Похититель магии

[Smok >>>]

Наконец Смок освободился от последней петли и, скинув намордник, принял снова свой нормальный облик, и… едва сдержал стон.
“Что такое?” – забеспокоился Ар’сан, почувствовав, что дракон испытывает сильную боль.
“Они всё же действительно умеют охотиться на драконов,” - не скрывая гнева ответил ему Смок, - “у меня переломаны обе плечевые кости крыльев.”
“Ты же можешь им вернуть прежний вид,” - удивился Ар’сан, - “Просто восстановить их.”
“Могу, но ты же знаешь, что это сопровождается сильнейшей болью. Я не уверен, что смогу сдержаться и не зареветь. А если сюда сбегутся все эти охотники, наши с тобой труды по освобождению от пут пойдут прахом.”
“Попробуй пока принять бескрылый облик,” - посоветовал Ар’сан, - “так хоть крылья мешать не будут и лишний раз не будешь тревожить место перелома.”
Дракон представил себя без крыльев, и ему это откровенно не понравилось, однако предложение всё же было разумным, и он «убрал» крылья. К тому же на поддержание бескрылого вида уходило гораздо меньше магии, чем на поддержание внешности Ар’сана.
“Теперь у нас главный вопрос, как отсюда выбраться?” – Смок огляделся. Помещение, в которое его поместили, было весьма велико, мощные стены, сложенные из дикого камня венчал куполообразный потолок. О толщине стен можно было судить по узеньким окошкам-бойницам под потолком, через которые едва просачивался слабый вечерний свет, и этой толщины было явно достаточно для того, чтобы оставить всякие мысли о попытке пробить стену насквозь. Под самым потолком с обеих сторон было закреплено множество блоков, через которые были перекинуты тросы с противовесами.
“Хм, напоминает театральные колосники,” - поделился с драконом Ар’сан, - “вот только штанкетов нет.”
“Угу, зато декорации что надо,” - проворчал Смок, - “сцена из средневековой эпохи, зал для пыток.”
Смок указал на многочисленные крючья и огромного вида клещи, странные огромные колодки, и ещё какие-то железные предметы, предназначение которых он даже не мог угадать. Посреди зала была расстелена необычного плетения стальная сеть с крупными кольцами по периметру, и в самом её центре сейчас бесформенными петлями громоздился трос, которым недавно был опутан дракон.
Единственным путём к побегу могли являться только огромные ворота, через которые дракона и занесли внутрь. Смок приблизился к ним и внимательно осмотрел. Они были набраны из целых стволов дерева, обтёсанного под брус, и явно имели приличную толщину. Открывались они вовнутрь, поэтому вынести их наружу не представлялось никакой возможности, а так как они были утоплены в стену, то ни поднять, ни даже подцепить их когтем, чтобы потянуть на себя он не мог бы. Запирались ворота снаружи, и с внутренней стороны можно было взяться только за массивные литые петли, одним своим видом доказывающие, что в любом катаклизме скорее разрушаться сами ворота, чем они. И лишь обычная дверца, врезанная в правую створку, нарушала эту солидность и надёжность. Смок наклонился к самой дверце и прислушался. Снаружи издалека раздавались приглушённые звуки празднества. Где-то шло веселье, возможно, отмечали поимку дракона, но за самой дверью было тихо, и лишь ментальный поиск показал дракону, что прямо за дверью находится человек. Стражник отчаянно скучал, ему не терпелось присоединиться к всеобщему веселью, к тому же давно уже напоминал о себе переполненный мочевой пузырь.
“Какие будут предложения?” – спросил Смок Ар’сана.
“Ну, самый простой вариант, перекинуться мной и заманить его сюда. Наверняка он удивиться, что здесь делает человек, и захочет это выяснить.”
“Угу, особенно если вспомнить те фрески, что мы видели в подземелье, где драконы изображены в человеческом обличье. Это не сработает.”
В этот момент за дверью послышались лёгкие человеческие шаги. К двери кто-то направлялся. Дракон прижался к боковой стене и затих, прислушиваясь.
- Госпожа Алисия? – удивлённо спросил стражник, - что Вы здесь делаете?
- Принесла тебе поесть и выпить, - ответил молодой женский голос, - по-моему, это несправедливо, стоять на посту, когда все развлекаются.
- Что ж поделать, - бодро сказал стражник в предвкушении еды и выпивки, - служба у нас такая.
- На вот, здесь тушёное мясо, хлеб, овощи и холодное пиво, - было слышно как женщина поставила свою ношу на каменный пол, - Выпей за здоровье моего сына.
- Завсегда с превеликим удовольствием, - радостный стражник схватился за кувшин, - За сына нашего капитана выпить – святое дело!
Послышалось жадное глотание.
- А что ваш пленник? – поинтересовалась женщина.
- Кхааа, - довольный часовой оторвался от напитка, - да что ему будет, Закас вкатил ему так, что он проваляется до завтрашнего вечера без памяти.
- Я хочу взглянуть на него, - сказала женщина, берясь за засов, - этот дракон принёс нам удачу.
- Что вы, госпожа, - перепугался стражник, - Никак нельзя, это же опасно, капитан мне никогда не простит, если с Вами что-нибудь случиться!
- Брось, что со мною может случиться? Ты же сам сказал, что дракон без сознания, к тому же он связан и в наморднике. Я только одним глазком. А ты пока пей пиво и ешь.
- Ну ладно, - сдался часовой, - только не долго, и если что, кричите.
- Хорошо, - женщина улыбнулась, - я завижу так, что этот дракон помрёт со страха.
Щёлкнул засов и дверь отворилась, пустив по полу длинную полосу жёлтого света. В проёме показалась фигурка невысокой женщины, сжимающей небольшой факел. Она вошла в зал, и дверь так же с лязгом захлопнулась за ней. Солдат тут же забыл про неё, сосредоточившись на еде. Смок ещё сильнее вжался в стену, стараясь слиться с тьмою, скопившейся в углу.
Женщина медленно пошла вперёд, держа факел над головой. Она тщетно пыталась рассмотреть тело дракона в большом тёмном помещении, почти неосвещаемым маленьким факелом. Смок осторожно двинулся за ней, стараясь, чтобы когти не заскрипели по камням пола. Она дошла до начала расстеленной на полу сетки и остановилась. Теперь её глаза привыкли к темноте, и света факела хватало, чтобы убедиться, что никакого дракона перед ней нет. Она резко повернулась, собираясь бежать, сообщить мужу, и оказалась почти перед мордой дракона, что горящими красными глазами смотрел на неё. Алисия судорожно вздохнула, собираясь завизжать, но от страха у неё перехватило дыхание. Она подалась назад и чуть не упала, но Смок успел подхватить её и поставить на ноги, а отпустив, поднес указательный палец к губам в знак молчания. Вмиг вся жизнь пронеслась у женщины перед глазами. Смок легко считал её воспоминания, словно ему показали фильм. Вот маленькая девочка играет деревянным дракончиком, а тут уже ей мама читает сказки, потом она возится со своими младшими братьями, а потом влюбляется в молодого гвардейца. Через некоторое время она вновь встречается с ним и выходит за него замуж, потом неудачная беременность и выкидыш, потом ещё, и, наконец, рождение здорового крепкого малыша. И эта мысль затмевает все другие, Алисия уже боится не за себя, а за своего сына, спящего сейчас в своей люльке. Но дракон не нападает, и у женщины появляется маленькая надежда. Она переводит дыхание.
“Не бойся меня,” - беззвучно произнёс Смок, - “я не желаю зла ни тебе, ни твоему ребёнку.”
- Ты можешь читать мои мысли? – удивилась женщина.
“Я много чего могу,” - ответил дракон так же мысленно, - “Я только не могу понять, зачем вы меня пленили. Разве я сделал вам что-либо плохое?”
- Ты – нет, - сказала Алисия, опуская ниже факел, так как рука у неё уже устала, да и к тому же факел стал искрить и ронять искры ей на руку, - Но ваше племя принесло много горя моему народу, и король повелел вас всех истребить.
“Моё племя?” – слегка удивился Смок, - ”ты имеешь ввиду тех драконов, что жили на этих землях некогда?”
- Да, они похищали людей и скот, - Алисия нахмурилась, - они поклонялись страшным жестоким богам и приносили им человеческие жертвы.
“Да, я знаю,” - Смок тоже нахмурился и опустил голову, - ”я был в их подземелье. Они не достойны называться драконами.”
- А ты сам откуда? – страх у женщины почему-то совсем прошёл.
“Я из другого мира,” - дракон вздохнул, - ”Сюда меня перекинуло вместе с друзьями, а сегодня во время урагана я их потерял.”
- Вчера, - поправила его женщина.
“Что? – не понял дракон.”
- Вчера, ураган был вчера, - улыбнулась Алисия, - как только он закончился, мой муж отправил разведывательные отряды на твои поиски, а нашли тебя только к вечеру, и лишь сегодня утром доставили в форт.
“На поиски меня?” – удивился дракон, - “а с какой стати вам меня искать?”
- Гестар сказал мужу, что ураган принесёт дракона, и этого дракона надо взять в плен и доставить к нему. Завтра или послезавтра прибудет ошейник, и тебя заберут.
“Зачем я ему? Ради чего на меня охотиться?”
- Когда-то драконы принесли людям много зла, - стала рассказывать женщина, - И тогда маг Гестар поклялся королю, что очистит страну от драконов. Он выполнил своё обещание, и мы с тех пор живём мирно.
“Откуда этот Гестар может знать про меня?” – удивился Смок, - “ведь я недавно попал в ваш мир.”
- Не знаю, - пожала плечами его собеседница, - он маг, значит должен знать всё. А расскажи про себя?
“Хм, это долгая история,” - пробормотал Смок, - “но я попробую.”
Он подставил свою лапу, чтобы женщина могла присесть на неё. Та немного удивилась, но присела и стала внимательно слушать. Дракон вкратце рассказал ей историю своего появления в её мире.
- Бедный дракоша, - с сочувствием произнесла женщина вставая, и поглаживая морду дракона, когда Смок закончил свой рассказ, - Мне так хочется помочь тебе, но я не могу этого сделать.
“Почему?”
- Мой муж, комендант этого форта, и если ты пропадёшь, Гестар снимет с него голову. К тому же мне всё равно не вывести тебя из форта незамеченным, да и горгульи тебя быстро догонят. Если и не наши, то перехватят другие патрули.
“Да, положение скверное,” - Смок склонил голову. Взгляд его бесцельно скользнул по плитам пола, а потом пробежался по сети, разложенной на полу, - “А что это такое? – поинтересовался он у женщины.”
- Драконья сеть, - пояснила та, - В неё заматывают пойманных драконов и подвешивают посреди зала, чтобы они не вырвались и не улетели. А если дракон пытается из неё выбраться, то противовесы только туже её затягивают.
“А почему меня не замотали в неё?”
- Потому, что благодаря тебе у меня родился сын, - радостно пояснила Алисия, а Смок посмотрел на неё с большим недоверием и сомнением, - и я попросила тебя не слишком заматывать. К тому же все спешили на празднование.
”Что за праздник?”
- У меня СЫН родился, - ещё шире улыбнулась женщина. Дракон посмотрел на неё долгим взглядом.
“Значит,” - начал он, - ”если бы меня подвесили в этой сетке, никто не усомнился бы в том, что я никак не смогу сбежать?”
- Абсолютно.
“И если утром обнаружат подвешенную сетку, а меня в ней не будет, ни на тебя, ни на твоего мужа подозрение не падёт.”
Смок поднялся и принялся рассматривать устройство сети. Потом подошёл к стене и взявшись за один из крюков, подтянул его к сети и зацепил за кольцо. Противовес потянул сеть к потолку у стены.
“Что ты делаешь?” – удивился Ар’сан, - “они же тебе не гамак подвесит решили, этот крючок надо цеплять за тот край, тогда сеть свернётся вокруг твоего тела.”
“Хм, а ты часом не охотился в молодости на драконов?”
“Нет, но я ходил в школу в отличие от некоторых.”
Советуясь с Ар’саном Смок вскоре подвесил сеть, которая, не имея в себе ничего кроме троса, которым до этого был опутан дракон, и намордника, свернулась в достаточно тугой комок.
“Ну вот,” - подытожил свой труд дракон, обращаясь к Алисии, - ”теперь ни у кого не возникнет сомнений, что твой муж всё сделал правильно.”
- Но мне всё равно не вывести тебя отсюда незаметно, - грустно произнесла жена коменданта, - ты такой огромный.
”Ну, это дело поправимое,” - Смок улыбнулся…

Сообщение отредактировал Smok - 5-01-2005, 21:54

[нпс >>>]

– Я нашел одного!!! – койот вломился в комнату, где Гестар предпочитал отдыхать.
Здесь было уютно: камин, мягкие кресла, невысокий столик, на котором дымилась чашка с ароматным напитком с востока континента. Каменные стены украшали дорогие гобелены и деревянные держатели с различным оружием. Гестар как раз рассматривал свое новое приобретение – бастрад, с эфесом украшенным редкими в этом мире кусочками янтаря.
– Что ты орешь?
– Нашел, повелитель! Нашел того, который человек, – замельтешил фамильяр. – Ох, я так старался, так вынюхивал. Он недалеко от выхода оказался. Видно спрыгнул с дракона почти в самом начале урагана.
Гестар схватил койота за шкирку и встряхнул, как половичок.
– Где он, идиот?
– Ох… – койот собрал в кучу разбежавшиеся от встряхивания глаза. – В распадке… в распадке…
– В каком? Говори внятно, урод!
– В распадке деревенька… там… там еще кочевники остановились…
Шакал пролетел через всю комнату, рухнул на площадку перед камином и едва успел телепортировать, чтобы не влететь в огонь. Возник он в противоположной части комнаты подальше от хозяина.
– Кочевники? Опять кочевники? Какой табор?
– Не знаю, хозяин.
– Иди туда. Найди человека и создай портал.

* * *

Пробираясь сквозь ураган к деревеньке, которую присмотрел Смок, Рейтар наткнулся на стоянку кочевников, укрывшуюся в небольшом распадке. Фактически, ничего не видя за стеной дождя и ветра, он просто врезался всем телом в тканевую стену шатра. Дальнейшего он фактически не запомнил, так как кто-то вышел из шатра и приветствовал его сокрушительным ударом в челюсть, чего воин никак не ожидал.
Проснулся он утром в окружении черноволосых смеющихся девушек, которые сидели у стены шатра и, хихикая, рассматривали его. При его пробуждении девушки всполошились, засуетились и от их движений нежно зазвенели бубенчики в черных длинных косах и на щиколотках. Рейт с улыбкой рассматривал их яркие широкие юбки, свободные блузки с открытым воротом, шнурованные корсажи, а, главное, очаровательные лица и задорные улыбки.
Так он и примкнул к табору Северного Волка, который как раз направлялся на север, в сторону столицы, однако, не пробыл с ним и суток. Поздним вечером, когда табор уже укладывался спать, отпев свои вечерние песни, Рейтар заметил мелькнувшую между шатров серую собачью тень. В голове еще свежо было упоминание Смока о койоте, который за ними следил. Не долго думая, Рейтар обнажил меч и скользнул следом за тенью. Проблуждал между последними шатрами, разыскивая ее и, уже решив, что ему показалось, у самого края стоянки снова увидел торопливо крадущийся силуэт и блеск желтого глаза.
– А ну, стой!
Силуэт испуганно тявкнул и присел, поджав хвост. Рейт кинулся к нему, понимая, что простая собака вряд ли остановилась бы на такой оклик. Воин кинулся вперед, но тут перед ним дрогнул воздух, превращаясь в серебристый вертикальный водоворот. Невероятная сила схватила его, поволокла внутрь. Рейтар рванулся назад, стараясь одолеть магическую хватку, точно руки великана, тянущую его в портал. От шатров к нему бежали люди, вооруженные длинными дубинками – другого оружия кочевники не признавали. Рейт вонзил в землю меч, надеясь с его помощью удержаться, но оружие выскользнуло из мягкой промокшей земли. Воин поскользнулся на мокрой траве и его поволокло внутрь воронки. Понимая, что уже не сможет увернуться, он торопливо, едва не сломав себе палец, сорвал хрустальное кольцо и кинул его подбегающему Хозяину табора.
– Крайсу!.. – крикнул он, ни на что, впрочем, не надеясь. – Он поймет…
Почему-то Рейт был уверен, что его кольцо не должно попасть в руки того, кто создал портал.
Затем его поглотила ртутно-блестящая мгла.

* * *

Гестар, скрестив руки, смотрел на своего пленника, погруженного в стазис.
– Ну вот, один есть. Самый ненужный, видимо, но пусть будет.
Койот тихонько сидел позади, размышляя, сказать ли хозяину, что Рейтар успел выбросить какую-то вещь, которую надо было передать Крайсу? Мммм… лучше промолчать, а то опять получишь взбучку. Да и что такое ценное могло быть у воина. Наверно просто пытался передать весточку, что его захватили в плен. Так ведь оно и лучше – хозяин как раз и ждет, когда все трое у него соберутся.
Довольный своим решением, койот направился к миске, где его ждало свежее мясо.

[Ar'san >>>]

- А ты, как человек, очень даже симпатичный, - Алисия с интересом разглядывала Ар’сана, - Но всё равно я не смогу тебя вывести отсюда.
- Стражник? – уточнил Ар’сан.
- Не только, все в гарнизоне друг друга хорошо знают, - стала объяснять ему женщина, - чужой человек сразу бросается в глаза.
- А если я приму вид кого-нибудь из стражников?
- Стражники без дела не шляются, ты наверняка привлечёшь чьё-нибудь внимание.
- Они подумают, что я помогаю тебе.
“Нам главное выйти из этого зала, а там уже видно будет, как покинуть сам форт,” - сказал Смок Ар’сану.
- А как ты собираешься перебраться через стену? – разговаривая со Смоком Ар’сан отвёл глаза чуть в сторону от лица женщины, и взгляд его стал расфокусированным, пустым, - твои крылья переломаны, левитацией ты меня через стену не перекинешь, магии не хватит.
“Можно где-нибудь спрятаться до утра, а там уж придумать, как проскочить через ворота.”
- Это же бред, ты и сам это понимаешь, - Ар’сан покачал головой, - Не зная устройства форта, мы не сможем найти безопасное место даже чтобы дождаться утра, а потом ведь ещё как-то надо добраться до ворот.
- С кем ты разговариваешь? – удивилась Алисися.
- Хм, понимаешь, - Ар’сан повернулся к ней, - на самом деле нас двое, я и дракон. Когда ты видишь дракона, я нахожусь в нём, а когда меня, то Смок находится во мне.
- Значит, ты - человек? – удивилась женщина, - а как произошло, что ты слился с драконом?
- Это долго объяснять.
“Скорей он отпочковался от меня,” - засмеялся Смок, и Алисия услышала его слова прямо в своей голове. Она схватилась свободной рукой за голову, потому, что решила, что дракон вселился в неё, но тут же поняла, что он просто так может говорить с ней. - Тебя зовут Смок? – обратилась она к мысленному голосу, звучавшему в её голове?
- Да, это его имя, - улыбнулся ей Ар’сан.
- А твоё имя как? – спросила его женщина.
- Ар’сан.
- Красивое, - Алисия смотрела на него, склонив на бок голову.
- Ты поможешь нам выбраться отсюда?
- Надо как-то отвлечь стражника, что караулит дверь, - задумалась Алисия, - он ведь сильно удивиться, если выйду не только я.
“ Я мог бы отвести ему глаза,” - предложил Смок.
- Мммм, давай я выйду, а там видно будет, - Алисия направилась к двери, но Ар’сан остановил её: - Погоди, позволь один вопрос.
- Задавай, - женщина заинтересованно повернулась к нему.
- А как тебя зовут?
- Это всё? – она улыбнулась, - моё имя Алисия..
- Красивое, - мечтательно протянул Арсан, - я даже где-то завидую твоему мужу. Желаю тебе с ним счастья и долгой жизни.
- Спасибо, пойдём, а то я уже слишком долго тут с тобой, как бы стражник не сунулся посмотреть.
И она подошла прямо к двери, а Ар’сан встал сбоку от неё, чтобы стражник не увидел его в открытую дверь. Женщина постучала и тот довольно быстро открыл.
- Ой, госпожа, - торопливо заговорил часовой, - Вы так долго, я уже начал волноваться.
- Конечно, - Алисия просто сияла, - Я ведь впервые вижу дракона. Он такой красивый, такой огромный, такой… а ты чего пляшешь-то на одном месте?
- Ну, понимаете, - замялся парень, - мне надо кое-куда сбегать, а смена всё никак не идёт, и пост оставить я не могу, Ваш муж с меня шкуру спустит.
- Ну, давай, пока ты бегаешь, я за тебя посторожу, - предложила женщина.
- Не, нельзя, если кто узнает!
- И никто не узнает, - успокоила его Алисия, - ты только быстро давай, а то мне к сыну надо бежать.
- Я мигом.
Послышались торопливые шаги, а вслед за этим приоткрылась дверь, и Алисия позвала: - дракон, выходи, он ушёл.
Ар’сан выскользнул наружу.
- Спрячься пока там, - Алисия указала ему на дверь неподалёку, - и подожди меня, когда стражник вернётся, я провожу тебя.
Это оказалась проходная комната. В углах были свалены какие-то мешки, тюки и смотанные сети, стояли прислоненные к стене шесты и пики, на лавках лежало обмундирование. Внимание Ар’сана привлёк один мешок, показавшийся ему знакомым. Он подошёл к нему и раскрыл горловину.
“Ого, это же шмотки Крайса,” - удивился Смок, -“ значит его тоже пленили?”
“Вряд ли, Алисия наверняка сказала бы об этом,” - засомневался Ар’сан, - “к тому же ты непременно почувствовал бы его ментальный фон.”
“Да, это ты правильно сказал, тогда как тут оказался этот мешок?”
“Его могли найти, когда искали нас, и привезти сюда.”
“Возможно,” - дракон прислушался, - “Тихо, наш писун возвращается.”
Ар’сан прислонился к стенке, - “А чего тихо-то, думаешь, он слышит наши мысли?”
“Нет,” - смутился дракон, - “Это я как-то подсознательно.”
“Что-то ты в последнее время слишком пугливый стал, с чего это?”
За беседой они и не заметили, как появилась Алисия, и увидев её прямо перед собой Ар’сан даже вздрогнул. Женщина жестом приказала ему соблюдать тишину и поманила за собой. Арсан не преминул прихватить мешок Крайса. Алисия отвела его через двор и провела через какие-то коридоры в комнату. Ар’сан даже не обратил внимания на её убранство, так как его внимание приковала к себе колыбелька с младенцем. Рядом на лавке дремала девушка, которую, по-видимому оставили следить за малышом. Алисия не стала её будить, а тихо жестом позвала Ар’сана взглянуть на сына. Малыш лежал спеленатый как куколка бабочки и причмокивал во сне.
«Вот такой у меня малыш,» - подумала женщина, с любовью глядя на сына. Смок прекрасно слышал её мысли и «транслировал» их Ар’сану.
“А как ты его назвала?” – так же мысленно спросил её Ар’сан.
«Пока никак, мы думали, родится девочка,» - женщина поправила одеяльце в люльке, - «поэтому имя для мальчика не придумывали.»
Тут её осенило. Она взглянула в глаза Ар’сана.
«Я дам ему имя Арсан».
“В честь меня?” – опешил Ар’сан.
В этот момент Смок неожиданно взял управление его телом на себя, и в его руке появилась золотая монета с головой дракона. Он протянул её женщине.
“Береги эту монету. Если твой сын всегда будет носить её с собой, его минует беда, и ему всегда будет сопутствовать удача.”
«Но это же золото,» - женщина осторожно, словно боялась, взяла монету в руку, - «золото всегда приносит только беды.»
”Это не простое золото, его невозможно украсть или потерять, оно может менять свой вид, становиться обычным оловянным медальоном, но оно всегда будет работать, защищая твоего сына.”
“Ты придурок!” – в сердцах воскликнул Ар’сан, - “что ты говоришь? ЗДЕСЬ НЕТ МАГИЧЕСКОГО ФОНА!!! Твоё золото просто не сработает!”
“Поживём – увидим.”
“А теперь,” - Смок обратился к женщине, - ”помоги нам выбраться из форта.”
Алисия нахмурилась, и поманив за собой Ар’сана, выйдя в коридор.
«Я не могу вывести вас за стены форта, это просто невозможно. Однако и здесь вас я оставить не могу, вас непременно кто-нибудь заметит.»
«Вот что,» - продолжила она через минуту размышления, - «Завтра на север, в столицу, отправляется эшелон. Вот вам бы как-нибудь на нём выбраться.»
“Эшелон?” – удивился Ар’сан, - “у вас тут есть железные дороги?”
«Железные?» – не поняла Алисия, - «нет. В городах иногда улицы мостят досками, а в столице центральные площади вымощены камнем, но железных нет.»
“Тогда что такое «эшелон»?”
«Эшелон? Это охраняемый обоз, на котором в столицу везут налоговые сборы. Разве вы этого не знаете? Ах, да!» - Алисия вспомнила, что Смок с Ар’саном из другого мира, - «Вот если бы вы могли как-нибудь спрятаться в одном из фургонов. Но они так охраняются…» “А чем везут фургоны, лошадьми?”
«Да.»
“А на конюшню ты меня сможешь провести?”
«Да, это близко, пойдём.»

В конюшне было тихо и душно. Помещение освещалось двумя масляными лампами, горевшими под потолком. Обычно здесь всегда находился мальчишка – стременной, но сейчас и он торчал на празднике. Ар’сан ходил вдоль стойл, разглядывая гнедых упряжных коней. Потом он заметил старого вороного мерина, стоящего отдельно в последнем стойле. Он подошёл к нему и протянул руку. Зверь неожиданно прижал уши и попробовал цапнуть его за пальцы, так что Ар’сан еле успел отдёрнуть руку.
- А это что за конь? – спросил он у Алисии.
- Это живец.
- Хм, странное имя для такого доходяги, - Ар’сан критически осмотрел коня, - живчиком он был лет двадцать назад.
- Это не кличка, - объяснила женщина, - этого коня привели сюда специально, чтобы использовать в качестве приманки для охоты на дракона.
Да? – Ар’сан с сомнением взглянул на старого костлявого мерина, - по-моему, те, кто его для этого брал, очень наивные. Вряд ли такой конь заинтересует хотя бы стаю бродячих собак.
Потом он развернулся к Алисии.
- Нам пора прощаться, - Арсан улыбнулся женщине, - Возможно, мы никогда не увидимся, но я буду помнить тебя.
- Я тоже буду помнить тебя, дракон-человек.
Алисия сжала его руку на прощание, и, повернувшись к нему спиной, быстро выбежала из конюшни, чтобы он не видел её слёз. Но утаить свои эмоции от дракона она не могла.

Сообщение отредактировал Ar'san - 6-01-2005, 7:18

[Kriss >>>]

Разбудить поутру Крайса оказалось делом сродни подвигу. Начав с попыток просто позвать его, Леший затем применил всяческие адекватные и не очень адекватные меры: тряс, кричал в ухо, стянул одеяло, но только полная кружка ледяной колодезной воды, вылитая вампилу на спину, оказала желаемый эффект – Крайс с воплем вскочил и только реакция Древнего спасла колдуна от апперкота.
– Доброе утро, – Леший не удержался и, сначала про себя, а затем в голос, заржал над зрелищем свежепроснувшегося вампила: его всклокоченными белыми волосами и ошалевшими спросонок глазами.
– Не шуми, а? – попросил Крайс, хватаясь за голову. – Я спать хочу, – он посмотрел в окно и с тоской добавил. – Ведь только рассвело.
– Верно подмечено. Разве я не говорил тебе, что разбужу с первым светом?
– Говорил, – кивнул вампил, – но мы же заснули перед рассветом. Сколько времени прошло?
– Целых три часа, – ухмыльнулся знахарь. – Вставай и не ной. Кстати, можешь не одеваться.
Крайс удивленно захлопал глазами. От Лешего можно было ждать любых трюков, но воображение вампила отказывало ему при попытках представить себе эти трюки. Смутно вспомнилась брошенная вскользь фраза о завершении какого-то испытания.
– Где баня видел? – спросил колдун. – Она растоплена, вода согрета, шурши туда. На мытье тебе полчаса.
– Так мало? – заныл Крайс.
– Ты теряешь время, – намекнул Леший.
Вампила, точно ветром, сдуло.
Полчаса спустя он явился, так и не решив, чего ожидать от знахаря, уселся на подоконник, расчесывая длинные мокрые пряди волос и подставив крылья утреннему, весьма прохладному ветерку.
– Обворожительное зрелище голого мокрого ангела, – насмешливо прокомментировал его позицию Леший. – Идем наверх.
По пути на чердак Крайс безуспешно пытался выспросить, что ему предстоит? Леший был нем, как рыба. Загадочно ухмыляясь, он прошел до торцовой стены, откинул задвижку и открыл узкую дверь. За дверью оказался крохотный балкончик с приставной лесенкой, ведущей на крышу. По указанию колдуна, вампил забрался наверх и встал на довольно широком коньке.
Дом Лешего был довольно высок, но, конечно, не выше деревьев вокруг. Тем не менее, с этой точки обзора возникало необыкновенное ощущение огромного пространства. Казалось, весь лес виден насквозь. Откуда-то налетел ветерок, закружил, теребя волосы Крайса и его крылья. Вампил покачнулся, теряя равновесие, но крыльев не убрал, почему-то поняв, что этого делать не надо.
Колдун тоже встал на коньке в нескольких шагах позади него.
– Не поворачивайся, – велел он, когда вампил сделал невольное движение встать к нему лицом. – Скажи, тебя не удивило, что я приложил столько усилий, чтобы доставить тебя сюда и вылечить?
– Ну… ты же знал, кто я… – Крайс замолчал, понимая, что это не так. Имя Лешему сказала кошка.
– Вот ты и сам понял, – раздался короткий смешок из-за спины. – Пока я не узнал имени, твои, пусть и необычные, белые волосы ни о чем мне не говорили. Итак?..
– Ты что-то говорил про испытание, которое надо завершить. Надеюсь, речь идет не о тех ловушках, по которым мы бродили в подземелье?
– Именно о них. Ты прошел все, кроме последней.
– Мы были вынуждены их пройти, – так и не поворачиваясь, Крайс выпрямился, гневно хлопнув крыльями. – К тому же, я не сам прошел их!
– Они и рассчитаны на группы неофитов. Однако посвящение проходили только те, кто правильно отвечал на последний вопрос.
– «Воздать хвалу по старшинству»? – иронично осведомился Крайс. – Ну, ее некому теперь воздать. Смок разнес статуи напрочь.
– Знаю-знаю, представь себе. Я все же Наблюдатель и, уж конечно, в курсе, когда кто-то норовит разнести Последний оплот. Итак, Крайс, подумай и скажи, в каком порядке ты зажег бы светильники? Только не торопись.
Крайс хотел сказать, что не намерен проходить какие-то не нужные ему испытания, и, тем более, посвящаться во что-то, но для Лешего это, кажется, было очень важно. К тому же вампил привык доверять Древним. Он задумался, глядя, как внизу, на срубе колодца прыгают какие-то забавные пичуги. Память перенесла в подземелье, где стояли эти ужасающие статуи. Вспомнил выражение их лиц: злобно-торжествующее у бога Света, коварное – у Тьмы. Огонь имел вид законченного садиста. Ветер со вздыбленными волосами казался буйно помешанным маньяком. Землю и Воду вампил просто не разглядел, но не сомневался, что они ничуть не отличаются от своих собратьев.
По старшинству?.. Но как? В той системе, которую вспомнил Крайс, стихии делились по значимости самой магии. Это было старшинство престижа. Почему-то казалось, что ответ не верен. Но, что тогда верно?
Догадка пришла из ниоткуда, став квинтэссенцией его учебы в Академии и множества дней, проведенных за разными книгами в библиотеке. Может, для какого-то мира, например, для мира Арша, или для этого мира, идея Крайса и была полностью очевидной вещью, но не для самого вампила…
– Тьма, – медленно и тихо заговорил он, – в которой возник Свет и создал Землю. Вода, что породила жизнь; Воздух, который принял ее и Огонь, который ее согрел… Черный, белый, желтый, синий, зеленый и красный. Я бы зажег их так, но только воздавать хвалу этим порождениям злобы я не намерен! Безумие Ветра я на себе уже испытал в полной мере, повторения не хочется!
«Прости, – раздался в голове вампила печальный бесполый голос, – но даже Великие Элементалы иногда не могут противостоять могущественной магии».
Крайс стремительно повернулся. Задумавшись, он не услышал, как ушел Леший. Вместо него на коньке крыши стояло… точнее, оно парило над коньком… то самое существо, которое вампил видел, когда в первый раз пришел в себя после падения в овраг, и о котором напрочь забыл спросить у знахаря. Вокруг него, казалось, постоянно вертелся ветер, раздувая длинные волосы. Крайс неожиданно пожалел о своих резких словах, увидев печальное лицо и глаза, в которых сейчас царили дождливые осенние ветра.
– Кто ты? – вампил шагнул вперед, протягивая руку к этому невероятно прекрасному полуреальному существу.
«Сильф, – ответил он. – Великий Элементал стихии воздуха, – его губы исказила ироничная усмешка. – По совместительству, бог Ветра в этом мире. Ты правильно ответил на вопрос. По традиции, ты мог бы попросить награду у одного из богов, приобщившись к магии стихий по мере своей магической силы, но… кроме меня в этом мире не осталось Великих Элементалов».
– Это ты прости, – с раскаянием ответил Крайс, подходя еще ближе. – Я совсем не хотел тебя обидеть. Ты ведь помог мне тогда, в овраге. Но почему ты остался один?
«Мы отвернулись от этой ужасной расы, вздумавшей ублажать нас кровью и жестокостью. Наверное, мы сами были виноваты, делая их жизнь слишком спокойной и безоблачной… Они сошли с ума без борьбы за выживание. Остальные Великие покинули этот мир».
– А ты? Кажется, ты совсем не счастлив здесь.
«У меня есть долг. К тому же, – он улыбнулся, – не так уж я и несчастлив. И ты заслужил свою награду, хотя твоя собственная магия совсем невелика».
– Да уж не напоминай, – буркнул Крайс.
Сильф негромко засмеялся.
«Я дам тебе то, что не требует магии, – сказал он. – Ты сможешь видеть и призывать младших элементалов воздуха – сильфид. Только никогда не приказывай им. Они не любят приказов, лишь просьбы».
– Я не против, – Крайс пожал плечами, – но что мне это даст?
«Не особо много, но ты сможешь говорить с ветром, а ветер – лучший источник информации, хотя и не самый надежный».
Рука Сильфа коснулась щеки вампила, в прекрасных глазах бушевал ураган, прохладные губы коснулись губ Крайса и с этим поцелуем внутрь него проник ветер, промчался по телу, по разуму, вымывая скопившиеся страх, неуверенность, тоску и путаницу в чувствах…

Сообщение отредактировал Kriss - 4-01-2005, 22:49

[Smok >>>]

Маленький ребёнок, это постоянные заботы. Алисии пришлось два раза ночью вставать, чтобы покормить сына, и в последний раз она легла только под утро. Разбудили её крики во дворе. Сразу вспомнив вчерашний день, она вскочила, наскоро умылась и оделась, и выбежала во двор. Больше всего она боялась, что Смока-Ар’сана обнаружили, или заметили пропажу дракона, однако суета проходила вокруг эшелона, что должен был отправиться из форта ещё пару часов назад. Возничие кричали и ругались, пытаясь впрячь пару упряжных в большую повозку, но по их репликам женщина поняла, что эти два коня никогда не ходили в одной упряжке, и поэтому-то они и бастуют.
- Что здесь происходит? – спросила она служанку, с интересом наблюдавшую за этой сценой.
- Вчера эшелонных коней плохо привязали в стойлах, - охотно поделилась девушка с женой коменданта, - и несколько из них забрались в ларь с ячменём и объелись так, что к утру их ноги опухли невероятно, так что теперь им запрягать некого, коней не хватает. А до первой станции, где они смогли бы получить новых коней, сама знаешь, день пути. Вот они, - девушка махнула рукой в сторону возничих, - и пытаются перераспределить коней так, чтобы хоть как-то выехать. Вон даже верховых запрягли, - служанка хихикнула, - только далеко они с ними не уедут, один уже сломал им оглоблю, с перепугу сев на неё.
В этот момент Алисия увидела мужа. Вчерашняя пьянка отразилась на его лице самым плачевным образом, а эта эпопея с лошадьми не дала ему выспаться, и теперь он носился взмыленный, стараясь разрегулировать ситуацию, периодически хватаясь за голову, что раскалывалась от нестерпимой боли.
Женщина поняла, что зачинщиком беспорядка был дракон, но никак не могла понять, какой ему был смысл перекармливать коней ячменём.
В этот момент из конюшни вывели чёрного мерина. Конь уже выглядел не настолько худым и старым, как тогда, когда его только привели в форт. Он спокойно шёл за стремянным к повозке, которую теперь должен был везти вместо заболевшей лошади. Когда мерина проводили мимо, он посмотрел на женщину и… улыбнулся ей, подмигнув. Алисия округлила глаза и от неожиданности прикрыла рот рукой. Теперь она поняла, что задумал дракон. Она улыбнулась ему, пожелав мысленно удачи. Смок ответил ей тем же. Но тут заплакал маленький Арсан и женщина спешно вернулась к нему.

Смок спокойно дал себя запрячь, понимая, что от его благонравного поведения сейчас зависит, как скоро они покинут форт, и лишь когда кучер отошёл, чуток подкорректировал упряжь, чтобы она не сильно ему мешала. В этот момент мимо пробегал мальчишка. Смок «поймал» его ментальные волны и дал задание. Парень остановился на месте как вкопанный, в задумчивости потирая лоб, словно вспоминая, что ему поручили, а потом опрометью кинулся в конюшню. Через минуту он уже бежал назад, неся мешок Крайса, который он тут же добавил в телегу Смока, тщательно закрепив там и накрыв парусиной. После этого он с чувством выполненного долга помчался дальше по своим делам.

Минут через пятнадцать эшелон наконец-то смог выехать из форта, и взял путь на север, в сторону столицы

[Kriss >>>]

– Ты – невероятный соня, – констатировал Леший, присаживаясь на край кровати, когда Крайс открыл глаза.
Ощущения были просто великолепные. Хотелось двигаться, действовать, причем немедленно. Вампил сел, потянулся и сладко зевнул. Вообще-то, он напрочь не помнил, как оказался в постели и что было после этого невообразимого «поцелуя ветра». Ясно только, что колдун уложил Крайса здесь, чтобы была возможность наблюдать за его сном.
– На этот раз я точно выспался, – сообщил он. – Хочу есть. А потом – в путь. Леший, пойдем со мной?
Колдун покачал головой.
– Нет, этот путь не для меня. Кстати, пришел ответ из твоего мира.
Вампил засмеялся.
– Давай угадаю? Отец сказал, что я должен сам выпутаться, а если совсем ничего не получится, то тогда уж просить о помощи. Верно?
– Слово в слово, – подтвердил Леший. – Он всегда тебя так муштрует?
– Ага, – ухмыльнулся вампил.
– Ты прошел хорошую школу. Я приготовил тебе кое-что в дорогу. Ну и обед, конечно. Хотя, это уже не обед, а, скорее, ранний ужин.
Эти слова заставили Крайса осознать, что он очень скоро расстанется со своим новым другом. Да, Древнего вампил безоговорочно включил в круг своих друзей. Стало страшно. Куда приведет его дорога? Как далеко?.. Крайс потянулся к колдуну, обнял («повис на шее», как называл это Жеар ди Лайон).
– Мы ведь еще увидимся? Да? Этот проклятый мир, где я не могу создать портала!.. Но ведь ты можешь придти в мой мир.
– Время покажет, – со вздохом ответил Леший, обнимая его в ответ. – Давай-ка, вставай, одевайся и будем обедать, но прежде перекрасим тебе волосы – слишком уж броская примета.
– Нет! – испуганно вскрикнул вампил.
– А кто тебя спрашивает? Сам подумай, ведь вся королевская гвардия ищет дракона, парня с длинными белыми волосами и еще одного парня, в странных доспехах. Волосы ты остричь не дашь, значит их надо покрасить.
– Леши-и-и-ий, это ж когда краска потом смоется.
– Да очень быстро. Более того, тебе ее постоянно придется обновлять после мытья. Всего-то ополоснуть травяным настоем.
Знахарь выпутался из объятий Крайса, улыбнулся ему и на миг вампилу показалось, что в его серо-зеленых глазах он видит унылый осенний ветер, пинающий мокрые листья. «Что-то я стал думать категориями ветра», – мысленно усмехнулся он. Впрочем, и эмоции Лешего говорили, что ему грустно расставаться так быстро.
После обеда, не менее вкусного, чем вчерашний ужин, Крайс заплел свои, ставшие темно-пепельными, волосы в четырехпрядную косу и окончательно понял, что пора прощаться. Знахарь вручил ему заплечную сумку, где лежала провизия и сменная одежда. Свои неудобные для путешествий кожаные штаны вампил решил оставить здесь.
– На добрую память, – ухмыльнулся он.
– Спасибо, – прочувствованно ответил колдун. – Повешу их на стене и вместе с мебелью будем смотреть на них и вспоминать веселые денечки.
Оба тут же посмотрели в угол комнаты, где рыжая кошка в слезах прощалась со скамеечкой для ног.
– Ну прямо хоть с собой бери ее, – сказал вампил.
– Нельзя, – серьезно ответил Леший. – Она умрет. Всё дерево живет лишь потому, что здесь, в лесу обитает Сильф. Фактически, этот лес и есть истинный последний оплот магии стихий. Если Сильф уйдет надолго, камни высосут из «живых» деревьев всю магию и лес погибнет. Ладно, идем на крышу.
– Опять на крышу?!
– Ага.
На этот раз на коньке крыши стояло странное сооружение, похожее на громадного треугольного воздушного змея, только под ним располагалось нечто вроде трапеции.
– Это еще что? – Крайс критически осмотрел «змея»
– На этом ты полетишь, – сообщил Леший. – За трапецию возьмешься руками, ноги вставишь вот в эту ременную петлю. Понесут тебя сильфиды.
Только сейчас вампил увидел вьющихся вокруг полупрозрачных созданий размером с ладонь – фактически, уменьшенных копий Сильфа. Хотя… Крайсу показалось, что сильфиды все же женского пола или просто предпочитают женский облик. Пол самого Сильфа можно было лишь предположить по тому, что о себе он говорил в мужском роде.
Одна из сильфид подлетела к Крайсу и пристроилась на его предусмотрительно поднятой ладони.
«Нам не трудно! – пропела она тонким голоском. – Мы перенесем тебя через лес. Не бойся, мы не уроним».
Она взлетела и закружилась вокруг. Тут же рядом очутились другие сильфиды. Со стороны казалось, что Крайс попал в поток ветра или сквозняка: веселые младшие элементалы принялись теребить его косу и одежду.
«Он такой хорошенький!»
«Наш повелитель его любит!»
«Есть за что. Он – просто прелесть!»
«Мы тебя тоже любим!»
«Сильф не так печален, как был. Ты принес ему радость».
– Ну-ка, цыц! – пригрозил Леший. – Разболтались!
Сильфиды со смехом устремились к летательному аппарату. Крайс пристроил за плечами сумку, ремни которой к тому же удобно застегивались на талии дополнительной пряжкой, посмотрел на Лешего…
– Ну…
– Полетишь на восток, через лес, – сказал колдун. – Ветер рассказал, что дракон пленен в Форте Семи Шпилей. Это довольно далеко. К утру ты будешь на западной окраине леса – дальше я запретил сильфидам нести тебя.
– Почему? – обиженно спросил Крайс.
– Еще не хватало засветиться в полете! – фыркнул колдун. – Пойдешь своим ходом. Думаю, тебе лучше направиться в Тангердт. Это довольно крупный город в дне лёта от Семи Шпилей. Если твоего друга-дракона поймали живьем, то превратят в человека и повезут в Озерную Башню на горгулье. Наверняка ночевать остановятся в Тангердте. В Семь Шпилей тебе не успеть, а в Тангердте ты сможешь его перехватить.
– А о втором моем спутнике ветер ничего не рассказал?
– Нет, – покачал головой Леший, – дракона найти куда проще, чем человека. Что ж… тебе пора.
Его глаза снова наполнились осенним ветром, как и его эмоции. Крайс захлопал глазами, потому что их неожиданно защипало. Не хватало только разреветься! Он быстро взял себя в руки, обаятельно усмехнулся.
– Я вернусь, – пообещал он. – Даже если придется прогрызть дорогу в этот мир и обратно.
Он поднял свой странный летательный аппарат. Кошка торопливо вспрыгнула ему на плечо.
– У тебя замечательное человеческое воплощение, – вампил засмеялся, поймав полный крайнего удивления взгляд колдуна, и пояснил. – Твои глаза тебя иногда выдают. И я не хочу, чтобы в них постоянно гулял осенний ветер.
Он оттолкнулся от крыши и сильфиды со смехом и взвизгами подхватили треугольное крыло и подняли его над верхушками деревьев. Крайс был занят взлетом и не заметил, как Леший принял свою истинную форму. Над коньком крыши теперь парило прекрасное полуреальное создание – высший дух ветра.
«Какое-то время я еще смогу мысленно дотянуться до тебя», – раздался в голове нежный и печальный голос Сильфа. – Возвращайся скорее».
– Я тебе еще должен поцелуй! – крикнул в ответ вампил, а затем пересмеивающиеся сильфиды помчали его на запад под заснеженным звездами небом.

[Smok >>>]

“Ну вот, вроде выбрались,” - Смок безропотно тянул нетяжёлую повозку, так что возница даже не дёргался его понукать. Когда дорога повернула, он смог не поворачиваясь рассмотреть форт Семи шпилей. Это было весьма грандиозное сооружение. Форт имел форму шестигранника с большими башнями по углам. Высокие стены окружали центральные строения, а те повторяли форму стен – шесть стройных башен окружали центральную – самую высокую, и все они заканчивались высокими конусовидными крышами с длинными, похожими на громоотводы шпилями. А вот башни крепостной стены имели плоский верх с зубцами, и на каждой было установлено по изваянию свирепой каменной горгульи, смотрящей в свою сторону света, как часовые. А на широких стенах были видны огромные арбалеты, нацеленные в небо, словно именно оттуда и ожидалась атака на форт.
“Хм, похоже, они неплохо подготовились к атаке с воздуха,” - сказал Смок Ар’сану, - “и эти арбалеты, и шпили. Xвост отдам на отсечение, если в нужный момент с этих шпилей не бьют молнии. И как ты думаешь, против кого вся эта оборона? Конечно против драконов. Видать, история этой страны вся пронизана противостоянием этих двух рас – людей и драконов.”
Ар’сан ничего не ответил.
“Постой, а ведь эти каменные изваяния на сторожевых башнях не просто элемент декора, это же те самые каменные твари!”
Однако человек опять не ответил.
“Эй!” – уже прямо обратился Смок к Ар’сану, - ”ты там что, спишь что ли?”
“Не хочу с тобой разговаривать,” - сказал, как отрезал человек.
“Тю? Чего так? Не иначе как из-за старого мерина? Так ему и так давно пора было на тот свет.”
“Что он тебе такого сделал?” – возмутился Ар’сан, - “Зачем понадобилось его убивать?”
“А что ты можешь предложить?” – завёлся Смок, - “Если бы в конюшне форта появился бы лишний конь, это бы вызвало подозрение. Нам это надо было?”
“Всё равно,” - упрямо гнул свою линию человек.
“Ах так?” – вскипел Смок, - “значит, по-твоему, нам надо было оставаться в плену, только ради того, чтобы этого старого одра завтра всё равно скормили бы собакам?”
“Ничего подобного…” - начал было Ар’сан, но Смок не дал ему договорить, - “Мерина приготовили в качестве приманки для дракона, он УЖЕ БЫЛ ОБРЕЧЁН!!! Его ДОЛЖЕН БЫЛ СОЖРАТЬ ДРАКОН!!! Это и произошло, и чем ты недоволен?”
“Но…”
“Никаких «НО»!” – дракон завёлся не на шутку, - “Жизнь, это борьба, и выживает сильнейший. Или ты сожрёшь кого-то, или тебя сожрёт кто-то. Не знаю как ты, но я предпочитаю всегда выигрывать. Если бы я не сожрал того мерина, меня «сожрал» бы этот Гестар!”
“Ну а другие кони?” – грустно спросил Ар’сан, - “их-то зачем калечить?”
“А их никто и не калечил,” - Смок явно не считал себя виновным, - “Всего-то позволил им вволю зерна наесться. Ничего, через недельку оклемаются. Сами виноваты, всё неумеренная жадность.”
“Что ты говоришь! Они же твари неразумные!”
“Вот именно, поэтому выигрывают в борьбе только те, кто умён.”
“Но зачем стольких?”
“А чтобы у возничих выбора не было. Если бы я вывел из строя только одного коня, они перераспределили бы груз на другие повозки, а так им в любом случае не хватало упряжных, вон, даже верховых запрягли, смех один. А нам надо было любыми путями выбраться за стены, ведь со своими поломанными крыльями я по-другому никак не мог бы уйти оттуда. Вот отъедем подальше, и тогда плюнем на этот караван, и отправимся своей дорогой.”
В этот момент в стороне пролетела горгулья с всадником.
“Гм,” - поспешно изменил своё мнение Смок, - “но если учесть, что наш эшелон едет в столицу, куда нам, собственно и надо, то безопаснее было бы продолжить путь с ним, чем встречаться с горгульскими патрулями. Одно меня беспокоит, где Крайс с Рейтаром?”
“Но, думаю,” - засомневался Арсан, - “до столицы с этим обозом мы не доберёмся, на первой же станции они нас заменят на нормальную лошадь.”
“А мы чем плохи?”
“Ну ты сказал, старый тощий мерин, это не лошадь.”
“Во, а сам только что плакался о его судьбе. А я, между прочим, стал поупитанней да помоложе него, правда, ровно настолько, чтобы никто ничего не заметил, но зато к станции мы ещё чуток расцветём.”

Возница, сидевший на козлах, некоторое время наблюдал, как вороной конь в его повозке начал потихоньку беситься, мотать башкой, всхрапывать, раздражённо фыркать, яростно мотать хвостом, хотя никаких насекомых осенью не было, но вскоре успокоился и продолжил так же безропотно везти повозку, лишь изредка поднимая морду, чтобы взглянуть на пролетающий в стороне патруль.
- Даааа, - проговорил он сам себе под нос, - навёл шороху этот дракон. Вон, патрули так и носятся взад и вперёд. Но чего они ищут, если дракон в плену в Семи шпилях?

Когда уже вечерело, впереди показался большой населённый пункт. Судя по всему, именно здесь и находилась станция по смене лошадей.

[Kriss >>>]

Восточного края леса Крайс достиг к середине ночи. Сильфиды весело приземлили его и тут же, едва он выпутался из пут своего странного летательного аппарата, подхватили треугольное крыло и понесли обратно. Вампил вздохнул, глядя им вслед – с этими малютками было весело.
Из кустов выбралась кошка с совершенно несчастным видом – бедняжку укачало по дороге.
– Ну что? – спросил Крайс. – Идем? Придется нам пошевелить копытами. Поселений вокруг не видно, значит угнать лошадку нам не светит. И имей в виду, ты идешь своим ходом.
– Да, хозя-я-я-яин, – уныло ответила кошка.
– Да, хозя-я-я-яин, – передразнил кто-то кошку тоненьким голосочком.
Вокруг Крайса запорхала сильфида.
– Эй, – улыбнулся вампил, – а ты чего это осталась? Разве Сильф не велел вам возвращаться?
– Не-а, – беспечно хихикнула сильфида. – Духам стихий не страшны камни Гестара – летаем, где хотим и никто нам не указ. Ну… почти никто.
Крайс поправил рюкзак и огляделся. Он стоял на опушке леса. Впереди до самого горизонта расстилались луга, видимо, пастбища. До утра оставалось не так уж много времени. Стоять не было смысла. Вампил неторопливо пошел вдоль опушки, хотя она и уводила его немного южнее.
– Кто такой Гестар? – поинтересовался он.
– Это маг, который живет в Озерной Башне, – сообщила сильфида. – Его камни высасывают магию и собирают ее вокруг башни.
– Зачем это ему надо?
– Откуда же я знаю? – хихикнула сильфида. – Зачем-то надо. Не стал бы он просто так это делать?
– Железная логика, – согласился вампил. – А как тебя зовут?
– А никак. У нас нет имен.
– Мммм… как же к тебе обращаться? А может ты хотела бы иметь имя?
Сильфида сделала двойную мертвую петлю, плюхнулась на плечо Крайса и томно обняла прядь его волос, оставленную не вплетенной в косу.
– А что? – кокетливо сказала она. – Это мысль. Буду первой сильфидой с именем. Как бы ты меня назвал?
– Эдна, – не задумываясь предложил вампил.
– Мне нравится! – сильфида взвилась в воздух и с восторженным визгом стала выписывать совершенно невероятные кренделя.
– Хозя-я-я-яин, а как же я? – уныло спросила кошка. – Ей ты сразу имя дал…
– Я, знаешь, не нанялся всем имена давать. Если у тебя есть на примете имя, скажи его.
Кошка воспряла духом, закрутила тощим хвостом.
– Мне вот очень нравится имя Магордосвернитус. Так красиво звучит.
Вампил ошалело уставился на кошку, пытаясь про себя повторить тот набор слогов, который кошка гордо наименовала красивым именем.
– Э-э-э-э-э… Ты уверен?
– Ага, – кошка смотрела не Крайса самым подхалимским взглядом.
– Да будет так. Пошли, Маг.
– Но…
– Ты же не думал, что я буду ломать язык, называя тебя полным именем?

Спустя час стало ясно, что надо уходить от опушки и идти на северо-восток, где, как утверждала Эдна, должно быть небольшое поселение на дороге, ведущей от Семи Шпилей к Тангердту. Только идти было не меньше дня.
– Надо все же решить вопрос с транспортом, – вздохнул Крайс.
Ни кошка, ни сильфида решения предложить не смогли, а в этом проклятом мире без магии Крайс даже не мог заколдовать метлу для полетов. Пусть это и женский вид транспорта, зато скоростной. Однако решение нашло их само, не успели путники удалиться от опушки. В небе появилась большая темная тень, которая, раскинув крылья, стремительно снижалась к земле. С клёкотом, похожим на перекатывающиеся камни, большая горгулья приземлилась у самых деревьев. Крайс с изумлением увидел, как с нее спрыгнул человек и ломонулся к лесу, на ходу расстегивая ширинку.
– А вот и лошадка, – едва слышно сказал вампил. – таких я еще не объезжал. Всем сидеть тихо, как мыши, и ждать результата.
С этими словами вампил тенью скользнул к деревьям. Очень скоро он увидел всадника с горгульи, насвистывая, отливающего у большого дерева. Посмеиваясь про себя, вампил подкрался к нему, благородно подождал, когда парень доделает свои дела, а затем коротким точным ударом по затылку вырубил его. Приподняв его веки и послушав дыхание, Крайс понял, что сильно его не зашиб. Он хотел, было, сразу пойти к горгулье, но вовремя опомнился. Эти птички уже раз приложили его по полусмерти – надо быть осторожным. Критически осмотрев своего пленника, вампил обратил внимание на довольно странные доспехи: поверх черных замшевых штанов и рубашки были надеты наплечники и что-то вроде решетчатой кирасы сделанной явно из чьих-то костей. Вместо шлема на голову надевался обруч с опускающимся на глаза ажурным забралом в которое, как в оправу, было вставлено дымчатое стекло – должно быть, защита от ветра в полете. К наплечникам крепился черный плащ с глубоким капюшоном. Обмундирование завершали ремень с костяной пряжкой и ножнами, а также черные ботфорты.
– Мне и переодеваться не придется, – пробормотал Крайс, начиная стягивать с летуна его доспехи.
Когда парень пришел в себя, вампил как раз завершил переодевание и критически рассматривал свою внешность. Увидев глядящие на него с ужасом серые глаза, Крайс присел над ним и быстро учинил короткий но емкий допрос, включающий в себя информацию о воинской иерархии, об управлении горгульей и, самое главное, о замечательной вести, что дракон неведомым образом испарился из форта.
– Дракоша – умница, – сказал Крайс. – Зря я за него волновался. Только вот где его теперь искать и в каком обличье?
Треснув парня еще раз, он вышел на опушку и решительно подошел к горгулье. Каменная тварь даже не пошевелилась – видимо, запахов не различала, а узнавала только силуэты. Вампил легко вскочил на нее и, подобрав повод, легко передернул его. Горгулья взмахнула крыльями и поднялась в воздух. Вот отлично! Теперь надо вернуться вниз и забрать кошку.
Душераздирающий мяв огласил окрестности. Крайс сначала открыл рот, а потом расхохотался так, что потекли слёзы. Кошка, брыкаясь, летела по воздуху – её, теребя и щипая, тащили несколько сильфид, возглавляемые Эдной. Вампил ловко поймал несчастную зверюгу и усадил перед собой.
– Вот такой расклад мне нравится.
«Крайс, – раздался в мыслях голос Сильфа, – ветер нашел твоего второго спутника. Сильфиды видели доспехи, которые ты описывал, в повозке табора Северного Волка. Они направляются в сторону столицы».
«А Рейтар?»
«Прости, но сильфиды не могут его определить – они же его никогда не видели. Если он не глуп, то просто снял доспехи и прикидывается одним из кочевников».
«Рейтар не глуп. Спасибо тебе , Леший».
Странное ощущение тепла охватило его. Сильф словно бы обнял его душу, как, будучи Лешим, обнимал тело. Крайс заставил горгулью лететь быстрее, думая о том, что не позволит Смоку снова взять его на ментальный крючок – его связь с Сильфом была слишком большой драгоценностью, слишком личной, чтобы позволить хоть кому-то узнать о ней.

С рассветом Крайс увидел небольшой городок и выходящий из него обоз, охраняемый всадниками на горгульях. От бывшего владельца его «птички» вампил знал, что носит доспехи одного из младших командиров, поэтому не удивился, что пролетающие мимо всадники салютуют ему.
– Отличная возможность что-то разузнать и пожрать нахаляву, – сообщил Крайс кошке и сильфиде, направляя горгулью на посадку.

[нпс >>>]

Гестар встретил утро на крыше башни, подставляя лицо холодному мертвому воздуху. Мертвому, потому что защитный барьер, созданный им на границе магии, не пропускал никого, в том числе и духов стихий. Здесь все было мертвым: вода, земля, воздух, огонь.
Колдун был весьма недоволен – из Семи Шпилей пришло известие, что дракону удалось бежать, несмотря на то, что он в «драконьей клетке», да еще и дополнительно опутан тросом, и в наморднике. О таком фокусе Гестар никогда не слышал, а потому имел подозрения, что бегство дракона – дело рук его приятеля-вампила. Несомненно, надо провести допрос с пристрастием всех обитателей форта, но капитан Личной Стражи, посланный с ошейником, пока на связь не выходил. Несомненно, присоединился к поискам дракона.
За спиной с хлопком возник койот. Его Гестар отправлял в форт, чтобы самому осмотреть драконью сеть. Увы, как и сообщал комендант форта, сеть была грамотно и надежно закреплена, тем не менее, дракон исчез, причем, насколько выяснил колдун, у этой твари были сломаны крылья. Значит, ушел человеком. Или превратился еще в кого-то не крылатого. В любом случае, передвигается по земле.
Да и вампил точно в воду канул. Может быть, погиб в урагане? Гестар фыркнул. Нет, этого мальчишку так просто не убьешь. Наверняка побег дракона устроил он – где еще в этом мире найдется идиот, который решится помочь дракону?
– Повелитель, – койот закрутился у хозяина под ногами, – что мы будем делать дальше?
Хороший вопрос. Действительно, что? Гестар задумался. Особых дел не было, пока не найдется дракон. Разве что немного помочь магией на Шествии, которое скоро состоится в столице. Да-а, столетие Освобождения ознаменовалось отличным подарком – появлением дракона. Конечно, последние драконы исчезли не сто лет назад – они еще долго прятались по углам и щелям, таились в своем Последнем Оплоте в компании своих извращенных богов, но тем не менее, главное поражение, от которого Империя Драконов уже не смогла оправиться, было нанесено именно сто лет назад. Увы, не им, не Гестаром, а королевскими войсками, подкрепленными подразделением магов во главе с Эдиваром, его учителем, который чуть меньше сотни лет отдыхает от трудов праведных в стазисе.
– Живучая тварь, – пробормотал Гестар. – Но, может, это и к лучшему. Я потерял способность переходить из мира в мир, но рано или поздно я освою знание рунных порталов…
– Повелитель, – напомнил о себе койот, – а может этот парень что-нибудь об этом знает?
– О чем? – насмешливо спросил Гестар. – О магии? Тварь ты глупая, он же воин. Он умеет только мечом размахивать. Хотя… может в твоих словах и есть доля правды. Я напрасно его не допросил.
Не дожидаясь фамильяра, он театрально взмахнул рукой и переместился в подвал башни, где теперь сияли два поля стазиса. Двумя словами, колдун снял заклинание с Рейтара и воин почти без сил рухнул на пол. Длинные сильные пальцы колдуна впились в его голову, заставляя поднять лицо.
– С-сволочь, – прохрипел Рейт, стараясь подняться, стараясь вообще хоть что-то сделать.
– Повелитель, – койот говорил невнятно, так как в зубах держал ошейник с закрепленным на нем головным обручем.
Гестар взял широкий металлический обод и привычным жестом быстро надел его на шею Рейта. Металл ошейника стал радужно переливаться. Рейтар попытался сорвать его с себя, но тут же бессильно распластался на полу – это Гестар надел на себя обруч. Теперь его разум полностью овладел волей воина, читая его сознание.
– Светлый, – прошипел он. – Праведничек…
Перед его глазами мелькали образы детства, юности, события жизни, любовь, свадьба возлюбленной… Хрустальные кольца… «Единение»!
– Не может быть! – Гестар отшвырнул от себя Рейта и тот отлетел к стене, тут же упрямо пытаясь встать. – Так эти кольца все время были в Академии?! И их надели? Надели какие-то… какие-то… жалкие людишки, не имеющие понятия о магии? – он ринулся к Рейту и яростно затряс воина, забыв, что может просто прочитать его мысли. – Где? Где твое кольцо?
– Да пошел ты!.. – Рейт развернулся и врезал колдуну по морде.
В другое время такой удар мог и убить, но сейчас после стазиса, отнявшего силы, он просто отбросил Гестара к противоположной стене. Колдун не стал подходить – просто послал через ошейник невыносимую боль, заставив тело корчиться в судорогах. Рейт отчаянно сопротивлялся, понимая, что не должен позволить Гестару узнать о судьбе кольца.
– Тварь, – прошипел колдун, – тварь…
Он снял ошейник с потерявшего сознание воина и снова заключил его в стазис.
– Ты не будешь делать его слугой? – осведомился койот.
– Нет, его можно только убить. Где же кольцо?
– Оно так важно, Повелитель?
– Эти кольца были одним из сильнейших магических артефактов. Если бы их надели два мага, объединенных любовью или сильной привязанностью… или ненавистью… она ведь родная сестра любви. О! Тогда их объединенная сила могла бы сокрушать миры… Но одеть их можно лишь раз, если предание не врет. И вот этот глупый вампил просто нашел колечки в кладовой и подарил парочке влюбленных… идиотов. Но у меня есть хороший шанс вернуть ту девчонку.
– Есть шанс, Повелитель? – залебезил шакал.
– Без сомнения. Между кольцами неразрывная связь. Если девчонка все еще любит своего приятеля, то, найдя кольцо, я притяну ее обратно в этот мир.
– Мммм… Повелитель. Я-то думал, что это не важно… Когда портал тянул его к нам, он что-то кинул атаману и крикнул, чтобы это передали Крайсу. Я думал, он просто весточку пытается передать, а, наверное, это было колечко.
Гестар повернулся к нему и холодные синие глаза пришпилили койота к полу.
– Какой табор?
– Не знаю, Повелитель, – заскулил фамильяр.
– Ты что, не видел их символов?
– Не видел, Повелитель. Я прятался…
– Эти твари… Эти оборотни, ходящие в поисках песен… Почему они всегда встают на дороге, как только на пути появляется этот беловолосый гадёныш?!
Пнув койота, Гестар помчался к хрустальному шару и принялся раздавать указания обыскать каждый табор в том районе и найти хрустальное кольцо.

[Kriss >>>]

– Хозя-я-я-яин, – заныла кошка, когда горгулья сделала второй круг над обозом. – Меня чего-то укачивает.
– Терпи, – безжалостно осадил ее вампил.
– Не дано тебе летать, Маг! – захихикала сильфида, оседлавшая прядь волос Крайса. – Это же так здорово. Но кошки не предназначены для полета на горгульях.
Каменная тварь действительно то и дело попадала в воздушные ямы, отчего у Мага назревали серьезные проблемы с желудком. Крайс потрепал кота по голове.
– Вопрос в том, – сказал он, – имеют ли привычку всадники возить с собой кошек? Пожалуй, надо тебя спрятать в мешок.
В собственный рюкзак он, конечно, кошку пихать не собирался – мало ли что её желудок вытворит. Он развернулся и снял с седла, притороченный сзади мешок бывшего хозяина горгульи.
– Ну-ка, что тут есть? Тэк-с, это нам не надо, – Крайс вышвырнул сменное нижнее белье – пару белых подштанников с рюшечками. – Извращенец какой-то! Что еще? – вниз полетел подозрительно пахнущий сверток, расческа, бритва и еще куча каких-то безделушек смахивающих на всякие амулеты и талисманы. – Вот это уже интересней…
Крайс достал свиток, скрепленный королевской печатью. Что в нем написано, вампил, конечно, не понимал.
– Ух ты! – воскликнула кошка, сунувшая свой любопытный нос в пергамент. – Это же королевская грамота. Подателю сего даются широкие полномочия при поимке и перевозке дракона. Да мы с этой грамотой…
Вампил тем временем вытащил из мешка последнюю оставшуюся вещь – блестящий металлический ошейник, слабо отливающий голубым. К ошейнику крепился ключ из того же металла и половинка обруча. Крайс держал эту вещь, чувствуя поднимающийся в душе холод.
– Я знаю этот металл, – тихо сказал он. – Из него и в моем мире делали ошейники…
Он потер шею и судорожно сглотнул, чувствуя, как тело передергивает ознобом. Этот ошейник был не таким, какой довелось носить ему, но суть не менялась.
– Странная конструкция, – сказала кошка. – Треугольная в сечении. Если его одеть на Ар’сана, то, превращаясь в Смока, он просто оторвет себе голову.
– Ужасно, – прошептал вампил. – Я думал, что подобной гадости больше не существует. Этот металл аккумулирует в себе магию, как и камни. А обруч зачем, интересно?
«Управлять ошейником, – неожиданно заговорил Сильф. – Он надевается на лоб так, чтобы завитки легли на виски. Дракона ударят «грозой драконов», он потеряет сознание, тогда «мастер» даст приказ ошейнику увеличиться, оденет его на дракона и сможет контролировать его сознание. Он прикажет дракону превратиться в человека – без сознания драконом не сложно управлять. Ошейник будет сжиматься, но обратно не увеличится. Кошка права, Смоку останется или подчиниться, или умереть».
– Этого не должно было повториться, – Крайс был почти в трансе от накатившего ужаса. – Но оно повторяется, только еще страшнее. Теперь не только Аль-Малик… теперь любой, в ком есть хоть небольшая способность к магии, может пользоваться этой... этой… дрянью!
«Что с тобой? – озабоченно спросил Сильф. – Ты знаком с этой вещью? Откуда?»
– Я… я носил такой…
Он не смог продолжить – воспоминания, которые он старался убить в себе, накатили, точно вода, прорвавшая плотину.
Холодные сапфиры глаз Аль-Малика – черного дракона с серебряной гривой… Сильные руки, надевающие ошейник… Невозможность не подчиниться… Цепи, плети… Боль от частой смены обличий… Аль-Малик – его первый любовник, его повелитель, его бог… Тот, кто открыл в нем способность к оборотничеству и воспользовался этим в полной мере.
– Хозя-я-я-яин! – всполошилась кошка. – Что случилось? Не плачь, пожалуйста! Это я всегда плачу, а не ты!
Сильфида встревожено вилась вокруг.
«В шестнадцать лет?.. – едва слышно вздохнул Сильф. – Совсем не возраст для нечисти. Крайс… Лэрейн… – его голос стал нежным, – это было давно и больше не повторится».
«Да?» – даже мысли Крайса были тихими.
Душу вновь окутало тепло.
«Никогда», – пообещал Сильф.
– Леший, – вампил улыбнулся, вытирая слезы и убирая ошейник в свой рюкзак. – Я приберегу эту штучку, чтобы надеть ее тому, кто ее изобрел в этом мире.
Он засунул кошку в опустевшую сумку и на этот раз решительно направил горгулью на посадку. Подлетая к обозу, он неожиданно почувствовал знакомый спектр эмоций, точно в одном существе жили сразу двое.
– Смок здесь! – удивленно воскликнул он и тут же, вспомнив свое решение, опустил ментальный барьер.
Теперь он не мог слышать Сильфа, но до разговора с драконом, снимать барьер не намеревался.

[Smok >>>]

Снова в путь эшелон двинулся на рассвете. Смок как и вчера тянул всё ту же повозку, и был чрезвычайно доволен собой. По разговору возничих накануне днём он понял, что в поселении, где они должны были остановиться на ночь, есть почтовая станция, где обоз надеялся получить новых лошадей взамен выбывших, и там его должны были заменить другой лошадью, ведь Смоку приходилось прикидываться старым худым конягой. Однако он за прошедшее время изрядно «помолодел» и «окреп» по сравнению с тем мерином, что когда-то был предназначен ему в качестве наживки. А доволен он был переполохом, который он устроил. Вечером, когда обоз въехал в ворота почтового двора, его распрягли и почему-то вывели наружу и повели куда-то прочь, на окраину. Тот посёлок был по всему периметру обнесён деревянной стеной, которая в памяти дракона вызывала ассоциации с крепостной, возможно из-за сторожевых башенок. Однако у самой стены дома были грязными и низкими, и стояли вперемешку с сараями. Вот в такое место его и привели. Смоку это не понравилось. Во-первых, в его планы входило продвигаться дальше к столице, куда, по идее должны были бы направиться и Крайс с Рейтаром, а во-вторых, в обозе остался мешок Крайса, и его необходимо было вернуть. А в третьих, загон, куда его пустили, примыкал к одноэтажному бараку, оказавшемуся живодёрней. А вот попадать на живодёрню в планы дракона никак не входило.
В загоне уже находилось полтора десятка лошадей, и среди них немолодой уже жеребец. Увидев новенького, тот опустил голову к самой земле и двинулся на него явно с враждебными намерениями. Однако Смоку было не до установления иерархии в табуне, предназначенном к закланию, поэтому вместо того, чтобы развернуться к агрессору крупом, как сделал бы любой конь на его месте, он кинулся на него, сбив его с ног ударом грудью. Не дав противнику подняться, он наступил одним копытом ему на грудь, а другим на шею, прижав голову к земле, а когда тот стал вырываться, наклонился к самой морде, и, обнажив клыки тихо зарычал. Бедный конь в ужасе затих, закатив глаза, и только тогда дракон оставил его.
Однако гораздо важнее было освободиться и получить назад мешок Крайса. Логичней всего было перекинуться обратно человеком, но делать это на глазах у живодёров Смок не мог, а те попытались как раз загнать его в сужающийся проход, что вёл к живодёрне. Поэтому, оставив в покое старого жеребца, Смок кинулся в атаку на ближайшего живодёра, и тот сразу оправдал своё название, живо дёрнув от него за изгородь, проскользнув между слегами, как ящерка, а конь врезался в них грудью. Соседний опорный столб жалобно затрещал. Оказалось, что в этом месте загона всегда скапливалась лужа, и поэтому опорный столб здесь сгнил гораздо сильнее других. Заметив это, Смок развернулся, встал на дыбы, и что есть силы пнул его задними копытами. Столб отлетел назад, сломавшись у самой земли, и сшиб с ног человека, считавшего себя уже в безопасности. Слеги двух соседних пролётов тут же упали на землю. Путь к свободе был открыт.
Однако просто так сбежать Смоку показалось опасным, ведь за ним бросятся в погоню, и спрятаться или затеряться будет сложно. Поэтому он поскакал по кругу вдоль загона, заставив остальных лошадей последовать за ним. Так они сделали круг и все вместе вынеслись через пролом в стене загона. Однако удрать на свободу они не могли, глухая стена была слишком высока и массивна, нормальная лошадь ни за что не смогла бы её одолеть, а привлекать к себе внимание дракон пока не хотел, и повернул свой табунчик в центр селения. При этом он благоразумно пропустил вперёд того самого старого жеребца, которого он только что извалял в грязи, держа его, однако, на ментальном поводке, заставляя поворачивать в нужную ему сторону. Таким образом, со стороны казалось, что во главе табуна как раз тот жеребец. Неожиданно из бокового переулка выехал всадник, и его конь, увидев мчащихся на него лошадей, ринулся наутёк, скинув с себя человека. Тот едва увернулся от копыт промчавшегося табунчика, а его конь сразу присоединился к «повстанцам». Дракону эта идея понравилась, и он «повернул» свой табун к почтовой станции. Когда табун, ментально управляемый драконом, вылетел на площадь перед почтовой станцией, возничие только распрягли половину лошадей. Не долго думая, Смок повернул лошадей во двор. Что тут началось! Лошади, которых вели в поводу, начали беситься и вырываться, те, что стояли привязанными к коновязи, порвали поводы и тут же присоединились к табуну, на это и магии-то понадобилось совсем чуть – только порвать ремни. Одна пара, которую ещё не успели распрячь, попыталась разбежаться в разные стороны, но в итоге их фургон поехал назад и ударил другой, перевернув его. Но и лошади, запряженные в повозки, тоже не стояли на месте, они рванули вслед за пробегающими мимо лошадьми. Табун промчался насквозь через конный двор, и вылетел через задние ворота, снова поскакав по улицам городка. И все лошади с почтовой станции, даже запряжённые, помчались за ними. Экипажи сталкивались друг с другом, разбиваясь, цеплялись за фонарные столбы и углы зданий. Упряжь рвалась при этом от перегрузок, и кони освобождались от них. Однако несколько лошадей покалечились, столкнувшись с разбитыми экипажами.
Но Смок гнал свой табун дальше. Они промчались через весь город поперёк, присоединив к себе немалое количество лошадей. При этом Смок скакал уже почти в самом хвосте этого табуна, чтобы на него никак не падало подозрение. Однако на этой окраине стена была такая же, поэтому он снова развернул лошадей в город. «Взбесившийся табун» не мог не привлечь внимание жандармов, и несколько на своих конях попытались догнать и остановить мчащихся лошадей, но большинство из них тот час же были скинуты наземь, а табун включал новых членов в свои ряды.
Так они несколько раз пересекли город из конца в конец, и табун разросся до сорока с лишним голов. Их путь был отмечен перевёрнутыми торговыми лотками, разбитыми экипажами и перепуганными людьми. Наконец, в конце одной из улиц дракон увидел раскрытые городские ворота. Он направил табун прямо в них, но привратники постарались закрыть ворота, и им это с трудом удалось, так как открывались они наружу и мчащиеся лошади «выжимали» их обратно. Почти весь табун был уже снаружи, когда створки ворот сомкнулись, оставив внутри городской стены семь лошадей, среди которых оказался и Смок, бежавший позади всех. Тут же прискакало несколько жандармов и быстро переловили попавших в западню коней. Так как разбираться на месте, какая лошадь принадлежит кому, они не хотели, то всех отвели на конюшню почтовой станции, где так же стояли лошади жандармерии. Из стойл выводили верховых лошадей, жандармы отправились в погоню за сбежавшими лошадьми. Однако, как потом выяснилось, вернуть удалось не больше половины, и эшелону всё так же катастрофически не хватало лошадей, а потому старого вороного конягу поставили в стойло и накормили.
А на утро эшелон ни свет ни заря покинул селение, взяв снова путь на север, и Смок так и не узнал, что стало со сбежавшими лошадьми, успевшими вырваться за городские ворота. Ар’сан уверял его, что они не смогут выжить осенью и зимой на свободе, а потому их быстро переловят. К тому же они сами скорее всего выйдут к людям, когда им станет нечего есть.

Сообщение отредактировал Smok - 14-01-2005, 20:41

[Kriss >>>]

Крайс приземлил свою каменную чудо-птицу недалеко от обоза. Знаки командира избавили его от излишних вопросов, когда он приблизился, внимательно разглядывая людей, идущих с обозом. Арша среди них не было. Вот странно – вампил четко ощущал, что Смок именно здесь.
– Ты ищешь дракона? – поинтересовалась сильфида, удобно устроившаяся у Крайса на голове.
– Да.
– Зачем он тебе? – удивленно спросила Эдна. – Драконы – мерзкие и жестокие твари. Они убивают и человеческих, и своих детишек. Сильф всегда так огорчался, когда они это делали. Мы следили… старались успеть забрать детишек, но не всегда успевали… – голосок сильфиды скорбно зазвенел. – А потом Великие Элементалы просто ушли. Ундина, Эфрит, Гео… А Сильф остался… – она вздохнула. – Давай найдем этого дракона и убьем его, а то он будет убивать других людей. И детишек…
– Смок не такой, Эдна, – постарался убедить ее Крайс. – Он не из этого мира. Он очень добрый.
– Не бывает добрых драконов! – категорично заявила она. – Вот увидишь! Он – такой же, как и все, просто притворяется. Во всяком случае, я не собираюсь ему показываться и говорить с ним!
Крайс остановил горгулью в голове каравана и стал внимательно рассматривать проходящих мимо него людей и лошадей.
– Вот это ты зря, – сказал он сильфиде. – Потому что тогда ты можешь просто отправляться домой. Я не собираюсь работать толмачом между тобой и Смоком. Так что, выбор за тобой.
Сильфида взлетела и закружила вокруг Крайса, ухитряясь издавать звук, похожий на жужжанье недовольного большого шмеля.
– Смок хороший, – раздался из мешка голос Мага. – Правда, хороший!
– Заткнись, горжетка, – фыркнула сильфида. – Ты-то что понимаешь? Ладно, – обратилась она к Крайсу, – уломал. Только не жди, что я с ним любезничать буду. Наоборот, буду следить за ним в оба. Глаз не спущу!
Вампил тихонько засмеялся. Мимо него уже проползал хвост каравана, но Арша он так и не обнаружил, хотя эмоции Смока становились все отчетливее.
– Смока! – тихонько воскликнул он, хлопая себя по лбу, отчего ажурное забрало с дымчатым стеклом свалилось, закрыв его лицо. – Ну конечно. Он не перекидывался в Арша. Одна из этих лошадей… Вот забавно!
Мимо него как раз тащилась одна из последних повозок, в которую был запряжен вороной мерин, годный, разве что, на колбасу для собак. Крайс приметил его только из-за любимой драконом масти. При извечном стремлении дракона воплотиться в суперконя, такая кляча – явно не его стиль… Но тут вороной тряхнул головой, точно отгоняя мошкару. Алым сверкнул лошадиный зрачок.
– Не может быть! – весело прошептал вампил, но именно от этого одра доносились эмоции дракона и человека.
– Капитан, вы кого-то ищете? – раздался рядом хриплый мужской голос.
Вампил обернулся и обнаружил на безопасном расстоянии от горгульи невысокого военного с нашивками лейтенанта, на коренастой, гривастой лошадке.
– Да, ищу, – Крайс заставил горгулью двинуться вперед, держась наравне с вороным одром, и прибавил громкость голоса. – Я летел в форт, чтобы отвезти дракона в Озерную Башню. По дороге мне сообщили, что дракону удалось скрыться…
Лейтенант согласно кивнул и придал физиономии сокрушенный вид.
– Драконы славятся своей скаредностью, – продолжил Крайс, даже не скрывая ехидной улыбки – все равно ее не было видно под опущенным забралом. – Он непременно постарается напасть на ваш обоз, чтобы отомстить за пленение и ограбить.
Лицо лейтенанта побледнело так, что на его фоне рыжеватая бородка стала казаться каштановой.
– Мы… мы везем налоги и подати… О, духи стихий, охраните нас от напасти!
– И не подумаю, – презрительно фыркнула сильфида, снова повиснув на пряди волос вампила.
Крайс хихикнул.
– Не беспокойтесь, – тут же суровым тоном продолжил он, – у меня большой опыт и хорошая тренировка. Мы с моей… Магдаленой прекрасно справимся вдвоем, если что.
– Ууууу… – заныла сильфида, – какое красивое имя ты дал горгулье! Так не честно.
– Твое тоже красивое, – муркнул из мешка Маг, но вампил тут же заткнул его хорошим пинком.
Лейтенант просиял.
– Только… – продолжил Крайс, – мы летели почти без посадок и Магдалена голодна. Как вы смотрите на то, чтобы ее накормить?
Лейтенант озадачился донельзя. От усиленной мозговой деятельности его лицо покраснело, а на лбу вздулись жилы. Вампилу даже показалось, что он слышит скрип, с которым шарики в его мозгах заезжают за ролики.
– А… а чем ее накормить?
– Да вот этот вороной дохляк вполне подойдет. Его воз невелик – вполне можно распределить между другими повозками. Он же и так едва ноги волочит.
– Да вообще-то он еще довольно норовист, – подал голос возница.
Лейтенант призадумался, а вампил тем временем размышлял, почему Смок не пытается войти с ним в ментальный контакт? Во всяком случае, щит, установленный вампилом в своем сознании, не ощутил ни одного, даже легкого, касания. Странно. Такое впечатление, что дракон не узнал его…
– Даже не знаю, – нерешительно сказал лейтенант. – Нам и так пришлось перегрузить другие повозки – лошадей не хватало. С другой стороны ваша Магдалена для нас важнее.
Тут он снова глубоко задумался.

[Smok >>>]

Единственное, что не нравилось дракону, так это воздушное сопровождение, организованное всадниками на горгульях после их отъезда из городка. Каменные твари никак не радовали Смока. Было похоже, что и возничим это не по нраву, во всяком случае они кидали недовольные взгляды, когда одна какая-нибудь птичка приближалась довольно близко к эшелону. Да и лошади начинали нервничать.
“Похоже на то, что обычно горгульи не сопровождают такие обозы,” - высказал своё предположение Ар’сан.
“Явно такое усиление охраны связано с нашим побегом,” - подтвердил дракон его слова, - “вот только я не пойму, в чём смысл?”
“То есть?” – не понял Ар’сан.
“Зачем охранять какой-то обоз? Неужели они думают, что мне было бы надо напасть на него? Зачем? Это же глупо!”
“Ну, не знаю,” - задумался человек, - “может, они думают, что ты напал бы на обоз, чтобы съесть пару лошадей?”
“Да ладно,” - Смок произнёс это с такой интонацией, с какой говорят: «они что, все там дураки?», - “Ещё не такая глубокая осень, наверняка где-нибудь на полях пасётся скот. Уж наверное съесть корову проще, чем коня, которого надо ещё очищать от телеги и сбруи.”
“А вдруг ты предпочитаешь конину?” – Ар’сан не произнёс больше ни слова, но так как он был ментально связан с драконом, то его мысли были открыты Смоку.
“Я же сказал тебе уже,” - возмутился дракон, - “того мерина я съел из-за безвыходности нашего положения! К тому же он и так уже был достаточно стар.”
“Ага, ещё скажи, что облегчил его страдания,” - с сарказмом ответил ему человек.
“А и скажу!” – завёлся дракон, - “В любом случае его смерть была лёгкой. Уж гораздо лучше, чем попадать на живодёрню.”
В этот момент один всадник на горгулье снизился над эшелоном, и, пролетев над ним, опустился на землю напротив головной лошади. Только то, что на всех упряжных лошадях, кроме Смока, были надеты шоры, удержало обоз от паники – упряжные просто не видели каменное чудище, опустившееся недалеко от дороги. Всадник внимательно рассматривал продвигающиеся мимо него возы и людей, сидящих на них и идущих рядом, словно кого-то высматривал.
”Ой, не нравится мне этот повышенный интерес горгуланов к нашему обозу,” - дракон сменил тему разговора, - “они словно что-то выискивают.”
“Кто?” – не понял Ар’сан.
“Горгуланы,” - пояснил Смок, - “всадники на горгульях.”
“Сам придумал?” – поинтересовался человек.
“Что?”
“Термин,” - уточнил Ар’сан, - “Я такого слова не слышал.”
“Какая тебе разница?” – Смока начало раздражать безразличие Ар’сана к их судьбе.
“Слушай!” – Ар’сану пришла в голову интересная мысль, - “А что если этот обоз везёт что-то очень ценное? Что-то такое, что может заинтересовать дракона?”
“Что, сокровища?” – Смок мысленно засмеялся, - ”Ведь всем известно, что драконы первые охотники до сокровищ.”
“А, может, какой артефакт? Магический предмет.”
“Хм что меня может здесь заинтересовать?” – дракону этот довод показался не убедительным.
“Ну, что-то, что может работать без внешней подпитки фоновой магии.”
“Что, например?”
“Ну,” - Ар’сан стушевался, задумавшись, - “не знаю, может какое устройство для перемещения меж миров?”
“Генератор порталов?” – Смока заинтересовала эта идея, - “Да, пожалуй, я не отказался бы от такой штуки в этом мире. Нам бы тогда осталось бы только найти наших друзей и открыть какой-нибудь портал.”
“Как ты думаешь,” - спросил его Ар’сан, - “наш побег из форта обнаружили?”
“Наверняка.”
“А может, они ищут всё-таки нас?”
“Не, не думаю,” - дракон отрицательно помотал головой, - “когда обоз выехал из форта, о нашем побеге ещё не знали.”
“И что? Обнаружив, что клетка пуста, они наверняка проверят и обоз. Вон как тот внимательно всех разглядывает. Наверняка они знают, что драконы могут принимать разное обличье.”
К этому моменту они поравнялись с горгуланом, опустившимся на землю. Сквозь забрало с дымчатым стеклом было не понятно, куда он смотрит, однако дракон даже не взглянул в его сторону.
“По фрескам в подземелье мы знаем, что драконы этого мира могли перевоплощаться в людей,” - начал объяснять Смок Ар’сану, - “но животные не были там изображены. Может, местные драконы не перекидывались в зверей? ”
“А, может, мы просто не обратили на те рисунки внимания?”
К горгулану подъехал один из сопровождающих эшелон всадников на неказистой лохматой кобылке. Смоку показалось, что он её видел вчера среди лошадей, предназначенных для забоя на живодёрне.
“Хм, похоже, они всё же далеко не всех лошадей отловили, раз он себе под седло взял эту поняху.”
“Слушай,” - предостерёг его Ар’сан, - “ты уж лучше не смотри в их сторону. Настоящие лошади так себя не ведут. И глаза погаси, расколешься ведь.”
“С кем ты споришь?” – возмутился дракон, - “если лошадь видит поблизости возможного врага, а я говорю про ту каменную курицу, она наверняка станет на него смотреть.”
Горгулан развернул свою птицу и поехал параллельно эшелону, общаясь с всадником на лошади.
“Что-то не нравится мне этот тип,” - мрачно произнёс дракон, косясь на горгулана, - “От него исходит какая-то опасность, что-то такое, что я никак не могу уловить, что-то новое, такое, от чего следует держаться подальше. Может, просканировать его?”
“Ой, не надо!” – испугался Ар’сан, - “А вдруг они способны к телепатии? Засекут, пиши пропало!”
Тут Смок услышал, что обсуждают как раз его. Он насторожился, и, наконец, прислушался.
«– Да вот этот вороной дохляк вполне подойдет. Его воз невелик – вполне можно распределить между другими повозками. Он же и так едва ноги волочит.» - отвечал горгулан на вопрос всадника.
– Да вообще-то он еще довольно норовист, – подал голос возница.
Дракон не поверил своим ушам. Мужик, что сидел на козлах повозки, которую он тащил, защищал «своего» одра. Это было так странно, какое ему-то дело до старого коня? Он даже поводом ни разу не пошевелил за то время, что они ехали.
“Эй,” - перебил его мысли Ар’сан, - “Это они что, нас собрались скормить этой птице?”
“Ага, так я им дался,” - Смок не собирался дёшево отдавать свою жизнь, хоть и прекрасно понимал, что со сломанными крыльями против каменной птицы ему никак не выстоять.
«…С другой стороны ваша Магдалена для нас важнее.» - донёсся до них обрывок фразы всадника.
“Кто?” – Смок едва сдержался, чтобы не заржать, - “Прикинь, эту курицу зовут Магдалена! Ничего себе имечко для летающего булыжника!”

[Kriss >>>]

Крайс смотрел на мучимого размышлениями лейтенанта с видом стоического терпения. Вороной, уже притушивший алый блеск глаз, настороженно косился на него.
«Почему он все же не пытается меня прощупать? Даже если не узнал… А вдруг ему молния ментальные способности отшибла?»
Вампил ужаснулся при мысли, как хреново Смоку от такой потери. Это же все равно, что зрение потерять. Однако он тут же отбросил эту мысль – эмоции дракона и Арша совсем не говорили о подобной утрате. Крайс ощущал, что дракон злится, что Ар’сан беспокоится, но не более того. Но радости не ощущалось, поэтому оставались некоторые сомнения: дракон мог не узнать внешность вампила, но уж ментальное излучение перепутать ни с чем не мог.
– Можно подумать, оно у меня изменилось, – тихо буркнул он. – Все равно, надо его вытаскивать отсюда.
Он повернулся к лейтенанту.
– Долго вы намерены раздумывать? Если у вас есть сомнения, то я просто экспроприирую этого коня властью короля.
Лейтенант тяжко завздыхал, понимая, что продать старого мерина не удастся. Собственно, это и было темой его сомнений.
– Да, капитан. Сейчас я отдам приказ.
Он пришпорил свою гривастую коняшку и помчался в голову каравана. Крайс придвинул горгулью поближе к Смоку, ухмыльнулся и, еще добавив в голос хрипотцы, что довольно сильно меняло его бархатный баритон, который легко переходил в женское контральто, с ядовитой насмешкой заговорил с конем:
– Ну что, лошадка, сейчас моя Магдалена будет тебя кушать. Она любит есть лошадок живьем, когда течет теплая кровушка. Любит хрустеть их косточками.
Горгулья неожиданно разинула горбатый клюв и пронзительно крикнула.
– Скорми, скорми его птичке, – кровожадно заявила сильфида, устроившая качели из многострадальной пряди волос. Со стороны казалось, что эта прядь живет своей собственной жизнью, раскачиваясь вопреки дуновениям легкого влажного ветерка.
– Господин мой, – робко подал голос пожилой возница. – А разве горгульи не зерном питаются? Наши всадники в форте кормят их пшеном и просом. И овес дают, и даже пшеницу.
«Упс! – весело подумал Крайс. – Кто бы мог подумать, что птички с таким клювом – вегетарианцы?»
– Это ваших кормят зерном, – хмыкнул он. – А птички королевского гарнизона боевые – едят мясо. Зато и с драконом один на один справятся шутя.
– А-а-а… порода другая… – глубокомысленно протянул возница. – Жалко мне эту конягу. Правда, живец он. В форт привели, как наживку для дракона. Да вот телегу тянет исправно. В вечеру его на живодерню отвели, так он, не промах, когда кони вырвались, назад вернулся.
«Еще бы не вернуться, – мысленно хмыкнул Крайс. – Небось, сам и устроил, чтобы кони вырвались»,
– Все равно сдохнет, – хмыкнул вампил. – Ему лет двадцать, судя по виду. Вон мослы какие. Наверняка суставы болят. Давно пора на живодерню, чтобы не мучился. С другой стороны, Магдалена его скушает – пользы больше. Да, лошадка? – снова обратился он к Смоку. – Ты ведь не хочешь пойти на колбасу для собак? Лучше уж благородно перевариться в желудке Магдалены.
В этот момент обоз, начиная от головных повозок, стал постепенно останавливаться. Натянул поводья и возница. Смок послушно остановился. Подбежали несколько человек и стали торопливо отвязывать парусину и вынимать с воза груз: несколько опечатанных ящиков, какие-то большие тюки и… сумку Крайса. Уж ее-то вампил узнал сразу.
– Это еще что? – удивленно сказал возница, держа сумку за длинный наплечный ремень. – Это в воз вроде не грузили.
Он открыл клапан сумки и вытянул край женского платья.
– Вот те на! Бабьи шмотки.
Один из охранников каравана тоже заинтересовался и подошел ближе.
– Вроде бы, это та сумка, что возле дракона нашли. Юбка? Неужто дракон – баба. Эх, жаль, не перекинулся. Вот бы посмотреть. Сказывают, драконьи бабы – красотки, хоть куда.
Рядом заржал другой солдат.
– Надели бы на красотку ошейничек, да поглядели бы, мягонькое у драконицы тело али в чешуе.
– По мне, так хоть в чешуе, лишь бы баба, – поддакнул третий и пустился в пространные разглагольствования о том, что у гипотетической драконицы должно иметься и каким быть, чтобы удовлетворить конкретно его.
Крайс подвинул горгулью ближе и с высоты ее роста посмотрел на болтунов.
– Р-разговорчики! – рявкнул он так, что не только все трое, но даже Смок, присели от неожиданности (когда надо, негромкий голос вампила мог переходить совсем в другой шумовой диапазон). – Драконья сумка, говорите? А прививки от драконьей чумки вы делали? А от драконьего гепатита? А ты знаешь, что от чумки, даже если ноги не отнимутся, то бабу ты точно никогда не поимеешь? Давайте-ка сумку сюда, пока не перезаразились.
Солдат, державший сумку, с ужасом швырнул ее Крайсу и, заламывая руки от ужаса, помчался куда-то в голову обоза..
– Дилетантов понабрали, – ругался Крайс. – Даже прививки не сделаны!
Сильфида давно валялась на шее горгульи, повизгивая от смеха. Из мешка с кошкой тоже доносилось подозрительное сдавленное похрюкивание. Вампил изо всех сил старался сохранить облик сурового командира королевской гвардии.
– Быстро возы грузить! – заорал он. – А ты, – это уже к вознице, – выпрягай клячу, да отведи ее к тому дереву.
Все пришло в торопливое, беспорядочное движение, от которого, доселе невозмутимая горгулья заволновалась, снова издала пронзительный вопль и попыталась раскрыть крылья. Крайс отвел ее подальше, в сторону указанного дерева. Возница выпряг вороного и, тяжко вздыхая, повел одра на убой. Смок вполне достоверно изображал лошадиный страх перед каменной пичугой, шарахался, но не сильно, мотал головой, но все же, дал привязать себя к дереву.
«Либо все же узнал, либо – ждет до последнего», – подумал вампил.
– Иди, – велел он вознице. – И передай лейтенанту, чтобы уводил караван, а то кони перебесятся, когда этот мешок с костями живьем есть будут.
Возница стремительно, насколько позволяли ему возраст и легкая хромота, помчался к каравану, где уже завершилось перераспределение груза на другие возы. Крайс увидел лейтенанта и помахал ему, давая сигнал уезжать. Обоз поспешно тронулся и скоро скрылся за поворотом. Крайс повернулся к вороному, изобразил самую поганую улыбку (его дымчатое забрало достигало только кончика носа) и сообщил:
– Вот и пришла твоя смертушка, дракон. Кого ты тут обмануть надумал? Профессионального охотника?
И, что самое забавное, это была правда. Драконы, которых некогда разыскивал и отлавливал Крайс еще в те времена, когда его прозвище звучало как Крайт, маскировались куда изобретательней. Да-а… в те денечки драконы звали его не иначе, как Загер Мард, что в переводе с одного из наречий их мира, означало «змеиный яд». На миг вампил не удержал порыва веселой ярости при воспоминании об азарте тщательного выслеживания прячущихся драконов.
– Ну, Магдалена, – он похлопал горгулью по шее, – отвезем дракончика к Гестару? Он так этого ждет.

[Smok >>>]

- А пупок у твоей птички не развяжется? – Смок рывком порвал повод, перекусил удила и выплюнул их на землю, - или ты думаешь, что я позволю ей транспортировать меня в своём желудке?
Старый одр на глазах превратился в огромного мощного коня.
- Смотрите-ка, как вид горгульи действует на старых меринов, - насмешливо обратился Крайс к пустому пространству, поднимая забрало. - Магдалена так возбудила его, что он стал молодым жеребцом.
- А ты посмейся, - дракон двинулся в обход горгульи, рассматривая её, - Мы тут в плену сидим, нас эксплуатируют безбожно, а он на птичках катается.
- Разве тебе не нравится моя красотка? - вампил обнял шею птицы и она неожиданно издала утробный клёкот и совсем не по птичьи потерлась головой о Крайса. - А уж кто тут прохлаждается, так это ты. Даже старым одром прикинулся, чтобы воз полегче дали.
“Крайс?” – удивился Арсан, - “Так это Крайс?”
- Собственной персоной, - Смок был настроен критически, - Вроде даже не похудел.
“Как ты догадался, что этот горгулан - Крайс?” – удивился человек.
- Когда он начал нести ту чепуху о каких-то мифических драконьих болезнях, - пояснил Смок Ар’сану, глядя меж тем прямо в глаза вампилу, - Большего бреда я не слышал в своей жизни. Из какой это медицинской энциклопедии ты почерпнул такие богатые знания о драконьем гепатите?
- Ты, дракон, ничерта не понимаешь в драконьих болезнях! - категорически объявил вампил. - Держись меня - будешь в добром здравии. Это ты мне лучше объясни, как тебя в обоз занесло. Я летел спасать тебя из Семи Шпилей, а ты в это время бездельничаешь в обозе с налогами.
- А мы, между прочим, и без Вас выбрались оттуда, и отправились Вас искать, - ехидным голосом продолжал Смок, - Да ещё и вещички Ваши прихватили. Слышь, Ар’сан, видел, как он вцепился в свою сумку? Видать платьем тем дорожит похлеще чем ты своими юбками.
“Дать бы тебе пинка, ящер ты безобразный,” - с притворной злостью ответил ему человек, - “да вот только к сожалению, тело у нас с тобой одно на двоих.”
Возможно, Крайс подумал примерно так же, но вслух произнёс: - В следующий раз не полезу тебя спасать. Но за сохранение сумки, спасибо. Она нам наверняка пригодится.
Ему очень хотелось дать дракону пинка, но лень было слезать с горгульи.
- Ты мне лучше скажи, где ты разжился такой птичкой? Уж явно не вскормил её с цыплячьего возраста. Ты, часом, не подался на службу в королевские ВВС? И костюмчик какой себе оторвал! – дракон оценивающе оглядел костюм вампила, - И очки надел как шпиён. Не думал же ты, что я не увижу твои глаза сквозь эти стекляшки?
- В королевские что? - переспросил Крайс.
- Военно-воздушные силы, - пояснил дракон.
- А! Ну да, типа того. Так что превращайся в Арша и поедем прямиком к этому Гестару, кто бы он не был. И не рассматривай мои глаза -- сам знаю, что они красивые.
- Наглые они у тебя, - улыбнулся дракон и осторожно прощупал его ментальное излучение. Он сразу же нащупал барьер, поставленный вампилом, но даже сквозь него чувствовалось, что Крайс изменился. Дракон не мог понять, что с ним произошло и это его настораживало. Он стал другим, словно в его мозг проник кто-то ещё.
Не мог ли вампил побывать в плену у Гестара? – Подумалось дракону, - Тогда он сейчас выполняет волю этого мага.
- К Гестару мы успеем, - дракон никак не мог сообразить, как проверить Крайса, - а откуда ты про Семь шпилей знаешь?
- Ветер нашептал, - беспечно ответил вампил.
“Смок,” - подал голос Ар’сан, - “А из Семи шпилей мы выехали больше суток назад. Если Крайс летел спасать нас туда, почему он искал нас сегодня здесь, в этом караване?”
“Может, он уже был там, и выяснил, что нас там нет?” - предположил дракон, - “Однако всё это очень странно.”
Дракон всё ещё был в нерешительности, и побаивался, что Крайс, способный к эмпатии, заметит его состояние. Как выяснить правду? Прибегать к жёсткой ментальной атаке он не хотел. Если вампил действительно выполняет чужую волю, это помогло бы освободиться ему от ментального рабства, но если он ошибается? Эх, просмотреть бы его память на эти дни назад. Вот если бы можно было проследить, где был и что делал он всё это время, почему так одет, зачем покрасил волосы? С кем говорил, кого видел?
Тут до Смока неожиданно дошло, что у него есть вполне надёжный свидетель.
- “А зачем несчастного кота в мешок засунул, изверг?” – деланно засмеялся дракон, - “Неужто не жалко зверюшку?”
- А что, здесь всадники имеют привычку разъезжать с котами? Тебе не кажется, что я бы весьма странно смотрелся? - Крайс неожиданно стал серьезным. - Дракон, - он слез с горгульи, подошел к коню и встал прямо перед его мордой, - Ты пытаешься спутать свои эмоции, чтобы я не смог их распознать, но Арш этого не может сделать. Ты обеспокоен и встревожен, причина твоего беспокойства - я. Давай начистоту, что тебя смущает?
Смок прищурился, глядя на него с высоты своего великанского роста.
- Начистоту? Давай начистоту, - Смок склонил голову набок, обдумывая, с чего начать, одновременно сверля взглядом вампила, всё ещё борясь с желанием вломиться в его сознание, - Когда ты пропал в урагане, я, признаться, сперва боялся, что ты погиб. Но теперь ты появляешься в форме горгуланского гвардейца, да ещё и из командирского состава, судя по тому, как тебя встречали те что охраняли эшелон. Ты верхом на горгулье, в твоих мозгах гуляет ветер, и ты не говоришь мне правды. Ты летел в Семь шпилей? Но это день пути назад, на юг. Ты не ответил на мой вопрос, откуда у тебя эта одежда и птица, ты стремишься отправить меня прямиком к Гестару. Я не удивлюсь, если у тебя в одной из сумок не окажется тот драконий ошейник, о котором говорила… - Смок осёкся, - Крайс, а ты ли это?
Вампил вскинул на дракона удивленные глаза.
- Ну ты даешь, дракон! Если это не я, то кто?
- Не знаю, не знаю, - задумчиво произнёс Смок, - Может, Гестар?
- Гестар никогда не выходит из башни, ты, мерзкая рептилия! - неожиданно раздался звонкий голосок и перед его мордой появилась сильфида. - Не смей обижать Крайса! Он совсем разбился в ураган, потому что ты его не удержал, а может просто скинул. Вы, драконы, все любите подличать! А Сильф его вылечил и рассказал, где тебя искать! Я ему говорила, чтобы он не искал тебя, потому что от тебя благодарности не дождешься! Вот!
- Эдна! - с досадой воскликнул Крайс. - Болтушка! Я тебе уже говорил, что Смок - не такой, как драконы из подземелья.
- Это ещё кто? – от неожиданности Смок отпрянул назад и сел по-собачьи, а разъярённая сильфида вилась перед его мордой, словно гигантский мотылёк.
Крайс ловко поймал Эдну и вернул на облюбованную ей прядь.
- Это сильфида, младший элементал стихии воздуха. Зовут эту болтушку Эдна.
- А у меня-я-я тоже теперь есть имя! - мешок неожиданно похудел, а на седле горгульи появился кот. - Меня зовут Магордосвернитус.
- Смок, - заговорил вампил, привычно игнорируя кота, - я хотел кое о чем попросить тебя...
Ошарашенный таким шквалом новостей и эмоций, Смок сперва даже не понял, что Крайс сказал ему, но тут же снова вернулся к разговору: - О чём ты хотел меня попросить, солнце?
- Солнце? - Крайс ухмыльнулся. - Как меня только не называли, но солнцем - ни разу. А попросить хотел вот о чем. Ты уже понял, что я поставил ментальный барьер - я чувствовал твое мысленное касание. Я знаю, что ты не всегда читаешь мои мысли, но при желании делаешь это весьма бесцеремонно. Более того, ты все время держишь меня на ментальном поводке... - он шагнул к коню, отчего тот не смог подняться, а так и остался сидеть. Глаза вампила смотрели умоляюще. - Смок, если ты мне друг, ты больше не будешь делать этого. Ни лазить по моим мыслям, ни держать меня на привязи. Я не могу сейчас объяснить тебе почему. Может позже... Я - это я, поверь мне. И я не видел этого Гестара, хотя слышал о нем. Я расскажу тебе по пути, что со мной приключилось и где взял горгулью, но, пожалуйста, не сканируй меня!
Смок максимально отклонился назад, настолько, чтобы не упасть, да ещё и чуть отвернул морду в сторону, глядя на вампила одним глазом.
- Ладно, ладно, - торопливо дал он согласие, - я попробую. Надеюсь, это никому из нас не повредит. Но теперь нам надо уматывать отсюда. Патрули постоянно прочёсывают территорию. Не думаю, что они не обратят внимания на то, как один из них беседует с конём.
- Я люблю тебя, дракоша! - Крайс обнял коня за шею и они оба все же рухнули на землю. - Давай-ка превращайся в Арша и летим отсюда. Дракона нам светить пока не стоит, а Арша я могу, если что, выдать за важную персону, которую срочно везу в столицу. Только сначала мы разыщем табор кочевников, к которому пристроился Рейтар. Или, если не хочешь кататься на горгулье, превратись в такую же птичку. Надеюсь, таская возы, ты летать не разучился?
- Есть проблема, - конь постарался выбраться из объятий Крайса и поднялся на ноги, - Они мне переломали крылья.
“Смок,” - перебил его Ар’сан, - “Твои крылья, это второй пояс конечностей, а крылья Магдалены – первый, то есть то же, что и твои передние лапы. Превращаясь в птицу, ты просто сделай крыльями свои лапы и сможешь летать.”
- Вот что, умник, - Смок чуть отступил назад, обращаясь к своему второму я, - У тебя тоже верхний пояс конечностей вполне дееспособный. Вот и покажи их пригодность. Полетишь с Крайсом на птице. Твои предки ловко цеплялись за ветки, надеюсь, из седла не вылетишь.
И конь превратился в человека.

Сообщение отредактировал Smok - 19-01-2005, 8:24

[Kriss >>>]

Крайс ликвидировал свой ментальный барьер с такой скоростью, что в голове зашумело. Внутрь тут же хлынул поток ощущений, похожий на порыв свежего ветра. Обострилось восприятие чужих эмоций, чуть притупленное барьером. Вместе с ветром появилось тепло присутствия Сильфа. Нет, Крайс определенно не был готов поделиться этим чувством со Смоком и надеялся, что дракон сдержит свое обещание и не полезет ему в мозги. И только тут до него вдруг докатило, что сказал ему Смок.
– Клянусь жизнью! Арш! Сломали крылья? – в памяти всколыхнулась дикая боль, испытанная, когда Леший лечил его. – Как же…
Он осторожно прикоснулся пальцами к щеке Ар’сана. Накатило чувство вины за то, что не смог уберечь его от этой боли. От пленения.
– Да все в порядке, – ответил Арш. – Пока крылья скрыты, они не сильно беспокоят. Просто надо будет где-нибудь спрятаться… подальше от людей… и залечить их.
– Если бы я не прыгнул за этой проклятой кошкой!.. – Крайс с досадой сжал кулаки.
– То ты грохнулся бы вместе с нами, – резонно возразил Ар’сан. – Разбился бы и тоже попал в плен, а то и погиб. И уж в форте о тебе точно никто не позаботился, как этот… как его назвала сильфида?
– Леший, – торопливо сказал Крайс.
Ар’сан удивленно посмотрел на него – сильфида явно назвала другое имя.
Сейчас она, повиснув на пряди волос вампила, пристально смотрела на Арша, но помалкивала. Как не странно, молчал и кот, сидя на седле горгульи так неподвижно, что казался изделием таксидермиста.
– Да уж, – ухмыльнулся Крайс, – если бы не он, мне было бы стыдно крылья показать. Все срослось вкривь и вкось.
– Падший Ангел, – улыбнулся в ответ Ар’сан. – Ладно, давай отсюда сматываться.
– Ага.
Горгулья молча покосилась на нового всадника, который первым усаживался в седло, закрепленное на ее спине, и пристегивался двумя ремнями. Громадная, в четверть дракона, тварь, на голову которой, снабженную массивным крючковатым клювом, было надето оголовье с поводьями, стояла спокойно. Седло имело несколько необычную форму и явно рассчитывалось на двух человек. Передняя часть напоминала рыцарское седло с высокой задней лукой, охватывающей талию всадника. Задняя часть больше смахивала на английские спортивные седла с родины Ар’сана. Посадка пассажира предусматривала согнутые ноги, так как пассажирское сидение располагалось между крыльями.
– Она и не каменная вовсе, – заметил Арш, погладив плотное, крайне жесткое оперение, – хотя внешне очень похожа. Все равно, пробить такую броню непросто.
Горгулья действительно внешне выглядела точно каменная: голова из белого мрамора, шея – красный гранит, тело – коричневый базальт. Хвост, похожий на ястребиный, опалово переливался. Так же переливался и небольшой хохолок на голове, и громадные крылья – совсем не птичьи.
– Гибрид орла и летучей мыши, – засмеялся Крайс, – постоянно норовит ухнуть вниз в воздухе, отчего Мага укачивает. Зато потрогай крылья – они, как точильный камень.
Арш прикоснулся к крылу, чувствуя под рукой шероховатую прочную перепонку. Крайс легко вскочил на свою часть седла, небрежно отбросил назад страховочный ремень и шевельнул поводьями. Магдалена сделала мощный прыжок вверх, несколько раз ударила крыльями, набирая высоту, затем поймала восходящий поток и подъем с двумя всадниками стал для нее намного легче.
Крайс повернулся к Аршу и в этот момент вновь ощутил, как его охватывает тепло.
«У тебя очень мощный барьер, – сказал Сильф. – Я боялся, что дракон попробует его сломать. Он бы мог покалечить твой разум».
«Я не чувствовал твое касание», – растерянно ответил Крайс.
«Всегда ли ты чувствуешь прикосновение ветра?» – усмехнулся Сильф.
«Леший! – вампил чуть не сказал это вслух и тут же снова ощутил ментальные объятья Духа Ветра. – Скажи мне лучше, где тот табор, с которым идет Рейтар?»
Крайс поймал удивленный взгляд Ар’сана, рассеянно улыбнулся ему и отвернулся.
«Огибает западный край моего леса, – ответил Леший. – Сутки лёта для вас. Лес достаточно безлюден. Я покажу тебе поляну, где вы сможете остановиться на ночь, и дракон залечит раны».
«А к тебе?..»
«Мой дом в стороне, к тому же… я не хочу, чтобы в моем доме появлялся дракон».
«Смок не такой!»
«Я знаю, Крайс, знаю, но… Я не могу вот так сразу изменить свое отношение к драконам. Кстати, чуть не забыл… Гестар разыскивает табор. Он ищет «Единение»…»
– Во имя жизни! – вампил аж подскочил в седле. – Зачем ему эти кольца?
– Ты о чем? – спросил Ар’сан. – Какие кольца? Те, что ты подарил на свадьбе?
Магдалена снова провалилась в воздушную яму, отчего Маг истошно мявкнул. Впереди уже виднелся край леса, который вампил не так давно покинул.
Понимая, что лучше рассказать все по порядку, Крайс выложил с подробностями, как прыгнул за Магом, как кот телепортировал его на землю, как свалился в овраг и как настоящий леший принес его к дому колдуна. Воспоминание о лечении крыльев снова вызвало содрогание, зато повествование, о том, как Маг пел песню о Мэри и овечке живой мебели, вызвал дружный хохот и вогнал бы кота в краску, если бы это было возможно. Однако вампил умолчал обо всем, что связано с истинной природой Лешего и его связи с богами драконов, так разъярившими Смока. О «поцелуе ветра» он и не собирался говорить никому, кроме отца, а о «божественной» ипостаси Сильфа… Эх! Ему хватало Эдны и самого Лешего, которые не жаждут понять, что бывают хорошие драконы. Так еще будет дракон, которого придется убеждать, что боги не были теми кровожадными тварями, каким поклонялись обезумевшие драконы.
«Не надо убеждать меня, что Смок хороший, – тихо засмеялся Сильф на эти мысли. – Просто мне надо к этому привыкнуть».
«Ты читаешь меня, так же, как Смок», – сказал вампил.
«Нет, я просто слушаю твои мысли. Те, что оформлены словами. Ты же знаешь, это самый мелкий слой, но если ты против…»
«Не против, конечно, – Крайс мысленно усмехнулся, когда его снова окатило теплом. – Мне хорошо, когда ты рядом».
– В общем, – Крайс вернулся к теме беседы, – Леший умеет разговаривать с ветром, точнее, с духами ветра. Они и рассказали, что вы в форте Семи Шпилей, а Рейтар пристроился к табору кочевников. Он познакомил меня с сильфидами и сейчас они рассказали, что Гестар узнал о кольцах и теперь разыскивает их. Более того, он знает, что кольцо находится в таборе. У меня была мысль двигаться к ближайшему населенному пункту, к которому движется табор, но в свете последних обстоятельств, нам надо как можно быстрее найти Рейта, хотя не понимаю, зачем Гестару эти кольца.
Ар’сан посмотрел на сильфиду, которая, оседлав развевающуюся прядь вампила, изображала всадника на коне.
– А волосы зачем покрасил? – спросил он.
– Для конспирации, – рассмеялся вампил. – Смок же сказал, что я этот… шпиён. На самом деле, они сейчас почти того цвета, который был у меня от рождения.
– Так ты их красишь в белый цвет?
– Не совсем, – ответил Крайс. – Однажды они решили, что этот цвет мне больше идет и перекрасились. Но это было давно, да и белый цвет мне действительно больше идет. Слушай, а Смок может просканировать мою птичку? Я ведь так и не знаю, чем ее кормить. Поверить не могу, что такой клюв предназначен клевать зернышки. Да и хочется знать, насколько она разумна?

[Ar'san >>>]

Это было странное ощущение, всю жизнь быть второй половиной дракона и никогда не летать, и вот, впервые подняться в воздух на живом существе. Поначалу Ар’сана переполнял восторг. Но в то же время он чувствовал и страх. Он боялся высоты, он боялся упасть. Он подсознательно понимал, что дракон его не спасёт, ведь у него сломаны крылья. О том, что Смок смог бы удержать его при помощи левитации он не подумал. А дракон был слишком увлечён рассказом Крайса, чтобы заботиться о нервах Ар’сана. Смоку важна была любая информация, которую выдавал вампил, ведь он обещал не считывать его мысли, но Крайс так и не успокоил его, и дракон пытался понять, что же стало с ним, почему вампил так сильно изменился? Как ни крути, а у Смока создавалось ощущение, что Крайс прошёл нечто вроде обряда запечатления, но вот с каким живым существом? Какая тварь или нетварь подселилась в его мозг. Маленький дух воздуха утверждал, что Крайса спас какой-то Сильф. Крайс назвал маленького духа сильфидой. Сильф и сильфида, явно слова родственные. Если сильфида всего лишь младший элементал стихии воздуха, то Сильф, должно быть, существо высшего порядка. Может быть, именно он завладел сознанием вампила? Может это быть опасным? Для Крайса, возможно. Одно ясно, к Гестару ни Сильф ни сильфида не имели отношения. Смок почувствовал, что мага Эдна ненавидит не меньше, чем его самого. А ещё этот Леший. Он кто такой? Какое он имеет отношение к Сильфу и сильфидам? Однако Смок чувствовал, что они как-то связаны. И ещё эмоции, эмоции, которые щедро излучал Крайс, вспоминая и рассказывая о своём посещении жилища Лешего. Смок дал слово не читать мысли, но эмоции, эмоции он ловил непроизвольно. Да и вампил их не скрывал. Что ж, ему там было хорошо. Эдна, похоже, прямое и малокорыстное создание, да и кот излучает лишь приятные волны эмоций при воспоминании о лесной хижине. Наверное, всё же Леший не враг. А Сильф? Ветер бывает жесток, как в том урагане. Не сам ли Сильф его вызвал? Зачем? Заполучить Крайса? Вряд ли. Скорее ураган был нацелен на него, Смока. Ведь неспроста Алисия говорила, что Гестар сказал её мужу о том, что ураган принесёт дракона. Явно ураган дело рук мага. Тогда какое место в этой истории занимает Сильф? Высшие духи стихий редко снисходят до простых смертных. Но Крайс не смертный. А что если? Что если этот Сильф захотел использовать Крайса как своё оружие? Против кого? Против дракона? Вряд ли. Эдна драконов ненавидит, но Смок не столь большая фигура, чтобы для этого надо было вербовать вампила. Есть кто-то или что-то, с чем Сильф, возможно, хотел бы покончить, но по каким-то причинам не может этого сделать сам. И кто это? Вероятнее всего Гестар. Не зря Крайс сразу же предложил лететь к нему. Ладно, в этом мы пока совпадаем, нам тоже надо добраться до этого Гестара. Как знать, может Сильф нам и поможет.
Но почему Сильф выбрал именно Крайса? Зачем ему связываться с нечистью? Неуязвимость? Бессмертие? Это привлекло его в Крайсе?
Смок чувствовал, что ответ где-то рядом, но никак не мог его поймать. Он пролистал все события в своей памяти с того момента, как они попали в этот мир. Шаг за шагом он анализировал всё, что с ними происходило. Битва с грифами, нападение горгулий на Крайса, бойня в городе, погоня, подземелье с испытаниями, ураган…
Подземелье.
Мысль зацепилась и бешено завертелась.
Испытания. Они все вместе прошли испытания. Все, кроме последнего. Что если Крайс всё же прошёл его?
Последнее испытание. Древние боги, боги стихий.
Элементал воздуха.
Вот в чём может быть связь Крайса и Сильфа. Крайс прошёл последнее испытание и получил связь с духами воздуха. Это многое объясняет.
“Смок, ты слышишь?” – позвал дракона Ар’сан.
Только теперь Смок понял, что уже некоторое время не слушает Крайса, размышляя о нём. А зря, вампил мог сказать ещё что-то важное.
“Извини, задумался,” - дракон постарался собраться с мыслями, - “Что ты спросил?”
“Как ты думаешь, насколько Магдалена разумна?”
“Зачем тебе это?”
“Любопытно просто. Да и Крайс интересуется.”
“Ну, уж во всяком случае, поумнее страуса.”
“И только-то?”
“Ну, думаю гораздо умнее. Я бы сравнил её с собакой или вороном.”
“А её можно приручить?”
“А разве Крайсу это уже не удалось?”
В этот момент Магдалена провалилась в очередную воздушную яму, и Ар’сан судорожно вцепился в Крайса.
- Что, душа дракона, - засмеялся вампил, - Летать боишься?
- Боюсь, - честно сознался Ар’сан, - Я ведь никогда не летал. Но одно дело лететь на драконе, а другое, на такой вот птице. И ещё, если честно, твои волосы меня уже достали, лицо щекочут невыносимо.
- Ладно, успокойся, мы уже прилетели, - Крайс направил горгулью на посадку на большую поляну посреди леса.
Посадка доконала человека. Когда Ар’сан спустился с птицы, он едва мог стоять. Ноги затекли невероятно, так что он не мог ступить ни шагу, а задница вообще онемела. Крайс, тем временем, расседлал и разнуздал горгулью. Магдалена тут же отошла прочь, и, встопорщив перья, отряхнулась. Ар’сан ожидал, что она тотчас взлетит и улетит от них, но птица вместо этого побрела по поляне, склёвывая листья с больших, как лопух растений. Ар’сан сорвал один лист и попробовал пожевать его.
- Хм, Крайс, а между прочим, вполне съедобно, напоминает салат, - обратился он к вампилу, который доставал из сумок запасённую ещё у Лешего еду.
- Спасибо, нам и без этого найдётся чем перекусить. Вот если бы ты попросил одну «зажигалку» развести нам костерок.
- Сейчас сделаем, - и Ар’сан перекинулся Смоком…

[Smok >>>]

Смок принял бескрылый облик, чтобы переломы не беспокоить, и направился к опушке леса в поисках дров. Горгулья, увидев дракона, развернулась в его сторону и раздулась, как шар, встопорщив все перья. Особенно восхищал хохол на голове, придававший ей сходство со львом, у которого грива встала дыбом. Для пущего устрашения Магдалена расправила в стороны крылья и раскрыла клюв, демонстрируя ярко-красную глотку. Увидев это, Смок отвернулся от неё, давая тем самым понять, что она его нисколько не интересует. Пока он искал сухое дерево, пока выволакивал на поляну и разбирал на дрова, горгулья напряжённо наблюдала за ним. Крайс, заметив реакцию птицы, свистнул ей, подзывая к себе, и предлагая круг колбасы. Магдалена не могла удержаться при виде такого лакомства, и подбежала к нему, радостно воркуя. Проглотив колбасу одним махом, она потянулась к Крайсу, клянча ещё. Он засмеялся и принялся щекотать ей под клювом. Огромная птица замерла, прищурив свои янтарные глаза и распушив хохол.
- И чего это к тебе звери липнут? – проворчал дракон, подтаскивая ворох дров, - смотри, целый передвижной зоопарк развёл. Тут тебе и кот, и птичка, и зверушка какая-то ветреная, не хватает только дракона на верёвочке.
- Да-да, - ухмыльнулся Крайс, - буду таскать надувного дракона на веревочке и все решат, что я впал в детство...
Он не договорил. Магдалена отпрянула назад и бросилась на дракона, закрывая собой вампила. Правда нападать она не стала, а только постаралась напугать его.
- Смотри-ка ты, - удивился Смок, - защищает тебя не хуже овчарки.
- Не хуже, а лучше, - уточнил Крайс, - где ты видел овчарку такого размера, да ещё и летающую.
Сложив костёр, Смок осторожно поджёг его. Когда он искал сухое дерево, он обнаружил ручей, текущий у самой опушки, и теперь принёс воды в брезентовом ведре из снаряжения горгулана. После этого с чувством выполненного долга он улёгся с другой стороны костра от Крайса и стал смотреть на огонь.
- Ты чего разлёгся? – прикрикнул на него вампил, ты собираешься заниматься своими крыльями?
Дракон молча встал и отошёл на другой край поляны. Затем он «выпустил» крылья, и осторожно попробовал расправить их. Увы, ему это не удалось, а смещения переломов вызвали боль. Тогда он лёг на один бок, осторожно расправив крыло, и аккуратно совместив сломанные кости. Процесс восстановления шёл медленно и болезненно. Чтобы не реветь и как-то отвлечься от боли, дракон впивался зубами в поваленный ствол дерева.
К середине ночи, когда обе сломанные кости восстановили свою целостность, от древесного ствола осталась только труха. Измученный напряжением и болью, вконец исчерпав свою магию, дракон уснул.

Сообщение отредактировал Smok - 31-01-2005, 22:04

[нпс >>>]

У хозяев есть шанс выбрать фамильяра, если они привораживают обычного зверя. У фамильяра нет ни малейшего шанса выбрать хозяина. Тем не менее, койот – фамильяр Гестара – совсем не жалел, что покинул свои родные степи и стал служить магу-дракону. Когда-то давно он вел примитивный образ жизни, бегал со стаей, ловил зверушек на пропитание, не умел говорить и читать… Конечно, каждый хозяин отдавал своему фамильяру частицу себя, своей души, своего характера. Койот всегда был хитрым и пронырливым, немного трусоватым, но вот злобности в нем прибавилось только после встречи с Гестаром. О своей потерянной звериной невинности койот не жалел, хотя вместе с ней он потерял свободу и имя. С Гестаром было не скучно, что койоту и требовалось. И, хотя колдун обращался с ним, как с мразью, да еще и поколачивал, всей своей душонкой койот был привязан к нему.
Целый день он, выбиваясь из сил, телепортировал с места на место в поисках пропавшего дракона и того беловолосого вампила. Сейчас он не отдавал свой разум, свои глаза и прочие чувства хозяину. Он искал сам, хотя его и не просили. Просто хотелось, наконец, получить похвалу – он уже и не помнил, когда его в последний раз хвалили.
Койот был не просто хитер. Он был умен. Если Крайс помог дракону бежать, то, наверняка они теперь двигаются в ту сторону, где оставили своего третьего спутника, то есть, в сторону, противоположную движению урагана. Вот он и скакал по местности, в надежде наткнуться на беглецов или на их следы.
Хуже всего стало, когда на пути встал лес. Это место было опасным. Очень-очень опасным, потому что там обитало последнее божество драконов – Сильф. Сюда койот старался не заходить, но… беглецы могли быть именно в этом лесу.
– Хе-хе, – посмеивался зверь, материализуясь на очередной поляне, – вот поймает Сильф дракончика… Останутся от дракончика чешуйки и косточки.
Мысль эта приукрашивала его блуждания и притупляла страх, ведь поймай Сильф его – от него останутся шкурка и косточки. Уж наверняка. Койот никогда не вдавался в историю драконьей цивилизации, только знал сказки, а сказки говорили, что древние Боги Стихий, которым поклонялись драконы, были безумными и кровожадными. В конце концов они перебили друг друга и остался самый сильный, самый безумный и кровожадный – бог ветра Сильф. Рассказывали, что на полях сражений с драконами бушевали торнадо, уничтожая и людей, и драконов…
Брррр…
Койота перетряхнуло от таких мыслей. Вот будет неудача, так неудача, если нарвешься на него. Да и на колдуна, который обитает в этом лесу и, как говорят, служит ветру, тоже не стоило бы нарываться.
– Где же наш дракончик?.. – хихикнул зверь, стараясь унять трусливую дрожь. – Ночь уже настает…
Осенью темнело рано и быстро. Койот честно решил сделать еще три прыжка и отправляться домой. Видно, сегодня не суждено ему найти беглецов, хотя, почему-то казалось, что найдет. Да и сил уже было маловато – до дома бы добраться…
Два прыжка результата не дали. Третий, зато, сам дался с трудом. Койот не рассчитал и материализовался в воздухе, рухнул вниз, повис на толстой ветви старого дуба недалеко от земли и тут его буквально оглушил драконий рев, исполненный мучительной боли. Койот с перепугу замолотил лапами воздух и кувырнулся вниз, прямо в высокую муравьиную кучу. Взвизгнув, он стартанул вперед, врезался в березу, шарахнулся в сторону и заметался между трех молодых сосен, в запале натыкаясь на стволы и не в силах сообразить, куда он вообще попал? Наконец, особо сильный удар лбом о ствол заставил его распластаться на земле.
– Уй-ё-ё-ё-ё… – тихонько простонал он, начиная соображать, что дракон уже давно не ревет, и вообще этот вопль был коротким и единственным.
Вместо этого откуда-то слева раздавались тяжелое дыхание, сдавленные стоны и хруст дерева. Не поднимаясь с земли, шакал пополз в ту сторону. Однако ползать нормально он не умел, а потому представлял собой довольно комичное зрелище: передние лапы ползли, задние – шли на полусогнутых и, как результат, поднятая вверх задница так и напрашивалась на пинок.
Подобравшись к довольно большой поляне, койот обнаружил на ней тех, кого искал и даже с прибавлением в виде горгульи, да не простой, а королевской. Птица лежала возле вампила, спрятав голову под крыло. Беловолосый (только теперь уже с темно-пепельными волосами) сидел у костра, прислонившись к ней, и внимательно с сочувствием смотрел на дракона. Кота, эту мерзкую тварь, которая еще и рыжей стала, видно не было, но присутствие его койот чувствовал. Дракон лежал на другом краю поляны и явно испытывал сильнейшую боль. Он тяжело дышал, временами стонал и болезненно взрыкивал. Громадные когти впивались в землю, переворачивая дерн, точно плуг пахоту. Челюсти, о которых койот не мог думать без содрогания, буквально перемалывали толстый древесный ствол.
– Д-да… – койот затаился в кустах. – В-в-в-впечатляет. Никак дракончик крылышки лечит? – тут до него, наконец, дошло, что он все же отыскал тех, кого сейчас искала чуть не вся королевская армия. – О-хо-хонюшки… Попались, голубчики… Хи-хи… – человек на его месте сейчас злобненько потирал бы руки, но у койота никогда не получалось потирать лапы, как он не старался. – Вот вы, мои миленькие, сидите тут и ничего не знаете… А я вас нашел… Я! Не кто-нибудь… Хи-хи… То-то хозяин порадуется, когда я ему скажу.
На радостях он даже завилял хвостом, и как раз в этот момент на него обрушилось небо. Издав звук, точно раздавленная жаба, койот распластался на земле с раскрытой пастью и вывалившимся языком. Сверкнуло лезвие длинного широкого ножа, похожего на кухонный тесак. Описав сложную фигуру, нож занял позицию вдоль руки своего хозяина острием вверх, лезвием наружу. Деревянная рукоять, которой койот только что получил по башке, уютно покоилась в расслабленных пальцах.
Мужской силуэт, почти неразличимый во тьме ночного леса, присел рядом с вырубленным зверем, подержал пальцы у его носа, проверяя, дышит ли он.
– Извини, – тихо сказал он, – так было нужно.

[Kriss >>>]

Дракон уснул. Крайс еще некоторое время посидел возле спящей Магдалены, затем поднялся и подбросил веток в костер. Пламя затрещало веселее, отогнав ночные тени к самым деревьям. По небу ползли редкие драные тучи – предвестники затяжных дождей. Только этого для полного счастья не хватало. Палатка сгинула где-то в урагане и придется добывать новую. Смоку, может и все равно, а вот им с Рейтом совсем не светит спать под дождем.
Крайс подошел к морде дракона, бессильно лежащей на лапах, погладил выступающее надбровье. Тот безумный шквал боли, который принял от дракона вампил, был, возможно, только четвертью того, что испытывал Смок.
– Бедный, бедный дракоша.
Конечно, Смок не ощутит его прикосновений через свою чешуйчатую броню, но Крайс все равно поглаживал его по носу, точно надеялся, что от этого Смоку станет лучше.
Время давно перевалило за полночь, стало весьма прохладно. Крайс плотнее закутался в плащ, полученный в наследство от гвардейца и душевно зевнул. Спать хотелось ужасно – он уже больше суток был на ногах.
Эмоции Лешего Крайс ощутил буквально за минуту до того, как тот вышел из-под густых веток.
– Ты? – тихо сказал вампил. – Я не ощутил твоего приближения.
– Невнимателен? – чуть насмешливо спросил колдун и тут же мысленно добавил: – «Я просто телепортировал сюда».
Он вышел к костру, по пути погладив спящего на спине горгульи Мага. Кот мурлыкнул во сне. Крайс шагнул вперед, удивленно глядя на Древнего. Его внешность изменилась. В общем, почти незаметно для того, кто не видел бы его долго. Волосы из черных стали темно-русого цвета, рост сравнялся с ростом Крайса.
– Леший? Ты изменился… И вообще, это ты?
В голове приступом дежа вю сверкнуло воспоминание о таком же вопросе Смока, заданном меньше суток назад.
«А как ты думаешь? – мысленно спросил Сильф и вампил прикрыл глаза, нежась в его тепле. – Не только вещи в моем доме любят тебя…»
– Хочешь сказать, что мне удобнее видеть тебя таким? Ну… знаешь, наверное, да.
– Вот видишь, – Леший улыбнулся, притягивая Крайса к себе. – Я бы пришел раньше, – он посмотрел на спящего Смока, – но… я действительно не готов общаться с драконом.
– Я понимаю… Хотя… не понимаю. Но я рад, что ты пришел, – он едва не заскулил, когда колдун разомкнул свои объятья и уселся, прислоняясь к стволу дерева, недалеко от костра.
Крайс тут же пристроился рядом – так хорошо было ощущать эмоции Древнего: дружественные и спокойные. Леший понял его, кажется, с полумысли, снова обнял, уже одной рукой. Вампил откинул голову ему на плечо и прикрыл глаза.
– Ты расстроен, – констатировал колдун.
– Да, есть немного, – согласился Крайс. – Что-то изменилось после этого урагана. Смок мне не доверяет… Он старается скрыть это, но его постоянно гложут сомнения. И я никак не смогу убедить его… Наверное, даже рассказав всю правду. Даже, скорее всего, правда вообще оттолкнет его от меня. Что же мне делать?
Рука Лешего небрежно потрепала Крайса по волосам.
– Тебе так важно его доверие?
Крайс притих, думая над словами колдуна. Всю свою жизнь после падения Обители Драконов, он жил, доверяя только двоим: своему отцу и своему коню. И, конечно, самому себе. Его никогда не волновало, доверяет ли кто-нибудь ему. Почему же теперь для него стало таким важным доверие Смока? Или ему более важно доверие Арша?
– Я не знаю, – тихо ответил он. – Я не понимаю. Совсем недавно Смок предложил мне разобраться в своих чувствах, а я был так уверен в них…
– Они изменились?
– Всё стало совсем иным. Три дня назад я перекидывался в берсерка лишь при мысли, что Ар’сану что-то угрожает… А сейчас я спокоен… Это не значит, что я не порву в клочья любого, кто посмеет угрожать ему или Смоку, но… я не схожу с ума при мыли о нем.
– А ты не думаешь, что всему виной две наши сумасшедшие луны? Крайс…
Вампил вздохнул.
– Мне нравится, как ты называешь меня по имени.
– Лэрейн… – Леший нежно улыбнулся, – тебе надо хорошо подумать, прежде чем добиваться доверия дракона или доверять ему. Особенно этого.
– Почему именно Смока?
– Потому что ему есть что терять. Как бы не повернулось дело, на первом месте для дракона всегда будет Ар’сан. Да ты и сам это прекрасно понимаешь. Если встанет выбор между ним и тобой, Смок выберет его. Не так уж он и отличается от своих местных собратьев, – в голосе Лешего зазвучали странные нотки, отозвавшиеся в душе Крайса уже приходившим к нему воспоминанием об охоте на драконов.
Вампил хотел возразить, но слов для возражений не оказалось – колдун, несомненно, был прав. Душу вновь охватило тепло – Сильф ощутил его боль и старался успокоить ее.
– Ты прав, – сказал Крайс. – Я всегда полагался только на себя, но иногда так устаешь никому не верить. Ведь тогда мне придется не верить и тебе.
– Ну а кто тебе сказал, что я не лгу тебе? – усмехнулся Леший.
Крайс вскинул голову, всматриваясь в глаза колдуна, но в них опять гулял дождливый осенний ветер.
– Я не могу не верить твоим глазам, – горько сказал Крайс, – но, если ты хочешь, я постараюсь не верить и тебе.
– Крайс, – Леший усмехнулся, – только трагедию не надо из этого делать. Мне как-то больше нравится, когда ты мою мебель к бунту подстрекаешь.
– Не подстрекал я ее! – тут же возмутился Крайс.
– А кто назвал ее порабощенной?
– Конечно, ты ее поработил! И бессовестно эксплуатируешь! Даже погулять не выпускаешь.
В этот момент чуть не на головы им свалилась сильфида.
– Ой, – затрещала она, – что я тут нашла неподалеку! Идемте, покажу. Ну же, скорее…
Она была так возбуждена, что даже мерцала, а ее волосы чуть не вставали дыбом от окружившего ее воздушного потока. Ничего не оставалось, как пойти за ней вглубь леса и обнаружить на опавшей хвое тело койота.
– Собака дохлая, – сказал Крайс при виде этого зрелища. – Эдна, что в этом интересного?
– О нет, – Леший присел рядом с телом и провел рукой по влажной шерсти, – это не просто собака. Это койот – фамильяр Гестара, его глаза и уши. Кто это его так приложил? Эдна…
– Ой! – сильфида от восторга сделала в воздухе несколько головокружительных кульбитов, – Повелитель! Ты разрешаешь мне иметь имя?
– Ну не отнимать же его у тебя? – ухмыльнулся колдун. – Скажи-ка, кто-нибудь видел, кто его так приложил?
– Нет, – помотала головой сильфида. – Никого из наших здесь не было. Он же не сдох, да? Вот обида!..
Крайс тоже присел и потрогал шкуру, а затем приподнял безвольное тельце.
– Роса упала довольно давно, еще когда Смок лечил крылья. Судя по всему, он лежит с тех пор – земля под ним сухая.
– Оттащите его отсюда подальше, – приказал Леший. – И не помешает немножко дурман-травы ему понюхать, чтобы ничего не вспомнил.
Появилось еще несколько сильфид, которые подхватили койота и весело поволокли его вглубь леса. Крайс не стал спрашивать, почему Леший решил оставить фамильяра в живых – убить такую зверушку крайне сложно, пока жив маг – его хозяин.
Они вернулись на поляну и колдун снова пристроился у дерева.
– Ложись-ка ты спать, – сказал он вампилу. – Я покараулю вас, так уж и быть.
Крайс тут же пристроился рядом с ним и очень скоро уснул, примостив голову Лешему на плечо. Колдун снова погладил его длинную растрепанную косу, думая, что надо будет исчезнуть сразу, как только дракон начнет просыпаться. Общаться со Смоком он ничуть не хотел.