Арчер Клуб — 2, 1934 год, теслапанк

[Джин >>>]

С Кираэлем и Элис.

Дом на виа Иберия. 12 мая, 22:00.
- Невероятно или вероятно, но это уже произошло, - откликнулся Хенг, - кстати, а я вот не слышал от мамы вторую часть истории. Забавно.
- Справедливо, - хихиунула его сестра, с каждым глотком шампанского возвращаясь к прежнему, игривому настроению. - Мне обещали музыку. А если ее не будет, то я... хотела бы показать синьору Кристиану свои костюмы, чтобы услышать его советы...
- Советы? Но... Я не Алессандро Пацци, - смутился Кристиан. - То есть, если нужна помощь, и именно моя - я согласен.
- Нужна, - Ана подмигнула ему. - Нужно же мне знать, какой из них лучше, с точки зрения потенциального клиента.
- Музыка есть. Ну... как бы есть, - с некоторым сомнением произнес Рико, указав правой рукой за диван, на котором уселся Хенг, - вот за ним. Там должен быть патефон и пластинки к нему. Немного Бесси Смит, сколько-то там Александра Вертинского и... записи танцев. Вальсы, польки, румбы, самба, фламенко... в общем, много чего.
Антиквар, поднявшись, заглянул за спинку и через пару секунд заметил:
- Да, все тут.
Совместными усилиями отца и сына аппарат был извлечен из своего убежища, установлен на стол, и вскоре в гостиной раздалась зажигательная мелодия испанского танца. Некоторые из присутствующих вполне могли бы оценить иронию ситуации. Во всяком случае, синьор Гриджио нервно хохотнул в полный голос, но, моментально взяв себя в руки, решил взять в руки еще и Ану.
- Покажи, как ты умеешь танцевать танго. Уж если обещала...
- Ого, и ты умеешь? - усмехнувшись, девушка продемонстрировала несколько сложных па, увлекая партнера за собой. - Будь жестче, иначе поведу я.
Синьор Гриджио, напрягшись, постарался активно и энергично изобразить сходные движения, не имевшие, как ему помнилось, большого сходства с тем, что он знал или видел. Или хотя бы догадывался.
- Кажется, ведешь ты, - решил Кристиан.
- Хорошо, - Ана расхохоталась. - Будем танцевать фламенко, как велит музыка, или танго, как велит твое сердце?
"Попался", - вполголоса усмехнулся Серджио, оставшийся на месте.
- Я буду просто следовать за тобой, - ответил Ане мастер покера. - Не нравится мне идти вопреки той музыке, что играет. Во всех смыслах.
"Зато выкрутился на отлично", - в свою очередь столь же тихо произнес Рико, обращаясь к брату.
Молча кивнув, девушка полностью отдалась во власть танца, показывая не меньшую страсть, чем в своей специализации. Кристиан решительно следовал за ее движениями, подхватывая все, как он думал, на лету.
Серджио, послушав еще пару тактов мелодии, поднялся и пошел в другую часть дома.
- Идем, - шепнула Ана на ухо партнеру. - Танцуешь ты ужасно.
- Да? - удивился Кристиан. - Тогда, возможно, я буду куда лучше и полезнее, если просто пойду смотреть на твои наряды.
- Пап, мы пойдем? - нерешительно спросила танцовщица, повернувшись к отцу. - Наряды там...
Путешественник молча кивнул.
- Спасибо! - схватив Кристиана за руку, она понеслась вверх по лестнице. - Всем спокойной ночи, дорогая семья! Я люблю вас!
- И это взаимно, - усмехнулся Хенг.
Рико так же молча кивнул еще раз, а потом произнес:
- Полагаю, неплохо было бы воспользоваться пожеланием по назначению.
Что, собственно говоря, отец с сыном и сделали. Проигрыватель был отключен и убран обратно за диван, остатки шампанского Хенг, с молчаливого согласия путешественника, забрал с собой. Пожелав друг другу доброй ночи, родственники разошлись по спальням.

[Кираэль >>>]

Умбра. 12 мая? 22:30?
Оказавшись в Умбре, Селия увидела знакомый ей пейзаж: вялотекущая река, разрушенный мост, на небе ни облачка. Строго говоря, и самого неба не было явно.
- Том? - растерянно спросила девушка у тени, из которой состояло все это пространство, а потом позвала, куда громче: - Никки, Том!
- Кому не спится в ночь глухую? - хихикнула над ухом юная мисс.
- Никки, черт тебя побери! - вздрогнув, алхимик обернулась. - Прости меня. Прости, я больше не буду. Я отдала все Лемнис.
- И теперь в твоем доме будет запах роз и серы? - уточнила Никки.
- Странно, мы же только недавно ушли, - заметил подошедший к ним Томас. - Все так успело измениться?
- Успело. Томми, прости меня и ты. Больше никаких наркотиков и испытаний ядов, - Лия кинулась ему на шею и что-то зашептала на ухо.
- Мы могли бы, - неуверенно протянул сэр Арчер.
- Да! - с жаром отозвалась его невеста. - Вдруг, больше не будет возможности...
- Какой такой возможности? - спросила Никки. - Погулять по Умбре? Это да... Здесь здорово! А знаете, я тут нашла забавный домик, в нем можно едва и не поселиться, но... Все равно это странная идея. Даже для меня.
- Никки, милая... - Гаттони выразительно покашляла, после чего добавила, одними губами: - Пожалуйста.
- Думаешь, хорошая мысль? Ладно, я хотя бы покажу, - согласилась мисс Арчер. - Только потом я пойду и еще погуляю. Тут можно найти вдохновляющие на тренировки пейзажи.
Арчер-старший так и не понял, догадалась ли Никки, о каких возможностях идет речь, или все-таки нет, но было ведь и не так важно. Или все-таки?.. В любом случае, когда сестра проводила их к одноэтажному строению с дырявой крышей и целой грудой мебели, расставленной в произвольном порядке, да так, что ради возможности пересечь какую-нибудь из комнат, потребовалось бы лезть по верхам и затаптывать обивку... Только тогда Томас позволил себе расслабиться, и, дождавшись, когда Никки пойдет гулять дальше, сэр Арчер с большим удовольствием устроил Селии исполнение ее желаний.
- Масси, - тихо позвала девушка, отдышавшись. - Ты ведь завтра будешь волноваться за меня?
- Да, буду, - ответил Арчер-старший, с нежностью гладя Лию по щеке. - А что поделать? Событие рискованное намечается.
- Хочешь, я не буду участвовать? Снабжу вас всем, что может быть полезно, а сама уеду, спрячусь... - она поморщилась. - Чтобы беспокойство о моей безопасности не отвлекало тебя.
- Да? И ты именно что спрячешься? - уточнил сэр Глава.
"Моя бесшабашная, буйнопомешанная невеста недавно обрела силу, позволяющую трогать Гобелен в самых неприличных местах, и теперь хочет переждать? Не-ет, тут какая-то хитрость", - напряженно думал Томас.
- Да. И не вылезу, пока ты не сообщишь, что можно. Обещаю...
- Почему ты решила поступить именно так? - полюбопытствовал сэр Арчер.
- Я... Ну... - алхмик замялась. - Не хочу, чтобы ты волновался...
- А кроме того? - уточнил мужчина, повернувшись набок.
- Просто это важно. Чтобы была гарантия, что... - она притихла.
- Гарантия чего? - продолжил допытываться Томас.
- Что один из нас выживет. Династия... Я понимаю, есть Лукас, но...
- Но, чтобы речь шла о сохранении династии через тебя, должно произойти то, чего нужно добиваться долго и тщательно, - улыбнулся Арчер-старший.
- Да, но... - Селия покраснела.
- Итак?.. - продолжил гнуть линию сэр Глава.
- Завтра ты должен выжить! - его невеста села и обхватила себя руками за плечи. - Через девять месяцев у тебя назначена встреча с двумя очень важными людьми.
- Они записаны ко мне именно на эту дату? - посерьезнел Томас. - А чьи интересы они представляют?
- Они представляют интересы наших с тобой семей, - слабо улыбнулась Лия. - Но вот точная дата их появления пока неизвестна...
- Боже... - охнул сэр Арчер.
- Ты не рад?.. - тут же испугалась девушка.
- Я... рад. Но именно сейчас? Да, я знаю, дети - это всегда неожиданно. Но настолько? О, Лия, и ты знаешь, что будет двойня? Вот так сразу?! Откуда? - насел на нее обезумевший от новости Томас.
- Не сейчас. К тому времени уже все утихнет, - Гаттони вздрогнула. - Я... Мне нужна была гарантия, что у меня будет смысл, если... В общем, я заключила договор. Моя обязанность - не участвовать завтра в битве и больше не вкалывать себе различную дрянь.
- Так вот оно как! - воскликнул Арчер-старший. - Значит, будущее семьи определено, так или иначе. Это хорошая новость.
"Значит, Рико не единственный, кто узнает о... О Господи, я... Отец, будущий отец! А как их воспитывать и выращивать? Надо поискать мастера-сиделку. И мастера-педагога. Сакрэ, я пытался научиться стяжать и лишать людей жизни. А наоборот? Отдавать и дарить жизнь - неужели это происходит со мной?"
- Томми, я просто хотела все предусмотреть... - Селия с надеждой смотрела ему в глаза. - Они воплотят в себе все лучшее, что только может передаться по наследству. Я хотела сказать после битвы, но не могу лгать тебе, когда ты задаешь вопросы...
- Вот как,- проговорил Томас. - Теперь я понимаю, почему ты намерена не участвовать. Это правильно. Лия, я рад. От самого начала надо мной довлеет долг Арчера перед семьей и Клубом. Что ж, если ты сохранишь детей - я буду спокоен в посмертии.
- Нет. Не нужно. пожалуйста, - тихо произнесла она. - Будь разъярен, растерян, напуган - но только живым. Это лишь мера предосторожности, но больше всего на свете я хочу, чтобы ты держал их на руках. Учил ходить и говорить. Чтобы они ползали по полу резиденции, мяли твои бумаги, доводя тебя до бешенства, а потом обнимали, терлись щечками о твою щетину и улыбались...
- Хороший повод завести щетину посерьезней,- решил Томас. - Впрочем, ты ведь видела семейные портреты, даггеротипы, фотографии? У Глав были вменяемые бородки. Но ты, конечно, не обращай внимания, - Томас погладил подбородок. - Это ведь не так важно, правда? Ладно, я выживу, или, во всяком случае, постараюсь унести с собой побольше негодяев из Испании. Знаешь, расчистить небо над Римом для потомков - это тоже благородная мисия.
- Конечно, - химик тихо прижалась к нему. - Знаешь, я специально не стала вносить в договор уточнение о поле детей. Только то, что их будет минимум двое - поэтому сразу будут двойняшки, они будут чудесны, и я нормально перенесу роды. Уж тут мне бы точно было не обойтись без договора...
Томас Арчер прикрыл глаза ладонью.
- Знаешь, я все понял. В общем, история идет дальше. И лучше бы мне выжить, лучше бы нам победить, чтобы мои собственные дети не выросли сиротами. Кошечка, я по секрету скажу тебе - без отца хреново.
- Я поверю тебе. И знаю, что ты сделаешь все, чтобы они не познали этого ужаса. Том, прости, что не сказала тебе...

[Элис >>>]

Умбра. 12 мая? 22:30?
- А эти новости прсто обязаны приходить внезапно, - беспечно отмахнулся Арчер-старший. - Не вижу причин нарушать традицию, которой уже несколько тысяч лет. Просто завтра я постараюсь не захлебнуться в том, что заварил, выводя из равновесия шаткое существование католических орденов, а послезавтра я, если поулчится, пожертвую деньги какому-нибудь проверенному фонду, схожу на могилу отца и выговорюсь ему так, как не выговаривался никому и никогда, а затем - жить дальше.
- Завтра с вами будет все мое желание помочь, мои яды... И, пожалуй, Гвидо. Он сделает для меня все, так что отправлю его с вами, а сама буду сидеть в его квартире. Там меня точно искать не будут, - Лия вздохнула. - Я хотела бы помочь... но смогла только привести Лемнис.
- Лемнис будет стараться, - уверенно заявил Томас. - Для нее это - очередное развлечение на дороге бессмертия. И я рад, что ты смогла прибавить к нашим союзникам такую силу, которой располагает эта страная проводница.
- Я едва не осталась работать на "Синедрионе" вместо нее, на целых два года, - с нервным смехом поделилась мастерица. - Было сложновато договориться.
- Надо уметь, - развел руками Томас. - Понять приницип, которым Лемнис руководствуется. Но, надеюсь, теперь ты более-менее понимаешь?
- Ни разу, - призналась Селия. - Но, похоже, она твердо намерена не дать мне пропасть, раз уберегает и подсовывает более приемлемые условия...
- По-видимому, - согласился Томас. - А что, так даже лучше! Но, если она пытается воспитать из тебя преемницу, то не очень хорошо.
- Никак не раньше, чем будет окончен мой срок существования здесь, - возразила девушка. - А после... Я люблю поезда.
Арчер-старший поднялся и, оглянувшись, шепнул:
- Я тоже. И тебя. И крыши. И Клуб. А еще люблю виски, но мне стоит переждать лет десять, прежде чем последняя страсть, упомянутая мной, станет невинной. Мне что прикажешь делать?
- Наслаждаться жизнью, - усмехнулась химик, вставая. - Интересно, какими будут дети, зачатые в Умбре?..
- Ты сама сказала - лучшей комбинацией нашего генетического наследства.
- Ну, это - по договору, а вот насчет Умбры ничего не упоминалось...
- Лишь бы хуже не стало, - усмехнулся Томас. - А ты хотела что-нибудь еще успеть в Умбре?
- Здесь я могла бы соткать тебе доспех, мой милый, но ведь он потеряет большую часть свойств, попав под солнце, - Лия снова обняла его. - Нет. Я займусь этим дома, когда закончу с ядами. Надеюсь, вы не потравитесь сами...
- С чего бы? - не понял сэр Арчер.
- Да случайно. Я ведь обычно делаю все для себя. Нет, инструкции будут, но... Я переживаю.
Арчер-старший решительно тряхнул головой.
- Не беспокойся. Если все будет слишком токсично - не будем пользоваться. Или начнем запускать эти штуки из катапульты.
- Но у меня нет материалов, чтобы соорудить катапульту... Нет, я могу сделать пару звонков...
- Кошечка! Я могу соорудить. С помощью мастеров, срочно выкупленных стройматериалов и не без помощи Девы Марии, но все же...
- Масси, я не только алхимик, но и изобретатель, - поморщилась девушка. - В восемь утра я должна буду уехать, но до того момента я буду в твоем распоряжении. А у меня есть люди, готовые привезти мне нужное, в любое время дня и ночи.
- Я хочу пару катапульт, - уверенно заявил Томас. - Если удастся построить еще несколько классических орудий осадного боя, то будет еще лучше.
- Ладно... - слегка удивилась Гаттони. - Я вызову людей, платим вместе. Думаю, человек десять отличнейших парней, готовых соорудить что угодно, практически из ничего, я найду...
- И еще понадобятся парни, готовые обслуживать орудия... - добавил сэр Арчер. - Орденские послушники могли бы... Некоторые, наверное. Но все же, я не уверен.
- Заплатим достаточно - они будут с тобой до конца, - Селия пожала плечами и извлекла из воздуха сигарету, которая, впрочем, тут же оказалась отброшена в сторону. - В принципе, если подключить мои связи в преступном мире, то еще человек тридцать-пятьдесят найти можно.
- Что ж, людям подобного рода деятельности мы сможем заплатить в случае их труда, и достаточно убедительно пригрозить, если они поведут себя... неправильно.
- Пригрозить им можно моим именем, - Лия зло усмехнулась. - Меня уже не раз пытались подставить, но уяснили, что лучше играть по моим правилам.
- Отлично! - воскликнул Арчер-старший. - Тогда нам лучше вернуться. У тебя есть карта города? Я бы хотел еще раз взглянуть на план квартала. Надо все грамотно расставить. Еще баррикады... Если достаточно долго не подпускать Сантьяго к средоточию сил Орденов, то можно выиграть время. Ладно, все обсуждения больше не имеют смысла, пока мы не посмотрим на все подробнее.
- Есть карта, - алхимик кивнула. - Все сделаем, что успеем. Ради будущего. В том числе и нашего, - робко улыбнувшись, она положила руку мужчины себе на низ живота.
- Я понимаю, - промолвил Томас. - Найдем Никки и пойдем отсюда? А то она может испугаться. Не за себя, конечно же, а из-за того, что мы потерялись.
- Скажем ей? - смущенно спросила девушка, натягивая платье.
- Думаю, пока что незачем, - неуверенно ответил Томас. - С другой стороны, а смысл скрывать?
- Надеюсь, она обрадуется... - протянула Селия. - Идем. И скажи ты. Я истратила свою решимость на тебя.
Осознав, что Никки может быть где угодно, Томас послал зов сестре и условился встретиться с ней у разрушенного моста. Та моментально отреагировала, заявив, что планировала уделить Умбре куда больше времени.
Но все же через пять минут трио было в сборе, и Арчер-старший, лишь после того, как синьорины попробовали своими силами устроить выход из Умбры, смог вернуть всех назад, под солнце.

[Кираэль >>>]

Дом Селии Гаттони. 12 мая, 23:30.
- Получилось! - воскликнул Арчер-старший, увидев знакомую обстановку гостиной. - Значит, я могу добираться до Умбры? Да! Именно это и значит! Лия, мне полагается бокал вина.
- Лучшего, Ваше Величество! - рассмеялась девушка. - Но только после того, как вы сообщите Никки новость...
- Обожаю новости, - доверительно ответила мисс Арчер.
- Ты станешь тетей, - без обиняков объявил Арчер-старший.
- А сейчас я что, дядя? - возмутилась Никки, но тут же осеклась. - Стоп, погоди-ка... Тетя - это сестра отца или матери. А... Э?
- У тебя будет пара очаровательных племянников, - слегка неуверенно произнесла Селия. - Ты не сердишься?
- Не мне же их воспитывать, - невозмутимо ответила юная мисс. - Том, ты будешь отцом. Это так мило! Я уже вижу, как наяву, что ты подходишь к Селии, которая качает на руках твоего ребенка, и говоришь: "Я - твой отец". А он кричит, машет ручками-ножками. Прелесть! А какой срок?
- Насколько я понял, только несколько минут, - ответил Томас. - Магия иногда крайне точна.
- Она всегда точна! - оскорбилась Никки, едва удержавшись от того, чтобы не топнуть ногой.
- Поэтому я не смогу участвовать в битве, - грустно сказала химик. - Это станет моей платой за здоровых двойняшек, которые возьмут от нас все лучшее.
- Вот незадача... - огорчилась Никки. - Ну да, если нас могут убить, то стоит для сохранения семейства спрятаться, это действительно правиль... ное... ре-ше-ние... Нас могут убить. Насовсем.
Остолбенев, мисс Арчер посмотрела на брата.
- Ведь могут же, - Никки еще раз повторила, даже не спрашивая, утверждая.
- Я хотела попросить тебя остаться со мной. Чтобы хоть один близкий мне человек гарантированно выжил, - Гаттони судорожно вздохнула. - И Том, и брат... Они там необходимы. А ты... ты нужна мне.
- Находиться рядом? Ну, думаю, я буду не очень полезна в общей свалке. Том, не смотри так - я не обижаюсь. Это простой факт. Но я буду очень сильно переживать.
- Я понимаю, - вздохнул сэр Арчер. - И все же я буду рад знать, что вы обе в безопасности.
- Да и вдвоем, думаю, нам будет проще пережить что угодно, - совсем тихо выдохнула Лия. - И волнение, и счастье, и горе.
- Я буду рада разделить с тобой ожидание, - ответила Никки. - Только не проси каждые пять минут гадать на картах.
- Не буду, ты ведь сама их из рук не выпустишь!
- Это да, - кивнула маленькая ведьма. - Тогда сдерживай меня. А мы могли бы помочь в подготовке? Лия, вот ты точно можешь. А мне что-нибудь придумать?
- Умеешь четко выполнять указания? - алхимик слегка нахмурилась.
- Когда это нужно - я все делаю исправно, без лишних деталей, которых ты уже насмотрелась. Без хохота и каверзных вопросов, в общем.
- Поможешь в лаборатории, - девушка кивнула. - Уколов не боишься? Для подстраховки я все-таки хотела бы вколоть тебе противоядия от всего, с чем предстоит работать.
- Вколешь, - решила Никки. - Все, что надо, делай. Я не прощу себе слабость и бездействие, когда решается судьба семьи. Знаешь, вот просто к черту все представления о том, как должна себя вести девушка, пока мужчины семьи собираются воевать. Никаких платочков на память, слез и вышиваний нервно дрожащими пальцами. Лучше наварим целый котел яда, правильно?
- Я храню яды в пятилитровых бутылях из толстого стекла, - рассмеялась Селия. - В котле я только халаты кипячу, что бы там ни говорили. Ладно, Том - на кухню. Возможно, Лемнис и книазь еще не все выпили. Никки - в лабораторию. Для начала покормить мышек. Я сделаю несколько звонков и присоединюсь.
- Хорошо, - ответила Никки, направившись в лабораторию. - И спасибо за шанс что-то сделать.

[Элис >>>]

Дом Селии Гаттони. 12 мая, 23:30.
Понаблюдавший за разговором Томас невольно улыбнулся. Кто бы мог подумать, что сестра так ответственно подойдет. Хотя, с другой стороны, однажды она уже приняла важное решение, в связи с серьезным событием. И это было... весьма сомнительно, как тогда казалось. Но ведь к лучшему же.
Окончательно утвердившись в мысли о том, что все будет хорошо для семьи в целом, сэр Арчер пошел к проводнице и своему новому наставнику.
Через несколько минут Селия заглянула на кухню:
- Масси, через полчаса начнут приезжать люди. Оставляю организацию на тебя, но если нужно - отправляй ко мне. Выдам чертежи и материалы, из тех, что есть. Лабораторию не запираю, но без стука не вламываться, - она торопливо удалилась к подруге.
Несмотря на то, что Селия его уже не видит, Томас кивнул. Полчаса так полчаса.
Спустившись в подвал, Лия сразу направилась к одному из шкафов, на ходу коротко бросив:
- Садись, закатывай рукав, расслабляйся.
Мисс Арчер, усевшись на один из пары стульев, подвернула рукав блузки и выжидающе уставилась на подругу:
- Сколько всего ты будешь колоть? Мне хочется знать.
- Семь уколов, три противоядия орально, - отозвалась девушка, вынимая с одной из полок коробку. - Не бойся, это быстро. Себе колоть не буду - привычная уже.
- Три противоядия нужно... рассасывать? - смутилась Никки.
- Глотать, - невозмутимо отозвалась Гаттони, протирая ее руку спиртом.
- Ла-адно, - робко отозвалась мисс Арчер, думая о своем,о девичьем.
- Ты чего это краснеешь? - химик ловко вводила препараты, один за другим, едва касаясь кожи прохладными пальцами.
- Что тебе приходит на ум, когда кто-то говорит об оральном приеме? - начала издалека Никки.
- Таблетки, капли и прочие жидкости, - прижав кусочек ваты к исколотому участку руки подруги, Селия удивленно посмотрела на нее.
- И больше ничего? Тогда ты не поймешь, давай оставим это, - торопливо ответила мисс Арчер. - Давай таблетки, капли и, э-э, прочие жидкости.
Алхимик густо покраснела, хватая ртом воздух. Протянув подруге три пузырька и стакан воды. чтобы запить, она тихо спросила:
- И откуда только набралась?
- Ну... В школе говорили всякое, - пояснила Никки, открывая пузырьки. - А разве ты в шестнадцать не была в курсе?
Задав вопрос, мисс Арчер немедленно выпила противоядия.
- Нет... - Лия совсем смутилась. - Меня это не интересовало, а в школе я ни с кем не общалась.
Юная мисс только вздохнула.
- Ладно, итак, теперь я готова? Можно уже делать штуки, которые будут убивать испанцев?
- Ага, - девушка извлекла из того же шкафа перчатки, очки и респираторы. Ближайшие пару часов подруги были заняты делом и почти не разговаривали, не считая указаний Селии и тихих взвзгиваний Никки - от восторга или ужаса, поочередно. Иногда заглядывали люди, так же получали указания или чертежи. Один из углов лаборатории постепенно заполнялся ящиками со смертью, жидкой или газообразной. Наконец, стянув защиту, химик утерла пот со лба.
- Все, милая, закончили. Лично я сейчас душу продам за горячие бутерброды и крепкий кофе.

[Джин >>>]

Написано мастером.

Сон Энрико. Дом на виа Иберия. Ночь с 12 на 13 мая.
Заснув, синьор Анджелини увидел вокруг себя бамбуковые заросли, протянувшиеся настолько далеко, насколько взгляд мог вообще охватить пространство. Алые лучи заката брезжили сквозь высокие тонкие стволы, тускло освещая небольшую полянку.
- Ты знаешь, меня всегда восхищал бамбук, - раздался до болезненной сладости голос за спиной.
Обернувшись, Рико увидел стоявшую рядом Юн. Все та же, шестнадцатилетняя дочь богача, а по совместительству, и его пленителя.
- Но, если годы застилают память, я напомню: мне интересна тайна его роста. Она завораживает меня. Фермер сажает семечко, и оно лежит в земле четыре года. Оно особо не меняется, продолжает существовать таким же, каким его держал в руках человек.
На земле рядом с ней пробился маленький росток.
- Какая удача! - воскликнула Юн. - Мы увидели. А завтра... Знаешь, как оно вырастет, если завтра мы придем сюда снова? Несколько сантиметров прибавит, это точно. Бамбук вырастает на метр за месяц. Или же семечко гибнет. Никогда не узнаешь, что будет. Но как прекрасна надежда того, кто сажает семена бамбука. Ждать. Четыре. Года. Ты только вдумайся!
- Но подобное может произойти не только с бамбуком, - заметил не менее знакомый голос. Из зарослей вышел магистр Джованни Моретти и оперся рукой о ствол, уходящий в неведомую высь. - Что, если такое иногда происходит и с людьми?
Энрико невольно взглянул на свои руки.
- Не знаю, о чем ты думаешь, - продолжил лазарит. - А все же, я подозреваю, что влияние Дерева Силы не прошло бесследно. Я знаю о твоей попытке избавиться от той пустоты, что образуется после прикосновения к источнику нашей магии. Но затем... Ты коснулся снова. Весьма непрочная заплата, поставленная девушкой из Умбры, могла уберечь тебя от тоски по неизведанному. Но теперь лакуна расширилась от вливания тех энергий, что источает Дерево. Последствия представить сложно. Но, если мы молили эту силу о том, чтобы она направляла нас в пути исцеления живых - разве в тебе нет этой силы? Хотел бы я знать, не изгладятся ли твои шрамы, не зарастут ли царапины, что ты заработал совсем недавно. И если так - то пусть твои годы не будут перечеркнуты чьей-то злой волей. В путешествиях всякое бывало, ведь так?
Картинка спонтанно сменилась на почти забытую сцену побега. Индонезия, он и случайный товарищ по несчастью, некий мистер Карнби, толпа туземцев с охотничьими копьями гонятся за ними. Свист брошенного копья - и оно проходит навылет. Тонкое, как тростинка, древко находится по обе стороны мастера путешествий, нет сил кричать, а единственный человек, на которого можно положиться, уверенной хваткой сгребает Рико в охапку и продолжает тащить за собой.
Тогда, ближе к вечеру, в пещере, освещенной одиноким керосиновым фонарем, и была проведена весьма лакончиная операция, оставившая двойной шрам - один между ребер, другой - почти под лопаткой.
И, держась за наспех зашитую рану, синьор Анджелини проснулся.
Дома, все свои, врагов нет, под боком блага цивилизации, а под ладонью - чистый участок кожи. Ощупав себя, Рико понял, что не чувствует привычных следов ранений. И, посчитав, что он ничем не хуже Скарлетт О'Хара, путешественник решил подумать об этом завтра, и положил голову обратно на подушку. Последующие сны были далеко не такими тревожными, новая порция перекомбинированных впечатлений прежних лет, и все это под соусом легкого флера Морфея, явно питавшего слабость ко всем, кто, уснув, начинает пробуждаться по-настоящему.

[Кираэль >>>]

Дом Селии Гаттони. 13 мая, два часа ночи.
Алекс решительно постучал в дверь синего дома, несмотря на поздний час.
- Сэр Арчер, прибыл обещанный союзник.
Томас, слегка замедленно среагировавший на стук, пошел ко входу и приоткрыл дверь:
- А, я так и думал. Алекс, только не говорите, что будете сражать Сантьяго сонетами. Любить их до посинения тоже нежелательно.
Немец прищурился и снял иллюзию, скрывающую его облачение. Он уже успел заехать домой и надеть доспех из Умбры. Меч на его поясе тоже не мог не внушать уважение.
- Вы можете злиться сколько угодно сэр, но ваша мать сказала мне "да".
- У вас есть характерная бородка? - с сомнением уточнил Томас, но всеже пропустил гостя внутрь.
- Вы не слепой, Томас, - Миттельштерн вошел в дом. - Между прочим, моя леди была в шоке от ваших новостей.
- В Риме нет новостей, которые бы оставили хоть кого-нибудь равнодушным! - провозгласил сэр Арчер, оперевшись о спинку кресла в гостиной. - Вина? Граппы? Кофе?
- Воды. Я достаточно бодр. И пропивать свою трезвость пока не намерен.
- Какая актуальная точка зрения. Сам недавно в этой теме, - отозвался Арчер-старший, проводя Алекса на кухню, где обретались князь и суккуб.
Юрий, посмотрев на вошедшего, едва не уронил челюсть.
- Милейший, а не мог ли я знать вас?..
- Не думаю, у меня хорошая память на лица, - отмахнулся мужчина, во все глаза глядя на демоницу. - Лемнис?
- Да-да, приветики, малыш, - улыбнулась проводница.
- И у меня хорошая, - настойчиво продолжал князь. - Растерянный молодой человек, оставляющий позади себя самую натуральную зиму. В мире без солнца. Я прав?
- Вы... - Алекс наконец повернулся. - Вы встречали меня в Умбре?
- В Умбре? Если вас провожала тень без имени. Теперь она вспомнила себя. Князь Юрий Захарьев-Овинов, великий розенкрейцер, - маг протянул руку.
- Учитель, неужели! - едва ли не всхлипнув, он кинулся на шею Юрия. - Давно вы? Как вам удалось?!
- Совсем недавно, но жизнь под солнцем Сферы так хороша, что я готов забыть все свои скитания, - ответил Юрий, машинально погладив Алекса по спине. - Рад, что мы все же встретились. Нелегко тебе пришлось.
- Вам было гораздо хуже! - возразил немец, рассматривая старого друга. - Я даже не верю, что встретил вас здесь. И ты, Лемнис, - он обнял суккуба. - Я и подумать не мог, что ты выберешься с поезда!
- А ты не в обиде за Берлин, мальчик? - осторожно поинтересовалась проводница. - А если нет, то, может, за Германию? Корни, сплошь кровные корни, а?
- Неважно. Плевать я хотел на всю страну - ты дала мне гораздо больше!
- Только не выставляй меня перед всеми... дающей девкой, - скривилась проводница. - А то, понимаешь, стереотип сложился. Значит, наш с Тенью потерянный ребенок нашелся и готов кромсать злых ублюдков от темечка до паха?
- Отсекать головы проще, - ухмыльнулся Алекс. - Уж если вы здесь, мы уничтожим всех!
- Парень, - покачал головой князь, - эти "все" изрядно наловчились в Искусстве. Но, раз уж ты вырядился в дары Теней, есть боевой настрой. Это хорошо. Кстати, тут вот какое дело. Я верю в то, что слава беловолосых героев на драккарах манит тебя, но стоит запомнить - в игре участвуют самые разные люди, и все на нашей стороне. Во избежание свалки, будет назначен вполне конкретный военачальник. Его - слушаться.
- Когда это я давал повод усомниться в своем разуме и, - он улыбнулся, - хладнокровности?
- Кофе! - послышалось с порога лаборатории.
- И сладенького! - вторил другой девичий голос.
- Я так, на всякий случай, - стушевался Юрий. - Ладно, Алекс, ты вырос, а я упустил этот момент. Хорошо, что ты справился сам.
- А я была уверена в его способностях, - встряла Лемнис. - Никогда не видела причин сомневаться в нашем милом мальчике.
- Это здорово, но.. - попытался взять слово Томас. - Хотя, да и ладно. Просто скажите, герр Мительштерн - а кто вы без крутого доспеха?
- Торговец, маг, мастер изящной словесности и жених вашей матери, - немец пожал плечами.
- Черта себе новости! - выдохнула Лия, стоя на пороге кухни.
- Вот и я так думаю, - растерянно отозвался Арчер-старший.
- Да ладно, расслабьтесь, - махнула рукой Лемнис, продолжая с интересом разглядывать Алекса, возмужавшего за время долгой разлуки. - Мне нравится. Очень, понимаете, хороший союзник, собеседник, и просто хорош как человек.
- Ты помнишь меня еще ребенком, - смутился Алекс. Взяв себя в руки, он повернулся к алхимику. - Синьорина Селия Гаттони, полагаю?
- Именно. А вы? - девушка схватилась за кулон, второй рукой пытаясь стереть с лица грязь.
- Алекс Миттельштерн. Мастер изящной словесности в Арчер Клубе, ледяной маг, ученик Лемнис и Тени... простите, князя, бывший любовник и нынешний жених леди Темпесте-Арчер.
- Мама не скучает, - в смешанных чувствах заметила Никки. - Алекс, а можно на "ты"?
- Тебе можно, Никки, - искренне улыбнулся тот. - Все-таки ты - первая... и единственная, кто нас раскрыл. И ведь не выгнала меня.

[Элис >>>]

Дом Селии Гаттони. 13 мая, два часа ночи.
- Так ты зна-а-ала?.. - едва ли не вытаращился на сестру Томас. - Вот те раз...
- Вот те два, - парировала мисс Арчер. - Надо жить дальше, разве нет? А если бы ты почаще бывал в родном доме, то и сам бы почуял хоть что-нибудь. Так нет же, работа — бар — очередная-постель. Э? Хороший мальчик.
- Впервые слышу от тебя такой тон.
- Вина... - почти прошептала Селия. - Слишком много новостей.
Князь демонстративно помахал термосом.
- Или все же?.. - в один голос поинтересовались Юрий с Лемнис.
- Давайте! - Гаттони присела рядом. - Да, мы с Никки подготовили все. Под конец она уже работала почти сама, давая мне время на написание инструкций.
- Я быстро учусь, - вскинула голову юная мисс.
- Да, именно поэтому я решился на недавний шаг, - ответил ей князь, подливая "Сладкого огня" Селии.
- А не вредно ли женщине в твоем положении?.. - осторожно начал Томас.
- Ша, - встряла суккуб. - По счастливой случайности, напитки из Умбры лишены ряда недостатков. Плоду не повредит.
- Я... в положении... Точно... - Лия вздохнула и отодвинула стакан. - Даже если из Умбры. Не стоит расслабляться. Тем более, что... - она покраснела, - зачатие произошло там же...
- Любопытно, - пробормотал Алекс, забирая стакан себе.
- Я могу наблюдать развитие? - спрсоил Юрий. - На моей памяти, еще никто не зачинал новую жизнь в мире Теней.
- Я буду только за, - Селия улыбнулась. - Ой, Лемнис, а ты скажешь, какого пола они будут?
- Они? - удивился Миттельштерн.
- Да, по договору это будут двойняшки, - ответила химик, уже засыпая кофе в джезву.
- Еще и договор... - немец усмехнулся.
- Да, Алекс, - ответила Лемнис. - Тут уже бытует дежурная шутка на этот счет. Знаешь, мол, "Сделка с Дьяволом? - Нет, с суккубом". И все довольно хохочут, тычут друг в дружку пальцами. Идиллия! А, кстати, насчет пола! - проводница обернулась к Селии. - Разный. В ассортименте.
- Как хорошо! - она тут же подбежала к жениху и крепко обняла. - Хорошо ведь, Том?
- Очень хорошо, - среагировал сэр Глава.
- Прости, что заранее, - Селия одним глазом присматривала за варящимся кофе. - Я понимаю, что до свадьбы еще надо дожить... - расхохотавшись, она объявила: - Нет, можно даже не продолжать!
- Это точно, - помрачнел ледяной маг. - Зато она сказала "да"... - он мечтательно прикрыл глаза.
- Кто? - опешил Томас.
- Ты знаешь, - мурлыкнула Никки. - Живем, братишь. Живем. Вырабатывай рефлекс, будешь Алекса "папой" называть.
- Не надо! - воскликнул Миттельштерн. - Я же с ума сойду!
Лия тихо зафыркала от смеха.
- Том, если ты завтра победишь - вручу тебе бутылку виски... а, нет, не вручу.
- А, может быть, вручишь? - испереживался Арчер-старший. - Я ж героем могу стать. Или что-то около того.
- Но ты же не сможешь выпить... - по какой-то причине Лия старательно отводила взгляд.
- Дорог не подарок, дорого внимание, - уклончиво ответил Томас. - Пускай отдельно взятая бутылка выдерживается в моих погребах.
- Может лучше часы? Или машину? Или... еще что-нибудь? - забеспокоилась девушка.
- Да... Я теперь даже не знаю, кому вас приволочь, в случае победы, - протянул Алекс. - Матери или невесте?
- Попробуйте уволочь меня из резиденции, - с усмешкой ответил сэр Арчер. - Я открою огонь по всякому, кто решит выкурить меня из Клуба. Высоковаты ставки, что поделать.
- После победы, сэр Арчер, - настойчиво повторил немец. - Не смейте забыть о близких.
- Тогда волоките ко мне близких, - с гордостью ответил Арчер-старший.
- Но только попробуйте не уделить им внимание, - Миттельштерн прищурился. - Будьте вы хоть тысячу раз Главой, не стоит забывать, что вы - сын и будущий муж.
- И отец, - тихо вторила ему Селия.
- И мой ученик, - добавил Юрий. - Шкуру спущу, если что.
- И братик... - едва слышно прошептала Никки.

[Кираэль >>>]

Дом Селии Гаттони. 13 мая, два часа ночи.
- Всем внимания! - провозгласил Томас. - Серьезно, дорогие мои, на завтра у нас назначено массовое смертоубийство. Выживем - будет пир на весь мир и трогательные беседы. А до тех пор лично я просто сижу, как на иголках.
- Морфий... у Лемнис, - химик опустила голову.
- Смертным не положено, - отрезала суккуб. - Лия, оставь уже свои привычки. Я с ума сойду от таких вариантов и предложений. Снова.
- Сложновато взять и измениться в один день! - огрызнулась та.
- Так вы морфинистка? - удивился Алекс.
- Бывшая!
- Или нет?
- Хватит!
- Прекратили, - пробасил Томас. - Как насчет переноса разборок... скажем, на послезавтра?
- А можно перенести их на никогда? - всхлипнула Гаттони. - Я нарушила свое единственное правило, призналась в любви, переехала, перекраиваю все свои привычки, хочу стать женой и матерью - это я-то! И все это не за долгие годы, а за одну чертову неделю!
- Ну как, сможем, герр Миттельштерн? - вкрадчиво поинтересовался Арчер-старший.
- Не имею возражений, - тот опустился перед Лией на одно колено. - Прошу простить меня, леди. Разумеется, в вашем положении нельзя волноваться. Да, завтра это неизбежно, но я должен был оградить вас от лишнего, - тут он одними губами добавил, глядя на Томаса: - Точнее, не я.
- Вот как? - прошептал сэр Арчер. - Дуэль, если доживем. И мы поймем, когда остановиться.
- Дуэль, - кивнул немец. - Вызов - ваш, выбор оружия - за мной. Вы хорошо фехтуете, сэр?
- Масси, не надо! - вскрикнула алхимик.
- Кошечка, тут передо мной редкий человек, не спасовавший перед самой возможностью дуэли. Упускать такого нельзя. И, да, я действительно хорошо фехтую, Алекс. Если кто-то умудрится спасти жизнь другого - планы на дуэль ставятся под сомнение. А иначе... Будем развлекаться.
- Мальчишки, - фыркнул князь.
- А я думала, ему уже больше двадцати, - подхватила Лемнис. - Но, кажется, нет. Наш юный "отморозок" так и не вырос.
- Но мне уже тридцать шесть! - возмутился Алекс. - И это - вопрос чести! Послезавтра, сэр Арчер. И смерть не является уважительной причиной для неявки!
- Ты тоже почуяла?..
- Запах пафоса. - проводница закончила фразу Юрия. - Я же говорила, он немного викинг.
- А вместе они - два идиота, - брякнула Никки. - Хотя... Пусть поколотят друг друга. Благородные, эй, а может, просто на кулаках разберетесь? Кстати, и на почве чего вы вообще тут распетушились?
- Сэр Арчер бросил мне вызов, - холодно пояснил Миттельштерн.
Лия молча вручила подруге кофе и остатки торта.
- А, ну да, - стушевалась Никки, глотнув кофе.
- Незачем вмешиваться в дела моих близких более, чем это уже произошло, - пояснил Арчер-старший. - Я выбью из вас спесь, позволяющую допускать это, герр Миттельштерн.
- Или я выбью из вас глупость, позволяющую втягивать любимых в такие дела, а после ставить на первое место работу!
- Нет, правда, ну какая философия разрешит такой спор? - воскликнул Томас. - Только старое доброе насилие.
- Я уже хоче посмотреть на то, как они мутузят друг друга, - объявила Никки.
- Значит, нам надо пришить каждого испанца, вставшего на пути, - ответил князь. - Алекс, а серьезно, что умеешь? Помимо обмороков от избытка силы?
- Я уже давно этим не страдаю, - обиженно буркнул немец. - Я овладел магией льда, почти в совершенстве. Могу заморозить даже огонь! Если он не слишком силен...
- Ладно, почти совершенный, - хмыкнул Юрий. - Я почти спокоен за будущее Клуба.
- Клуб будет жить вечно, - тихо улыбнулась Селия. - Так или иначе.
- Как идея? Безусловно, - покивала Лемнис. - Но вот я бы хотела видеть вас всех в добром здравии, не иначе. Что ж, люди Клуба и четыре Ордена будут сражаться вместе. Интересно, кто будет координировать всех? Просто потом, впоследствии, военачальник окажется заметной фигурой, влиятельной и в последующих решениях.
- Разве не Клуб собирает всех? И разве не его Главе вести нас в бой? - Алекс оглядел присутствующих. - Особенно если вы, учитель, станете его советником.
- Поддерживаю, - Селия зевнула и сделала огромный глоток кофе. - Если рядом с Томом будет более опытный и мудрый человек, против такого союза не устоит никто!
- А что, назвался королем Рима - иди, правь! - хихикнула Никки.
- Меня так обозвали, я тут ни при чем, - возразил Томас на ухмылки сестры.
- Да-да. А кто потом надутый, как индюк, ходил? Нет, братец, можешь сколько угодно говорить, но ты решил, что это все-таки про тебя.
- Соглашусь с Никки, - алхимик нежно обняла жениха. - Ваше Величество, ты ведь таешь, как только слышишь такое обращение.

[Элис >>>]

Дом Селии Гаттони. 13 мая, два часа ночи.
- Тает? Алекс, собери его назад, - улыбнулся Юрий. - А потом можете разбирать друг дружку, сколько душе угодно.
- Думаю этого будет достаточно, - ухмыльнулся тот. От взмаха его руки будто ледяная змейка скользнула по хребту Главы. Арчер-старший конвульсивно дернулся, едва не упав со стула, и тут же, справившись с шоком, подскочил, заорав:
- Хватит! Нет, определенно, хватит!
- Что вы себе позволяете?! - взвилась Гаттони, еще крепче вцепившись в Томаса.
- Выполнял просьбу учителя, - пояснил абсолютно счастливый Миттельштерн.
- Хорошо, допустим, - выдохнул Томас. - Кстати, мне нужно будет посетить пару мест, забрать необходимые вещи. Я тут крайне нужен?
- Я присмотрю за всем, милый, - вздохнула Лия. - Если оставишь мне ключ от резиденции, то все механизмы и яды доставят сразу туда.
- Так и сделаем, - решил сэр Арчер, передав ключи Селии. - Вернусь с парой сумок, буду долго подгоняться здесь, в своей комнате. Кошечка, Юрий, Никки, Лемнис, Алекс, - кивнув каждому, Арчер-старший легкой походкой направился к выходу и вскоре выехал в путь.
- Мне страшно, - прошептала химик. - Очень страшно. Я не хочу никого терять.
- Никто не хочет, - отозвался князь. - Просто надо пойти туда и убить всех. Хватит об этом. Кажется, уже все сказано и пересказано.
- Я пойду соберу вещи. Неизвестно, когда можно будет вернуться домой, - девушка ушла в комнату.
- Гаттони... - задумчиво произнес Алекс. - Я ничего о ней не знаю. Знаю, что есть Гаттони, которые много поколений занимаются вином. Она из них?
- По сути, да, - ответил Юрий. - Но она, кажется, не планирует перенимать семейный бизнес. Где алхимия, а где виноделие? Хотя что-то смутно сходственное есть.
- Расскажите о ней, - попросил немец. - Насколько я понял, она в бой не идет, но хотелось бы знать больше о таком опасном союзнике. Никки, сможешь?
- Смогу, - улыбнулась мисс Арчер. - Короче, Селия - это человек, который умеет составлять противоядия от чего угодно. Но знаменита она другой стороной медали. Умеет заставлять лебедей плакать ради реагентов. Этого достаточно?
- И она... Они... - растерянный Миттельштерн указал на дверь, за которой скрылся Томас. - Серьезно?! Она его приворожила, что ли?!
- Нет, - пояснил князь. - Приворот был в другой истории, к делу не относящейся.
- Но как?! Она же морфинистка... яды... тихая, маленькая, незаметная!
- Вероятно, она долго-долго копила темперамент, эмоции всякие бешеной силы, что смогла их предложить сэру Арчеру в гигантском количестве, - развел руками Юрий. - Вместе они смотрятся органично, лучшей пары быть не может. Хотя, конечно, тут ставились эксперименты.
Лемнис расхохоталась, картинно взявшись за живот.
- Да! О, это было просто прелестно!
- Считаешь? - изогнул бровь маг. - Вот мне было не смешно, когда я совсем недавно вытянул будущую королеву из объятий самой смерти.
- И как она там оказалась?.. - со страхом спросил Алекс.
- Добровольно, - отрезал Юрий. - Лучше и не скажешь.
- Она еще и самоубийца?! Господи. Когда вернется сэр Арчер... Я принесу свои извинения и отменю дуэль. Виноват, не разглядел монстра в этой хрупкой синьорине. А ведь ему с ней еще жить...
- Причем, долго и счастливо, - дополнив, суккуб зевнула и потянулась со сладким хрустом. -В общем, мальчики и девочки, нам бы уже прикорнуть пойти... А то кому-то завтра рано вставать.
- Мне Селия отдала капли, которые позволяют выспаться за два часа, - заявила Никки.
- Вопрос только в том, кто же захочет спешно застегивать штаны, торопясь на решение вопросов жизни и смерти, - заметила Лемнис. - Лучше проснуться заранее. Это мы как раз сможем, благодаря таким чудесным капелькам.
- Может, все не так уж и плохо?.. - неуверенно произнес Миттельштерн, наливая в стакан воды. - Вдруг, она не так страшна? Нет, об отмене дуэли подумаю завтра. Никки, накапай мне, посплю на диванчике.
Юная мисс добавила средство в воду согласно инструкициям.
- Доброй ночи, синьор Санта Клаус.
- Доброй ночи, Кики, - Алекс показал ей язык и ушел в гостиную.
- Кики? - переспросил Юрий.
- Меня так только мама звала, - надулась мисс Арчер. - Это было наше с ней, и только наше. Братья не в счет.
- Ладно, я сделаю вид, будто умею спать, - заявила Лемнис, поднимаясь из-за стола. - Хорошей ночи, я найду какой-нибудь уголок, где смогу лечь и закрыть глаза.
- Спокойной ночи, - машинально ответила Никки.
А затем, когда проводница уже ушла достаточно далеко, добавила, уже глядя на князя:
- Это будет неправильно, если скажу о том, что терзает меня. Лучше пожалуюсь на свой недостаток: забывчивость. Верите, нет? В доме, полном недавних знакомых, я забываю запереть дверь спальни. Конечно, можно и нужно доверять каждому, но все равно, ночи бывают неприятно утомительными, пока не вспомню, в чем же причина беспокойства. Эх, все самой, все самой...
Юная мисс налила стакан воды и взяла его с собой.
- Не хочу засыпать прямо сейчас, - пояснила девушка. - У меня осталось пятьдесят страниц из Элифаса Леви. Будет грустно, если завтра я умру, а книга будет недочитанной. Если уж что и делать напоследок - так только того, что хочется лично мне.
Маг нервно дернулся, заслышав такие речи. Женщины не меняются от начала времен, и чего же непонятного в намеках юной ученицы?
- Сладких снов, - пожелал Юрий и налил себе вина. - Я могу обойтись и без капель, но, если окажется, что мне не заснуть - я могу подойти и забрать их?
Никки остановилась у самого порога. Резко замершая, она простояла там с пару секунд, после чего медленно обернулась, бросив короткий взгляд из-под опущенных длинных ресниц.
- Приди и возьми.
Так и не повернувшись к князю, Никки медленно подняла руку к резинке, державшей волосы собранными в хвост, так же неспешно сняла ее и, хлестко мотнув головой, расправила освобожденные от незамысловатой прически волосы. Не проронив и далее ни слова, мисс Арчер пошла в спальню.
Великий розенкрейцер сделал крупный глоток вина, а затем, достав из внутреннего кармана пиджака платок, вытер лоб. Если так... Если такие впечатления сбивают с толку, то, может быть, для надежности и стоит забрать пузырек со снадобьем. Хотя кого он сейчас обманывает?

[Кираэль >>>]

Дом Селии Гаттони. 13 мая, шесть часов утра.
Сэр Глава осторожно вел машину переулками квартала, ставшего родным за все эти годы. Хмурые люди в ранней утренней тишине постукивали молотками, двигали широченные доски, старую мебель и прочие габаритные вещи, перекрывая дороги на пути к резиденции.
На заднем сиденье покоились две большие и тяжелые сумки, пристегнутые ремнями безопасности. Арчер-старший то и дело оборачивался, проверяя, не покачнется ли груз.
Остановившись у синего дома, не менее родного, чем все вокруг, Томас остановил фаэтон у дверей и зашел с сумками в гостиную.
- Масси? - Лия, ползающая по полу, среди чертежей, с карандашом в руках, откинула волосы со лба. - Я начала волноваться, что не успею увидеть тебя.
- Все хорошо, я как раз тут, - Сэр Глава на пару секунд остановился. - Теперь давай-ка снадобье, времени у нас не слишком-то много. Вздремну в кресле, потом все остальное.
- Боюсь, просто не успеешь, даже с ним, - девушка поднялась и направилась к одному из шкафов. - Я могу обеспечить тебе нормальное состояние без сна еще на сутки. В принципе, с этим, - она показала извлеченный оттуда пузырек с капсулами, - можно не спать четыре дня, но потом начнутся неприятные последствия.
- Мне и одного хватит, - уверенно заявил Томас. - Хотя... Четыре дня! Без последствий! Я бы с удовольствием жил так, на одном этом снадобье. А сколько нужно спать после добавочных суток?
- Как обычно, - алхимик протянула ему пузырек, но, подумав, извлекла оттуда одну пилюлю и вручила уже ее. - Постоянно на нем жить не дам. Во-первых: сон - крайне важная часть нашей жизни. А во-вторых, оно ужасно трудоемко готовится, я держу его на крайние случаи.
- Понятно, - кивнул сэр Арчер и немедленно выпил средство. - Буду бодрым, отлично. Теперь у нас в запасе четыре часа. Драгоценно, тут не поспоришь. В общем, я пойду, у меня не очень много вещей, но надо снарядиться и подогнать.
- У меня осталось только два часа, - Селия грустно посмотрела на любимого. - В восемь я заберу Никки и уеду.
- В дом Гвидо? - уточнил Томас, внимательно глядя на алхимика.
- Да, я не знаю, куда еще ехать. Не к родителям же...
- Не к своим - точно. Может быть, к моей маме? Никки возьмешь, она в родной и привычной обстановке как-то спокойнее будет.
- А это удобно? Никки - да, но я...
- Что? Что-то будет неудобно тебе? У нас дома всего хватает, если не считать специальных инструментов для химических работ и производств.
- Я и не собираюсь там заниматься делами, просто... Будет ли леди Мими это комфортно? Кажется, она предпочла бы видеть рядом с тобой не меня, - Гаттони опустила голову. - Я все слышала, тогда, в "Пино Гриджио".
- Знаешь... Этому есть крайне простое объяснение, - отозвася сэр Глава. - Держать рядом живое свидетельство того, что человек может вернуться из небытия - это крайне соблазнительная идея. Ты тут совершенно ни при чем. Моя мать рада тебе, и всегда будет.
- Я доверюсь тебе. Хорошо, любимый, мы поедем на виллу, будем ждать от тебя вестей все вместе. И ты вернешься, обязательно вернешься, ведь иначе быть не может. Ведь если нет, то... Мать-безумица и мертвый отец - не лучшие родители.
- Да, я вернусь, - ответил Томас. - Что-нибудь есть такое, о чем нам надо поговорить?
- Планы на романтику... Они же не отменяются, только переносятся? - девушка смутилась. - Мне страшно говорить о смерти, поэтому поговорим о любви?
- Да, мы перенесем романтику на другой день, - кивнул Арчер-старший. - Поговорим лучше о любви. Я люблю тебя.
- Одно это признание окупает все, что я уже пережила за безумную неделю рядом с тобой. Томми, я просто хочу счастья. Для Клуба и для нас. Я сделаю все! Только договор разве что не нарушу...
- Да, договор лучше не нарушать, - улыбнулся Томас. - Я пойду. Буду через некоторое время, в достаточно мрачном сиянии, но тебе понравится.
- Хорошо, - Лия тут же вернулась к чертежам. - Буду очень ждать, - добавила она, уже стоя на четвереньках, спиной к нему, и внося поправки в очередную схему.
Сэр Арчер донес сумки до своей комнаты и заперся там. Примерно в то же самое время свои комнаты покинули остальные обитатели дома. Лемнис, едва спустившись в гостиную, попросила кофе. За ее спиной сонно мялись Юрий и Никки.
- Утро доброе, - наконец, сказал князь.
- Доброе, - зевнула химик стараясь разогнуть спину. - Бог мой, - она улыбнулась, глядя на них. - Неужели? Ваще счастье, что Томаса тут нет.
Маг и его ученица мгновенно переглянулись.
- О чем ты? - поинтересовалась Никки. - И где Томас?
- Том в спальне, где подгоняет под себя... что-то, что приволок в двух сумках. А вы явно из спальни. Менее явно, что из одной, но осмелюсь предположить и обрадоваться, - хихикнула Гаттони.
- То, что ответит Юрий, будет ложью, - тут же среагировала суккуб.
Маг с невероятным трудом выдохнул воздух, который успел набрать в легкие для уверенного и четкого опровержения.
- Прошу вас, только от меня скрывать не нужно, - Селия наконец поднялась с пола и, встав на цыпочки, вытянулась. - Ведь я все знала с самого начала и сама просила вас не медлить.
- Только не рассказывай никому, - попросила Никки. - Может быть, рановато еще сообщать.
- Был бы рад, если все останется строго между нами, - добавил Юрий.
- Буду нема, как... - она откровенно поморщилась. - Рыба. Хватит пока потрясений с бедного Масси. Да и кому мне еще рассказывать, если ты, Никки, моя единственная подруга?
- Ко-фе, - по слогам произнесла проводница, после чего тоскливо махнула рукой и пошла к дивану.
Мисс Арчер, медленно красневшая от каждой последующей фразы, спряталась за спину Юрия. Тот прямо стоял перед Селией, не произнося больше ни слова.
- Агата уже готовит завтрак, - алхимик направилась в столовую. - Пять минут назад она жаловалась, что мне нужно выделить деньги на покупку огромных кастрюль и сковородок, если я хочу кормить такую ораву.
- Это правильно, - отреагировал князь. - Что в меню?
- Таз пасты с курицей и сырным соусом, гигантский пирог с персиками, ведро кофе и гора тостов для вас, - отозвалась Агата, расставляя еду на столе. - И ваши грешные души для синьорины ди Абло, - усмехнулась она, но тем не менее, поствила тарелку и суккубу.
- Доброго утра, - отозвался необычайно бодрый Алекс, спеша занять место за столом.
- Утро доброе. Вижу, отдых пошел на пользу? - слабо улыбнулся князь, глядя на свежо выглядевшего мужчину.
- Несомненно. Я бы не сказал, что устал вчера, но то странное зелье действительно творит чудеса, - отозвался тот. - Синьорина Гаттони, после того, как я испробовал плод вашего труда, я стал относиться к вам лучше.
- А вы плохо ко мне относились? - фыркнула девушка. - Простите, не заметила.
- Это все безукоризненная вежливость, - прокомментировала Лемнис. - Правда же? Я бы не стала забываь про такое исключительное качество.
- Или мне просто плевать, - Лия сделала огромный глоток кофе. - Ладно, жить можно. А вам всем - обязательно нужно, иначе будет плохо слишком многим.
- Еще немного, и я начну понимать, во что ввязался ради Мими, - мрачно усмехнулся немец.
- О, вы хотя бы лезете в битву из объятий любимой женщины, а я просто согласилась выполнить вполне невинный заказик на анализ лекарств, чтобы сэр Глава наконец-то взглянул в мою сторону.
- Иногда можно потерять разум ради дорогого человека...
- Но лучше не стоит, - оба расхохотались.
- Нет, все-таки я отметелю сэра Арчера за то, что он вас не бережет, - ослептельно улыбнулся Миттельштерн. - Совсем слегка.
- А я вас отравлю, - усмехнулась девушка. - Тоже совсем слегка.
- Я вас всех выпорю, - пообещала суккуб. - А потом Юрий залечит всех. Но только слегка. Правда? Ну же, по старой дружбе!
- Оставьте Главу в покое, - только и ответил маг, поедая пасту одновременно с тостом.
- Ни за что и никогда, вовеки веков! - тут же отреагировала Гаттони.
- Ты отлично понимаешь, о чем я на самом деле, - настойчиво добавил Юрий. - Не надо передергивать.
- Мне казалось, такие советы даются в первую очередь мужчинам, - хихикнула Селия.
Алекс подавился и едва не сполз под стол.
- У кого только набралась, - покачала головой довольная Лемнис. - Шуточки пошли скабрезные. Никогда не поймешь, чего ждать.
- Она всегда такая становится, после бессоннной ночи, - недовольно отозвалась горничная. - То ли дело мисс Никки! Вот явно же спокойно спала в своей постели, а теперь свежа и прекрасна. И ест с аппетитом.
- Спасибо, - смутилась мисс Арчер. - Не то чтобы мне было совсем спокойно, но я довольна.
- Кстати, о спокойствии, - подхватил Юрий. - Мне будет нужно взглянуть на снаряжение Томаса. Хотя я свои проверенные умения оставил, новых способностей может хватит на пару-тройку интересных улучшений. Наверное, не все примут такую точку зрения и не все разделят мой умеренный энтузиазм, но военные игры меня занимают. Затрагивают что-то первобытное, должно быть.
- Он и мне обещал показаться! - оживилась Лия. - "Во всем сиянии мрачного великолепия". Обещал, что мне понравится. Заодно вы, книазь, покажете, как правильно видеть.

[Элис >>>]

Дом Селии Гаттони. 13 мая, шесть часов утра.
- Нет ничего проще, - пожал плечами Юрий. - Чидакаша дхарана отражает все, что хочется просмотреть подробнее. Погодите-ка... Я знаю об этом. Это по-прежнему со мной?
- А как ты думаешь? - улыбнулась Лемнис. - Какое отношение Восток вообще имеет к картам? Да, знаю, у тебя гибкий ум, и ты навскидку опишешь семь вариантов, которые убедительно доказывают связь... чего угодно. Хоть ворона и письменного стола. И что? Мы ж не условились менять всю твою силу и знания на новенькую игрушку.
- О, друг мой, неужели и вы попались в эти соблазнительные сети? - засмеялся Алекс. - Есть в этой комнате хоть кто-то, не связавший себя договором?
Агата, успевшая шагнуть за порог столовой, только хмыкнула и вернулась на кухню.
- Только один человек, - откликнулась Никки. - Я по-прежнему свободна от договоров.
- Как и князь, - добавила суккуб. - Обмен произошел - все, свободен. Милое дело. Вы посмотрите на него, сравните с прежним! Вчера он держал испанского коллегу за шиворот и добивался от него стороннего мнения по лучу миссии Третьего Аркана в контексте астрологических соответствий, а теперь пытается понять, как же все, черт возьми, работает?
- И это все - перед боем, - проворчала химик. - Ну как так-то? Кто будет меня учить, если мой учитель... - она защелкала пальцами, подбирая подходящее слово, но выдала, почему-то именно то, русское, весьма нецензурное, которым князь накануне назвал Томаса. - Правильно произношу?
- Произносишь правильно. Слово неверное, - ответил Юрий. - Да ладно, я буду учить тому, что знаю. Будешь дышать правильно, а я к тому времени с Гобеленом разберусь. Потому что неподготовленного человека власть над реальностью развращает и губит.
- Ага, значит, теперь ты начнешь бедную девочку сажать в позу лотоса, утомлять коанами и бить бамбуковой палкой? - переспросила Лемнис. - И это все вместо чудес, которые буквально рядом? Знаешь, Лия, все-таки правильное слово. Очень хорошее. Очень плохое. Потому и хорошее.
- Я так и поняла, - гордо произнесла девушка. - И вообще, во время того испытания я выяснила, что, оказывается, магией занимаюсь давно, ибо алхимии не существует, а я - вполне себе алхимик. Просто не задумывалась над тем, что что-то невозможно.
- Честно говоря, лично я не понимаю, а осталось ли вообще хоть что-то невозможным? - ответила Никки. - Куда ни посмотри - происходит невероятное. Почти стали обыденностью такие вещи, которые бы Алистеру Кроули могли бы только присниться.
- Если, конечно, он описывает все, что с ним происходило, без утайки, - добавил князь. - Насколько я понял, этот джентльмен не так прост.
- Интересный, должно быть, мальчик, - кивнула Лемнис. - Могу лишь сказать, что не видела его. Но это не так много значит. Интересно, а в Англии как путешествуют к Умбре? Помимо личных усилий и всяческих прыжков. Это, считайте, как будто идти пешком. А значит, можно где угодно.
- Англия... - мечтательно протянула Селия. - Томас обещал начать свадебное путешествие с Лондона...
- Там тоже вполне можно сесть на поезд до Теней, - улыбнулся немец. - Кажется, откуда угодно можно. Были бы рельсы... Впрочем, как-то я в Умбру и на пароме плавал.
- Уж не давний ли мой шеф провел переоснащение? - озадачилась проводница. - Алекс, ты видел капитана на том пароме? Как он выглядел? Как звался?
- Тебе какой из обликов Харона описать? - Миттельштерн хитро усмехнулся.
- Тогда не надо, я поняла! - обрадовалась Лемнис. - Знаешь, это было весело, работать с ним. Собираешь драхмы в корзиночку, а он возит покойников кипами. А у кого денег нет - тех мы отправляли чинить лодку. Их было три, чтобы в случае чего работа не вставала. Вот и латали дыры нам. А кто не хотел работать, рвался на паром, буянил в стиле "я знатный, я богат, мои предки жили при дворе самого Захлыста Прибороненного" - тех я держала, а дядя Харон бил веслом по голове.
- Мне всегда нравились твои представления о веселье! - Алекс расхохотался.
- А я просто выполнила ма-а-аленький заказик, - в который раз вздохнула алхимик. - И вот к чему это привело. Мой дом - сборище безумцев и потусторонних личностей. Похлеще Клуба!
- Никогда не знаешь, где тебе повезет, - веско высказался князь.
- Я хотела внимания нашего драгоценного Главы, а не этого всего! - воскликнула Гаттони, бурно жестикулируя. - И уж тем более не того, что предстоит! А вышло так, что всему виной то, что я тогда дала согласие провести анализ...
- А если бы не согласилась - то история пошла бы иначе. Кто-то другой стал бы делать твою часть, потом присоединились люди, все завертелось бы, кто-то другой был бы в Умбре, а потом собирал Ордена. Или же мы бы проводили сеанс экзорцизма над Главой, чтобы выбить из него испанскую дурь, - овтетил Юрий. - Так что всем крупно повезло. Ты согласилась, история пошла так, как удобнее всем нам. В том числе, и тебе. Разве это не хорошо?
- Если так посмотреть, то, пожалуй, хорошо... И у меня еще есть надежда на нормальную жизнь... Хотя бы пару дней в год, - Лия вздрогнула. - Не надо других. Тогда бы я не призналась в чувствах, молчала бы еще лет пять...
- Уже седьмого числа твое молчание погубило бы мечты о прекрасном, - напомнил князь. - Честно, я не гордый, но я ждал элементарного "спасибо" за мою задумку насчет того, что делать с Викторией.
- То есть, мое "спасибо", выраженое в бутылках редчайшего вина, да и сказаное вам не раз, воспринято не было? - слегка обиделась химик.
- А ведь и правда, - задумался маг. - Видимо, память о событиях, в которых я проявлял способности, ныне утраченных, тоже потихоньку покидает голову.
- Как выкручивается! - воскликнула Лемнис. - Ты не вспотел от таких нагрузок?
- Это банальное переутомление, - вздохнула Селия. - Кошмар! Это же сколько препаратов, на которых я выживаю, мне придется адаптировать под свое нынешнее положение!
- Но ты ведь справишься? - уточнил Юрий. - Хотя, о чем я спрашиваю. Конечно, справишься. Но сколько времени уйдет на это?
- А много этих препаратов? - спросила Никки. - Не торопись перечислять. Просто цифру назови.
- Всего... - девушка задумалась. - Если исключить наркотики, то от шести в хорошие дни, до двадцати с чем-то в напряженные. И не надо на меня так смотреть. Работать почти круглые сутки, переживать различные стрессы, при этом постоянно быть бодрой, мыслить ясно каждую минуту, хлестать алкоголь литрами, не сходить с ума от резко ворвавшейся в мою жизнь магии, при этом разгребая стандартные дела... Без "волшебных эликсиров" тут не обойдется никто.
- Наверное, - вздохнула мисс Арчер. - Вот и что с тобой делать? Хотя ты сама знаешь, что делаешь, да?
- Схожу с ума, дорогая, - опустив голову, Лия разглядывала руки. Будто новые, без шрамов, ожогов и порезов, совсем свежие - не в счет. - Тому нужно будет переорганизовать Клуб, а мне оставить практику, посвятив себя семье и теории. Если теперь я живу не только ради химии, не стоит жить на износ, как раньше.
- Мама бы смогла что-нибудь присоветовать, - добавила Никки. - Думаю, она оказалась в подобной ситуации с нами. Не страшно, если разобраться и продумать все, то не страшно.
- Значит, сегодня... - звонок в дверь прервал фразу мастерицы. Едва Агата открыла, в дом ворвался взлохмаченный, слегка сонный но очень решительный юный доктор.
- Синьорина Селия, я на все готов, я пойду с вами до самого конца! - выпалил он, влетев в столовую, но, увидив присутствующих, особенно Лемнис, юноша просто замер с открытым ртом.
- Здравствуйте, молодой человек, - облизнулась суккуб. - Почему такой узкий выбор? Может быть, все-таки со мной? И не до конца, а чуть ближе? В самом конце не играет приятная музыка и не подают напитков, смею заверить, а ко мне лучше прислушаться.
Несчастный Гвидо наконец закрыл рот. Потом открыл, сделал вдох, упал в обморок и тихо выдохнул.
- Вы сломали моего личного врача, - недовольно проворчала алхимик, не отрываясь от еды.
- О... - только и произнес Алекс. - Еще и врач. Неплохая подбирается компания.
- Да-да. Бандиты прибудут к семи, а инженеры трудятся с полуночи, - отозвалась Гаттони. - Все во имя Клуба. Знакомьтесь, это тело - Гвидо Рокко, талантливый доктор и моя правая рука.
- А что он делает в этом качестве? - поинтересовалась Лемнис. - Потому что, успев узнать не одну сотню молодых докторов, я теперь могу только догадываться, что придумал именно этот юноша.
- В качестве тела? - переспросила Лия. - Лежит, как видите. В качестве доктора - вкалывает, осматривает и так далее. В качестве правой руки - ассистирует мне.
- И это в его доме вы планировали переждать все? - спросил показавшийся у входа Томас Арчер. Обведя взглядом компанию, Арчер-старший приподнял предплечье, чтобы подогнать под рукавом еще какой-то ремешок.
- На Крыло похож, - отметил князь.
- Матерь Божья, ты что, так и планируешь ходить по улице? - обомлела Никки, взглянув на костюм брата. Начать стоило с того, что на нем была куртка с высоким плотным воротником и капюшоном. Наряд подобрался сплошь в черном цвете.
- А? Ну да, - развел руками сэр Арчер.
- Всегда так ходи, - добавила мисс Арчер. - Если по жаре не помрешь.
- Сейчас не обо мне надо беспокоиться, - отмахнулся Томас, посмотрев на лежавшего доктора. - Что с Гвидо?
- К черту Гвидо, отлежится, - отмахнулась Селия, не сводя восхищенного взгляда с жениха. - Или я сейчас упаду рядом.
- А вы подготовились, - немец прищурился. - Возможно, мне придется спасать вашу шкуру не так часто, как я думал.
- Да, я тоже так подумал, - ухмыльнулся сэр Арчер. - Вероятно, я даже успею кого-нибудь убить, прежде чем наш светоносный рыцарь всех порубает на полном скаку.
- Ледяной, сэр, - ухмыльнулся Миттельштерн.
- Томми, я, кажется, влюбилась еще сильнее, - слабым голосом произнесла химик.
- Э-э, сэр Арчер, - подал голос Юрий, - а сабля на боку и пистолет не помешают вам присесть за стол? У нас тут как бы завтрак, плавно переходящий в совещание.
- Естественно. Мне комфортно так, иначе бы я придумал что-то еще, - ответил Томас, усаживаясь рядом с Селией. - Кошечка, я тоже тебя люблю. Эта кожаная горжетка - элемент брони, или ты хочешь потом поиграть со мной?
Лия густо покраснела. Конечно, ее "боевое облачение" выглядело куда более скромно, но ведь его задача - не привлекать вниимание, давая владелице возможность убивать незаметно.
- Броня, Том. Как и почти все на мне. А юбка почти вся состоит из карманов. Нужно ведь защищать...
- Конечно, нужно. - согласился Томас. - А что ты будешь защищать карманами?
- Не карманами, а тем, что в них, - девушка страдальчески поморщилась. - Себя, Никки, леди Мими.
- А вы все будете у меня? - робко спросил очнувшийся Гвидо, перебираясь с пола на кушетку у стены. - Я, конечно, сделал уборку, но у меня маленькая квартира, вам там будет... Боже! - он снова заметил Лемнис. - Не показалось! Или я один ее вижу?! Почему вы все так спокойны?! Или... или у меня все-таки шизофрения?
- Мы тоже ее видим. Просто не в первый раз, - пояснил князь. - Не бойся. Она - просто проводница поезда. Если повезет, в следующий визит на вокзал Термини сможешь пересечься.
- Кстати, Гвидо, - щелкнула пальцами суккуб, - если ты спросишь, как меня зовут, то я отвечу: "На первом свидании не называюсь". А у нас тут далеко не свидание. Еще до первого доберись, смельчак.
- Не с вами, - побелевшими губами произнес юноша. - Мое сердце отдано другой!
- Да знаю, - усмехнулась Лемнис. - Просто надо шире трактовать понятие "свидания". Тут ведь мое имя знают все, кроме тебя. И не сказать бы, чтобы мы с каждым поочередно прогуливались под ручку.
- Знакомься, Гвидо, это - Лемнис, очаровательный суккуб, наша союзница, - алхимик влила себе в кофе побольше сливок. - Грубо говоря, следовать тебе действительно за ней - меня на поле битвы не будет совсем. Более того, я отправлюсь не к тебе, а на виллу Арчеров.
- Да, наверное, там вы будете в большей безопасности, - синьор Рокко понуро опустил голову. - А ваша жизнь - превыше всего.

[Кираэль >>>]

Дом Селии Гаттони. 13 мая, шесть часов утра.
(гневная отповедь Никки в комплекте)

- Не моя, - девушка замялась. Конечно, ей было отлично известно, какие чувства к ней испытывает молодой человек, так что еще и сообщить ему о... Она не сможет, точно.
- Точнее, не только, - добавил Томас. - Я оставляю за своей спиной мать и сестру. Думаю, в одном здании им будет комфортнее.
- К тому же будущие дети, - улыбнулся Алекс. - Новая жизнь, продолжение династии...
Селия стиснула зубы, едва не завыв.
- Как?.. - ошеломленный новостями Гвидо вскочил на ноги. - Вы... Вы... уже... - он растерянно переводил взгляд с Томаса на Селию.
- Ну да, - ответил Арчер-старший. - Я вижу твою горечь и растерянность, но не могу же, в самом деле, сказать, будто мне жаль?
- Горечь? - щеки юноши пошли красными пятнами. - Какая горечь? Отчего? Я очень рад за вас, счастлив, - забормотал он.
- Хорошая позиция, молодой человек, очень достойная, - подметил Юрий. - Кстати, а... Я хотел спросить о вашей практике. Только традиционная медицина?
- Да, - потеряно отозвался синьор Рокко. Вот теперь - точно все. Никакой надежды.
- А специальность какая? - князь, решив завязать беседу подальше от острой темы, решил идти до конца.
- Хирург, - так же безразлично отозвался тот.
- Нам очень пригодится врач, - подхватил герр Миттельштерн.
- Ты безмерно поможешь нам, - мягко сказала химик. - Вряд ли кто-то лучше тебя здесь разбирается в моей работе.
- Это опасно, да? - Гвидо поднял голову и посмотрел на Томаса. - Мы можем погибнуть?
- Смотри на вещи с другой стороны. Мы можем не погибнуть, - с подрагиванием хохотнул Томас. - Но, в целом, да. Опасно.
- Вот и хорошо, - кивнул молодой человек, поднимаясь. - Синьорина Селия!
- Не надо... - одними губами прошептала та, но юный врач не обратил внимания, твердо намереваясь продолжить речь.
- Надо, надо, - прошептал Юрий Селии. - Мой ученик, не обрывай души прекрасные порывы.
- Я люблю вас! - почти выкрикнул Гвидо. - И пусть вы никогда не будете моей, я посвящу свою жизнь служению вам и вашему светлому образу!
- И этот человек видел меня в разгар героиновой ломки, - пробормотала Лия, обращаясь к Никки.
- Я ни за что не признался бы, но если мне грозит смерть, то я не смею утаить такое! Вы - мой вечный идеал...
- ... и в процессе самых различных испытаний, - тихо продолжала девушка.
- Мне не приблизиться к вам больше, но если я умру, знайте, что умер я с вашим именем на губах, а потому - счастливым!
- ... а однажды я случайно облила его кислотой, у него ожог на половину спины, - перечисляла алхимик.
- Я люблю вас так сильно, как никогда не любил, и уже не буду!
- ...от чего он меня только не откачивал, из каких состояний только не вытаскивал, от какой только дряни не отмывал...
- И пусть вы будете принадлежать другому, я навечно останусь вам верен, как врач, ассистент и мужчина!
- ...и ведь не боялся же! Правда, увидев меня впервые, так шарахнулся в сторону...
- С первого взгляда я был ослеплен вашей красотой!
Не выдержав, Селия выбежала из столовой, истерически хохоча.
- Синьорина Селия... Куда же вы?.. - растерянно умолк юноша.
- Думаю, это просто нервная реакция, - ответил Юрий. - Нелегко узнать о преданном поклоннике, который все это время был рядом, и лишь теперь, перед лицом надвигающихся бок о бок подвига и смерти, открывшего свое сердце. Но ты поступил честно и храбро. Никакого шанса, зато душа открытая.
- Спасибо, синьор, - молодой человек рухнул обратно на кушетку. - Если пожелаете, сэр Арчер, можете убить меня, когда я перестану быть нужен. Ибо иначе я от своих слов не откажусь!
- Незачем, - покачал головой Арчер-старший. - Гвидо, история выходит так себе. Но разве на сегодня запланировано слишком мало смертей? Нет уж, не стоит.
- А я вот что подумала, - добавила ко всему происходящему - хотя, что тут можно было добавить еще? - Никки. - Тут был прецедент. Попытка создать союз больший, чем на пару человек. Так что не стоит говорить про "нет шансов".
- В смысле? - хором спросили Алекс и Гвидо.
- В прямом! - не удержавшись, рявкнул Глава. - У кого-то были незаконченные отношения, боль от которых длилась семь проклятых лет! А не "дорогой, я правильно понимаю, что волос на подушке и девушка, которой он принадлежит... да-да, вон та, что спит в нашей постели - теперь будут жить у нас"? И, к тому же, все равно ничего не получилось, что и говорить.
- Я же говорил... - начал Юрий.
- ...что я - далеко не Соломон? О, да. Тысячу раз! Тысячу раз говорил. Тысячу раз не Соломон. Ни разу не.
- Братик, не заводись, - успокаивающе подняла руки юная мисс. - Тебе что, очень хотелось гарем?
- Никки, ты делаешь только хуже, - прорычал Томас.
- Я? Я не якшалась с Орденами, не путала сложных интриг, не доводила роман до поспешных помолвок, не я начинала то отшивать, то приближать к себе, не я бежала за Силой в дом к врагу, чтобы он теперь нанес ответный визит! А потом, ко всему прочему, добавь то, что моя лучшая подруга туда поехала. И кто ее отвез? Не я!
Резко выдохнув начало заготовленной отповеди, Арчер-старший саркастически ощерился.
- "Не я" да "не я". А что, очень хотелось?
- Знаешь, что?! Братик Томми, сучий сын, - огрызнулась Никки. - Поступай, как знаешь, я не буду волноваться за тебя. Мы все оказались в этой куче дерьма из-за твоих прихотей. Все началось из-за чего? Маленький-маленький хищник решил поотрывать бошки мифическим фигурам, повинным в трагедии, которая перевернула жизнь, встряхнула и уронила осколками на голову семье. И к чему мы пришли, дрянь ты великовозрастная? Очередная тряска, только теперь эти осколки перемололи, а потом добавили новых, чтобы с горкой хватило. А что, оправданно! Теперь под раздачу попали вообще все! Жизнь не будет прежней, жизнь не будет прежней - говорил ты. Она каждый день не возвращается назад ни на секунду! Все, драть тебя, течет, все изменяется к хренам собачьим!
Где-то на середине отповеди Никки уже вскочила и трясла руками, оглашая дом гневными воплями. Сэр Арчер лишь стоял перед ней, и даже в какой-то момент опустил голову.
Раздался громкий и хлесткий шлепок. Вскинув голову, Томас увидел поднявшегося князя и отшатывающуюся Никки, которая, держась за щеку, до невозможности округлившимися глазами смотрела на Юрия.
- Вы перегнули палку, оба, - на пороге столовой стояла Селия, побледневшая до невозможности, от того, что ей пришлось увидеть и услышать. - Извинитесь. Сейчас же. Все!!! - заорала она, собирая в руках уже знакомый некоторым из присутствующих сгусток вязкой энергии.
- Оба или все? - переспросил Томас.
- Мне почти жаль, - отреагировал Юрий.
- Мужики - козлы, - резюмировала Никки.
- Никки!!! - крикнула химик. Ее облик, под воздействием эмоций, невероятно быстро менялся. Глаза, включая белки, приобрели абсолютно черный цвет, черты лица заострились, ногти превращались в когти. - Томас!!! - с громким хлопком за спиной развернулись черные птичьи крылья. - Книазь... - прошипела она, абсолютно чужим голосом. - Сейчас же!!! Искренне!!!
- Никки, мне жаль, что я так вел себя все эти дни, - тут же начал Арчер-старший. - Да, я виноват. Возможно, мы лишь подстегнули мину замедленного действия, коей Сантьяго являлись, но ответственность за это лежит на мне.
- Том, - продолжила смятенная Никки. - я прошу прощения за этот гнев. Ты ведь вполне осознаешь, а давить незачем. Тем более, не сейчас. На самом деле, я еще как буду переживать.
- Никки, - довершил Юрий. - Я сделал тебе больно потому, что не нашел другого способа прервать твою отповедь. Стоит доверять миру вокруг. Если что-то происходит - значит, нужно работать с этим, а не растрачивать себя на поиски виноватых. Если ты, конечно, не желаешь виноватого устранить и наказать. Мне жаль, и мне стыдно из-за той боли, что я причинил тебе. Прости меня, пожалуйста, хотя ты не обязана. Было очень нехорошо с моей стороны.
- Все принимают извинения друг друга? - с грудным клекотом спросила Селия. Просто сжав энергию в комок, она проглотила ее и довольно хлопнула крыльями, пару раз.
Гвидо, наблюдавший за всем происходящим, пораженно молчал.
- Томас, - тихо произнес Алекс, подойдя к Главе. - К черту дуэль, к черту. Если ты управляешься с этой гарпией, то ты - герой.
- Пожалуй, и правда к черту. Как инициатор, я говорю, что отменяю дуэль, - ответил сэр Арчер, - и принимаю твою капитуляцию.
- Что?! - вскинулся немец. - Дуэль состоится!

[Элис >>>]

Дом Селии Гаттони. 13 мая, шесть часов утра.
- Да хоть до полусмерти исколотите друг друга, но завтра, - "гарпия" подкралась незаметно.
- А! - встрепенулся Томас. - Конечно же, завтра! Мы будем драться, как львы, сегодня. А завтра мы будем драться, как львы, которые дрались вчера.
- Золотые слова, - князь позволил себе сдержанные аплодисменты.
- Умницы, - Лия несколько раз хлопнула крыльями. - Никки, собирай вещи, прощайся. Нам пора.
- Куда я пойду с тобой в таком виде? - возмутилась мисс Арчер.
- Домой, - алхимик облизнулась и закинула в рот кусок сыра. - Есть здесь кто-нибудь, способный сделать мой облик менее заметным? Или, еще лучше. гарантировать невидимость на полчасика? Я бы долетела, вместе с Никки. Честно говоря, в таком виде я чувствую себя наиболее комфортно. Да и пользы от меня, пожалуй, больше будет.
- Опа, - выдохнула Лемнис. - Девочка нашла комфортный облик. Поздравляю, все с этого начинали. Ну, я уже говорила, да? Сначала княже научит всякому, а потом добро пожаловать ко мне. Иногда, на поболтать. Ты же помнишь? Учеников не беру, а светские беседы - это же прекрасно.
- Умру - примешь в помощницы? - с клекотом, вероятно изображавшим смех, спросила девушка.
- Ну... Деваться некуда, - рассудила проводница. - Но ты не надейся особо. Бездарно прожжешь жизнь - я тебе патлы пообрываю и в чашку с чаем плюну. Дважды. Какая тогда учеба?
- О, я планирую прожечь жизнь очень талантливо! - снова засмеялась Селия. - Так что насчет полета над утренним Римом, господа маги?
- Я пас, - ответил Юрий.
- А я бы могла, - с вызовом ответила суккуб. - Только пообещай мне никого за задницу не щипать, пользуясь случаем.
- Только Масси, - хихикнула Гаттони. - И на Никки то же заклинание, а то как я ее понесу?
- Никки, условия те же, - строго наказала Лемнис.
- А если чуть-чуть?..
- Никаких, маленькая мисс!
Пожав плечами, мисс Арчер пошла собирать вещи.
- Синьорина Селия, - наконец выдохнул Гвидо, - я всегда знал, что вы - ангел.
- Гарпия, - поправил Алекс. - Самая натуральная.
- И ангел тоже! - торопливо примкнул к лагерю обожателей Томас. - Нет уж, нет уж, никаких однозначных выводов. Истина где-то рядом. Думаю, красота крылатых существ очевидна.
Уже набравший воздуха в грудь для яростного отстаивания своих вкусов синьор Рокко согласно кивнул.
- Гвидо, - Лия подошла к нему, стараясь не смеяться, чтобы не испортить момент. - Прости меня за мое поведение. И за то, что не видела, - она нервно сглотнула, - твоих чувств ко мне. Но к моменту нашего знакомства мое сердце уже принадлежало Томасу, хоть он об этом и не знал, - мурлыкнув, она прижалась к жениху, позволяя ощутить мягкость перьев. Тот автоматически, не отдавая отчета в возросшей опасности существа рядом, почесал Лию за ушком. Вряд ли кто-то из присутствующих раньше видел гарпию, которая, издавая странные, гортанные звуки, явно означающие нежность, ластится к человеку. Теперь такая возможность появилась.
- Что?.. - опешила вернувшаяся Никки с вещами. - Что это происходит? Ты его ешь? Убиваешь? Ластишься?!
- Вот уж и правда, чего я только ни повидала, но сегодня я увидела то, что не может быть забыто, - промолвила Лемнис и торопливо накинула невидимость на обеих девушек. - Найдетесь, не проблема, надеюсь.
- Конечно, - мурлыкнула химик, выскальзывая из-под руки Томаса. Пару раз хлопнув глазами, чтобы настроиться на Гобелен, она все-таки ущипнула жениха за задницу, отскочила в сторону и вручила Никки свою сумку. - Ты понесешь вещи, а я - тебя, - раздался из пустоты ее голос.
- Синьорина Селия... - потеряно выдохнул Гвидо. - До встречи, или прощайте, любовь моя!
- Надеюсь, скоро увидимся, простите за каламбур, - хохотнул немец.
- Не в последний раз видимся, - раздался беззаботный возглас Никки. - А с кем не увидимся - тот дурачок.
- Лемнис, книазь, присматривайте за дуэлянтами, - дала установку Лия. - И выживите. Все. Томми, я люблю тебя.
- Я тоже тебя люблю, кошечка, - с любовью в голосе ответил сэр Арчер. - Не скучай, я вернусь к тебе. А если что... Ричард и Франческа.
- Хорошо, - глухо отозвалась девушка. - Мне нравятся эти имена. Но, надеюсь, ты сам сообщишь их, когда будем регистрировать новых членов семьи. Я хочу, чтобы они любили тебя, а не рассказы о тебе.
- Летите уже, - вздохнул Юрий. - Долгие проводы - долгие слезы.
- Так как ты ухватишь меня? - полюбопытствовал голос Никки.
- На улице покажу. Ты меня видишь?
- Нет.
- Ладно, иди на выход, взлетим с улицы, - Селия слегка подтолкнула подругу в спину. - Я-то тебя вижу, а это - главное. Том, еще раз прошу: береги себя. И еще раз люблю.
- Хорошо, конечно, я тоже люблю тебя и детей, - ответил сэр Арчер.
- Полетели, - вздохнул голос на пороге. - Показывай, что и как.
- Всем удачи! - алхимик торопливо вытолкала Никки на улицу. - Поиграем в лошадку, - хихикнула она. - Вставай на четвереньки.
Юрий, заслышав, замер. Неужели он правильно услышал? Но подтвердить догадку или же опровергнуть ее не оказалось возможным.
Мисс Арчер, укрытая ото всех, кроме Селии, послушно встала на четвереньки.
Не переставая хихикать, девушка забралась на спину подруге, крепко обхватила ее всеми конечностями и, совершив несколько мощных взмахов крыльями, взмыла вверх, под восторженный визг Никки.
- Улетели, - восхищенно произнес Гвидо.
- Эй, патро, - в комнату заглянул один из ребят, которые всю ночь мастерили катапульты. - Еще указания?
- Выберите по три человека на каждую катапульту, остальные - к резиденции во всем великолепии, - ответил сэр Арчер. - Я возьму десятерых парней, будем таскать хрупкие вещи ящиками. Осторожные на примете есть?
- Есть-есть. Стоит сказать, что мы переносим яды синьорины Гаттони, как все сразу становятся грациознее кошек на заборе, даже те, кто до этого шагу не мог ступить не споткнувшись, - усмехнулся парень.
В доме закипели последние приготовления к битве. Разбуженный шумом и толкотней внизу, Страж Пути, потирая глаза, поднялся с постели и, надев бархатные тапочки, в халате спустился вниз.
- Бандиты, суккуб, пара молодых людей... Сэр, доброго утра. Коллега, как поживаете? Я, видимо, еще сплю, так что не утруждайте себя осмысленными репликами.
- У меня есть... замечательная новость, коллега, - медленно проговорил Юрий. - Только не хватайтесь за сердце. Вы не спите, это все взаправду.
- И вы тут спокойно кушаете? - осведомился испанец.
- Это вы еще не видели хозяйку дома, которая несколько минут назад улетела отсиживаться в безопасном месте, - расхохотался Алекс, разглядывая прибывшего.
- А Селия... улетела? Какая досада, - ответствовал Селсо, взяв со стола бутылку вина. - Очень жаль. Я хотел поблагодарить за ночлег. Но, видимо, не судьба. Значит, она улетела, мы остались. Дата - тринадцатое мая, время - утро. Здесь все посвящены в большой и страшный план?
- Да, - ответил сэр Арчер. - Здесь все знают про Сантьяго и наши действия. Кстати, чтобы потом не было недоразумений! Селсо, это - Алекс Миттельштерн, мастер Арчер Клуба. Очень сильный союзник. А это - Гвидо Рокко, ассистент Селии. Синьоры, это - сеньор Селсо Каррерас, человек из черного списка Сантьяго. В прошлом, Страж Дивного Пути. Верой и правдой, господа, долгие годы! И вот какая плата за все заслуги.
- Так вот, раз здесь собралась разумная, вдумчивая публика, то отвечу кратко. И мой ответ - "да".
- Выходит, вы с нами? - уточнил немец. - И, судя по всему, вы - неплохой маг... - продолжил он. - Великолепно!
- Благодарю, - кивнул сеньор Каррерас. - Что ж, пора наскоро перекусить, а потом уже идти. Я догоню вас, не волнуйтесь.
- Ладно, - согасился Арчер-старший. Но мы пока особо не торопились.
- Но все-таки лучше раньше, чем позже, - Миттельштерн поднялся. - Не дождаться ли нам всех у резиденции?
- Поддерживаю, - присоединился князь. - Хватит, надо бы идти в народ.
Покончив с завтраком и обсуждениями, компания направилась в сторону предполагаемого эпицентра событий.
Селсо, глянув им в спины, лишь вздохнул и, заткнув салфетку за воротник, принялся есть подостывшие блюда.

Сообщение отредактировал Элис - 21-07-2016, 22:41

[Джин >>>]

С Кираэлем и Элис.

Дом на виа Иберия, 65. 13 мая, шесть часов утра.
Несмотря на вчерашние празднования и посиделки, Рико вернулся в мир яви привычно рано. После всегдашних упражнений и освежающего душа путешественник позвонил в ближайшую тратторию, заказав завтрак на пять персон, после чего взялся за подготовку к предстоящему. В том, что должно было случиться сегодня возле Клуба, было что-то ироничное. Путешественник предпочитал следовать тезису "лучший способ победить в бою - уклониться от него", и в большей части ситуаций у него это получалось. Энрико с тем или иным успехом ускользал от преследователей, иногда оставляя им клочья собственной шкуры или памятные для себя вещи( да, трофеев могло быть несколько больше, чем хранилось в этом доме). Переезжал в другое место страны, по которой путешествовал, либо возвращался в Рим. Родной город, несмотря ни на что, воспринимался мастером путешествий как безопасное место. Убежище. Впрочем, когда Рико был вынужден задержаться в нем чуть подольше обычного, тут же это заблуждение с легкостью пошатнулось, и возникла нужда в оружии для защиты. А теперь и вовсе. Враждебно настроенные личности были в самом Вечном Городе, бежать, по мнению путешественника, не представлялось возможным. Не сейчас. Не отсюда.
Первым делом Энрико совершил еще один телефонный звонок. На этот раз - международный. Немного пообщавшись с Юн о совместных приключениях юности, старший из детей дона Дарио заодно узнал, что его былая возлюбленная хоть и скучает по тем временам, но возвращать их у нее планов нет. Что ж, это было хорошо. У Рико тоже не было ни задумок, ни желания на этот счет. А вдобавок означало, что если в столкновении с иаковитами путешественнику не повезет, матери его детей будет грустно, но не более того. Не хотелось бы причинять ей сильных страданий. Ничем. Что же касается остальных близких людей или тех, кто мог бы таковыми стать - тут уже мало что можно было бы сделать. Как ни печально.
Потом наступило время вернуться в спальню, одеться и начать проверку того, что могло бы пригодиться в предстоящем бою. Катана (ох, как бы мастер Рей была зла за такое именование меча дайто) сохранялась у путешественника в надлежащем виде - отполированной, чистой и покрытой слоем подходящего масла. Так что сейчас Рико просто убедился в том, что оружие готово проливать кровь, и вернул меч обратно в ножны. В комплекте к мечу, выкованному из семи слоев стали, шел веер. Не совсем понятно, как он мог пригодиться, но Энрико решил взять и его. На всякий случай. Также путешественник сбрил бородку и на всякий случай упаковал одежду, которую когда-то носил, будучи в Японии. Она вполне могла пригодиться, потому что стесняла движения все же меньше, чем порождения новейшей итальянской моды, в которых Рико просиживал углы холла резиденции Клуба. Но ехать в ней на встречу было бы все же не очень логично, да и кое-кто мог что-то заподозрить, исходя из подобной перемены имиджа.
И последнее, что сейчас оставалось сделать Энрико - это постараться успокоиться самому. Как ни крути, но грядущее все же воздействовало на нервную систему, заставляя руки легонько дрожать. В этом могла помочь медитация, и хотя Рико давненько подобным не занимался, сейчас он уселся на кровати и закрыл глаза, сосредотачиваясь на собственном дыхании. Вскоре окружающая действительность куда-то исчезла, оставив путешественника в одиночестве. В воображении мужчины возникла картина космоса, которую он всегда представлял во время своего обучения медитации. Правда, на месте Земли какое-то время был образ темноволосой девушки, но ее Рико не стал узнавать из принципа, и вскоре голубой шарик колыбели человечества вернулся на свое законное место в числе планет, вращающихся вокруг желтой звезды. Масштаб резко изменился, и на месте Солнечной системы возникла Галактика Млечного Пути - такая, каковой представлял ее Энрико. Потом произошло еще одно отдаление, и оказалось, что это лишь одно из множества скоплений звезд, причем не самое большое. Человек на этом фоне был меньше, чем песчинка. Атомом. Для Вселенной почти ничего не изменится, если сегодня один из этих атомов, гордо носящий имя Энрико Анджелини, вдруг перестанет существовать. Не то, чтобы подобная картина приносила утешение, но достичь определенного душевного равновесия с ее помощью все же получилось. Как ни странно.
В коридоре послышался звук шагов - кто-то еще решил вернуться к бодрствованию. Дом постепенно просыпался.
- Кто-нибудь еще не спит? - тихонько вопрошал голос, принадлежавший мастеру покера. - Возможно, я заблудился, и лучше бы это стало самой крупной неприятностью за сегодня.
- Доброго утра, Кристиан, - ответил путешественник, выйдя из своей комнаты, - да, лучше бы действительно все остальное прошло гладко и без особых осложнений... Так что случилось-то?
- Ничего опасного, ничего странного, все хорошо, - Кристиан поторопился успокоить его. - Просто мне слегка тревожно. Маска трещит от внутренних бурь, если понимаешь, о чем я.
- Может быть, и понимаю, - неопределенно пожал плечами Рико, - но будет лучше, если ты уточнишь, полагаю. Кстати, завтрак скоро должны доставить.
- Потрясающе, просто потрясающе, - эхом отозвался мастер покера. - Ответь, если не секрет - на что ты рассчитываешь? В смысле, не с пустыми же руками идешь на битву?
Вместо того, чтобы высказываться вслух, Энрико сделал приглашающий жест, возвращаясь обратно в спальню.
"Будь на месте одного из нас всем известный модельер, подобное бы смотрелось... двусмысленно", - подумалось мастеру путешествий.
- О, святая святых хозяина дома, - заметил Кристиан, заходя внутрь. - Я так вижу, слухи о твоих путешествиях сильно преуменьшены. Вряд ли ты понесешь с собой ту африканскую маску, так что круг сужается...
- А вариант был бы недурен. Правда, с непривычки подобные маски не очень удобны, что полностью перекрывает весь эффект. Но да, времени наловчиться ее носить нет, так что, - Энрико указал на ножны с дайто, - придется довольствоваться этим. Увы.
- Тоже неплохо, - кивнул Кристиан. - Если скооперироваться с менее боевитым союзником, способным защищать - будет самое то. Кстати, о приготовлениях. Я ночью слышал, как где-то совсем неподалеку кто-то стучал молотками. Не наши ли?
- А вот не знаю, честно говоря. Хотя, Томаззо что-то говорил о том, что можно слегка укрепить подходы к Клубу, - ответил Рико, - вполне может статься, что он эту идею отбросил не полностью.
- Мам?.. Хенг?.. - послышался тихий голос из коридора. - Ой, то есть... Папа? - Ана, в шелковой пижаме, медленно брела по дому, одной рукой придерживаясь за стену, а другую положив на лоб.
Прежде, чем Энрико успел среагировать, открылась дверь соседней спальни.
- Что случилось, сестренка? - послышался голос молодого человека.
- Голова болит, - пожаловалась девушка. - И страшно хочется пить.
- Полагаю, это можно решить, - заметил путешественник, выйдя в коридор, - у меня в запасах найдется что-нибудь от похмелья, причем не в одном виде. Все, кому надо - пожалуй, могут отправиться в обеденный зал. И Кристиана с собой прихватите. Думаю, ему полезно будет.
Рико начал спускаться по лестнице, направляясь на первый этаж, пошариться в запасах на кухне. Там точно должен был быть рассол, приготовленный по тому рецепту, которым когда-то поделилась Ковальски.
Хенг задумчиво проводил отца взглядом. Действительно, у юноши тоже было не ладно с соображалкой, но как... Хотя, скорее не догадался, а по собственному опыту.
- Идем? - поинтересовался антиквар у сестры.
- Угу, - танцовщица вцепилась в брата, старательно избегая Кристиана.
Хенг удивленно поднял брови, но не стал интересоваться тем, что произошло между его сестрой и мастером покера. Это можно было сделать и позже, во время прогулки или что там еще для них запланировали на сегодня родственники. А пока что молодой человек просто повел танцовщицу в трапезную. Кристиан мог идти следом, а мог не идти - на свой выбор.
Мастер покера, который не мог не заметить поведения Аны, молча пошел следом. Стоило бы, конечно, исподволь вызнать у нее, но кое-что было и без того ясным. Настроения это не улучшало.
По пути в обеденный зал к ним примкнул Серджио. Общий вид компании он списал на недосып, и решил, что все в порядке, так что обошелся элементарными пожеланиями доброго утра и справился о ночи.
Ана густо покраснела и принялась заверять, что ночь была максимально спокойной, но, смутившись окончательно, просто умолкла. Хенг ограничился простым "нормально", потому что, по сути, так оно и было. Лег спать, выспался, проснулся. Вот и все. Теперь оставалось разве что подкрепить силы, да помочь организму с последствиями вчерашнего веселья.
Вскоре к компании вернулся путешественник, державший в руках два объемистых кувшина.
- Сегодня у нас будет борьба с похмельем по методу бывших соотечественников госпожи Ковальски, - заметил он.

[Элис >>>]

Дом на виа Иберия, 65. 13 мая, шесть часов утра.
- А кто это такая?.. - его дочь высунулась из-за плеча брата, продолжая держаться за голову.
- Рассаживайтесь по местам,тогда и расскажу, - ответил Энрико, выставляя ношу на стол, после чего пришлось лезть в буфет за посудой, - или же это может сделать Кристиан, я же дополню его историю.
- Что знаю - расскажу, - мастер покера уцепился за возможность поговорить на более или менее отвлеченную тему, так что, заняв место за столом, он, за пару секунд собравшись с мыслями, начал:
- Екатерина Ковальски - мастер египтологии в Клубе. Давным-давно приехала в Италию из России. Она - нет, не Россия, а Ковальски - помогала мне в расшифровке иероглифов на одном древнем саркофаге. Нашей с Катериной общение не назвать плотным, но впечатление я составил хорошее. А применять рассол для утреннего лечения - это как раз русская находка. Очень удачная и эффективная.
- Во втором кувшине квас. Говорят, тоже неплох, - заметил Рико, расставляя бокалы, - что касается Ковальски, то стоит добавить - при ней лучше не отзываться хорошо о... современном государсте, которое образовалось на месте Российской Империи. А лучше - вообще не упоминать. Катерина сама из знати, ее покойный муж - вроде бы, тоже. А еще активно участвовал в... в общем, был сторонником адмирала Колчака. Думаю, это вполне объясняет ее нелюбовь к Союзу.
- А о каком государстве можно отзываться хорошо? - с философской риторикой поинтересовался Кристиан. - Да и политика в целом - не та тема, о которой можно поговорить с удовольствием. Но все-таки безумно жаль, что правительственный аппарат - это не Вегас. А то, говорят, что произошло там - там же и остается. Верно, Хенг?
- Вегас - отличное место, но я редко там бывал, - ответил антиквар, сделав глоток рассола и поморщившись, - полагаю, это только с непривычки вкус кажется странным. Ну да ладно. Да, насчет Лас-Вегаса - думаю, так и есть. Но вот правительство, по идее - наоборот, создано, чтобы делать нечто для страны, а не только для самих министров или как их еще где именуют.
Путешественник только пожал плечами. Ему как-то удавалось не забивать свою голову мыслями о государственном устройстве, и он предполагал, что дальше будет также. Да и вообще, глупо было... нет, отвлечься перед предстоящим - было неглупо, но не такую же тему.
- Какая гадость, - отозвалась Ана, тем не менее, залпом допив стакан рассола. - Но если поможет... Эх, можно было бы все, что смущает, так убрать, как само похмелье, - шепотом добавила она, мельком глянув на мастера покера. Слишком хорошая ночь, чтобы повториться. Слишком стыдно, чтобы не попробовать снова... позже.
- Пока эскимосы на далекой Аляске продолжают есть сырую рыбу, достижения науки и прочие чудеса работают над этим, - ответил Кристиан. - В том числе, и над этим. Я бы хотел средство против мешков под глазами. А то намечаются уже, как ни старайся со всякими масками.
- Полагаю, работа в журналистике - хлопотное занятие. А если, помимо этого, есть и другие дела - тут даже странно, наверное, что эти самые мешки только намечаются, - Рико попытался было приободрить мастера покера, - и, раз уж зашла речь о всяких чудодейственных средствах. Полагаю, было бы неплохо еще и что-то против глупых мыслей и дурного настроения. Хотя, о чем это я. Такое уже есть.
- Пить с утра? Нет, спасибо, - тановщица хихикнула. - Разве что если ночь все еще продолжается. И в хорошей компании.
- Алкоголь - средство от глупых мыслей? Скорее уж, источник, - покачал головой Серджио. - Как вспомню, что я творил - оторопь берет.
- Тогда, пожалуй, беру свои слова обратно, - задумчиво произнес Энрико, - а ведь и вправду, спиртное действует по-разному. Кто храбреет и идет совершать подвиги, а кто отправляется спать. Тут же речь шла о более стабильном воздействии. Впрочем, мы все знаем, к кому можно обратиться с такими идеями.
- Не все, - заметил Хенг.
- О, очень зря, - улыбнулся Кристиан. - Есть один мастер. Она способна делать разные снадобья, но профиль ее - далеко не косметическая промышленность.
- Та самая синьорина, которую ты сперва принял за мою сестру, - путешественник тоже ухмыльнулся, вспомнив тот эпизод.
- И которую еще одна рыжеволосая девушка называла мышью? - решил уточнить антиквар.
- Да, наверное... - неопределенно повел рукой мастер покера. - Я не понимаю, что за событие, но вообще других алхимиков нет.
- Да так, - махнул рукой Хенг, - знакомство с родственниками и теми, кто попался тогда под руку.
- Алхимиков? - Ана с любопытством взглянула на него. - Ты имел в виду именно это? Алхимии не существует.
- Понятное дело. Алхимии не существует, алхимик есть. И она с удовольствием послушает тебя. Вообще, вот такой у нас сказочный город. При удачном стечении обстоятельств я расправлюсь с делами и покажу тебе Рим. Такой, каким я его знаю, - пообещал Кристиан.
- Правда?.. - тут же растаяла девушка. - Мне бы очень хотелось взглянуть на Рим твоими глазами... - она смутилась.
"Какой интересный подбор слов. Это, случем, иоанниты не принялись уже цыплят раньше осени считать?" - мысленно хмыкнул путешественник.
- Интересный вариант. Не знаю, покажется ли циничным, но мне тогда придется осматривать Вечный Город в гордом одиночестве? - удивленно приподнял бровь юноша.
- Хорошее замечание, - кивнул мастер покера. - Не совсем согласуется с тем, что я изначально планировал, но я могу делить наши прогулки на, скажем так, общую и личную части. Блестящий в ночи Рим - это не то, что стоило бы скрывать. На то он и переливается всеми огнями, чтобы благосклонно принимать внимание.
- Тоже вариант. Правда, я хотел пошутить на тему "не порекомендует ли синьор Кристиан какого-либо гида в лице молодой и привлекательной девушки", - рассмеялся антиквар.
- Вот с этим сложнее. Определить, кто же видит город именно таким - та еще задачка. Но я подумаю и над таким вариантом. А пока сам побуду гидом.
- Договорились, - кивнул Хенг, - когда получится начать?
- Завтра, полагаю, - решил Кристиан. - Возможно, я к тому моменту смогу все спланировать. Эй, а ведь вы пока застали одни только посиделки и праздники! Ну, еще испытания. Честно, скоро, наверное, Энрико устроит введение в дела семьи, поможет с вашими - тогда начнутся будни. А пока вот только радужная сторона. Признаться, немного завидую.
- Думаю, мы заслужили небольшой отпуск, - возразила Ана. - Дома мы очень много работали, чтобы появилась возможность приехать, расширить дело, задержаться здесь.
- Или так, - согласился мастер покера. - Много работать надо с отпусками, не спорю.
Еще раз важно хмыкнув, Кристиан посмотрел на часы.
- Доставка идет неторопливо, как я погляжу.

[Кираэль >>>]

Дом на виа Иберия, 65. 13 мая, шесть часов утра.
- Наверное, не столько собирают заказ, сколько делятся версиями на тему того, с чего бы это вдруг тут опять так часто вечеринки закатывают, - заметил Рико.
Но, как оказалось, чаше терпения стоило бы вместить хотя бы пару лишних капель. Буквально через полминуты - и за пять секунд до остроумного ответа за авторством синьора Гриджио - в дверь позвонили. Вяло выглядевший курьер лишь пристально посмотрел на Серджио, который вышел получать заказ. Обменявшись пожеланиями доброго утра, они разошлись, и мастер-инженер уже расставлял на столе съестное.
- Да, недурно, - отозвался Кристиан. - Еще горячее. Неподалеку готовят, что ли?
- Небольшая и малоизвестная траттория по виа Пандосия, - ответил путешественник, - так сказать, широко известна в узких кругах. Хозяин там - угрюмый нелюдим и жуткий зануда, но дело знает.
- А, это совсем близко, - заметил мастер покера. - Значит, вот как там готовят. Владелец тамошний нелюдимый, ясно. А то я изредка проезжал мимо - думал, что там тихо и нет особо никого по другой причине. Буду знать. Времени, кстати, восьмой час пошел. Голоден, как волк. Приятного аппетита, Анджелини.
- Взаимно, - отозвался Хенг. Он тоже был в сходном состоянии, да еще и не терзался, в отличие от мастера покера, мыслями о "что же будет сегодня утром". Рико же ограничился кивком и репликой "и тебе", после чего наперегонки с сыном принялся истреблять свою порцию.
Как и брат, Ана вовсе не подозревала о том, что будет сегодня, а потому все мысли ее были посвящены воспоминанием о том, как была проведена ночь. Из-за этого девушка ежеминутно краснела и улыбалась, а еда больше расползалась по всей тарелке, чем оказывалась донесена до рта. В конце концов юная Анджелини просто затихла, мечтательно вздыхая.
Кристиан украдкой подмигнул ей, пока Серджио, завтракая со всеми, продолжал терзаться мыслями. Итак, надо будет везти детей Рико гулять. Положим, что на поле битвы будет успех. А что, если Сантьяго отправятся туда не в полном составе? Какие-нибудь агенты, переодетые в легкие весенние костюмы, мужчины с тросточками, а женщины - в шляпках и с веерами. Такие... Ну, беззаботные с виду, в толпе, где и они. А он в ответе. Случись покушение - им же не выстоять. Схватят, убьют, или что-нибудь еще. Или же... Допустим, не будет агентов. Все окажутся там и победят. Куда возвращаться им? На руины? Они же только-только встретились с отцом, к обоюдному счастью. И надо будет что-то говорить, как-то вести себя. Что-то ведь полагается делать, когда близких беспощадно убили. Наверное, получится просто рыдать, упав на пол, поливая слезами коленки, прижатые к лицу. Да, только это и удастся. Роль утешителя придется отвести кому-то другому.
- Если не считать вчерашних посиделок и еще некоторых недавних сборищ, - внезапно молвил путешественник, - тут как-то были сборы членов Арктического совета. Ну... два или три раза. Тот же господин Амундсен. Сидели, выпивали и закусывали, рассказывали байки о собственных экспедициях и путешествиях. И не только о своих. Один напыщенный британец долго и восторженно рассказывал о Джоне Россе... сэре Джоне Россе, конечно же. И о Джоне Барроу, тоже сэре. Но потом - довольно долго в этом доме никого толком и не было. Не знаю, с чего вдруг мне вспомнилось все это.
- Мореплаватели, верно? - предположил Кристиан. - Те люди, о которых шла речь.
- Исследователи полярных областей, - спокойно поправил Рико, - ну а так - кто плавал по морю, как тот же Джон Росс и его племянник Джеймс, а кто исследовал сушу на собачьих упряжках, как Руаль Амундсен.
- Папа, а вы с дядей Серджио теперь почти близнецы, - наконец подала голос Ана, вынырнув из мира грез. - Вот едва-едва разница видна! Ты вчера и позавчера выглядел старше...
- Vot, chto britva zhivotvoryiashayia delaet, - по-русски пробормотал Энрико, довольный тем, что кто-то да заметил изменения в облике.
- Что-что? - переспросила девушка.
Путешественник погладил подбородок, который был непривычно голым.
- Говорю, бритье очень сильно изменяет облик. Мужчина после этого кажется сильно моложе.
- Вот оно! Точно! А я не могла понять, что же изменилось! - воскликнула она. - Это специально для нас?
- Не знаю, для нас ли, но посмотреть, как выглядить один и тот же человек с бородкой и без - интересно, - улыбнулся антиквар, - если что, я не имел в виду, что ты для нас экспонат в каком-либо музее диковинок, пап.
- Да вот что-то взбрело в голову сменить имидж, - пожал плечами Рико, - но можно сказать, что для вас и из-за вас. В любом случае, часть правды тут есть.
- Кстати, - Кристиан деликатным жестом подманил Энрико к себе и, наклонившись, полушепотом спросил, - мы ведь остальную часть наших дел раскроем потом? Или банкирские тайны на то и тайны, чтобы скукой не заморить слушателей?
- Банкирские? - недоуменно поинтересовался путешественник, тоже негромко - хотя, да. Полагаю, лучше будет потом. Это будет маленький сюрприз.
- Ну, славно, - потер руки синьор Гриджио. - Тогда подчищаем тарелки, день долгий, желудки не бездонные, но надо набить. Серджио, ты что там планировал показывать? Я бы не хотел повторяться.
- А, все просто, - Серж отвлекся от печальных раздумий. - Покажу мосты и некоторые места около них.
- Челове-е-ек... - вздохнул Кристиан. - Это, конечно, не Венеция, но Рим в принципе попадает под определение "мосты и места вокруг них". Показывай север. Юг на мне, договорились?
- Лучше юг на мне, - возразил Серджио. - Я еще хотел приглядеть какой-нибудь дом. Такой, чтобы не слишком далеко от Клуба.
"Не слишком далеко от Клуба? Сегодня? Это ты зря", - нервно подумалось мастеру покера.
"Я знаю", - некстати подумалось Серджио.
Закончив с завтраком, молодые люди отправились собираться. Серджио решил просто дожидаться своих спутников на сегодня, сидя в гостиной. Кристиан под предлогом того, что стоит переменить мятую сорочку, отправился к своему Паккарду и там, вынув из багажника сумку, полез в салон. Вчера днем одна совершенно сумасшедшая команда ислледователей, узнав, что есть доброволец, которому так и так рисковать, поделились прототипом защитного жилета. Они пытались точно объяснить, как он устроен, но в итоге сошлись на том, что удары сдерживаются как будто кольчугой из как будто пластин, но все более или менее тонкое, движений не сковывает, можно носить под рубашкой и не выглядеть объевшимся нуворишем.
И, когда Серджио повез младших в путь, к достопримечательностям, мостам, фонтанам и безумно вкусному мороженому, Кристиан нашел Энрико в доме.
- Ну как, идем? - спросил мастер покера, оглядев путешественника с головы до ног.
- Идем и едем... Хотя, да, можно и дойти, - ответил тот, подхватив с пола черную большую сумку, в которой уместилось оружие, японская одежда и обувь.
Решив, что настоящим мужчинам всегда есть, о чем помолчать, Кристиан лишь кивнул и пошел в компании с Энрико в сторону римской резиденции. Нынешняя вечеринка не выглядела подобной тем, на которые принято слегка опаздывать.

[Элис >>>]

Особняк Анджелини. 13 мая, восемь часов утра.
Лукас так и не смог смириться, принять выделенную комнату как свою. В соседнем крыле спит Беатриче, где-то бродит не смыкающий ни на минуту глаза Себастьян. И повезло же столкнуться с ним лбами прямо у двери... Ну, не стоит объяснять, какой именно. Из щекотливого положения мужчин вывело джентльменское соглашение, за соблюдением которого каждый нервно присматривал, проходя мимо по тем или иным делам.
Как ни странно - может быть, благодаря прерывистому сну, но Арчер-младший выспался. В бодром состоянии тела и духа Лукас уже настойчиво стучался в спальню Беатриче.
- Беа, лучик света в темном царстве, открывай, если не дверь,то хотя бы глазоньки!
- Дверь открыта, любимый, - сонная и взлохмаченная девушка, сидя в постели, уже копалась в блокноте, с которым, похоже, за последние дни сроднилась. Рядом, на подносе, стояла недопитая чашка кофе, рядом с ней - еще одна. Пустая. - Доброе утро, Лу.
- Двойной эспрессо? Оригинально, - прокомментировл натюрморт Арчер-младший, подходя ближе. - Ранний подъем убивает тебя?
- Меня убивает количество дел, которые я должна решить. Или, для начала, составить план того, как именно их решать, - Анджелини захлопнула блокнот. - И не эспрессо. Американо. Но это неважно. Важно, что у меня теперь есть четкий алгоритм действий, как бы судьба ни вильнула задницей. Организация свадеб, похорон, светских приемов - обращайтесь.
- Да... - выдохнул юноша. - И что же, как продвигаются дела? Насколько я понял, дата, как минимум, согласована.
- Ага. Если сегодня все участники свадеб, а так же мой брат и синьор Армандо выживут, то к вечеру все мы будем вынуждены присутствовать на скучнейшей вечеринке, с толпой прессы и сильных мира сего. Я еще вчера провела всю необходимую подготовку. Один звонок - и весь цвет Рима соберется в одном месте, - она принялась расчесывать вьющиеся волосы. - Это здорово отвлечет внимание общественности от того, что сейчас будет твориться у резиденции Клуба.
- А главное, будет хороший информационный повод для того, чтобы было чем забивать заголовки новостей? - понимающе кивнул Лукас. - Да, нам определенно нужна вечеринка. Только не скучнейшая. Я не то чтобы хотел учить тебя, как это делается, но, если там будет много классных людей, побегать и побеседовать с каждым лично мне было бы крайне важно, интересно и незабываемо.
- О, я постараюсь, - серьезно ответила Беа. - Просто высшее общество зачастую бывает абсолютно несносным. Но ты не заскучаешь - тебя окружат заботой, лаской и вниманием, Принц Рима.
- Несносным? Может быть. Странно, что ты оцениваешь именно так. Разве тебя так же не пытаются время от времени "окружить"? А вообще, мерзкое слово в данном контексте.
- Окружают, и еще как, - вздохнула финансист. - Но я уже привыкла.
- В этом-то и проблема. Привычка, - наставительно произнес Лукас. - Нет, определенно, я бы хотел с тобой поохотиться совместно на каком-нибудь вечере. Правила и условия обсудили бы, а дальше - в путь.
- Поохотиться? - Беатриче с любопытством взглянула на него. - На кого или что?
- На влияние. Скажем, мы с тобой играем за свои дома. Кто за вечер выцепит побольше выгод для своих - тот и молодец. Проигравший готовит романтический ужин.
Арчер-младший с вызовом посмотрел на Беа.
- Как? Идет?
- Я не умею готовить, - невозутимо отозвалась та. - Так что романтический ужин станет для тебя тем еще наказанием. Впрочем, о чем это я. Тебе не выиграть, - она усмехнулась. - Ладно, можно попробовать. Но только не сегодня.
- Как скажешь, - улыбнулся Лукас. - Но, если не секрет, почему не сегодня?
- Сегодня наша задача - быть в центре внимания, развлекать гостей и подкидывать материал журналистам. Этот прием будет посвящен нам, а охотиться стоит на чужих.
- Разумно, - согласился юноша и сел рядом с Беатриче. - Какие у тебя планы на первую половину дня? Мне нечего делать, если уж меня отослали. И я мог бы помочь.
- Все мои планы станут ясны только когда придут вести. А пока... Пока что я... Бог мой, Лукас, ты не поверишь, но я совершенно свободна! - удивилась Анджелини. - Я умудрилась с перепугу справиться со всеми делами!
- Тогда отдых? - предложил Арчер-младший, разведя руки.
- Не отдых, а укрепление союза двух старинных семей! - девушка подняла палец. - Когда еще появится возможность?
- Укрепим союз? - вкрадчиво спросил Лучо.
- Я имела в виду совсем другое, но... Ведь отец запретил нам спать в одной комнате, а мы и не спим... - Беатриче закрыла дверь на ключ и хитро улыбнулась. - Неймется?
- Точно. Я соскучился по тебе, пока длилась эта бесконечно долгая ночь.

[Кираэль >>>]

Особняк Анджелини. 13 мая, восемь часов утра.
Беатриче тяжело дышала, уткнувшись в плечо любимого. Мысли, от которых ненадолго удалось отвлечься, снова лезли в голову.
- Ты тоже переживаешь?
- Я очень переживаю, - подтвердил Лукас, глядя в потолок.
- Старшие должны защищать младших, а не заставлять сходить с ума от волнения, - всхлипнула финансист.
- Ну, они защищают. Это мы волнуемся, но так уж мы устроены. На самом деле, мы могли бы просто поверить в их успех и не волноваться, - предположил Арчер-младший. - Знаешь, это ведь достаточно просто. Но невероятно сложно. Может быть, как раз из-за подкупающей легкости. Просто рассматривать эту боевую операцию легкой, с предрешенным успехом для наших.
- Ладно, я попробую. Для нас с тобой все равно ничего не изменится, так ведь?
- У нас с тобой все по-прежнему, - согласился юноша. - Тем более, что, когда схватка останется позади, нас будут ждать прочие дела. Без смертельного риска, конечно, но важность все равно не стоит недооценивать.
- Кошмар, сплошной кошмар и мрак, - мурлыкнула девушка, неожиданно укусив Лукаса за плечо. Тот едва дернулся, но, застыв, передумал и расслабленно подставил плечо снова.
- Знаешь, все-таки жизнь налаживается. Я чувствую, что мир сегодня изменится. Хотя бы в некоторой его части.
- Значит, мы найдем себе новое место. Главное, что вместе...
- Так мы уже на пути к тому, чтобы занять место, - напомнил Лукас. - Кстати, насчет мест. Может быть, забронируем где-нибудь столик и позавтракаем вместе? Ты и я.
- Это свидание, свет мой? - Беа нежно водила пальцем по его груди. - Зачем тебе это? Я ведь уже согласилась стать твоей.
- Затем, чтобы приятно провести время со своей девушкой и невестой, - ответил Арчер-младший. - Свиданиями не только добиваются, но и наслаждаются. Надеюсь, я не совершил открытие?
- Учитывая, что на свиданиях я именно добивалась... - протянула Анджелини. - Ладно, тогда нужно одеться, пока нас с тобой не застукали в постели. Кстати, Лучо, а где ты планируешь поселиться после свадьбы?
- Должно быть, на работе, - отозвался Арчер-младший. - Наводить мосты между всеми мыслимымии немыслимыми конторами наших семейств - это же убиться можно.
- А в перерывах? - выскользнув из под одеяла, Беатриче принялась снова причесываться, глядя в шкаф, заполненный самыми разными платьями и костюмами.
- Перерывы я посвящу тебе и семье, - ответил Лукас. - Думаю, там все равно не придется особо задерживаться на каком-либо месте.

[Элис >>>]

Вилла Арчеров. 13 мая, восемь часов утра.
Дорогой дневник,
я не часто пишу такие строки, но, помилуй Господь моих мальчиков и тех, кто встанет за ними. Не пощади тех, кто окажется перед ними. Потому что жизнь пойдет дальше, что бы ни случилось, но какое мне дело будет до нее.
Нервно хмыкнув, леди Темпесте-Арчер закрыла дневник и потянулась к снифтеру с коньяком. Пальцы ощутили тепло округлых боков стекла.
- Нет-нет, никаких провалов в памяти, - заметил оказавшийся подле Клод. - Я почувствовал вашу экстраординарную тревогу.
Опустив взгляд, дворецкий продолжил нарезать лимон дольками на миниатюрной деревянной доске, прихваченной с собой.
- Клод, ты так добр, - вздохнула Мими. - И что теперь? Мне нужно просто ждать, а заодно попытаться не сойти с ума?
- Таково положение вещей, миледи. Мужчины рискуют, женщины остаются.
Прохладный утренний воздух колыхал тонкие занавески в кабинете леди Арчер, и та, взяв бокал коняька в руки, задумчиво посмотрела на пахнущий цветами город.
- Куда тебя доставить? - донесся странный, клекочущий голос откуда-то сверху. - Ну же, Никки, решайся!
- Доченька?.. - изогнула бровь Мими.
- В окно! - воскликнул такой звонкий, родной голос - и договорить она не успела. Послышался грохот и хлопки крыльев, взметнувшие занавески. Ковер, стулья и журнальный столик оказались сметены чем-то неведомым и невидимым.
- Подожди, я сейчас, - отрывисто бросила Лия, поднимаясь на ноги. Если видишь Гобелен не в первый раз, то нетрудно разглядеть на человеке тонкую паутину чужих чар. Сняв эту сеть, химик скомкала ее и, немного подумав, решила просто вернуть энергию миру, влив ее в одну из нитей, струящихся сквозь все. Напитавшаяся неслабым потоком нить ветра, взвыв, выбила оконное стекло, разлетевшееся осколками по подоконнику и газону внизу.
- Начинается! - взвизгнула Мими, отпрыгивая подальше от эпицентра событий. Машинально схватив со стола нож для бумаг, она выставила его перед собой.
Клод продолжил нарезать лимончик.
- Что бы ни происходило, мисс Никки здесь, - напомнил дворецкий, перекладывая кислые дольки на блюдечко, стоявшее рядом с бутылкой.
- Кто еще здесь? - напряженно спросила леди Арчер.
- Селия, - ответила мисс Арчер. - Только она немного в другом виде. В непривычном, но это же ничего?
- Пусть показывается, - решила Мими, убирая нож.
- Леди Мими, а вы уверены? - робко спросил все тот же голос с интонациями хищной птицы.
- Уверена. Быстро, пожалуйста, или я за себя не отвечаю, - деликатно попросила женщина. - Никки, потом вы начнете объяснять все-превсе.
Селия повторила маневр. Правда, стянуть сеть с себя, не запутавись в ней, оказалось куда сложнее. Энергия этой паутинки ушла в нить, ведущую к земле.
- Доброе утро, леди Мими, - с улыбкой изрекла эта гарпия, поправляя торчащее перо. Пол под ногами содрогнулся в момент развеивания невидимости.
- Клумба у входа, - пробубнил под нос Клод. - Оценить потери, провести реставрацию. Если я не нужен здесь, а я не нужен, то, после досервировки, я начну руководить ремонтом.
Мими обессиленно махнула рукой. Этот жест уже стал привычной заменой фразы "Да кто тут вообще лучше тебя знает, что делать?!"
- Мама, а хочешь, я все объясню? Это не то, что ты подумала.
- Я вообще ничего не успела подумать! - с жаром возразила леди Темпесте-Арчер.
Дворецкий, появившись на пару секунд лишь для того, чтобы поставить еще коньяка и снифтеров, удалился вниз.
- Все хорошо, просто Томас решил, что нам лучше переждать здесь! - затараторила Гаттони. - Я отказывалась, говорила, что мы можем подождать в квартире Гвидо, моего ассистента, но Том настаивал и... Если вам неудобно - я улечу, все хорошо!
- Не все хорошо. Ты можешь принять человеческий облик? - поинетерсовалась Мими. - А то, понимаешь, стекло хрупкое, коньяк дорогой, а угостить хочется.
- Могу, но зачем? - девушка осторожно подцепила когтями ломтик лимона. - Мне так вполне комфортно, даже лучше обычного. Или вас смущает? Тогда, разумеется, стану прежней.
- Ну, если лучше обычного... - с необыкновенной невозмутимостью светской женщины ответила Мими. - Как дела, в целом?
- Прекрасно, - Лия попыталась сесть в кресло, но крылья немилосердно мешали. Чертыхнувшись, девушка закрыла глаза, глубоко дыша. Если к такому облику привел гнев, то стать человеком получится через спокойствие. Первыми сдались когти, медленно возвращаясь к виду нормальных человеческих ногтей. С крыльями было куда сложнее - они убираться не спешили. Сделав еще один глубокий вдох, алхимик вся встряхнулась, позволяя исчезнуть этим необычным для человеческой анатомии деталям. Когда она открыла глаза, Никки и леди Арчер имели возможность увидеть, как чернота сжимается до состояния обычного зрачка. - Так лучше?
- Да, определенно, - леди Темпесте-Арчер сделала глоток. - Угощайся. Никки, присоединись, если хочешь.
- Правда?.. - тихо засмущалась юная мисс.
- Да. Судя по тому, как слегка изменилась твоя пластика - в твоей маленькой истории произошло событие.
Не говоря ни слова, Никки приняла предложение и, разлив янтарный напиток по снифтерам, подала один из них подруге.
- Нельзя, - тут же отстранилась Селия. - А то выстроится очередь желающих оторвать мне голову.
- Даже чуть-чуть? Чтобы прогнать бледность хотя бы с твоих щек? - переспросила Мими. - Ладно, ты изучаешь естественные науки, не я. Итак, мы втроем будем ждать здесь исхода сражения?
- Даже чуть-чуть, - огорченно вздохнула девушка. - Увы, от многого пришлось отказаться. ради возможности... В общем, да. Будем ждать здесь. Мне нельзя приближаться к Клубу до окончания всего. Поэтому я буду вас защищать.
- А мы будем защищать тебя, - ответила Никки. - Ну, или что-нибудь еще делать. Можем бояться, очень натурально. Или плакать. Можем напиться вусмерть и просто спать в креслах. Тебе нас легче будет защитить как хрупких женщин или как две единицы груза?
- Хрупкие женщины в случае чего умеют бегать. И, пожалуй, изящно бить плохих парней по голове, если очень нужно, - рассудила алхимик. - Тем более, что мне страстно хочется напиться с вами. Но чертов договор...
- Тогда будем просто коротать время, - решила Мими. - Доченька, ты знаешь какие-нибудь долгие, но понятные пасьянсы? В кои-то веки мне нечего делать, а занять себя необходимо.
Никки неопределенно повела рукой.
- Да, наверное. Но мне нужны обыкновенные карты.
- Будут-будут. Знаешь или нет? Определенно, точно?
- Да, - под напором сдалась мисс Арчер. - У меня в комнате была пара покерных колод, вытащим лишнее, сделаем вистовые. Мам, а хочешь, еще свечи принесем и цыганские платки?
- Господи, нет. Ни за что! - воскликнула Мими. - Давай без фанатизма.
Лия только грустно улыбнулась, наблюдая за этим. У нее с матерью никогда не было нормальных отношений, но кто сказал, что не хотелось?..
Никки, подскочив, поспешила за картами, а леди Арчер, взглянув внимательно на Селию, лишь спросила:
- А теперь, когда совсем юные девушки не слышат - как ты оцениваешь положение дел?
- Я привела им очень сильного союзника, - отозвалась Гаттони. - Потустороннее существо, суккуба, с которой у всех нас сложились весьма теплые взаимоотношения. А герр Миттельштерн оказался ее давним знакомым. А заодно еще и учеником книазя. Так что маг он великолепный, спасибо вам. А еще мне удалось привести около шестидесяти человек, готовых сражаться. Там инженеры, построившие три катапульты на крыше резиденции, и бандиты, которые четко знают, что я с ними сделаю, если что-то пойдет не так, - она вздохнула. - Сложно оценивать ситуацию но, похоже, у нас есть все шансы вырезать испанцев и выжить.
- Уже хорошо, - криво усмехнулась Мими.
Вскоре к ним присоединилась Никки, положившая на стол колоду. Наскоро перебрав ее и вынув лишнее, мисс Арчер придвинула карты к матери.
- Задумывай вопрос о том, исполнится ли то или иное желание, тасуй и выкладывай по четыре карты в столбик. Потом объясню, что дальше.
Заняв леди Арчер подготовкой, юная мисс обернулась к Селии:
- Кстати, о делах и желаниях. Лия, как ты думаешь, сколько времени им понадобится?