Арчер Клуб — 2, 1934 год, теслапанк

[Джин >>>]

Лагерь у гробницы. 16 июня, 04:00.
Грузовик с вернувшимися встречали трое: Лукас, Беатриче и карлик-гид. Все переминались с ноги на ногу, нервно поглядывая по сторонам. В глаза прибывшим старались не смотреть.
- Шайта-ан, беда страшная, итальянский, - судорожно причитал Усри.
- Армандо не довез шкатулку?! - Лия, выскочив из кузова, босиком помчалась по песку к палатке брата.
- Довез! - выпалил Лукас. - Он... Я не могу поверить, что он сделал в палатке.
Алхимик нырнула под ткань. Ни крика, ни слез, ни потери сознания. Она просто стояла у порога и смотрела на труп. Который за день? Да и важно ли? Какая глупость. Армандо лежит, отчасти - застыл брызгами на тенте палатки. Селия молча села, достала из кармана пачку сигарет и закурила.
- Что случилось? - Таис, нахмурившись, пристально посмотрела на Лукаса. - Что он сделал?
Не дожидаясь ответа, - возможно, в глубине души догадываясь о нем, иначе с чего еще у них были бы такие мрачные лица? - она направилась к палатке. Вошла внутрь и чуть не споткнулась о молча сидящую Селию. Сидящую напротив трупа собственного брата. Таис подошла чуть ближе к Армандо (тому, кто когда-то был Армандо), осмотрела уже закоченевшее тело, безвольно повисшую руку, лежащую рядом шкатулку...из-под которой, кажется, торчал уголок бумаги. Предсмертная записка, ну как же еще. Она незаметно вынула свернутое послание, сунув его в карман - сначала следовало убедиться, что Селия, в порыве отчаяния, не повторит подвиг брата. Хотя леди Арчер выглядела...почти спокойной.
- Он сделал свой выбор, - англичанка опустилась рядом, осторожно дотронувшись до плеча Селии. Достав фляжку, она жестом предложила девушке, которая по-прежнему как будто застыла мраморным изваянием.
Остальные, ринувшись к месту происшествия, предчувствовали ужасное. И все равно, вид распластавшегося на полу стрелка, сделавшего последний в жизни выстрел, ошарашил даже самых стойких.
- Что за чертовщина? - Томас, у которого зашумело в ушах, прошел внутрь и поднял шкатулку, будто только это и имело значение.
- Мы даже не слышали, как он вернулся, - продолжил Лукас. - Было тихо, потом тихо, выстрел - и снова тихо. Мы пошли на звук, долго не могли понять, кто-где-что. А потом нашли... Армандо.
- Все в порядке, - невпопад отозвалась леди Арчер, принимая из рук Таис флягу. - Он сделал свой выбор, а я - свой. Я хотела жить, он - умереть. Не думала, что так быстро, но... - она торопливо отвинтила крышку и сделала глоток. Жидкость, напоминающая виски, теплом разлилась внутри, оставляя терпкое послевкусие пустырника, мяты и еще каких-то трав. - Ты только его не воскрешай, - мелко дрожа, Лия поднялась на ноги и куда-то побрела. - Так всем будет лучше.
- Даже не думала, - согласилась Таис. – Не ходите за ней, пусть придет в себя. Томас, мне нужно отдать вам кое-что.
Она вынула свернутую записку.
- Это было рядом с Армандо.
Сэр Арчер принял из рук жрицы записку и, развернув, немедленно прочитал про себя.
- Думаю, Лия должна прочитать это следующей, - решил Глава, складывая записку. - Но не раньше, чем справится с чувствами.
Томас бросил еще один взгляд на тело и едва не взвыл.
- Мы же... Мы были под обстрелом, вокруг нас чинили интриги и разрушения древние Ордена, мы прошли через такое количество опасностей, и вот - он собственной персоной положил себе конец. Я не понимаю.
Сэр Арчер обхватил голову руками.
- Совершенно ничего.

[Таис >>>]

Лагерь у гробницы. 16 июня, 04:00.
Никки, которую все это время аккуратно придерживали Лукас и Лоренцо, укусила одного из них за палец и, оглушительно разрыдавшись, побежала от освещенного пространства, насылая тяжелейшие проклятия всем, от самого Армандо до матери Бога-Отца.
- Он столкнулся с опасностями, с которыми не знал, что делать, - Таис пожала плечами. – Этот мир больше не для таких, как синьор Гаттони – рыцарей благородного образа, эгоистичных в своем идеализме. Каждый решает возникшие проблемы по-своему, и это решение, пожалуй, ничуть не хуже и не лучше других. Армандо сделал свой выбор и умер; жаль лишь тех, кому придется жить с его выбором.
- Что же это за мир, где такой идиот, которого корят супруга, родные, помощники, продолжает жить, а он - кивок в сторону распростертого тела - нет? Леди Таис, я понял каждое слово, мне просто нужно принять их смысл и такую потерю.
Вздохнув, Томас увел брата в сторону, через какое-то время завязалась тихая беседа.
Мистик, проследив взглядом за разбредшимися, посмотрел на Таис:
- Знаешь, я чего-то такого ждал. Когда кто-нибудь сбрендит совершенно окончательно.
- Да уж, тут все далеко не эталон нормальности, но Армандо по крайней мере производил впечатление здравомыслящего человека. И вот так взять и вышибить себе мозги… - Таис вздохнула, покачав головой. – Слабость и смелость одновременно.
- Наверное, это все пагубное влияние оружия, - невесело усмехнулся Прествитч. - Лоренцо, ты не собираешься, случаем, ничего такого?
Мальтиец, уже удалявшийся в сторону вместе с Викторией, обернулся:
- Вот еще!
- Что бы ни произошло, давайте завтра разберемся, - Лоретти сонно улыбнулась.
- Можем считать это хорошей новостью, - Хью предложил жрице руку. - В палатку, darling?
- Да, оружие пагубно повлияло, - фыркнула Таис. – Сорвало крышу, так сказать.
Закурив и еще раз бросив взгляд на стрелка, она кивнула.
- Пойдем. Не будем мешать, думаю, приберутся здесь и без нас.
- Кажется, я осталась единственным человеком, который держится подальше от магии, - тихо шепнула Беа. - А если не выдержу и я?
- Бейятрис! - воскликнул Усри, хватаясь за сердце. - Не надо пугать! Знаешь, я лучший всех ненавидеть магия, тер-рпеть нельзя, фуй на нее! Выпьем?
- Нет, я лучше... - отозвалась финансист... и упала в обморок.
- Fucking shit, - с чувством произнесла Таис, обернувшись на пороге. - Лучше бы выпила.
Подойдя к Беа, она поднесла розовый флакончик к лицу девушки, похлопав ее по щекам.
- Лучо, я хочу домой, - заплакала Арчер-Анджелини, едва открыв глаза.
Оставив Томаса, младший Арчер поспешил к супруге и склонился над ней.
- Домой? Мы скоро будем там. Осталось совсем чуть-чуть.
- В нашем доме? - переспросила Беа, цепляясь за мужа. - И котенка привезем?
- Да, только котенка найдем уже в Риме, пойдет? - предложил Лукас. - Я понимаю, что сейчас все перевернулось вверх дном, это способно привести в ужас.
- Пойдем отсюда, пока все в порядке, - торопливо сказала Таис, возвращаясь к терпеливо ожидавшему Хью. – Если что-то будет еще нужно, позовут или справятся сами.
Кивнув, мистик повел жрицу в палатку.
- Нет, котенка отсюда, - финансист шмыгнула носом. - Я назову его Армандо.
- Хорошо, по рукам, - младший Арчер гладил Беа, успокаивая. - Будет котенок отсюда.

[Кираэль >>>]

У лагеря. 16 июня, 04:15.
Лия отошла от лагеря на пару сотен метров, скинула пиджак и уселась на него, лицом к пустыне и звездам. Холодно не было, больно и страшно - тоже. Только пусто-пусто, как будто осталась одна хрупкая оболочка. Они с братом ссорились. Она не понимала его, он - ее, но химик никогда не желала ему смерти. Только он ей. В свое время. Так значит, все правильно? Теперь все должно стать проще? Никаких лишних проблем и терзаний, только... Только сообщить родителям. Что теперь у них наследника нет, нет любимого сына, которым они так гордились. Осталась только дочь, странная, непутевая, которой, в общем-то, почти плевать на виноградники и торговлю. А теперь придется вникать... Еще одна тонна груза на хрупкие плечи.
Ночь отражалась в пустых глазах, в ставших огромными зрачках, в единственной слезинке, чертившей дорожку от глаза к уголку бледнеющих от холода губ.
- Багащья! - вопила приближавшаяся со скоростью звука Никки. Споткнувшись о препятствие, мисс Арчер рухнула на песок, воя и молотя руками по песчаным кочкам. - Куло! Кацоо в куло этим водомерчатым скудо!
Проклятия смолкли, девушка осталась лежать лицом вниз.
- И почему вам всем так нравится об меня спотыкаться? - тихо и безразлично спросила Лия, даже не повернув головы, только неловко растирая ушибленный бок.
- А почему ты сидишь там, где люди спотыкаются? - глухо раздалось сквозь песок.
- Плоть слаба, - Селия беззвучно изогнула губы в пародии на усмешку. - Подкосило ноги. У меня, знаешь ли, родной брат застрелился.
- А я его любила, - с решительной злостью добавила Никки, поднимаясь. - Сильно.
- У тебя был Юрий, - с отстраненным удивлением заметила леди Арчер.
- У меня есть Юрий, - поправила мисс Арчер. - А в Армандо я была влюблена. Но чувства потеряли остроту и смысл... еще когда он был жив.
- Ну... А я его любила до последнего, - химик снова закурила. - Даже несмотря на ссоры. Он очень долго меня защищал.
- Он всех нас защищал, - заметила Никки. - А теперь на одного защитника меньше. Если бы я только знала, как он близко к сердцу принимает все, но он так хорошо держался...
- Сегодня мы поругались. Из-за того, что я хочу бессмертия. Он хотел, чтобы я жила и умерла, как все. А потом еще это все... Хорошо, хоть пыток не увидел. Это из-за меня, Никки. Я убила родного брата.
- Ой-ей, - со стороны лагеря торопливо семенил гид, - кто-то убивать братьев? Нет, Силия, я сам собой видел, он все-таки сам. Нельзя врать, ты добрый.
- Знаешь, - протянула Никки, - карлик несет чушь, но что-то рациональное есть. Ты не виновата, ни капли.
- Иди к брату, - Лия поднялась, стряхивая прилипшие к телу песчинки. - Ему нужна помощь. А я справлюсь. Усри, - она повернулась к мавру. - Тебя ведь так зовут?
- Меня зовут героический гид, угодник и карлик-с-бухлом, - довольно отозвался мавр. - Но можно называть Усри, я буду довольный.
Никки, собравшись уходить, резко остановилась.
- Повтори?
- Я буду довольный.
- Не-е-ет... До этого.

[Элис >>>]

У лагеря. 16 июня, 04:15.
- Героический гид..
- Между.
- Карлик с бухлом.
- Это-то мне и нужно, - алхимик подняла пиджак, но надевать не стала. - Я уж думала просить тебя отвезти меня в бар, но так даже лучше.
- Зачем ехать... - повел плечами карлик, наблюдая открывшуюся картину обнаженной натуры. - Все здесь. Ром, текила, шнапс? У меня нет большой выбор, у меня просто есть.
- Плевать, - отмахнулась Лия, топая в сторону лагеря. - Сейчас оденусь и к тебе.
- Скоро не будет, - мисс Арчер погладила карлика по голове. - Ты готовь пока.
Радостно кивнув, гид поспешил в свою палатку, бодренько напевая что-то про верблюдов, воду и гарем.
- Никки, только ты правда иди к брату, - Селия поежилась. - Я предпочту надраться без свидетелей... Усри - не в счет.
- Не в счет? - хмыкнула мисс Арчер, удаляясь. - Накинь хотя бы полбалла.
- Хватит и того, что я накину одежду, - огрызнулась химик, догоняя подругу. - Понимаешь, он - почти незнакомец. Мы уедем, а он останется. А с тобой мне еще жить и жить...
- Как скажешь, - Никки пожала плечами. - Дело твое, а мне нужно утешать брата. Не знаю, как именно, но шнапс я возьму.
- Двадцать фунтов! - озвучил Усри, скрываясь в палатке.
- Ну и цены! - сдержанно восхитилась Лия, стараясь не смотреть в сторону палатки брата, вокруг которой суетились люди. Скользнув в свою, она горько усмехнулась. Ничего не изменилось. Разбросаны вещи Томаса, нераспакованы ее. Леди Арчер подошла к сундуку и достала вечернее платье. Черное. Кое-как надев наряд, достойный лучших домов Рима, девушка, все так же, босиком, направилась к палатке гида.
На середине пути ее остановил Томас:
- Лия, я бы хотел кое-что показать. Это имеет отношение к... Ну, ты знаешь.
- Что-то, объясняющее причины его идиотской смерти? Не желаю знать, - резко ответила Селия. - Иди, вырывай свою любовь из объятий Лоренцо и утешайся. А я иду пить.
- Нет - так нет. И если тебе хоть каплю интересно, - ответил сэр Арчер. - Я побуду с Никки.
Вернувшаяся от Усри мисс Арчер бережно несла драгоценную бутыль. Вместе младшие Арчеры забрались в палатку Никки и Юрия. Отсутствие последнего оказалось как нельзя кстати.
- Идиот, - прошипела алхимик ему вслед. - Мог бы просто обнять! - она пригнулась и вошла в палатку к карлику. - Наливай. Что угодно. Крепкое. Рассчитаюсь утром.

[Таис >>>]

Палатка Таис. 16 июня, 04:20.
Оказавшись внутри палатки, Хью еще раз выглянул наружу и задернул полог.
- Невероятно, - обернувшись, мистик встретился взглядом с Таис. - В полдень, из всех, кто мог добраться до Храма, это сделают... они. Не какие-нибудь посвященные, годами - нет, династиями! - изучавшими полузабытые ключи, дорогу к надежно закрытому входу. Они прибыли четырнадцатого, многие - впервые в Египте, и вот, на календаре шестнадцатое число. За два дня собрано все: все шкатулки, еще найден жрец, и не простой, а тот, кто действительно знает правильный ритуал.
Таис быстрым взмахом нарисовала у входа два иероглифа – прямоугольник и полукруг, которые засветились еле заметным голубоватым светом.
- Я чувствую в этом несправедливость, - согласилась она, усаживаясь на стул и доставая сигареты. – Хотя и не могу не восхищаться. Несмотря на всю их экстравагантность, я чувствую силу, что исходит от каждого из них. И все-таки они недостойны. Они как капризные, избалованные дети, которые выпрашивают дорогую игрушку, но, заполучив ее, ломают или забывают о ней.
Жрица замолчала, медленно покачивая ногой, задумчиво глядя куда-то в правый угол палатки.
- Можно посмотреть на это иначе. У нас есть отряд добровольцев, которые принесли нам четыре шкатулки. У нас есть знания и сила. Что еще нужно? Завтра в полдень там не должно быть никого, кроме нас двоих.
- Звучит разумно, - Прествитч сел рядом и задумчиво погладил щеку. - Но убить их не выйдет, слишком мало времени. Мы могли бы дождаться последнего момента, и прервать ритуал для них. Хотя бы на секунду выбить из круга, или как там будет. Когда мы окажемся в Храме, не будет особого значения, сколько человек злятся на нас и насколько сильно.
Мистик пригладил запыленные волосы и мимоходом посмотрел на вход в палатку.
- Я не хочу их убивать, - фыркнула Таис. – Это было бы нечестно. Хм, ждать до последнего, а потом, когда никто не ждет, что что-то может пойти не так, взять и…Изящный ход. Но их гораздо больше. Сможем ли мы справиться со всеми? Второго шанса не будет.
Она проследила за взглядом Хью.
- Что такое? Нас никто не может услышать, - жрица кивнула на светящиеся на земле иероглифы. – Он хранит молчание.
- Хорошо. Я думал, ты просто заперла, - Прествитч слабо улыбнулся. - Накидаем варианты, что и когда можно сделать, если не в последний момент? Хотя сейчас много удобных моментов. Пьют, плачут, пытаются заснуть - внутренний мир оказался настолько богат, что до внешнего сейчас никому нет дела.
- Да, и это их самое слабое место, - усмехнувшись, Таис затянулась, наблюдая, как дым постепенно растворяется в воздухе. – Ими управляют чувства. Что ж, это нам на руку.
Она деловито прищурилась.
- У кого сейчас находятся шкатулки? Можно было бы их подменить. И еще… у нас здесь есть подневольный союзник. Не знаю, правда, много ли от него проку и можно ли ему доверять, но Лоренцо давно работает со мной. Думаю, он побоится нарушить обещание и, возможно, окажется нам полезным.
- Да? - Хью явно повеселел. - А что именно он обещал? Кстати, приятно понимать, что из всех... возможных, именно он может оказаться союзником.
- Да, он тоже мне нравится. Услуга за услугу, - Таис мечтательно улыбнулась. – Я всячески помогаю этой компании, а взамен орден не только платит мне, но и остается должен. Любое желание. А Лоренцо пока что еще на службе, какие бы планы на будущее он ни строил.
Прествитч задумчиво покивал.
- Хм, он слишком порядочный, чтобы прямо нарушить присягу. Но, кажется, очень сильно жаждет это сделать. Так что... Думаю, его стоит попросить о чем-то важном, но не очень большом. Или о чем-то значительном, но подавить на голову о том, что мы спасаем наших любимых туристов. Да, от чрезмерной ответственности в связи с невероятными перспективами, но спасаем же.
Помолчав, мистик добавил:
- Мы могли бы убедить их в чем-то, что заставит их остановиться. Или перенести начало. Здесь будет Фахриб, и мы могли бы первыми... Хотя выглядит слишком подозрительно.

[Кираэль >>>]

Палатка Таис. 16 июня, 04:20.
- Фахриб, - медленно проговорила жрица, задумчиво переплетая пальцы. – В отличие от нас, таких открытых и милых, Фахриб выглядит подозрительно. В глубине души каждого из наших путешественников сидит зерно сомнения: таинственно появившийся жрец, убивший четверых и в то же время вдохновенно кричащий «бессмертие – народу!», готовый бескорыстно помочь… Пара нужных фраз, и из зерна прорастет целое дерево. Можно было бы поделиться подозрениями с Лоренцо. А он помог бы убедить остальных, что сначала в Храм стоит отправить разведку…из тех, кого не жалко и кто мог бы вывести жреца на чистую воду.
- И в самом деле, - кивнул мистик. - Слова Лоренцо, произнесенные его особым тоном, вызовут понимание и согласие. Здесь, к тому же, есть особо изысканный момент.
Хью откашлялся.
- Мы и правда не можем знать, что на уме у Фахриба. И так же верно, что, выбирая между доверием ему и доверием нам, итальянцам действительно стоит поверить нам. Мы, самое меньшее, гарантированно не желаем им смерти. Во всей этой ситуации мы почти не обманываем. Мы почти абсолютно на стороне их интересов.
- Именно! – Таис довольно, по-кошачьи, улыбнулась. – Ложь, которая, по сути, не является ложью. Oh my God, да они спокойно могут войти в Храм и насладиться его величием и дарами, только сделать это во вторую очередь, после того, как мы получим то, что сочтем нужным. Я не хочу и, по правде сказать, не умею делиться.
- В конце концов, мы бы так и так не смогли вытащить из Храма все подчистую, - Прествитч удовлетворенно хмыкнул. - Мне с трудом дается справедливый дележ, но взять себе призов по плечу и оставить прочее позади - это звучит гораздо проще. Но, по сути, то же самое.
- И это будет справедливо, - заметила Таис. – В конце концов, к чему приводит, когда власть достается всем? К хаосу и социализму. Да и я к тому же не собираюсь становиться Кощеем Бессмертным. Не знаю, что на самом деле думает Фахриб, но его мысли о том, что человечество заслуживает бессмертия, в чем-то близки и моим. Вот только не все представители человеческого рода, должно же быть какое-то равновесие.
В синих глазах промелькнуло ледяное и властное выражение, но в тот же миг исчезло, и Таис вновь улыбнулась.
- Позовешь Лоренцо? Он, конечно, сейчас занят, но такое дело не терпит отлагательств. На кону вопрос о безопасности группы, жизни и смерти.
- Да, чем раньше, тем лучше, - мистик решительно поднялся и вышел. Были подозрения, что сейчас капитан переживает не самые тягостные минуты, однако впитанная культурой деликатность отключалась при наличии суровой необходимости.
Таис не спеша докурила сигарету, затем встала и достала из сумки фляжку – не ту, которую давала Селии, а другую, с выпуклым изображением змеи на серебряном корпусе. В палатке нашлись и три стакана. Задумчиво улыбаясь своим мыслям, жрица разлила содержимое фляги –первоклассный каберне, между прочим – поровну по стаканам, а затем добавила в один каплю прозрачной жидкости из флакона. Конечно, их слова и так должны звучать убедительно, но нет ничего плохого в том, чтобы перестраховаться. Небольшая доза дурмана и масла акации поспособствует установлению взаимопонимания между участниками беседы.
Окончив приготовления, Таис снова уселась на скамью, приняв сосредоточенный и обеспокоенный вид.
Вскоре мистик привел с собой Лоренцо, оказавшегося без пустынного френча, зато в застегнутой на половину пуговиц рубашке.
- Положение было деликатным, но бессмысленным, - туманно заметил Хью, проводив мальтийца внутрь палатки и зайдя следом.
- Пожалуй, и не будем об этом, - с досадой отозвался капитан, присев рядом со жрицей. - Тем более, что есть разговор поважнее?
- Именно, - Прествитч внимательно посмотрел на Таис.
- Именно так, - кивнула англичанка, передавая каждому нужный стакан. – И не случайно нас здесь только трое, ибо разговор будет о наших обязанностях. Первоначальный наш долг – безопасность группы. И есть все основания полагать, что ей грозит серьезная опасность, потому что враг сейчас гораздо сильнее, чем когда бы то ни был, и ставки чрезвычайно высоки.

[Таис >>>]

Палатка Таис. 16 июня, 04:20.
- И кто сейчас наш главный враг? - осведомился мальтиец, хлебнув из стакана. - Кроме пекла и всеобщего безумия, конечно же.
Прествитч невесело усмехнулся.
- Тот, кто обещает все дары мира – может отнять всё, - пожала плечами Таис. – Тот, кто кажется добрым наставником – может принести в жертву любого из своих учеников. Тот, кто сулит познание, дает лишь проклятие. Кто же ведет нас по дороге, прямой как стрела, искушая всем, чем нам хотелось бы обладать? Назовешь его имя?
- Фахриб, - незамедлительно ответил Лоренцо. - Странно, что мы готовы так безоговорочно доверить свою жизнь в руки человека, которого знаем совсем недолго. Просто потому, что он в чем-то нас заверил. Но у нас есть странные кадры, где он убивает людей. В тех же обстоятельствах, что сложатся завтра.
- Да, именно, - коротко кивнула жрица. – Все складывается по его плану. И, если ничего не изменится, завтра мы все окажемся игрушкой – или оружием – в его руках. Лично меня не устраивает такой ход дела. Завтра мы все можем позавидовать участи синьора Гаттони.
Она встала и, сложа руки на груди, прошлась по палатке. Остановившись посреди, Таис серьезно посмотрела прямо в глаза Лоренцо.
- Мы не должны допустить, чтобы экспедиция потерпела неудачу. Фахриб ждет, что вся группа придет к гробнице, неся в руках заветные шкатулки, - стадо беспомощных агнцев на заклание. Представь, как он…опечалится, узнав, что все пошло не по его плану.
- Что мы можем сделать... вместо этого? - медленно произнес мальтиец. - Не приходить?
- Если никто не придет, как мы узнаем, что он замыслил? – возразила Таис. – Нет. Кто-то должен прийти. Перед решающей битвой хороший полководец проводит разведку, - она пожала плечами, будто бы удивляясь, как можно не понять такой очевидной мысли, - солдату ведь должно быть об этом известно. Несколько человек, для которых важна каждая жизнь. Которые ставят свой долг превыше всего.
- Тогда, думаю, это мы и Юрий, - предположил капитан. - Мы вот поэтому, а князь - ну, он уже бессмертный.
- И кто останется в лагере? – подумав, спросила Таис. – Нельзя забывать о том, что жрецы Исиды не хотят, чтобы кто-то осквернил их святыню. В лагере должен остаться кто-то достаточно сильный, чтобы защитить оставшихся. Я бы предложила Томаса, например. Он ведь их лидер. Или Селию, потому что она вряд ли внемлет голосу разума и спокойно согласится остаться.
- Я за Селию, - высказался мальтиец. - Разведка - дело добровольное. Если не может остаться на месте, то пусть присоединяется. Кроме того, я слышал про договор о детях. Она может чувствовать себя в относительной безопасности.
- Отлично, - жрица кивнула и вопросительно взглянула на Хью. - Ты согласен?
- Да, я вполне согласен, - кивнул мистик. - Не в моих правилах останавливать беременную женщину, у которой несколько часов назад брат покончил с собой.
- Ее это отвлечет, - согласилась Таис. – Ну что ж, раз мы со всем разобрались, утром Лоренцо объявит о нашем решении. Вы обладаете даром располагать к себе людей, фра.
Она с мягкой улыбкой приподняла стакан с вином.
- Людей убеждает взвешенная речь и чистая правда, тут нет какого-то таланта, - капитан, несколько смутившись, сделал еще один глоток вина. - Утром я скажу о нашем решении, и вряд ли кто-то найдет хорошие доводы против.

[Кираэль >>>]

Палатка Таис. 16 июня, 04:20.
- Не умаляйте своих достоинств, - усмехнулась Таис, слегка изогнув левую бровь. – Важно ведь правильно подать эту самую правду.
Подождав, пока Лоренцо допьет каберне в стакане, она протянула ему руку.
- Я рада, что мы все поняли друг друга. А теперь не смею более задерживать, - англичанка подмигнула, - вас, кажется, ждут.
- Угу, спят и видят, как я возвращаюсь, - капитан поднялся и, пожав руку, неспешно удалился.
Проводив его спину взглядом, Хью отметил:
- Ты засмущала Лоренцо, мне не показалось?
- Ревнуешь? – фыркнула Таис, опускаясь на стул и щелкая зажигалкой. – Он забавный и милый, но, боюсь, слишком консервативен.
- Да брось, какая ревность? - усмехнулся Прествитч. - Мне казалось, его не так просто смутить. С виду, не человек - глыба в кителе.
- И в самой прочной кольчуге найдется слабое звено, - пожала плечами жрица. - У меня были годы, чтобы научиться наблюдать.
- О? Ах да, непризнанные заслуги на поверхности, - мистик кивнул. - Ты поражала меня тем, как сложные вещи в твоих руках становятся простыми. И вот, снова...
- Теперь решил перечислить мои непризнанные заслуги? – она склонила голову и лукаво посмотрела на Хью. – Иногда сигара – это просто сигара. А иногда нет. Не любую формулу можно сократить до пары слагаемых.
- Очень смешно, - Прествитч вернул взгляд. - Это комплимент. Говорят возлюбленной, чтобы сделать приятно. Насколько мне известно.
- Спасибо, - Таис улыбнулась и взъерошила ему волосы. - Мне было приятно. Когда-нибудь обещаю привыкнуть и перестать язвить. Когда-нибудь.
- Вот и отлично, - довольно улыбнулся Прествитч. - Скажи, сколько времени тебе нужно на сон?
- Сон – непростительная трата времени, когда мы на пороге вечности, - с пафосом провозгласила Таис. – На самом деле, когда у меня есть какое-то дело или цель, мне не нужен ни один пункт из нашего списка. Так что я вполне обойдусь, но ты, наверное, устал? Столько всего случилось. У тебя есть несколько часов до того, как все придут в себя и соберутся слушать Лоренцо.
- Тогда я останусь здесь? - спросил мистик. - Хочется снова задремать, положив голову на твои колени. Хотя бы, пока засыпаю. Меня успокаивает сама мысль о том, что ты успеешь меня откачать. Или просто разбудить.
Вместо ответа Таис привлекла его к себе, прислонившись спиной к стене. Когда Хью устроился, она мягко провела рукой по его волосам. Как несколько лет назад, только теперь, когда они перестали обманывать себя и друг друга, все стало острее, четче, а их мелодия звучала громче и чище. Теперь все было правильно.
- Я скучала, - негромко проговорила англичанка. – Спи. Я буду рядом.
Хью сладко зевнул.
- А как я скучал... - потяжелевшие веки закрылись.
Таис, улыбаясь, закурила, мечтательно глядя куда-то в пустоту. Такое непривычное ощущение счастья, непривычное до хрупкости, до стеклянного звона при одной мысли о нем. Будто бы сон, только на самом деле. Даже Роберт молчал, с момента их с Хью объяснения ни разу не прервав ее мысли. Может быть, в этом и смысл? Хью всегда был тем единственным, что объединяло Роберта и Таис. И теперь у них наконец было что-то общее, что нужно оберегать обоим.
Робкие рассветные лучи проникали в палатку, пронизывая ее полумрак. Иероглифы у входа по-прежнему светились еле заметным голубым светом. Тишину нарушало лишь мерное дыхание Хью, и время, которое хотелось остановить, неумолимо осыпалось хлопьями пепла на холодный земляной пол.

[Элис >>>]

Палатка гида. 16 июня, 04:30.
У проводника все было готово к приему дорогих и очень печальных гостей.
- Крепкий что угодно с оливкой, - карлик вручил бокал и уселся рядом. - Я могу составить вместе или оставаться чистый?
- Не знаю, - мотнула головой девушка, залпом выпивая содержимое бокала и абсолютно не чувствуя вкуса. - Еще.
Усри налил еще и тут же наполнил второй.
- Если Силия нет желаний - я тоже нет желаний, не делать ничего.
- Я тебя не понимаю, - выдавила жалкую улыбку леди Арчер. - Просто не понимаю. Нет сил продираться сквозь ломаный язык.
- Я уметь международно наливать, - возразил гид. - Еще?
- Еще, - на этот раз Лия съела оливку. - Спасибо, что не отказал в помощи. - она протянула бокал. - Завтра... Завтра мы войдем в Храм. Должны войти. И... И я смогу забыться, хоть ненадолго.
- Будет очень хорошо, - согласно закивал Усри. - Потом снова плохо, но вы пережить. Вы точно пережить!
- Мне помогут. Появится человек, который будет рядом. Пусть и неискренне. Плевать, - Селия выпила третий бокал и поморщилась. - Два вопроса: есть что-то приличное, кроме оливок? И можно ли у тебя курить?
- Есть лимон, вишня, курить можно, - затараторил мавр. - Человек будет?
- Да, тоже маг, - химик нервно закурила. - Давай вишню. И лимоны. И оливки. А крекеры есть? Что-то соленое.
- Есть немного, конечно будет, - Усри полез вглубь запасов и достал помятую пачку печенья. - Настоящий маг, который все может?
- Да, что-то в этом роде, - хмыкнула леди Арчер, выпуская клуб дыма. - Развелось вокруг меня этих магов... Один Армандо нормальный... был, - она впервые всхлипнула.
- Это совсем огорчение, - печально заметил мавр, несмело подливая первое попавшееся под руку. - Ты ведь не идти следом за ним? Почему он сделал стрелять?
- Из-за меня, наверное, - Лия выхватила у него из рук бокал. - Он многое не знал обо мне. Считал приличной девочкой, лабораторной мышкой, с которой нет хлопот. А я спуталась с Арчерами, магией, демонами... Да еще и о прошлом рассказала. А прошлое у меня... Самое смешное, что оно же и настоящее, и будущее.
- Ты просто другая, вот и все, - отстраненно заметил карлик. - Это не трагедия.
- Для меня - да. А для него... Он ругался, хватался за голову, душераздирающе вздыхал... Я уже решила, что будем общаться поменьше, чтобы ему плохо не было. Вот сегодня и решила. Мол, закончим, вернемся в Рим, да и все. "Ты был хорошим братом, но отныне мы будем видеться только по праздникам." А он... - алхимик снова опустошила бокал. - А он, идиот, взял и застрелился.
- Теперь он не видеться никогда, - подытожил Усри, вздохнув. - А мог по праздникам. Что же хорошего?
- Он больше не будет страдать от того, какая я плохая, - тихо фыркнула Селия. - А я не буду выслушивать на эту тему кучу лекций. Да и теперь уже никто не стоит между мной и бессмертием.
- Ужас, - выдохнул гид. - Он не хотел тебе бессмертие?

[Кираэль >>>]

Палатка гида. 16 июня, 04:30.
- Не хотел, - грустно повторила девушка. - Считал, что раз мы созданы смертными, так и должно быть... А мне нужно время. Я ведь так много всего хочу узнать и попробовать...
- Будь у меня сестра, я бы хотел она быть живая, здоровая. Долго живая-здоровая - много лучше!
- Хорошо, что у тебя нет сестры, - Лия нахмурилась. - Вдруг, она была бы такой, как я... Наливай. Мне нужно напиться, дожить до утра. Как угодно, просто дожить. Потом будут дела, потом меня спасут, а потом... Дальше загадывать не буду.
Усри не сомневался ни секунды, что так и будет, поэтому налил еще.
- Ты умный, - усмехнулась леди Арчер. - Мне кажется, гораздо умнее, чем показываешь.
- Я налить еще и казаться очень красивый, - рассмеялся мавр.
- Ну, разница в росте у нас не такая и большая, - подмигнула химик. - А выпить в компании красивого мужчины - это прекрасно.
- Ты знать, кому обратиться, - гордо заявил гид. - Я пить и слушать всю ночь.
- Не надо всю ночь, - Селия улыбнулась сквозь слезы. - Я вот еще напьюсь и пойду поору на мужа. Может, станет легче.
- Ты серьезная, - подумав, сказал мавр. - Орать, не бить. Береги муж. Выпей и неси ему еще.
- Ты меня видел? - выпив еще один бокал непонятно чего, девушка расхохоталась. - Какое бить? Он же меня тремя пальцами пополам переломит! А все оружие я оставила, чтобы не натворить глупостей.
- Женщин бить нельзя, а мужчин можно. Даже ты: долго бить - он испортится. Расчет!
Усри весело наблюдал за тем, как смеется алхимик.
- А если он бить тебя - я приходить и наказать.
- Хороший ты... - она снова всхлипнула. - Только он меня никогда не ударит. Вот разбить сердце - это всегда пожалуйста, - помрачнев, Лия стукнула кулаком по брезентовой стенке, едва не свернув палатку. - Но я ему отомщу! И получу от этого все удовольствие, которое только можно!
- Это правильно, - согласился мавр. - Ты мстить и колошматить его сердце, он всегда помнить ошибки молодости.
- Я сотру его сердце в порошок! - леди Арчер пьяно икнула. - И приправлю им свой кофе! Только дайте добраться до Храма! Я освобожу графа Калиостро и он будет со мной!
- Будет, - согласно кивнул гид. - Да что граф - император целиком будет давать тебе руки и сердце!
- Чужие сердца мне не нужны! Только сердце Томаса, которое он клялся отдать мне! И больше никакой любви, никогда! Налей еще!
- Это можно, - решительно отозвался Усри, доставая новую бутылку.
- Так! Стоп! - Лия выхватила у него бутылку и, откровенно шатаясь, поползла к выходу. - Я пошла ругаться! Надо только Никки прогнать, она хорошая...
- Если Никки хорошая, то зачем прогонять такую милую девушку? - резонно заметил гид, неторопливо убирая посуду.

[Элис >>>]

Палатка гида. 16 июня, 04:30.
- Так... - девушка плюхнулась на пятую точку. - Вот в этот раз мне точно не показалось. Ты можешь разговаривать нормально!
- Просто знай, что в этом бардаке есть нормальные, здравомыслящие люди, - мавр подмигнул девушке. - Запомни, и позволь мне дальше кривлять дебил странный акцент.
- Томас подождет, - кое-как нашарив в сумочке пробирку отрезвляющего, Селия выдернула зубами пробку и выпила. - Сейчас... - она помотала гудящей головой. - Просто возмутительно... то есть, восхитительно! И кто же ты такой, скромный проводник?
- Местный житель, торговец, актер и философ, - признался карлик. - Когда человека не принимают всерьез, стоит занять нужное место, принять нужный образ - но действовать согласно своим умениям.
Разве не так?
- Вот же черти... - химик задумчиво на него посмотрела. - Ладно. Я тебя не выдам. Но зачем ты идешь в Храм? Как ты узнал... Ох! Не напилась, но, по крайней мере, ты меня отвлек...
- Все хотят в Храм, как только узнают, что из этого может получиться, - ответил Усри. - Знания, деньги, просветление, выздоровление - и всего этого просто по горло. Храм - как здоровенный мешок с подарками.
- Ты... Ты не причинишь нам вреда? - осторожно спросила Лия.
- Я умею делиться. Да и посмотри на меня, красавица - мне много не надо, - ухмыльнулся гид. - Так, чисто на жизнь без бед, лет десять-двадцать.
- Ты - маг? - девушка наконец задала интересующий ее вопрос.
- Нет, но с учетом того, как долго я путал таких образованных людей, я почти поверил в свои нечеловеческие способности, - карлик отсалютовал бокалом и отхлебнул. - Ладно, не будем громко и долго беседовать. Образ, знаешь ли. Ты ведь не выдашь меня?
- Нет, конечно, - вздохнула Селия. - А ты меня не выдашь? Ну, то, что я тут наговорила...
- Все останется между нами, - пообещал гид. - Ты еще выпей и пойди к Томасу. Он нуждается в тебе не меньше, чем ты в нем. Съесть друг другу душу вы всегда успеете. Хотя, возможно, он почти преуспел.
- Что не съел он - доест суккуб, - леди Арчер слабо улыбнулась. - Зачем я ему? Он успокаивает Никки. Это его займет. А я... Я - случайность. Роковая ошибка. Или... Ладно, неважно. Давай пару бутылок, чего угодно. Я сейчас нейтрализую отрезвляющее, - она снова запустила руку в сумочку. - Кажется, в последнее время львиная доля моих изобретений связана с алкоголем... - она опустошила пробирку. - Спасибо за разговор.
- Ну, что же, - мавр протянул алкоголь, - обращайся в любое время.
- И ты, - Лия направилась к выходу, но на пороге обернулась. - А как тебя зовут? На самом деле. Усри - дурацкое имя.
- А вот тут уже ничего не поделаешь, - развел руками карлик. - Что есть, то есть.
- Бедняга, - сочувственно хмыкнула девушка, после чего направилась в палатку, где обосновались Томас и Никки.

[Кираэль >>>]

Палатка Никки и Юрия. 16 июня, 05:00.
В полутемном пространстве палатки, куда зашла Селия, фонарь горел на минимуме. В центре сидели, прислонившись друг к другу спинами, брат с сестрой, и тихо вздыхали. Чуть повернувшись, Томас передал открытый шнапс Никки, и та, досказав "А теперь и не о чем говорить", приложилась к горлышку.
- Селия, - сэр Арчер улыбнулся, завидев жену. - Как ты себя чувствуешь?
- Физически - явно лучше, чем Армандо. Душевно - на том же уровне, - она протянула бутылки. - Я тут принесла еще...
- Спасибо, - Никки, перевернувшись в сторону входа, выжидающе посмотрела на алхимика.
- Ты побудешь с нами? - наконец, спросил Томас.
Лия непроизвольно дернулась и глухо ответила.
- Нет. Вижу, я тут не к месту.
- Почему? - Никки склонила голову набок. - Я вот все жду, когда ты присядешь, мы побеседуем потихоньку, о всяком. Например, о завтрашнем дне. Знаешь, если мы забудем о нашей цели, и провалимся, то что же получится? Что мы приехали в Египет просто для того, чтобы Армандо умер?
- Мне показалось, ты хочешь, чтобы я ушла. Вполне могу это понять, - химик осталась стоять. - А о цели я не забуду. Теперь мне еще более важно попасть в Храм. Ну а Армандо... Рано или поздно, мне пришлось бы это пережить. Правда, я думала, позже.
- Гораздо позже, - вторила мисс Арчер. - Нам бы сохранить его тело. Возможно, Таис сможет помочь, если мы за сутки управимся со всем. Оживим, отвезем в Рим, напоим, похлопочем, пригласим ту милую журналистку...
- Нет! - выкрикнула Селия, подбежав к подруге. - Он не хотел жить. И не надо. Второй раз я этого не переживу.
- Хорошо, я поняла... - девушка ссутулила плечи. - Примем, как есть. Его нет, и больше не будет. Закрыли тему. Что-нибудь еще нас волнует?
- Лично меня, - отозвался Томас, - весь завтрашний день. В конечном счете, это будет та самая развязка, исторически важное открытие, скачок в науке. Если все пройдет по плану. Но я даже не представляю всех возможных опасностей.
- Да, их невероятно много, - Лия выхватила бутылку. - Пойду готовиться. Как я уже сказала, я здесь не нужна.
- Да что ты, в самом деле? - Томас схватил алхимика за локоть. - Останься, мне нужно побыть с тобой, поговорить. О чем хочешь. Пожалуйста...
Мисс Арчер, скептически хмыкнув, отвернулась.
- Никки, что-то не так? - не обращая внимания на мужа, спросила Селия. - Ты недовольна тем, что я пришла? Я уйду. Как-нибудь справлюсь. Не хочу быть эгоисткой.
- Дело вовсе не в тебе, - пояснил Томас. - Не знаю, могу ли именно я рассказать...
- Князь, - отчеканила девушка. - Он смотался на этот развеселый поезд, оставив меня. Что же, теперь его ждет сплошное веселье. Он объявится свежим и отдохнувшим, преисполненный новых планов, надежд, знаний. И, конечно, его там обходят... по высшему классу.
- Но он ведь еще понятия не имел, что произошло. А ты тоже могла отправиться на "Синедрион", - леди Арчер пожала плечами и сделала крупный глоток из бутылки. - Все еще можешь. Суккубы весьма... хороши.
- Даже не знаю, что и думать, - горестно сказала Никки. - Я не хочу сбегать отсюда, от вас. Рико постоянно себе на уме, да и тогда мы еще не были в курсе... Но теперь я бы расценила походы в Умбру как бегство. Взять, смотаться от реальных проблем в страну мистического растления.

[Элис >>>]

Палатка Никки и Юрия. 16 июня, 05:00.
- Угу, к суккубам, - мрачно подтвердил сэр Арчер.
- Я хожу туда по делам, - зло усмехнулась Лия. - Но кто мешает совмещать приятное с полезным? Просто у меня здесь нет огненной синьорины... или синьора...
- Вот он там и совмещает! - воскликнула Никки. - Я-то что плохого ему сделала?!
- А ты уверена, что он там занят именно этим? - при всей злости на мужа, подругу нужно утешить. - Все-таки не все мы... Арчеры.
- Он же не взял меня с собой - вот и напрашивается мысль, что там мне не просто необязательно быть - даже нежелательно, - Никки залпом допила остатки и покрутила в руках пустую бутылку. - Он... Подлец. Потенциально. Я, конечно, все могу понять, но когда тебе за сотню - можно уже понимать, что будет думать милая, юная девушка, когда кавалер сваливает далеко-далеко.
- А что сразу - "Арчеры"? - возмутился Томас. - Никки тоже Арчер, и Лукас... Ну, он и до свадьбы был вменяемым, высоконравственным человеком.
- Вот именно, - мило улыбнулась Селия. - Никки - тоже Арчер. А Лукас - редкое исключение из правил, либо хорошо скрывает, как и ваш отец. - она снова повернулась к подруге. - Дорогая, ну он ведь столько десятилетий провел, не помня себя. Он только учится. Вот вернется - поговорите. И он все поймет.
- Его уже учат, - хмуро огрызнулась Никки. - Уж я ему факультативно задам...
- Не бойся, там сейчас Лемнис. А она его не любит, - леди Арчер обняла подругу. - К тому же, мы с ней дружим. Ну не станет же она обижать тебя? Да и Юрий, в отличие от некоторых, не производит впечатления бесчестного человека.
- Знаешь, бывает вражда без любви, а бывает - с любовью, - Никки укоризненно посмотрела на Селию - "как можно думать, что непрямые аргументы способны убедить ревнующую девушку?" - Может, она его ненавидит, а вместе с тем - любит? Или они могут приласкать друг друга просто от долгой истории общения. Туча вариантов!
- У тебя есть причины не доверять любимому? - алхимик сделала еще несколько глотков. - Разве он делал что-то предосудительное?
- Нет, ничего такого, - нахмурилась Никки. - Просто он... Непредсказуемый. Сутками не спать, то беседуя о высоком, то напиваясь в резиденции, обещать романтику и вести в библиотеку. Потом впадать в забытье, меланхолично лежать в комнате и страдать с перерывами на йогу. Заслать живого человека в параллельный мир, обменять средоточие своих талантов на нечто новое - это перед важным сражением! Скажи, Лия, разве не в его духе отжахать Лемнис до потери пульса, чтобы достать нам, не знаю, чудо-нож, чтобы шантажировать Фахриба смертью? Или ради того, чтобы снова вспомнить свои навыки Таро?
- Туше, - Лия подняла руки, сдаваясь. - Правда, до потери чьего пульса?.. Ох уж эти бессмертные... Выпьем? - она легонько стукнула бутылкой о лоб Томаса и сделала несколько глотков.
- С большим удовольствием, - мисс Арчер забрала напиток у Селии и приложилась к горлышку.
- Уф. А вообще, это-то и привлекает, - заключила Никки. - Он ведь может оказаться в самом дворце Лемнис, в зале посреди ее танцующих воспитанниц, и доказывать какую-нибудь высшую математику. Я вообще ни о чем не могу догадываться! Ничего наверняка сказать не могу.
- Вот и молодец, - улыбнулась Селия. - Тебе пока ничего не ясно, мне ясно уже все, можем действовать по ситуации, - она замерла. - А на "Синедрион" я все-таки потом схожу. Попрошу у Джонатана пару правильных коктейлей, навещу Лемнис...
- Чует мое сердце, дело не в договорах, - отметил Томас.
- Ой, молчи уже, - Никки вяло отмахнулась. - Ты все сказал и все сделал. Селия все знает, я не знаю ничего. Отличная команда! Бардак, правда. Зато ты главный.
- Конечно, - мурлыкнула химик. - Ты - начал, мы - продолжаем...
- Но вечно!.. - Никки нависла над братом, - Вечно это продолжаться... не будет!
"Сговорились", - всем своим видом выразил сэр Арчер.

[Кираэль >>>]

Палатка Никки и Юрия. 16 июня, 05:00.
- Разве не будет? Мне понадобится не одна жизнь, чтобы повторить подвиги нашего великолепного Главы... - Лия сделала еще глоток и сладко улыбнулась. - Но я буду стараться...
- Тотальное веселье, - поддакнула Никки. - Зато теперь ни у кого нет неразрешимых претензий. Делай, что хочешь, и пусть другие тоже.
Задумавшись, девушка добавила:
- А на поезд надо смотаться. Определенно.
- Думаю, если тебе будет интересно, то проводники и проводницы смогут утолить твою жажду знаний, - серьезно отозвалась леди Арчер. - Тебе понравится.
- Ты все это специально? - устало вздохнул сэр Арчер. - Что я могу сделать, чтобы ты была довольной и успокоилась?
- Ты? Ничего. Этим займутся другие, - алхимик бросила на Главу гневный взгляд. - Я ведь тоже не могу тебя... удовлетворить. Так что смирись. Я уже смирилась.
- Сейчас я тебе не нужен? - уточнил Глава, глядя в одну точку перед собой. - Мы уже пытались обговорить все это. Не задалось.
- Господи, - пробормотала Никки. - Признай, что ты - человек, у которого ни капли чести, только ответственность перед Клубом, да и той ты не хотел. Ты бы стал прекрасным мерзавцем, есть все данные. Только ты не хочешь им быть. Стараешься изобразить что-то этакое... Но кто тебе поверит? Слушай...
Мисс Арчер сделала пару глотков и посмотрела на брата в упор.
- Искренне любить сразу двоих - это неприятно, да. Ты думаешь, тебя унижают за это? О, нет. Куда хуже твои вечные метания - эта - не эта, может, бросить, одну или обеих, удалиться в горы, или построить личный гарем. Да к черту. Ты тряпка. Уж лучше видеть перед собой законченного эгоиста, чем неуверенного в себе эгоиста, пытающегося казаться хорошим и ласковым пони. Правильно говорю?
Никки бросила на Селию взгляд, полный пылающего торжества.
- Никки, ну вот почему ты не мужчина? - вздохнула Лия, утыкаясь ей в плечо и всхлипывая. - Все было бы в разы проще, - она сделала еще глоток, после чего взглянула на мужа. - Тебе сказать честно? Нужен. И всегда нужен был. Но у тебя дела, постоянно дела, какие угодно. А я должна справляться сама со всем, что на меня падает. Это как-то... Совсем не то, чего я хотела. Не то, на что надеялась, когда видела в тебе сильного мужчину. И, знаешь, черти бы тебя подрали, у меня брат застрелился, а ты... ты суешь мне записку, вместо хоть одного слова утешения! Вот и приходится бежать на "Синедрион"! К Джонатану, к Лемнис... Да хоть в соседнюю палатку, пить с Усри, который может наливать, слушать и успокаивать!
Томас сокрушенно молчал.
- Не то, что можно переварить за одну ночь, да? - сочувственно спросила Никки. - К счастью, у тебя есть мы. И нам нужен сильный мужчина. Слушай, прости, я зря про тряпку сказала. Но правда, как можно? Что тебя движет, когда ты постоянно приходишь в приемную, садишься и начинаешь работу? Родные видят тебя чаще в Клубе, чем дома! Но нет, ты сидишь, работаешь, проводишь политику, улучшаешь экономику, с перерывами на кофе, виски, кофе с виски и виски с виски. Как будто постоянно хочешь забыться...
Запнувшись, мисс Арчер встревоженно оглянулась на Селию.
- Лия, у нас проблема... - на глазах девушки выступили слезы. - Я почти поняла.
- Говори, - химик прикусила губу. - Если хочешь сказать наедине - идем. Не хочу прокуривать вашу с Юрием палатку.
- Нет, здесь и сейчас, - твердо заявила Никки. - Можешь курить, на правах хозяйки разрешаю.
Девушка, сипло хмыкнув, повернулась к брату и крепко обняла.
- Том, ты хороший, слышишь? Ты правда молодец!

[Элис >>>]

Палатка Никки и Юрия. 16 июня, 05:00.
Сэр Арчер, округлив глаза, слушал громкий шепот, и гладил сестру по спине.
- Ты же, так сказать, величина, настоящий герой! Нет, правда! Принял командование, удвоил капитал, вел нас все это время. Мы все могли умереть, месяц назад, но Клуб выстоял. Да, там дрался не только ты, но кто решал, с кем общаться и о чем, кто принял ответственность за союз Орденов и Клуба? Ты ошибся насчет Сантьяго, но Рим теперь стал безопаснее. Мы пережили кровавую кашу, исправляя твою ошибку, но после этого все стало лучше, чем до того. Люди погибли, но не зря. Можно было всю жизнь достигать договоренностей, разрешать противоречия, и этим наверняка занимались задолго до тебя, задолго до ныне живущих. И вот, есть ты, есть твои дела... Ты решил, ты справился. Но...
Чуть ослабив хватку, Никки хлебнула еще и продолжила:
- Но ты забываешь о том, кто ты. Ты просто унаследовал. Ты просто хорошо работаешь. Но ведь не хочешь так погружаться? Ты успешно забываешь о том, кто ты такой. Думаешь, кому-то нужен эффективный Глава, у которого напрочь отбито все человеческое? Остановись, выдохни и скажи: ты правда хочешь погружаться во все дела и решать вопросы, как блистательный и никакой другой Глава Клуба за всю историю?
Томас помедлил и, вздохнув, ответил:
- Нет. Я слишком истощен, мне нужен перерыв.
- Сколько угодно, братик... - прошептала Никки. - Ты заслужил сто перерывов. Пойми, это даже на руку. Ты лучший Глава своего времени. Мы расширяемся, нам нужна структура. Один человек ни за что не справится. И кто продумает новую систему лучше, чем тот, кто умеет работать, но не хочет? Том, ты нужен Клубу. Такой, какой есть. Ты понимаешь то, что я говорю? Лия, ты согласна с тем, что я говорю?
- Да... - с трудом произнесла леди Арчер. - Ты очень нужен Клубу. Но не тем, что позволяешь ему высосать из себя всю жизнь. Тебе действительно нужен перерыв. Я прикрою. Съезди куда-нибудь, развейся как следует, отдохни. Не влезай в тучу мистических приключений, просто наслаждайся...
- Теперь, - подхватила Никки, - когда мы поняли, чем ты страдал и почему зря, скажи: что ты сделаешь, когда мы вернемся в Рим?
- У меня есть идея, - помедлив, ответил Томас. - Я хочу в Лондон.
Сэр Арчер поднял взгляд на Селию:
- Вместе с тобой, кошечка. Ты согласишься?
- Не знаю, Томас. Не уверена. Я должна вернуться домой, сообщить родителям... Вникнуть в суть, принять дела семьи... И носить траур, дорогой мой. Я не смогу путешествовать, так что возьми Вик. Она тебя успешно отвлекает, да и... Ей ведь тоже тяжело.
- Мне нужно время для нас, - пояснил Томас. - Быть рядом, не отвлекаясь, быть где-нибудь, поговорить обо всем, слушать друг друга, понять еще лучше. Если ты не готова - тогда я в Венецию, с Викторией. Давно планировали.
Никки с опаской глянула на Лию.
- Да, отличная идея, - улыбнулась химик, сжимая руки до синяков. - А я потом. Когда дела улягутся... когда... нибудь.
- Не когда-нибудь, а обязательно, - поправил Томас. - Я слишком многое упустил, в угоду напрасным хлопотам. Ты заслуживаешь большего, чем я делал. Это неприятно осознавать, но я хочу сделать тебя счастливее. Насколько смогу.
- Угу, - твердо кивнула Никки. - А то знаем мы это "Когда дела улягутся". Когда все хорошо - надо развивать. Когда все плохо - надо исправлять. Когда не происходит ничего - надо же что-то делать, иначе стагнация!
- А кто всем этим займется, если не я? - слабо возмутилась Лия. - Виноградники же, семейное дело, так много всего... Еще Клуб переорганизовать, а там и роды близко, а потом дети, снова дела...
- Так, может, вы в порядке траура того, обратитесь к корням? - предложила мисс Арчер. - Уверена, это будет слабо похоже на медовый месяц. А так, атмосфера, никто не отвлекает, вы не просто уедете, вы удалитесь от суеты, будете беседовать о смерти, глядя на могилу сэра Джеффри. Прикоснетесь, так сказать, к вечности... во второй раз, если все пройдет, как надо. Лия, не ломайся, предложение хорошее.
- Решим завтра, - тряхнула головой леди Арчер. - Пока что... Ну, ты понимаешь.

[Кираэль >>>]

Палатка Никки и Юрия. 16 июня, 05:00.
- Я понимаю...
Никки опустила руку, и Томас приобнял супругу.
- Лия, произошло страшное. Я не знаю, что говорить. Просто хочу быть рядом, я переживаю и боюсь ранить. Я не представляю, что ты сейчас можешь чувствовать.
- Вообще-то... Ничего страшного. Я просто никогда еще не видела труп близкого человека, - слегка истерично хихикнула Селия. - Армандо теперь не будет мучиться, все хорошо. А я... Я же безумна. Переживу.
- Мне кажется, мы все давно свихнулись, - печально сообщила Никки. - Не правда ли?
- Беги, дорогая, - фыркнула химик, делая крупный глоток. - С таким братом и такой подругой... Ах, есть еще Юрий. Поздравляю, Никки, ты теперь в Клубе.
- Еще в каком-то Клубе? - растерянно спросила мисс Арчер.
- Да нет, одного будет вполне достаточно, - с нервным смешком ответил Томас.
- Более чем, - Лия обняла подругу. - Ничего, у нас впереди все время мира. И если эти идиоты нас достанут, то мы просто сбежим от них... в Париж, к примеру. Это изящно.
- Или куда-нибудь еще, - согласился Томас. - Париж - слишком заметная столица.
- Слишком заметная для чего? - оставив в бутылке последний глоток, леди Арчер передала ее Никки. - Мы молоды и прекрасны, мы хотим быть заметными! Пойдем танцевать в кабаре!
- А что, мало ли кабаре, - пробормотал сэр Арчер. - Можем и затеряться от кого угодно.
- А ты нам там зачем? - удивилась Селия. - Мы же с Никки как раз от вас, магов-сволочей, сбежим.
- А, - понимающе протянул Томас. - Тогда ясно.
- Врет, и не краснеет, - хихикнула Никки, подмигнув подруге.
- Да... Мне действительно необходимо в Храм, чтобы разобраться, - химик открыла новую бутылку изящным движением пальца, после чего склонилась к уху мисс Арчер и шепнула: - Ты бы слышала, как он разговаривает... Ну, и красивый очень.
- Я бы посмотрела, - шепотом ответила мисс Арчер. - Увижу ведь?
- Конечно! Вот как доберемся до цели - сразу увидишь! - Лия едва заметно покраснела. - Это будет феерично!
Вместо прямого ответа Никки кокетливо повела плечами.
- Ну, начинается, - усмехнулся сэр Арчер. - Я могу минут на пять выйти, если нужно время тет-а-тет.
- Ага, - его жена смущенно опустила глаза. - Ну, ты ведь рад, что я дружу с твоей сестрой?
- Мне определенно это нравится, - довольно кивнул Томас и, достав сигареты, вышел за полог.

[Элис >>>]

Палатка Никки и Юрия. 16 июня, 05:00.
Его сестра, дождавшись ухода, продолжила девичий разговор:
- А что он тебе говорил? Ну, вообще. О себе, о планах, о тебе, о вас с ним?
- Ну, например, что обрушит небосвод, - с придыханием сообщила леди Арчер, - чтобы из его обломков выстроить для нас рай...
- Ух ты, - Никки благоговейно выдохнула. - А еще?
- Что покажет мне все, что знает о безграничности этого мира, что в мои крылья ударит вихрь горного полета, - Селия зажмурилась от удовольствия. - Что бросит к моим ногам все, что я пожелаю. И пусть это просто сделка, ради таких слов...
- Ну, он явно круче Томаса, - ошарашенно закивала мисс Арчер. - Чувствуется... старая школа.
- Ну да, - ее подруга сделала глоток и засмеялась. - Томас. впервые приглашая меня в ресторан, сказал: "Пойдемте Селия, я дам вам еще один шанс меня споить." А Алессандро, когда я рассказала, зачем явилась, сказал, что Томас явно недостоин такой самоотверженной любви... И что он перед таким чувством глубоко преклоняется, не намерен его осквернять. Пришлось объяснять, что это чувство уже так испохабили, что теперь я хочу хотя бы получить от этого удовольствие. Ну... А он мне удовольствие пообещал. Разнообраное.
- Вот мерзавец, - восхищенно улыбнулась Никки. - А Томас... Недоразвитый мерзавец. Такой, знаешь, шастает туда-сюда через границу. Надоел.
- Ничего, сейчас посмотрит на себя со стороны, - хмыкнула Лия. - А ты... Расскажи, что ты знаешь о Калиостро? Я - почти ничего!
- Ну... - протянула мисс Арчер. - Он такой из себя Джеймс Мориарти. Гениальный мошенник, судимый, преследуемый, почитаемый. Я не очень часто расспрашивала князя о его противнике. Смысл примерно в том, что... Они довольно близки по уровню. Это редкость, и не всегда отношения складываются удачно.
- Ну, ради нас с тобой им придется немного друг друга потерпеть, - отмахнулась алхимик. - Знаешь, всегда любила злодеев... Надеюсь, ты на меня за эту выходку не злишься? - она протянула бутылку.
- Ну, мы будем считать это занятным экспериментом, - мисс Арчер зловеще усмехнулась. - Пусть знает, как по Умбре бегать.
- Ага! - Селия сделала несколько глотков и зафыркала от смеха. - Значит, мы теперь уже наказываем не только Томаса, но и Юру?
- Да, именно так! - Никки тряхнула головой. - Мы должны держать их в тонусе. Непредсказуемый он, видишь ли. А я тоже, может, такая вот... этакая! Могу ведь?
- Можешь! - икнула леди Арчер. - Да мы с тобой вообще все можем! И пусть кто-нибудь попробует нас остановить! Вот как станем темными чародейками, будут знать!
- Они и не такое узнают, - мрачно пообещала Никки. - А вот возьмем - и всех их бросим, придем в гости к Лемнис, но не на ее работу...
- Ну, я-то на работу, - Лия усмехнулась. - На сотню лет. Когда-нибудь. И все из-за Томаса! Это - плата за то, чтобы научиться сводить мужчин с ума... Да и вообще стать аналогом суккуба. Ну, и за достойного любовника. Ты бы знала, как Лемнис учит...
- Не знаю, но надеюсь как-нибудь... - призналась Никки. - Вообще-то, я имела в виду, что однажды мы придем не на поезд, где Лемнис работает, а туда, где она живет... Ты понимаешь, о чем я?
- Уверена, когда-нибудь она нас туда пустит, посмотрим на кошечек... - ее подруга хихикнула. - И на котиков!
- Если только посмотреть.. - разочарованно протянула мисс Арчер. - Хотя посмотреть - это тоже неплохо! Уверена, они могут разное.
- Ну не расстраивайся ты так! - Селия обняла ее и горячо зашептала на ухо: - Там такое... Лемнис, когда меня учила, отрастила огромный... - она хихикнула.
- Прям огромный? - не поверила Никки.

[Кираэль >>>]

Палатка Никки и Юрия. 16 июня, 05:00.
- О, да... - глаза химика блеснули. - И это было нечто! А уж все, что она устраивала, введя меня в транс... Например, оргия, с абсентом, морфием и незнакомцами в масках...
- Довольный клиент - лучшая реклама, - Никки тут же напустила на себя деловитый облик. - Ладно, там кое-кто мерзнет, докуривая вторую сигарету. Впустим? Я запомнила все, что ты сказала.
- Сэр Арчер, возвращайтесь, не грейте уши, - повысила голос Лия.
В палатку вернулся Томас, довольно спокойный для того, кто мог подслушивать.
- Итак, на чем мы остановились? - решил спросить Глава.
- Мы? На обсуждении мужских прелестей, хочешь присоединиться? - усмехнулась леди Арчер. - Или предложишь другую достойную внимания тему?
- Мне нечего сказать насчет мужских прелестей, - покаянно развел руками Томас. - Я бы мог пойти к Усри и оставить вас наедине... подольше. Или вовсе - в свою палатку. Стоило бы поспать перед таким ответственным днем.
- Свою? - скептически хмыкнула алхимик.
- В нашу с тобой, - уточнил Томас. - Сложно сказать "нашу", когда рядом Никки, а у нее с Юрием - своя палатка. Эта вот.
- Если хочешь спать, то я пойду с тобой, - Селия сделала очередной глоток и посмотрела на оставшийся в бутылке алкоголь. - Минут через пять. А то я тут поняла, что мы с тобой уже несколько дней не оставались наедине. Да и я в этой палатке так ни разу и не переночевала...
- Тогда я подожду, - решил Томас, скрестив руки на груди. - Кстати, тебе помочь?
- С чем именно? - Лия приняла соблазнительную позу. - Есть кое-что, с чем можешь только ты... Ты ведь сейчас единственный свободый мужчина в лагере. Если я, конечно, не проявлю склонности к инцесту и некрофилии.
- Посмеялась? Довольна?
Никки наотмашь хлестнула Селию по щеке.
- Траур она носит, тварь, - прошипела девушка, растирая ладонь.
- А знаешь что?! И хорошо! Хорошо, что он принял такое решение! На редкость правильный поступок для человека, погрязшего в старомодной морали, беспочвенных страхах и юношеских грезах! - леди Арчер наконец-то разрыдалась. - Но я же помню, все помню! Как восхищалась им, как считала, что у меня самый лучший брат в мире... Как он меня спасал от родителей и только посмеивался над моими проказами, бедами... чувствами... Он никогда не воспринимал меня всерьез. А когда узнал, когда понял...
- Он мешал, но мне будет его не хватать, - призналась Никки. - Идите в вашу палатку, милые-хорошие.
- Мне тоже... - прихватив бутылку, химик подошла к мужу. - Бессовестное Величество, я хочу на ручки. Должен же ты иногда делать что-то романтичное...
- Слушаю и повинусь, Королева Умбры, - изобразив поклон, Томас подхватил супругу на руки и вынес из палатки.
Мисс Арчер тоскливо посмотрела им вслед и легла на спальник, свернувшись калачиком.

[Джин >>>]

Поезд "Синедрион". Умбра.
Действовать решили, не мешкая. Тем более, что двоим проще сорганизоваться. Тем более, если речь идет о князе и об Энрико.
Билеты, купленные в кассе Города, дали пропуск в вагон "Синедриона", и очередное путешествие началось.
Юрий предпочел даже не заглядывать в их купе.
- Я ведь правильно понимаю, что речь идет о нашей местной знакомой? - порядка ради осведомился розенкрейцер.
- Или о ком-нибудь из ее коллег, - кивнул путешественник. - Ведь та самая, насколько я помню, слегка занята... перекусом.
- В общем, я вспомнил о том, что ты кое-что забыл, как бы абсурдно это ни звучало. Есть некоторые идеи насчет аналогичного договора. Осталось только найти более-менее сговорчивую личность.
- Аналогичного? - князь остановился. - Тогда давай обсудим наши цели до встречи с... кем-нибудь.
Задумчиво вскинув брови, Энрико оперся спиной о ближайшую из стенок коридора. И впрямь, это не помешало бы. Хотя он это и не планировал изначально, но если уж пришел на сделку с демонами в компании того, кто хорошо умеет с ними торговаться и договариваться (по крайней мере, по словам той же Лемнис) - то почему бы и не воспользоваться его советами.
- Предвидение. По сути, очень полезный навык для того, кто любит быть поближе к врагу. Момент точного удара, например. Еще что-то в этом роде. Но как ты мог заметить, я им не очень пользуюсь. То ли забываю, то ли еще что-то. И вот его хотелось бы обменять на... что-то такое, чтобы... - Анджелини замялся, подыскивая нужное слово. - В общем, я контактировал с Деревом. Лазариты сильны в целительстве, но полагаю - не только в нем. Возможно, еще и в воздействии на собственные тела, но это не точно.
- Обменять на способность полностью распоряжаться своим телом? - уточнил Юрий. - Иметь полную власть над ним?
- Полную? - хмыкнув, Рико повернул лицо к собеседнику. - Полагаю, что иметь абсолютную и полную власть над собственным телом - да, было бы весьма заманчиво. Но осуществимо ли? Но да. Очень заманчиво. Наверное, до определенного уровня. До клеточного, например. Уже даже это открывает обширные перспективы.
- Уверен, что власть на молекулярном уровне редко будет нужна, - кивнул Юрий. - А цена за лишние дары может оказаться очень высокой. Это все, что ты хотел?
С губ путешественника почти сорвалось "да", но, помедлив, он покачал головой:
- Еще было бы неплохо получить возможность самостоятельно попадать сюда. Необходимость в помощи - она стесняет. Чувствуешь себя не то, чтобы неполноценным, но в достаточной степени неловко. К тому же, обстоятельства бывают разные.
- Это да, - не стал спорить розенкрейцер. - Тогда умение попадать сюда мы тоже выторгуем. Я со своей стороны попробую добиться нашего прибытия не на вокзал, а прямо в лагерь. Думаю, так оно будет разумнее. Если цена нас устроит.
- Поживем - увидим, - философски ответил Энрико. - Впрочем, не знаю, насколько банально эта фраза звучит для тебя, да и не суть. Идем искать проводницу?
- Идем искать, - Юрий потер ладони и направился в место, где лучше всего ловить проводниц - в вагон-ресторан.
Бессменный Джонатан образца мира Теней радушно поприветствовал гостей и предложил напитки.
- Кофе с молоком и сахаром, - сделал заказ князь. - Мы здесь по делам.
- Тогда вас, должно быть, обрадует новость, - заметил бармен. - Наша дива вернулась из отпуска. Говорит, что душа была скучная, а в поезде без нее все рушится катастрофически быстро.
- Определенно обрадует, - с живостью ответил Рико. - Было бы приятно увидеть еще одно знакомое лицо, - вспомнив одежду проводницы, а точнее - ее полное отсутствие, путешественник умолк и сделал пару глотков кофе.
- Лицо, господа, - улыбнулся Джонатан. - Слова истинного джентльмена.
Юрий хмыкнул в чашку, уронив пару капель молока на стойку.
- Думаю, она уже в курсе, что мы здесь, - решил князь. - Должна знать, просто обязана. Но, пока приличная девушка опаздывает, у нас есть время перевести дух.
- И узнать, например, что там в Риме, - Анджелини бросил вопросительный взгляд на Профессора Вихря. - Ведь ты, полагаю, сможешь ответить на некоторые из вопросов? Как там мои... дети? - с запинкой поинтересовался он. За минувший месяц с чем-то Рико так полностью и не привык к мысли о том, что у него есть дочь. И сын.
- Во всяком случае, никто из них не оказывался в Умбре, - ответил бармен. - Подробностей знаю мало. Живут, все хорошо. Как-то так, и можно не беспокоиться. Леди-мать с супругом поддерживают работу Клуба, наслаждаются обществом друг друга.

[Кираэль >>>]

Поезд "Синедрион". Умбра.
- По-о-о-онятно, - протянул путешественник, продолжая в перерывах между словами наслаждаться чудесным (Джонатан все же недаром досконально знал вкусы по крайней мере завсегдатаев Клуба) напитком. - Я предполагал, что ты тут и ты в Клубе как-то можете общаться. Но и так звучит очень даже приятственно. Никаких особых происшествий, требующих нашего внимания - и на том спасибо.
- Как-то можем, - кивнул Джонатан. - Это больше всего похоже на сон. И сейчас я принимаю свое положение, как данность, а Рим - как далекую грезу. Но смутно могу припомнить, что было незадолго до нынешнего момента. В общем, я не очень-то гожусь для срочных сообщений.
- А для не слишком срочных? - поинтересовался Рико. - Так-то да, есть телеграф и другие методы связи, - опустив голову и немного подумав, он продолжил, - но иногда, в теории. Может понадобится сообщить что-то в Рим и таким способом. Что-то, что как раз не требует спешки. Просто нужно сообщить.
- Думаю, да, - согласился бармен. - Если это короткое, несрочное сообщение, которое можно передать с парой-тройкой ошибок, то я справлюсь.
- Мальчики, - в дверях вагона-ресторана показалась Лемнис, поигрывая хвостом. - Что за безобразие? Это бармен, это не телеграфист. Это финиш, мы скатились, никак нельзя оставить на минутку-год другой.
- И я рад тебя видеть, - улыбнулся Анджелини. - К слову: учитывая специфику передачи - скорее астропат, а не телеграфист. Впрочем, это все не так уж и важно, равно как неважно и то, откуда я знаю такие странные слова. Полагаю, ты уже догадалась, в гости к кому мы сюда заявились?
- Ну конечно, - широко осклабилась суккуб. - Эскорт, классика, настольные игры?
- Нет-нет-нет, - отставив в сторону опустевшую кружку, путешественник поднял обе ладони в жесте отрицания. - Список весьма и весьма соблазнителен, что верно - то верно. Но только не сегодня, Дормамму. Не сегодня.
- Грубиян, - насупилась проводница. - Но я поняла намек. Джонни, сладкий, я у тебя оставляла эту штучку. Ну, ты знаешь, какую?
Взяв у бармена очки, Лемнис надела их и осведомилась:
- Значит, фирма может предложить типовые договоры на бессмертие, всемогущество, привлекательность, богатство и тэдэ. Кто и что будет... желать?
- Как насчет одного интересного фокуса, который ты уже проворачивала? - после небольшой паузы, собравшись с мыслями, Рико вкратце пересказал суккубу итог своего с князем обсуждения. - Как ты на это посмотришь, если не секрет? Ну и плюс - время на то, чтобы... освоиться с новыми игрушками.
- Мне будет очень интересно, - мурлыкнула проводница. - Такой обмен мне по душе, если отказаться от умения попадать в Умбру. Миграционный контроль просто летит к чертям. Столько туристов, просто не счесть. Вы приходите и спрашиваете - что вам может дать Умбра. А что Умбре можете дать вы?
- Главное, - вставил свои пять копеек князь, - не принимай эти слова точно. Что же можем выложить за умение? Рико, давай-ка подумаем вместе... Есть лишние навыки или подумаем дальше?
- Умение становиться невидимкой я ведь еще не предлагал для обмена? - не очень охотно, но почти без промедления ответил путешественник.
- Еще не предлагал, - одновременно заметили остальные.
- Добавим... - Лемнис отсчитала костяшки на воображаемых счетах. - Сходится. Теперь поговорим о моих комиссионных.
- Это, а также мою просьбу с местом прибытия и другую обсудим лично, - предложил Юрий. - Мой партнер высказал желание потренироваться. Время здесь течет особым образом, и мы можем уладить свои вопросы, пока Рико разбирается со своими приобретениями.
Демонесса фыркнула.
- Интриган. Хорошо, я подписываю этот договор, мальчик идет в купе, чтобы сделать уроки, а юношу украду я.
Розенкрейцер поставил чашку на стойку и улыбнулся Джонатану:
- Удачной смены, Профессор.
- Спасибо, и вам всего наилучшего, - отозвался бармен, убирая посуду.
- Да. Удача нам всем не помешает, - вздохнув и в свою очередь отойдя от стойки, заметил путешественник, которого впереди ожидало море времени, потраченное на различные эксперименты над своим телом. И, конечно же, немалое количество боли.
- И все-таки мне интересно, - негромко добавил Анджелини, когда уже выходил из вагона. - Мальчик. Юноша. Встречались ли Лемнис мужчины?
"Впрочем, на этот вопрос я вряд ли узнаю ответ", - покачав головой, Рико двинулся дальше. В купе.