Арчер Клуб — 2, 1934 год, теслапанк

[Кираэль >>>]

Лагерь у гробницы. Египет. 15 июня, 09:40.
Вернувшись из палатки, князь устало опустился на свободное место у догорающего костра.
- В общем, мы не ожидали такого исхода, - сообщил всем розенкрейцер.
- С другой стороны, мы узнали много нового, - с энтузиазмом сказала Таис, наливая себе кофе. - Информации оказалось больше, чем мы рассчитывали, но, в конечном итоге, это неплохо.
На вернувшихся уставилось несколько пар глаз. Юрий, не в силах сопротивляться и отмалчиваться, вкратце пересказал, особый упор сделав на то, что ступени гробницы - это Часы, а подброшенный Прествитчу скарабей был явно подарком от культистов, тех самых или их товарищей.
- А можно поподробнее насчет Часов? В каком смысле ступени являются ими? Некоторого рода предмет Силы или же, - сделав паузу, путешественник покачал головой, - нет, вряд ли. Не носители информации. Как бы ни были рельефны записи - за минувшее время многое бы стерлось под всеми ногами, которые шагали по этим самым ступеням. Слишком ненадежно. А древние египтяне вряд ли были глупы.
- У часов есть деления, - подумав, сказал Хью, подрываясь с места. Сделав пару шагов к ступеням, детектив остановился. - Египтяне - не глупые. Часы должны храниться в течение многих тысяч лет. А что это значит? Где деления?
Хью оглядел собравшихся, дожидаясь ответа.
- Не совсем в нашем мире? - рискнул предположить Рико.
- Сама пирамида тоже не вчера строилась, - заметила Таис. - На ее стенах, возможно?
- Возможно, - кивнул Хью. - Но это не такие значимые версии. Ступени. Вы говорите, что часы посвящены Исиде. Что больше походит на ее час - полдень или полночь?
- Полдень, - ответила леди Таис. - Полночь - время Нефтиды. Исида - дневная богиня.
- Готов поспорить, что собранные вместе шкатулки дадут какой-то эффект, - предположил Хью. - Может быть, луч света, или тень... Скорее всего, в полдень будет яснее. Может быть, нам не хватает еще какой-нибудь обстановки. Кристаллы с магической силой, или же зеркала.
Прествитч продолжал бродить из стороны в сторону.
- Я умираю без полного набора шкатулок! - воскликнул детектив. - Дайте мне этого посыльного, дайте мне улику к четвертой шкатулке! Боже, это невыносимо.
- Успокойся, - Таис требовательно дернула его за рукав. - Что за посыльный? Есть что-то еще?
Теперь настал черед говорить британцу. Хью пересказал содержание записок за авторством мистера К., пару идей, возникших в ходе обсуждения, уделяя внимание тому, что в "Октябрь" нужно заслать человека под видом культиста, а остальным быть наготове, чтобы ловить посланца в случае провала мирного варианта.
- Почему не отправить одного из пленных вместе с кем-то из нас? - задумчиво спросила Таис. - С ними можно договориться, кажется, их боевой запал несколько приутих.
- Звучит опасно, - поморщился Прествитч. - Хотя я не прочитал о каких-то сигналах, которые нужно дать в случае слежки. Этим просчетом можно воспользоваться.
- Кто пойдет со мной в Умбру? - бодро спросила Лия. - И кто принесет мне завтрак?
- Завтрак с меня, - не настолько бодро ответил Томас и пошел за ним.
- А что нам делать в Умбре, интересно? - решил уточнить князь.
- И насколько там может оказаться полезен человек, не связанный с магией? - осведомился у девушки только подошедший, но слышавший начало разговора Армандо, а затем обратился уже и к Юрию тоже. - И да, что вышло по итогам разговора?

[Элис >>>]

Лагерь у гробницы. Египет. 15 июня, 09:40.
- Например, искать следы другой шкатулки. Не думаю, что демон просто так загораживает проход в Ближней Умбре, - отозвалась химик. - Он выпускает, но не дает войти, а я могу перенести нас сразу внутрь.
Князь, подумав пару секунд, пересказал Армандо и всем присутствующим то, что удалось узнать. В том числе, про демона-стражника. Добавив также, что не имеет ни малейшего понятия, зачем в Умбре кто-то, не способный колдовать.
- Может, сначала встретиться с человеком, которому известно о демоне и Умбре больше, чем нашим пленникам? - предложила чародейка. - Он может знать, что тот охраняет и чего нам ожидать от другого мира.
- Есть шкатулка, которая уже ближе к нам, - сообщил магам Прествитч, после чего пересказал в общих чертах содержимое записок и примерные соображения на этот счет.
- Надеюсь, что она окажется настоящей, - протянула Таис. - Но даже если и нет, проверить стоит.
- Чудесненько, - Селия улыбнулась и вытянулась на песке. - Только держите Викторию подальше от демонов.
- Беспокоитесь за жизнь и здоровье последних? - усмехнулась чародейка.
- Нет, просто если она еще раз попытается уговорить кого-то на договор, - девушка приподнялась на локте и осмотрелась, проверяя, не услышит ли Томас, - я ее убью.
- Что-то пошло не так? - Впрочем, за последние дни Таис уже научилась не слишком удивляться подобным репликам. Эти путешественники были чересчур импульсивны.
- Ну, многое пошло не так, - леди Арчер снова откинулась на песок. - Я надеялась поговорить с ней, чтобы примириться, но теперь ненавижу ее еще больше.
- Дурацкое чувство, - пожала плечами леди Таис. – Либо убейте, либо примиритесь. Стоит ли тратить силы на ненависть.
«Уж я-то знаю, о чем говорю».
- Убить хочу, но не могу, помириться - тоже, - лениво отозвалась Лия. - В первом мешает Томас, во втором - она сама.
Таис только усмехнулась, молча допивая кофе, который был довольно посредственным. Но выбирать не приходилось.
- Готов поспорить, что второму варианту мешаете вы обе, - отозвался стрелок.
- Потом поговорим, - вздохнула девушка.
Наконец, Томас вернулся с завтраком для Селии.
- Ой, какая прелесть, - восторженно всплеснула руками она. - Какое все вкусное и разное! Лоренцо отлично наладил полевую кухню!
- Не совсем, - ответил Томас. - Это Беатриче постаралась. Привезла из города для тебя.
- Да уж, вы слишком хорошего мнения о Лоренцо, - хмыкнула Таис. – Кофе у него на редкость паршивый.
- Здесь можно приготовить получше? - кротко осведомился фра.
- Я научу, - отозвалась Лия, уплетая завтрак. - Фра, ну не привыкли мы к полевым условиям, прости уж детей цивилизации.

[Джин >>>]

Лагерь у гробницы. Египет. 15 июня, 09:40.
- Да нет, в Египте в целом паршивый кофе, - признала леди Таис. – Хороший можно достать у контрабандистов, но сомневаюсь, что мальтийцам это позволено. Впрочем, после одной экспедиции, в которой питались исключительно спиртом с лимонной кислотой, это, - она подняла чашку с кофе, - сродни нектару.
- Приезжайте к нам, - радушно пригласила леди Арчер. - Мы вас напоим самым лучшим кофе... А еще у нас есть просто гениальные модельеры, которые будут весьма рады такому необычному клиенту!
Стрелок, тоже успевший обзавестись чашкой и как раз сделавший глоток, подавился и, с трудом не расплескав напиток, принялся откашливаться:
- Се... кхе-кхе... Скхе-ли-я, ну ты бы подождала, пока я допью!
- В последнее время стараюсь держаться подальше от Европы…Впрочем, ваше предложение заманчиво. Благодарю за приглашение, - кивнула чародейка, с совершенно невозмутимым видом наблюдая за Армандо.
- А что? - с невинным видом спросила химик, глядя на брата. - Синьор Пацци просто влюбился бы в такую модель! - через пару секунд девушка осознала, что именно сказала и сама начала безудержно хохотать.
- Может, это отвлекло бы его от тоски, - предположил Томас.
- А кто это такой, с чем его едят и о чем он тоскует? - недоуменно спросил Энрико.
- Синьор Пацци? – Таис, изогнув правую бровь, посмотрела на веселящихся. – Не припоминаю. Расскажите.
- Модельер, хороший, - отсмеявшись принялась пояснять Лия. - Но влюблен в Томаса.
- Предпочитает играть на барабане в две палочки? - немного приподняв брови, поинтересовался путешественник. - Тогда понятно.
Леди Таис поморщилась.
- В таком случае, сомневаюсь, что мы сойдемся.
- О, но я только в том смысле, что ему будет очень интересно шить для вас, - попспешно успокоила Селия. - Он очень любит что-то нестандартное!
- А. Ясно, - Таис кивнула. – Люди искусства, понимаю.
- Кстати. Если он действительно хороший модельер - надо бы подумать насчет обновления гардероба, - в свою очередь заметил Анджелини. - Но это потом, конечно же.
- А не боишься? - зловеще ухмыльнулась леди Арчер.
Путешественник повернулся к Селии лицом и, после полуминутного ее рассматривания, лениво произнес:
- Вот с этого момента поподробнее. Бояться чего?
- Ну, если леди Таис можно воспринимать как необычную женщину, то ты - красивый мужчина, - Лия улыбнулась и вернулась к еде.
- Резонно, - хмыкнул Рико.
"Что же, раз уж такое дело - менять модельера лучше и впрямь не стоит. Впрочем, синьора Паганини шьет все так же хорошо, как и раньше. Пусть даже и не мастер Клуба".
- А мне и вовсе Аделина Кьяри понравилась больше, - продолжила тему алхимик. - Она оказалась настоящей волшебницей, способной раскрыть все, что было внутри!
- Аделина - настоящая прелесть! - воодушевленно согласилась Никки.
- Тоже модельер? - поинтересовалась Таис.
- О, да! Она способна и одежду подобрать, и прическу, и макияж! - Лия всплеснула руками. - У нее даже я заинтересовалась модой!

[Piromant >>>]

Лагерь у гробницы. Египет. 15 июня, 09:40.
Услышавший последнюю фразу Энрико, который к тому времени решил перекусить и отправился к импровизированной кухне, едва не споткнулся от удивления.
- В этом и заключается задача хорошего модельера. Создать оболочку, которая покажет, кто ты на самом деле. Подобрать бабочке крылья, - Таис прищурила синие глаза. – Нужный образ может превратить одного человека в совершенно другого.
- Сделала из алхимика-затворника леди Арчер, - Селия слегка покраснела. - Начинающую, но я научусь!
- Конечно, научитесь, если вам это нужно, - кивнула англичанка. – Мимикрировать под высшее общество несложно. Достаточно надевать вечернее платье, пахнуть духами не дешевле «Шанель», таинственно улыбаться и придерживаться традиционных взглядов.
- Леди Таис, - задумчиво произнесла химик, - сколько будет стоить нанять вас как консультанта?
Таис чуть не поперхнулась.
- Это не лучшее ваше решение, поверьте. Я ненавижу высшее общество – полагаю, взаимно, - и всеми силами стараюсь как можно более удалиться от него. К тому же меня… - она запнулась, - воспитывали не как леди.
- Но вы - явно большая леди, чем я, - леди Арчер воодушевилась. - К тому же, рядом со мной будет еще один алхимик! Я смогу показать вам свои лаборатории!
- Вы, кажется, плохо усвоили первый урок, - усмехнулась чародейка. – Традиционные взгляды, помните? Хотя мне и было бы интересно взглянуть на ваши лаборатории…думать о мнении общественности тоже нужно.
- А кто сказал, что мне повредит немного эпатажа? - удивилась алхимик. - Никки, как считаешь?
- Немного, действительно немного, - закивала Никки. - Алхимия - много. Наука, просто как факт биографии - нормально.
- Хорошо, тогда я приглашаю вас просто как коллегу, - фыркнула Лия. - Не понимаю, почему я не могла бы перенять пару приемов, но вы все такие опытные...
Таис засмеялась.
- Я принимаю приглашение. Если, конечно, нынешняя экспедиция окончится удачно, а не так, как обещает нам один из жрецов в палатке.
- У меня найдется то, что спасет любого, даже если ему до смерти останется пара ударов сердца, - тихо произнесла химик. - Цена высока, но...
- Я могу вернуть к жизни даже того, чье сердце совсем перестало биться, - спокойно ответила леди Таис, - только думается мне, что от кары богов может не спасти даже бессмертие. Придется быть осторожными.
- Вернуть к жизни?! - глаза Селии восхищенно заблестели. - Полноценное воскрешение? А жизнь вечная?
- Полноценное воскрешение, но человек не становится после этого бессмертным, - покачала головой чародейка. – Просто возвращается в этот мир.
- Насколько быстро нужно это сделать? - чуть спокойнее спросила алхимик.
- Четыре дня для стопроцентного результата. Семь дней - получается не всегда, - ответила Таис. - Воскресить скелет не получится, конечно. Чем быстрее вернуть душу в тело, тем проще человеку восстановиться.
- Но ведь... - Лия задумалась. - Это просто великолепно! Такой простор деятельности! Я хочу с вами работать!
- Мы уже с вами работаем, - Таис улыбнулась. – Со вчерашнего дня.

[Таис >>>]

Лагерь у гробницы. Египет. 15 июня, 09:40.
- Нет-нет, я в другом плане! Боже, если вы согласитесь, то после родов я снова смогу испытывать на себе составы! Почти любые! - девушка вскочила с места. - Не умру - вылечит Юрий, умру - воскресите вы!
- Ли-я, - подал голос Армандо.
- Что за шум, а драки нет? - поинтересовался Рико, подошедший к компании с парой тарелок в руках. - Кто у нас тут собирается умирать и воскресать?
- Боже, вы так наивны, - вздохнула англичанка. – Зачем испытывать на себе, если можно делать это на других? В этом заключается принцип моей работы с фра Лоренцо. Я провожу эксперименты на мальтийцах, чтобы потом помогать простым людям, нуждающимся в помощи. Заодно помогаю и Мальте. Все в выигрыше.
- А. Вы вот о чем. А что, есть некоторая потребность в испытуемых? - спросил путешественник, переводя взгляд с Таис на Селию.
- Век живи – век учись, - пожала плечами чародейка. – Я люблю эксперименты, и я знаю, что могу гораздо больше, чем умею на данный момент.
- Я обычно проверяю все на себе, - химик улыбнулась. - Под контролем ассистента, со шприцом противоядия.
Энрико нахмурился и как-то неловко присел на корточки, принявшись машинально опустошать принесенные тарелки. Странно. Почему за минувший месяц он так и не подумал о некоторых... возможностях? С другой стороны, правда, он сам еще до конца не разобрался в том, от чего мог исцелиться, а от чего - может быть и нет. Надо было подумать. Посоветоваться с князем. В общем, пока ничего ясного.
- Ну и зачем? – искренне удивилась леди Таис. – Гораздо лучше наблюдать действие со стороны. После уколов остаются ужасные синяки, а вам пойдут открытые платья.
- Меня излечили, - довольно вздохнула Лия, отставляя пустую тарелку. - Не осталось ни шрамов, ни синяков, ни пятен от реактивов, ни ожогов, ни следов от уколов... А из-за беременности пришлось даже бросить наркотики.
- Лучше бы этого хватило на подольше, - нервно усмехнулся брат алхимика.
- Я уж постараюсь, - буркнула та.
- Она переключилась на мою кровь, - брякнула Никки. - С морфия - и на мою кровь. Подумать только, это лестно.
- Но от другой меня тошнит, - пожаловалась леди Арчер.
- А отказаться - не вариант? - уточнил стрелок, впрочем, заранее догадываясь о том, какой ему дадут ответ.
- Ну, как тебе сказать, - нервно хихикнула его сестра.
- Лучше честно.
- С определенной точки зрения пить кровь даже полезно, - задумчиво сказала леди Таис. - Она несет жизнь.
- Но, вроде бы, большинство людей как-то обходится... - стрелок с деланным подозрением обвел взглядом присутствовавших. - Или я чего-то не знаю об этой жизни?
- Конечно, обходятся, - заметил Томас. - И у меня будет тема для отдельного разговора потом, насчет всех этих пирований.
- Давно пора, - буркнул Юрий, глядя то на леди, то на мисс Арчер.
- Но это вкусно, - едва слышно проблеяла Селия. - И восстанавливает силы... К тому же, я способна вполне долго продержаться без... - она нервно зашарила рукой по сумке и виновато взглянула на Никки.

[Кираэль >>>]

Лагерь у гробницы. Египет. 15 июня, 09:40.
- Не похоже, - мрачно заметила Никки. - Я не бесконечная.
- Масси? - робко улыбнулась ее подруга. - Одну пробирочку... Трех доз после крови бессмертных всегда хватало...
- Бросить наркотики, говорите, - усмехнулась Таис. - Ну да.
- Ну, колоться я перестала, - оскорбилась алхимик. - А это... вполне нормальный симптом для подобной беременности! Ладно, редкий, но такое уже бывало!
- Не пробовали создать искусственную субстанцию, повторяющую состав подходящей вам крови? - задумчиво спросила чародейка.
- Если бы мне был важен только вкус! - хмыкнула Лия.
- Кровь бессмертных, говоришь? - задумчиво приизнес Энрико. - Думаю, есть шанс, что моя тоже подойдет.
- Мне нужна кровь смертного! - замахала руками леди Арчер. - Просто... Ну, она у Никки и Томаса вкусная... Прости, Масси, я только один раз, пока ты спал, всего двадцать миллилитров!
Армандо только сдавленно застонал. Путешественник, шумно вздохнув, покачал головой, но не произнес ни слова.
"Все изумительнее и изумительнее. Интересно, как скоро я начну думать, что реальность из видения в гробнице была бы предпочтительней?"
- Когда? - хмуро уточнил Арчер-старший.
- Двадцать седьмого! - сдавленно пискнула химик. - Ты тогда принял снотворное...
- Просто прекрасно, - выдохнул Томас. - Рико, ты уверен, что хочешь поделиться?
- Нет, он же не... - Селия тихо вздохнула. - Он не совсем смертен, в конце концов.
- Говори отчетливее, - поморщился Анджелини. - Да, нет, еще подумаешь?
- Не хочу рисковать, - девушка встряхнулась. - Никки, я принесу тебе из Умбры любую еду... Или новую колоду, хочешь? А сливочный ликер?
- Три раза да, - нехотя ответила мисс Арчер.
- Томас, солнышко, может, с тобой будет договориться проще? Я подарю тебе кое-что из арсенала... Даже буду снабжать! - Лия с отчаяньем взглянула на мужа.
- Это не доведет до добра, - скривился сэр Арчер. - Но арсенал - это здорово.
- Есть одна штука, здорово прочищающая разум... - девушка осторожно сделала к нему шаг, держа в руке шприц, - Мозг начинает работать куда эффективнее....
Глава молча кивнул, закатывая рукав.
- Масси, я люблю тебя! - взвизгнула химик, ловко вводя иглу. Через минуту она отшвырнула ее в песок, жадно высасывая кровь прямо из шприца. - Фантастика, просто чудо, невероятный кайф, честное слово! - она прильнула к руке мужа, слизывая капли. - Еще лучше, чем я помнила!

[Элис >>>]

Лагерь у гробницы. Египет. 15 июня, 09:40.
- Только мне кажется, что ее следует остановить? - осведомился Гаттони, оглядывая присутствующих.
Томас останавливающе поднял руку. Как минимум один голос против.
- Я за то, чтобы остановить, - заявила Никки.
- Пфффф! - протестующе зашипела Лия, осторожно массируя руку Тома рядом с местом укола.
- И как вы себе это представляете, мне вот интересно? - поинтересовался Рико. - Чисто в теории.
- Никак, - ответил розенкрейцер. - Ждем.
- Том, ты такое чудо, - довольно мурлыкнула леди Арчер, приникнув к проколу и всасывая кровь.
Стрелок поднял глаза на Томаса, и в его взгляде читалось что-то вроде "твоя жена - твои проблемы". Пару мгновений спустя молодой человек отвел глаза.
- Ладно, хватит, - негромко сказал Томас.
- У-у, - Селия махнула рукой, быстро прокусывая кожу.
Свободной рукой сэр Арчер схватил Селию за волосы, пытаясь в один из удобных моментов оттащить зубы от укуса. Делал все это со стоическим молчанием, достойным аристократа.
- Прости, - смущенно и испуганно прошептала девушка, вытирая губы.
- Все в полном порядке, - успокаивающе заметил Томас, обрабатывая и перематывая руку в районе укуса. - Сейчас и вовсе будет хорошо. Только, пожалуйста, делай так как можно реже. Князь знает, что Никки делает для тебя?
- Князь только мимоходом что-то слышал, - ответил Юрий. - Я все еще здесь.
- Тогда, надеюсь, слишком сильно осуждать не будете, учитель, - алхимик опустила взгляд. - Не очень удачный был эксперимент, но уж больно просто восстановиться после чего угодно. Кстати, - она приободрилась, надеясь сменить тему, - есть вести из Рима?
- У меня есть, - довольно улыбнувшись, ответил розенкрейцер. - Только боюсь, что кое-кто вряд ли сможет думать о чем-то другом после этого. Со мной связался Алекс. У семейства Арчеров обнаружился побочный ребенок самого сэра Джеймса. А следовательно, целая вереница детей и внуков.
- Родственники настоящие? - насторожился Арчер-старший.
- Да, вполне. Они представили доказательства, так что все в порядке, - заверил Юрий. - Плюс, новость насчет Франки. Сегодня в резиденции она сказала что-то доброе про Серджио.
- Чтооо?! Моя матушка сказала что-то доброе о внебрачном отпрыске своего мужа?! - от удивления Энрико даже слегка повысил голос. - А других вестей нет? Мало ли. Может там Антлантида всплыла. Или второе пришествие состоялось. Честно говоря, это казалось более вероятным, чем... В общем, вы поняли.
- Целая ветка Арчеров? - Селия замерла. - Да, настоящее чудо... И откуда только взялись?!
- Да-а-а, - протянул ее брат. - Казалось бы, какие еще неожиданные повороты могли ждать нас, а вот.
- Думаю, вопрос "откуда" не требует ответа, - сказал Юрий. - Важнее, "кто". Некий дядя Джон Джонсон, если кому-то это о чем-то...

[Джин >>>]

Лагерь у гробницы. Египет. 15 июня, 09:40.
- Деда Джон! - леди Арчер вскочила с места. - Он - Арчер?! Да ведь мы с ним так давно знакомы, едва ли не друзья!
- Погоди-погоди, ты имеешь в виду... - теперь уже Армандо изумленно уставился сначала на Лию, а потом на Юрия.
- Внебрачные дети, внезапные родственники, скелеты в шкафу, семейные склоки, - пробормотала Таис, все это время молча наблюдавшая за происходящим. – Рим, Лондон, Барселона, Париж. Высшее общество чересчур предсказуемо.
- Только в общих чертах, - заметил Прествитч. - Внебрачный сын благородного семейства всю жизнь делал обувь этому семейству и ни словом не обмолвился до последнего. Кто надоумил, кстати? Думаю, ребенок. Дочь.
- Внучка, вроде бы, - ответил князь. - Джонсон достаточно стар для взрослой внучки с амбициями.... если ты об этом.
Хью молча кивнул, с досадой поморщившись.
- И деда Джон - сын Джеймса Арчера? - снова переспросила химик. - Самого Джеймса Арчера?!
- Джон Джонсон? - вмешался в беседу путешественник. - Это не тот ли случайно, который очень хороший обувщик?
- Исключительно хороший, - подтвердил Томас.
- Думаете, склонность к Мастерству, - стрелок особенно выделил последнее слово, со смехом покачивая головой, - в крови?
- Хороший вопрос и занимательная аллегория, - заметил Рико, выразительно глянув на Гаттони.
"Неужто он не подумал, что после недавно происходившего о крови лучше не упоминать?"
- Наверное... - тихо начала Лия, но тут же опомнилась, - Наверное, они все мастера? Я знаю, что внук дедушки Джона - мастер.
- Все может быть, - согласился сэр Арчер. - Кто ж знал, что именно за ними надо следить?
- Следить? - удивилась его жена. - Разве ты не рад?
- Я очень рад! - воскликнул Томас. - Просто не знаю, все ли в их семье стали мастерами.
- А это так важно? - Селия слегка насмешливо улыбнулась. - Старший внук дедушки - мастер, сын - умер, про младших внуков пока не знаю, а правнучке около года, - ее взгляд потеплел. - Деда Джон рассказывал о ней, пока мы решали насчет свадебных сапожек.
- Что ж, звучит замечательно, - согласился Томас. - И теперь я знаю, кого благодарить за свадебные сапожки. Впрочем, кого я ожидал увидеть автором работы? Да, глупо.
Арчер-старший задумчиво посмотрел под ноги.
- Том, что-то не так? - алхимик взглянула на него с беспокойством. - Я выпила слишком много? Не то сказала? Ты просто в шоке?
- Я в шоке, - согласился Арчер-старший. - Ну и событие, признаться. Плюс еще донна Орсини-Анджелини подкинула дров в огонь, если можно так выразиться. Кажется, будто я покинул Рим, и все пошло на лад.
- Возможно, тебе стоит чаще отдыхать? - с надеждой спросила Лия.

[Таис >>>]

Лагерь у гробницы. Египет. 15 июня, 09:40.
- Мне кажется, что он начнет это делать сразу же, как только ты перестанешь творить безрассудства, - рассмеялся Армандо.
- Я веду себя идеально, разве нет?! - возмутилась девушка.
- Вряд ли он не знал, на ком женится, - заметила Таис.
- Прекрасно знал, - отметил Томас. - Не думаю, что отдых и то, что все улучшилось по моему отбытию, зависит от Селии. Хотя, кошечка, снадобье для быстрого сна - это находка, это шедевр.
- Вот! - леди Арчер усмехнулась. - Впрочем, я делала его для того, чтобы ты больше отдыхал, а не работал круглосуточно, не вылезая из постели.
- В смысле, "не забираясь"? - спросил Томас.
- Мог бы сделать вид, что у нас все в порядке, - Селия оскорбленно фыркнула и отвернулась.
- Я имел в виду, не ложась в постель для того, чтобы заснуть, - поспешно пояснил сэр Арчер.
- Новости из Рима ошеломительны и чудесны, но не вернуться ли нам к делам насущным? - поинтересовался Анджелини.
- Ты про излишнюю кровоохотливость моей сестрицы или же проблему с пленниками? - уточнил Гаттони.
- Дважды да. К тому же, не стоит забывать об "Октябре". Надеюсь, мы еще сегодня можем успеть, - ответил Рико.
- Должны успеть, - подчеркнула чародейка. - Каждый день и час на счету. Думаю, со жрецами Исиды мы играем на опережение, но ситуация может измениться.
- Похоже, вы не собираетесь их сдавать Мальте? - решил поинтересоваться фра Лоренцо.
- Мальта может обойтись без них, - пожала плечами Таис. - Не жадничайте. Те, что еще на свободе, нужны нам. Пленники, кроме одного, нет. Но мы за ним вернемся.
- А есть добровольцы, готовые туда отправиться? - уточнил Гаттони. - Потому что я пока что не рвусь, честно говоря.
Таис насмешливо посмотрела на стрелка.
- Я могу, если хотите. К тому же мне не придется особо маскироваться.
- Хороший вариант, - одобрил Юрий. - Только я не понял, ты пойдешь одна или вместе с пленником?
- Одна, - решила Таис. – Наверное, действительно стоит исключить возможный риск.
- Тогда, наверное, разумно будет остальным держаться где-то поблизости? Мало ли вдруг что-то пойдет не так? - предложил Армандо.
- Нескольким из остальных? - уточнил Энрико. - Ведь не всей же толпой туда валить. Могут быть... вопросы.
- Могли бы постоять у выходов, не телепортируется же он, - предположил Томас.
- Ну так вперед, если нет возражений. Кто пойдет, а кто останется? - заметно более веселым тоном произнес путешественник.
- Решайте, - проговорила чародейка. – Двое могут войти внутрь под видом посетителей. Еще как минимум двое должны остаться на улице у выходов, обычного и служебного.
- Знаете, - стрелок слегка потянулся, - на этот раз я наверное предпочту остаться в лагере. Там и без меня будет достаточно людей, а здесь их остается как-то слишком мало. Главное - расскажите потом, что да как, хорошо?
- Том, скажи честно, ты хочешь от меня отдохнуть? - химик посмотрела на мужа. - Я даже не спрашиваю, едешь ли ты, это и так ясно.
- Я хочу бесконечно долго наслаждаться тобой, - вполголоса ответил сэр Арчер, в некотором смущении от публики. Но хотелось сказать именно это. - Ты знала, с кем связываешь жизнь. И вот, новое дело, требующее моего присутствия. обещаю вернуться в добром здравии.
- Я прослежу, - успокаивающе поднял руку князь. - Вернемся - и расскажем обо всем.
Собрав всех желающих и подготовившись к поездке, сэр Арчер с компаньонами отправился до города на грузовике с Лоренцо и пленниками. В кабине на пассажирском сидении устроилась Виктория, которую очень радовала перспектива поездки в город, да еще и с любопытным художником-миротворцем.
Лия тихо зашипела вслед грузовику, но сдержала и себя и, прихватив Беатриче, отправилась в палатку, где хранился некоторый запас умбрийского алкоголя.
- Лия, - окликнул ее брат у самого входа. - Когда у тебя будет минутка, подойди - мне есть, что тебе сказать и, возможно, тебе мне - тоже.

[Кираэль >>>]

Выставка "Benotti Galeria". Рим. 15 мая, 19:00.
Ана Ли-Анджелини стояла у входа в галерею, нервно переминаясь с ноги на ногу. Приглашение Кристиана стало довольно внезапным. Девушка и вовсе не думала, что он позвонит после всего, что было.
- Нельзя мне пить шампанское, - еле слышно вздохнула она, поправляя смявшийся рукав-фонарик бледно-розового платья.
Беатриче с самого утра водила ее по магазинам и салонам, заявив, что американская мода, конечно, интересна, но Анджелини должна быть образцом итальянской. Танцовщица снова вздохнула, украдкой осматривая улицу. Новый образ был ярким и заметным, но у платья был слишком большой вырез, а челка лезла в глаза, да еще и это опаловое колье, одолженное тетей, когда та узнала, куда и с кем идет Ана, так холодило кожу! Девушка провела языком по губам и слегка поморщилась, почувствовав вкус новой помады. Все слишком непривычно. И Кристиана все нет…
Некоторое время спустя на парковку у выставки заехал черный Пакард, который Ана узнала - синьор Гриджио позавчера оставил его у дома на виа Иберия, почему-то выбрав другой способ передвижения.
Кристиан торопливым шагом поспешил ко входу, мельком глянув на часы.
- Ана, пять минут восьмого, я думал, что ты опоздаешь на десять, впрочем, ты молодец, - радушно улыбаясь, произнес мастер покера, потрудившийся к мероприятию надеть смокинг. - Выглядишь потрясающе!
Про себя Кристиан настойчиво подозревал, что американские девушки, может быть, даже приходят заранее.
- Доброго вечера, - танцовщица слегка порозовела от смущения. - Я уже испугалась, что вы не придете... Но, наверное, мне действительно стоило опоздать, раз здесь так принято. Я еще не совсем ознакомилась с традициями.
- Ничего, это приходит со временем, - ответил Кристиан. - Что ж, пойдем, нам обещают неплохой уровень.
- Простите, неплохой уровень чего? - Ана опустила глаза, разглядывая расшитые бисером туфельки. - Я не совсем вас понимаю.
- Живописи, - живо отозвался мастер покера, нежно касаясь опущенного подбородка девушки. - Кажется, мы договоривались обращаться на "ты"?
- Я была пьяна, не контролировала себя, - едва ли не всхлипнула девушка, чувствуя, что от простого прикосновение сердце забилось, как сумасшедшее.
- Ничего страшного нет, - успокоил ее Кристиан и повел под ручку внутрь.
Едва они вошли, как откуда-то сбоку донесся ехидный голос:
- О, Крис, соблазняешь мою племянницу? Потянуло на девочек помладше? - Беатриче, усмехаясь, глядела на парочку.
Запнувшись, синьор Гриджио остановился и, взглянув на финансиста, не смог не отметить багрово-алое платье.
- А, Беатриче, рад видеть. Это образ леди-вамп, или ты днем выбивала долги?
- Я? - Беа подняла изящную бровь. - Сама? Не хочу портить маникюр. Так что вернемся к моему вопросу: что ты делаешь с моей племяницей?
- Но тетя, ты же сама одолжила мне колье, когда узнала, с кем... - робко начала Ана.
- Тс-с! - финансист фыркнула от смеха. - Не мешай мне издеваться.
- Конечно, я могу рассказать, что делаю, - улыбнулся Кристиан. - Но ты все уже знаешь. Хотя!.. Если ты готова поспорить на сотню лир, что я этого не сделаю здесь и сейчас в полный голос...
- Готова поспорить на сотню, что ты пожалеешь ребенка и скажешь, что выгуливаешь, - Беатриче поправила кольцо, подаренное Лукасом.
- Только-только начал, - уточнил мастер покера. - Развлекаешься или по делам?
После чего вполголоса добавил:
- Ана, ты не предупредила, что здесь будет... твоя тетя.
- Я не знала! - растерянно воскликнула девушка.
- Так-так-так, - Беа схватила Кристиана за ухо, услышав. - Как ты хотел меня назвать?
- Вспоминал твою степень родства, а что? - флегматично отозвался синьор Гриджио. - Не знал, что ты так трепетно относишься к генеалогии.
- Не хочешь, чтобы девочка знала, как ты меня обычно называешь? - воодушевилась Анджелини. - Боишься показать свои ядовитые зубки?
У Аны заблестели глаза от плохо скрываемого любопытства.

[Элис >>>]

Выставка "Benotti Galeria". Рим. 15 мая, 19:00.
- Я правильно понял, что красный сейчас в моде? Если нет - отпусти ухо, - попросил Крис.
- Все оттенки красного и розового, - подтвердила Беатриче, выполняя просьбу. - Ну же, инфант, удовлетвори меня, и я оставлю вас в покое.
"Остановись!!! - закричал голос совести, самый тихий из всех в голове Кристиана".
- Прямо здесь? - скорчил изумленную мину мастер покера. - То есть, вы не только украшения одалживаете друг другу?
Шеки Аны приобрели куда более насыщеный цвет, чем платье.
- Твою тягу тащить в постель все, что движется, несчастный юный извращенец, я знаю, - финансист усмехнулась, наблюдая за реакцией племянницы. - Ана, замираем!
Девушка моментально вытянулась по струнке.
- Упс, Крис, кажется, ты потерял свою жертву, - продолжила Беа. - Или тебе достаточно шевеления моих губ? О, так ты все эти годы стеснялся, скрывал свою страсть? Или... Черт, кажется, я поняла, почему ты так часто меняешь девушек.
- Возможно, - кивнул синьор Гриджио. - Я начинаю понимать, почему Лукас собирается жениться на тебе.
- О, и почему же? - с интересом спросила Беатриче.
Танцовщица сделала едва заметный шаг в сторону и, ругая себя последними словами, взяла с подноса бокал шампанского.
- Экзорцизм затянется надолго, - ответил Кристиан и, на секунду обернувшись, предложил:
- Беатриче, тоже будешь?
И, не дожидаясь ответа, взял с фуршетного стола фужер следом за Аной.
- Благодарю, но вынуждена отказаться.
- Не хочешь понижать градус? Это правильно, - отреагировал синьор Гриджио.
- Угадал, шалунишка, - хмыкнула финансист. - У меня, в отличие от некоторых, день начался часов двенадцать назад, а не два. Не стыдно пить шампанское с утра, Крис?
Ана с интересом наблюдала за перепалкой. Да, так можно узнать о новых знакомых, и их манере ставить себя, куда больше.
- Белые вина - гордость Рима. В том числе, игристые. Я патриот, Беатриче, давай называть это так, - Кристиан отсалютовал фужером и немедленно выпил.
- За избиение младенцев, - Беатриче подняла бокал. - Которые боятся выпустить коготки при новой пассии. Ана, предупреждаю, не строй планов на этого засранца-голодранца, через пару выходов в свет подберем тебе кого-нибудь поприличнее.
Танцовщица снова покраснела и, опустив глаза, сделала несколько глотков шампанского.
- Да, поприличнее - это не ко мне, - признал мастер покера. - Все, что я знаю - так это то, что бить женщин нельзя. Даже словесно. Даже если это ты.
- Ана, я передумала. С тобой он тише воды, да ему в детский сад идти работать можно! - Бетриче подмигнула племяннице, которая спешно допивала бокал. - Или просто в детсткий сад. Штаны на лямках я подарю. Боже, мы цапаемся уже минут пять, а он меня до сих пор не оскорбил, хотя обычно делает это в приветствии! Ты при поцелуе откусила его острый язык?
Ли-Анджелини, поперхнувшись, схватила новый бокал.
- К счастью, он все еще при мне, - помотал головой мастер покера. - По делам, или развлекаться пришла? Если второе, то ты как, сегодня тоже будешь искать на полотнах все, похожее на член и на задницу?
Полупустой бокал выскользнул из пальцев Аны, которая расхохоталась, зажав рот.
- Задницы и члены - это по твоей части, - Беа с улыбкой наблюдала за танцовщицей. - Ты же знаешь, что я охочусь на кошельки, мне не до развлечений.
- Газеты врут, разочарую тебя... так же, как и ты меня.
Кристиан скорбно покачал головой и, прошептав "покойся с миром" над упавшим бокалом, не замедлил взял два новых.
- Думал, что однажды ты все-таки присвоишь инвентарный номер каждой кровати в Риме. Ан нет, уже до свадьбы ее не интересуют развлечения. Что будет через год? Алое платье сменит розовый халатик? А потом, прости Господи, сиреневый? В горошек! Видишь, Ана, как тетя сдувается?.. Sic transit gloria mundi.
- О, Крис, инвентарный номер каждой кровати в Риме - это, опять же, по твоей части, - отмахнулась Анджелини. - Но у меня есть это! - достав из сумки неизменный блокнот, она раскрыла его на странице, помеченой как "список самых удобных кроватей", а потом перелистнула на "список самых перспективных женихов" и "список самых перспективных бывших", где мелькнула даже пара женских имен.
Ее племянница, нервно хихикнув, незаметно выдохнула с облегчением, не увидев имени Кристиана в последнем списке.

[Кираэль >>>]

Выставка "Benotti Galeria". Рим. 15 мая, 19:00.
- Можно, я перепишу эти страницы? - дружелюбно попросил синьор Гриджио. - Кажется, появилась идея для подарка одному мастеру Клуба.
- Лукас это уже видел, - фыркнула Беа. - Могу дать переписать только первый. Многие из этих синьоров не будут против тебя.
- А, видел... Скажи, Лукаса не напрягает твоя навязчивая идея?
- Это какая же? Привести Клуб в порядок? Он только рад.
- Это и меня не напрягает. Я про фанатичное стремление приобщить всех знакомых хотя бы по разу к необычным опытам.
- Необычным? Боже упаси, я думала, для тебя это в норме вещей!
- Вот так всегда. Сначала шутки, а потом каноники закрывают свои счета и уходят прочь.
- Если ты хочешь мне ответить, то отвечай, не люблю долгов, - Беа подмигнула ему. - Ну правда, Крис, все свои. Хватит изображать святую невинность, иначе я вечерком расскажу Ане, что о тебе знаю.
- О, я с удовольствием послушаю! - оживилась та, отставляя очередной пустой бокал, вместе с немалой частью своей стеснительности.
- Ага, я уже понял, как ты хорошо меня знаешь, - энергично кивнул Кристиан. - Можем пойти глядеть на картины, а ты начнешь рассказывать. Где надо, поправлю. Почувствуй унижение, прими правки.
- Начнем с того, что ты очень любишь приписывать свои грешки чужим людям, - Беатриче подхватила Ану под локоток, направляясь к одной из картин. - Унижение любишь ты.
- Правда? - тут же спросила Ана, повернувшись к мастеру покера.
- Мимо, - ответил Кристиан. - Иногда я играю роль большого плюшевого медведя, чтобы собеседник восхитился своим искусством злословия и стал обратно адекватным. Хотя бы на время. Кстати, если кто еще не в курсе - Беа, ты в курсе? - на этой неделе выставляется дуэт художников - Бенито Альба и Сильвио Росса. Может быть, увидим их. Или нет: все-таки, не премьера.
- Разумеется, я в курсе, куда шла, - фыркнула финансист.
- Да, мне тоже немного рассказали, - рассеянно отозвалась танцовщица, пристально глядя на Кристиана. - Синьор Гриджио, а зачем искать задницы и члены?
Беатриче судорожно затряслась, пытаясь сдержать смех.
- Чтобы посмеяться, - пояснил Кристиан. - Часть староконтинентального юмора.
- Это так смешно? - продолжала любопытствовать Ана. - Или таковы ваши вкусы?
- Это часть культуры. Мне - нет.
- Врет, - наконец оттсмеялась Беа. - Каждую выставку непременно ищет, находит, восхищается и показывает друзьям.
- Врет, - отозвался Крис. - И кому теперь верить?
- Уж явно не тому, которого видела пару часов, - пожала плечами Анджелини.
Ана молча покраснела и бросила тоскливый взгляд в сторону стола с шампанским.
- Ана, а не принесешь ли нам шампанского? - спросил мастер покера, задумчиво покачивая пустым фужером.
- И тарелочку канапе, - промурлыкала Беатриче, ласково касаясь плеча Аны.
Девушка, пожав плечами, отошла в сторону.
- Ну что, - выдержав паузу, произнес синьор Гриджио. - Поговорим без детей, стерва?
- Понял, как обычно выглядишь, долбоклюв? - прищурилась финансист. - Давай поговорим без детей. Обидишь девочку - можешь бежать из Рима.
- Пошутишь вокруг моей жопы - останешься без своей, а если умудришься остаться - нечем будет прикрыть.
- Пошутишь на тему моего прошлого - шутки про задницы станут реальностью, больше тебя никуда не пустят.
- И если еще раз...
- ...хоть когда-нибудь...
- ...а я об этом узнаю...
- ...уж поверь...
- Я бы привязала вас друг к другу и заперла на пару часов, - незаметно подошедшая Ана вручила тете тарелку с канапе и бокал. - Но мне слишком нравится синьор Гриджио, - она снова ушла, чтобы принести еще шампанского.
Кристиан, потеряв дар речи, посмотрел вслед пассии.
- Давай дружить. Не знаю, там...

[Элис >>>]

Выставка "Benotti Galeria". Рим. 15 мая, 19:00.
- Как раньше? До того, как ты начал притворяться ангелом? Я уж на что только не шла, лишь бы вывести тебя из себя!
- Я и не вводился. То есть, ну, к черту эту вакханалию. Ходить друг к другу в гости, чай пить, а не вся эта история от входа и до сюда.
- Я беспокоюсь о ней, понимаешь? - Беатриче нервно поправила выбившийся из прически локон. - Крис, это не очередная пустышка, а моя племянница!
- Я тоже беспокоюсь. Вот, хотел показать, что я не потерянный человек. Не законченный продукт светских раутов и всякого инфодерьма.
- Хотя бы объясни, что... Неважно, я сама, - буркнула финансист, заметив, что Ана возвращается.
Девушка вручила Кристиану бокал и уткнулась в свой, всем своим видом выражая обиду.
- Ана, тетя хочет тебе что-то сказать, - нарушил молчание мастер покера.
- Прости меня, я перегнула палку, - Беатриче очень зло посмотрела на него. - Поясню: Крис - очень ненадежный человек, я не хотела, чтобы он сделал тебе больно.
- И пыталась уберечь меня от необдуманных поступков? - Ана резко повернулась к ней. - Так поздно!
- Кристиано Гриджио, ты покойник! - прошипела Беа.
- А ты постараешься? - процедил Кристиан.
- Прикончить тебя? Еще как!
Ли-Анджелини, прислонившись к стене, с легкой усмешкой наблюдала за происходящим.
- Тогда забудь, какого цвета мой сервиз.
- Я серьезно, Крис. Считай это угрозой и предупреждением.
- Заметано. Ты сказала, я услышал, - выдержанно ответил мастер покера. - Этот вечер начинался очень хорошо, а теперь все просто прекрасно.
- А что такого? - язвительно спросила Ана, сохраняя невинное выражение лица. - Это не он меня соблазнил, а я его.
- Вот как? - Беатриче тут же остыла. - Кристиан, приношу свои извинения. И... Я понятия не имею, какого цвета твой сервиз. При мне ты доставал только стаканы и бутылки.
- Хорошо хоть их помнишь. А то как было - "По рюмашке - и побежали, у меня дела". А ты киваешь, листаешь блокнот. Я бы мог вовсе посадить тебя в машину, отвезти в резиденцию и усадить перед Джонатаном. Разницы было бы ноль. Видела в "Театре на подмостках" клоунский номер про двух бизнесменов?
- Нет, я тогда вела сделку, - расхохоталась Беа. - Так что ты абсолютно прав. К тому времени, когда я отрывалась от блокнота, мы с тобой уже оба были пьяны вдрызг, так что приходилось в обнимку ползти в ближайшую кофейню, а потом по домам. Ну, в моем случае - к кому-то из подруг. Отец бы мне голову оторвал.
- Я обходился без кофейни. Ты не доверяла мне везти тебя. Наверное, ты думаешь, что я купил пять-шесть Пакардов, вот и не появляюсь в битой машине на улицах.
- Крис, я...
- А теперь скажите прямо, для непосвященных, - Ана прервала этот диалог. - У вас что-то было? Только честно, мне нужно знать.
- Не было, - ответил Кристиан.
- Клянусь, милая, - слегка испуганно сообщила Беа. - Мы дружим лет шесть, но ничего больше! Мы примерно в одно время пробивали себе путь... А иногда и друг другу, но... Ана, я клянусь, ничего!
- Поклянешься жизнью Лукаса? - с подозрением спросила девушка.
- Легко, - отозвалась финансист, приложив ладонь к сердцу. - А теперь мне пора, - она спешно унеслась в сторону ближайшего собрания важных людей.
- А теперь рассказывай, - Ана уставилась на мастера покера. - Что и как - мне все равно, но знать-то стоит. На будущее.
- Преображение, однако, - заметил синьор Гриджио. - Ты играла стеснительность?
- Ничуть, - Ли-Анджелини подошла почти вплотную. - Я действительно очень стесняюсь. За пределами сцены я - жуткая трусиха, но... Забудь. Я опять перебрала шампанского. И завтра ты снова станешь для меня синьором Гриджио, но пока расскажи мне, что у вас с тетей.
- Лет шесть назад завязалось наше знакомство. Всякое было - то один не воспринимал всерьез другого, то дела, пятое-десятое. Кажется, так и не удосужившись заняться ею как мужчина, я записался в подружки. Знаешь, твоя тетя нормально работает с информацией. А эту мерзость, ты знаешь, она почему-то не отвергает.
- Это какую же мерзость? - танцовщица схватила с подноса мимо проходящего официанта еще бокал. - Давай, выдавай все. Меня уже достаточно напугали.
- Обыкновенную. Пресса исподволь пускает слухи о том, что я увлекаюсь содомией, - Кристиан сделал еще один глоток. - Не знаю, почему.
- А этого нет, да? Я запомню, - серьезно сообщила Ана. - Запомню и поверю.
- Хорошо. Очень хорошо, - заключил молодой человек. - А это правда, что я тебе нравлюсь, и именно что слишком?
- Не бывает "слишком", пока я не сообщила, что влюбилась, - сердце девушки заколотилось, как бешеное. Слишком мало, либо слишком много шампанского. Донельзя тяжело держать в себе все слова, что рвутся наружу. Человек-праздник, противоположность всему, к чему ее готовили, такой привлекательный и ненадежный, опасный... Ана опустила глаза. Три белых бисеринки, две розовых, четыре серебряных, три голубых...
- Хорошо-хорошо, - остановил метания мастер покера. - Пойдем дальше? Мне почему-то важно ознакомить тебя с полотнами Альбы.
- Хочешь, скажу честно? - усмехнулась девушка. - Я готова смотреть на что угодно, пока ты меня обнимаешь. Я вообще не знаю, почему ты на меня так действуешь, но, Боже мой, Кристиан, рядом с тобой я пьяна даже без алкоголя. Ты притягиваешь меня, манишь, мне плевать на последствия, если будет еще одна встреча...
- Конечно, будет, - улыбнулся Кристиан, ведя девушку вдоль галереи. - Может, тебя интересует еще что-нибудь?
- Все! Я в Риме несколько дней, я хочу увидеть и узнать все! Надышаться, наглотаться этого воздуха, вобрать в себя суть Города и его жизни, утонуть, захлебываться... - Ана, слегка отстранившись, взглянула на него. - Это то, чего мне всегда не хватало. - она покраснела. - Да еще и ты...
- Меня тоже не хватало? - поинтересовался синьор Гриджио.
- Может быть, - уклончиво ответила Ли-Анджелини. - Все может быть. Ты кружишь мне голову, о чем я могу думать серьезно?

[Кираэль >>>]

Приемная Главы Клуба. 20 мая, 15:00.
Беатриче лежала на диванчике, прикрыв глаза и обмахиваясь стопкой свежеразобранных бумаг.
- Объясни мне, сэр Арчер, как ты еще жив?
- Джонатан и Селия помогают мне держаться на ногах.
Сэр Глава сидел за рабочим столом, уперевшись в него локтями. Пиджак, который в духоте только мешал, Томас накинул на спинку кресла, но даже льняная рубашка постепенно начинала прилипать к спине, судя по ощущениям.
- А до Селии ты как дожил? - Беа лениво приоткрыла глаз. - Кошма-а-ар...
- Джонатан. Беатриче, если хочешь перерыв - я не держу. Только, пожалуйста, не заражай меня умирающим лебедитом, который ты так старательно изображаешь.
- Вот еще! - финансист села. - Я обязана привести здесь все в порядок, иначе это потом мне же аукнется! И вообще: ты планируешь всю жизнь торчать в Клубе почти круглосуточно?
- Однажды здесь будут всем заправлять мои дети, - отозвался Томас. - Знаешь, а ты права, если все продолжится в том же духе - потомки меня проклянут.
- Хочешь, я прокляну тебя уже сейчас? Если нет, то принеси кофе со льдом.
- Ладно, только постараюсь не заснуть по дороге, - сэр Арчер медленно поднялся и направился к бару в холле. Дверь не закрывал, и благодаря окну в приемной заработал лучший в мире вентилятор - сквозняк.
Беатриче моментально вскочила с дивана и кинулась к столу, заняв кресло Главы и принявшись копаться в ящиках, в которые благоразумно не лезла при уборке.
Вернувшийся с двумя чашками кофе Томас испытал смешанные ощущения от этой картины.
- Ты бы... предупредила хоть, - недовольно заметил Глава, поставив кофе на стол.
- Если бы я предупредила, ты бы меня близко не подпустил, - возразила Анджелини, торопливо выкладывая все на стол. - Полжизни мечтала влезть в дела Клуба!
- Там, если что, и мои вещи. Я бы хоть убрал, - продолжал увещевания Томас. - А, в любом случае...
- Предсказуемо, - пробормотала финансист, выкладывая на стол револьвер. - Томас... - она укоризненно взглянула на Главу, попробовав кофе. - Есть какие-то напитки, которые ты пьешь без виски?
- Есть. Ром, например, - невозмутимо ответил сэр Арчер. - А что?
- Надеюсь, Селия сможет вырастить тебе новую печень, - девушка залпом допила кофе и снова уткнулась в ящик. - И что? Больше никаких подвязок, чулков, трусиков? - насмешливо спросила она. - И прочих сувениров на память о вольной жизни холостяка?
- Это рабочий стол, - пожал плечами Томас. - Разве там может быть беспорядок?
- Готова поспорить, что за ним ты проводишь куда больше времени, чем где-либо еще, - Беа вздохнула и задвинула ящик. - Не понимаю я тебя...
- А что тут понимать... В древности молодые юноши и девушки быстро умирали в лабиринте, но проогресс не стоит на месте. Камень сменился бумагами, а достижения науки продлевают жизнь. Минотавра вот упразднили. Сказка.
- Я не об этом. Вот зачем ты женишься? По тебе сохнет весь Рим!
- Ты ведь тоже зачем-то выходишь замуж.
- Вряд ли я бы себе позволила это, не будь брак выгодным для обеих семей, - Беатриче поудобнее устроилась в кресле. - Просто встречались бы.
- Арчерам и Гаттони тоже выгодно быть в союзе. Я так толком и не поговорил с отцом семейства, но все-таки надеюсь это уладить, - Томас остался стоять, прихлебывая кофе. - Он, наверняка, не менее занятой человек.
- Боже, ты серьезно?! - взвилась девушка. - Томас, но ведь это же полнейшая безответственность!!! Звони им! Сейчас же!
- Ладно.
Арчер-старший подошел к телефону и, сверившись с книжкой, набрал номер родового гнезда Гаттони.
- Дом Гаттони, - сообщил женский голос, с нотками легкого раздражения. - С кем я разговариваю?
- День добрый, говорит Томас Арчер...
- О, сэр Арчер! - голос моментально изменился. - Да-да, я вас слушаю? Надеюсь, моя дочь ничего не натворила?
- Селия - просто чудо, можете не беспокоиться о ней. Я бы хотел связаться с синьором Гаспаром.
- О, конечно! Позвать его к телефону, или вы приедете на ужин? - с легким акцентом на второе предложение спросила Фелиса.
- С удовольствием приеду, синьора Гаттони. Во сколько будет удобно?
- К семи, например. Вы приедете один? А Лия? Она опять торчит в лаборатории?
- Как обычно, занимается наукой.
Томас был не слишком уверен, в лаборатории ли. Возможно, князь устроил что-нибудь познавательное ученицам, но говорить "Возможно, столетний русский маг учит ее колдовать" не стоило.

[Элис >>>]

Приемная Главы Клуба. 20 мая, 15:00.
- Так она приедет? - переспросила Фелиса таким тоном, что стало ясно: отказы не принимаются.
- Разумеется, приедет! - с воодушевленной улыбкой сообщил сэр Арчер.
- Чудесно, ждем вас к семи, - довольно отозвалась мать семейства. - Есть какие-нибудь предпочтения по еде и напиткам?
- Целиком и полностью положусь на ваш вкус, - вкрадчиво ответил Томас. - До свидания!
- До вечера, - трубку положили.
- Ну что? - поинтересовалась Беатриче, с прищуром глядя на Томаса.
- Не знаю, во что я ввязался, но это как бы и правда необходимо. Фелиса воспользовалась шансом и... Думаю, она очень долго ждала этого момента.
- Ты сам сообщишь Селии новость, или лучше я? - Беа сочувственно взглянула на Главу.
- Я сам, - Глава принялся набирать номер дома Гаттони, на этот раз другого.
- Дом Селии Гаттони, - сообщила Агата, взяв трубку.
- Доброго дня, Агата, это Томас. Можно Селию?
- Нет! - резко ответила горничная. - Она занята!
На заднем плане послышался возмущенный голос, Агата что-то рявкнула, прикрыв трубку рукой.
- Хорошо, передавай ей приятного аппетита. И что к семи мы идем на ужин к ее родителям!
- Бог мой! Скажите ей сами! - женщина положила трубку на стол, а вскоре ее взяла уже Лия.
- Да, Масси?
- Кошечка, хочешь пойти сегодня вечером к твоим родителям на ужин?
- Не хочу, - алхимик вздохнула. - Но надо, да? И мне не выкрутиться?
- В точку, милая. Мне тоже не выкрутиться. Я вообще хотел по телефону переговорить с твоим папой, но... Трубку взяла мама.
- Не повезло... Вечерок будет адским. Не забудь зайти переодеться, - Лия помолчала пару секунд. - А ты не хочешь зайти пообедать? - с надеждой спросила она.
- Конечно, хочу! Я могу закончить работу пораньше, можно даже прямо сейчас, - сэр Арчер выразительно посмотрел на Беатриче.
Та только махнула рукой и принялась собирать сумку.
- Чудесно! Я столько точно не съем, приходи скорее и выручай! - обрадовалась Селия.
- Посмотрим, что можно сделать. Передай трубку Агате, пожалуйста.
- Ладно... - подозрительно протянула девушка, выполняя просьбу.
- Да, сэр?
- Я скоро приду, буду голодным. Селия обещала поделиться... но мы ведь не будем до этого доводить?
- Поделиться?! - возмутилась горничная. - Приходите, еда горячая.
- Отлично, - со вздохом сэр Арчер повесил трубку.
- Итак, Беа, ты собралась?
- Конечно, - финансист повесила сумку на плечо, предварительно достав ключи от машины. - Но завтра я вернусь с новыми силами, учитывай.
- Да, разумеется, конечно, до завтра, - Томас начал спешно собираться и, накинув на плечи пиджак, вместе с Беа покинул приемную. На этот раз, все-таки заперев дверь.
- Тебе удобно будет... - Беа достала из сумки блокнот, листая его на ходу. - Например, часа в два? Тоже ненадолго. Тут все эти семейные проекты, у меня уже голова кругом.
- Да, вполне, - на ходу кивнул Томас.
- Чудно, - Беатриче сделала пометку в блокноте. - Закажи обед сразу, я приду голодная. И успехов вечером.

[Кираэль >>>]

Римская резиденция Клуба. 15 июня, 12:00.
Леди-мать пребывала в философском расположении духа. Мысли о вечном, сопровождаемые горячим кофе и альпийскими минеральными водами, вот уже два часа как скрашивали новый день. Мими сидела в холле за барной стойкой и время от времени морщилась - несмотря на исключительно малое количество посетителей, было шумно. Кристиан с пассией, видимо, разнообразия ради, ни свет ни заря явились в Клуб и теперь увлеченно резались в карты, не забывая о напитках.
- Попросить их вести себя потише? - Алекс тихо подошел к жене. Перед этим немец, как обычно, наводил порядок в рабочем пространстве приемной - работала Мими весьма бурно и увлеченно, а потом сама не могла ничего найти. - Ты выглядишь... Недовольной.
Анри пришел в Клуб непривычно рано, решив устроить себе еще один выходной после головокружительных вчерашних новостей, и теперь, с чашечкой кофе, наблюдал за игрой в карты на соседнем столе.
- Крис, ты... Ты... - Ана возмущенно хлопала ртом, не в силах даже глубоко вздохнуть. - Ты просто невозможен! - кинув карты на стол, девушка расхохоталась. - Видимо, умение играть в азартные игры у меня в папу!
- Скажи им, - попросила Мими, - что у нас не игорный клуб, а немножечко другой. И что тут пока что не стоит шуметь.
Подперев кулаком щеку, леди Арчер-Миттельштерн принялась вдумчиво смотреть в одну точку.
- Вечно ты забываешь просить у Джонатана особый заказ, после вечеринок, - Миттельштерн улыбнулся одними губами. - Как ребенок... - развернувшись, он направился к игрокам. Те выглядели настолько счастливыми, что было жаль их... остужать, но просьба заместителя Главы не могла остаться не выполненой.
- Синьор Гриджио, вы нарушаете покой, - немец приподнял бровь и усмехнулся. - Мисс Ана, прошу прощения, но я вынужден просить и вас вести себя немного тише. Хотя бы до вечера.
Девушка залилась краской и умолкла, принявшись старательно расправлять юбку, слегка помявшуюся во время беззаботной игры.
- Покой? - Кристиан огляделся и, заметив печаль у стойки, согласно кивнул:
- Если так, то да, будем тихие, как мыши.
Вняв голосу совести, они вернулись к игре.
У двери в резиденцию послышалась какая-то возня, извинения, заверения в том, что кто-то чего-то подождет. Мужской и женский голоса тихо соревновались в вежливости, скромности и обходительности. Алекс вопросительно взглянул на жену: разобраться, или подождать?
- Это не мастера, - предположила Мими и решительно махнула рукой. - Алекс, разгреби там пробку. Джонатан, из запасов мне колбочку, пожалуйста.
Пока леди-мать принимала снадобье, подаренное бару Селией, Миттельштерн провожал внутрь донельзя смущенного Гвидо Рокко, явно чувствующего себя неловко, без белого халата, и незнакомую девушку, на лице которой боролись волнение и решительность.
- Еще раз простите, синьорина, - лепетал Гвидо.
- Ничего, - отмахнулась девушка, пытаясь сосредоточиться.
- Доброе утро, коллега, - Анри приветственно поднял руку, обращаясь к Гвидо, и с любопытством осматривая незнакомку.
- О, мсье Анри! - юный доктор заметно приободрился, кинувшись пожимать ему руку. - Не ждал увидеть вас здесь! Даже не знал, что вы - мастер!
- Мастер медицины, - рассеянно кивнул француз. – Видимо, чего-то да стою в этой жизни. А вас что привело сюда?
Леди Арчер-Миттельштерн встретилась взглядами с вошедшей синьориной и, опознав это особое выражение лица, поднялась с места.
- Утро доброе, рада увидеть в Клубе новое лицо. Пройдем в приемную?
- Утро? - удивилась девушка, поправляя упавшую на лицо прядь, после чего спохватилась: - Да, утро, конечно, утро! Доброе утро, леди Арчер... Арчер-Миттельштерн... леди...
- Леди Мими, и покончим с этим, - женщина едва удержалась от гомерического хохота, который был совершенно точно способен испортить весь разговор. - В приемную, синьорина, Джонатан принесет нам кофе.
- Гостье с двумя ложками сахара и сладким ликером? - уточнил бармен.
- С тремя, без ликера, - девушка облизнулась и вздохнула. - Я еще не совершеннолетняя, мне нельзя ликер, - еще раз вздохнув, она направилась следом за Мими.
- О, личные дела, - Гвидо смутился. - Боже мой, я и не думал, что стажируюсь у мастера! Впрочем, стоило догадаться... Способы разрезов, которые мне показали вы, просто великолепны, я больше нигде такого не видел!
- Это приходит с опытом и практикой, - отмахнулся Анри. - Когда-нибудь вы тоже станете мастером, - у вас есть все шансы для этого - и данная, хм, должность вам не будет казаться такой уж заоблачной.
- Пока я только работаю с мастерами, сам еще даже и не думал пытаться, - синьор Рокко беспомощно развел руками. - Мне вполне хватает должности постоянного ассистента синьорины Гаттони... то есть, леди Арчер.
- Леди Арчер превосходный химик, у нее можно многому научиться, - кивнул мсье Дюваль. – Но не останавливайтесь на достигнутом, пусть это будет одной из ступеней. Человек должен стремиться вверх, не останавливаясь ни на минуту, не успокаиваясь. Особенно в нашей профессии. Кстати, о Селии… я вчера был сильно удивлен, узнав, что она отправилась в Египет.
- О, там появились весьма интересные дела... - Гвидо осекся. - Но даже я не посвящен в подробности. Я просто остался следить за течением ее последних экспериментов. И кормить лабораторных мышек, она их очень любит.
В это время входная дверь Клуба опять отворилась и в холл вошел нежданный посетитель. Нежданный не потому, что ему никто не был тут рад - а потому, что он в данный момент должен был находиться в другом месте. Даже на другом континенте, если говорить точнее. По крайней мере, таковы были планы, о которых юноша рассказал своим родным.
Но вот только реальность преподнесла неприятный сюрприз. Впрочем, для Хенга это если и было неприятностью - то не очень крупной. Он был молод, весел и предполагал, что впереди еще полно возможностей, а все проблемы решаемы.
Так или иначе, но, получив отказ в Гарварде, юный Ли-Анджелини вернулся в Рим.
- Хенг! - Ана вскочила с места, забыв о картах, и кинулась обнимать брата. - Как ты здесь оказался?!
- Да вот решил, что ла Сапиенца будет лучше, чем Гарвард, - шутливо ответил юноша, погладив Ану по голове. - А я вижу, у вас тут веселье?
- Про мышек нельзя забывать, - улыбнулся Анри, протягивая руку за чашкой, но замерев на полпути к ней. Он с удивлением посмотрел на вошедшего юношу. – Да сколько же еще будет сюрпризов, - фыркнул врач. – Хенг, кто бы мог подумать.

[Элис >>>]

Римская резиденция Клуба. 15 июня, 12:00.
- А, сын синьора Анджелини... - Гвидо поправил очки. - Кто-то уезжает из Рима, кто-то возвращается...
- Идем к нам, - Ана потянула юношу к столику, где дожидался Кристиан. - Джонатан, нальете нам шампанского?
Бармен кивнул и решил, не мудрствуя лукаво, просто открыть бутылку и подать с тремя фужерами.
- Какой сюрприз, Хенг! - мастер покера поднялся и пожал руку тому. - Значит, снова в Риме и, возможно, надолго?
- Лет на пять, самое малое, - беспечно улыбнувшись, антиквар присел рядом с Крисом. - Так что да, надолго. Буду получать образование здесь.
Приветственно кивнув бармену, Хенг с любопытством уставился на незнакомца, который называл его по имени.
- Доброго утра и Вам, мистер. Как-то так случилось, что Вы меня знаете, а я Вас - не очень. Давайте исправим эту оплошность.
- Анри Тибо Дюваль, мастер медицины, - Анри поднялся и с доброжелательной улыбкой протянул юноше руку. - Рад знакомству.
- Взаимно, - продолжая улыбаться, ответил мастер антиквариата, тоже поднявшись с места для рукопожатия.
- Кстати, а что тут новенького произошло за время моего недолгого отсутствия?
- Крис, позовешь леди Мими отпраздновать с нами? - тихо предложила Ана.
- О, практически все Арчеры, ваш отец, синьор Гаттони и князь Юрий уехали в Египет, - отозвался Гвидо, тоже пожимая Хенгу руку.
- Думаю, позвать - неплохая идея, но леди Арчер-Миттельштерн занята... Ладно, я на пять секунд.
Поднявшись с места, синьор Гриджио скрылся в приемно, по пути забрав у Джонатана кофе для дам.
- Почти все Арчеры - это кто? - немного насторожившись, решил уточнить юноша. Он-то надеялся застать в Риме Никки, а тут такое. Возможно. Ассистент той самой синьоры, которую кто-то там незаслуженно называл мышью, ведь точно не сказал, что уехала и она? Хотя... если поехал князь...
- Томас, Селия, Лукас и Никки, - развеял его сомнения врач. - Я тоже не знал до вчерашнего дня. Все это внезапно и, как обычно, покрыто какой-то тайной.
- А разве у них бывает иначе? - улыбнулся Гвидо. - Они улетели два дня назад.
- Да, иначе у них и не бывает, - задумчиво кивнув, Хенг наконец уселся обратно. - Джонатан, мне коньяку, пожалуй.
- Возможно, кофейная граппа устроит больше? - предположил бармен. - Но я не настаиваю. Мы можем даже так поступить.
В итоге, перед антикваром оказались и снифтер коньяка, и стопка граппы "Тесла-релакс".
- Ты так хотел видеть Никки? - Ана вздохнула и погладила брата по плечу. - Она же скоро вернется. Да и в Риме полно девушек, самых разных, Крис мне показывал!
- Показывал де... - едва не поперхнувшись граппой от удивления, Хенг повернулся к танцовщице. Интересный такой поворот событий. - Есть-то они есть, но случившееся - все равно сюрприз. Впрочем, давай не будем об этом.
Юноша накрыл руку сестры своей ладонью и вновь улыбнулся.
- Должна же я была ознакомиться с местной модой и нравами, - хихикнула она. - Да куда Крис запропастился? Готова поспорить, нашел что-то выгодное.
- Мсье Анри, вас не утомляет такое шумное общество? - удивился Гвидо, наблюдая за бывшим наставником.
- Нет, - Анри покачал головой, откинув волосы со лба, и сел обратно за столик. – В случае надобности я умею отстраняться от окружающих помех и не обращать на них внимания. Иногда это бывает полезно, - он усмехнулся, вспомнив своих шумных родственников в Париже. – Ну а сейчас не тот случай, здесь место интересных новостей и можно многое узнать и услышать.
- Узнать и услышать? - переспросил вернувшийся Кристиан, который застал только вторую часть. - Вот, что узнал я: Ана, у нас девочка.
- Что-то вы поздновато, - рассмеялся было Хенг, но потом резко посерьезнел. - Но как?!
- Ты решил жениться на мне и удочерить сиротку? - усмехнулась тановщица. - Не имею ничего против второй части, насчет первой пока не уверена.
- Вот и отлично, - заключил синьор Гриджио. - Ребенок тихий, спокойный, не шалит, пытается издать книгу под мужским псевдонимом и через три месяца будет взрослым.
- Ты будешь изображать строгого отца, или водить бедняжку по тем же местам, что и меня? - кажется, после месяца активного общения с Кристианом, Ану уже сложно было удивить. В отличие от ее брата - тот, потрясенно покачав головой, допил граппу.
- Ничего из этого, - решительно мотнул головой Кристиан. - Пусть занимается своими делами, а мы - своими.
- Мы? Это ты так намекаешь на мой переезд к тебе? - Ли-Анджелини сделала глоток шампанского.
- Нет, но предложение отличное, - улыбнулся мастер покера и налил в фужер шампанское. - Я слегка опасаюсь за свои обязанности и прошу о помощи.
- Меня вполне устраивает наблюдать за тем, как ты спешно от меня сбегаешь по утрам, либо выпроваживаешь восвояси, не дав выпить кофе, - девушка рассмеялась. - Боюсь, ты не сумеешь отказаться от этих милых привычек.
- Ну, знаешь... - Кристиан почесал щеку. - Это все приятно, да, не спорю.
- Такое предложение - слишком серьезный шаг от несерьезного человека, - Ана хитро взглянула на него. - Ты не боишься слухов, Глава журналистов и папарацци?

[Таис >>>]

Римская резиденция Клуба. 15 июня, 12:00.
- Дальше стойки пока не уйду, у меня все-таки брат приехал, - девушка направилась к указанному месту и забралась на стул. - Так ты серьезен? И насчет опекунства, и насчет переезда?
- Да, я вполне серьезен, - Кристиан кивнул и попросил у Джонатана коньяку. Тот не стал возражать и поставил бутылку с коньячным бокалом. - Знаешь, я почему-то вызвался сделать это.
- Это на тебя не похоже, - отстраненно заметила Ли-Анджелини. - Какая муха тебя укусила? Большеглазая и красивая?
- В смысле? В принципе, что я могу сказать - девочка уже публиковалась у меня в газете, только я еще не знал, что это она. Потом суд да дело, истории с противящимися приемными родителями. И еще, она хочет работать на мое издание. "Почему бы и нет?" - решил я.
- Это я еще могу понять, но при чем тут я? - Ана попросила у Джонатана любимый коктейль.
- При том, что мы часто оказываемся рядом, так что это событие не может не повлиять на нас, - пояснил Кристиан.
- Впервые от тебя слышу про каких-то "нас", - лукаво улыбнулась танцовщица. - Что с тобой происходит?
- Что-то да происходит, не знаю, - с сонением протянул мастер покера, пригубив коньяк. - Посмотрим, что можно сделать, мне не идет серьезная мина.
- Это точно, - насмешливо фыркнула девушка. - Ты же человек-праздник. Нет, Крис, я к тебе не перееду, ради твоего же образа. Ты и так слишком задержался с одной и той же пассией.
- Как скажешь. Но если она меня один на один хотя бы раз назовет "папкой", я выброшусь из окна.
- Тогда нам срочно нужно расстаться, чтобы я не носила траур, - Ана взяла поданный Джонатаном коктейль. - Мне не идет черный. Кстати, про расстаться - я серьезно. Это портит твой имидж.
- У меня нет имиджа! - воскликнул Кристиан. - В этом и суть. Если я что-то делаю, то делаю, остальные пытаются это как-то понять и переварить. Зачем расставаться сразу?
- У тебя не бывает девушек, - пожала плечами Ли-Анджелини. - Каждый раз, когда ты где-то появляешься со мной, я вижу все больше шокированных лиц.
- Тебя это напрягает? - уточнил синьор Гриджио.
- Боюсь, как это не напрягло бы тебя. Такое пишут, ты бы знал. У меня дедушка смеется над этими статьями сильнее, чем над анекдотами.
- В Риме много желтой прессы, есть настоящий я, а есть герой статей. Не думаю, что твой дедушка это не понимает.
- Понимает, иначе уже запретил бы мне с тобой общаться. Но, Крис, ты намерен продолжать шокировать общественность?
- Не думаю, что это так нужно, - ответил Кристиан. - Так иногда получается, но я, наверное, постараюсь, действительно постараюсь обходиться без происшествий и эпатажа.
- Вот и я о том же, - кивнула Ана, потягивая коктейль. - Так что лучше... Ты понимаешь.
- Остановиться на тебе, показать большую солидность и определенность, - невозмутимо кивнул синьор Гриджио. - Публика и так ошарашена, пойдем на попятный - все еще пошумят, вздохнут с облегчением, и ничего не изменится.
Поперхнувшись коктейлем, девушка схватила салфетку и прижала к губам.
- Сумасшедший, - тихо произнесла она. - Все-таки сумел удивить.
- Я умею удивлять, - признал мастер покера. - Так что, ты принимаешь это? Или так хочется расстаться?
- Нет! - воскликнула танцовщица. - То есть, с тобой приятно проводить время, не хочу этого лишаться, - она слегка покраснела.
- Блеск! Значит, все не зря. Маленький милый ежик влюбился?
- Нет! - Ана покраснела еще сильнее, нервно кусая губу.
- Не кусай губу, Ана, - мастер покера наклонился ближе и коснулся щеки. - Ты ведь знаешь, что обычно следует за этим.
- А ты не говори, что я в тебя влюбилась, что за глупости, - девушка дышала совсем прерывисто. - Это неправда.
- А как давно? - не унимался Кристиан.
- Ну Крис, не надо, - совсем смутилась Ана. - Давно.
- Я доволен, больше не буду, - успокоился синьор Гриджио, с наслаждением допивая коньяк. - Или буду? Решу позже.
- Бессовестный! - Ли-Анджелини залпом допила коктейль, сердито глядя на Кристиана. - Теперь получается, что я тебе призналась, а ты не при делах.
- Я первый начал, - заметил Кристиан.
- Когда успел?!
- Давно. Ну, и сегодня, когда поддержал мысль о переезде.
- Тогда скажи, - тут уже Ана хитро улыбнулась. - Или великолепный синьор Гриджио боится произнести это вслух?
- Легко, - согласился мастер покера. - Я люблю тебя, Ана.
- Вот даже так? - опешила девушка.
- Даже так. А что ожидала ты? - Кристиан налил еще коньяка и внимательно посмотрел на Ану.
- Чего-то менее серьезного, - она опустила взгляд. - Что нравлюсь, влюблен...
- Я не размениваюсь по мелочам, - отметил синьор Гриджио. - И люблю говорить правду.
- А, я поняла, - танцовщица облегченно рассмеялась. - Это ты меня так заманиваешь, чтобы не возиться с "ребенком" самому?
- Это не так, - запротестовал мастер покера. - То есть, буду благодарен за помощь время от времени, но вряд ли что-то понадобится, да и не обязательно это.
- Так, - Ана нахмурилась. - Что же тебе от меня надо? Вариант с "затащить в постель" уже неактуален, с ребенком не угадала...
- Мне что-то обязательно нужно? - изогнул бровь Кристиан.
- А разве нет? Ладно, разминаешься? Давно не охмурял новых девушек? - смеясь, Ли-Анджелини попросила у Джонатана повторить коктейль.
- Снова не угадала, - развел руками Гриджио. - В общем, я и сам не знаю.
- Не знаешь, что тебе от меня нужно, поэтому решил действовать заранее, или не знаешь, зачем сказал?
- Я не знаю, зачем нужна причина для прямого и открытого признания.
- Извини, - смутилась девушка. - Я просто не думала, что ты... Прости за откровенность, но я правда не думала, что ты способен на глубокое чувство. Я тебя тоже.
- Это радует, - довольно отозвался Кристиан. - Итак, ты ко мне переедешь?
- Ладно, ладно! - замахала руками Ана. - Перееду, обещаю! Уж теперь-то ты точно меня ничем не удивишь!
- Ты так уверена?
Кристиан поднялся со стула и присел перед Аной на одно колено, сунув кисть за пазуху, ко внутреннему карману пиджака. С многозначительным молчанием мастер покера и шеф-редактор "Вечного Города" посмотрел на девушку.
- Не-е-ет, - ошарашенно протянула танцовщица, хватая новый коктейль.
- Да-а-а, - радостно ответил Кристиан. - Я тут, кажется, лиру уронил.
- Идиот! - расхохоталась Ана. - Нельзя же так пугать!
- А вообще, - заявил мастер покера, поднимаясь с колен. - Думаю, нам пора устраивать переезд и морально готовить меня к опекунству. Без тебя не справлюсь, ты согласна?
- Ты делаешь мне предложение? - в глазах девушки загорелся озорной огонек. - Сейчас я тебе отомщу, - набрав в грудь воздуха, она звонко и радостно закричала: - Я согласна!
- Не надо аплодисментов, - обратился в сторону Кристиан. - Джонатан, будь добр, разъясни ситуацию при случае.
Хенг, услышав последний возглас сестры, оторвался от светской беседы с двумя медиками и подскочил к девушке, закружив ее по холлу.
Ана хохотала, показывая Кристиану язык. Мастер покера с удовольствием наблюдал за тем, как брат и сестра радуются не пойми чему. Когда все объяснятся со всеми, будет уже не так весело. Хотя, а вдруг пронесет?
- А вообще. Я верно понял, в честь чего весь сыр-бор? - поинтересовался антиквар, когда, запыхавшись, вернул Ану обратно на пол.
- Расскажи ему, любимый, - проворковала девушка, прижимаясь к Кристиану.
- Ана согласна переехать ко мне, - объяснил мастер покера. - Я пару минут как пошутил про то, что уронил лиру. И со мной рассчитались.
В следующие несколько секунд окружающие могли наблюдать, как недоумение на лице юноши сменяется удивлением, переходя в разочарование. Правда, разочарован Хенг был не слишком сильно - равно, как и не успел особо обрадоваться.
- Конечно, не совсем то, о чем я подумал, - произнес Ли-Анджелини, вновь улыбнувшись, пусть и с некоторым трудом. - Но все равно, новость хорошая. Поздравляю.
- С тем, что я теперь буду жить с этим чудовищем?! - притворно возмутилась его сестра.
- Сама выбирала, - усмехнувшись, пожал плечами Хенг.
- Я не выбирала, я просто один раз удачно напилась, - рассмеялась Ана. - Это мой подарок на вступление в Клуб, - она чмокнула Кристиана в щеку. Тот, внезапно, зарделся и сказал:
- Вот такой подарок. Хотя я думал, что все наоборот.
- Интересно, всем при посвящении достаются подарки такого характера, или кому как повезет? - задумчиво произнес антиквар. - Или не всегда сразу же при посвящении?
- Думаю, это просто приснопамятный огонь мастерства, если слышал, - ответил Кристиан. - Дело, как обычно, не в профессии, а в характере.
- Или в том, что мне от шампанского сорвало крышу, - танцовщица пихнула его в бок. - И что значит "наоборот"?
- Шарфик я-я-явно бы сошел за подарочную упаковку, - как бы невзначай и вполголоса произнес Хенг, шкодливо ухмыльнувшись. Кристиан с неизбывным лукавством подмигнул антиквару.
- В любом случае, - произнес Кристиан, - мы и правда по отдельным пунктам стоим друг друга.
- Ах вы... - Ана слегка покраснела.
- Кстати, сестренка. А как твои дела с обучением на юриста? - юноша решил, что стоит переменить тему беседы. Да и узнать об этом явно не мешало бы.
- А?.. Ой... - девушка сокрушенно покачала головой. - Я напрочь об этом забыла!
Удивленно подняв брови, Хенг взглянул на того, кто, по его мнению, был главной причиной этой забывчивости.
- Странно. А еще говорят, что память улучшается, да и вообще - голова работает гораздо лучше, - произнес юноша, ни к кому конкретно не обращаясь.
- В любом случае, лето только начинается, - заметил Кристиан. - Почему бы и не дать отдых? Юриспруденция со времен римского права никуда не спешит.
- Ох, как же я не хочу быть юристом, - поморщилась Ли-Анджелини.
- Я вообще-то просто интересовался, подала ли ты документы в какой-либо университет. Так-то понятно, что обучение начнется с осени, - вздохнув, произнес антиквар. - И да. Мы с тобой это уже вроде бы обсуждали. Но раз ты настаиваешь... Кем бы тебе хотелось быть?
- Я - мастер, - гордо ответила Ана. - Ладно, я отлично помню, что сказала мама: либо учиться, либо удачно выйти замуж, а лучше - совместить, - она поморщилась снова. - Раз удачное замужество мне пока не светит, пора решать, где учиться. Даже если такому противному делу.
- Если помнишь, я тогда от себя добавил, что надо бы освоить что-то из полезного для семейного дела, если уж все же пойти учиться. Впрочем, неважно.
Немного подумав, Хенг добавил:
- Я предложил бы тебе поменяться, но думаю, что и финансы тебя не сильно привлекают.
- Не думаю, что это может быстро решаться, - заметил Кристиан. - Все-таки, сильно разные направления.
- Потом, все потом, - Ана картинно схватилась за голову. - Вы ужасные зануды.
- И то верно. Праздновать?
- Мой переезд? Тот еще праздник. Он меня еле уговорил! - фыркнула девушка.
- Было сложно, - согласился Кристиан.
- А мое возвращение? - улыбнулся Хенг.
- А вот это - с удовольствием! - обняв брата, Ана двинулась к выходу из Клуба.

[Кираэль >>>]

Приемная Главы Клуба. 15 июня, 12:15.
Сопроводив посетительницу в приемную, Мими заняла место за столом и указала на стул напротив:
- Итак, присаживайся, будем знакомы. Я - Мими Арчер-Миттельштерн, можно просто леди Мими, ты и так это знаешь, просто расслабься, расскажи о себе и о своей проблеме, мне тоже когда-то и восемнадцати не было, я пойму.
Выдохнув, леди-мать со внимательной доброжелательностью посмотрела на девушку.
- Меня зовут Даниэла Бьянко, - представилась та, усаживаясь поудобнее. Пытаясь. Стул намеренно был сделан так, что сидеть нормально на нем было почти невозможно. - Можно просто Дани. У меня есть одна проблема... Кажется, только здесь мне и могут помочь.
- Хорошо, Дани, расскажи о проблеме, и я подумаю, как можно тебе помочь.
Кивнув, девушка открыла старенький дипломат и извлекла стопку газетных вырезок.
- Видите ли, я - писатель. Начинающий, пока, - она протянула вырезки Мими, как свое главное сокровище. Та осмотрела их:
- Здесь идет речь о талантливом писателе, Корнелии Бенотти. Какое это имеет отношение к... О, "опровержение". Тут не называют имен, но, по сути, легко догадаться. Кто его дал?
- Мои родители, - Дани поморщилась. - Приемные. Когда они узнали, кто автор... Впрочем, я сама рассказала им, сделала глупость. Я думала, они будут рады, что я чего-то добилась, но, увы. У меня забрали гонорар за последнюю из напечатанных глав, заказали это опровержение... Вот так. Корнелий Бенотти - "бессовестная девушка, скрывающая свое имя, пошедшая против воли родителей аферистка", - процитировала она. - Всего лишь я.
- Понятно. Это и есть та проблема, о которой ты говоришь?
- Нет, это вполне можно пережить, - девушка вздохнула. - Даже при невозможности закончить роман, чем читатели крайне недовольны. Вот только вскоре я, со зла, сделала еще одну глупость. Отнесла рукопись другого романа, предыстории "Изумрудного осколка", в издательство. И его хотят напечатать. Но, конечно, нужна не только моя подпись, но и родителей. Они, естественно, не согласятся. Хотят, чтобы я была швеей, а писательство, да еще и под чужим именем, считают делом неподобающим. Мне дали шесть недель на размышление. Осталось четыре с половиной.
- Нужно уговорить твоих родителей подписать? - решила уточнить Мими.
- Нет. На это не способен никто, - Даниэла тряхнула головой. - Есть только один выход: найти мне нового опекуна, который согласится дать подпись. Я уже проверила, это вполне возможно. Неподобающее обращение, - Бьянко снова вздохнула, - имело место быть. Все законно. Вот только провернуть все это в такие сроки... Леди Мими, у меня есть деньги, я почти не тратила гонорары, все прятала! Четыреста тридцать лир хватит?..
- Может хватить, - кивнула леди-мать. - Значит, нам нужен юрист для передачи опекунства и сам опекун в полном объеме. Сколько до совершеннолетия осталось?
- Три с половиной месяца, - девушка с восторгом взглянула на нее. - Я буду работать, жить одна, мне ничего не надо, только подпись!
- Тогда тебе понадобятся накопления, - заметила Мими. - Не думаю, что родители дадут тебе еще денег после того, что произойдет.
- Я возьму у кого-нибудь в долг, - возразила Дани. - Найду маленькую комнатку, буду браться за любую работу... Ведь это такой шанс, я не могу его упустить! Дальше будет проще, смотрите! - она достала еще один газетный листок, на котором была приведена статистика читательских отзывов. - Я заказала это после опровержения, хотела переубедить родителей... Потом еще нам пришло это, - из дипломата появился слегка помятый конверт, который девушка осторожно погладила кончиком пальца. - Письмо от синьора Гриджио, шеф-редактора "Вечного города". Он просил моих родителей позволить закончить издание романа. Этот конверт я стащила из мусорной корзины.
- Кристиан? - Мими забрала конверт и пробежалась глазами по тексту. - Очень интересно... Готова поспорить, ты бы была не против того, чтобы он стал твоим опекуном, верно?
- Он?.. - синьорина Бьянко едва не задохнулась от восторга. - Боже, разумеется, я была бы счастлива! Я, возможно, даже смогла бы его попросить принять меня на работу! Он ведь такой великий человек...
- Только осторожнее с "великим человеком". Не имею ничего против, но он во всем и со всеми чувствует себя свободно... развязно даже.
Дверь открылась, и в приемную зашел Кристиан с двумя чашками кофе.
- Я помешал, наверное, но тут кофе. И Хенг вернулся, мы почти готовы праздновать, - сообщил мастер покера, ставя кофе на стол.

[Элис >>>]

Приемная Главы Клуба. 15 июня, 12:15.
- Синьор Гриджио... - выдохнула Даниэла, краснея и бледнея попеременно.
- Да, во плоти, собственной персоной, - рассеянно отозвался мастер покера, в ожидании ответа рассматривая бумаги на столе. - Боже правый, это из "Вечного Города", да? Я бы мог помочь в вашем деле, что бы там ни было.
- Что бы там ни было? - с веселым оскалом переспросила Мими. - Поздравляю, Кристиан, ты рискуешь взять ребенка на попечение.
- Дети?! - синьор Гриджио едва не ополоумел. - Ну, не настолько же... Хотя для Клуба я могу, конечно...
- Синьор Гриджио, я не ребенок, мне скоро восемнадцать! - Дани вскочила с места. - Только формальность, я вас ничем не побеспокою! Просите что угодно!
- Дани.. - осторожно прошептала леди-мать.
Кристиан, впрочем, расслышал то, что смог.
- Ах, такие дети... Это можно. У тебя будет комната и еда, у меня полно дел, не отвлекай - и мы поладим.
- То есть... Даже не придется искать жилье?.. - глаза девушки опасно сощурились. - Синьор Гриджио, а на работу меня возьмете?.. Вы говорили, вам нравится, как я пишу...
- А как ты пишешь, напомни, пожалуйста, - Кристиан наклонился над столом и пробежался по вырезкам по диагонали. - О! Да, та самая девочка. То есть, тебе нужен новый опекун, который не пишет опровержений, а вместо этого дает разрешения на публикацию, я прав?
- Очень нужен, - Бьянко достала из опустевшего дипломата последний конверт, в котором оказался договор от издательства. - Посмотрите...
Шеф-редактор изучил документ, кивая на каждом новом абзаце.
- Да, достойно начинающего писателя. Так, значит, книге быть. Леди, синьорина, я согласен.
- Вот и отлично, - заключила Мими. - Теперь о расходах и оплате. Кристиан, тебе кормить Дани три месяца. Сколько возьмешь?
- Ну... - задумался мастер. - Зависит от подопечной. Я бы просто по факту отчитался, если можно. Клуб ведь тоже не получает гонорар вперед?
- Мы еще не решили, - ответила Мими.
- Подождите, у меня есть деньги, - возмутилась Даниэла. - Я заплачу, а если уйдет больше - верну все, до последнего чентезимо!
- Поступим так, - леди Арчер-Миттельштерн с хлопком уронила ладони на стол. - Юриста ты оплатишь, хорошо. Все остальное отдашь с гонораров. Когда тебе будет восемнадцать, не гарантирую тебе ничего, кроме обиженных приемных родителей и опекуна, который ни разу не был замечен за заботой о ком-то. Процент Клуба во всей этой истории будет обычным для задач без гарантий. Талант талантом, но сейчас предсказывать твой успех я не буду.
- "Обычный" - это они так удваивают, - шепнул Кристиан Даниэле. - Но есть плюс: не удастся - не платишь. Удастся - это, считай, копейки.
- Я согласна! Да я сейчас на все согласна! - Дани захлопала в ладоши. - Что касается заботы, то это неважно! Синьору Гриджио, при всех его достоинствах, не к лицу быть нянькой. А вот я могу позаботиться. Готовить, варить кофе, убираться... Особенно, если вы мне еще и работу дадите! Я очень-очень хочу писать для "Вечного города", это ведь самая лучшая газета!
- Ладно-ладно, спокойно, - остановила ее Мими. - Еще раз скажешь, что "Вечный Город" - шедевр, а Кристиан - гений, и он вообще не возьмет с тебя денег, наденет ленту через плечо "Лучший фанат" и будет водить по редакции, заставляя повторять снова и снова.
- М-м, неправда, - тихо произнес мастер.
- Хотите проверить? - лукаво улыбнулась девушка.