Арчер Клуб — 2, 1934 год, теслапанк

[Элис >>>]

"Маятник". 13 мая, 14:30.
- Я скажу, - решительно поднялся Кристиан. - Рад оказаться в вашей... то есть, безусловно, нашей теплой компании. Меня многие знают по-разному...
- А кто не знает, тем повезло, - со смехом заявила Беатриче.
- Да? - изогнул бровь мастер покера. - В таком случае, поздравляю, синьорина Анджелини. Но мне жаль, что мы не познакомились раньше.
- О, синьор Гриджио, если бы мы познакомились еще раньше, я ушла бы в монастырь, - фыркнула финансист, присматриваясь к ближайшей бутылке.
- И сделали бы из него доходный дом, - подхватил Крис. - Я слышал о вас много плохого, Беатриче. Это подкупает.
- Отвечу комплиментом на комплимент, Кристиан: я не слышала о тебе ничего хорошего.
- Я видел досье, - хмуро заметил Лукас. - Там и нет ничего хорошего.
- М-м, похоже на ревность, - лукаво пробормотал синьор Гриджио. - Лукас, я просто хочу поздравить вас двоих с обретением блестящей партии. Собственно, за то и был бы мой тост, если бы не необходимость почтить всех по старшинству...
- Опять Томас... - глухо прошептал Арчер-младший, заставив стрелка усмехнуться.
- Так что, выпьем сразу за три свадьбы. Леди Арчер, герр Миттельштерн, - Кристиан изящно склонил голову, а Лукас тем временем облегченно вздохнул.
- Сэр Арчер, синьорина Гаттони. Мистер Арчер, синьорина Анджелини... Пусть эти совместные путешествия в семейную жизнь окажутся благоприятными!
- Браво, - поддержал его Армандо, поднимая бокал. - И даже более, чем благоприятными!
- Братец, - вкрадчиво начала Селия. - А ты когда жениться планируешь?
- Ли-и-и-я-я-я... - протянул тот, косясь на сестру. - Не раньше, чем придет время. И позволь заметить - пока оно не пришло.
Рико недоуменно посмотрел на синьора Гриджио. Оказывается, этот молодой человек знал о сестре путешественника значительно больше, чем он сам. Или же не больше, а просто воспринимал ее несколько иначе. Это для Энрико Беатриче была, есть и останется любимой младшей сестрой, несмотря на то, что он был наслышан о ее похождениях... во благо семейного дела. Для Кристиана же она была просто красивой синьориной из богатой семьи, коварной соблазнительницей многих мужчин и охотницей за перспективными женихами. Так или иначе, но это предстояло выяснить не сегодня. А пока лучше действительно было праздновать.
- Пусть будут, - произнес путешественник, отводя взгляд, после чего незамедлительно выпил.
- Благоприятными, как прогноз погоды на сегодня, - схохмила Никки, поднимая бокал.
- А он благоприятен? - удивился Рико. - Честно говоря, почему-то кажется, что может пойти дождь. Видимо, это все из-за спайса, который меланж... я хотел сказать, из-за всех этих смертей.
- Солнце светит, все живут, а часики, Армандо, тикают, - Лия подмигнула брату. - Это я планировала посвятить себя науке и остаться старой девой, придумай себе что-нибудь другое!
- При всем желании, дорогая сестра, остаться старой девой, - последнее слово он выделил, улыбнувшись собеседнице, - я не смогу при всем желании.
- Никто не знает всего потенциала Орденов, - заметил князь.

[Джин >>>]

"Маятник". 13 мая, 14:30.
- О, да, - алхимик обняла жениха. - Серьезно, Армандо, если ты подведешь, мне придется браться еще и за семейное дело, а к этому готовили тебя...
- Не бойся, Селия, не подведу, - заверил ее брат. - В мои планы входит когда-нибудь сидеть в кресле-качалке и смотреть, как играет на солнышке прорва моих внуков.
Путешественник, ухмыльнувшись, наблюдал за беседой двух Гаттони, после чего искоса бросил взгляд на свою сестру. Что-то она его в последнее время не доставала разговорами на эту тему. Оставалось только надеяться, что это из-за появления уже взрослых и весьма внезапных детей. И что дальше все так и будет.
- Так может, следующий тост будет за то, чтобы все наши планы сбылись? - поинтересовался Энрико, поднимая уже наполненный бокал.
- Неуверенно, но пусть так и будет, - согласился Томас. - Чтоб все наши планы реализовались!
- А как же "бойся желаний"? - спросил Юрий. - А, ладно. Взрослые люди, разберемся по пути.
- Мы же говорили про планы, а не надежды и желания, - удивленно прищурившись, ответил Рико. - А так, как мы люди вроде бы действительно взрослые... и, возможно, даже все, кто тут есть - то это у нас зачастую весьма разные вещи.
- О, планы, - Беатриче залпом опустошила бокал и задумчиво уставилась на блокнот. - В последние дни мне приходится кардинально менять все планы каждые несколько часов...
- Кто-нибудь, отберите у нее блокнот, - рассмеялся Гаттони после очередного глотка. - И спрячьте подальше. А то до конца дня так и продолжит...
Арчер-младший цепко схватился за корешок блокнота Беатриче и мягко, но настойчиво потянул на себя.
- Беа, радость моя, можно, я подержу его у себя?
- Конечно, Лучо, - сладко улыбнулась та, выдергивая блокнот из его рук. - Как только я сделаю несколько звонков. Крис, сможешь осветить в прессе сегодняшний вечер? Чтобы отвлечь людей от утреннего происшествия, я устраиваю прием. В честь свадеб. И у вас нет права отказаться, приглашены все. Серджио и дети - тоже, - она решительно направилась к администратору.
- Но... Беатриче.. банкет... - только и сказал Армандо, протянув вслед девушке руку. Затем он устало махнул ей и сделал еще один глоток.
- А кто еще будет, помимо членов семей? - запоздало поинтересовался Энрико вслед сестре.
- О-о, - огокнул Лукас. - Все высшее общество. Беа была настроена решительно. Так что все, по алфавиту, от Аббатти до Цанаротти, оповещены. Ожидаем хотя бы половину.
- Не-е-ет... - простонала Селия. - За что? Я уже была на приеме... в этой жизни.
- Я отведу тебя к Аделине, хочешь? - предложила Никки. - Немного поколдуем над прической, купим платьишко, поговорим о приеме. Все будет хорошо.
- Горжусь дочерью, - заключила Мими. - Конечно, из-за одного приема пускаться в работу над внешностью - та еще затея, но кто чего по молодости не творил?
- Для начала неплохо бы поинтересоваться, сколько времени у вас... у нас всех в запасе, - заметил Рико. - Думаю, не только синьорине Селии неплохо было бы подготовиться к мучительному времяпрепровождению.
- Синьорине Селии нужно знать, успеет ли она сбежать из Рима к началу мероприятия, - проворчала алхимик.
- А можно с Вами? - усмехнулся путешественник, - эти приемы, чтоб их...

[Piromant >>>]

"Маятник". 13 мая, 14:30.
- Ну зачем же вы так? Приемы порой бывают весьма неплохи, - стрелок наполнил уже почти опустевший бокал.
- Сплошные сюрпризы за сюрпризами, - пробормотал Рико, взглянув на синьора Гаттони так, будто тот взялся выдыхать огонь или утверждать, будто ходил по поверхности Луны. - Это которые приемы и какой порой они бывают неплохи? Весной? Осенью?
- Борцовские? - едва не всхлипнула Лия. - Черт, Том, я боюсь! Вот мне уже официально стоять рядом с тобой... Можно я запрусь в лаборатории?
- Князь сломал замок вчера вечером, - напомнил Томас. - Да и вообще, пора уже выходить в народ.
- Я тоже с этого начинала, - заметила леди Арчер. - Лия, дорогуша, я, по-твоему, так и родилась - с мундштуком в зубах, с изящной отповедью наготове?
- И с манерно оттопыренным мизинцем, - продолжила Гаттони. - Сложно поверить, что это не так!
- Дорогая сестра, ты, конечно, можешь продолжить прятаться от приемов и запирать дверь раболатории, - улыбнулся ей Армандо, - но разве тебе хочется проигрывать самой себе? И что, ты предпочтешь, чтобы по Риму поползли слухи, что невеста Главы Клуба - трус?
Его улыбка стала чуть шире, и он отпил еще немного, глядя в глаза Лии.
- Армандо, если бы ты знал... Мне приходится бороться не только с собой, но и... Со всеми, кто желал бы оказаться на моем месте, - девушка с трудом подобрала слова, чтобы не упоминать Викторию. - Разумеется, я пойду на этот прием. Разумеется, я буду выглядеть как нельзя лучше. А если у меня будет возможность скромно улыбаться и молчать, пока говорит Томас, то я, возможно, даже не опозорюсь так, как в Римском Научном Обществе.
- А что там было? - полюбопытствовал Томас.
- Можешь спросить Кристиана, - мрачно отозвалась его невеста. - Если коротко, то я напутала абсолютно все, когда меня представляли магистру Вито Салерно.
- Было бы из-за чего волноваться, - отозвался Кристиан. - Строго говоря, магистру Салерно было важно повидать тебя. Как же, римский алхимик, которая до кучи еще и прочитала его книгу. Какую?..
- Про пушистое, - окончательно смутилась Лия.
- "Багровые меха", - через силу выдавил мастер покера.
- Ага, так ведь я еще сказала, как мне понравился его багровый мех, - Селия спряталась за брата. - Это было ужасно!
- Его мех! - воскликнул Кристиан. - Пушной магистр, промысловый зверь! Я... Боже, это просто волшебно. Я восхищен!
- Полностью согласен, - отозвался брат девушки, приобняв ее за плечо. - Я даже жалею, что пропустил это.
- Да, в общем-то, главное мы пересказали, - заметил Крис. - А потом я помогал Селии забыть этот, по ее словам, позор. И чтобы тут не начали про "знаем мы тебя, сволочь", поясню - мы напились. Точка.
- О, вот как раз это известно, - химик с опаской взглянула на Томаса. - Тут обо мне едва не подумали... не то, что было на деле.
- Интересно, кто бы в первую очередь начал сволочить? - вполголоса произнес Энрико, обращаясь к соседу по столу. - Насчет того, почему - это уже вопрос не для столь обширной компании. Но вот кто - было бы интересно знать.
- Думаю, не настолько интересно, - в тон отозвался Кристиан.

[Кираэль >>>]

"Маятник". 13 мая, 14:30.
- На деле было все именно так. Селия вне подозрений, - решительно заявил сэр Арчер.
- О, вот Цезарь нашелся, - хихикнула Мими.
- Книазь, - слегка раздраженно воскликнула Лия, - проверьте! Сейчас же! Я больше не хочу оставлять хоть тень сомнения!
- Оставим тему с Цезарем, - предложил путешественник, - а то начнется. Будут примерять роли Августа, Брута, Клеопатры и Марка Антония.
- Да уж, костюмированная игра - это не то, что нам нужно, - согласился русский. - Но с проверками уже, пожалуйста, не ко мне.
- Ну вот, я теперь одна за всех, - проворчала Никки, доставая колоду. - Лия, ты делала нехорошие вещи в компании Кристиана?
- Да, - без колебаний ответила Гаттони, после чего ее брат уже не сумел сдержать смех. - Я пила.
- Отлично, просто восхитительно, - ответила мисс Арчер. - А более серьезные грехи есть на тебе? И на нем.
- За него не ручаюсь, а вот список моих прегрешений ты знаешь, - слегка напряглась Селия.
- Я про совместные, - уточнила Никки.
- Кроме пьянства? - переспросила девушка. - Нет, ни единого!
Кивнув, юная ведьма выложила три карты.
- Туз Жезлов, Тройка Кубков, Отшельник, - произнесла Никки.
- Затея, пьянка, отходняк, - прочитал Кристиан. - Ну, мастер, вычислила нас? Вывела подноготную всех замыслов?
- Пошел ты, - буркнула мисс Арчер, собирая карты.
- Твой вердикт, Никки? - Лия смотрела на нее с надеждой.
- Да чиста ты, по тебе сразу видно, - ответила Никки. - Я не знаю, что ты ко мне полезла.
- И вовсе не к тебе, а к книазю! - слегка возмутилась алхимик. - Он же с помощью регрессивного гипноза узнал, что сын Энрико - действительно сын Энрико! А мне было важно, чтобы никто не сомневался в моей честности. Томас, ты ведь веришь? Я никогда, даже в мыслях!
- Конечно, верю, - ответил Арчер-старший.
- Ну, правда, разве я мог? - возмущенно развел руками Кристиан.
- А ты? - Гаттони заглянула в глаза жениха.

[Элис >>>]

"Маятник". 13 мая, 14:30.
- Пусть тот, кто потерял нить беседы, нальет себе еще коньяку и выпьет, - предложил Рико, и тут же последовал своему совету. - Давайте уже свернем эту не самую приятную из тем, и продолжим праздновать дальше.
- Нет, - тихо попросила химик. - Я хочу знать.
- Я не мог. Как мы договорились, так и было, так есть, так и будет, - ответил Арчер-старший.
- А, - она болезненно поморщилась, - между твоим предложением мне и заключением договора?
- Между моим предложением тебе и заключением договора что? - переспросил Томас.
- Я не буду спрашивать о мыслях, тут мне все более чем ясно, - Селия слегка побледнела. - Но я хочу знать о делах.
- Делах? Бухгалтерия Клуба к твоим услугам, - Томас сделал попытку улыбнуться.
- Том, прошу, не увиливай, так только хуже! - теперь у девушки задрожала нижняя губа, а глаза наполнились слезами.
- Дорогая сестра, - тихонько сказазал Армандо. - Мне кажется, что торжественный пир по случаю победы над испанцами - не самое подходящее место для выяснения личных отношений. Ну правда.
- Прости, братик, но я действительно хочу знать правду. А не терзаться предположениями, - Лия с трудом держалась, чтобы не заплакать. - Томми, скажи.
Ее брат глубоко вдохнул и сказал:
- Только мне кажется, что воздух стал какой-то другой? Прямо как перед грозой. Может, кто-то хочет составить мне компанию и пойти подышать на улицу, пока не рвануло?
Он огляделся по сторонам, изобразив на лице затравленную улыбку.
Сэр Арчер начал торопливо подниматься.
- Хорошее время для перекура, да, - заметил Глава.
- Ты не куришь, - жестко оборвала его невеста. - Томас, скажи!
- По-моему, самое время начать, - нервно хихикнул стрелок. - Так что, никто не?..
- Том, ты бросил. Хватит, прошу тебя! Неужели нельзя просто честно ответить на мой вопрос?! - Лия нервно постукивала по тарелке... когтями.
- Ладно, - сдался Томас.
Мими передала сынишке тонкую вишневую сигарету.
- Когда мы условились насчет более, чем обоюдного союза... - Глава зажал сигарету в зубах. - Я сделал то, что сделал. Армандо, прикрой.

[Джин >>>]

"Маятник". 13 мая, 14:30.
Тот, уже было готовый таки сорваться с места, беспомощно посмотрел на собеседника, и только пробормотал: "Ну что, ща шарахнет", и был, черт возьми, прав.
- Спасибо, Масси. Я рада, что ты признался, - с тихим хлопком за спиной химика развернулись крылья. - Все хорошо. Это было... правильно. Я научусь контролю эмоций, не беспокойся. Никакого вреда, ни тебе, ни мне. Все отлично, - она поднялась, заглянула в лицо Мими своими черными глазами. - Одолжите сигарету?
- Э-э, да?.. - леди Темпесте-Арчер суетливо протянула еще одну.
- Ну, идемте, курильщики, - Лия направилась к выходу. - Я помолчу, считайте, что меня нет.
- Лия, ты бы на улицу-то в таком виде-то... Не это, - окликнул ее стрелок.
- Я и не в таком виде на улицу выходила, - нервно ответила его сестра. - Я - невеста Главы, мне можно делать что угодно, объявив это новой модой.
- Ну, модница, веди к стенке, - прочувствованно выдал Томас, направляясь к выходу, однако его обогнал Армандо, подбежавший к сестре, аккуратно подхвативший ее под руку - или под лапу, он старался не вглядываться - и попытался немного повернуть в сторону ближайшего угла, сказав:
- Лия, можно тебя на пару слов?
- Только если на пару, - всхлипнула Селия. - Все ведь хорошо, я сама согласилась, только бы остаться рядом...
- Ну тогда какого ж ты подняла эту тему? Ведь не маленькая же уже, могла бы подумать, что это не то, что следует обсуждать при всех, раз уж есть шанс, что все обернется... вот так. Думаешь, остальным очень здорово было при этом присутствовать?
- Прости, Армандо, - печально отозвалась алхимик. - Я просто поняла, что должна знать. И не могла отделаться от потребности в этом. Все хорошо, правда. Я переживу это, прощу и забуду. Я способна поставить себя на место Томми. Просто... сейчас все так усложнилось... Дети, договоры, назначенная дата свадьбы... Мне уже никуда не деться, но разве ты бы поступил иначе? Не предпочел бы знать правду?
- Узнать правду можно и попозже. А вот выставлять скандалы на всеобщее обозрение я никогда не любил, уж это ты могла бы знать, - вздохнул тот.
- Но я не могла больше ждать. Ожидание причиняло мне боль, хуже любой физической боли, которую я испытывала. К тому же, - девушка дернулась и обняла себя за плечи, в который раз путаясь пальцами в разорванном платье. - Понимаешь, весь этот скандал уже был на всеобщем обозрении. Лучше завершить его.
- Лучше не начинать, - он устало провел ладонью по лицу. - Ладно, иди, приходи в себя.
Стрелок выпустил девушку и медленно вернулся к столу.
- Спасибо, Мани, - тихо поблагодарила Лия, уходя на улицу, чтобы продолжить разговор наедине с Томасом.
Оказавшись под алым брезентовым навесом "Маятника", Томас щелкнул пальцами и запалил сигарету.
- Итак, что бы ты еще хотела знать? - хмуро осведомился сэр Арчер.
- Все, что ты сочтешь нужным рассказать, - пожала плечами гарпия, утирая слезы. - Ты про меня знаешь то, что не знает даже брат.
- Рассказывать там почти нечего, - Арчер-старший глубоко затянулся и выдохнул густой дым, овеявший пространство у входа ароматом дикой вишни. - Мы тогда поехали в место, которое я придерживал, как мог. Просто повинуясь памяти о том, что было.
- Том, я все понимаю, - Селия подпалила свою сигарету. - Все хорошо, правда. Я могу поставить себя на твое место. Я рада, что ты все сказал мне, а мои слезы... Да просто не обращай внимания. Будем считать, что ты отплатил мне за испытания паралитического яда, - она горько усмехнулась.

[Кираэль >>>]

"Маятник". 13 мая, 14:30.
- Это не равнозначно, - поморщился Том. - Незачем было поднимать эту тему при всех.
- Эта тема уже была известна всем, - алхимик нахмурила брови. - Когда ты явился праздновать свое возвращение, обнимая нас обеих... Думаешь, не стало ясно всем? Том, ты хоть понимаешь, что я перенесла?! Сначала ты исчезаешь, оказавшись у Сантьяго, потом я нахожу способ убедиться, что ты жив, но за это плачу ожогом во всю щеку... Родриго исцелил, да, но боль... И это стало только началом. Вы оба вернулись, а я оказалась не у дел. А я только поверила! Томас, я пыталась умереть, чтобы не мешать вам! И только по дикой случайности я выжила! А потом... потом я ведь была готова на все! Хорошо, ты воспользовался этим, но не прогнал меня. Я готова понять, принять и простить это. Но ты начал это при всех, так что закончить стоило так же!
- Мы закончили? - обессиленно уточнил Том.
- Это решать только тебе. Милый, пойми, сейчас я приму все. У меня нет ни выхода, ни желания, - Лия посмотрела на него и выдохнула колечко дыма. - Если есть что-то, то говори сейчас, не скрывай ничего. Я все равно останусь, не стану любить меньше.
- Тогда у меня действительно все, - Томас стряхнул пепел и, посмотрев на догорающий окурок, бросил тот под ноги, затоптав. - Единственная темная страничка, и та перед тобой.
- Ты уверен? - с тревогой переспросила девушка. - Прошу тебя, Том, подумай! Я приму тебя таким, какой ты есть сейчас. Но если что-то обнаружится после... - она закусила губу. - Дело не только в ней. Дело во всех, с кеми ты был. Я все понимаю, Томми, честно. Просто скажи, если еще что-то есть.
- Рад бы облегчить совесть, да дальше некуда, - ответил Глава. - Я не успел натворить слишком многого.
- Том, я не только о том, что было после судьбоносного заказа. Я про все. Ты обо мне знаешь, но я готова ответить на любой вопрос. Абсолютно любой. Пока еще не поздно, милый, задавай и говори сейчас.
- Мне нечего спрашивать, - сказал Томас. - Тебе есть, что спросить?
- Если я скажу, что есть, будешь ли ты предельно честен?
- Да.
- Сколько было до меня?
- Отношений или партнерш?
- Мне важны оба ответа.
- Мало первого, много второго. Довольна?
- Нет. Назови примерное количество. Томми, это не измемнит мое к тебе отношение, мне просто нужно знать, понимать, чувствовать, - Лия скривила губы в горькой усмешке. - Раз уж договором ты обрек себя на жизнь со мной.
- Хооршо. Семь отношений, включая Вик. И около сотни девушек на любой вкус, с которыми я не был связан никакими обязательствами. Вот так.
- Хорошо, - девушка вздрогнула, и вцепилась в свои плечи. - Вот этого я не знала. Хорошо, что у меня будет время принять это. И отрепетировать перед зеркалом счастливое лицо.
- Потрясающе, - заявил Томас. - Репетируй, раз уж так решила.
- Ты сердишься? - Селия снова приподняла очки и утерла слезы. - Если так, то не надо терпеть всю жизнь. Верни ее, а я уеду. Если тебе плохо, больно, несвободно... Я не умею того, что умеет она. Томми, я могу правда уехать, без глупостей. И, честное слово, лучше так, чем если ты будешь со мной всю жизнь, ради ее счастья в параллельной реальности. Родриго мертв. Его договоры, думаю, тоже потеряли силу.
- Если тебе вообще не важно все, что я говорил, то иди на все четыре стороны, - отреагировал Томас. - Мне казалось, ты слышишь и слушаешь меня, когда я говорю о важном! Если не так - проваливай. Я бы хотел быть услышанным, но вместо этого - одна реплика за другой, повторяющиеся, будто записанные на пластинку. За последние дни ты хоть что-то уяснила про нас? Да? Нет? Отвечай!

[Элис >>>]

"Маятник". 13 мая, 14:30.
- Я уяснила то, что твое отношение может измениться за несколько секунд! - выкрикнула Лия. - И я не знаю, чему верить! Если ты, моя боль и счастье, способен убить меня, или сделать счастливейшей из женщин, если ты способен прогнать меня от себя, а потом вернуть, если ты способен... Если ты сделал это, может, я и не нужна?.. Я переживу, Томас. Я уже все переживу. Одно то, что ты жив, искупает всю боль, которую я испытала.
- О, мы и до этого дошли? - всплеснул руками Арчер-старший. - Ну, отлично! Нужна ты мне, ты мне нужна, слышишь? Со всей твоей придурью, которая вырывается из-под маски скучающего ботаника, ты нужна. Я люблю тебя, и это не обсуждается.
- Томас, я ведь тоже люблю тебя. И, если ты этого хочешь, то скажи все. У меня нет опыта отношений, но с тобой он появится. Скажи мне все, что хотел бы знать о человеке, с которым хочешь провести жизнь. Или спроси меня обо всем, - алхимик слабо улыбнулась. - Пока мы наедине. Пока все еще можно исправить. Пока есть шанс на что-то иное. Просто скажи сейчас, чтобы я понимала, принимала... Что ты чувствовал и переживал.
- Не так важно, что я чувствовал. Куда важнее то, что я чувствую сейчас, - ответил Томас. - Я люблю тебя, Лия! И ничто более не способно встать между нами.
- Ничто не встанет между нами, - устало повторила Селия. - Послушай, я просто хочу знать все. Чтобы уже ничто меня не шокировало. Даже если много лет спустя. Понимаешь?
- Понимаю. Ничто не встанет между нами. Ты знаешь обо мне все. Я знаю о тебе все. Так чего же боле?
- Такое количество... - она смутилась. - У тебя могут быть дети. Или... или я не сликшом устрою тебя... в определенном плане.
- Ты устраиваешь меня в том определенном плане, - заметил Томас. - Я готов доказывать это каждую ночь.
- Буду благодарна, - усмехнулась химик. - Но, тем не менее, остается вопрос о детях. Тут ты не можешь ничего утверждать. - она осторожно сунула руки в карманы. - Поиграем? Вопрос-ответ.
- А давай, - с легкостью согласился сэр Арчер. - Начинай.
- Хм-м-м... - Лия улыбнулась. - Ты когда-нибудь убивал людей? - подумав, она добавила. - В этой реальности.
- Да. Теперь мой вопрос?
- Именно.
- Чьи смерти от твоей руки тебе совестны?
- Ребенка, которому я ввела препарат, не прошедший испытаний, - девушка слегка побледнела. - Матери той девочки, которая сама настояла на этом действии. Беременной девушки, которую мне заказал один очень важный клиент, за очень большую сумму. Она была беременна от него. Восьмой месяц. Дитя пришлось убивать отдельно, чтобы из трупа не извлекли живого ребенка, который мог бы претендовать на наследство, - она подняла глаза. - Об остальных я не жалею. Это были редкостные ублюдки, или те, кто хотел убить тебя. Мой вопрос?
- Да, теперь твой, - кивнул Томас.
- Какой этап испытания был для тебя самым сложным? Если можешь - опиши.
- Самым сложным? Я несколько часов провел за разбором бумаг самого разного толка. Ты представить себе не можешь, насколько четкими я видел газеты, документы, записки - даже те, которые держал лишь по разу. И все они содержали следы, ведущие к списку причастных. Не было ни одной бесполезной. Казалось бы, как может билет на концерт послужить уликой, новой ступенькой в расследовании? А в том случае я мог смело заключить, в какое время один из участников событий находился вне офиса. И не принимал решений - следовательно, его вычеркиваем.
- Хорошо, - Селия ожидала совсем другого ответа, руководствуясь собственными воспоминаниями, но постаралась не выдать себя. - Твой вопрос, милый.
- Тебе доставляет удовольствие форма гарпии?
- Пожалуй, да. Я чувствую себя... гармонично, что ли. В быту она неудобна, но в моменты гнева - спасение. Почему-то я становлюсь более мирной. Что в тебе изменило испытание, если ты, вернувшись, попытался от меня избавиться?

[Кираэль >>>]

"Маятник". 13 мая, 14:30.
- Я бы не ставил вопрос именно так.
- Я говорю то, что видела. До того, как ты попал к иаковитам, ты гнал ее, не мог даже обнять, сожалел, что я не пристрелила ее из окна. А после... А после ты сказал, что выбор не в мою пользу. Хотя раньше утверждал, что выбора и не может быть.
- Тогда скажу, что испытание вынуло наружу все те воспоминания о прошлом, которые смешались с настоящим. Как же, передо мной перебрали все - небылицы и страхи, уход отца, путь от себя к кому-то новому, завершение расследования. Все события прошлого были сопряжены сама знаешь, с каким человеком. А потом я увидел, вернувшись, как мать общается с Вик, что она снова здесь, не пытается саботировать дела, ушла из Ордена. Испытание показало мне, что можно переворошить прошлое так, чтобы ничего не болело. И я поддался желанию поступить так же и наяву. Ошибка.
- Если бы ты знал, чего мне это стоило... - Лия болезненно дернулась. - Неважно. Твой вопрос.
- Как по-твоему, насколько вероятно то, что дела Клуба заставят нас переменить планы насчет путешествия?
- Я в этом почти уверенна. И не огорчаюсь. Я люблю Клуб, он дал мне все. И даже больше. Дела Клуба для меня всегда будут на первом месте.
- Отлично. Твой теперь.
- Почему в итоге все-таки я?
- Ты не пыталась никого убить.
- Но была готова к этому.
- Это не так важно. Все были готовы.
- И ты? Убить одну из нас, чтобы быть со второй?
- Убить того, кто начнет агрессию. С той сценой в спальне не было ясно - действовала ли Вик на эмоциях или взвешенно. Думаю, я ошибся уже в самом начале рассуждений. Она всегда действует на эмоциях. И стоило бы убить уже тогда.
- Нет, Том. Не стоило. Она просто ошиблась. Мне было очень тяжело не поступить так же. Вообще-то я планировала просто уйти в тень, хотя бы на время. Купить диван в лабораторию, поселиться там, чтобы не видеть вас, не сходить с ума.
- В общем, что было, то прошло.
- Да. Именно поэтому я затеяла весь этот разговор. Я согласилась выйти за тебя, не зная о том, какую боль ты перенес, не зная о том, как все может повернуться, если ты столкнешься с прошлым. Я просто хочу, чтобы подобное не повторилось.
- Это стало полезным опытом. Теперь ясно, что прошлому лучше хода не давать, - сказал Томас.
- А если оно придет само? Знаешь, Никки вовремя меня предупредила, что мне ни в коем случае нельзя ходить к мастеру парикмахерского искусства, ибо ты успел с ней покрутить.

[Элис >>>]

"Маятник". 13 мая, 14:30.
- А, это да... - сэр Арчер почесал в затылке. - Правда, я не крутил с мастером. Тогда она еще им не была.
- О, это меняет дело, - гарпия ядовито усмехнулась. - Давай, Томми, просто скажи, чего еще мне опасаться. И задавай любой вопрос - мое прошлое тоже далеко не безупречно.
- Тебе нужно опасаться не такого уж и заметного количества человек. Я не знаю, в какую сторону копать, изучая твое прошлое. Так что ответь - о чем еще таком ярком ты умолчала раньше?
- Разработки ядов для других стран, заказы на убийства, любовь к наркотикам... Что тебя интересует?
- Первое.
- Была пара заказов от нашего правительства, несколько специфических веществ для Германии и Японии... На самом деле, у меня куда больше разработок, чем было нужно. Так что я еще несколько лет могу брать подобные заказы, не проводя недели в лаборатории и не испытывая на себе. Уж больно хорошие суммы платят. Тебе уже донесли о моем примерном состоянии?
- Два миллиона лир, верно? Или уже больше? - уточнил Томас.
- На днях будет два с половиной, как только Япония испытает последний заказ. Это состояние я сколотила года за три.
- Да уж... - присвистнул сэр Арчер. - Не исключено, что однажды тебя попытаются похитить. Ценный кадр для любого правительства, все-таки. Все-таки задала ты мне задачку... Да, в Клубе полно гениев, у которых есть разработки, требующие секретности и осторожного хранения. Настолько осторожного, что порой я сам не понимаю, о чем прошу доверенных лиц, присматривающих за ячейками в ряде банков, за собственными сейфами и так далее. По-хорошему, запереть бы тебя где-нибудь.. Да только от этой участи и надо тебя беречь, разведки не будут спокойно спать, пока ты творишь на воле, не подотчетная никому. С другой стороны, ты и сама с изоляцией справлялась.
- О, не бойся, пока всем выгодно, чтобы я творила на воле. Те суммы, которые я запрашиваю, ничтожны, по сравнению с эффективностью того, что я предлагаю. Это во-первых. А во вторых, Том, все мои клиенты знают, что если со мной что-то случится, они не получат ничего. Мои записи зашифрованны, а на груди всегда кулон с ядом, противоядие от которого есть только у меня. В итоге, одни шпионы охраняют меня от других. И это - замкнутый круг. Именно поэтому я так испугалась, когда меня все-таки похитили. Но сразу стало ясно, что это - дела Орденов, а не политика. Орденов я боялась куда сильнее.
- Почему?
- Сплошные слухи, никаких фактов... А заказы, которые мне предлагали, были более чем странными. Я отказывалась. Будто что-то предостерегало меня, останавливало. Ты - единственный человек, который мог заставить меня работать на Ордена. И ты, не зная этого, воспользовался своей властью, - Селия усмехнулась. - Ты посмотрел на меня так, как я и не мечтала. И в этот момент я поняла, что не смогу жить и работать, помня об этом взгляде. Все, или ничего!
- Я тогда был насмерть измотан, - признался Томас. - И взволнован. Как же, заказ Сантьяго, предложивших в оплату знак своей лояльности. Где-то до сих пор лежит этот перстень, думаю, он сам по себе дорого стоит.
- Но ты смотрел совсем не устало, - алхимик смутилась. - В твоем взгляде было тепло, нежность... Я уже много раз видела его. Только ты смотрел не на меня.
- А тогда ты увидела тот же взгляд, но уже обращенный на тебя.
- Да. Почему?
- Потому, что я так посмотрел.
- Но почему ты так посмотрел на меня? Я до сих пор не могу понять!
- Был уставший и мало что помню, - признался Глава. - В конце концов, тебе понравилось.
- Бедняга. Одним взглядом обрек себя на страшные мучения, - Лия нежно улыбнулась. При ее облике это смотрелось странно. - В любом случае, я рада, что в тот день отправилась в Клуб. А не на день рождения какого-то хмыря - наследника виноделов, с которым родители задумали меня свести. Это был скандал...
- Один из многих? Или в тот раз все было несколько серьезнее? - уточнил Томас.
- О, это было очень серьезно. Мама угрожала разгромить мою лабораторию, если я не соглашусь выйти за него замуж.
- И что ты сказала на это?
- Что если она сунется туда, попытается вскрыть дверь, я не ручаюсь, что она выживет. А когда она заорала, что я должна думать о семье, я сказала, что моя семья - Клуб. В то утро я и подумать не могла, насколько я угадала.
- Да... Как в воду глядела, - заключил Томас. - Я рад быть вместе с тобой и подсчитывать дни до свдаьбы. Вернемся за стол? Перекур затянулся.
- Хорошо. Только давай теперь разговаривать больше? Раз уж все действительно так сложилось, что мы с тобой все равно оказались бы вместе, я хотела бы узнать тебя лучше, - Селия встряхнулась и зажмурилась, постепенно принимая нормальный вид. - И давай бросим курить.
- У тебя вроде бы осталось средство? - уточнил Томас, приобняв Лию, намереваясь проводить ту в "Маятник".
- Конечно. У меня есть все, что тебе нужно, или может понадобиться, - улыбнулась она. - Годы наблюдений за тобой не прошли зря.
- Однажды ты положишь мне на стол полный список всего, - заметил Арчер-старший.
- Разумеется. Сразу после какого-нибудь образцово-классического свидания, с морем романтики, - девушка фыркнула. - Я люблю вас, сэр Арчер.

[Джин >>>]

"Маятник". 13 мая, 15 часов.
Оставшиеся после отделения "курильщиков" и приближенных переглянулись.
- Возможно, нам пригодится новый Глава, - решил Кристиан. - Если что, Лукас, мои симпатии на твоей стороне.
- Как это мило, - отреагировал Арчер-младший.
- Во-первых, ты так говоришь, будто есть какие другие кандидатуры. Во-вторых, и действительно - это выглядит как-то не особо уместно, - заметил путешественник, с тревогой вглядываясь в дверь ресторана. Возможно, стоило бы пойти за компанию и попытаться смягчить ситуацию. С другой стороны, Рико не так уж и хорошо знал девушку. А там были ее брат и возлюбленный. Они вполне в состоянии найти решение.
- Опасаюсь, - Алекс нахмурился. - Томас абсолютно не способен как-то уберечь ее от мучений. А когда я заметил это, он вызвал меня на дуэль. Но одно дело дуэль, а другое - похороны, - он посмотел на Мими. - Мне проконтролировать?
Армандо устало опустился на стул, посмотрел по сторонам и сказал:
- Мне кажется, что мое присутствие там бесполезно, поэтому я решил присутствовать здесь.
- Бесполезно, синьоры, - сказала Мими. - Бесполезно. Пусть наши голубки все решат сами.
Энрико поперхнулся коньяком. Голубки. Вот уж точно. Особенно Лия в ее этом птичьем облике. Очень похожа. Совсем похожа. Ни одного отличия, да.
- А нам остается разве что надеяться, что решение будет... без необратимых последствий. Я про негативные, конечно же, - произнес он вслух.
- Томас, конечно, попал в западню, - резюмировал Лукас. - Никому не пожелаешь.
- Как правильный брат я должен был бы сказать, что то, что ты назвал западней, вообще-то, является моей сестрой, но... - стрелок протянул в сторону Арчера-младшего руку с бокалом. Лукас принял переданный напиток и пригубил его.
- Западня, друзья мои, - начал Арчер-младший, - это все, что вокруг. Будучи людьми больших возможностей, мы навлекаем на себя большую ответственность, которая очерчивает вокруг нас некий мистический круг из общественного мнения и морального долга.
- Хочешь, я расскажу, как его разорвать? - подмигнул Крис.
- Нет, - отрезал Лукас. - Такова роль.
- Рассказывай уже, - сказал путешественник. - Те, кому надо - те воспользуются рецептом. А те, кто не желает - могут просто выслушать и забыть.
- Тогда открою секрет, - заговорщицки шепнул мастер покера. - Скажу лишь однажды, не забывайте. Все слушают?.. Сила ни к чему не обязывает. Le Fin. Dixi. The End. Есть просветление?
- Крис, только не говори, что ты портишь мою семью, - усмехнулась Беатриче, садясь на место. - Это тебе можно все. А на наших плечах многовековая история семей.
- Как-то это все... слишком уж многословно описано, если честно, - хмыкнув, заметил Рико. - В смысле, наоборот. И не совсем понимаю, почему это такая уж мудрая мудрость. Простите за "масло масляное", я нарочно.
- Вероятно, это была шутка, суть которой сводится к тому, что каждый волен делать то, что считает нужным, - ответил Армандо за Криса. - А в обществе, полном условностей и обязательств прийти к этому не очень-то просто. Что-то в этом духе, Кристиан?
- Но ведь это вполне очевидно, честно говоря. Действительно, каждый вполне может поступать так, как сочтет нужным, - пожал плечами Энрико. - Другое дело, что бесплатным приложением к данной свободе является принятие последствий таковых поступков. А вот к этому готовы не все. И не всегда.

[Piromant >>>]

"Маятник". 13 мая, 15 часов.
- Именно, синьоры, - заявил Крис. - Я готов любить людей. Но не готов любить общество, выращивающее, посредством своих институтов, грядочных людишек. "Каждый может поступать по своему разумению" - скажешь им, а они начинают излучать... ладно бы, непонимание.
- Не готов, так не люби, - заметил путешественник. - Что же касается общества и индивидуумов - тут вопрос столь же извечный, как с курицей и яйцом.
- Индивид появился первым, - заявил Крис.
- И он породил общество. Точнее, как бы сказать, - Рико замялся, жалея, что никогда не брал уроки ораторского мастерства. Порой было сложно выражать мысли. - Множество индивидов - те, которых принято называть серой массой, создали общество. Или как-то иначе?
- Множество индивидов создали общество, никто не спорит, - согласился мастер покера. - Они - первоначальны. Общество - инструмент. И когда инструмент начинает править своих создателей - начинается страшное.
- С этого момента поподробнее, пожалуйста. Что значит "править"? Подгонять под определенные рамки? - поинтересовался Энрико.
- И не просто под "определенные рамки", - добавил Крис. - А под рамки, делающие из личности безукоризненного слугу общества. Действующего в ущерб собственным интересам. И ладно бы, если в угоду всеобщему порядку. Такое служение я могу понять. Но откуда-то берутся жертвы, которые люди совершают, а никто не замечает этого. Пользуются так, будто это назначено судьбой, и все то, что остальные полагают своим правом, было лишь подношением масс, не знающих, как можно иначе.
- Не знающих или не желающих знать? Ладно, это вопрос не первой важности. Откуда общество берет рамки, под которые подгоняет людей? - продолжил задавать вопросы путешественник.
- О, мы перешли к вопросам философии, - Алекс улыбнулся. - Продолжайте, господа, ваша беседа - настоящая находка для поэта.
- О, спасибо, - иронично поклонился Кристиан. - Так вот, что там? Откуда рамки? Свойства систем, дорогой друг. Общество составлено из множества живых людей. А значит, ему присущи свойства живого человека. Стремление к бессмертию и доминации - вот его основные черты. И вот, откуда рамки. Которые, наложенные на отдельный элемент - человека - должны заставить того продлевать срок обществу. Неважно, какой ценой.
После затянувшейся паузы Энрико кивнул, и больше вопросов задавать не стал.
Синьор Гриджио, уже соорудивший новую порцию аргументов, выдохнул и потянулся к вилке, возвращаясь к еде.
- Я вот что еще думаю... - подал голос князь. - По идее, было бы неплохо пригласить на прием Селсо. С другой стороны, приглашать его не стоит ни в коем случае. Не знаю, как быть.
- Кто это? - Беатриче слегка склонила голову на бок, глядя на князя. - Ваш друг? Приглашайте.
- Видите ли, синьорина, сеньор Каррерас - не только мой друг, но и коллега. Многие годы он обеспечивал безопасность паломников в Испании, стал свидетелем многих религиозных переживаний... Это повлияло на него. Сильно.
Юрий провел ладонями по лицу, собираясь с мыслями, формулируя.
- Для Клуба его эксцентризм естественен. Мы можем мириться с проявлениями его натуры, уважая за опыт и навыки, идя навстречу желанию дружить. На днях Селсо был с позором изгнан из Ордена, которому служил, по политическим мотивам занесен в черный список. А сегодня он действовал против своих. Что творится в его душе - никто теперь не знает.
- Если он будет вести себя благоразумно, то я буду только рада иметь честь познакомиться с ним, - финансист немного подумала. - А эксцентричность может быть только на пользу, до определенной границы. Синьор Юрий, вы можете обещать, что он не перейдет эту границу?
- Не в его привычках переходить границу, но в случае чего я могу пообещать, что вовремя уведу его. До начала скандала. Так подойдет?
- Да, конечно! - обрадованно кивнула Беа. - Я буду счастлива увидеть еще одного человека, благодаря которому вы все живы.
- Я, в принципе, тоже, - заметил ее брат. - А то все как-то и парой слов не перекинулись.

[Кираэль >>>]

"Маятник". 13 мая, 15 часов.
- Так и быть, - кивнул князь. - В самом деле, мне ли нужно беспокоиться, если я лучше всех знаю Селсо?.. Хотя, в каком-то смысле, да.
- Скажите, Юрий, а чего вы опасаетесь? - подал голос Армандо, до этого момента увлеченно слушавший беседу между Кристианом и Энрико. - В конце концов, пока он помогал мне отстреливать испанцев, никакой эксцентричности я не заметил.
- Непредсказуемость, именно она меня и беспокоит, - сказал князь. - Если бы с ним было все понятно, то и проблемы бы не было.
- Да ладно, будет весело! - поспешила успокоить Никки. - Он придет в салатовом сомбреро, переспросит у каждого четвертого, не снится ли он им прямо сейчас, потом пойдет искать книжечку регистрации паломников, чтобы записаться и покушать с дороги.
- Я просто надеюсь, что хотя бы часть из этого - шутка, - Беатриче испуганно взглянула на Лукаса, ища поддержки. - Ладно, это здорово разнообразит вечер. Кстати, Никки, ты ведь теперь мастер! У тебя будет сегодня отличная возможность найти клиентов... И немало заработать за один вечер.
- О, точно! - всплеснула руками мисс Арчер. - Сегодня выйду в свет как мастер Клуба. Не то чтобы я всю жизнь этого ждала, но все-таки приятно...
Лукас, нелепо дернув рукой, влил в себя порцию рома и протяжно выдохнул.
- А что, я ухитрился пропустить твое посвящение? - поинтересовался стрелок у девушки. - А когда оно было? И как же так вышло, что меня никто не предупредил? - он по-доброму усмехнулся.
- Ну, мы тогда были в "Цезарь холле", кажется, - пояснила Никки.
- Мы с Лу как раз присоединились к празднованию и поздравлениям трех новых мастеров... И я вспомнила, как Никки помогла нам седьмого числа. Попросила признать мастером и ее, так что испытание было устроено прямо во время ужина.
- Эх, вечно я везде опаздываю, - вздохнул Армандо. - Такое чувство, что как раз накануне очередных интересных событий какая-то неведомая сила отправляет меня домой, спать, или еще куда-либо.
- Прямо, как я, - заметил путешественник. - Полагаю, за это надо выпить.
- Ну вот, осталось только одному получить звание, - заметила Мими. - Будет мастер дипломатии, глава филиала... Правда, я думала сначала, что все-таки Никки последней пройдет вступительные испытания.
- Я тоже, - буркнул Арчер-младший.
- Леди Мими, Лукас умудрился получить благословение Железного Ангела, - усмехнулась Беа. - А это было почти невозможно. Вместо того, чтобы разойтись со мной, он использовал сложившуюся ситуацию, достигнув нереального успеха. Думаю, вы все еще помните "лишний ноль" на салфетке.
- А что, вполне... - протянула леди Арчер. - А это ведь произошло до того, как Никки стала мастером, правильно помню?
- Да, - финансист улыбнулась Лукасу. - Я до сих пор не понимаю, как ему это удалось!
- Уникальное искусство, - многозначительно пояснил просиявший мистер Арчер.
- Начинается оно, как я понимаю, с того, что нужно подобрать подходящий тон и стиль разговора под своего собеседника, верно? - поинтересовался Рико.
- Именно так он меня и покорил, - рассмеялась его сестра. - Лучший способ вскружить девушке голову - сначала очаровать тем, как ты ее понимаешь и ценишь ее общество, а потом исчезнуть в какое-то странное измерение. В итоге то, что должно было вызревать несколько месяцев, вскипает за несколько часов. Когда он вернулся, я уже была готова на все!
- Синьорина Анджелини, я приму этот рецепт к сведенью, - отсалютовал ей бокалом Гаттони и сделал глоток. - Быть может, еще пригодится.

[Джин >>>]

"Маятник". 13 мая, 15 часов.
- Сестренка, ты действительно полагаешь, что исчезновение после того, как интерес завоеван, действует только на девушек? - усмехнулся Энрико, рассеянно крутя в руках пустую рюмку.
Томас и Селия вернулись как раз к последней реплике. Сэр Арчер, глянув на собравшихся, задумчиво почесал нос и, не говоря ни слова, уселся на свое место.
- Весьма своевременно, должен заметить, - произнес путешественник, глянув в сторону Главы. - Можно сказать, дважды весьма своевременно.
- На цифретту что-то пришло? - встрепенулся Том. - Новости из Клуба?
- Тогда бежим туда! - схватив его за руку, Лия дернулась обратно к дверям, вызвав у брата недоуменный взгляд в свою сторону.
- Нет-нет, - покачал головой Рико, - весьма своевременно вернулись вы, и весьма своевременно зачесался нос у Томаззо. Полагаю, следующий тост уже заждался, пока его произнесут.
- Тост, да... Мне есть, что сказать, - Юрий поднялся с рюмкой рома в руках. - Насколько я понял, до недавнего времени никто... мало кто из присутствующих становился свидетелем проявления сверхъестественного. И вот теперь, я уверен, среди нас нет ни одного скептика. Я был рад с момента своего появления приоткрывать для вас одну завесу за другой, демонстрируя все сокрытые чудеса мира, украшающие его, делающие жизнь восхитительно непредсказуемой. За магию, синьоры и синьорины.
Беатриче слегка побледнела и скривилась.
- Лучше бы никакой этой магии вообще не было, - тихо произнесла она. - Только те чудеса я могу принять, которые дарует нам Бог, в своей милости.
- Это которые, например? - удивленно прищурившись, поинтересовался путешественник после того, как выпил.
- Все примеры описаны в Библии, - отозвалась девушка. - Да, я сама видела кое-что. Тот дар, которым воспользовалась Никки, я уверена, дан Богом. Она помогла нам спасти жизнь человека. Но сегодня... Сегодня маги убивали друг друга!
- Прошу заметить, что часть из них была вынуждена использовать свои силы для защиты своих ближних, - подал голос Армандо. - Что, в общем-то, можно даже интерпретировать как проявление любви к этим самым ближним.
- И вот что странно... - добавил князь. - Карты Никки от Бога, но вещественно возникают как плод катарской ереси. А испанские палачи пришли к нам как миссионеры одобренного Папой ордена. Не все так очевидно, увы, не все.
- Поэтому я предпочла бы держаться подальше от любой магии! - финансист наконец сделала глоток из бокала.
Селия тихо рассмеялась, уткнувшись в плечо брата. А Беатриче продолжала:
- Более того, я слышала от вас о договорах с темной силой!
- С темной? В каком-то смысле, - согласился князь. - Значит ли это - "с дьявольской силой"?
- Вы говорили о демоне! - Беа фыркнула. - О суккубе!
- Ой, Лемнис сейчас бы так смеялась... - протянула алхимик, но тут же съежилась от испепеляющего взора Беатриче.
- Прошу прощения, но та, о ком вы сейчас так нелестно отзываетесь, многим помогла, - Алекс внимательно взглянул на нее. - Она даже переломила исход этой битвы.
- В том числе, и твоему брату, - поддакнул Рико.

[Кираэль >>>]

"Маятник". 13 мая, 15 часов.
- Ну да, суккуб, - кивнул русский. - И, э-э... Не стоило бы, ну да ладно. Религия ведет к добродетели. Хорошее дело. Наверное, в связи со всем задам только один вопрос. Беатриче, а вот, допустим, моя сила - она от Бога?
- Я этого не знаю, - ответила та. - Я не хочу связываться с магией.
- Хорошо, я постараюсь уберечь тебя, - сказал Лукас.
- А ведь сам основал Клуб в Умбре, - напомнил Томас. - Теперь нас просят раз в двадцать пять лет приходить и наводить порядок.
- Да, а то они там по тебе сильно скучают, - отозвалась Селия.
- Что?.. - Беа повернулась к любимому. - Это что еще за новости? Впрочем... Раз в двадцать пять лет - еще ладно. Но не втягивай в это детей, которые у нас будут!
- Я и сам могу манкировать этой обязанностью, - пояснил Арчер-младший. - Пусть Томас, Никки, их потомки этим всем занимаются.
- Миленько, - прокомментировала Никки.
- Так-то мне несложно будет забредать туда, - протянул Глава.
- А я только рада буду приобщить детей к Умбре, с достаточно раннего возраста, - Лия поджала губы. - Раз они возьмут от нас лучшее, то и магию.
- Да, пожалуй, идея неплохая, - Алекс вздрогнул. - Тот, кому суждено, все равно попадет в Умбру. А оказаться там без подготовки я бы не пожелал и врагу.
- А вот тут ты бы попридержала коней, сестрица. Не забывай, что им жить в обычном мире с обычными людьми, - подал голос Гаттони, которого подобный поворот совершенно не устраивал. - Более того, в конце концов, я тоже буду им не кто-то там, а родной дядя, и я не разделяю твоего однозначо-позитивного настроя, а в чем-то даже согласен с синьориной Беатриче.
- Армандо, а вот я погрязла в магии. И сегодня это спасло нам жизнь! И мне, и Никки, и леди Мими. Если бы я не сумела увести их в Умбру, то мы просто погибли бы при взрыве. Сейчас нам пришлось бороться с магами, а мы не были к этому готовы. Неужели не лучше передать это знание детям? Даже если им оно не пригодится, лучше знать и уметь лишнее, чем оказаться беззащитными в странной ситуации, - Селия с вызовом посмотрела на брата. - Ведь ты и сам сегодня пользовался помощью магов! Магия спасла меня, магия дала мне надежду стать матерью. Вероятно, дети унаследуют способности от обоих родителей. Значит, нужно будет обучить их.
- Насколько я помню, способности вы получили благодаря испытанию, а значит, шанс на их наследование такой же, как на то, что мои дети - когда бы они ни появились - унаследуют от меня не самую плохую мышечную форму, - усмехнулся тот.
- Мои способности лишь раскрылись во время испытания, - перебила его химик. - Армандо, я применяла магию уже давно. Ты знаешь других алхимиков? А их нет! Алхимия невозможна! А мне на это плевать, вот и все.
- Я всегда считал твое желанием именоваться алхимиком всего лишь блажью, помноженной на талант, - отозвался ее брат. - Что же касается способностей - что-то я не помню, чтобы кто-либо из нашей семьи практиковал что-то подобное. Да и более того, абсолютное большинство людей и знать не знают ни про какую магию. И в чем-то им даже хорошо от этого. Да, я пользовался помощью магов, но только потому, что понимал - другого пути нет. Ты слишком легко делаешь такую ставку на явление, которое полноценно существует в твоей жизни всего... Сколько там прошло с тех же поисков Лукса? Совершенно потерял счет времени.
Он устало потер лоб.
- Шесть дней, - Лия тяжело вздохнула. - И восемь, с момента как мы выполняли заказ Сантьяго. Это самые насыщенные, самые безумные, самые страшные и счастливые дни в моей жизни. Пойми, магия не всегда плоха. Да и как ты можешь говорить, что называться алхимиком - моя блажь? Я прошла испытание в Клубе, как и ты. И мне присвоено именно это звание. Ты ни у кого не найдешь того, что могу я. Только потому, что я делаю невозможное! Если бы ты только знал, сколько мне платят за мои услуги...
- Я списывал это на талант к химии и, может быть, интуицию, - отмахнулся он. - Что же касается самых безумно-страшно-счастливых дней - не решай заранее, что твои дети будут смотреть на мир так же, как ты. Потому что если ты ошибешься, то они будут смотреть на тебя так же, как ты смотришь на своих родителей. Ты этого хочешь, Лия?
- Прекрати! Наши с Томасом дети получат выбор! - взвилась алхимик. - Если они не захотят работать с Умброй - и не надо! А захотят, так пусть хоть правят тамошним филиалом Клуба, не вылезая! Да и я сама не планирую всегда быть здесь!
- Тише, спокойнее, - подал голос Томас. - Армандо, все в порядке. Дети, как я уже говорил, получат свободу выбора. Лично я дальше выбора имен не охоч планировать их дальнейшую жизнь. Я не буду прятать от них то, что мы унаследовали, в том числе опыт жизни в Умбре. Но и подводить их к этому не собираюсь. Спор не стоит выеденного яйца, потому что разумное поведение лежит на поверхности, и все его видят. Только, возможно, с разных сторон.

[Piromant >>>]

"Маятник". 13 мая, 15 часов.
- Мне просто кажется, что ваши дети вполне имеют право на шанс прожить жизнь, не столкнувшись ни с чем подобным, - стрелок пожал плечами. - Впрочем, спорить об этом действительно нет смысла, да и твои слова о том, что подталкивать ты их не планируешь, вселяют надежду.
Закончив мысль, он допил очередной бокал.
- Я попал в Умбру, когда мне было тринадцать, - подал голос Миттельштерн. Он говорил тихо, но очень собранно. - Абсолютно случайно. Я не знал, где я, не знал, что делать. Там не было ни солнца, ни луны, чтобы отмерять дни. Иногда я спал, иногда - бодрствовал. Я беседовал со многими существами, надеясь вернуться домой. Кто-то пытался помочь, кто-то прогонял, а кто-то и вовсе не замечал меня. Я изнывал от жары. В какой-то момент пробудилась моя сила. Я встретил Тень, стоящую у моста. И она стала моим учителем. По моим подсчетам, я провел в Умбре около восьми лет. Потом мне удалось выйти к вокзалу. Когда я ехал в поезде, я заключил договор, - блондин взглянул на Беатриче, которая поморщилась при этих словах, после чего продолжил: - Умбра дает многие возможности, которые, увы, ослабевают под солнцем. Но не у меня. За это я отдал свою родину. Я не мог оставаться в Германии, меня постоянно преследовал шепот, голоса, которые слышал только я. Кстати, когда я вернулся под солнце, там прошла всего пара часов с моего исчезновения. Потом я много путешествовал. Добирался до Умбры из самых разных краев, продолжая учиться. И, несколько лет назад, осел здесь. Мне тридцать шесть лет. Но, на самом деле, около пятидесяти. И, поверьте, синьор Гаттони, я предпочел бы попасть в Умбру готовым к этому. Еще лучше - с родными и близкими, которые помогут.
- Верю, искренне верю. Но я ни на секунду не сомневаюсь, что если с детьми Лии что-то случится, она узнает об этом и одни они не останутся, - ответил Армандо.
- То есть, ты предлагаешь умышленно и нарочно умалчивать от своих племянников кое-какие сведения насчет устройства мира, и только тогда, когда они попадут туда - отреагировать, спасти и рассказать? - удивился Рико. - Я верно тебя понимаю?
- Прошу прощения, но нравится это кому-то, или нет, дети об Умбре знать будут. - Гаттони слегка покраснела, но все-таки сказала: - Они зачаты там.
- Узнают, а потом потихоньку сами решат, что делать с этим, - поспев за остальными, вклинился Томас.
- И если выберут возможность посчитать Умбру дурацким сном, им это удастся, - добавил Юрий. - Вот, среди нас есть пример человека, который, даже став свидетелем ухода друзей и знакомых в Умбру, продолжает держаться концепции традиционного христианства, веруя в Эдем, Рай, Чистилище и Ад.
- Ваши слова мне кажутся едва ли не оскорбительными, - буркнула Беа. - Я верю в магию, я видела ее, но просто не хочу с ней связываться.
- А вот я как раз хочу, - Лия подняла голову. - И после смерти я планирую работать на "Синедрионе"!
- А вот это уже твое личное дело, сестра, - поморщился стрелок. - И я предлагаю, поскольку отношение к теме магии за этим столом неоднозначное, эту тему пока что свернуть. Что скажете, дамы и господа?
- Поддерживаю, - сказал князь. - В мире полно других тем.
- Значит, вопрос решенный, - удовлетворенно кивнул путешественник. - Ладно, который час и сколько там осталось до вечернего приема? Смею полагать, вы еще помните, что некоторым из нас стоило бы к нему подготовиться? Переодеться там, например.
Судя по всему, Энрико уже недурно так перебрал, раз стал говорить вещи, подходящие китайским адмиралам с неприличными для европейского слуха именами.
- До приема, - Лукас взглянул на стрелки наручных часов, - еще четыре часа. Кстати, я подзабыл, а место какое выбрано? Резиденция?
- Все будет происходить в "Цезарь холле", - финансист успокоилась, поняв, что теперь она снова в своей стихии. - Напомню, в восемь часов вечера. Там соберутся самые сливки, лучшие из лучших. Дресс-код - вечерние платья и костюмы. Советую выглядеть как можно более изысканно, дорогие мастера. Особенно это относится к парам, на которых будет сосредоточено внимание. О, Томас, кстати, - она подарила ему очаровательную улыбку, - не хочешь ли ты назвать брата мастером дипломатии?
- Безусловно, - отозвался Арчер-старший. - Называть могу хоть сейчас, бумаги в картотеке - просто формальность для удобства. Беатриче, скажи, ты гордишься, да?
- Гордиться стоит тебе, - она усмехнулась. - Твой брат заставил Железного Ангела изменить свое решение.
- Даже мне гордиться не стоит, - возразила Мими. - Лучо сам провернул, он у нас герой.
- Именно, - Беа обняла жениха. - Для меня ты никогда не будешь вторым, - она поцеловала его в щеку. - Помни об этом.
- Что ж, четыре часа - это и много, и мало одновременно, особенно когда ты не знаешь, пережил ли твой автомобиль атаку испанцев, - сказал Армандо. - Поэтому мне кажется более чем разумным всем постепенно приступить к подготовке. Что скажете?

[Элис >>>]

"Маятник". 13 мая, 15 часов.
- Что нужно срочно готовиться, раз мне не дадут удрать из города, - мрачно ответила его сестра. - Никки, ты мне нужна!
- Я готова, - отозвалась мисс Арчер. - Вообще не вопрос, пора бы уже к Аделине заскочить.
- Если мы кому-то нужны, говорите сейчас, - Селия поднлась из-за стола.
- Отдаем вас в руки синьоры Кьяри, - решительно ответил Томас.
Юрий согласно кивнул.
- О, ее работы просто гениальны! - живо отозвалась финансист. - Теперь я за вас абсолютно спокойна!
- Это да, - согласилась Мими. - Ну, а мы, как более опытные светские львицы, можем себе позволить более умеренную подготовку. В смысле, сначала набраться в хлам, а затем умыться и привести себя в полный порядок. Правда, Беа?
- Я, пожалуй, первый этап пропущу, - Беатриче улыбнулась. - Но если вы настаиваете...
- Как знаешь. Так даже лучше. Стало быть, Лучо в хорошие руки попал.
- Пожалуйста, прошу вас, не отзывайтесь о сыне как о вещи, или неразумном животном, - Анджелини прищурилась. - Он не попал в хорошие руки. Он их выбрал. И добился, невзирая на трудности.
- О, не стоит... - протянула леди Темпесте-Арчер. - Если Арчер попал - значит, целился. Извини за игру слов на иностранном.
- Иностранном? - недоверчиво протянула девушка.
- Вероятно имелся в виду перевод фамилии с английского, - подсказал Гаттони.
- Именно так, благодарю, - улыбнулась Мими.
- Тогда он попал совсем не в руки, - Беа с нежностью посмотрела на Лукаса. - Сначала он был просто одним из списка перспективных молодых людей Рима, но после одного ужина сумел подняться на его вершину.
- Сам того не подозревая, - докончил Лукас.
- В минус тебе только одно: арендовал шикарную машину, чтобы удивить меня, - Беатриче хихикнула. - Ладно, нам всем действительно стоит готовиться.
- Что ж, в таком случае мне стоит пойти проверить состояние моего транспорта, - стрелок поднялся со своего места и слегка поклонился присутствующим. - До встречи на приеме.
- До вечера, - произнес Энрико, в свою очередь покинув застолье. - Беа, ты оповестишь брата и племянников, или это сделать мне?
- Я уже написала Серджио, - она улыбнулась. - Так и быть, решу, что ты очень устал во время битвы, и не написал мне именно поэтому. Так что я беру на себя все. Просто появитесь в нужное время в нужном месте.
- Уж это мы постараемся сделать, - кивнул путешественник и покинул ресторан. Армандо последовал за ним.

[Кираэль >>>]

"Цезарь холл". 13 мая, восемь часов вечера.
Ресторан-казино напротив Магистральной виллы уже давно не видал такого количества посетителей в одно время. Даже просто с улицы были заметны два ряда машин на самой парковке, на лочине. Кто-то оставил транспорт у входа в резиденцию Мальтийского ордена, и смиренные братья уже вешали квитанции между дворниками и лобовыми стеклами.
Одним из счастливых обладателей штрафа стал и Энрико, который умудрился чересчур долго подбирать себе одежду и прибыть на прием уже тогда, когда все нормальные парковочные места были заняты. Впрочем, о своем новом приобретении путешественник еще не знал, потому что на тот момент, когда синьоры из мальтийского ордена соизволили отреагировать на безобразие отдельно взятых гостей, Рико уже был внутри ресторана. Там он вскоре столкнулся с Армандо, чей автомобиль не рисковал обзавестись памятной бумажкой благодаря расторопности владельца. Гаттони улыбнулся и протянул путешественнику руку:
- Что ж, надеюсь, вечер все же будет приятным.
- Надежда умирает последней, - хмыкнул путешественник, пожав руку синьора Гаттони, - врочем, есть некоторый шанс, что сегодня она будет жить. К слову, Вы не видели тут моих родственников? Серджио и непоседы решили меня не дожидаться, поехали раньше и уже должны быть тут. И... вот теперь ищу.
- Армандо, спаси меня, - донеслось от входа. Стараниями синьоры Кьяри Селия выглядела прекрасно... когда не шевелилась. Чтобы стать хоть немного выше, девушке пришлось надеть каблуки, на которых она ходить не умела абсолютно. Дрожащие ноги скрывал полупрозрачный подол корсетного платья из зеленого шелка и черного шифона, однако верхняя его часть казалась химику слишком открытой, поэтому она была на редкость напугана.
Где-то в центре зала Беатриче дарила почти искренние улыбки - уж для нее-то все это было почти так же естественно, как дышать.
- Нет, я их пока не видел, - ответил стрелок Энрико. - И потом, почему непоседы? Или ты обнаружил кого-то еще, кроме Хенга?
Армандо обернулся ко входу и на мгновение замер:
- Сестрица, ты очаровательно выглядишь сегодня. Даже, я бы сказал, восхитительно, - он жестом подозвал девушку. - Мне казалось, что ты уж обзавелась более... официальным спасателем, но, так и быть, пока мы его не нашли, я готов снова тебя оберегать от ужасов светского общества.
Молодой человек широко улыбнулся сестре.
- Том ищет, где припарковаться, - Лия мертвой хваткой вцепилась в руку брата. - Король Рима объезжает владения, черт бы его побрал. Это все из-за него. И из-за Никки. Это она настояла на этом платье, да еще и отобрала шаль! А это! - девушка приподняла подол, демонстрируя туфли. - Ты видишь ходули, совмещенные с орудием пыток.
Серджио, выискивая брата, вел за собой его детей.
- Папа! - среагировала Ана, подбегая к путешественнику. - Я тебя совсем потеряла! То есть, мы потеряли, - она кивнула в сторону брата и дяди. Танцовщица едва повела плечами, и дракон, вышитый серебряной нитью по глубокому синему шелку ее наряда, замерцал в огнях зала. Один из оставшихся в стороне, глянув в сторону Аны, дернул за рукав второго и повел поближе.
- Вот и нашлись, - констатировал Серджио. - Людно здесь, до духоты.
- Вот и ответ на твой вопрос, Армандо, - заметил путешественник, практически скопировав тон брата. - Позволь представить тебе Ану Ли, мастера... экзотического танца и мою дочь, - на последних словах голос Рико потеплел. - Да, тут очень людно. Беатриче постаралась.
- Тетушка молодец, - улыбнулся Хенг, осматривая собравшихся. - К слову, а мои коллеги тут есть?
- Вот и ответ на мой вопрос, - эхом отозвался стрелок, изумленно разглядывая дочь путешественника. Затем он аккуратно подхватил девушку за руку и, осторожно прикоснувшись к ней губами, сказал:
- Позвольте представиться, Армандо Гаттони, мастер стрельбы, - он отпустил руку девушки и слегка поклонился, приподняв цилиндр. - Должен заметить, что Вы выглядите просто очаровательно, синьорина.
- Ана, зовите меня просто Ана, - та слегка покраснела. - Я мастер эроти... экзотического танца.... Ну да, отец ведь уже сказал, - она смущенно притихла.
Селия ткнула брата в бок локтем, тихо хихикнув:
- Сама галантность, синьор Идеал.

[Элис >>>]

"Цезарь холл". 13 мая, восемь часов вечера.
- Благодарю, благодарю, - тот поклонился и Лие, после чего подмигнул ей и рассмеялся, а затем вновь обратился к Ане.
- Хорошо, тогда Вы зовите меня просто Армандо.
- Синьор Идеал, говорите Вы? - произнес антиквар, разглядывая представителей благородной семьи Гаттони уже с несколько большим интересом. - Тогда я примерно знаю, у кого буду учиться премудростям местного этикета. Па, ведь ты не против? Па?
Впрочем, тот не ответил - был занят тем, что пытался протиснуться к организатору приема, своей дорогой сестрице Беа. Причем, добраться до нее Рико старался так, чтобы не особо помять свой классический черный костюм-тройку. Как-никак, им тут предстояло находиться еще долго. Не хотелось бы портить репутацию семьи видом растрепы.
- Рико, все в сборе? - финансист слегка нервно теребила нитку жемчуга, удивительно сочетавшуюся с кружевным платьем, цвета чайной розы. - Мне нужно дать вам короткий инструктаж, - она обняла брата, давая сделать удачный снимок подскочившему к ним фотографу. - Здесь полно прессы, а это ведь только разминка, веселье начнется позже, - Анджелини ухватила с подноса мимо пробегающего официанта бокал шампанского и сделала крошечный глоток. - Лукас тоже старается взять часть нагрузки на себя - это так мило с его стороны.
- Если ты имеешь в виду наше семейство - все, - ответил путешественник, помахав брату. - Ведь, надеюсь, речь не шла о вообще всех гостях?
- Речь о вашей безумной компании,- она приподняла бровь. - Мне нужны вы все, чтобы не пришлось повторять для каждого.
- Перечисли, на всякий случай, о ком идет речь. Если не сложно, - заметил Энрико. - И тогда я скажу тебе, кого видел, а кого надо бы поискать.
- О, этот русский маг, обещанный эксцентричный испанец, Томас, леди Арчер с женихом, Никки, Крис... - она прищурилась, обводя взглядом гостей. - Остальных вроде вижу.
- Никого из перечисленных. Будем искать? - предложил путешественник. - Или же кто-то поищет, а кто-то покараулит у входа?
- У входа караулит Лукас, - заметил Серджио. - Думаю, он бы провел наших поближе.
- Ладно, просто махните мне рукой, когда соберетесь вместе, - Беатриче сделала еще глоток шампанского. - Не расходитесь в стороны, помните, что вы мне еще нужны, - девушка обернулась и кинулась к одному из гостей. - Ренцо, как я рада вас видеть!
- Боюсь, я буду плохим учителем, - усмехнулся тем временем Армандо в ответ на просьбу Хенга. - Этикета я придерживаюсь скорее интуитивно, и вполне возможно, что когда-нибудь эта привычка меня подведет.
- Значит, мне всего лишь надо держаться поближе к вам и перенимать поведение, только и всего, - неунывающим тоном заметил антиквар. - Если вам будет удобно, конечно же. - после небольшой паузы Хенг рассмеялся. - Нет. Это будет выглядеть как минимум абсурдно. Прошу прощения.
- Да я, в общем-то, не возражаю, - пожал плечами стрелок, после чего посмотрел на юношу с наигранно серьезным видом, погрозил пальцем и добавил: - Но если нахватаешься моих ошибок, не говори, что я тебя не предупреждал.
- О, перенимай у него все, - рассмеялась Лия, не отцепляясь от брата. - Он - редкий сердцеед и гордость родителей. Умудряется сочетать в себе идеалы предыдущего и нынешнего поколений. Короче, бесит, - она обняла Армандо. Тот похлопал сестру по плечу.
- Эт-то определенно по мне. Я согласен, - просияв радостной улыбкой, антиквар протянул руку синьору Гаттони, чтобы скрепить договор насчет обучения, и стрелок крепко пожал ее.
К компании подошли Никки и Томас, нервно бряцавший ключами от машины.
- Не протолкнуться, господа, - заметил Глава. - Все занято, а ребят через дорогу штрафуют мальтийцы.
- Незачем было так долго подбирать цилиндр, - невинно улыбнулась алхимик. - Боялся, что Селсо тебя переплюнет?
Армандо только откашлялся, поправляя свой головной убор.

[Джин >>>]

"Цезарь холл". 13 мая, восемь часов вечера.
- Нет, просто кто-то старательно размышлял, что еще можно снять, не показавшись вульгарной, - парировал Арчер-старший.
- Это была явно не я, - девушка фыркнула и взглянула на Никки.
- Кстати, Юру еще не видели? - уточнила та, поправив тонкую лямку платья.
- Не видели, не слышали и вообще. На чем князь должен был приехать? - отозвался Рико, с некоторой оторопью рассматривая юную мисс.
- На метле, - отозвалась Гаттони. - Ах, нет, на метле должна была прибыть Никки, но она предпочла авто, чтобы не портить прическу.
- Скажите, синьорина, мы с Вами случайно не родственники? - спросил у нее стрелок. - Иного объяснения тому, что вы только что озвучили мои мысли, просто не может быть.
- Вряд ли, - сказала Никки. - Она Гаттони, а ты - Брут.
- Это почему это я - Брут? - изумился тот.
- Потому что и ты, - пояснила юная мисс.
- Я вообще-то интересовался, на чем Юрий должен был приехать, - мягко усмехнулся путешественник. - А метлы, ковры-самолеты и прочие ступы с колесницами богов - это уже авиация.
- Не знаю, честно, - призналась мисс Арчер. - Странно, но никто не знает. Они с Селсо куда-то пошли и теперь должны бы появиться. Да хоть пешком. Может, им карты подсказали, что будет давка на парковке, и они неспешно, не пропуская ни одного кафе, бара, чего-то подобного... Устроили паломничество, почему нет?
- Кофейное паломничество? - уточнил "Брут".
- Не важно, какое, - заметил Рико, наблюдая за встревоженной сестрой, - и не важно, что они могут и умеют. Если заявятся сюда с опозданием - одна синьорина им выдаст... по шее.
А где-то в толпе, тем временем, среди людей замаячил владелец ярко-фиолетовой широкополой шляпы с гусиным пером за тесьмой.
- Дайте-ка угадаю... - загадочно ухмыльнулась Никки.
- Прости, мой Король, - хохотнула Селия, перебравшись от брата к жениху. - Тебя все-таки переплюнули.
- Вы все так всех знаете, - Ана тоже вглядывалась в толпу, но ее взгляд не остановился на шляпе: она искала совсем другого человека.
- Думаю, все где-то здесь, - послышался в той стороне голос Арчера-младшего, и, пройдя через заслонявших обзор людей, к компании примкнули обещанный Селсо с коллегой, Кристиан и Лукас, провожавший опоздавших от дверей.
- Мы немного поиграли в карты, - ответил князь на невысказанный вопрос.
- Этот русский жулик сначала делал вид, что не знает даже названия мастей, - наябедничал синьор Гриджио. - А потом, держа перед глазами листок с комбинациями, уделывал нас в половине случаев.
- Иногда мне везет, - пожал плечами Юрий.