Жизнь Империи, Великая Игра в Жизнь

[Changeant >>>]

Появился Имперский Стратег.
Он вошел под торжественные звуки флейт; его расшитая золотом белая
мантия сверкала под лучами солнца.
Роскошь его одеяния составляла разительный контраст с черным
облачением двух фигур, выступавших слева и справа от Имперского Стратега.
Увидев их, гости мгновенно смолкли. Даже властитель Минванаби испытывал не свойственную ему робость.
Когда Минванаби шагнул вперед, чтобы приветствовать второго по могуществу человека Империи, его поза выражала не заносчивую развязность, а покорность и почтение. Да и трудно было ожидать другого в присутствии Всемогущих. Намерения магов были непознаваемы, а их действия неоспоримы.
Они были по ту сторону закона, и единственная их цель заключалась в
служении Империи.
То, что Альмеко привел двух магов на празднование дня своего
рождения, вызвало некоторую растерянность у каждого из гостей: в присутствии Непостижимого, грозившего неведомой опасностью, никакой план не мог служить гарантией успеха; ни одному союзнику нельзя было вполне доверять. Никто ничего не знал наверняка; одни поговаривали, что Альмеко сумел добиться поддержки некоторых из Всемогущих; другие предполагали, что все важные решения Имперского Стратега исходят из Города чародеев.
Берули наблюдала традиционный ритуал поздравлений с удобного места в укромном уголке зала. Она даже испытала некоторое облегчение, увидев Всемогущих рядом с Альмеко, так как всеобщее внимание было отвлечено от ее персоны... по крайней мере, на какое-то время. Ее утомила необходимость выдерживать испытующие взгляды гостей, а от назойливых расспросов властителя Экамчи о причинах отсутствия Текумы ей и вовсе стало тошно.
Считалось, что Всемогущим ничего не стоит пресечь самую зощренную
интригу; в любой момент они могли прибегнуть к магии. Они выносили
приговор и вершили кару по своему усмотрению; их слово было законом.
Акума думал о том, что они могли бы уничтожить Минванаби в его собственном доме, если бы сочли, что в нем таится угроза для Империи; в этом случае Минванаби только поклонился бы и произнес нараспев ритуальную фразу: "Воля твоя, Всемогущий".
Однако Всемогущие, как правило, держались в стороне от Игры Совета; иные цели привели сюда двух чародеев.
Альмико улыбалась. Какой бы ни была причина их прихода, последствия могут оказаться двоякими. С одной стороны, у ее врага возникли новые заботы, но зато и она получила неожиданную возможность привести в исполнение свой замысел, пока внимание гостей приковано к таинственной паре.
А тем временем гости уже начали собираться - каждая семья в соответствии с ее рангом, - чтобы засвидетельствовать свое уважение Имперскому Стратегу.
Акума была одним из самых древних родов Империи, первым после Пяти Великих Семей.
Две семьи - Кеда и Экамчи - уже стояли наготове впереди Акумы.
Когда же за ними устремился властитель Ксакатекас, правитель Акумы
двинулся через толпу.

Когда семейство Ксакатекас приступило к исполнению положенных поклонов, правитель Акумы взошел на возвышение. Но вот Ксакатекасы отошли, и правитель Акумы оказалась лицом к лицу с Альмеко и с хозяином дома, Минванаби.
Оба Всемогущих располагались по одну сторону от Альмеко; особый ранг магов ставил их вне любых церемониальных правил.
Как бы помогая Акуме подняться. Имперский Стратег взял его за руку;
летучая искра сарказма промелькнула в его улыбке, когда в ответ на
ритуальное приветствие властителя Акумы он милостиво склонил голову.
Очевидно, Альмеко не забыл их последнюю встречу, когда Акума покорно повторял слова насчет ночлега в хлеву у нидр. Этикет не позволял ему касаться этой темы, ибо ритуальное самоубийство сняло пятно с чести Акумы. Но ничто не препятствовало Стратегу завести с Акумой беседу и направить ее в такое русло, чтобы гостю пришлось несладко.
- Господин Акума, какая приятная неожиданность! Я чрезвычайно рад
удостовериться, что ты унаследовал доблесть твоего отца, иначе ты не
решился бы сунуться в это змеиное гнездо.
Все еще держа Акуму за руку и поглаживая ее с показной отеческой
заботой, он обернулся к властителю Минванаби. Хозяин дома стоял, пытаясь подавить раздражение, не меньше Акумы пораженный последним замечанием Альмеко. А тот не унимался:
- Минванаби, ты же не собираешься омрачить кровопролитием празднование моего дня рождения, правда?
Властитель Минванаби побагровел и забормотал что-то невразумительное, но Альмеко прервал его. Вновь обратившись к Акуме, Стратег посоветовал:
- Ты только не позволяй своему телохранителю слишком крепко спать у
твоей двери, господин. Если Минванаби вздумает убить тебя без соблюдения правил приличия, то я буду чрезвычайно зол на него. И он это знает. - Стратег покосился на могущественного союзника. - Не говоря уже о том, что он поручился за безопасность всех гостей, и, следовательно, ничего не выгадает от твоей погибели, раз ему придется поплатиться за это собственной жизнью.
Виновник торжества от души рассмеялся. И Акума понял, что Великая
Игра была для этого человека поистине только игрой. Если бы Минванаби мог убить правителя Акумы таким способом, который позволил бы ему полностью снять с себя ответственность за это злодеяние, то Альмеко не только не стал бы негодовать, но мысленно рукоплескал бы властителю Минванаби за искусство заметать следы. И даже если бы Минванаби потерпел неудачу, для Альмеко все эти события послужили бы просто занимательным развлечением.
Акуму бросило в жар. Сохранять безмятежный вид становилось
все труднее. И в этот момент стоявший в двух шагах от него маг что-то прошептал Альмеко. Глаза Альмеко сузились; заметив мертвенную бледность лица Акумы, он с наигранным сочувствием пожал ему руку:
- Не огорчайся: Минванаби может удивить нас всех примерным поведением.
- С широкой ухмылкой Альмеко добавил:
- Конечно, сейчас соотношение сил не в твою пользу, но все же шансы
дожить до конца празднества у тебя есть, хотя они действительно невелики.


НРПГ: Незадолго до описанных событий, Минванаби изощренными кознями поставил главу дома Акума, старого Агаси в положение, ведущее к потере чести…, достойный выход был один – сепука. Молодой властитель Акума, пятнадцатилетний Кейок, обретя власть над одним из старейших домов Империи, оказался в смертельной опасности. Не имея ни малейшего опыта в придворных интригах, он был вынужден бороться с могущественным, опытным врагом Минванаби, кроме того, на его вотчину претендовали и остальные главы домов.

Герои:

Акума - пятнадцатилетний, неопытный, но имеющий некоторое расположение Стратега глава старейшего, но разоренного Дома Империи.

Минванаби – умудренный опытом, глава одного из величайших домов Империи.

Берули – глава одной из Великих Семей, женщина о которой мало что знают.

Текума – союзник, возможно любовник Берули, его дом тоже входит в Старейшие роды Империи.

Альмико – кажется, она уже родилась интриганкой, имея власть, она – опасная женщина.

Кеда – фигура темная, - сильный, Старейший Дом, непонятно какие пристрастия, непонятно, что можно ожидать.

Ксакатекас – человек облеченный немалой властью, но заботящийся больше о соблюдении традиций Империи, нежели о собственном самоутверждении.

Экамчи – глава Великого, но не самого сильного Дома, но ходят слухи, что он имеет некоторые колдовские способности.

Кто же победит в Великой Игре?!

[Centurion >>>]

Как он ненавидел всё это: разукрашенные гости, которые стараются перещеголять друг друга богатством одежд, притворные улыбки и ничего не значащие поклоны, витиеватые глупые речи. Всегда оказываясь на подобных празднентсвах владетель Кеда мечтал только поскорее убраться оттуда и оказаться наконец в своем любимом замке далеко на севере отсюда. Он терпеть не мог императорский двор и всё с ним связанное, он презирал подавляющее большинство людей находящихся здесь - бесчестных интриганов, которые казалось готовы были на всё лишь бы урвать себе еще небольшой кусочек власти. "Каждая тварь ищет место под солнцем", - мрачно подумал владетель внимательно разглядывая всех собравшихся.

[Лиссандра >>>]

Альмико внимательно наблюдала из-под длинных ресниц за каждым из гостей, замечая все, но не останавливаясь взглядом ни на ком. Медленно пройдя по залу, кивнув одному, улыбнувшись другому и сделав вид, что не замечает третьего, она жестами и намеками плела вокруг собравшихся свою паутинку. Юношам помоложе хватало одного намека, чтобы те были у ног Альмико, очарованные ее точеной фигуркой, мягкми светлыми волнами волос и притягательными алыми губками. Сейчас же девушка остановилась перед владетелем Кедой, окутав его тонким ароматом жасмина.

[Centurion >>>]

Лицо владетеля несколько посветлело, Альмико была одной из тех, кто не вызывал у него неприязни среди всего этого великосветского сброда. Скорее она вызывала у него совершенно противоположные чувства. Как и подобает высокородному владетелю он слегка кивнул ей и заговорил:
- Сиятельная Альмико, рад видеть Вас здесь! Вы как всегда великолепно выглядите. - говоря эти положенные ритуалом фразы он внимательно разглядывал собеседницу. Кеда всегда восхищался ею, хоть они и были едва знакомы. Прекрасная внешность сводящая с ума мужчин сочеталась в ней с острым умом. Она была пожалуй умнее всех собравшихся здесь. Да и как бы иначе она добилась столь высокого положения при дворе не будучи особо знатной по рождению?

[Лиссандра >>>]

Альмико не сводила глаз с владетеля Кеды, читая во взгляде того все мысли, промелькнувшие в его сознании. Слегка наклонив голову, девушка, в свою очередь, поприветствовала вельможу. Прядь светлых волос упала на лоб (случайно? намеренно?), украшенный изящной диадемой, и Альмико небрежно заправила ее назад, в прическу.

- Владетель Кеда, рада видеть вас. По правде сказать, я надеялась на ваш приход. Здесь порой нет ни одного по-настоящему интересного собеседника. - кокетка вздохнула, приоткрыв волнующие воображение губы.

[Changeant >>>]

Послеполуденные часы тянулись томительно долго. Вниманию гостей были
предложены выступления музыкантов и акробатов, а также одноактный фарс в
стиле Сегими. Однако даже в присутствии Всемогущих любовь знати Гуруцу
к изящным искусствам не могла полностью возобладать над азартом
политических игр.
Недавно стало известно, что позиции имперского войска в варварском
мире оказались чрезмерно растянутыми. Это ставило Стратега в весьма
затруднительное положение, чем и надеялись воспользоваться в своих
интересах некоторые властители.
Врата между двумя мирами - Лиру и Мидемией - открывались и
закрывались исключительно по воле магов. И теперь, когда двое из них
сидели посреди гостей, подобные духам полуночи, даже самые отважные из
властителей не решались добиваться поддержки своим замыслам.
Многие не скрывали досады на то, что на празднестве, устроенном в
честь дня рождения Альмеко, виновник торжества так назойливо выставляет
напоказ свои связи с Всемогущими.
Когда занавес упал и актеры в последний раз поклонились публике, на
деревянный помост, установленный для спектакля, шагнул Минванаби.
Подняв руки, он призвал всех к молчанию, и шепотки в зале прекратились.
Минванаби опустил руки с нарядными кружевными манжетами на рукавах и возвестил:
- Мои разведчики принесли весть об опасных беспорядках на реке.
С севера явилась банда речных пиратов; вблизи от границы нашего поместья
разграблены и сожжены две барки.
Ропот наполнил зал, затем он утих, и правитель Минванаби добавил:
- Я слышал требование Имперского Стратега, чтобы празднование его дня рождения не было омрачено кровопролитием. Во избежание подобной беды я распорядился поднять цепь, расположенную ниже по течению от молитвенных ворот, и перекрыть, таким образом, выход из озера.
Любое судно, которое попытается проникнуть к нам со стороны реки, будет
уничтожено, как только окажется на виду! Если же кто-либо из гостей
пожелает отбыть с празднества, не дожидаясь его окончания, то необходимо
заблаговременно предупредить нас об этом, и воины караула получат приказ
пропустить их.
Минванаби завершил речь почтительным поклоном и выразительной улыбкой,
предназначенной исключительно для властителя Акумы.

[higf >>>]

В душе Минванаби усмехнулся, ловушка была расставлена и она была глубже, чем казалось. Удастся покончить со слабеющим Домом Акума - хорошо, но это не главное. Хотя все полагают, что Минванаби озабочен только этим. Даже пришлось разыграть перед Альмеко и магами сперва робость, потом раздражение, на самом деле редко посещавшие уже далеко не юного и всякое повидавшего правителя.
В отличие от большинства, во время кувырканий акробатов и звучания ритмичных мелодий, он почти не разговаривал с другими гостями, как и Кеда, но в отличие от того живо интересовался происходящим, подмечая, кто, с кем и как общается.

[Танит >>>]

- Домо оригато! - произнесла Берули, когда на ее тарелку положили очередное праздничное угощение. Конечно она не будет его есть, но традиции и вежливость (именно в таком порядке) не позволяли ей сказать иначе.
Она искоса взглянула в висящее невдалеке зеркало, поправила смуглой изящной рукой прядь смоляных волос, слегка выбившихся из прически. Ее темно-красное кимоно с вышитыми на нем черно-золотыми драконами выгодно подчеркивало красивую тонкую фигуру и темные волосы. Берули еще раз осмотрела себя в зеркале и осталась довольно увиденным.
"Болтливые змеи!" - думала женщина оглядев собравшихся - "Пока вежливо шипящие, но могут и укусить."
Ей безумно надоели эти бесконечные вопросы и косые взгляды...хотелось уйти, но здесь вершились судьбы многих и ей бы не хотелось чтобы это происходило без ее участия.
Услышав слова Минванаби, Берули попыталась сохранить безучастное выражение лица, но легкая усмешка все-таки проскользнула на ее лицо.
Извенившись перед соседями, упорно желающими завязать с ней разговор, она легко встала и неспеша подошла к Минванаби.
- Прекрасный вечер, Минванаби-сан , вы не находите? Похоже моим разведчикам придеться брать уроки у ваших, ведь эти неучи не докладывали мне ни о каких беспорядках на границе. - произнесла Берули, с веселой искринкой в раскосых глазах.

[Centurion >>>]

- Вы мне льстите, Альмико, - Кеда слегка улыбнулся: - О чем же можно говорить с тем, кого все считают задубевшим на своём "диком" севере грубым варваром? - он снова усмехнулся: - И не удивляйтесь, я знаю что обо мне болтают, у меня хорошие осведомители.

[Лиссандра >>>]

Альмико непринужденно улыбнулась собеседнику в ответ.

- Видимо, ваши осведомители не достаточно полно информируют Вас о разговорах при дворе. Я всегда заслушивалась историями о ваших подвигах. Знаете, когда мой отец решил обосноваться в этой замечательной стране, первым, что я услышала после приезда, были именно рассказы о Вас, господин Кеда.

[Файрвинд >>>]

Экамчи сцепил руки у груди и тихо сидел, наблюдая за выступлением Минванаби-сана. После его речи он слегка задумался: отбывать в свои владения или остаться здесь? Но среди этих интриганов и откровенных тупиц, высокообразованный глава Великого дома чувствовал себя неуютно. Ему уже давным давно надоели эти однообразные лица, подносящие ему разнообразные вина или рассыпающиеся в комплиментах. Ему хотелось поскорее отбыть в свои владения, вбежать в библиотеку и там, среди умиротворяющего запаха благовоний или во дворе рядом с цветущей сакурой взять пухленький томик и углубиться в чтение... Но, к сожалению, если он отбудет раньше времени, это не пройдет незаметно, а вызовет бурю эмоций со стороны Главного стратега и остальных Великих. Даже то, что юный Акума благоволит Экамчи, за ним приставят наблюдение.. А это Главе было абсолютно не по душе. Он был не стар, но его манили тайные знания и древние искусства, балы и пиршества были мужчине не по душе.
Но он уже принял решение. Он оставался в этом зале, среди этих людей, потому что того требовало его положение, он просто не мог по-другому. И он взял бокал вина и пошел среди гостей, выискивая того, с кем можно побеседовать.

[higf >>>]

Властитель вежливо поклонился подошедшей, размышляя, какую цель она преследует, хочет что-то выведать или просто пытается уколоть. Разумеется, ничего хорошего эта привлеательная девушка хотеть не может. Минванаби, выросший среди придворных интриг, живший игрой Домов, давно не верил в бескорыстную дружбу и добрые намерения.
- Рад приветствовать, о прекрасный цветок, - его лицо улыбалось, как, впрочем и всегда. - Я вижу, боги все так же благосклонны к Берули! Воистину совершенна твоя красота, а вот среди наших шпионов нет совершенства. Граница велика, вести искажаются в дороге. рад, если смог предупредить об опасности, лучше быть осторожным, чем беспечным.
Кажется, ему удалось подтвердить свою весть, не сказав прямо ни да, ни нет. А о чем это сговариваются Кеда и Альмико? Он-то думал, что угрюмый Кеда не плетет сетей при дворе, но кто знает...
- Смотрите, какие изумительные плоды, - Минванаби взял два круглых аппетитных апельсина и протянул один Берули

[Лиссандра >>>]

Несколько лет назад в Империю приехал один ничем не примечательный человек, лишь по внешности можно было угадать уроженца чужой страны. Не будем уходить в подробности, но так или иначе этому чужеземцу удалось наладить неплохое, прибыльное дело, став впоследствии славным и уважаемым купцом. Скопив за год немалое состояние, он перевез в Империю свою семью: жену и взрослую дочь. Последнюю звали Альмико. Но девушки оказалось мало денег отца, ей хотелось высокого положения и власти, чего она и стала добиваться. В ход шло все: внешность, ум, сладкая лесть и, как говорили при дворе, неординарность. Альмико подчеркивала свое отличие от имперок, тем самым вольно и невольно приковывая к себе взгляды окружающих, и наконец получила то, что хотела. Ее принимали в знатных домах, ей воздавали почести, и о ней мечтали. Но сама кокетка чувствовала, что почва под ее ногами еще шатка и неустойчива, поэтому надо найти крепкую опору. Тогда же ей был представлен владетель Кеда.

[Dameneon >>>]

Не смотря на свои 15 лет Акуме уже надоели все эти баллы, приёмы, маскарады он сидел за стлом и даже не реагировал на все эти улыбки, лестные словечки и попытки заговорить с ним.

[Centurion >>>]

Владетель Кеда усмехнулся:
- Представляю себе что за истории.
Он обежал глазами зал и снова сплюнул, в мыслях конечно. Что он вообще делает среди этого сброда? Нет, его место не здесь, совсем не здесь. Его снова невыносимо потянуло на родной север, в свой замок, туда, где можно отбросить все эти дурацкие формальности, всю эту ложь и лесть, и просто быть самим собой.
- Не желаете ли пройти на балкон, милая Альмико? - спросил он у девушки: - Здесь в зале так душно.
"А заодно там меньше любопытных глаз" - добавил он про себя.

[Лиссандра >>>]

- C удовольствием! - Альмико сверкнула глазками в сторону владетеля Кеда и, взяв его под руку, проследовала с ним на огражденный от чужих любопытных взглядов балкон. Идеальное место для претворения ее плана в жизнь.

[Танит >>>]

- Спасибо за теплые слова, Минванаби - сам, но моя крастота ничто перед вашей мудростью. Как я рада, что человек наделенный таким талантами заботиться о нашем благополучии, - по лицу Берули нельзя было понять какой именно смысл вкладывает она в свои слова, только все тот же веселый огонек плесал в ее темных глазах.
Женщина взяла один из плодов
- Домо оригату (большое спасибо - яп.), Минванаби - сам! Кстати, не желаете ли после праздника нанести неофициальный визит в мой маленький Цы (предел - яп.) - Тайхуань (великая река - яп.)? Я настаиваю на этом, вы уже давно нас не посещали.

[higf >>>]

Кеда и Альмико отделяются от гостей. Интересно... Впрочем, если кроме разговоров ничего не будет происходить, придется подтолкнуть события. Приглашение Берули - тоже очень интересно. Чего она хочет добиться? Пообещать надо, обещать вообще можно многое, а там видно будет, после праздника положение может перемениться.
- Я рад служить интересам страны и ее обитателей. Безусловно, я с радостью снова побываю в вашем гостепериимном доме, как только, - Минванаби принял озабоченный вид, - позволят дела. Увы, многие думают не о делах страны, а лишь о своих собственных, а мне так нужны помощники. Сейчас очень важно разумное управление землями Акума, ведь они недалеко от границы. Хотел бы я, чтобы ими правила точно такая же уверенная рука, как вашими владениями.
Он наблюдал за реакцией Берули, ощутила ли она скрытый в его словах намек

[Танит >>>]

- Я рада что вы приняли мое предложение, - губы Берули сложились в столь редкую для нее искреннюю улыбку. - Я абсолютно согласна с вами, Минванаби - сам, Акума слишком юн, для того что бы правильно управлять Домом, на его месте должен быть более опятный человек.
Лицо Берули снова стало непроницаемой маской.
- Кстате, почемк вы так пристально наблюдаете за Альмико и Кендой?

[Лиссандра >>>]

Свежий ночной воздух мягко скользил по коже Альмико, ветер теребил ее волосы; девушка представила себя со стороны и про себя довольно улыбнулась: никаких шансов устоять!
- Владетель Кеда, вы, без сомнения, великий и уважаемый человек. Наша семья гордится именовать вас другом, но вы так ни разу и не оказали честь посетить наш дом. Вам так не нравится иностранный интерьер? – Альмико наклонила голову на бок. – Тогда вы очень ошибаетесь в своих суждениях, я уверена, вам должно приглянуться у нас. – узкая девичья ладонь как бы невзначай легла на руку владетеля. – Или, быть может, вам нравятся поместья на подобие того, которым владеет Акума?