая, она спрыгивала со ступенек, пытаясь скорее оказаться поближе к тем, кто мог хоть что-то сказать. - Где Томас?!
- Что с вами, мисс Арчер?! - Беатриче вскичила с места и ухватила ее за руку. - Успокойтесь, объясните, что произошло, вы пугаете гостей Клуба!
- Анджелини? - уточнила юная мисс. - Где Лукас?
- Мы обедали вместе, но приведя меня сюда, он скрылся, - мастерица поморщилась. - хотя у нас были другие планы. Может, я смогу чем-то помочь?
- Да, он сейчас в серьезной переделке... наверное, - заявила Никки, продолжая сжимать в руке стопку каких-то небольших листов.
- Лукас?! В переделке?! - финансист побледнела. - Как?! Почему?! Что с ним?!
Подскочив, человек из Мальты уже метнул руку за пазуху, приглушенно щелкнул предохранитель.
- Где?

[Кираэль >>>]

Резиденция
- Мне карты сказали, я не знаю точно... - Никки показала колоду крупных иллюстрированных карт.
- Каццо, и что, мы должны ринуться куда-то? - вознегодовал миротворец из Мальты.
- Брат Лоренцо! - возмутилась Беатриче. - Вашу... Деву Марию! Здесь дамы, если вы не заметили!
- Здесь впавшая в ересь девица пугает людей, - очередной щелчок, и брат Лоренцо вынул руку. - И все-таки, он не сказал ни слова, а в Клуб не пошел?
- Он сослался на дела и сказал, что скоро вернется. Мисс Арчер, я не слишком верю картам, но верю вашим предчувствиям: родственные узы даны нам Господом не просто так! Что случилось, как нам помочь?
- Если верить тому, что я смогла узнать, - тихонько заметила Никки, - то они - и Лукас, и Том - сейчас следуют за наваждениями. Нам просто нужно их найти.
- Мне перестает нравится то, как это звучит, - мрачно заявил человек из Мальты. - Может быть, заодно искать сэра Арчера-старшего?
Джонатан, внимание которого привлекла разворачивающая сцена, подошел, едва услышав о поисках Главы.
- Простите, что вмешиваюсь, но сэр Арчер сейчас находится в ресторане "Маятник". Во всяком случае, должен там быть. Это неподалеку.
- А Лукас? - взволованно спросила Беатриче, с надеждой глядя на мастера питейных дел.
- Что б я знал, - буркнул Джонатан.
- Тогда остается только отправиться в "Маятник", - огорченно вздохнула она. - Мисс Арчер, брат Лоренцо? Идемте же, у нас пока единственная зацепка...
- Хорошая мысль, - заметила Никки. - Дайте мне пару минут, я схожу и обуюсь.
В ее отсутствие брат Лоренцо спросил у Беатриче:
- Синьорина, вам никогда не казалось, что жизнь - это река? Знаете, с каскадом водопадов, кучей острых камней и парой-тройкой водоворотов.
- Возможно, - сдержанно ответила девушка. - К чему вы это говорите?
"Лукас, милый Лукас, только бы твоя сестра ошибалась, только бы все с тобой было хорошо!" - думала она.
- К тому, что сухим никто не выйдет.
Вернулась Никки, и человек из Мальты добавил:
- Отплываем, что уж.

[Джин >>>]

(Кираэль, Элис, Джин, Piromant)
"Маятник"
Миротворец из Мальты не верил ни в какие предсказания. Есть факты, есть логика, Бог тоже есть, и в этой триединой системе не нашлось места для туманной мистики. Безо всякого удивления брат Лоренцо, за спиной которого шли Никки и Беатриче, зашел в ресторан "Маятник" и увидел сэра Томаса Арчера там, где ему полагалось быть по сведениям бармена. На попавшего в беду человека сэр Глава не походил. И все же Лукаса среди находящихся не было, что вносило сумятицу в стройный мыслительный механизм.
Никки обогнала степенно идущего к столику с мастерами брата Лоренцо и кинулась на шею брату.
- Том!!!
- Лукаса нет, - прошептала Беатриче, опуская глаза.
- Спокойно, синьорины, спокойно, - Рико поднял руки ладонями вперед, обращая на себя внимание вновь прибывших, - можно по порядку? Когда и где вы видели его в последний раз? И да, Никки, ты не могла бы осмотреть вот эту штуковину?
Путешественник в очередной раз извлек из кармана злополучный волчок и протянул его младшей из семейства Арчеров.
Пока мисс Арчер осматривала волчок и едва ли не пробовала на зуб, Томас Арчер взглянул на явившуюся делегацию и лишь затем обратился к Лоренцо:
- Скажите, фра, действительно, что это значит?
Брат Лоренцо коротко кивнул Главе, прежде чем приступить к изложению:
- Синьор Лукас, ваш брат, довольно быстро и неожиданно оставил синьорину Анджелини, когда они вместе возвращались в резиденцию Клуба. Затем синьорина Арчер подняла суматоху, утверждала, что и вы, и Лукас находитесь в опасности. Без особых фактов, просто апеллировала к раскладу карт.
- "Без особых фактов", - передразнила того Никки, отвлекшись от волчка. - Вещица простейшая, ничего особенного.
- Ну, учитывая последние события, расклада карт вполне может хватить, - хмыкнул Армандо. - А где может быть Лукас, никто из присутствующих не знает, я правильно понимаю?
- Он просто извинился и ушел куда-то, хотя мы планировали после обеда пообщаться еще, - растерянно произнесла финансист, глядя в сторону.
- А ты покрути эту простейшую вещь, - Энрико внес свою лепту в общий гвалт, обращаясь к Никки, - посмотрим, что произойдет на этот раз.
Та с любопытством поставила волчок на стол и запустила.
- Теперь нам ждать веселых адских песен? - полюбопытствовала юная мисс Арчер, от реплики которой брат Лоренцо слегка поежился.
- И вишневый сироп, - хихинула Селия, глядя на приближающегося официанта. - Отличное сочетание, черт подери.
- Зачем сразу веселые песни из Хеля или еще откуда-то? - усмехнулся путешественник, - достаточно посмотреть на то, когда эта... штука перестанет вращаться.
- А пока она вращается, - заметил Томас, забирая порцию сиропа, - должен заметить, что мне нужно отрезвляющее и еще один графин. Я отказываюсь мириться с такой реальностью без пития с ней на брудершафт.
- Может, лучше просто помолиться... синьор? - веско предложил альтернативу человек из Мальты.
- Но сироп уже тут, я хочу все остальное.
- А дай мне, я себе лицо измажу, - вклинилась Никки. - Или кому-нибудь еще, а?
- Простите, но мы не могли бы отправиться искать Лукаса? - Беатриче прикусила губу. "Неужели я здесь волнуюсь о нем сильнее всех?!.."

[Элис >>>]

"Маятник"
- Мысль здравая, синьорина, - кивнул Гаттони, поправляя на себе пиджак, под которым по-прежнему скрывался небольшой арсенал. - Вот только нам нужен кто-то, кто знал бы, куда он мог пойти от того места, где Вас покинул.
- Либо пойдем сначала к резиденции, а затем посмотрим, прикинем, куда бы он мог пойти, - встречно предложил Арчер-старший. - Но сначала мне бы было любопытно узнать, а какого рода опасность царит здесь? Никки, тебе что-нибудь подробнее известно?
- Я... Не вдавалась в детали, сначала хотела найти вас с Лукасом.
- Мисс Арчер, - синьорина Анджелини тряхнула головой. - Пусть ваше искусство и можно считать... неправедным, я понимаю, что любое знание дается от Господа, а способ уже не столь важен. Прошу вас, помогите найти Лукаса! Если карты могут помочь - делайте расклады хоть на каждом перекрестке! - взглянув в сторону брата, она умолкла.
Никки взглянула на колоду, которую она до сих пор цепко держала в руке.
- Хорошо, но сначала узнаем, что тут с вами, о чем таком опасном вы решили поговорить, что же такое опасное съесть и выпить... - пока мисс Арчер тасовала карты, волчок постепенно сбавлял обороты и, в конце концов, замер, упав на бок.
- Что бы ни было, уже съели. Мир-гармония-дружба, - заявила Никки. - Пойдемте, пора Лукаса вытаскивать.
Тасовка... Карта, другая, третья. Никки сосредоточенно глядела на каждую, брат Лоренцо испепеляюще вглядывался в затылок ведьмы.
- Дом, весть, смерть, - упавшим голосом прочитала Никки. - Думаю, пора в Клуб. Бегом.
Беатриче резко побледнела, хватаясь за сердце. Кажется, сомнений насчет своих чувств она больше не испытывала...
Армандо, особо не задумываясь, выложил на стол сумму, явно перекрывающую стоимость заказанных блюд, и широким шагом, постепенно переходящим в бег, двинулся в сторону выхода.
Томас, мягко обойдя стул с Селией, рванул, к выходу, едва не вбив Армандо прямиком в дверь, однако умудрился пропустить его вперед.
Рико, запрятав волчок обратно в карман, двинул было следом за двумя торопыгами. Но передумал, бросив взгляд на лицо сестры.
- Что с тобой? - поинтересовался путешественник, вернувшись обратно и подойдя к Беатриче, - Это все переживания о пропавшем Лукасе или... не только?
- С чего бы мне так переживать о нем? - посеревшими губами шепнула девушка, с усилием отлепляясь от стенки.
Грустно усмехнувшись, заметив эту картину, алхимик побежала следом за женихом и братом.
- Вот уж не знаю, - хмыкнул Энрико, - но ведь тебе поплохело явно не просто так. Стакан воды, немного вина или чего-то еще?
"И мне вот интересно не только, почему ты себя так чувствуешь, но и почему Лукас мог куда-то попасть. Он-то вроде бы не был замешан во всем этом, недавно происходившем".
- Все хорошо, пока все хорошо, - Беатриче пошла к выходу, пошатываясь на одеревеневших ногах. "Может, лучше остаться? Если Никки права, если Лукас... Я выдам себя с головой! Спокойно, просто нужно держаться вместе со всеми и молчать".
Рико посмотрел вслед своей сестре, пожал плечами, пробормотал себе под нос что-то о влюбленных дурехах, которые думают, что их чувства никому не заметны, и пошел следом.

[Кираэль >>>]

(Кираэль, Джин, Элис, Piromant)
Рим, день. Спасательная экспедиция.
Томас и Армандо оказались первыми у резиденции. Толпа горожан обступила закуток к черном входу, который почти закрывала поставленная бортом машина скорой помощи.
"А кто хоть?"
"Такой молодой..."
"Как его?"
"Кто"
Вопросы перекидывались громким шепотом, а то и яснее от свидетеля к свидетелю.
Два санитара шли от черного входа в Клуб с носилками. Тело пострадавшего было закрыто непроницаемой черной простыней, на гравиевую дорожку крупными каплями в такт шагам падала темно-алая кровь.
Армандо, Томас и Никки, остолбенев, молча наблюдали за бредущими к машине санитарами.
- Что?! - подбежав, Лия обеими руками вцепилась в дорогих мужчин.
Пересилив себя, успевший пробиться сквозь толпу брат Лоренцо подошел к носилкам и сдернул простынь с конца. Потратив секунду на изучение пыльных ботинок, подошел к следующему и сдернул оттуда.
Юный белобрысый парень с парой заметных прыщей, остекленевшими зелеными глазами и приоткрытым ртом покинул мир прямо у черного входа в Арчер Клуб, и теперь именно его тело врачи планировали доставить в морг.
- Это Стиви, - со смесью ужаса определенности, сожаления и некоторого облегчения подал голос Арчер-старший.
- Да упокоит Господь его душу или как там обычно принято говорить, - произнес подоспевший к этому моменту Рико, - Больше никто не пострадал?
- Так... Лукас жив?.. - с облегчением всхлипнула финансист.
- Никки! - Селия схватила подругу за руку и оттащила на пару шагов. - Ты и твои карты - чудо. Можешь сказать, куда направился мерзавец, убивший бедного мальчонку?
Никки выдернула пару карт, затем еще три.
- Не "куда", а "от кого". Лукас бежит за ними.
Оглянувшись, Томас заметил сестру и подошел ближе.
- Что у нас тут?
- Лукас погнался за теми, кто прикончил Стиви. Так-то, нужно узнать - может, кто-то видел хотя бы бегущего Лукаса?
Тем временем Армандо протиснулся к телу, с которого уже была снята простынь, и обежал его взглядом в поисках ран или еще чего-либо, указывающего на причины смерти. Беглый осмотр позволил обнаружить расплывшиеся пятна крови на рубашке в районе сердца, живота, а правая бровь рассечена так, что ее половина лоскутом свисала к уху, спрятанному в волосах, спутанных от густой натекшей крови.
- Парень, а отойди лучше, а? - веско напомнил один из санитаров про этичность поведения. - Если родственник - поехали с нами, заполним документы.
- Нет, прошу прощения, - молодой человек лишь кивнул в знак понимания и отошел назад, к остальным.
Алхимик нервно осматривалась по сторонам, пытаясь найти хоть какую-то подсказку. Томас направился к черному ходу, желая осмотреть место поближе. Приглядевшись получше, Селия заметила, что несколько листьев кустов у парадного входа испачканы кровью.
Энрико, чей вопрос остался без ответа, повернулся лицом к очевидцам, пытаясь высмотреть среди них того, кто с готовностью расскажет ему свою версию произошедшего.
Лия взглянула на собственные ноги, истертые новой обувью.
- Присмотришь, брат? - скинув туфли, она рванула по следам. Кусты кончились на углу резиденции, и далее следов не наблюдалось.
Армандо, подхватив туфли, нагнал сестру.
- Ну и куда ты побежала? - он посмотел на нее с легким осуждением.
- Я никому и ни за что не позволю даже приблизиться к Арчерам с оружием в руках! - прорычала химик, грозно сверкая очками. - Уже убивала и убью еще, если кто-то хоть подумает обидеть эту семью!!!
Брови ее брата поползли вверх.
- Об этом мы, пожалуй, поговорим позже, а сейчас некогда. Так куда ты рванула? И зачем?
- Капли крови на кустах! - девушка приплясывала от нетерпения. - Нужно найти следы, догнать! Все остальное - позже. Буду объяснять, плакать, но потом! Все это неважно! Помоги наказать виновных!
- Найдем и накажем. Вот только что тебе дадут эти капли? - Армандо лишь пожал плечами.
Тем временем до уха Энрико донеслась часть реплики ".. и дьячок тот, как умалишенный, гнал, тростью размахивал..."
Сориентировавшись по звуку голоса, Рико подошел к говорящему. Им оказался светловолосый мужчина средних лет и не особо примечательной внешности. Он стоял лицом к двум своим вероятным приятелям и бурно рассказывал им об увиденном, размахивая руками в особо трагических местах повествования.
- Прошу прощения, синьор, - произнес путешественник, тронув рассказчика за локоть, - вы не могли бы описать мне, что же тут все-таки произошло? Желательно, с самого начала.
Мужчина с живым интересом откликнулся на просьбу. Вероятно, после репетиции на друзьях, он готов следующие полгода рассказывать этот случай на "бис" при любых обстоятельствах, в любых количествах, невзирая на время суток.
- О, синьор! Да, тут произошло событие из ряда вон. Я не видел начала, но оттуда, - мужчина показал в сторону гравиевой дорожки у стены резиденции, - бежали два выпачканные синьора с почтовой сумкой, а за ними - кстати, вот о чем я говорил, братцы - бежал тот молодой клерик с тростью и очень расстроенными чувствами.
- И как примерно выглядели эти два выпачканных беглеца? - поинтересовался Рико, - кстати, чем это они так умудрились выгваздаться? Тут, по идее, грязи не видно. Да и чего-то другого - тоже.
- Чем? - стараясь выразить тот кошмар, который он собирался рассказать, синьор скорчил тягостную рожу, и осознавая всю экспрессию в статике мимики, продолжил:
- Кровью. КРОВЬЮ выпачканные!

[Джин >>>]

(Кираэль, Джин, Элис, Piromant)
Рим, день. Спасательная экспедиция.
- Ох ничего ж себе, - опешил путешественник, - видать, ребята - садисты или просто... старательные. И куда же побежали эти злобные изверги, гонимые праведным гневом молодого священника?
"Как неаккуратно сработали-то. Если, конечно они не сделали подобное специально, что вряд ли. Скорее, нервишки не выдержали. Понаберут любителей, и мучайся потом, гоняясь за ними", - мысленно вздохнул Рико.
- А побежали они все во-он туда! - синьор указал в сторону вдоль по улице. - Бежали строго по прямой, никуда не сворачивая, а потом просто исчезли.
- То есть, растворились в воздухе или что-то вроде того? - на всякий случай решил уточнить Энрико, которого после сегодняшних и вчерашних выкрутасов мало что могло удивить, - а можешь точно показать, где именно они пропали? И пропали кто - только беглецы или все трое вместе с преследователем?
- Пропали все! - оживился синьор пуще прежнего. - Почти что растворились в дымке, но и не совсем так! Боже, да давайте просто пойдем!
Очевидец, несмотря на неспортивную внешность, перешел на неторопливый бег вприпрыжку.
Томас и брат Лоренцо почти одновременно обернулись и заметили бегущего человека.
- Хватаем голубчика! - заорали решительные господа и поспешили в его сторону. Быть бы новому смертоубийству, но путешественник, который тоже в свою очередь браво поскакал вслед за рассказчиком, обернулся на ходу и крикнул кровожадно настроенным спутникам:
- Это очевидец, все в порядке!
- И куда он бежит? - спросил Томас, не сбавляя шага.
- Томми?! - дернулась Лия, услышав любимый голос. Через пару секунд она уже цеплялась за жениха, напрочь забыв о туфлях и брате, который тоже поспешил нагнать переместившуюся группу.
- Сестрица, может теперь уже заберешь свои обувь? Мне не помешают свободные руки.
Ухватив туфли за ремешки, химик прикрепила их на пояс, после чего снова вцепилась в Арчера-старшего.
- Спасибо, Армандо. Ты уж прости, я не в себе.
- Этот синьор великодушно решил показать нам место, где последний раз видели Лукаса, - Рико на пару секунд приостановился, чтобы нормально ответить Томасу, а затем вновь припустил за незнакомцем. Так, на всякий случай.
Очевидец вел их вдоль по улице. Брат Лоренцо молча преодолевал дистанцию, Томас старался едва ли не нести на себе Лию, пока Никки следует рядом. Беатриче старалась не отставать ни от кого. Армандо, сжимая в руке под пиджаком один из пистолетов, обогнал большую часть процессии и озирался по сторонам, готовый в случае опасности начать отстреливаться.
В таком порядке команда и шла по улице, а в тот момент, когда они проходили мимо кондитерской, у входа в которую стоял и курил повар средних лет, последний встрепенулся, едва завидев синьорину Гаттони и окликнул:
- Синьорина! Вы заберете велосипед?..
- Вы его... Починили?! - удивилась девушка. - Спасибо! Это очень кстати! - подойдя, она протянула повару первую нашаренную монету.
- Оставьте себе, - хмыкнул ее спаситель. - Накопите на мотоцикл - этот старенький велосипед не выдерживает вашего темперамента.
Как бы ни желали остальные остановиться - очевидец исчезновения не сбавлял шагу, лишь единожды, обернувшись, он воскликнул:
- Почти пришли!
На велосипеде, хоть и старом, Лия быстро нагнала остальных.
- Куда дальше? - спросила она, уезжая вперед, обгоняя синьора очевидца.
Тот остановился между двух посеревших домов, стенами которых образовывался затененный проулочек.
- Вот, сюда они свернули, - очевидец постарался обратиться ко всем, обгоняющим и отстающим. - А потом их никто не видел.
- То есть - не видел? - брат Лоренцо указал на логическую несостыковку. - Они же должны были или спрятаться там, или идти дальше.
- Церковная голова, - буркнула Никки, - паладин несчастный. Тебе же уже все, кому не лень, сказали - началась ситуация, когда каждый скорее поверит кофейной гуще, чем приближенным аналитикам Дуче. Почему бы людям не исчезнуть на ровном месте?
Тут до нее дошел очевидный факт.
- Лукас!!! - юная мисс сорвалась с места и умчалась в петляющие переулки, выкрикивая имя брата.
- Черт! - взвыла Селия, разворачивая велосипед и с превеликим трудом вписываясь в поворот. - Никки, куда?! Опасно!
Армандо молча кинулся следом, уже достав пистолет.
Рико несколько секунд колебался, но затем решил, что лучше быть безумным со всеми, чем мудрым в одиночку, и примкнул к процессии, мечущейся по извилистым римским переулочкам.
"А ведь это может быть и сюрприз специально для нас", - мелькнуло у него в голове.
- Не спать! - Арчер-старший схватил Беатриче за руку и повел следом за всеми. - Там сейчас здорово пригодится каждая пара глаз.
Человек из Мальты вынул из внутреннего кармана военизированной рясы револьвер и неспешно стал продвигаться вглубь переулков, наблюдая за каждой деталью. Настало время для той части обучения, над которой он в свое время посмеивался.
- Лукас?! Там?! - финансист вышла из ступора и рванула вперед, не отпуская руку Томаса.
Постепенно Энрико стал замечать, как от стены к стене, складываясь в схемы потоков и векторов, натянулись тонкие, как струны, синеватые то ли линии, то ли нити, цветом сильно напоминавшие путешественнику о пресловутом дереве лазаритов. Эти самые непонятные предметы стягивались в одно место, образуя нечто вроде воронки. Рико не стал дотрагиваться до них - в конце концов, в таких случаях надо вести себя не просто осторожно, а крайне осторожно и еще осторожнее. Как говорил один знакомый, "Лучше перебдеть, чем недобдеть". Так что путешественник остановился возле своей находки и начал кричать, созывая остальных.
- Никки! - Лия догнала девушку, спрыгнула с велосипеда, ударившись плечом о стену, и схватила за руку. - Стой, дурочка! Ты куда несешься без оружия?! Пошли вместе!
Юная мисс Арчер уже сменила курс и шла к тупику, у которого остановился и не своим голосом вопил Рико.
- Можно подумать, жизнь такая страшная штука, - с горькой иронией заметила Никки. - Что тут?
- А ты не видишь? - из-за плеча возник брат Лоренцо. - Взгляни не прямо, а с небольшим прищуром. Ты вряд ли увидишь, но почувствуешь плывущую дымку.
- Тут какие-то нити. Светятся синим, - Энрико, как мог, описал подошедшим то, что заметил. А потом удивленно помотал головой, - вы их что, не видите?
Селия сняла очки, вглядываясь в окружающую реальность. Там, куда смотрел Рико, вырисовывалась именно что дымчатая воронка. Сероватая, никакого синего цвета, но она была, и была видна именно таким образом.
- Господа, а кто здесь мышь лабораторная? - с этими словами химик сорвалась с места и кинулась к воронке.
Армандо, который как раз собрался повнимательнее осмотреть происходящее, кинулся было ее перехватить, но не успел. И если для остальных Селия Гаттони, мастер алхимии и невеста Главы, просто растворилась прочь из реальности, то Энрико увидел на мгновение блеснувший дверной проем, и всепоглощающая темнота успела потоками черной смолы хлестнуть из той двери между Миров, заставляя душу сжиматься в ком и леденеть, призывая отступить перед потусторонней мощью, не знающей ничего, кроме своего призвания - течь и соединять. И погребать всех, кто будет слишком неосторожным.

[Элис >>>]

Рим, день. Спасательная экспедиция.
Никки до боли в пальцах вцепилась в колоду, однако продолжала смотреть на дымку неотрывно, будто старалась загипнотизировать саму бездну.
- Что это было?! Куда она делась?! - испуганно вскрикнула Беатриче, цепляясь за брата.
Армандо, замерев на мгновение, стянул с глаза повязку и - чем черт не шутит? - принялся вглядываться в пространство одновременно и здоровым, и поврежденным глазом, который, несколько отвыкнув от обычного освещения, начал слегка побаливать, хотя уже отчасти восстановился. Восстанавливающийся еще глаз позволял видеть в приглушенном переулке ярко-алую пульсацию жил, разведенных по всему тупику. И гигантское, размером с арбуз, сердце на том месте, в котором скрылась сестра.
- Она... куда-то попала. В другое место, - путешественник с трудом отходил от того, что увидел и почуствовал в воронке, - я увидел какую-то дверь. Или же показалось. Мне думается, что прыгать туда было бы опаснее, чем с вершины Анхеля - но какие еще будут варианты?
Томас набрал в грудь побольше воздуха и примерно столько же выдохнул. Мысли спутались, привязанности и мировоззрение рухнули, как вскоре, по прогнозам трейдеров, рухнет доллар.
- Никки, - охрипшим голосом начал Арчер-старший. - Раскинь мне на жизнь и смерть, примерно в рамках двух недель.
- Том? - несмотря на необычность и тревожность просьбы, юная мисс вынула четыре карты. - Ментал заглушенно мечется, эмоционал стих, замер перед броском. Фасад - Башня, полный крах и катастрофа. Сигнификатор - Маг, и это единственная положительная карта.
- Так все-таки положительно? - Глава ринулся прямиком в центр дымки-двери-сердца и исчез со всеми потрохами.
Никки глядела на этот рывок с абсолютной отрешенностью, того самого рода душевным остолбенением, когда чувства выключаются от своего переизбытка.
- Братьев потеряла. Мама узнает - прибьет, - Никки бросила секундный взгляд на окружающих. - Мы ведь не знаем, вернутся ли они. Наверное, не я одна чувствовала, что выплескивается в наш мир при каждом прыжке. Как из бассейна, честное слово.
Рико несколько раз вздохнул, и, повернувшись к Никки, поинтересовался:
- По идее, у нас есть только один вариант узнать о том, куда все они подевались? И раз ты говоришь, что что-то выплескивается оттуда - может быть, всем остальным лучше пойти в эту дверь вместе?
- В таком случае, может у кого-то найдется веревка? Не знаю как вы, а я бы хотел еще и вернуться, - Гаттони, более-менее пришедший в себя, осмотрел окружающих.
- Думаете, если удавитесь там, то вернетесь обратно, в привычный мир? - полюбопытствовал брат Лоренцо. - Мертвый номер, Бог самоубийц не принимает назад.
- Кто о чем, - усмехнулся Рико, успокаивающе погладив сестру по руке, которой она за него цеплялась - смею предположить, что Армандо говорил о страховке. Обвязаться веревкой и прицепить ее к чему-то в этом мире, и только потом прыгать, например.
Стрелок подтверждающе кивнул.
- Лукас... Лукас там? - Беатриче мелко дрожала. - Я очень не хочу туда... Но не могу же я потерять человека, который меня понимает! Если вы пообещаете вытащить его, я могу остаться здесь и держать веревку.
- Вы, наверное, не понимаете?.. - упавшим голосом заявила Никки. - Веревка не поможет. Ни подстраховаться, ни удавиться с возвратом. Сегодня мы делимся на тех, кто пойдет туда, и тех, кто останется здесь.
- Может, лучше будет не делиться в таком случае? - поинтересовался Рико, - а пойти всем вместе? Почему бы и нет, в конце концов?
"Жаль, конечно, если все же не получится вернуться обратно. Было бы интересно узнать, получится ли что-то... впрочем, слишком рано загадывать".
- Точно нет, - Армандо задумчиво почесал голову. - Во-первых, я не хотел бы вовлекать в это синьорин. Хватит уже и сумасбродного поступка Лии. Впрочем, я понимаю, что, как назло, никто не понимают ситуацию лучше, чем Никки Арчер. А во-вторых, кто-то должен остаться и объяснить, что произошло, если... - тут он немного замялся. - Если мы не найдем обратной дороги.
- Я должна остаться. Если не я, то кто будет заниматься делами дома? Но Лукас... Не столь важен! - девушка всхлипнула. - У меня есть долг. Идите, остаюсь я.
- Никки, а что скажешь ты? Конечно, тебе решать, остаешься или нет. Но все же я бы предпочел, чтобы вы были хоть немного в курсе того, что происходит с ... пропавшими, скажем так. А ты и твои карты с некоторой натяжкой подходят на эту роль.
- Если я смогу потом вернуться, то лучше бы мне помогать по ту сторону, не здесь, - мисс Арчер вновь обратилась к колоде. - У тех,кто отправится, будет шанс вернуться. И лучше бы мне быть с ними.
Брат Лоренцо внимательно наблюдал за обсуждениями и едва слышно вздохнул.
- Я многим обязан Лукасу. Жаль, что Мальта не узнает в срочном порядке о происшествии, но мой выбор продиктован моей честью, а не долгом.
- Идите же! - Беатриче отошла на пару шагов. - Давайте, у героев всегда должен быть кто-то, кто будет ждать их, волноваться! Я хочу быть как можно более полезной. Мисс Арчер, где же от меня будет больше пользы?
Рико пробормотал вполголоса что-то нелестное о всяких гребаных психованных героях и их не менее сумасшедших подвигах. (sic!)
- В Клубе-то? А, или ты насчет участия... - Никки махнула рукой. - Если ты хочешь, чтобы я за тебя приняла решение - то, пожалуйста, не взваливай. Может быть, нас встретят с почестями, если мы приведем человека, который проведет аудит пранаямной промышленности в том мире, в котором мы окажемся? И все-таки, мне кажется, что ты права. Жди, надейся.
- Я прошу не принять за меня решение, а дать совет! - возмущенно крикнула финансист. - Неужели ты не понимаешь, что я хочу пойти?! Исчезнуть будет далеко не так больно, как остаться и потерять Лукаса!!! Твои чертовы карты, что скажут они?! Должны ли мы идти все, или же кто-то должен остаться?! Не понимаешь, ведьма, ни черта не понимаешь!!! Зачем мне стоять здесь, если ему это не поможет?! Или зачем мне идти, если я нужнее снаружи?!
Армандо подошел к девушке и положил руку ей на плечо.
- Синьорина Анджелини, я понимаю, что Вы переживаете. Но давайте попробуем сохранять спокойствие настолько, насколько это возможно. Паника нам точно не поможет.
- А теперь все помолчим, - глубоким и спокойным голосом ответила Никки. Закравшийся в переулки ветер всколыхнул ее волосы. Шестнадцатилетняя девушка бросила на присутствующих взгляд, который мог бы слабого волей человека тут же бросить на колени. - Всем тяжело, никто не понимает. Будем разбираться. Времени немного есть. Задавайте каждый свой вопрос, ответ на который принесет вам уверенность в решении. Я дам ответ.
- Могу я идти за ним, или должна остаться? - тихо спросила Беатриче.
- Идти можешь, - ответила Никки. - Остаться должна. Следующий?
- Насколько велики шансы того, что мы вернемся? - поинтересовался в свою очередь Рико, - все мы.
- Шансы велики, - промолвила ведьма. - Но даже самые точные часы нужно переводить, хотя бы иногда.
- Мне нечего спрашивать. Я однозначно иду, - коротко сказал Гаттони.
- Равно как и мне, - вторил брат Лоренцо. - Постараюсь свести к минимуму обращение к силам, далеким от божественных.
- Тогда у меня не вопрос, а просьба, - грустно улыбнулась мастер финансов. - Передай брату, что без него я в "Пино Гриджио" не пойду.
- Будет сделано, - Никки сложила колоду в стопку и повернулась ко входу вовне. - А теперь нам всем пора...
Засунув повязку в карман, Армандо шагнул в неизведанное, все так же сжимая в руке тесла-пистолет. Впрочем, стрелок подозревал, что пользы от него не будет.
Вслед за своим сообщником по делу о лекарствах в дверь к непонятному месту зашел Рико. Он порывался было до этого сказать сестре о том самом проекте и механике, но передумал.
Брат Лоренцо с нескрываемым ужасом глядел на добровольно исчезающих.
- Не пошатни веру себе, святой человек, - вкрадчиво шепнула Никки.
- Не смущай меня, ведьма, - зло сплюнув, человек из Мальты решительным прыжком пересек границу.
Юная мисс Арчер, перечитавшая массу книг и более всех остальных разбиравшаяся в предмете, тихонечко взвыла. Любые ассоциации, возникавшие в эту минуту, заставляли думать о невыносимо жутких сферах бытия за пределами привычного понимания. Возможно, там живут в четырех измерениях, и переход в новое пространство заставит ее сойти с ума. Но все-таки она из Арчеров, а значит, выдержит многое.
Никки бросила взгляд на стоявшую рядом Беатриче:
- Не знаю, что могла бы сказать. Пора идти, - и шагнула в другой мир, будто ступила на эшафот.
- Я дождусь. Только вернитесь, - мастер финансов опустилась на мостовую и подумала, что, возможно, зря она исполнила свою мечту о вступлении в Клуб.

[Шелли >>>]

Рим, улицы, переулки

...Дома? Дома её ждал только кот. Конечно, горячо любимый, очень красивый и умный, но Екатерина, как ни крути, любила человеческое общество. Может, удастся перекинуться словечком-другим с Мими.
Короче говоря, русская отправилась обратно в Клуб.
Ноги сами несли Ковальски по привычному маршруту, а её сердце так и колотилось. Если двойное дно действительно есть, значит, не все артефакты Кристиан унес. Напротив, мог оставить самый главный, ведущий к Таинственному Древнему Хра-аму, где хранятся лекарство от бессмертия и преждевременного облысения... А кроме шуток - храм, доселе неизвестный ученому миру, мог дать невероятное количество знаний.
Русская привычно свернула в знакомый переулок. Чьи-то возбужденные голоса она слышала уже какое-то время, но не обращала на них внимания, обдумывая вопрос, кого именно из механиков следует позвать на помощь, если у нее самой ничего не выйдет.
Голоса становились все громче, их источники - все ближе, и Ковальски поневоле вслушалась, но мало что поняла. Один или два показались ей знакомыми, она ускорила шаг и через несколько мгновений увидела воочию целое сборище мастеров Клуба.
То есть вот только что было сборище, и вдруг раз - все исчезли, кроме одной девушки. Переулок взял да и опустел.
- О! - Потрясенно выдохнула Катерина.
В то время, как разум настойчиво предлагал Ковальски последовательно: попятиться и убежать, закричать, позвать на помощь, вызвать полицию и все прочее, что подобает разумной благовоспитанной леди в подобных ситуациях, неуемное любопытство заставило русскую подбежать к месту внезапного исчезновения целой толпы людей и с возгласом "Это какой-то фокус, да?!" сделать шаг вперед, попытавшись последовать за мастерами.

[Кираэль >>>]

"И ворвутся в этот мир
И разбудят темный город, разожгут свои огни.
Их уже остановить невозможно,
В этих душах молодых есть что дарить".


Ночь, ближние Тени. Дата - примерно 7 мая, время - не имеет смысла
Тьма не однородна. Когда бы кто ни представлял себе Всемощную, всеокружающую Тьму, первый позыв - нарисовать перед глазами пустую черную сферу. Однако, стоит лишь приглядеться, как начинаешь различать оттенки черного. Небо, как траурная вуаль, нависает и скрывает угольную землю, питаемую реками текущей смолы.
Однажды эта Тьма нашла в себе сознание. Без имени, без возраста - Тьма привыкла отбрасывать все лишнее, оставляя лишь силуэт, готовый скрыть выставлявшееся напоказ и очертить то, что ранее упускалось из виду.
На берегу реки из черной смолы, у разрушенных останков величественного каменного моста стояла фигура в черном плаще. Незнакомец кидал камешки в воду, и те то отскакивали от тягучей поверхности, высекая брызги искр, то уходили вертикально вниз, не оставляя даже кругов на глади. Но так или иначе, все, что попадало в реку, не нарушало сколько-нибудь длительно ее ровной глади.
Тощая брюнетка с безумным взглядом соответствовала обстановке. Если бы кто-нибудь задался вопросом - откуда она появилась, то остановился бы на той версии, что во всем виновата река. Вечно что-то приносит. Зато и уносит на "ура", и хотя бы этим заглаживает свою вину.
Лия замерла, растерянная донельзя. Нет, при испытаниях (снова на себе, конечно) различных наркотических составов она много занятных галлюцинаций видела, но чтобы такое...
- Простите, - обратилась она к фигуре. - Где я?
Человек обернулся к ней. Тень скрывала его лик, но не укрыла шелестящий голос:
- Здес-сь, у моста. Ничего интерес-сного...
- Что это за мост? - девушка обхватила себя руками, моментально озябнув. От странной тени исходил жуткий холод. - Помогите мне. Я ищу того, кто попал сюда немного ранее.
- Их было трое, - поведал собеседник. - Два обитальца и с-синьор Арчер. Кто бы мог интерес-совать?
- Арчер! Мне нужен Лукас Арчер! - воскликнула алхимик. - Вы сказали - обитальца? - окончательно замерзнув, она выдернула из косы ленту, стараясь укрыть плечи волосами. Тут же пришлось вспомнить об очках. Стекла быстро начали запотевать, но девушка настойчиво пыталась рассмотреть собеседника. - Кто вы?
- Я с-стою здес-сь, у мос-ста, - ответил силуэт. Не секунду блеснули янтарные глаза, но лишь с тем. чтобы вновь оказаться в тенях. - Очень хорошее занятие, когда ты потерялс-ся... Ес-сли Арчер потерялс-ся, то лучше бы ему быть здес-сь, у мос-ста.
На берег реки вышагнул Арчер-старший. Окруженный темнотой, он не сразу привык к обстановке, но, заметив Лию, поспешил к ней.
- Лия? Не познакомишь ли нас? - Глава вспомнил про манеры. Клуб мог бы гордиться таким лидером.
- Это.. этот человек... Я ничего не знаю, не понимаю, - химик завороженно вглядывалась в клубящиеся тени, очерчивающие фигуру. Не нужно ничего знать и понимать. Нужно просто подойти ближе... Волосы начали выглядеть седыми, из-за покрывшего их инея.
- Держи ее крепче, Арчер, - громко прошипел силуэт, и Томас бросился к ней, пытаясь остановить ее шаг..
- Ты медленный.
Человек наблюдал за тем, как побледневшая брюнетка осела на угольную землю, а после рухнула без памяти.
Арчер-старший кинулся к ней, оттаскивая подальше от их нового знакомого.
- Как хорошо, Арчер, что ты оказалс-ся у мос-ста, тебя ис-скали. Она ис-скала Арчера, - добавила тень.
Следом, через несколько мгновений, появился Армандо. Он огляделся и, еще через какое-то время опознав в одной из теней Томаса, подошел к нему поближе.
- Что здесь творится? Где остальные? Ты что-нибудь выяснил?
- Пока что ничего не ясно, - в голосе сэра Арчера слышалось явное облегчение. - Но будем разбираться.
Вслед за стрелком из непонятного Ничего возник Рико. Чуть не споткнувшись из-за резкого перехода со света в темноту, путешественник по-русски упомянул о своей интимной связи с матерями устроителей всего этого безобразия и собирался было проследовать дальше по их родословной. Но умолк, осознав, что находится тут явно не в одиночестве.
- Томас, это ты? - произнес Энрико в направлении знакомого голоса, - Кто тут еще, кроме тебя и Армандо?
- Да, я здесь, - ответил Том, - еще тут Лия, но она потеряла сознание. И вот этот господин со странной манерой общаться. Уверен, он тоже не слишком в курсе происходящего в мире. Или наоборот, слишком осведомлен.
- Томас... - мастер алхимии открыла глаза. - Том, что произошло?.. - ее волосы и кожа были покрыты инеем, который уже не таял. Очки тоже перестали запотевать от дыхания.
- Ты побледнела и потеряла сознание, - Арчер-старший погладил ее по щеке. - Боже, Лия, ты такая холодная!
- Мне не холодно, - девушка поднялась на ноги и нервно сглотнула. - Ты - горячий!
- Вс-се хорошо, что хорошо кончаетс-ся, - отметила тень. - Только не целуй его в шею, девочка... Гланды прос-студишь ему, или что-то в этом роде.
Томас помог Селии подняться и огляделся. Непроглядная темнота и такие же несчастные мастера вокруг. И эта призрачная тень отца Гамлета.

[Элис >>>]

Ночь, ближние Тени. Дата - примерно 7 мая, время - не имеет смысла
Алхимик отскочила от жениха. Терпеть под пальцами горячую пульсацию его крови было невозможно.
- Ты! - она направилась к тени. - Что ты сделал со мной?!
- Я ничего не с-сделал, оно с-само, - запротестовал силуэт.
- Лия, это не самое разумное решение, - брат снова попробовал поймать ее за руку.
- И что же подразумевается под "оно само", можно поинтересоваться? - в свою очередь задал вопрос Рико, обращаясь к незнакомцу - и можно ли исправить последствия этого "само"? А если можно - то как?
- Армандо, будь добр, не хватай меня и обращайся ко мне по имени! - зашипела девушка, выдергивая руку из руки брата. - Имя... Имя? Как меня зовут?!
- Селия Гаттони, - немного неуверенно напомнил тот. - Если это тебе что-то даст. Я ведь только что тоже назвал тебя по имени.
Тень молча наблюдала за развитием событий.
- Назови мое имя! Назови! Я вижу, как шевелятся губы, но не слышу! - в отчаяньи вскричала девушка. - Пить хочу, - простонала она и снова ринулась к тени: - Что со мной?!
- Прос-сто ты подходишь с-слишком близко, - меланхолично заметило существо, глядя на в очередной раз потерявшую сознание девушку. - Кс-стати, с-спас-сибо, я кое-что понял. Это поможет мне закрыть повис-сший в воздухе вопрос-с. Что же такое проис-сходит с-с ней, да еще и не по моей воле? Кто-нибудь, откачайте ее. Будем надеятьс-ся, она не безнадежна. Иначе лучше утопить.
- Именем Всевышнего, покайся и подними руки так, чтобы я их видел! - на берегу реки стоял брат Лоренцо, выхвативший револьвер и направивший дуло на силуэт. - Порядок произвольный, но список обязательный!
Стоявшая за спиной человека из Мальты Никки мелко дрожала и не представляла, ЧТО сейчас будет. Находившееся в их компании существо без лица вселяло в душу не самые радостные настроения.
- Вы бы еще Бога-Императора и Золотой Путь сюда приплели, - сквозь зубы произнес Энрико, одновременно направляясь к бессознательной девушке. Подняв её на руки, путешественник заметно вздрогнул от того, насколько холодным было тело Селии, и едва было не уронил свою ношу. Но все же восстановил равновесие и проделал обратный путь, вернувшись к Томасу.
- Ты горячий... - прошептала химик, открыв глаза. Их радужка была ярко-алой. Спрыгнув на землю, она тут же потянулась к шее спасителя. - Немного, совсем немного, дай!
- У меня на всю нечисть здесь патронов не хватит, - печально заметил Лоренцо, опуская револьвер.
- Я помогу, если понадобится, только вот в сестру мою стрелять не стоит, - отозвался Армандо.
- Как же я обожаю трансильванские легенды, - буркнул Рико. Схватив запястья девушки, он постарался удержать ее на как можно большем расстоянии от своей яремной вены или что там Селия пыталась прокусить.
- К черту легенды! - взвыла девушка, моментально впившись в его руку и поглощая горячую влагу.
Армандо, поняв, что дело плохо, кинулся к девушке и, достав из-за пояса револьвер, нанес им удар по голове девушки. Как ему казалось, достаточно сильный, чтобы вырубить, но не покалечить.
Именно в этот драматический момент в Ничто появилась Ковальски - и тут же захлопала глазами, ослепленная вечными сумерками.
- Uh ti! Ne focus, pohoje! - Воскликнула она.
От полученного удара Селия кулем повалилась, оглушенная, однако самосработавшая механика револьвера послала пулю куда-то между блуждающих глаз тени. Существо, нечеловечески взвыв, с шелестящим хлопком растворилось во тьме.
- Первый пошел, - с удовлетворением отметил Лоренцо, приблизившийся к остальным.
- Надеюсь, с остальными вы пока не будете так уж спешить разбираться, - проворчал Энрико, зажимая свое раненое запястье при помощи другой руки, - и кто-нибудь объяснит, почему мне послышался голос Ковальски? Или тут есть не только мрачные тени, но и другие обитатели?
- Синьорина Ковальски? Вы здесь? - позвал Гаттони, наклоняясь, чтобы подхватить сестру. Затем он обратился к путешественнику. - Честно сказать, разбираться с этим созданием в мои планы не входило.
- "Разбираться", - передразнила Никки, более или менее освоившись с обстановкой. - Если я хоть что-то понимаю, то наш новый знакомец еще жив.
- Девочка прекрасно разбираетс-ся в вопрос-се, - хвалебно прошелестел голос, на некотором удалении от мастеров формируясь в человекоподобный сгусток дыма.
- Zdes'! - Радостно отозвалась Ковальски. - Gospoda, a ne budete li vi tak liubezny ob'asnit', kakogo cherta zdes' proishodit?
- Сами толком не понимаем, но где-то тут должен быть Лукас и мы вот теперь ищем его всей теплой компанией, - ответил Рико, после чего повернулся к младшей из Арчеров и добавил, - наш новый незнакомец может быть и жив, но я сомневаюсь, что синьорина Гаттони или я столь же наплевательски отнесемся к револьверной пуле промеж глаз. А учитывая некоторых присутствующих - подобное развитие событий вполне реально.
- Синьор, Вы сейчас усомнились в моих навыках? - С легкой усмешкой переспросил Армандо. - Готов поклясться, что в моей жизни пистолет еще ни разу не стрелял без нажатия на спуск. Так что я не буду исключать влияния этого непонятного места на произошедшее.
- Devochka, tut govori po-cheloveches-s-ski. Russkaja aegocentris-stka... - пара янтарных глаз зыркнула в сторону Ковальски. - Итак, пора бы уже рас-с-с-ставить точки хоть над какими-нибудь буквами, - начал Тень. - А потом начнем ис-скать Арчера. Тут ес-сть один, ес-сть вторая. Вам третий нужен?
Лежавшую на руках Армандо Селию начало обволакивать слабой дымкой, примерно той, что окутывала силуэт. Однако все оказалось не настолько страшно, и алхимик не стала состоять из теней и дыма полностью. Лишь веющий дым, меняющий форму, положение и толщину, струйками начал окутывать ее тело.
Томас обнял подошедшую ближе Никки и шепнул:
- Как думаешь, все будет хорошо?
- Сам посуди, братик, - ответила юная мисс. - Это даже еще не враг, а мы уже несем потери.

[Шелли >>>]

(совместно с Кираэлем, Элис, Джином и Пиромантом)
Ночь, ближние Тени. Дата - примерно 7 мая, время - не имеет смысла

Не дожидаясь ответа путешественника, стрелок повернулся к мальтийцу.
- Скажите, синьор, не знаете ли Вы, скажем, каких-либо молитв, которые могли бы помочь сделать что-то... с происходящим? - он мотнул головой в сторону окутывающей сестру дымки.
- Можно попробовать найти выход и вернуть синьору обратно, - встряла Ковальски, тем временем подошедшая поближе к остальным. - Между прочим, у меня есть серебряный крест, если это может помочь. A vi otkuda znaete moy yazik, sudar? - поинтересовалась она у тени.
- С-смешно, - прошелестела Селия и поднялась, всколыхнув завитки тени, ставшие, казалось ее частью. - Из-с Клуба, вы все из-с Клуба. Я тоже. Была... - глаза, пару минут назад бывшие красными, потеряли цвет. Да и сама девушка тоже будто черно-белой стала. - Томас-с - Глава. Армандо - с-стрелок. Энрико - путешес-ственник. Ка... Катерина - египтолог. Никки... ведьма... Армандо, не с-стреляй в нас-с...
- В вас? - удивился Рико, - в тебя, вон того саркастического господина и... еще кого-то?
Кровь в местах укусов уже свернулась, но запястье еще нельзя было назвать полностью здоровым.
- В нас-с, - повторила алхимик, подплывая к тени. Теперь она казалась ее более очеловеченной копией. - Не кусаюс-сь больше, не бойс-ся...
- В "вас"? А кто "вы" теперь? - Ковальски стремительно шагнула к Селии. - Чем вы стали? Что с вами сделало это место? - Она попыталась заглянуть Гаттони в глаза.
- Ос-сторожно... - бледные губы девушки растянулись в улыбке. - Будет холодно и больно... Мы - Крылья Умбры, мы - тень... С-смелая... - глаза новоявленной тени были пусты и почти зеркально отражали египтолога.
Энрико осторожно подошел к Катерине и положил руку ей на плечо, попытавшись отвлечь женщину от двух теней.
- Я не знаю, что произошло с синьориной, но может действительно не стоит сейчас играть в гляделки?
- И пройду долиной смертной тени, - прошептала русская, словно не слыша Рико, - и... и не убоюсь... - Она сглотнула, отводя глаза от теней, затем размашисто перекрестилась.
Томас с испугом наблюдал за перипетиями становления его невесты. Побелевшими пальцами он сжимал плечо Никки, перебиравшей мимолетом колоду.
- Братик, все очень плохо... - шептала юная мисс.
- Нет, нам определенно не нужен третий Арчер, - вклинился силуэт.
- Ты уж определись, нам или вам, - заметил Энрико, - а то не совсем понятно, о ком идет речь, - глядя где-то между Селией и ее более призрачным соседом, путешественник поинтересовался, - что ты еще не помнишь о себе, кроме имени?
Лоренцо смотрел на окружающее пространство, желая сориентироваться в новом мире. Вдоль реки вела обсидиановая тропинка, и где-то вдали, на холмах, мерцали желтовато-зеленые огни. Пустыня вокруг, ни единой живой души. И Лукас был здесь, так неужели он продолжал погоню? По всему выходило, что именно так он и поступил.
- С-с-с, ха... - рассмеялась девушка. - Глупый! Как я могу с-знать, что я не помню? Я с-сказала, что помню, кто вы. Я - мас-стер. Алхимик. Это вс-се.
- Братец, - Никки тем временем мельком показала карту Томасу. - Понимаешь?
Глава едва заметно кивнул, не отводя взгляда от Селии.
- И все твои знания при тебе, я верно понял? - продолжил задавать вопросы Рико, - или где-то ошибся?
Рука путешественника осталась на плече Ковальски, но теперь было не особо понятно, удерживает ли Энрике женщину от каких-либо неверных шагов или больше опирается на нее.
Ковальски обеими руками взялась за что-то, висевшее на её шее, и с силой дернула. Затем, стряхнув с плеча руку Рико, одним прыжком преодолела расстояние, разделявшее её и возможно-все-еще-невесту Томаса и ткнула той в грудь нательным серебряным крестом - и украшение потемнело, резко при этом нагревшись. Девушка-тень вскрикнула, зашипела и скользнула в сторону.
- С-смелая! А ес-сли я с-сделаю тебе больно?!
Вспомнив про заданный Армандо вопрос, человек из Мальты обернулся к нему:
- Думаю, здесь уже не действуют молитвы.
Тот же тем временем рванулся за русской, и, схватив за руку, попытался оттащить назад до того, как произойдет еще что-то ненормальное.
Крыло Тени, скользнув за спины Арчеров, кинул янтарный отблеск взгляда на колоду и подмигнул обернувшейся Никки, после чего так же, не привлекая внимания, занял привычное место.
Поспешивший вслед за стрелком с теми же намерениями путешественник оценил обстановку и, вместо того, чтобы тоже совершать хватательные действия в отношении Ковальски, встал между Селией и двумя молодыми людьми.
- Ты так и не ответила на два моих последних вопроса, - спокойно, будто ничего и не происходило, заметил Энрико, обращаясь к алхимику.
- С-с-са! Не мешай! - шипела тень девушки, скользя мимо Рико к Катерине. - Я все еще помню, как делать яды, ес-сли ты об этом. И лекарс-ства... Я - химик, с-с-а... - она протянула к египтологу руки, теперь казавшиеся почти бесплотными.
- Простите, синьорина Селия, - у Ковальски сделался совсем несчастный вид, - я не думала, что это на самом деле сработает, я не хотела делать больно! - Русская попыталась вывернуться из хватки Армандо, но не преуспела.
- С-сэр Томас-с, - алхимик поплыла уже в другом направлении. - Прис-струните с-своих мас-стеров...
Глава стоял перед ней, глядя прямо в лицо.
- Изыди, - отрезал Томас, выдирая одним словом привязанность с корнем. - Мы получим ответы и вернемся назад. Лучше с тобой, чем без тебя, так перестань играть в мистику и запугивания.
- Не думаю, что она играет, - отозвался Армандо, стараясь держать дистанцию от теней и удерживать Катерину от других необдуманных - или недообдуманных - действий.

[Джин >>>]

С Кираэлем, Элис, Шелли и Piromant'ом
Ночь, ближние Тени. Дата - примерно 7 мая, время - не имеет смысла
- Ты с-защихаешь меня? - удивилась Лия, повернувшись к стрелку. - Почему? Ты был другом?
- Я был братом. И я защищаю не только тебя, но и остальных, - отозвался тот.
- Лукас-с, - тень химика дернулась. - Мы пришли с-за ним. Ис-скать Лукас-са... Потом мы вернемс-ся. Я вс-спомню вас-с. И имя.
Где-то за холмами прогремел оглушительный взрыв, озаривший на пару секунд весь небосклон синевато-оранжевыми клубами взрывной волны.
- Пожалуйста, давайте правда пойдем, наконец, его искать, - Ковальски начала бить дрожь. - Кто знает, во сколько ему обходится каждая минута нашего промедления. И еще, может быть, если он пробудет здесь слишком долго, то не сможет вернуться. Такое часто бывает с зачарованными землями. И отпустите меня уже, синьор как-вас-там!
- Армандо Гаттони, - чуть усмехнулся молодой человек. - Только если Вы обещаете больше не лезть на рожон.
- С-с-с... я не обижу, - зашептала Селия. - Я не хочу обижать вас-с... Прос-сто не делайте мне больно...
- И куда же мы пойдем искать Лукаса? - вмешался в беседу путешественник, - я имею в виду - куда мы пойдем в первую очередь. Случайно, не к месту недавнего впечатляющего шоу?
"Я что-то упустил или Катерина стала большим специалистом по зачарованным странам и прочей мистике?" - мысленно недоумевал Рико.
- Почему бы и не туда? Наверняка поглазеть сбежится кто-нибудь, да тот же Лукас, если это не он устроил. А здесь мы ничего не узнаем. - Ковальски, совладав с собой, почти перестала дрожать. - Не буду, не буду я делать глупостей, отпускайте, Армандо! - тот послушно выпустил собеседницу.
Алхимик приблизилась к "старшей" тени.
- Почему я с-стала такой? Я человек... Но не помню имя. И что с-стрелок - мой брат. Что я еще с-забыла?
- Хс-с, как интересно, я с-слышу вопрос-с по с-сущес-ству, - заметил силуэт. - Лично я потерялс-ся, а в результате приобрел вес-сьма заразительную с-сущность.
- Я с-смогу вернутьс-ся? - прошелестела девушка, глядя на него со страхом.
- А я с-смогу? - приглушенно парировал вопросом Тень.
- С-с-са... - зашипела химик. - Я должна вернутьс-ся, - она повернулась к остальным. - Я не вс-спомнила, что у меня ес-сть брат. Кто-то еще был блис-зок мне?
- Да, был, - ответил Томас. - Я - твой жених.
- Томас-с? - удивленно посмотрела на него Селия. - Жених? Я любила тебя? С-са...
- Верно, вот именно. Как же здорово мы проводили время. Еще бы ты помнила...
- Братец, дай зажигалку, - Никки дернула Тома за рукав.
- Бросил же давно, - Арчер-старший отвлекся от объяснений.
- А зажигалка есть, - не унималась мисс Арчер.
Томас, решив не препираться, вынул потертую зиппо в латунном корпусе. Никки забрала зажигалку и продолжила наблюдать за происходящим.
- Идемте... - Лия заскользила к холмам. - Я хочу вернутьс-ся. И любить.
Рико пожал плечами и невозмутимо зашагал вслед за Селией. События этого дня если и не лишили его возможности чему-то удивляться, то, по-крайней мере, усыпили эту самую возможность глубоко и надолго. Армандо же последовал за ними, оглядываясь по сторонам, периодически напрягая свой нездоровый глаз. В связи с окружающей темнотой дискомфорт в нем почти не ощущался. И все же травма наводила помехи - стрелку то и дело казалось, будто рядом проплывают темно-алые очертания чего-то живого, мыслящего, обладающего зачатками мыслей и желаний. Тени не пытались нашептать ему кровожадных или просто безумных идей, но дышали. Их хрипловатое дыхание вразнобой, на каждом шагу, начинало действовать на нервы. В какой-то момент Армандо осознал, что может отвлечься от них либо сосредоточенными размышлениями, либо беседой с кем угодно и о чем угодно. Любой голос, любой звук - лишь бы свой.
Томас и Никки шли за ними, просто стараясь держаться вместе.
Ковальски старалась держаться подальше от Селии, поближе к Рико и стрелку.
- Армандо, - негромко, стараясь не быть услышанной остальными, проговорила она. - Вы не носите крест?
- Возможно, сейчас я и немного жалею об этом, но нет, - отозвался тот. - А почему Вас это интересует, синьорина?
- Если на нас нападут здешние жители, это поможет, - Катерина облизнула губы. - А как насчет серебра? А на вашей сестре нет, наверное, ни креста, ни серебра?
- Учитывая, как она отреагировала на Ваш, верятно, нету. Иначе бы мы это заметили. Но и у меня ничего такого нет. Так что остается надеятся, что мы либо больше не встретим никого опасного, либо сможем с ними справиться и без столь сложных средств, - он улыбнулся своей собеседнице.
Тень и Лоренцо шли бок о бок, замыкая процессию.
- А как вы потерялись здесь? - нарушил молчание человек из Мальты.
- Мне с-сложно вс-споминать, одно знаю точно, - собеседник пустился в обрывки воспоминаний. - Я с-сунул нос-с не в те материи, к которым был готов. В прошлом я был вес-сьма незаурядным магом. Может быть, ты с-сейчас-с подумаешь, что это Гос-сподь наказал меня так. Прос-сто в какой-то момент я понял, что забылс-ся и тупо с-стоял, брос-сая камушки в реку от нечего делать.

[Шелли >>>]

(те же)

Город. Ближние Тени. Время и дата - категории нездешние
Издали здания казались выгоревшими остовами творений, авторами которых были архитекторы других планет и измерений, да к тому же одурманенные нашими, земными африканскими шаманами.
В отличие от ближайших строений. Вероятно, именно недавний взрыв смел их в куски выгоревшей, искореженной, изломанной копоти.
- Взрывы, с-смерти, - заунывно заметило Крыло Умбры. - Раньше у нас-с в городке не было никакой ночной жиз-зни.
- Лукас-с... - к нему подплыла Лия. - Ты чувс-ствуешь его?
- Два лишних Арчера фонят и мешают с-сказать точно, - лениво отмахнулся силуэт.
- Ес-сли я кос-снус-сь их, заглушу, на пару мгновений, - предложила девушка. - ты с-сможешь с-сказать?
- Ты их кос-снешьс-ся, а потом их запис-сывать в штат, выдавать униформу, инс-струкции...
Лоренцо заметно оживился на этом месте.
- ...и непременно с-смещать наиболее отжившие Крылья. Бюрократия и здес-сь...
- Томас-с... Ты любишь меня? - зловеще улыбнулась алхимик, протягивая к нему руки.
- Ага, - угрюмо заметил Глава. - Только между нами теперь преграда мифо-видового различия. Но наша любовь все пересилит.
- А вы не можете просто отойти подальше и мистически почувствовать где-нибудь за десяток метров отсюда? - Ковальски посмотрела было на Селию, но тут же отвела взгляд.
Взгляд юного "крыла" упал на кольцо, подаренное ей утром. Лицо исказилось от нахлынувших чувств.
- Томас-с! - моментально скользнув вперед, девушка обняла его, окутывая тенями.
- А еще мы можем побродить по окрестностям и покричать Лукасу, вдруг отзовется, - усмехнулся Рико в ответ на вопрос Катерины, - по идее, ничуть не хуже. Правда, узнать бы, кто тут живет, кроме крыльев и прочих частей птицы...
- Селия, не надо! - Крикнула русская. Задержать или остановить девушку-тень, она не успела, только схватила за локоть - рукой, в которой по-прежнему был зажат крест, о чем она благополучно успела забыть.
Алхимик взвыла от боли и, резко развернувшись, приложила ледяную ладонь к груди египтолога.
- С-стерва! С-сволочь! С-с... - она умолкла, наблюдая, как тени собираются вокруг нового Крыла, рухнувшей к ее ногам в беспамятстве.
- Exorcizamus, - несколько злобно пробормотал Армандо когда-то давно запавшее в память слово. - Ну и что нам теперь делать?
Томас запоздало схватил Селию за плечи, пользуясь недавно открывшимся преимуществом.
- Откачивать, - развела руками Никки.
- Пис-сать рапорт начальс-ству, - горько усмехнулся Тень.
Гаттони подошел к девушке, оглядывая ее и пытаясь понять, а надо ли ее откачивать, или, быть может, разумнее подумать о мерах сдерживания.
- Я вс-спомнила, - прошептала Лия, поворачиваясь. - Мас-с-с-си...
- Мы здесь провели не больше получаса, - заметила мисс Арчер. - Кажется, насчет шансов я случайно погорячилась.

[Элис >>>]

Город. Ближние Тени. Время и дата - категории нездешние
- В лучшую или худшую сторону? - на всякий случай уточнил Энрико.
- А ты угадай, подсвеченный, вариантов не так много, - подмигнула Никки.
- Томас-с, - химик ластилась, как кошка, щекоча жениха завитками теней.
- Лия, ты хочешь, чтобы таких, как вы, стало больше? - обратился к ней Гаттони. - Я бы не стал на твоем месте так активно... взаимодействовать с Томасом.
- Это еще не самое классное, что мы умеем, - заметил Арчер-старший. - Эм-м, а кто-нибудь рискнет поднять синьорину?
- С-с-с... - недовольно зашипела Селия, но от Тома отлипла и принялась расталкивать клубок теней, бывший ранее Катериной Ковальски. - Прос-сыпайс-ся, с-сес-стра.
- Tvou ma-at', - застонала Ковальски, поднимаясь.
- Как ты меня назвала? Подсвеченный? - Энрико был если не удивлен, то по крайне мере заинтригован.
- Ну, ты же видишь всякие синие штуки? - издали начала Никки.
- Здес-сь внизу крес-ст лежит, - Ковальски огляделась. - Ой. И мой с-зуб, наверное?... Кто-нибудь, пожалуйс-ста, с-заберите его.
- Да, что-то такое вижу, - растерянно произнес Рико, судя по всему, пребывая на своей волне, - и что с того?
- С-с-са! - рассмеялась Лия. - Привыкнешь... С-зачем опять меня обидела?!
- Не-е-ет, нет, нет, - Катерина обхватила себя руками за плечи, - не хоч-чу-у-у... Pater noster, qui es in caelis, sanctificetur nomen tuum, adveniat regnum tuum...
Брат Лоренцо принялся вторить молитве и лаконично осенять и себя, и Ковальски крестным знамением.
Никки конвульсивно дернулась и, издав хрип, повалилась наземь, пытаясь заткнуть себе уши.
Томас опустился рядом и принялся хлопотать над ней, пытаясь хотя бы выровнять голову, бьющуюся об угольную пыль холмов.
Видя такую реакцию, русская испуганно замолчала. Лоренцо замолчал с мрачным удовлетворением человека, который "всегда знал".
- Никки! - алхимик заскользила к упавшей девушке, вспоминая, что та дорога ей. Она беспокойно вилась вокруг подруги, не решаясь прикоснуться.
Юная Арчер лежала, устроив голову на коленях брата, и рыдала, поджав ноги. Колода рассыпалась рядом бесполезными листами картона, а Томас с пустым взглядом сидел и гладил сестру по волосам.
- Возможно, что мы и правда здесь останемся, - Никки хватило сил успокоиться ровно для того, чтобы оформить плач в эту емкую формулировку.
- С-с-с... - зашипев, Селия с огромной скоростью кинулась к Лоренцо. - Ты обидел Арчера! Теперь мне не понадобятся даже яды! - тьма агрессивно клубилась вокруг нее. Девушка вытянула руки, но натолкнулась на невидимую преграду в паре сантиметров от шеи брата Лоренцо.
- Бог со мной, несчастное создание.
- Глупый! - химик нащупала за поясом тонкий нож. На лезвии поблескивали капли. - Тебя ничто не спасет от меня, даже Бог, если ты делаешь больно этой семье! - она прижала нож к шее мужчины.
- А экзорциз-смов на п-подобный с-случай у в-вас н-н-не припас-сено? - Обратилась к Лоренцо Ковальски. Её снова начала колотить дрожь.
- Се-ли-я, - по слогам произнес Армандо, и только потом вспомнил, что та не слышит своего имени. - Успокойся, сестра, убери нож и послушай меня.
Утихнув, и в последний раз хлюпнув носом, Никки подобрала ближайшую карту.
- Гори оно все, - слабо пробормотала девушка и откинула крышку зажигалки.

[Джин >>>]

С Кираэлем, Элис, Шелли и Piromant'ом
Город. Ближние Тени. Время и дата - категории нездешние
- Заткнис-сь, Армандо! - Лия обернулась с безумной улыбкой. - Я никому не дам обидеть Арчеров! И я тоже, тоже буду нос-сить эту фамилию, если мы вернемся!
- А ты понимаешь, что своими действиями ты все уменьшаешь наши шансы на возвращение? - Гаттони начинал по-настоящему злиться. - И вместо того, чтобы это делать, стоит занятся поисками Лукаса.
- Тогда заклинаю тебя именем Вельс-зевула и всех демонов преис-сподней, прекрат-ти это и пойдем искать Лукас-са, который тоже Арчер, пока мы вс-се не ос-стались здес-сь навс-сегда, - Ковальски аж передернуло, и тьма вокруг нее всколынулась.
- Тогда ищи Лукаса, - рявкнул Рико, который слегка опешил от всей это мелодрамы - а не страдай разной чепухой! Вперед, и с песней.
Посреди образовавшейся тишины, по которой еще гулял отголосок крика, раздался хлесткий скрежет колесика по кремню.
- Как же вы достали свистеть, - устало заявила Никки и опалила схваченную карту. - Давайте, еще потрепитесь тут, крылышки, ну же!
- Что за... - Селия опустила нож и повернулась. - С какого... я говорю нормально?
- Кажется, она ухватила основную мысль, - подметил Тень. - Ну, Арчер, как ощущения?
- Я мало что поняла. - Никки взглянула на карту, с которой сошла копоть, - но мне ужасно интересно продолжать эксперименты.
- Что хоть за карта была? - поинтересовался Энрико, - и вообще, вы двое - хоть что-нибудь расскажете непосвященным во всю эту мистику?
- Двойка потиров, - отозвалась Никки. - Приятная коммуникация, как одно из значений.
- А у какой карты есть значение долгожданной находки или, к примеру, успешного завершения поисков? - воодушевился путешественник.
- Ну, есть "дар богов", - задумалась Никки. - Наверное, самое подходящее.
- Жги, Никки, - рассмеялась алхимик, отходя от Лоренцо. - А с тобой, мразь, я разберусь, когда вернемся.
- Da kak je vy... - Ковальски тряхнула головой, махнула рукой, развернулась и пошла-поплыла в сторону взрыва.
Воодушевленная ведьма собрала в стопку колоду и выискала туза денариев.
- Что ж, дар богов, начнем-с... - Никки зажгла карту, и через несколько секунд с неба-вуали рухнул массивный молот.
- Ну, нужна тренировка, я полагаю, - скептично хмыкнул Тень.
- Лу-у-ука-а-ас!!! - заорала Лия, осматриваясь по сторонам. Даже эхо не отозвалось на вопль.
Армандо, наклонившись к "дару", принялся его осматривать. Резная прочная рукоять, которую можно держать одной или обеими руками, держала на себе прямоугольную холодную глыбу камня. Хмыкнув, Армандо взялся за рукоять и, чуть напрягшись, потянул вверх, предположив, что легкой эта штука не будет. Штука оказалась неподъемной, что было весьма странно для предмета весьма сносных габаритов. Поняв, это, Гаттони, пожав плечами, двинулся следом за Ковальски.
- Это просто бред, - фыркнула химик, после чего рванула следом за Катериной, с максимальной скоростью. "Если я найду его, мы сможем вернуться, а потом я вспомню все" - думала она, скользя над черной землей.
Проводив взглядом брата и сестру Гаттони, Рико подошел к упавшему с небес молоту и в свою очередь попытался его поднять. Не то, чтобы он считал себя сильнее Армандо, но вдруг? Так это или нет, но молот оказался не по плечу. Томас не стал пробовать силы, просто обнял Никки и пошел следом за Крыльями.
Энрико последовал за Главой и будущим мастером мистификации, решив, что оставаться в одиночестве тут явно нежелательно.

[Кираэль >>>]

(совместно с Шелли и Элис)
Крылья. Город, ближние Тени. Время... что такое "время"?
По мере приближения к месту взрыва посреди того, что было окраинами города, количество и высота руин все увеличивалась. На разбитой, покрытой пеплом и неизвестными, но явно лишними предметами, дороге (сердце Ковальски на мгновение кольнула тоска по родине) стояла тень седобородого, широкоплечего старца.
- Здравствуйте! - обратилась к нему Катерина. - Здесь не проходил человек? Довольно молодой. Не отсюда.
- Д-да... Проходил, - призрак отвлекся от созерцания руин. - Он был молод, не отсюда и совершенно один.
- И куда он пошел?
Старик равнодушно махнул рукой.
- Дальше. Просто идите дальше. Там у кого-нибудь спросите.
- Спасибо! - мимо пронеслась Лия. "Быстрее, быстрее! Найти Лукаса и бежать отсюда!"
Томас, Никки и Тень шли по дороге. Завидев призрака, мисс Арчер окликнула его:
- Синьор! Вы слышите меня?
- Да, конечно, - эхом отозвался старик.
- А что вас держит здесь? Именно здесь? - Никки сбавила шаг, и, несмотря на одергивания Томаса, остановилась.
- Я в Городе работал пивоваром, - начал призрак. - А теперь, видимо, больше не смогу. Взрывом разметало мой цех.
- А призраки пьют пиво? - улыбнулась ведьма.
- Нет. Но я больше ничего не умею, - с печалью отозвался старый пивовар.
- А подарите мне что-нибудь!
- Никки!.. - шикнул Арчер-старший. - У человека горе...
- Тс, братец.
- Подарить? - переспросил призрак. - У меня не осталось ничего, кроме пива, которое никто не пьет.
- Я пью!
- Тс!
- Братец...
- Тогда я подарю тебе флягу с моим самым отборным сортом, - ответил призрак. - Пей, но не выливай. Выльешь - закончится.
Никки с благодарностью приняла вынутую из-за пазухи флягу, не особо задумываясь насчет метафизических законов, позволивших это провернуть.
- Спасибо вам, синьор! - Никик дернула Томаса за рукав. - Вот теперь идем, да-да.
А Тень просто молча гордился такой замечательной гостьей и шел вслед за ними.

[Элис >>>]

Город, ближние Тени. Городская площадь
- Лукас! - алхимик вылетела на открытое пространство и осмотрелась. Огромная площадь, вероятно центральная в этом странном Городе теней. В центре фонтан, посверкивающий бирюзовыми бликами прозрачной жидкости, вероятно символизирующей воду. И множество, великое множество призраков, которые ведут себя как обычные люди. Кажется, даже рынок рядом есть... Да, слышен гул толпы, видны полосатые тенты и палатки, кто-то громко нахваливает свой товар. И при этом полное отсутствие запахов и нормального освещения. Под этим странным небом все кажется тусклым.
Томас в компании Тени и Никки вышел на площадь и, оглядевшись по сторонам, заметил возвышающееся своим шпилем-башней здание ратуши. Построенная в три этажа, она стояла напротив фонтана, являвшегося, по мнению Арчера-старшего, центром не только площади, но, вероятно и всего Города. Первый мэр - явный любитель готики - приказал градостроителям обильно усеять фасад горгульями и вычурно-строгими узорами. По одному каменному стражу на каждое стрельчатое окно.
Вдоль широкой каменной лестницы, ведущей к парадному входу, были высажены цветущие кусты, по запаху и общему впечатлению напоминавшие то ли каменные, то ли бумажные. Томас мгновенно про себя отметил, что от такой резиденции он бы не отказался, застрянь они здесь надолго.
Ковальски обнаружила выход на вокзал. Длинное, невысокое одноэтажное здание, построенное с явным намеком на античный храм. На классическом белоснежном треугольном фронтоне находился изящно выполненный рельеф, им можно было долго любоваться и восхищаться, но толком сказать, что это за сюжет, почему-то не получалось. Фронтон и крышу поддерживали бесчисленные (Ковальски досчитала до сорока двух и сбилась) колонны из нежно-розового мрамора, на вид такие хрупкие, что казалось - вот-вот не то упадут, не то взлетят. Пол между колоннами составляли те же мраморные плиты, только разноцветные, подобранные неизвестным мастером так, чтобы получился затейливый узор. За колоннами виднелись двери, и в них кто-то постоянно входил и выходил. По бокам от здания вокзала цвели яблони, и ветер гонял по мраморным плитам нежно-розовые лепестки. Катерине даже показалось на мгновение, что она почуяла запах чего-то бесконечно родного, но безнадежно далекого и навсегда потерянного, и она прикусила губу, сдерживая непрошеные слезы. Прямо перед вокзалом был маленький изящный фонтанчик: из нескольких слоев тонких лепестков, изогнутых, как тело юного гимнаста, наружу вырывалась струя воды, не слишком большая, но достаточная для того, чтобы наполнить ближайшую к вокзалу часть площади тихим плеском. Русской сразу же захотелось посидеть на бортике фонтана, посмотреть, как плывут по воде и медленно-медленно тонут яблоневые лепестки.
Рико следовал за Томасом сотоварищи, но обнаружил себя стоящим возле массивного здания, построенного каким-то любителем викторианской архитектуры. Многоэтажное, оно походило на небольшой замок. Фасад был украшен многочисленными окнами, арочными на первом этаже, и банальными прямоугольниками - на остальных. Вдоль второго этажа шли крытые балконы из мрамора (на остальных, повыше, они тоже были, но не столь прекрасно исполненные), а слегка покатую (или так снизу показалось путешественнику) крышу венчало несколько остроконечных башенок явно декоративного вида. Перед главным входом стояли два электрических фонаря - правда, они все равно не разбавляли тусклость здешнего освещения, да и вообще было непонятно, светили ли они. На центре фасада, почти под самой крышей, находилась грандиозная вывеска. И она гласила, что Энрико подошел к местному хранилищу богатств и источнику множества надежд, как и разочарований. Проще говоря - к банку.
- Символично, - хмыкнул путешественник, но внутрь войти не решился, и отправился на поиски товарищей по команде. Или несчастью - на тот момент было неважно.