Арчер Клуб — 2, 1934 год, теслапанк

[Кираэль >>>]

"Цезарь холл". 13 мая, девять часов вечера.
- Разным, честно говоря, - отхлебнув из бокала, стрелок задумчиво посмотрел куда-то вдаль. - Зависит от того, сколько на данный момент у меня есть свободного времени. Начиная от гольфа и заканчивая яхтенными гонками. А можно скоротать вечер за чтением у камина. Тут ведь все еще от настроения зависит, - он улыбнулся собеседнице. - Ну и, я думаю, что говорить об оружии, особенно огнестрльном, нет особого смысла.
- Почему нет смысла? - приободрилась девушка. - Оружие - это очень даже тема. Увлекаетесь стрельбой? Или даже охотой?
- Конечно. Но все-таки стрельбой в чистом виде. Я воспринимаю это скорее как искусство и слишком ценю жизнь. Впрочем, если мне доведется потеряться в лесу, имея при себе оружие, то голодная смерть мне точно не страшна, - Гаттони сделал еще один глоток. - Или же подстрелить кого-то к праздничному столу не будет для меня проблемой. Но охота ради самой охоты или трофеев... Нет, это не по мне.
- Происходите из деревенского рода? - уточнила журналистка.
- Честно сказать, я не готов однозначно отрицать такую возможность, но насколько я знаю, уже не одно поколение мы проживаем здесь, - он изумленно посмотрел на девушку. - Могу ли я узнать, что вызвало такое предположение?
- Просто горожанин, хорошо образованный и имеющий передовые взгляды, мог бы понять, что праздничный стол - еще не повод для охоты. Экстренные случаи, о которых вы говорили, я понимаю, тут содержится первобытный вопрос. Но в лоне цивилизации держаться этих правил... Синьор Гаттони, я не вполне согласна, хоть вы и привлекательны во всем остальном.
- Позвольте в свое оправдание сказать, что мое замечание было исключительно теоретическим, - стрелок сделал еще один глоток. - На охоте в своей жизни я не был ни разу. Кроме того, я могу предположить, что зверь, павший от моей руки, скорее всего погибнет быстрее и безболезненнее тех, чье мясо мы можем купить за деньги. Но я прекрасно понимаю и вашу позицию, синьорина Вивальди. И надеюсь, что в дальнейшем общение со мной не доставит Вам неудобств, - он посмотрел в глаза девушке, чуть улыбнувшись.
- Согласна, тема сложная для выяснений за барной стойкой. Лично мне здесь и сейчас важно, что ни один зверь не пал от вашей руки. Предлагаю тост - пусть человек, царь зверей, не казнит своих подданных зазря. Никогда, отныне и во веки веков.
- Полностью поддерживаю, - звон бокалов вновь заполнил пространство у барной стойки.
- Раз уж мы подняли тему семей и происхождений, позвольте узнать - не приходитесь ли вы абсолютно случайно потомком великого Антонио Вивальди?
- Случайно ли, но прихожусь, - ответила девушка. - Не люблю об этом распространяться, обычно сразу после слава "Времен года" затмевает мою личность. Но почему-то кажется, что вам врать не обязательно.
- Мне приятно это слышать, а я в свою очередь постараюсь не обмануть ваших ожиданий, - он чуть поклонился девушке. - Скажите, Габриэлла, быть может, Вы составите мне компанию, и мы прогуляемся на открытый воздух? Честно говоря, я немного устал находиться в четырех стенах.
- Почему бы и нет? - журналистка поднялась. - Здесь суматоха в четырех стенах. Это может вымотать сильнее.

[Piromant >>>]

"Цезарь холл". 13 мая, девять часов вечера.
Оказавшись на тротуаре перед "Цезарь холлом", Армандо глубоко вдохнул вечерний воздух.
- Да, здесь определенно легче дышится, Вам не кажется?
- Гораздо легче, - согласилась Габриэлла. - Кстати, я просто составляю компанию, или есть разговор?
- Я считаю, что порой общение может быть ценно само по себе, без каких-либо конкретных целей, - усмехнулся стрелок. - Разве нет?
- Да, бывает, - ответила девушка. - Нравится поздний вечер?
- Конечно, - Гаттони посмотрел по сторонам. - Город совершенно преображается в свете искуственного освещения, которым мы практически отвоевываем у ночи право на активную жизнь.
- Мы много что отвоевали у природы, - заметила журналистка. - Схватка за освещение была не самой тяжелой. Тебе приходилось видеть старые фонари? Мне удалось однажды. И теперь не могу понять, нравится мне желтый свет или синий.
Армандо мысленно улыбнулся тому, как легко девушка перешла на менее официальное обращение.
- О, мне доводилось видеть даже фонари, работающие на керосине. В крупных городах их сейчас, конечно, уже почти и не встретишь. А что же касается желтого или синего - каждый хорош по-своему, пожалуй, - стрелок посмотрел в глаза собеседнице. - Не хочеешь ли ты прокатиться по ночному Риму, чтобы во всей красе оценить то, что мы получили от этой, как ты сказала, не самой тяжелой схватки? Может заодно и определишься - синий или желтый.
- Если этот спор наконец-то разрешится... - задумчиво протянула Габриэлла. - Да, я согласна. Собранного здесь материала мне уже хватит. Какая машина твоя?
- Следуйте за мной, мадемуазель, - слегка поклонившись, молодой человек повел журналистку в сторону парковки. Вскоре он остановился около своего спидстера, несколько по-хозяйски оперевшись об него.
- Чудесная модель, - улыбнулась девушка, подходя со стороны пассажирского места. - Не затратно держать такую?
- На мой взгляд, оно того стоит. А уж тем более, раз есть возможность... - он подошел к девушке и открыл перед ней дверь.
- Спасибо, очень редкая галантность, - Габриэлла устроилась в машине и пристегнулась. - Куда-то поедем или просто объедем квартал-другой?
- Пожалуй, у меня есть пара мест на примете, - Армандо сел за руль и собрался было завести мотор, но остановился. Достав из внуреннего кармана пиджака одну из пробирок, он одним глотком осушил ее. Поморщившись от по-прежнему не самого приятного вкуса, он убрал пустую тару обратно и пояснил:
- Отрезвляющий состав авторства моей сестры. Без него сейчас садиться за руль было бы крайне неразумно.
- Какая интересная штука. Горькая? - спросила журналистка.
- И вдобавок кислая. Но, к счастью, послевкусие очень быстро проходит, - стрелок завел мотор, и автомобиль сдвинулся со своего места.
Габриэлла подставила голову несущемуся навстречу ветру и, наконец, позволила себе облегченно рассмеяться.
- Хорошо, что ты трезвый, при такой скорости!
- Не будь я, поездку можно было бы счесть попыткой самоубийства, - отозвался с улыбкой стрелок. - Не доводилось раньше ездить на подобных машинах?
- Я похожа на кого-то, кто ездит на, считай, спортивных авто? О, нет. Мне нравится. Мы ведь едем к исторической части города? Если уж ты хочешь показать желтое освещение.
- Конечно. Подозреваю, что именно благодаря исторической ценности там стараются не проводить лишних работ. Хотя может дело в чем-то другом. У тебя есть предположения?

[Кираэль >>>]

Зал синьора Бартоломео. 14 мая, утро.
Едва подняв голову с подушки, Томас вспомнил о назначенном свидании с Алексом. Необходимость как следует разобраться в вопросах чести сработала лучше всякой чашки кофе, и сэр Арчер, наскоро поев и избежав встречи с невестой, засевшей в лаборатории над адаптацией составов, поспешил в зал к своему наставнику, где уже ожидал Алекс, слегка хмурый и прижимавший руку ко лбу. Немца слегка мучило похмелье, однако не явиться он не мог.
- Доброе утро, сэр мерзавец, - ухмыльнулся Миттельштерн, увидев Томаса.
- Хотя бы у меня оно доброе, - с издевательским сочувствием отсалютовал Арчер-старший. - Может, перенесем на то время, когда ты не будешь разва...
- Я не завел роман с алхимиком, чтобы хлестать алкоголь без последствий, но у меня хватит сил надрать тебе...
- Хватит ли? - протянул Том.
- Заносчивый мальчишка, - фыркнул блондин, стряхивая иней с ладони, которую наконец-то отнял от головы. - Синьор Бартоломео ушел на второй завтрак, пообещав, что когда вернется, добьет проигравшего и выпьет с победителем. Или вызовет скорую, если мы оба будем в отключке. Я передал ему, какой алкоголь люблю.
- Мой он уже и так знает.
- Боюсь, весь Рим знает, что и в каких количествах ты пьешь, - Алекс принялся хрустеть суставами рук. - Еще не поздно извиниться.
- М-м, ладно, - кивнул сэр Арчер. - Извиняйся.
- Прости меня за то, как я тебя отделаю, - подойдя к вешалке, стоящей в углу, немец стянул пиджак и начал расстегивать рубашку. - Не хочу пачкаться.
- Мой костюм стоит дороже, чем все твои зубы, - процедил Глава, подходя к вешалке, чтобы повесить пиджак.
- Естественно, у меня-то зубы не вставные.
- Временно, - Томас резко накинул пиджак на крючок и отошел к центру зала. - Защиту надо?
- Уж точно не от тебя, - Миттельштерн окинул его подозрительным взглядом. - Но откуда мне знать, что ты не прячешь под рубашкой бронежилет, трус?
- А что, у тебя в кармане пистолет? - усмехнулся Томас.
- Я, кажется, упоминал, что не силен в стрельбе. Он бы мне пригодился, чтобы вбить в твою дурную голову немного уважения, но обойдусь кулаками. Рубашку прочь.
Сэр Арчер снял рубашку и кинул в угол зала.
- Хоть шагни, что ли, - заявил Томас, принимая боевую стойку.
- Рад, что ты готов получить свое, - ледяной маг расслаблено подошел на расстояние пары шагов и кинулся на противника, метя правым кулаком ему в лицо. Арчер дернулся от метко пущенного в скулу кулака и тут же согнулся от последовавшего удара левой в живот. Правый кулак немца тут же впечатался ему в шею.
- Проще, чем я думал, - усмехнулся блондин, отскакивая в сторону и давая время отдышаться.
Вместо ответа Томас, спружинив опорной ногой, нанес низкий удар ногой в бедро Алекса. Тот упал на бок, откатываясь подальше и не переставая ругаться на родном языке. Поднявшись, он снова рванулся к противнику, повторяя свой маневр с кулаком в лицо.

[Элис >>>]

Зал синьора Бартоломео. 14 мая, утро.
Заблокировав сильный удар в голову, Арчер-старший получил в нос собственными пальцами, после чего Алекс, грузно топнув Томасу в колено, с громким хрустом повалил Главу на татами.
- Интересно, кто первым меня убьет, Мими, или твоя невеста? - побледнев, Миттельштерн опустился на колени рядом с Главой, с испугом глядя на его ногу.
Надсадно взвыв, Арчер-старший вцепился в Алекса и, вложив всю силу в удар, пробил прямой правой в грудную клетку.
Крик боли заглушил хруст ребер и немец рухнул на спину.
- Прекрати, придурок! - зашипел он, приложив руки к груди и направляя прохладу, чтобы унять боль. - Иначе сдохнем оба, я так чувствую!
Томас, стиснув зубы, подполз к Алексу и, нависнув над ним, скорчил страшную рожу - и без сил рухнул сверху.
- Проклятье... - ругнулся сэр Арчер.
Взревев от боли, блондин резко согнул колено, ударив Томаса между ног.
Попытавшись отшатнуться на трех конечностях, Арчер-старший снова кинулся вниз на немца, нанося удар кулаком, пришедшийся на татами, в паре сантиметров от вильнувшего головой Алекса. Тот попытался отпихнуть Тома ногой, но получилось немного вяло. Маг тяжело и хрипло дышал, продолжая держаться за грудь.
- Похоже, ты сломал мне пару-тройку ребер, - просипел он.
- Плохи дела, - согласно констатировал Томас. - Ничья?
- Я слышал хруст твоей ноги, - усмехнулся немец. - А вот я еще смогу встать и пнуть тебя пару раз. Я победил.
- Ты? - выдохнул Арчер-старший, сдавив место перелома.
- Тварь! - взвыл Алекс довольно чувствительно пнув Главу по ребрам. - Лучше бы ты вчера так дрался!
Вложив вес корпуса в замах головой, Томас ударил Алекса лбом в угол брови. Успев, во время замаха, освободить правую руку, тот ударил Арчера в висок, следом добавив слегка смазанный удар в челюсть, но тут же зашипел от боли в потревоженных ребрах. Арчер-старший вслепую нанес удар, пришедшийся на подставленную в блоке руку.
- Ты не успокоишься, пока я не сломаю тебе еще пару конечностей?! - зарычал Миттельштерн.
В голове Арчера-старшего бродили всего две мысли - "пора прекращать" и "надо выбить дурь из этого мерзавца". Вторая была громче.
Схватив Алекса за руку, Томас вывернул запястье на болевой прием. Заорав от боли, блондин изо всей силы лягнул его по колену здоровой ноги.
Первым же импульсом возникло намерение вывернуть запястье еще сильнее, но сустав и связки не поддавались на простое давление терявшего силы Томаса.
Алекс повторил тот же удар в то же место, но предугадавший прием Арчер лениво пнул ногой в обгон и блокировал пинок по колену голенью. Воспользовавшись инерцией от столкновения, Томас с замаха пнул носком ботинка немцу по голени. Алекс резко выдохнул ледяной ветер в лицо мужчины.
- Остынь!

[Кираэль >>>]

Зал синьора Бартоломео. 14 мая, утро.
С мгновенно прояснившимся лицом сэр Арчер ответил:
- Повтори..
- Остынь, идиот. Иначе оба получим похуже, чем сейчас.
- Сорэматэ!!! - с порога заорал синьор Бартоломео. - Деретесь, как императорские черепахи! Ямэ, поднялись и по углам.
- Я - с удовольствием, - хмыкнул Алекс, не отнимая левой руки от ребер. - А вот Томас еще долго не встанет, ибо целитель из меня хреновый.
Арчер что-то прошипел сквозь зубы.
- Ясно. Вот ты и разойдись по углам, - наставник подошел к соперникам. - Том, перестань держаться за него, как нищий за колбасу. Я сказал...
Томас послушно расцепил руки.
- Мне нужно сделать звонок, - только и сказал сэр Глава.
- Стоять! - немец сел, охнув от боли. - Я приведу учителя. Иначе нам с тобой не сдобровать.
- Я ему и хотел позвонить, - сказал сэр Арчер. - Но ты прав, вдруг трубку кто-то еще возьмет и немного поймет, что произошло.
- А тут некисло произошло, - хмыкнул в усы Бартоломео. - Короче, сэнсей присуждает победу Миттельштерну.
- Я же говорил! - прошептал Алекс, блаженно улыбаясь. - Давай хоть немного боль сниму, - он осторожно повернулся к Томасу.
- Ладно, - вздохнул сэр Глава. - Признаю, все, что касалось наших вопросов, остается за тобой.
Боль, которую еще хоть как-то гасил адреналин, начала усиливаться, и под конец фразы Арчер уже цедил слова сквозь зубы.
Поднеся правую руку к его колену, блондин осторожно понизил температуру тканей на несколько градусов.
- Сядь поудобнее. Зафиксирую твою ногу куском льда.
Неуклюже переменив положение, Томас уселся, вытянув ноги. Повинуясь воле мага, вокруг больной ноги образовался достаточно плотный слой льда.
- Пока сойдет. Если я позвоню учителю, это не вызовет подозрений - мы не виделись много лет. Если кто спросит, скажу, что пригласил его пропустить пару стаканчиков. Так что диктуй номер. И... синьор Бартоломео, где тут рядом можно достать приличный алкоголь?
- Я могу сходить, в принципе, - спокойно отозвался наставник.
Томас продиктовал номер Алексу.

[Элис >>>]

Зал синьора Бартоломео. 14 мая, утро.
- Лучше я. Если мы тут останемся вдвоем без алкоголя, боюсь, можем продолжить, - Миттельштерн поднялся на ноги. - Впрочем... Боюсь, пока я оденусь, могу усугубить ситуацию с ребрами, - он вздохнул и направился в комнату с телефоном.
- Ну, я видел вашего учителя в деле. Думаю, еще чуть-чуть пошатанные ребра не усложнят ему работу. И все-таки это должно быть больно.
Кинув взгляд на сидящего Томаса, фехтмейстер развернулся на каблуках и вышел вон из зала.
Вернувшись, Алекс криво улыбнулся и сел рядом с Томасом, облокотившись на стену.
- Твоя невеста, вроде, ничего не заподозрила. Учитель нас не выдаст, он уже в пути. Извини. Не хотел ломать тебя.
- Да я как-то тоже думал - побоксируем, отдышимся.
В зал вернулся фехтмейстер с бутылками и пакетом продуктов.
- "Джек Дэниелс" для моего ученика, "Бомбей Сапфир" для гостя... - Бартоломео принялся выставлять бутылки прямо на татами. - Так могу делать только я, к слову. Устроите сами - уроню лицом в пол.
- Но мы ведь маги, - робко возразил немец.
- А уши тебе с мошонкой переставлю - магия не исчезнет? Я думал, что да, - наставник выудил из пакета бутылку темного эля и открыл перочинным ножом. - А это уже для моего нефритового Будды в кабинете. Разбирайтесь сами, а у меня медитация.
- Спасибо огромное, - Алекс притянул к себе бутылку джина, уже машинально охлаждая стекло. Дождавшись, когда Бартоломео уйдет, он повернулся к Тому.
- А ты не так уж и плох. Подлечимся, уделим внимание любимым и... Слушай, ты ведь не сердишься, что я сделал Мими предложение?
- Раньше возненавидел бы, - признался Томас, делая глоток виски. - Ну типа отец не отмщен, он всегда с нами, бдит и укоряет, как будто и не ушел. Теперь все нормально, более чем.
- Я полгода носил с собой кольцо и не мог решиться. В том числе и из-за этого, - маг с наслаждением глотнул холодный напиток. - И тут Мими начала говорить о магии, о том, что тебе грозит... Так что пришлось признаться, что и сам-то я - не совсем простой смертный. Я всегда уважал тебя, поэтому не мог остаться в стороне. А раз уж я все равно мог не дожить до сегодняшнего дня, то и...
- Ну да. Я по той же причине отцом стану. За женщин? - Арчер-старший приподнял бутылку.
- За них, - звякнув стеклом о стекло, Миттельштерн сделал еще глоток. - Она еще не осознает, что я, хоть и родился позже, прожил дольше, чем она, - он тихо усмехнулся. - В Умбре время идет иначе. Так что сейчас мне около пятидесяти.
- Хорошо сохранился, - кивнул Томас.
- Но до Юрия мне далеко. Только он может так выглядеть, когда возраст зашкаливает за сотню, чтобы украсть сердце Никки. Мы с ней сдружились, так что я беспокоюсь за нее, хоть и доверяю учителю.
- Он теперь всегда так будет выглядеть. И я тоже беспокоюсь за сестру. Не спорю, Юрий - интеллигентный, обаятельный, красивый и уверенный в себе мужчина. Но даже такой человек, оказавшийся в новой эпохе, вдали от родины, ошеломленный событиями и необходимостью привыкать буквально ко всему, рискуя время от времени потерять все... Ты понимаешь, это сложная ситуация для князя. И для всех, кто его любит, кого любит он.
- Да, жутко. Не пожелал бы я себе бессмертия. Но Никки теперь... Она не успокоится, пока не достигнет его. И лучше - раньше, чтобы эта юная ведьма так и осталась такой же очаровательной, - Алекс улыбнулся. - Если ты позволишь, я буду помогать ей в поисках.
Томас тяжело вздохнул.
- Если она пожелает. Тогда помоги. Я бы не хотел, чтобы она отправилась в поиск одна. Великий розенкрейцер сошел с ума и потерял память, тело... чтобы обрести вновь через десятки лет. А ей шестнадцать.

[Кираэль >>>]

Зал синьора Бартоломео. 14 мая, утро.
- Ничего, мы все будем рядом. А ты сам? Хотел бы жить вечно? У Селии, насколько я понял, именно такие планы.
- Для чего мне жить вечно?
- Присматривать за Клубом, Никки, детьми...
- Ну да. А потом, когда стану дряблой ветошью лет через двести?.. Ладно, всегда есть шанс на то, что не стану. Или не доживу.
- Учитель-то не стал. Бессмертие, все дела... - блондин провел ладонью по волосам. - Вечность была бы тебе к лицу. Все-таки вы - очень странная семья.
- Наверное. Сама идея Клуба пришла в голову моему предку, когда тот воевал в Индии. Восток, мистика. Может, мы таким образом искупаем беды, принесенные англичанами на полуостров, не знаю.
- Ты не злишься на то, что я тебе успел наговорить? Беру назад все свои слова, кроме тех, из-за которых все началось.
- Ты не можешь их забрать. Одни отстоял, за другие получил. Я думаю, - сэр Арчер улыбнулся, - что вопрос решен полностью.
- Значит, будешь больше заботиться о семье? - просиял Миттельштерн.
- Да. Сейчас придет князь и вылечит, а затем отправимся заботиться.
- Отлично. Надеюсь, мы станем друзьями, раз уж довольно скоро породнимся.
- Наверное. Не знаю, в этом ли порядке, но все будет.
- Вот только я не стану пытаться заменить тебе отца, - Алекс дернулся. - Не думаю, что это нужно, да и не смогу.
- Это ни к чему. Спасибо, что понимаешь. Жаль, что заговорил на эту тему.
- Я решил разобраться во всем, раз уж начали. В том числе и в не самых приятных вопросах. Так что не отставай, нам еще как-то взаимодействовать, а пока мы умеем только калечить друг друга. Тебе виски охладить?
- Охлади. А заодно скажи - что с детьми?
- Ну, у меня их нет, так что с воспитанием я тебе помогу вряд ли, - немец потянулся и коснулся бутылки Томаса, понижая температуру стекла и напитка.
- Я про возможных твоих, - Томас сделал глоток. - Как скоро?
- Что?! Нет, ничего такого! Вроде бы...
- А если чего такого? Готов?
- А к этому кто-то бывает готов? Я был бы рад, но решать все-таки Мими. А что, хочешь еще младших? - маг усмехнулся.

[Элис >>>]

Зал синьора Бартоломео. 14 мая, утро.
- Не знаю. Мне бы к своим привыкнуть. Тем более, что время есть.
В зал стремительно влетел Юрий. Сверкнув глазами, маг повернулся к собутыльничающим и с выражением высказался на родном, вкрапляя слова "двое", "не думают", "очень плохо" уже на итальянском.
- Доброе утро, учитель, - улыбнулся Миттельштерн. - Вы сегодня отлично выглядите, так свежо и бодро, по вам и не скажешь, что вчера вы громили испанцев и умудрились отправить к Лемнис душу главного гада.
- Навестить не хотите? - хмуро осведомился маг. - А ты хорошо сделал.
Князь присел рядом с мужчинами и прикоснулся к закованной в лед ноге. Лечение Юрий начал с медленного нагрева льда.
- Моя душа ей не по вкусу, давно выяснил, - Алекс вздохнул. - Это вышло случайно. И я хотел прекратить в тот самый момент, честное слово.
- А, ясно. Что ж, добро пожаловать в Италию, мой мальчик, - пробормотал Юрий. - Здесь никто не останавливается в нужный момент.
- Хорошо, что мы прекратили ругаться, а то на языке уже вертится...
- Вот и верти себе, - съязвил Томас.
- А льда за шиворот не хочешь? - фыркнул блондин, снова откинувшись к стене и охнув от боли.
- Не хочу, - благоразумно ответил сэр Глава.
- Славно. Посиди еще чуть-чуть, - русский переключил внимание на Алекса. - На что жалуешься?
- На свой длинный язык. А еще ребра побаливают, но это уже мелочи.
- Ага, извини. Ты у нас не жалуешься особо. Что серьезно повреждено? - князь протянул руку к ребрам и помотал головой - молчи уж, ясно.
- Тогда, кажется, еще трещина в левой ноге, но тут я уже не особо уверен, - немец поморщился.
- Ну и отделали вы друг друга. Сколько времени все длилось? - спросил Юрий, через минуту переходя к трещине в ноге.
- Минут пять, не больше. Синьор Бартоломео вернулся слишком рано. Точнее, Томас опоздал на встречу.
- Нам хватило, - возразил Томас.
- Зато теперь мне ясно, почему с такими парнями у испанцев не было ни единого шанса, - хмыкнул розенкрейцер, оглядывая пострадавших. - Косметику наводить? Или покажетесь своим так? Я просто не в курсе, хотите ли вы продолжать избиение.
- Я еще не отошел от последнего удара током, когда я забыл про аллергию Мими и принес ей свежие пирожные с арахисом, - Алекса передернуло от воспоминаний.
- После того, как у нас многое произошло, я опасаюсь, что Лия сварит мне кофе, после которого я буду в приемной... урывками.

[Кираэль >>>]

Зал синьора Бартоломео. 14 мая, утро.
- Спасайте, учитель. Иначе мы пожалеем, что не добили друг друга.
Юрий вздохнул и принялся лечиь ссадины-царапины на лицах и руках дуэлянтов.
- Алекс, по-моему, ты слегка разрумянился, - заметил Томас.
- Не больше, чем ты, - фыркнул тот. - Однако, наши опасные леди будут куда больше рады знать, что мы пили вместе, а не колотили друг груга, - он сделал еще несколько крупных глотков из бутылки. - А когда пойду к Мими, прикроюсь букетом роз. Без шипов. На лилии она реагирует странно.
Арчер-старший издал саркастичный протяжный вой.
- Белые? - оживившись, уточнил Глава.
- Ну да. Притащил охапку на первое свидание, начал говорить о том, как ее нежная кожа похожа на чистоту этих лепестков, а она смотрела на меня, как на... - Алекс поморщился. - На второе свидание я ее уговаривал долго. А что не так-то?
- Белые лилии - это символ, - пояснил Томас. - Знак событий, имеющих отношение к чему-то посреди жизни и смерти. Возможно, ты сказал букетом "Встречайся со мной или умри". Это все чисто наши семейные моменты, ты не знал и не мог знать. Но у Арчеров и белых лилий длинная история.
- Черт, - немец покраснел. - Я и подумать не мог!
- К счастью, ты вышел из этой ситуации победителем, - резюмировал сэр Арчер. - И сегодня. И вчера. И сумел покинуть Умбру. Все-таки, побеждать ты умеешь.
- В следующий раз ты меня отделаешь! - облегченно рассмеялся Миттельштерн. - Только будем боксировать в защите. И под присмотром.
- Я бы не рекомендовал, - возразил Юрий, заканчивавший с подправкой их внешнего вида. - На легкое и непринужденное соревнование все соберутся, между раундами Никки подсунет подковы Томасу, Мими прикрутит шокеры Алексу, а какой-нибудь, прости Господи, Джонатан будет бегать тут и там, накачивая вас обоих до состояния берсерков.
- Прекрасная идея! - оживился Алекс. - Пусть делают ставки, а с выигранного мы вам заплатим за лечение!
Юрий замер.
- Что? - встревоженно спросил Томас.
- Оплатить, - задумчиво повторил князь слова Алекса. - Было бы неплохо заработать на полезном деле. Я, конечно, ни в чем не нуждаюсь, но не могу просто так всюду слоняться.
- Просто скажите, сколько. Том, платишь за выпивку или лечение?
- У меня с собой примерно сорок-пятьдесят, - задумчиво протянул Томас. - Многовато для выпивки, маловато для лечения.
- Двадцати мне хватит, - решил Юрий. - Еще останется, если только ты не пьешь древний фалернский виски с ближайшего аукциона.
- Отлично, с меня столько же? - Миттельштерн встал и направился к вешалке, не выпуская из рук бутылку.
- Нет, двадцать - это в принципе, - сказал русский. - У кого какие планы?
- За цветами и к Мими, обсуждать свадьбу. Синьорина Анджелини попросила явиться в "Пино Гриджио" на обед, чтобы все согласовать, - Алекс сверкнул глазами. - Не ожидал, что все будет так, но...
- А я пойду навещу отца, - добавил Томас. - Алекс, тот букет красивым был?
- Лилий? Да. Показать, где покупал? Я хотел бы сходить с тобой, но, боюсь, буду неуместен при... семейной беседе.
- Верно. Пойдем, что ли, - одевшись, Арчер-старший встал у выхода.
- Ладно, я тогда что-нибудь тоже поделаю, - вполголоса решил русский.
- Купите цветы Никки. Должно же ее хоть что-то обрадовать, - предложил блондин, натянув пиджак. - Или... Том, что она любит?
- Джаз и всякое мракобесие, - пожал плечами Арчер-старший. - Так что цветы не обязательно.
- Нет, обязательно, я с вами.
Князь присоединился к компании, и они покинули зал.

[Элис >>>]

Дом Селии Гаттони. 14 мая, утро.
Никки сидела в гостиной на диване, забравшись на него с ногами и смотрела на стену, где висела картина с невероятно растиражированным натюрмортом вида "Ваза с фруктами".
- Доброе утро, Никки, - поздоровался с ведьмой Селсо, собираясь на утренний променад.
- Ага...
- О чем думаешь? - улыбнулся испанец, поправляя перед зеркалом иссиня-черную шапочку бакалавра.
- О смерти.
- А, это важно. Я в твои годы тоже размышлял о вечном.
- Селсо!
- Что? - маг обернулся. - Не веришь? Или не можешь представить меня мальчишкой? Да и в любом случае, все думают о смерти. Все мы смертны. В конечном счете.
- Катись к черту, - буркнула Никки, стараясь сдержать слезы.
Изумленно цокнув языком, Селсо вышел на улицу.
- О, ты уже проснулась? - бодрая и довольная Лия вышла из лаборатории, сунула руку в карман халата и извлекла пачку сигарет. - А Том спит? Надеюсь, что так.
- Я не знаю, - отозвалась сумрачная тень на диване.
- Огоньку не найдется? - алхимик плюхнулась рядом с ней. - Зажигалку куда-то... потеряла.
- На столике. Ой, - взгляд девушки прояснился. - Тебе же нельзя!
- Тьфу-ты. Ну вот... Ладно, пойду, выкину. А про то, что выкурила с 4 утра мы забудем, ладно? - подмигнув подруге, Гаттони поднялась с дивана.
- Оставь, - попросила Никки.
- О?.. Черт, милая, я попросту... - Селия снова села и взяла ее за руку. - Держи, - она протянула пачку.
- Я про зажигалку, она красивая. А табак воняет, даже вишневый. Лия, вот что теперь делать?!

[Кираэль >>>]

Дом Селии Гаттони. 14 мая, утро.
- Искать пути к бессмертию, - химик просто отшвырнула пачку в сторону. - Я помогу. Мне это тоже интересно. Провести вечность на "Синедрионе" - идея заманчивая, но теперь, когда передо мной маячит лаборатория в Умбре... К тому же, я просто не могу видеть тебя такой, а слепота в мои планы не входит.
- Юра меня не приведет даже к началу, - посетовала Никки. - Ты ведь слышала, как он говорил на эту тему.
- И в чем-то он прав. Если ты сама найдешь это, то будешь достойна, ну и все такое прочее. А вообще, он просто не понял. И не хочет ломать тебе жизнь.
- Жизнь уже на грани слома. Я встретила идеального мужчину, успела обрадоваться бескрайней взаимности, и лишь потом узнала этот распрекраснейший сюрприз. Хуже не станет.
- У тебя еще уйма времени. Не думаю, что он сам задумался о бессмертии в шестнадцать, - Лия обняла подругу. - У меня есть его кровь. И кровь Лемнис. Я посмотрю, что можно сделать с этим. А ты будешь дальше идти по пути Таро, раз уж он передал тебе колоду. Никки, у нас получится. Помнишь, я шутила, что из нас с тобой получится идеальная ведьма? Так это уже не шутки. Мы обладаем разными знаниями и способностями, если мы обе направим их в одну сторону, то сможем что угодно. Перед нами лежат оба мира, все, что в них есть. Не думаю, что в Умбре нет ни одной библиотеки, а работать с информацией я умею. Выше нос!
- И ты правда поможешь мне? Даже если я помимо карт нацелюсь на поиски бессмертия? - прошептала Никки.
- Я помогла бы даже в том случае, если бы это было нужно только тебе.
- Ох... Ну, славно, - улыбнувшись, мисс Арчер встала с дивана и огляделась. - Так, Лия, пора что-нибудь поесть и подумать о том, что мы сегодня будем делать. Лично я - за прогулку по городу и кофе в патио у фонтана, затем настраиваться на нужный лад за книжками. Хочу в библиотеку, это атмсфернее.
- Идеи неплохие, но я предлагаю действовать радикальнее. Позавтракать, взять термос кофе, бутерброды, отправиться в Умбру, найти в Городе библиотеку, найти в ней все, что нас интересует, постараться не напороться на Крылья, а обратно - на "Синедрионе", где в термос мы зальем уже не кофе, - алхимик стянула халат. - Что скажешь?
- Лия, ты уверена? - настороженно спросила Никки. - Я время от времени боюсь, что новое путешествие плохо закончится. Пусть я и Арчер, но риск есть риск.
- Какой риск? - фыркнула девушка. - Мы знаем, как вернуться, даже если с одной что-то случится - вторая вытянет. Что в этом страшного? Кончатся истории? Мы ведь всегда придумаем новые.
- Ладно, я в деле. Надо бы предупредить наших?
- Оставим записку. Да кто нас хватится-то? Можно подумать, у них своих дел нет.
- Да. Например, спать до посинения, - хмыкнула мисс Арчер.
- Что не может не радовать, - рассмеялась Лия. - Даже не верится, что вчера мне удалось убедить его, что хоть он и Глава, но все-таки простой смертный... - ее смех затих. - Не отчаиваться! Мы сделаем это! И, раз Томас спит, а книазь отправился пить с Алексом, никто нам не помешает.
Совершив все необходимые приготовления, Селия взяла Никки за руку и, прикрыв глаза, настойчиво пожелала появиться в Умбре, представляя, как это должно произойти. В одно мгновение гостиная опустела, будто и не было никого.

[Элис >>>]

Умбра. 14 мая, насколько можно судить.
- М-м-м, это упоительно! - открыв глаза, алхимик захлопала в ладоши. - Даже не верится, что я теперь это умею!
- Да уж, - Никки огляделась, медленно повернувшись кругом на месте. - Не похоже на те места, где мы бывали. Какие-то руины вдоль дорог. Жутенько.
- Но... Ладно, над местом нужно поработать. Доставай колоду, ведьма, - Лия поежилась. - Можем, в принципе, полететь, но знать бы, куда.
- Зачем нам карты прямо сейчас? А, маршрут до библиотеки? - мисс Арчер достала колоду. - Уверена, что все получится?
- А почему не должно? Так, ты же хотела учиться, вот и вперед! Транспорт на этот раз с меня. Или попробуешь?
- Я велосипеды умею, - ответила Никки и с помощью магипуляций над картами материализовала пару двухколесных коней - к счастью, в переносном смысле. Следующим шагом стало проявление катящегося на расстояни трех-четырех шагов светящегося огонька,отмечавшегонаправление пути.
- Вот, с этим можно работать, - сев на велосипед, Никки поехала следом за маячком.
- Ну уж нет, - фыркнула Селия, меняя облик. - Хоть это и болезненно, но я себе обещала, что еще долго на велосипед не сяду! - она полетела следом за подругой. - Уж извини, не по мне это. Только на крайний случай.
Путешествие вскоре привело девушек к невысокому, в два этажа, но большому по площади зданию, фасад которого украшала тусклая табличка "Библиотека". Чья, когда основана, время работы - все суета сует и томление духа.
- Жутко, мрачно, в духе Умбры... - Гаттони облизала губы и пригладила волосы. - Если уж где и искать бессмертие, то явно здесь, - она схватила Никки за руку, абсолютно забыв о своих когтях, и потянула к входу.
- Только не сжимай сильно, - воскликнула ведьма, вынужденно следуя за Селией в ее темпе.
Холл библиотеки представлял собой наилучший коллаж из образов разного рода заброшенных или сожженных капелл, который только был возможен. На столе смотрителя журналы посещений и потрепанные книги были сложены в непонятную груду, которую гордо венчала записка "Иными словами, творите все, что угодно", прибитая кухонным ножом к одному из томов.
- А как же услужливый библиотекарь? - возмутилась Лия. - Или, хотя бы, каталог изданий! Или... как нам здесь найти хоть что-то?!
- Думаю, если бы ты поискала лучше, то нашла бы систематический каталог, - заметила Никки, подходя к колоссальному деревянному каталогу с, казалось,не менее, чем тысячью выдвижных ящичков.
- Отлично, - пробормотала гарпия, подойдя ближе и рассматривая надписи на ящиках. Маркировка на каждом начиналась с одной латинской буквы и продолжалась двумя темами через дефис. Например, на одном из тех, что были среди крайних слева, значилось: "C. Caesar - Coffee".
- Какая прелесть. Не удивлюсь, если здесь можно найти абсолютно все. Например, труды книазя, или мои брошюры, - Селия встала на цыпочки. - Кажется, интересующая нас тема где-то здесь... Никки, я не дотягиваюсь.
Ухмыльнувшись, Никки вытащила весь ящичек каталога и поставила на стол смотрителя, оттолкнув мешавшиеся книги.
- Что ж, посмотрим все, что нас заинтересует... - мисс Арчер принялась перебирать красные вкладыши с темами. Дернувшись, Лия быстро выхватила один из книжных карточек.
- Для себя, - смущенно сообщила она, пряча карточку за спиной.
- Это не из "Бессмертия", - озадаченно произнесла Никки.
- Ну... - девушка слегка покраснела. - Ничего, все равно интересно, что я тут найду!

[Кираэль >>>]

Умбра. 14 мая, насколько можно судить.
- Ладно, - пожала плечами Никки, доставая для изучения карточку. - "Сакральный смысл сказки о козленке Петронии". Фольклор бывает с двойным дном. Что скажешь?
- Что в сказках я не сильна. Впрочем, я вообще не сильна в тех темах, в которых хочу покопаться, - Селия мельком взглянула на свою карточку. - Ну, то есть, в теме.
- Тогда я пока принесу, - решила Никки. - Ты как, будешь помогать копаться в остальных?
- Да, конечно, - сунув карточку в карман, алхимик последовала за подругой. - У тебя есть идеи?
- Есть одна, я же сказала, - юная мисс обернулась, взгялнув на Селию. - Что с тобой? Ты будешь ходить за мной и глядеть на свою карточку? Или попробуешь достать какую-нибудь другую книгу?
- Прости, я, кажется, немного не в себе, - Лия снова смутилась. - Попробуем работать отдельно, а о полезных находках сообщать. Идет? Я соберусь, честно. Наберу себе побольше литературы и засяду за изучение. В быту, конечно, все совсем плохо, но... Ладно, - она просто махнула рукой, направившись к полкам. - Наши проблемы мы решим, а остальное - неважно.
- Именно, - кивнула Никки. - Так, Петроний-Петроний-Петроний...
В ходе поисков была собрана немалая куча литературы, от брошюр до томов энциклопедий, и, окинув взглядом собранное, Никки решила сесть и разгрести все найденное.
- Нам нужен рецепт, - решительно заявила мисс Арчер. - И мы отсюда не уйдем, пока не отыщем.
- Да-да, - рассеянно отозвалась Гаттони, листая огромный том, хотя на ее столе лежало несколько книг, которые просмотреть было куда проще. Из него она принялась черпать знания об инцидентах, схожих с ее случаем. Дети, зачатые в Умбре, согласно мнению автора, всегда отличались склонностями к тому, чтобы видеть и чувствовать то, что не видят и не чувствуют другие. Разнообразны проявления этого принципа, и разнятся от случая к случаю. От весьма полезного музыканту абсолютного слуха до экстрасенсорных способностей. Кто-то с легкостью понимает настроения и потребности домашних питомцев, кто-то быстро осваивает языки, понимая их структуру и культуру, в которой они возникли.
- Тот козленок в итоге умер, - подала голос Никки. - Жаль.
- Либо маги, либо гении, - пробормотала Селия. - И да помилует меня господь, чтобы не все сразу!
- Кто? Бессмертные мы? Я бы хотела, - отреагировала мисс Арчер. - Что там у тебя? Есть рецепт или хождение вокруг да около?
- А? - взгляд Лии прояснился и она захлопнула книгу. - Да так, мелочи. Поищу другое чтение.
- Да, само собой, - ведьма перешла к другой книжке. - Я бы хотела найти все побыстрее. Хорошо, что ты мне помогаешь. Вдвоем мы быстро перелопатим эту кучу.
- Конечно, - химик вздохнула и отложила книгу, решив взять ее с собой, если будет возможно.
Следующей в руки попались "Сказания о героях". Разные эпохи, примерно похожие типы. Было бы странно искать информацию здесь, но вдруг? А рядом покоилось еще много книг.
- Герои. Уйма героев. Никки, не хочешь совершить двенадцать подвигов и оказаться на Олимпе? - гарпия рассмеялась. - Приемная твоего брата, думаю, сойдет за Авгиевы конюшни.
- Отец не Зевс, не сгодится, - отмахнулась Никки. - Еще что-нибудь? У меня тут "Философский камень воли", и здесь есть немного о мудрецах, сумевших продлить себе жизнь.
- Это уже куда интереснее. А героев в топку, честное слово, не тянем мы на них, - Селия потянулась к следующей книге.
Ею оказалось "Написать бессмертный шедевр. Методическое пособие для учеников старших классов".

[Элис >>>]

Умбра. 14 мая, насколько можно судить.
- И это туда же! - фыркнув, девушка отшвырнула книгу на соседний стол. - Кошмар какой-то!
Немного нервно Селия вытянула очередной том. "Вихри чудодейственных сил: пранаяма для белого человека".
- Ужас, - прокомментировала заглянувшая ей через плечо Никки.
- Даже если здесь и есть рецепт, то я вряд ли найду его, - химик вздохнула. - Но это, по крайней мере, полезно, - она отложила книгу в отдельную стопку. - Ну, какую еще свинью, козу или полубога может предложить нам Умбра?
Ответ, вероятно, содержала книга "Оливки от всех болезней. Сила почвы".
- Здесь реально есть все, - вздохнула юная мисс и снова зарылась в книги.
- И почему моя семья занимается вином, а не оливками? - Лия раздраженно фыркнула, достала из сумки термос и налила себе кофе. - Это кошмар ученого, а не библиотека!
- У меня ничего путного, - печально сообщила Никки. - Можно и мне кофе?
- Держи, - сделав пару глотков, Селия протянула чашку подруге. - Не сдавайся мы это сделаем, - она потянулась за новой книгой. У той оказалось более-менее приличное название "Код Христиана Розенкрейца: неизученные рукописи". В ней автор описывал странную последовательность соответствий, которая вытекала из трудов легендарного монаха, само существование которого многими оспаривается до сих пор. Перелистав ближе к концу, Селия прочитала в заключении, что автор книги надеется на то, что найдется энтузиаст, готовый воспользоваться подсказками, которые он расшифровал и надеется, что верно.
- Знаешь, кажется, это - куда полезнее всего, что мы тут нашли, - облегченно вздохнув, Гаттони протянула книгу Никки. - Продолжим поиски. Раз уж здесь можно делать что угодно, думаю, это мы возьмем с собой. Естественно, с возвратом.
- Согласна, - улыбнулась Никки. - Если что-то полезное, то постараемся забрать. У меня в руках "Алхимия бессмертия", и, думаю, ты больше поймешь, что за чертовщина тут написана.
- Никки, радость моя, солнышко, я тебя расцелую!!! - Лия выхватила книгу у нее из рук и прижала к груди. - Это - лучшее, что я могла тут найти! - она тут же бросилась к своему столу, на ходу листая страницы. Достаточно типичные по своему процессу реакции описывались, связанные с доселе неизвестными компонентами, а те, что были известны, впервые встречались в деле. Тайный Огонь накаливался с серой, а Комната приводилась в качестве необходимой замены пеликану, или тигелю с двумя полыми рукоятями.
- Оно? - осторожно спросила Никки.
- Это безумие! - восторженно прошептала гарпия. - Иначе говоря - самая настоящая алхимия! О, мне еще будет, что поискать здесь, чтобы расшифровать это все! И лаборатория в Умбре нужна еще больше! Черти, да это один из счастливейших дней в моей жизни! Кофе, бутерброды, лаборатория и круглосуточные опыты - что может быть лучше?!
- Вечность с князем, - моментально ответила Никки. - Что тебе нужно для того, чтобы приступить к работе над рецептами?
- Время, ингридиенты и понимание, - Селия утирала слезы счастья, лившиеся из глаз. - Многое у меня есть, другое достану, над третьим нужно думать, но, Никки, я это сделаю! И у меня будет вся вечность для погони за знаниями! Ничто уже не сможет отвлечь!
- В таком случае, куда мы дальше? Что конкретно теперь делаем? - настойчиво принялась расспрашивать мисс Арчер.
- Ну, мне понадобятся местные книги по алхимии, чтобы кое-что понять, - девушка сняла очки и принялась протирать их юбкой. - Найдешь что-то стоящее? Потом договоримся с Крыльями о месте, ингредиентах и оборудовании, - она восторженно жестикулировала. - А там... Ну, тебе, пожалуй, нужно будет отправиться домой...
- Ага, ясно, - кивнула Никки, поднимаясь из-за стола. - Тогда ищу все по алхимии. И не я виновата, если не понимаю, что именно тебе нужно. "А" - "Алхимия"... Тут много, но я справлюсь.
- О-о-о, это фантастика, просто потрясающе! - восторженно взвыла Лия, продолжая читать. - А это... О, святой Менделеев, это самый счастливый день в моей жизни!
Юная мисс таскала книгу за книгой к столу, оценивающе глядя - не приступит ли ее подруга к какому-нибудь другому чтению.

[Кираэль >>>]

Умбра. 14 мая, насколько можно судить.
С сожалением отложив "Алхимию бессмертия", мастер принялась пролистывать остальные книги, едва не визжа от восторга.
- Господи, не знаю, чем я заслужила это, но большего мне для счастья уже не надо, я ведь умру от восхищения!
- Давай я помогу тебе найти место для лаборатории, а потом домой? - мисс Арчер настороженно смотрела на подругу и пыталась понять - пациент еще излечим или нет?
- А? Езжай, конечно, - отозвалась Селия, хватая очередную книгу.
- Лаборатория, - повторила Никки.
- Я справлюсь.
- Ну, я пошла. Тебе книжку про Розенкрейца оставить?
- Думаю, это уже по твоей части, - Лия рассеянно махнула рукой.
- А, ну да.
Алхимик окончатально закопалась в книги, не глядя пододвинув стопку, в которой лежала нужная Никки. Прямо под ней красовался первый том, заинтересовавший сегодня девушку. Забрав, та ушла.
Забыв обо всем, Гаттони листала страницы, едва дыша от восторга. Где-то рядом чашка кофе... давно остыла и утратила аромат. В какой-то момент строчки начали сливаться в одно сплошное пятно, и Селия попросту отключилась, уснув прямо на столе. Открыв глаза, она увидела лишь книги и, не обращая внимания на необычную обстановку, снова погрузилась в чтение. Нащупав рукуй чашку остывшего кофе, она сделала пару глотков, не чувствуя вкуса. Казалось всего времени мира мало, чтобы разобраться в том, что ей открывалось, но это уже не волновало. Так многого ей не хватало, чтобы понять то, до чего она сумела дойти сама. Кусочки мозаики вставали на свои места и не было ничего важнее. Периодически девушка оставляла записи в толстой тетради, прихваченной с собой. Вряд ли кто-то, кроме самой Селии, смог бы потом прочитать, что же химик написала в эти моменты.
Нашарив среди книг лист, девушка подтащила его к себе, чтобы набросать черновую схему, как взгляд натолкнулся на сделанную ранее запись. Почерком Никки было выведено:
"Было бы прилично вернуться в 14 мая до полудня. Спасибо за помощь, удачи".
- 14 мая... - пробормотала Лия, прикрыв глаза. - Никки! Томас! Черт, я идиотка! - вскочив, она принялась собирать в сумку самые важные из книг. Том о детях Умбры, не уместившийся, пришлось взять в руки. Не переставая ругаться на себя, девушка выбежала из библиотеки, пытаясь прикинуть, в какую сторону бежать к вокзалу.
Неподалеку от входа крутился слабо сияющий огонек. Стоило Лии оказаться неподалеку, как маячок описал петлю вокруг ног девушки и потянулся в каком-то направлении.
- Спасибо, Никки, - прошептала химик, расправляя затекшие крылья. Несколько раз взмахнув ими, она кинулась следом за огоньком.
Погоня на большой скорости закончилась, как и следовало ожидать, весьма быстро. Влетев на полном ходу в двери вокзала Города, маячок разлетелся сотней искорок, моментально растворившихся в плотном воздухе Умбры.
Гаттони приземлилась прямо у касс.
- Мне нужен билет на вокзал Термини, Рим, Сфера, 14 мая до полудня! - выпалила она в окошко.
- Багаж? - уточнили по ту сторону кассы.
- Только одна сумка.
- Доверху наполненная книгами. Что за беспокойство толкнуло тебя забрать их из Библиотеки?
- В них информация, которую я искала всю жизнь, - пояснила Лия. - Я верну их, непременно.
- Арчерам приходится верить, - со вздохом отозвался кассир, с виду - вполне земного вида мужчина преклонных лет.
- Я не Арчер, - привычно возразила алхимик.
- Да, тебя пока что не обязаны так называть под солнцем, но сути не меняет. Держи билет.
- Бесплатно?.. О... - Селия взяла билет. - "Синедрион" уже на платформе?
- Да, поторопись. И если бы ты была одна, не все было бы так просто.
- А я не одна? - девушка с беспокойством начала оглядываться.
- Глупости, ты не увидишь вокруг никакого ответа. Естественно, ты не одна! Иди, опоздаешь.
- Л-ладно, - испуганно выдавила химик, бегом направляясь к поезду.

[Элис >>>]

"Синедрион". Время прибытия - 14 мая, полдень.
Предоставленное согласно билету купе пустовало, так что, швырнув туда сумку, Лия достала из нее пакет с бутербродами, термос и фляжку, которую обещала вернуть Джонатану. Подумав, она решила заранее вернуть себе человеческий облик, и только после этого направилась в вагон-ресторан.
В вагоне-ресторане было мало... людно? Демоны, феи, пара вампиров, рассредоточенные по уголкам друг от друга, явно не представляли собой толпу, скорее, служили символом того, что здесь обслуживают.
Облокотившись о стойку, напротив Джонатана сидел широкоплечий краснокожий демон, макушку которого украшала фуражка, удобно застрявшая между пары рогов. Обернувшись на звук двери, демон поднялся с места, открыв взору Селии то, что, хотя на повязку вокруг его густо-красных бедер и ушла пара метров широкого полотна, их было маловато.
- Добрый день, синьорина, и добро пожаловать на "Синедрион", - проводник вежливо поклонился алхимику, свет ламп плавно перетек по рельефным мышцам инкуба.
- Мать моя... приличная женщина, - ошараренно выдохнула Селия, не в силах отвести взгляд. - В смысле, доброе утро... День!
- Вы уже нашли свое купе? - вкрадчиво осведомился демон, подходя ближе.
- Д-да, конечно, - кивнула девушка, судорожно сглотнув.
- В случае, если вы растеряетесь, я могу проводить вас к любому уголку в поезде, - добавил проводник, не отводя взгляда от Селии.
- Я... ну, я впервые еду одна, но постараюсь справиться, - забормотала алхимик, мелко подрагивая. - Не стоит беспокоиться...
- Мне дороги комфорт и впечатления, которые могут получить наши пассажиры. Мной можно и нужно располагать по любому поводу. Особенно вам. Сегодня я поражен невиданной красотой и тонкокостной гибкостью вашей изящной фигуры, - приложив руку к сердцу, демон еще раз склонился и, выпрямившись, протянул ладонь. - Позвольте пригласить на пару стаканчиков, я угощаю, я просто обязан почтить драгоценную жемчужину сегодняшнего рейса.
- А-а-а? - только и смогла произнести Лия, подавая ему руку. Среди мыслей, роившихся в ее голове, главной была одна: "Только бы он не понял, о чем я думаю!"
- Джонатан, - обратился к бармену демон, усаживая Селию за стойку, - мне "Вишневый плен". А что пожелает синьорина?
Синьорина резко выдохнула, наконец взяв себя в руки.
- Привет, Джонатан, - слабо улыбнулась она. - Твоя фляга, я же обещала вернуть. Еще у меня есть немного бутербродов, если хочешь. И на этот раз я со своей емкостью! - Гаттони подняла термос. - Выльешь оттуда кофе? И... На твой вкус, будем пробовать новое.
Бармен, улыбнувшись, забрал казенную флягу и поставил на полку под стойкой.
- Так.. При всем уважении к духу заведения, не рекомендую пробовать то же, что и... А, да, особые отношения с именами, - Джонатан поставил перед собой термос и огляделся. - Полусладкий картофельный не сгодится... не для аперитива.
- Ммм... - Лия ткнула пальцем в одну из карт винной колоды. - "Небесный яд"? Мне нравится название.
- Отличный выбор, - прокомментировал проводник, задумчиво глядевший на выбор напитков.
Джонатан лишь удовлетворенно кивнул, принявшись за смешивание.
- Лия, ты слышала про почтовую марку "Черный пенни"? - завел беседу бармен.
- Нет, - химика снова затрясло, едва она услышала голос проводника. Еще не хватало, чтобы кто-нибудь понял, что с ней творится.

[Кираэль >>>]

"Синедрион". Время прибытия - 14 мая, полдень.
- Первая штампованная марка. Ширпотреб, а цена - ну, понятно, какая. А вот за марку с типографской ошибкой, где королева смотрит в другую сторону, готовы людей убивать. Мусор и шедевр - иногда не знаешь, где что. Это я к чему... Хочу потом угостить тебя картофельным полусладким шнапсом. Напиток - груда ошибок, от сбора урожая до розлива. Но сочетание божественное.
- Ты, кажется, сейчас описал всю мою жизнь, - хмыкнула Селия, облокотившись о стойку.
- Печальная история, и не одна, - заметил проводник, - Явно не одна. Хочешь попробовать мой коктейль, пока готов?..
- Нет, - поспешно возразил Джонатан, не дав Селии и рта раскрыть. Поставив бокал с густым синим напитком, бармен выразительно посмотрел на обоих.
- Но мне любопытно! - тут же возмутилась девушка, потянувшись к другому бокалу.
Демон с готовностью придвинул коктейль. На мгновение сильные алые и тонкие бледные пальцы соприкоснулись.
Лия вскрикнула и покараснела, моментально схватив бокал и сделав крупный глоток, чтобы скрыть смущение. С первого же глотка внутреннему взору открылось яркое и чувственное обещание, которое раньше лишь таилось в уголках глаз мягко улыбающегося инкуба.
Алхимик покраснела еще гуще, не в силах отвести взгляд, и торопливо облизала губы.
- Вкусно, - хрипло шепнула она.
- Мой любимый напиток, - заметил демон. - Как прошло пребывание в Умбре?
- Волшебно, - Гаттони задумалась и ее взгляд просветлел. - Я нашла немало бесценной литературы на интересующие меня темы. По возвращению под солнце будет чем заняться!
- Значит, поездка за книгами? Любопытно, - улыбнулся инкуб. - Редко слышал о том, чтобы люди здесь искали знания, а потом возвращались обратно. Было страшно?
- Только под конец. Когда мне сказали, что я не одна, но я никак не могу понять, о чем речь.
- Возможно, в фигуральном смысле? Больше никто из Города в поезд не входил.
- Вот и я о том же. Никки уехала раньше, я еду одна, впервые, - Селия мельком глянула на свой бокал, потом перевела взгляд на коктейль собеседника. - Можно еще?
- Да, можешь взять весь, - разрешил проводник.
- Кстати, - подал голос Джонатан, - эта девушка - невеста Арчера.
- Чудно, - кивнул инкуб, не сводя прежнего взгляда с Селии. - Этого стоило ожидать после истории с книгами. Они ведь про магию?
- Про алхимию, - уклончиво ответила Лия, отодвигаясь в сторону. - И про детей Умбры.
- Вот оно что... Все становится интереснее и интереснее. Я был бы рад, если ты однажды попросишь помочь в чем-нибудь.
- О, постараюсь не просить, - наконец, окончательно очнувшись улыбнулась химик. - Договоры заключаю только с Лемнис. А вы на меня дурно влияете. Спасибо, Джонатан, - она с благодарностью посмотрела на бармена и попробовала свой коктейль. - Кажется, у "Сладкого огня" появился конкурент.

[Элис >>>]

"Синедрион". Время прибытия - 14 мая, полдень.
- А если учесть, что Лемнис в отпуске - возможно, и у нее, - добавил инкуб. - Верно?
- О, я постараюсь ее дождаться. Хотелось бы быть верной не только Томасу, но и ей. Не старайтесь, больше не попадусь.
- Это хорошо, вряд ли я мог бы впечатлить еще сильнее, не прибегая к следующему этапу. Спасибо, что пользуетесь услугами нашей теплой компании.
- Расскажете о загадочном "следующем этапе"? - девушка потягивала коктейль, листая меню. - Мне любопытно. С научной точки зрения.
- Думаю, невеста Арчера должна знать о том, что происходит в это время. Если это не так, то я огорчен взлетом нравов современного поколения.
- Боже! - Селия дернулась. - Благодарю, знаю, спасибо, что не пытаетесь. И не пытайтесь впредь, прошу вас. Я нервная.
- Хорошо, - инкуб поднялся с барного стула и поправил фуражку.
- Джонатан, ты - мой герой. Мне нужен "Глубокомысленный родник", после таких-то разговоров. И что-нибудь из еды, раз уж я здесь, - алхимик слегка расслабилась и больше не смотрела в сторону проводника.
Проводник за ее спиной хмуро показал Джонатану кулак и направился в свой вагон, мотая хвостом из стороны в сторону.
Бармен, облегченно вздохнув, смешал коктейль, который должен был успокоить мысли алхимика, и подал к нему зазывно пахнущее мясом и специями блюдо, завернутое в тонкую лепешку.
- Что это? - Лия с интересом принюхивалась.
- Это? Шаурма, - пожал плечами бармен. - Лучше один раз попробовать, чем сто раз услышать.
- Ладно. Если тут кому и можно доверять, так это вам, - девушка осторожно попробовала кусочек. - О, прекрасно. А он - она мотнула головой в сторону выхода из вагона, - всегда такой?
- Осваивается на рабочем месте, - объяснил Джонатан. - Неплох для новичка, согласись?
- Новичка? Ох, кошмар. Мне страшно подумать, что будет дальше! - она поежилась. - Просто жуть! На меня, наверное, слишком сильно воздействует демоническое обаяние. Впрочем, Томасу тоже достаточно сказать пару слов и... Но он этим не пользуется.
- Да, хороший мальчик. Не скажешь ли по секрету, зачем книги по алхимии? Я имею в виду, особенные.
- Тебе - скажу. Бессмертие. Для меня и Никки.
Бармен тихонько присвистнул.
- Это теперь можно, получается?
- Нет. Это теперь нужно. Никки влюбилась в бессмертного. Не оставлять же ее в такой ситуации. Ну, корыстные цели тоже имеются. Передо мной теперь все тайны двух миров, а времени так мало...
- Даже одного мира мало для обычной жизни. Как-то жили, вроде бы. Но я надеюсь на то, что у вас получится. Я правильно понимаю, что Томасу тоже придет это бессмертие?

[Кираэль >>>]

"Синедрион". Время прибытия - 14 мая, полдень.
- Только если он захочет. Я не говорила с ним об этом.
- Странно все. В общем, держись, пусть у тебя все получится, - Джонатан рассеянно перетасовал винную колоду.
- Получится. Я не остановлюсь, пока не получится, - Селия притихла. - Слишком много всего свалилось. А теперь я снова смогу запереться в лаборатории, под предлогом помощи Никки.
- Надоела светская суета? - предположил бармен.
- Пугает до дрожи. И светская жизнь, и дети, и свадьба. Меня просто швырнули в те области, в которых я не понимаю ровным счетом ничего. Но мне так хочется быть полезной, быть правильной...
- И что? - уточнил бармен. - В молодости меня убеждали стать врачом, благо что задатки и интерес были. Я отказался. Стал ли я бесполезным и неправильным?
- Ничуть, - химик улыбнулась. - Просто... Ну, я никогда не задумывалась о том, что будет, если Томас меня полюбит. А случилось очень многое. Мне нужно соперничать и с прошлым, и с настоящим... Опять же, дети. Ну, никак без этого. И я даже хочу, но страшно. А вся эта светская болтовня... Леди Мими - отличный пример! Я хочу стать похожей на нее.
- Так тебя заставляют, или ты сама этого хочешь? - уточнил Джонатан. - Есть большая разница.
- Я всегда восхищалась ей. Нет, правда, я очень этого хочу. Не стоит думать, что лабораторная мышь не завидовала всем этим красавицам, умеющим дарить улыбки и изящно подавать руку. Но леди Мими и Никки - гораздо интереснее! И тем не менее способны выдержать вот это все, а я... Возможно, все так плохо только из-за интенсивности событий. Впрочем... кто мешает мне заключить еще один договор?
- Здравый смысл, полагаю? - ответил бармен. - Ты справишься сама.
- Справилась бы. Будь у меня время! А его нет. Уже вчера я выслушивала от Тома и Армандо упреки в том, что веду себя не так. Мне бы хоть перестать паниковать в скоплениях людей! - Селия задумчиво размешивала коктейль трубочкой. - Временное соглашение. Помощь в начале пути, а дальше уж я сама. Мне надоело позориться! До свадьбы три недели, а там будет куда больше людей, чем вчера в Цезарь-Холле!
- Твоя жизнь, - рассудил Джонатан. - А мнение я высказал, так что думай, решай.
- А я уже решила, что попробую, - Лия усмехнулась, залпом допила коктель и, выглянув из вагона звонко крикнула:
- Синьор проводник, мне нужна помощь!
В вагон-ресторан решительной походкой вернулся проводник с горящими глазами.
- Чем могу помочь? - воодушевленно спросил инкуб.
- Мне нужен договор. И место, где мы можем обсудить условия, - Гаттони прищурилась. - И поубавь очарование, оно на меня дурно влияет.
- Пойдем в тамбур, там курить можно, - решил демон. - Хотя можно везде, там вообще совсем-совсем можно.
- Я бросаю. Дети, знаешь ли.
- Тогда вернемся в купе? Там другие места не заняты, верно помню?
- Да, - девушка быстро проскользнула мимо него и села на свое место. - В моей жизни очень многое изменилось, я просто не успеваю соответствовать. Ты видел сегодня Никки Арчер?

[Элис >>>]

"Синедрион". Время прибытия - 14 мая, полдень.
- Сегодня-сегодня-сегодня... А, погоди, - инкуб взглянул на часы. - Да, сегодня видел.
- Она прелестна, правда? Такие манеры, но такая живость и непосредственность... - химик вздохнула. - А я в обществе теряюсь, пугаюсь, несу чушь и ищу пятый угол. С этим нужно что-то делать. Скажи, чего ты хочешь за то, чтобы научить меня тонкостям светской жизни и убрать страх перед людьми?
- Можно, самое вероятное, убавить твоих знаний, заменив их равноценными по объему в области светского общения.
- Знания... - Селия нахмурилась. - Я могу сама выбрать область, от которой хочу избавиться? - она улыбнулась. - А то есть у меня на примете кое-что?
- Да, выбирай.
- Я знаю все о том, как должна вести себя маленькая девочка - убирай это. Я знаю наизусть несколько сонетов Шекспира - тоже прочь. Пара десятков песен, на которых меня пытались научить петь, зачатки игры на фортепиано и скрипке - к чертям маминых репетиторов! И, пожалуй, можно забыть проведенное мной исследование средневековой литературы - уж это я точно мечтаю забыть! Но в университете было необходимо, - Лия с горящим взором перебирала воспоминания. - Хватит?
- Хватит для чего? Во всяком случае, ты не будешь паниковать и сможешь поддерживать почти любой разговор, - решил проводник.
- А милые улыбки и вся эта прочая очаровательная чепуха? Как нравиться людям? Что ты хочешь за это?
- За милые улыбки ты забудшь все ругательства, которые знаешь, - предложил проводник. - Устроит?
- Вот черт! - возмутилась Селия. - Нет, ну не нужно меня уж совсем ангелочком делать. Давай что-нибудь другое!
- Сложно сказать вот так сразу. Не знаю, почему ты отказываешься? Можешь ведь заново все выучить.
- Проблемы самоконтроля, - хмыкнула девушка. - Ругаясь, я хоть как-то выпускаю пар. А то если разозлюсь, превращаюсь в гарпию, понимаешь?
- Понимаю. Ну, хотя бы одному слову я бы мог научить, если согласишься.
- Ну... Может, я лучше разучусь... Нет, мне дороги остальные мои знания! Есть другие варианты?
- Могу ускорить твое понимание того, как это делают остальные. Будешь смотреть на тех, кто успешно это делает, и ловить на лету. Иностранные языки знаешь? Хотя бы один.
- Английский, латынь, немного немецкий и француский. От первых двух не откажусь ни за что!
- Остальные отдашь?
- За то, чтобы нравиться людям? Отдам.
- Как насчет того, чтобы уместно шутить?
- А это за что? И оставь в покое мои знания, выбери другой способ оплаты.
- Хорошо. Как насчет того, чтобы не спать три ночи подряд? Без алхимии.