Похититель магии

[Kriss >>>]

нрпг: Это не новый прикл, а продолжение "Опасной Свадьбы" с того места, где она заканчивается.
Игроки не требуются.

рпг:

Перед следующим залом Крайс бросил на пол свою ношу, сел на нее и категорически заявил:
– Я все время думал, что самый здравомыслящий в нашей компании – это Рейт, а после него – Арш. Оказывается, что – я.
– Оригинальный вывод, – усмехнулся Рейт. – Что побудило тебя его сделать?
– То, что вы явно опять намерены сначала ломонуться в зал, а только потом прочитать подсказку.
– Ладно-ладно, разворчался, как старый дед, – Смок уселся рядом. – Насколько я помню, здесь и надо-то всего лишь подраться. Сейчас пойду и надеру задницу любому, кто бы там не сидел.
– Вперед! – призвал его Крайс. – Я с удовольствием понаблюдаю.
Теперь у Смока не осталось возможности отступить. С громовым рыком он рванул внутрь, успел увидеть, как из центра комнаты вырастает черная тень крылатого человека, а затем, его швырнуло к стене, как давеча Крайс припечатал кошку. Не задержавшись даже перевести дыхание, тигр прыгнул вперед и ударил по тени тяжелой лапой с длинными когтями. Лапа прошла сквозь тень, а дракон вновь получил сокрушительный удар, отправивший его в дверной проем, точно мяч в ворота.
Когда тигра вынесло наружу, все показное безразличие Крайса как рукой сняло. Он бросился к дракону, ожесточенно мотающему головой.
– Смок! Арш! Вы в порядке?
Не менее встревоженный Рейтар тоже присел рядом и нетерпеливо ждал ответов.
– Как будто кувалдой по башке дали, – наконец выговорил Смок. – Сейчас пойду…
– Никуда ты не пойдешь, – категорично заявил Рейтар. – Крайс прав, сначала прочитаем подсказку.
Вампил вытащил карту, снова уселся на тюк с палаткой и выжидающе посмотрел на кошку. Та изобразила на морде стоическое терпение.
– Первым туда не пойду! – категорически заявила она и уставилась на карту.
– Читай давай. Никто не заставляет тебя драться, – буркнул Крайс.
– Мня-я-я-я… э-э-э… «В бою тебе поможет…» э-э-э… мня-я-я-яу… Это… это…
– Что «это»? – осведомился Смок.
– Ну… – засмущалась кошка, – это… которое между ног болтается…
Пару секунд все трое онемело смотрели на кошку, затем…
– Ах ты тварь! – взвыл Крайс. – Прикончу на месте!
Кошка с воплем метнулась вдоль стены, раздался дробный стук… Крайс с такой скоростью метнул все свои дротики, что его друзья с трудом могли разглядеть движения рук вампила. Кошачий вопль перешел в хныканье, а изумленное молчание Смока и Рейта – в дружный хохот. Кошка, ничуть не пострадавшая, была надежно зафиксирована дротиками на одной из резных деревянных панелей, украшавших этот зал. Крайс поймал ее, четко очертив дротиками в момент прыжка.
– Ну, хозя-я-я-яин, там так написано, – заныла она, сползая на пол. – Что ты надо мной все издеваешься? Я-то уж обрадовался, что меня снова приручили, а ты… а ты…
Крайс смотрел, как кошка горестно рыдает, прикрыв лапами морду, а затем осторожно ослабил блок, которым отгородился от нее сразу, как только понял, что нечаянно приворожил чужого фамильяра. Экспрессия явно перешла к ней от самого Крайса, ведь фамильяр наследует характер создавшего его мага. Свой взрывной характер вампил давно научился держать в узде, но кошка-то этого не умела. Она рыдала искренне и горько и ее чистые, не запутанные человеческими противоречиями эмоции читались так легко…
– Ну и чего ты разревелся? – ворчливо осведомился Крайс, поднимая кошку за шкирку и усаживая на согнутую руку. – Чуть что – сразу в рёв.
– Ты меня не лю-ю-юбишь, хозя-я-яин.
– А я вообще кошек терпеть не могу, – ответил Крайс. – Особенно распускающих нюни. И если хоть одна кошка узнает, что меня можно разжалобить…
Смок повалился на пол от хохота, дрыгая здоровенными лапами. Рейтар вполне ехидно ухмылялся.
– Никому не скажу, – клятвенно пообещала кошка. – Мне не нужны конкуренты! – она тут же повисла у вампила на шее и полезла лизаться.
– Фу! – Крайс снова с размаху впечатал животину в стенку.
– Хозя-я-я-яин меня любит, – счастливо провыла кошка, стекая на пол.
– Дротики мои собери, – тут же приказал Крайс. – Хватит ржать, ты, ягуар без пятен. – Это уже адресовалось Смоку. – У кого есть мысли по поводу подсказки?
– Возможно, это символ мужества, – предположил Рейт. – «В бою тебе поможет мужество». Звучит логично.
Тигр неожиданно прижал уши, а его хвост начал хлестать по бокам.
– Хочешь сказать, что у меня мужества нет? Что я – трус?
Рейтар смутился, но все же высказал, то, что думал:
– Может быть, тень почувствовала в тебе Ар’сана? Ты смел, но Ар’сан, мягко говоря, в бою отвагой не блещет…
Крайс пересел к дракону, обнял за шею, поглаживая за ухом.
– Не ворчи киска, пожалуйста.
Вампилу не меньше, чем дракону, была неприятна констатация этого факта. Каким бы не был Арш, Крайс любил его таким, какой он есть и любому другому – не Рейтару – подобного высказывания не спустил бы с рук. Дракон успокоился, перестал хлестать хвостом, который, надо сказать, несколько раз пребольно оходил Крайса по ребрам.
– Хорошо, – сказал он. – Давай ты, Рейт.
Воин обнажил палаш и решительно вошел в зал. Как и дракон, вылетел он со второго удара. Тут уж азарт захватил Крайса. Благодаря реакции и ловкости берсерка, а так же способности совершать гигантские прыжки, вампил увернулся от четырех ударов, зато пятый заставил его прокатиться на спине мимо друзей аж до противоположной стены. Кошка, с воплем: «Не тронь хозя-я-я-яина!» – ломонулась было сражаться с тенью, но Смок предусмотрительно прижал лапой ее хвост к полу.
– Ну и кто тут трус… – язвительно начал дракон, но тут глаза его изумленно раскрылись. Он даже забыл, что обычно разговаривает с Аршем мысленно. – Ар’сан, ты свихнулся!
– Вообще-то, нам не помешает любая, даже бредовая идея, – заметил Крайс, чувствуя, как его тело снова сжимает спазм и накатывает жажда.
– Ар’сан предположил, что слово написано верно, но неправильно переведено. В моем… родном мире эту… мужскую запчасть частенько называют «палкой». У парня на картинке в руке шест или посох…
– Или палка, – усмехнулся Рейтар.
– Шест висит на держателях на стене. Там, в зале… – припомнил Крайс. – Рейт, как у тебя с боем на таких штуках? Я не очень-то хорошо с ней обрашаюсь.
– Нормально, но ведь надо еще добыть его.
– Не проблема. – Крайс снова принял форму берсерка и стремительно рванул в соседний зал.
На этот раз он вылетел оттуда по собственному почину с боевым посохом в руках.
– Держи.
Рейт взял посох, отстегнул ножны с палашом, чтобы не мешались и вошел в зал. Посох в его руках стал вращаться: быстрее, еще быстрее, пока не превратился в размытый круг. В руках тени появилось похожее оружие, которое тоже казалось тенью. Как не силен был противник, но пробить оборону Рейтара ему не удавалось. На тень посыпались жестокие удары, которые, на этот раз не проходили сквозь нее. Рейт ожесточенно теснил ее, пока, с пронзительным воплем она не исчезла в центре комнаты. Противоположная дверь зала открылась.
– Ура! – заорал Крайс, подхватывая вещи и устремляясь за воином.
Смок и кошка вторили не менее восторженными воплями.

[нпс >>>]

– Наконец она полностью оклемалась, – Гестар, глядевший на девушку глазами своего фамильяра, временно трансформированного в серую кошку, нажал на рычаг и небольшая часть комнаты, где весьма кстати спряталась его пленница, повернулась вокруг оси.
Кошка спрыгнула с ее рук, на лету превращаясь в койота. Фамильяр визгливо тявкнул и телепортировал к своему хозяину.
– Молодец, – сказал Гестар, потрепав его по голове.
Девушка удивленно замерла, при виде представшего перед ней зрелища.
Комнату заполняло бело-голубое сияние, внутри которого прямо в воздухе висел мужчина лет тридцати пяти – сорока на вид. В его внешности не было ничего выдающегося: невысокий рост, русые волосы, худощавое телосложение, лицо из тех, которые забываешь тут же, как отведешь от него взгляд. Одежда так же была неброской. Из груди мужчины, точно напротив сердца, торчала рукоять кинжала, но почему-то казалось, что он не мертв.
– Это поле стазиса, – лекторским тоном начал говорить Гестар. – Человек внутри – Верховный Маг этого королевства. К сожалению, его недруги смогли добраться до него и смертельно ранить. Мне удалось поместить его в стазис и время перестало течь для него. Вот уже с сотню лет он на грани смерти, а я не знаю, как вылечить его рану.
Девушка переступила с ноги на ногу. Она не хотела верить словам человека, похитившего ее, но, кажется, он говорил правду. Почему же тогда он так грубо обращался с ней, а не рассказал все, как есть?
– Ты же слушать не хотела, – тут же сказал Гестар, догадавшись о ее мыслях по выражению лица. – Надеюсь, теперь ты выслушаешь или опять начнешь драться?
– Выслушаю, – ровным голосом сказала она.
– Как вылечить Эдивара знает только он сам. Мне нужно это знание. Но я не могу снять заклинание стазиса, потому что он умрет. Ты, девушка, нечувствительна к магии. Если я создам портал, ты сможешь войти внутрь стазиса, точнее, остаться на его границе. Тогда через тебя я смогу связаться с его разумом и узнать все, что нужно для лечения. Эдивар спас этот мир, установив магические камни, но без него система работает неправильно: вместо того, чтобы распределять магию равномерно, она вытягивает ее и концентрирует здесь, в башне. Из-за этого баланс все больше нарушается и миру грозит опасность. Ты поможешь мне?
Девушка заколебалась, но синие глаза мага смотрели на нее с тревогой и надеждой.
– Да, помогу, – сказала она. – Что нужно сделать?
– Я создам портал на границе стазиса. Он поможет тебе находиться одновременно и там, и здесь. Заклинание стазиса на тебя не подействует, так что все будет хорошо.
– Ладно, – кивнула она. – Создавай портал, но если ты мне лжешь, я просто не войду в него и ты не сможешь меня заставить.
Гестар подошел ближе и начал читать заклинание. Не меньше тысячи раз он повторял про себя эти слова, пока не пришло время произнести их вслух. Скоро… скоро все знания Верховного Мага перейдут к нему. Тогда он узнает координаты миров, узнает, как вытягивать магию из другого мира. И он отомстит. Отомстит тем, кто больше сотни лет назад разрушил его рождающуюся империю драконов. В первую очередь этой ночной твари – древнему вампиру Жеару ди Лайону. Нет… в первую очередь его сыну Лэрейну из клана Рыжей Лисицы. Он здесь, он близко… Направляется прямо в башню.
На границе поля стазиса появилось мерцающее свечение, расползлось в человеческий рост, затем еще больше.
– Иди, – сказал колдун. – Это продлится не более минуты.
Девушка отважно шагнула вперед, но едва она коснулась плоскости портала, он стал нестабильным. Это ощутил только Гестар, изо всех сил пытающийся удержать его. Внутри, вместо поверхности стазиса, появилось какое-то помещение, похожее на большой зал. Не успев остановиться, девушка прошла через портал в то самое место, откуда попала в этот мир.
Вопль ярости, изданный колдуном, пронзил башню. Портал схлопнулся прямо перед его носом. В бешенстве, Гестар пнул ногой фамильяра, который с визгом отлетел к стене и тут же телепортировал с глаз долой разгневанного хозяина. Проклиная все на свете, Гестар помчался наверх башни, сшибая по дороге своих забитых, безответных рабов.
На плоской открытой крыше его сущность прорвалась наружу. Взметнулись черные крылья, воздух сотряс нечеловеческий вопль. Очень скоро в воздух взмыл громадный черный дракон с длинной серебристой гривой. Ледяное дыхание дракона замораживало даже воздух. Набрав высоту, он яростно устремился вниз, точно птица, заметившая добычу. Зубы впились в спину одного из здоровенных змееобразных чудовищ, живших в озере. Обезумев от ярости, Гестар стал раздирать его прямо на лету, то разбрасывая, то заглатывая окровавленные куски.
Наконец, успокоившись, он снова приземлился на башню и принял человеческий облик.
– Не всё потеряно, – сказал он, глядя на юг, и слизывая кровь, оставшуюся на руках. – Не всё… Сын Жеара ди Лайона тоже знает искусство порталов. Прошло много времени, но наша связь сохранилась, Лэрейн. Ты – мой раб и это навсегда. Ты расскажешь мне обо всем, когда я буду пытать тебя… Нет… когда на твоих глазах я буду пытать твоего приятеля-дракона… В его человеческом облике. Таком слабом… беззащитном…

[Smok >>>]

Чёрный тигр на радостях поднялся на задние лапы и радостно хлопнул воина по плечу, чуть не сбив его с ног. Хорошо, что Рейтар не только удержался на ногах, но и удержал себя в руках, и не огрел друга по ушам боевым шестом.
После этого все радостно двинулись к коридору, оставив воина стоящим посреди зала.
- Эй, а кто только что говорил о здравомыслии? – окликнул друзей Рейтар.
- Ты о чём? – не понял Смок.
- О том, что мы решили сперва подсказки читать, - с укором посмотрел на них Рейт, - а не лезть сломя голову на поиски приключений.

- Ну, так до следующего зала ещё дойти надо.
- Но здесь нас неприятности уже не ждут, - возразил воин, - и достаточно светло, чтобы можно было спокойно, без подпаливания чего-нибудь, прочитать подсказку.
Крайс не сказал ни слова, только бросил тюк на пол, и, вернувшись в центр зала сел, скрестив ноги, и разложил перед собой карту, укоризненно глядя на кошку. Та быстро подбежала, и с некоторым сомнением, видимо, боясь опять ошибиться, прочитала: - «волшебный слог откроет путь…»
- И что это значит? – спросил Смок?
- Ну, если ещё и на рисунок посмотреть, - Крайс развернул к нему схему, криво улыбнувшись, - то это конкурс поэтов.
- То есть, - оживился дракон, - достаточно одному из нас прочесть стишок, и мы пройдём дальше?
- Не думаю, что всё так просто, - почесав подбородок, уже покрывшийся изрядной щетиной, произнёс Рейтар, - наверняка будет какая-нибудь заковырка. Ну ладно, версия у нас есть, можно двигаться дальше.

Дойдя до следующего зала они уже не стали ломиться в него сходу, а остановились у входа, издалека разглядывая, что их ждёт. Зал был небольшой, круглый в плане, со странным возвышением в центре. Следующая дверь находилась в противоположной стене.
- Ну что, пошли, - бодро сказал Крайс, и выразительно посмотрел на кошку.
- Хозяииииин, - заныло бедное животное, но тут же захлопнуло пасть и обречённо затрусила в зал, ожидая, что на неё тот час же свалятся все беды. Однако ничего не произошло, и кошка уже с некоторой уверенностью вскочила на возвышение, и оглянулась на друзей.
- Ну что, - хмыкнул дракон, - опыты над животными закончены, переходим к испытаниям на людях?
- Нет ещё, - засмеялся Крайс, - есть у нас ещё один подопытный кот.
- Рейт, - изумился Смок, - это он про тебя что ли?
- Иди уж, остряк, - воин обошёл тигра и вышел в зал. Крайс со Смоком тихо посмеиваясь, вышли следом.
- Определённо, здесь надо читать стихи, - вампил указал на скопированный им рисунок, - видите, человечек как раз стоит на подобном возвышении. Ну, добровольцы имеются?
- Рейт, - тигр присел на задние лапы, пристально глядя на воина, - я помню, ты увлекался сочинением. Может прочтёшь нам что-нибудь?
- Хм, можно рискнуть, - воин поднялся на возвышение, чуть потеснив кошку, - Что бы такое вспомнить? Вот, из старого кое-что:

Три вечных силы

Светлеет небо там, где солце всходит,
Рассветный сумрак убегает прочь.
Хоть новый день во всей красе приходит,
Мы знаем, вновь наступит скоро ночь...

Так три начала ходят век по кругу,
Ночь, Сумрак, День...
А может День,
Потом уж Сумрак, Ночь...

От сотворенья равные друг-другу,
Никто из них не в силах превозмочь
Всех остальных в извечном этом споре,
Но коль вдруг сможет, - всем нам будет горе...

- Красиво, - у тигра глаза разгорелись после прослушивания, - и смысл хороший.
- Толку-то? – Крайс был раздражён, - дверь-то не открылась.
- Может, дело не в стихах? – засомневался Смок, - может, мы не правильно поняли подсказку?
- Конечно, - подхватил Рейт, - это же испытание для драконов, вот дракон и должен читать.
- Тогда плохо наше дело, - Крайс уселся на пол, скрестив ноги и подперев подбородок, - От Смока стихов, что с козла молока.
- Сам бы сочинил чего,- рыкнул тигр, - прежде чем критиковать.
- Хватит сориться, - пристыдил их воин, - Смок, давай, я же знаю, ты умеешь сочинять.
Тигр взобрался на помост, заняв место Рейтара, спустившегося к вампилу, и бросив на Крайса пронзительный взгляд, начал деклмировать:

Немного смущён я, немного взбешён
«Стихи сочинять не умеет дракон»
И кто говорит это? Мой лучший друг!
С которым пройдён не один солнца круг.
Прибил бы другого на месте тотчас
Но Крайса не трону, не дам ему в глаз.
Пускай он не верит в моё рифмоплётство
Что жутко бездарно, но ведь не уродство.
А Крайс ненавидит все рифмы мои
Какой я несчастный, я плачу, уиииииииии!!!!


- Что это было? – Крайс еле сдерживался от смеха, - Смок, ты перегрелся под луной?
- Не нравится, сам читай, - и тигр спустился с подиума, - трибуна свободна, дерзай!

[Kriss >>>]

– Ну и прочту, – фыркнул Крайс, спихивая тигра с возвышения.
Вообще-то, стихи он особо не сочинял. Разве что, в качестве бреда. Ему больше по душе были веселые или лиричные песни кочевников, но петь здесь явно не предлагали. Пришлось призадуматься, а то ведь Смок засмеет, да еще и потом припоминать долго будет. Крайсу достаточно было и ядовитого мяуканья дракона за его спиной.
Он снова посмотрел на тигра, улыбнулся и ему, и Аршу.
– Ладно, бред в качестве экспромта. Называется «Колыбельная Дракону»

Ах, как топчется ночь на пороге,
Робкой лапкой скребется в окно.
Сон к тебе не находит дороги –
Априори,
Но нам все равно.

Из окна долетает уныло

Самобытным стаккато морзянка –
Может с дальних миров
Одинокая танка
Колыбельную петь пособила…


И снова ничего не произошло.
– Или мы бездарные поэты, – усмехнулся Рейтар, – или стихи должна читать даже кошка. Давай, рыжий, лезь на лобное место.
– А что, – вызывающе сказала кошка, – и залезу. И прочитаю. Тоже экспромтом. Вот.

Уж как я в марте запою
Про Кошкину любовь мою
И люди все вокруг проснутся
И с перепугу все….

На морде кошки появилось напряженное выражение, когда она поняла, что никак не может подобрать рифму. Умоляюще посмотрела на Крайса, на Рейта, на дракона, утерла нос лапой и снова зарыдала…

Сообщение отредактировал Kriss - 20-12-2004, 23:11

[Smok >>>]

- И с перепугу все….дерутся, - подсказал дракон.
- Почему дерутся? – не понял Рейт.
- А потому, что «поливаются кипятком» не вписывается, - засмеялся тигр, - а иначе реагировать на кошачьи концерты люди не могут.
- Вы не веселитесь, - вернул друзей к действительности Крайс, - Дверь-то всё так же плотно закрыта. Давайте думать, что мы ещё забыли, или не учли?
- Я думал, что, возможно, прочесть по стиху должен каждый, - почесав затылок, произнёс Рейтар, - но мы даже кошку заставили, а толку ноль.
- Каждый? – Крайс в упор посмотрел на Смока, - Каждый! А некоторые здесь отлынивают.
- Да это ж бред! – попятился от него тигр, - Ар’сан и я – одно и то же!
- Но личности разные! – вампил наступал на Смока, - ну-ка, давай, выпускай Арша, пусть читает!
- Крайс, - дракон смотрел на вампила округлившимися глазами, - На тебя вторая луна что, сильнее действует? Держи себя в руках! Хочешь Ар’сана? Получи!...

[Ar'san >>>]

Ар’сан, появившийся на месте тигра, чуть не упал, отшатнувшись от вампила, напирающего на него. У того глаза вновь начали светиться синим светом.
- Эй, Крайс! – Ар’сан помахал перед лицом вампила ладонью, - Это я, успокойся.
- Арш, - Крайс улыбнулся, и свечение в его глазах медленно потухло, - Нам тут нужна твоя помощь.
- Я в курсе, - человек обогнул вампила и поднялся на возвышение, - вот только в твоих стихах мне осталось непонятно одно место, откуда тебе известно про азбуку Морзе?
- Чью? – не понял Крайс.
- Морзе! – пояснил Арсан, - У тебя говориться «Стаккато морзянки»
- А, это? – Крайс засмеялся, - Не Морзе, а морза. Это птичка такая, в моём мире живёт. Вот её песню и называют морзянкой.
- Гм, - смутился Арсан, - странное совпадение.
- Хватит болтать, - перебил их Рейтар, - время идёт, а ведь мы не знаем, есть ли у этих испытаний ограничение по времени?
- И то верно, - Крайс заволновался слегка, так ему не терпелось выбраться наверх, - Давай, читай, что-нибудь.
- Попробую, - Арсан задумался, вспоминая что-нибудь подходящее, и глядя невидящим взглядом в пол. В поле его зрения появилось размытое оранжеватое пятно. Оно привлекло внимание человека, и сфокусировав на нём взгляд, Ар’сан увидел рыжую кошку с надеждой смотрящую на него.
- Знаю, - Арсан улыбнулся, и, глядя кошке в глаза, прочитал:


Прошла осенняя пора
С деревьев листья облетели,
Нежданно, в Пятницу с утра
Пришли морозы и метели.
Я сяду в кресло у камина
Под спину положу подушку
Бокал налью до половины
И кошку почешу за ушком

Как заскрипела, открываясь, дверь, он и не заметил.

[Kriss >>>]

– Вот! – с пафосом сказала кошка. – Вот настоящий герой кошачьей мечты!
Она вспрыгнула Ар’сану на плечо и прошлась вокруг его головы, непременно потершись о подбородок головой и спиной и задев хвостом нос. Ар’сан громко чихнул.
– И почему не ты меня приворо… ай!
– Хватит трепаться, – сказал Крайс, забрасывая рыжего болтуна на тюк с палаткой, который уже взгромоздил на плечо. – Идемте дальше.
– Время здесь совсем спуталось, – задумчиво проговорил Рейт, выходя из поэтического зала. – Кажется, скоро утро?
Следующий лабиринт комнат был полностью погружен во тьму. При свете догорающего факела воин обнаружил справа от входа нишу, но свежих факелов в ней не было. Обидней всего, что свет требовался только ему. Остальные его спутники, даже болтливая кошка, отлично видели в темноте. Рейт все же решил пошарить по нише и неожиданно услышал знакомое слабое шипение. В нише оказалась трубочка с завитком-краном. Рейтар осторожно повернул его, как это делал дракон и, вместо искры, поднес затухающий факел. Он совсем не ожидал такого эффекта – по всем залам с шумом вспыхнули светильники, похожие на половинки чаш, вмонтированные в стены. Пламя было таким сильным, что лизало потолок.
– Надо слегка убавить, – сказал Ар’сан, поворачивая кран обратно.
Огонь уменьшился до оптимальных размеров, прекрасно освещая помещения. Крайс развернул план, определяя маршрут, а затем передал ее Аршу – читать карту и нести палатку с кошкой было крайне неудобно.
Пока Арш на ходу разбирался с маршрутом, вампил шел сзади, глядя на него. В душе творилось что-то невообразимое. Когда рядом был Смок, вампил был спокоен. С драконом он легко шутил, препирался, пускал в него шпильки. Арша Крайс боялся ранить, обидеть чем-либо… Из-за этого возникала некоторая неловкость. Крайсу хотелось защитить его, оградить от опасности… Обнять, коснуться губами… шеи. Ощутить то невероятное единение, которое приходит в момент «поцелуя вампира», ощутить пьянящий вкус его крови… Вампил почему-то знал, что это будет намного сильнее, нежнее, чувственней, чем с кем-либо…
– О чем это ты думаешь, хозя-я-я-яин? – поинтересовалась кошка. – Такое впечатление, что ты – вампир.
Крайс едва не подскочил от неожиданности. Острым клинком полоснул страх, но вампил тотчас взял себя в руки.
– Действительно, – засмеялся он, – о чем это я думаю?
Арш и Рейт удивленно смотрели на его медленно затухающие глаза.
– О чем это ты думал? – поинтересовался Рейтар.
– Да так… о сексе. Все же приятно, что хоть кто-то интересуется моими мыслями, а не просто читает их без спросу.
– Мня-я-яу, хозя-я-я-яин, – тут же начал оправдываться кот. – Я не читаю мысли, я просто почувствовал твое настроение. По-моему, ты втрескался в Ар’сана… ай!..
Рука вампила стремительно сорвала кошку с тюка и метнула в дверь, к которой они направлялись. Кошка с воплем затормозила на пороге, начала заполошено балансировать, суматошно махая лапами; поймала равновесие и выскочила обратно в зал.
– Там – следующее испытание, – сказал Ар’сан.
Рейтар осторожно подошел к дверному проему и присвистнул. Его друзья тут же поспешили к нему и остановились на краю широкой расщелины, открывшейся сразу за порогом.
– Вот это да! – сказал Рейт, заглядывая во мрак, расстилающийся внизу.
– Понятно, это надо перелететь, – задумчиво проговорил Крайс, – но вот в чем подвох?
Арш тем временем показал карту кошке.
– «… есть тонкая грань между Тьмой и Светом», – прочитала кошка. – От первого слова остался только кусочек буквы. То ли «х», то ли «к»…
– Я бы сказал, что это слово – «сумрак», – предположил Рейтар. – Хотя, кто знает философию местных драконов?
Крайс взялся рукой за косяк двери и наклонился вперед, пытаясь рассмотреть потолок. Наверху виднелись три пары дисков: черных и золотых – справа и слева от линии, соединяющей двери. Ради интереса, Крайс вытащил бумеранг и метнул его, заставив сделать круг по помещению. Тут же из левой стены вылетели деревянные дротики и пронеслись к противоположной стене, на несколько мгновений заполнив все пространство зала.
– Похоже, пролететь надо точно между дисками, – констатировал Арш. – Убить эти дротики не убьют, а вот сбить могут запросто. И неизвестно, что там внизу.
– Задачка не для дракона, – заметил Рейтар. – Он просто здесь не поместится.
– А для нас? – напомнил Крайс. – Мы-то вообще не летаем. Я, возможно, и перепрыгну, если как следует разгонюсь… но рискованно.

Сообщение отредактировал Kriss - 21-12-2004, 12:23

[Ar'san >>>]

“Эй, умник! “– рыкнул Смок, - “Ты сам сколько раз говорил, что «надо плясать от печки»”
“Ты это про что?” – не понял Ар’сан.
“Что мешает тебе просто перелететь на другую сторону?”
“Я летать не умею.”
“Это моя забота,” - рыкнул Смок, теряя терпение, - “но почему мы просто не можем перелететь на ту сторону?”
“Так там же дротики!” – удивился непонятливости дракона Ар’сан.
“Ну?” – дракон хотел, чтобы до его второй половины само дошло, - “И что из этого следует?[”
“То, что мы не можем перелететь, не рискуя быть сбитыми,” - Ар’сан не понимал, что от него хочет Смок.
“О-о-о-о! Великий Хаос, где ты откопал такого тупицу?” – дракон мысленно закатил глаза, - ”Ар’сан! Ты меня уморишь своей тупостью!”
“Но я не понимаю, что ты от меня хочешь?”
“Нет, ты меня точно умеешь доставать, ”- обречённо вздохнул Смок, - “Не мытьём, так катаньем, но ты меня вернёшь в Хаос. И откуда в тебе столько упорства в собственной тупости?”
“Стоп,” - прервал его Арсан, - “что ты сейчас сказал?”
“ЧТО ТЫ ТУПИЦА!” – взорвался дракон.
“Нет, другое, какую-то поговорку,” - Арсана посетила мысль, но испугавшись ругани дракона тут же исчезла, и теперь он её старательно пытался нащупать.
“Не мытьём, “- по слогам произнёс Смок, - “Так ка-тань-ем. Усвоил?”
- Идея! – мысль обрадовано вернулась к Арсану, и он поспешил поделиться ею с друзьями, - Вы видели, сколько дротиков вылетело после пролёта бумеранга? Но их же не может быть бесконечное множество.
- Хороооошая мысль, - протянул Рейтар, а Крайс молча взял бумеранг и снова метнул его в зал. Он так делал Ра пять, и вскоре только отдельные дротики выскакивали из стены, реагируя на пролёт оружия.
- Ну что, можно сказать, ПВО нам уже не особо грозит? – обрадовался Ар’сан.
- Что? – переспросил его Крайс.
- Не важно, главное, что мы можем лететь.
- А у тебя сил хватит нас всех перенести на ту сторону? – Крайс в этот момент обращался больше к дракону, чем к его человеческой половине.
- Думаю, по одному смогу, - ответил Смок через Ар’сана, - Здесь мало места, чтобы развернуть крылья целиком.
- Попробуй сначала на мешках, - Рейтар указал на положенные ими вещи.
- Летать туда-сюда? Мало радости.
Арсан повернулся к вампилу.
- Крайс, а ты можешь создать какое-нибудь заклинание, которое собирало бы магию из окружающего пространства и передавало бы мне?


- Я могу просто увеличить твою магическую силу, устроит?
Ар’сан согласно кивнул, и вампил взял мел и быстро стал чертить вокруг Ар’сана рунный круг, вполголоса проговаривая названия рун, словно вспоминая их. Когда он закончил, то произнёс несколько слов заклинания, и руны в круге вспыхнули синим светом. Смок почувствовал, как магия словно вливается в него, и начинает течь по крови. Он понимал, что это не может долго продолжаться, и потому сразу применил заклинание левитации. Все их тюки, лежащие в стороне, плавно воспарили над полом, и медленно поплыли через расщелину. Из стены вылетело ещё несколько дротиков. Затем ещё один залп всего несколькими штуками. Один дротик попал в палатку, лежащую сверху, и весь груз разом перевернулся вокруг своей оси. Однако Смок удержал его, и вскоре их вещи плавно опустились на другой стороне. И вовремя, заклинание Крайса медленно растаяло.
- Ну что, - Ар’сан обернулся к друзьям, - теперь наш черёд. Кто хочет первым испытать судьбу?
- Что, лететь вот так, с помощью левитации? – опешил воин.
- Нет, теперь уже только крыльями, - улыбнулся Ар’сан, - ну что, Крайс, рискнёшь?
- Можно попробовать, - кивнул Крайс, - без дротиков теперь безопасно.
И не успели друзья среагировать, как вампил, чуть отойдя назад, разбежался, расправив крылья, и, оттолкнувшись что есть силы от края карниза, спланировал на другую сторону расщелины. Пара дротиков обрадовано вылетели из стены, но вампил уже был на другой стороне, и они обречённо пали в бездну.
- Гм, - Арсан почесал бакенбард, криво усмехнувшись, - я вообще-то не это имел ввиду, ну да ладно, мне легче будет. Ну что, Рейт, твоя очередь.
- Да ты чего? – воин округлил глаза, - мне ни в жизть так не прыгнуть.
- Так я тебя просто перенесу на другую сторону, - у Ар’сана за спиной словно выросли большие чёрные перепончатые крылья, - Не бойся, тебя не я понесу, а Смок.
- Да я и не особо боюсь. От меня что-нибудь требуется?
- Совсем немного, - Ар’сан подошёл к нему со стороны спины, и обхватил руками подмышки, - Разбегаемся в три шага и отталкиваемся от края. Готов? Раз! Два! Три!
Они оттолкнулись от карниза и Смок замахал крыльями, но в первый момент они резко потеряли высоту, и дракон-человек еле выровнял свой полёт. Когда они были примерно на середине расщелины, к ним из стены метнулось несколько дротиков. Ар’сан вскрикнул, увидев их, но дракон в последний момент успел поставить небольшой магический щит, в который они и врезались. Так что Смок-Ар’сан с Рейтаром более менее благополучно приземлились на другой стороне.
В этот момент у них за спиной раздался тоскливый звук: - Хозя-я-я-яин, а про меня забыли?
По карнизу металась рыжая кошка, удивлённо-испуганно глядя на друзей.
- Да, не хорошо получилось, - смутился Ар’сан, и снова бросился в расщелину. Сейчас, без груза, ему было лететь легко, но он не пролетел и половины расстояния, как кошка неожиданно растаяла в воздухе. Ар’сан чуть не упал от удивления, а истошный радостный голос кошки уже звучал с другой стороны. Пришлось поворачивать. Во время разворота Арсану пришлось увернуться от последней пары дротиков, что выпала им на сегодняшний день.
- Крайс, я не понял, эта рыжая бестия с самого начала могла телепортироваться через расщелину?
- Хм, так же, как и я – перенести наши вещи левитацией. Ну что, двинулись дальше?
- Что там в следующем зале? - поинтересовался Pейтар.

[Kriss >>>]

– Для начала поищем систему включения света, – предложил Крайс. – Наверняка она есть в каждой анфиладе комнат.
Так и оказалось. Ниша с краном и пятью факелами тоже была недалеко от двери. На этот раз свет зажег Ар’сан с помощью Смока. Крайс развернул карту. Кошка, устроившаяся на его плече, заглянула в нее и прочитала: «Воздай хвалу по старшинству».
– Что бы это значило? – спросил Рейтар.
– А кто его знает? – вампил пожал плечами. – Дойдем – увидим.
Эта анфилада была небольшой и скоро друзья добрались до очередной двери. Рейт осторожно приоткрыл ее и заглянул внутрь.
– Так… Вроде метать в нас ничего не будут.
Внутри царил коричневый сумрак. В довольно большом зале, стены которого скрывались во мраке, по кругу, лицом внутрь, стояли шесть изваяний, подсвеченные тусклым желтым светом, идущим снизу. Статуи были раза в полтора выше человеческого роста и их лица также не были отчетливо видны. В противоположной стене смутно виднелась массивная двустворчатая дверь – то ли железная, то ли обитая железом. И, конечно, запертая.
– Какой интим, – ухмыльнулся Крайс. – Похоже, это боги.
– Боги у драконов? – удивился Арш. – Чушь какая! Драконы никому не поклоняются.
– Может, это неправильные драконы, – улыбнулся Рейтар.
Войдя в центр круга, созданного статуями, Крайс огляделся.
– Это им надо воздать хвалу? Узнать бы еще порядок старшинства.
Ар’сан и Рейт ходили вокруг статуй, рассматривая их.
– Может это поможет? – сказал Арш, указывая на золотой диск перед пьедесталом. Посреди диска виднелась большая красная кнопка. – Наверное, надо нажать кнопки в определенном порядке. Как раз и придется опуститься на четвереньки для этого. Только вот порядка мы не знаем, а комбинаций из шести кнопок невероятно много – мы просто зависнем здесь до конца жизни… Рейтара.
– Состарюсь и умру, нажимая кнопки, – засмеялся воин. – Кстати, вы обратили внимание, что цвета разные?
Действительно, фигурировали шесть цветов: черный, белый, красный, зеленый, синий и желтый. Вампил долго смотрел на них. В голове смутно крутилась догадка.
– Странно, – задумчиво сказал он. – Я читал об этом в одной из книг из библиотеки Академии. Эти шесть цветов олицетворяют одну из разновидностей магии стихий. Очень редкую… Я не был в мире, где она практикуется, но, в общем, помню точно, что ее практиковали люди, а не драконы.
Рейт и Арш заинтересованно уставились на него.
– Давай-ка подробней, – предложил воин.
Арш уселся на брошенную на пол палатку и согласно кивнул.
– Ну… – вампил неожиданно обаятельно улыбнулся и перешел на лекторскую манеру своего отца. – Обычно, магия стихий делится на четыре группы: огонь, вода, воздух и земля. Овладеть всеми четырьмя в равной степени могут только драконы, – вампил отвесил шутовской поклон Ар’сану. – Однако в том мире стихии делились на шесть групп, которые символизировались шестью цветами. Маги красного цвета практиковали магию огня земного и огня подземного, то бишь – вулканической лавы. Маги синего цвета владели стихией воды и холода. Зеленый цвет символизировал воздух и растения. Желтый – силу земли и молний.
– Электричества, – подсказал Арш. – Ну а черный и белый?
– Белый олицетворял свет: божественный дух и силу космоса. Целительство, сила светового излучения и даже, хоть и верится с трудом, сила звезд и солнца.
– Солнце тоже звезда, – улыбнулся Ар’сан.
– Да? – ухмыльнулся Крайс. – А чего она такая большая?
– Еще скажи, что земля плоская.
– Конечно, нет, – возразил вампил. – На ней имеются горы, моря и прочие неровности.
– Не отвлекай его, – попросил Рейтар. – Мне интересно услышать про последнюю стихию.
Крайс прошелся по кругу и остановился у статуи с черной кнопкой в полу.
– Черная – это сила смерти и притяжения, что бы это не значило.
– Наверное, гравитация, – снова встрял Арш.
– Если ты такой умный, – обиделся Крайс, – сам и рассказывай. Похоже, ты не хуже меня все знаешь.
Обида действительно всколыхнулась – вампил очень не любил, когда его ловили на неполном знании предмета. В этом случае, ему всегда казалось, что собеседник гораздо лучше знает, о чем идет речь, и просто смеется над его дилетантскими объяснениями. А объяснения действительно были дилетантскими, так как особых подробностей в книге не имелось.
– Я не знаю про эту шестицветную магию. Я просто понимаю, о чем ты говоришь, – попытался оправдаться Арш, но Крайс все еще злился, а вместе со злостью усилились жажда крови и попытки берсерка вырваться на свободу. Глаза вампила вновь полыхнули синим огнем.
– В общем, – сухо продолжил он, – в той магии порядок старшинства был таков: свет, тьма, огонь, вода, воздух, земля. Возможно, здесь то же самое, а, возможно, тьма первична, а четыре природные стихии расположены в другом порядке.
Воцарилось довольно долгое молчание, причем, каждый думал об одном: сколько возможно сделать попыток?
– Ладно, – наконец сказал Рейтар, – попробуем твою систему. Не хочу состариться здесь.
Он решительно подошел к статуе с белой кнопкой и ногой нажал на нее.
Ослепительный свет, вспыхнувший в зале, на добрую минуту ослепил всех. Белым огнем сиял круглый шар в поднятой руке статуи бога света.
Когда глаза наконец привыкли, Рейтар громко выругался, Крайс застыл с открытым ртом, а из горла Ар’сана раздался гневный рык дракона. Лица шести статуй, каждая из которых держала шар, были полны угрозы и кровожадности, но самым худшим оказались фрески на стенах, ярко живописующие кровавые жертвоприношения.
– Они убивали!!! – голос Смока буквально сотрясал тело Арша. – Они ублажали своих богов сердцами себе подобных!!!
Забыв обиду, вампил кинулся к Ар’сану, обнял его, стараясь удержать.
– Смок, успокойся!
Сила вампира, даже подкрепленная мощью берсерка, не смогла удержать разъяренного дракона. Арш вырвался из рук Крайса, и тут же началось превращение. Вампила затрясло, когда берсерк тоже ломонулся наружу.
– Хозя-я-я-яин! – насмерть перепуганная кошка бросилась на грудь вампила и вцепилась когтями в одежду.
Схватив фамильяра за шкирку, Крайс громадным прыжком отскочил в сторону. Рейтар вообще благоразумно ретировался за дверь.
Смок – получеловек-полудракон – распахнул громадные крылья, сметая статуи с пьедесталов. Брызнули осколки светильников. Только статуя света, с выражением какой-то невероятно злобной мстительности на лице, продолжала упрямо стоять. Превращение пошло в другом направлении. Смок развернулся. Крыло ударило по вампилу, которому просто некуда было убраться в этот момент. Крайса буквально протащило по стене, резанула острая боль в боку и послышался подозрительный хруст. Дракон трансформировался в гигантского коня, даже не убрав крылья, да еще прибавив лишних полметра к, без того, ненормальному росту. Полыхнули алые глаза…
– Хвалу им возносить?!! Кланяться?!!
Громадные задние копыта коня с невероятной силой ударили по закрытой двери, начисто высадив обе створки вместе с косяком…
Крайс все пытался унять берсерка, яростно ответившего на гнев дракона, отчаянно сражаясь с обезумевшим духом в себе. Выдвинулись «шипы» на локтях, клыки, когти. Вампил чувствовал, что вот-вот перейдет в полную форму безумного Духа Битвы, которую он не мог контролировать. Оставалось только одно – он погасил сознание, вводя себя в обморок, и без чувств распластался на полу.

[Smok >>>]

“Смо-о-о-ок!!!!” – наконец голос Ар’сана дошёл до сознания дракона. Он замер, огляделся по сторонам и осторожно сложил крылья. Статуя бога света стояла напротив него, и дракону показалось, что наглый бог над ним насмехается. Гигантский конь чуть отшатнулся назад, и ударил передним копытом ему в грудь. Каменный истукан рухнул, развалившись на куски, а его голова, прокатившись по кругу, остановилась прямо под мордой Смока. Тот смачно наступил на неё, перенеся вес тела на копыто.
“Ага”, - подколол дракона Арсан, - “ты ещё попрыгай на нём.”
Магический свет из светильника рассеялся облачком по залу, продолжая освещать помещение, но дракон уже не смотрел на фрески. Из дверного проёма показался Рейтар.
- Ну что, закончил буйствовать? – поинтересовался он, - А Крайс где?
Они обернулись, и увидели вампила, без чувств лежащего у стены. Когти и шипы медленно «втягивались» внутрь. Рядом, в позе молящегося стоял рыжий облезлый кот, и скрестив лапки тихо хныкал и причитал, глядя на любимого хозяина.
Ну, хоть кто-то из нас согласился пресмыкаться, - пошутил Ар’сан, - правда выполнить задание это нам уже не поможет, ты разнёс и дверь и экзаменаторов заодно.
- Эй, Смок, - заволновался Рейт, - а ты его часом не зашиб?
- Гм, - смутился дракон-конь, - Возможно, мог задеть, но не насмерть, это точно. Он же нечисть, с ним так просто не справишься.
- Надо бы его в чувство привести, - Рейтар склонился над Крайсом, похлопывая его по щекам.
- Эй, - предостерёг его Смок, - ты бы так не делал, а то неровен час неразберётся что к чему, если очухается. Тут уж лучше по-другому. Где там был бог воды?
Дракон оглянулся, и увидев синюю кнопку, наступил на неё. Из постамента ударил фонтанчик воды, и конь, прижав его губой, пустил струю в Крайса. Кот, на которого пришлась львиная доля жидкости с воплем отскочил в сторону, и было не известно, что привело вампила в чувство, холодный душ или кошачий вопль. Крайс приподнялся на локте, прикрываясь от брызг, и гневно взглянул на коня. Выдав длинную непечатную фразу, он завершил ее вполне конкретным обвинением:
- Слушай ты, лошадь в перьях!.. Мало того, что стену мной протер, так еще и поливать меня вздумал! Завязывай! Я тебе не морковка!
Дракон оставил фонтанчик в покое и засмеялся.
- Ладно, надо двигать дальше, - проговорил он, успокоившись, - мне здесь уже надоело. Пора наверх выбираться.
И он развернувшись направился к выходу, на ходу бросив через плечо: - ты сам-то идти в состоянии?
- Да уж справлюсь как-нибудь, - мрачно прорычал Крайс, вставая и выжимая волосы. На миг он сморщился от боли в боку, когда сломанное ребро чуть сместилось, но тут же взял себя в руки, - Эй, пегас-переросток, может, хоть шмотки повезёшь? Раз уж так удачно перевоплотился.
- Ещё чего не хватало, - возмутился Смок, - я вам не вьючная лошадь.
“Да? А помочь друзьям мог бы, между прочем,” - пристыдил дракона Арсан, - “с тебя не убудет.”
- Ладно, - согласился Смок, - грузите, подвезу.
- Вот это другой разговор, - Крайс подмигнул Рейтару, и, закинув на спину Смоку пару тюков, сам вскочил ему на холку.
- Эй, мы так не договаривались, - возмутился дракон.
- А мы и водой брызгаться не договаривались, - возразил Крайс, принимая от Рейтара последний тюк, и помогая ему взобраться на спину Смоку, который, кстати, подставил ему крыло в качестве опоры.
- Это было лечение, - засмеялся конь.
- Вот и тебе мы обеспечим трудотерапию, а то силы тебе девать некуда, разгромил, понимаешь ли историческую реликвию. Хватит стоять, поехали уж!
- Хозяин, - донеслось снизу, - а как же я?
- Во, блин! – рыкнул Смок, - вечно мы кошку забываем.
- Можешь на круп пристроиться, - мотнул головой назад Крайс, - у Смока задница широкая, не свалишься. Ну, поехали уже что ли?
Дракон захрапел, как норовистый скакун, пританцовывая на месте, но потом двинулся в разверстые створы ворот. Впереди был абсолютно тёмный коридор, так что вскоре Рейт уже ничего не видел, кроме разноцветных кругов, вспыхивающих перед глазами. А вот Смок увидел странное свечение, и когда они повернули за угол, и оказались на пороге ещё одного зала то понял, что это свечение исходило от огромного матового зеркала с колышущимися, словно водная гладь, краями. В центре этого зеркала словно клубился туман.
- Портал, - удивился Крайс.
- Где? – Рейтар вытянулся, стараясь в темноте рассмотреть хоть что-нибудь.
- Вижу, что не дверь, - пробурчал дракон, - Главный вопрос, куда он ведёт?
- А какая тебе разница, - Крайс чуть наклонился вперёд, рассматривая висящее перед ними заклинание, - Нам важно выбраться отсюда, а уж куда мы попадём, дело второе.
- Эй, - заволновался Рейтар, - нам нельзя пока покидать этот мир, мы ещё не выполнили свой долг!
- Я никому не должен, - Крайс даже не оглянулся, - И я воспользуюсь любым порталом, что подвернётся под руку, лишь бы выбраться из этого мира.
- В чём-то я с Крайсом согласен, - задумчиво проговорил Смок, - тем более, что дальше другого пути нет. Это тупик. Не возвращаться же назад?
- Тогда нечего стоять столпом, - вампил пнул пятками дракона, - Шагай уж, Рассенант!
“Откуда он может знать имя коня Дона Кихота?” – удивился Арсан.
“Меня это не волнует,” - ответил ему Смок, и шагнул в портал, - “У него наверняка найдётся какое-нибудь объяснение из его мира, может, это их местное вьючное животное так называется?”
Перед ними открылся ещё один зал гораздо просторнее предыдущего, с отверстиями в потолке, через которые проникал мягкий утренний свет.
- Где мы? – спросил Рейтар.
- Где-то под самой поверхностью, - пояснил ему Крайс, осматриваясь, - во всяком случае здесь магический фон гораздо меньше, чем в глубине был.

[Kriss >>>]

Вампил потянулся, стараясь перетерпеть боль в боку. Ночь явно прошла, и утро было не совсем уже раннее, судя по свету. Конь-Смок переступил копытами, покосился на седоков алым глазом.
– Я так и не понял, во что посвящали в этом… храме? – сказал Рейт.
– Оно тебе надо, понимать это? – Крайс, по-пижонски, перекинул ногу через шею коня и соскользнул на пол. – Меня больше волнует вопрос, как выбраться. Смок, наверное, сможет взлететь, но дырки все равно маленькие, чтобы в них пролезть. Тем не менее, выбраться надо и побыстрее.
Рейтар тоже спрыгнул вниз, посмотрел на физиономию вампила, усмехнулся:
– Что-то ты не блестяще выглядишь.
Крайс шмыгнул носом, вздохнул и сообщил:
– Я устал, у меня сломано ребро, я хочу есть… то есть, пить. Меня достали все эти испытания, ловушки, драконы, которые не держат себя в руках и метут мною стенки; порталы, которые ведут куда угодно, только не прочь из этого мира… Я хочу забиться в какой-нибудь теплый уголочек, свернуться калачиком и чтобы кто-нибудь меня обнял и утешал…
Рейтар засмеялся. Смок покосился на друга, понимая, что вампил сейчас именно это и чувствует, думая о своем отце, никогда не оставлявшим без внимания его проблемы.
– Тогда давайте поднимемся наверх и найдем этот самый теплый уголочек, – предложил Смок.
– И ты будешь меня утешать? – с надеждой спросил Крайс.
– Посмотрим на твое поведение, – ухмыльнулся конь, обнажив длинные острые клыки хищника. Он немного помолчал, точно прислушиваясь к себе, а затем спросил: – Ар’сан интересуется, кто такой этот Росинант?
– Ну, – вампил пожал плечами, – это что-то вроде обзывалки. Знаешь, говорят: «чего расселся – шевели задом». Вот таких сидней и зовут Рассенантами.
Конь закатил глаза, имея на морде выражение: «ну я же говорил!».
– Выбираться-то как будем? – поинтересовался Крайс.
– Ну, я могу взлететь к потолку, – начал предлагать дракон, – вы выберетесь, вытащите вещи, а потом я трансформируюсь в Ар’сана и тоже выберусь…
– И ты сможешь парить на одном месте? С трудом верится, – возразил Крайс.
Они тут же заспорили, выдвигая различные контраргументы. Вампил был раздражен и уступать не желал. Дракон доказывал свою точку зрения. Тем временем Рейтар, прихватив с собой кошку, спокойно обошел зал, вернулся к спорщикам и заявил:
– Ребята, а вы не хотите просто подняться по лестнице? Она начинается вон там, – он показал в угол, где часть стены выступала наподобие перегородки. – Я, конечно, не против совершить все манипуляции, которые вы предлагаете, но…
Крайс и Смок посмотрели друг на друга, затем вампил со злорадством показал дракону язык, вскинул на плечо палатку, тихонько всхлипнув от боли в боку. Дракон тут же перекинулся в тигра.
– Даже не думай, что будешь отлынивать, – бросил вампил через плечо. – Как хочешь бери сумку и тащи ее.
– Пожалуй, тут я соглашусь с ним, – поддержал Рейтар. – Со сломанным ребром Крайс не может волочь на себе и палатку, и сумку…
– И кошку, – буркнул Крайс.
Рыжее-лохматое тут же спрыгнуло с палатки на пол и двинулось своим ходом. Крайс пошел за кошкой вверх по лестнице, к светлому пятнышку выхода.

[нпс >>>]

Магический кристалл ярко вспыхнул. Гестар усмехнулся.
– Отлично! Просто отлично! Они вышли раньше, чем я предполагал. Да еще в таком месте… Вот вы и попались, голубчики.
Колдун стремительно спустился на самый нижний подвальный ярус башни. Туда, где располагалось сердце всей системы – устройство, регулирующее магию в этом мире.
– Итак, они в сутках пути от Альдерама, – пробормотал он. – А восточнее его – форт Семи Шпилей. И там, – он потер руки, – мои воздушные войска.
Пульт управления установкой представлял собой набор магических кристаллов. Гестар поколдовал над одним из них и вскоре в центре подземного зала повисла полупрозрачная иллюзия, отображающая расположение камней. Колдун, привычным взглядом окинул схему, вычленил необходимое и начал прикидывать, в какие камни перенаправить магию. Койот, вернувшийся, когда хозяин перестал буйствовать, вертелся у его ног, пока не привлек внимание.
– Ага, – хмыкнул Гестар, – явился. Давай-ка телепортируй вот сюда – будешь направлять заклинание.
Койот снова закрутился, поджимая хвост под брюхо.
– Я могу попросить тебя, повелитель? – визгливо пролаял он.
– Можешь, но это не значит, что я исполню твою просьбу. Ну?
– Когда ты поймаешь этих… врагов, ты… отдашь мне кошку?
Гестар от души рассмеялся, потрепал фамильяра по голове.
– Отдам, зачем она мне? Развлечешься, раздирая ее на кусочки.
Койот радостно залаял и растворился в воздухе, отправляясь в указанное хозяином место. Колдун вновь, уже задумчиво, посмотрел на схему, затем подошел к хрустальному шару и вызвал гарнизон в форте Семи Шпилей. Комендант форта внимательно выслушал указание поймать живыми дракона и беловолосого парня.
Теперь предстояло самое трудное: создать заклинание погоды. Манипулируя шарами, он подготовился направить нужное количество магии в камни, на пути следования от выхода из Последнего Оплота к Семи Шпилям. Фамильяр уже прибыл на место – Гестар отчетливо ощущал его готовность принять и перенаправить заклинание.
Пора!
Он начал плести кружево заклятья, составляя тончайшую структуру погодной магии, ведь малейшая ошибка может привести к громадной катастрофе. Его глаза смотрели сейчас глазами фамильяра, дожидаясь, когда вампил и дракон появятся на поверхности земли. Некоторая небольшая часть магии уже ушла к ближайшему камню и рассеялась вокруг, спокойный воздух сдвинулся, поднялся небольшой ветер…

[Kriss >>>]

Крайс первым поднялся на поверхность, огляделся и поежился. По небу торопливо бежали серые тучи, весьма прохладный ветер подхватил и растрепал длинные белые волосы. Выход из подземелий привел на край широкого скошенного поля, обрамленный небольшой рощицей. Ни города, ни деревни вокруг не наблюдалось
Вампил бросил палатку и, придерживая рукой, точно взбесившиеся пряди, повернулся к дыре, из которой вышел.
– Погодка портится и холодает, – сообщил он.
Кошка с растрепанной ветром шерстью прижалась к его ноге. Ей было очень не по себе. Ветер нес тревогу и ощущение, что кто-то за ними наблюдает. Затем из подземелья поднялись Рейтар и дракон и это неприятное ощущение исчезло.
– Хозя-я-я-яин, – мурлыкнула кошка, – мне здесь не нра-а-а-авится.

[Ar'san >>>]

Когда Ар’сан поднялся на поверхность, ветер уже хлестал немилосердно.
- А не зря мы вылезли сейчас, может переждать непогоду внизу? – предложил он, - какая радость мокнуть и мёрзнуть?
- Ну уж нет, обратно я туда не полезу, - категорически заявил Крайс, - нам просто необходимо найти жильё и устроиться на ночлег.
- Согласен, - поддержал его Рейтар, - пусть мы промокнем и продрогнем, но когда найдём жильё, мы будем сыты и согреты, а здесь сидеть можно до бесконечности.
- Хозяи-и-ин! Хозяи-и-ин! – продолжала канючить кошка, - Я чувствую его, он ря-я-ядом!
Услышав её слова Смок тут же просканировал ментальное пространство и поймал мысли койота. Зверь явно следил за ними, исполняя чьё-то задание, и с вожделением смотрел на кошку.
- Что-то здесь затевается, - проговорил Смок голосом Ар’сана, - Я вас поздравляю, мы попали в засаду.
- Что? – не поняли его друзья.
- Здесь поблизости тот койот, которого я видел однажды ночью, - почесав бороду произнёс Ар’сан, но вампил с воином поняли, что сейчас говорят именно с драконом, - Думаю, он фамильяр того похитителя, и теперь у его хозяина есть определённые планы на нас. Не даром же тогда за нами послали войско и каменных птиц.
- Засада? – Рейтар огляделся вокруг, - Ну пусть только сунутся.
- Нет, - возразил ему Крайс, - всегда лучше избежать драки и возможных повреждений, если только не припёрли к стенке.
- Тогда надо просто взлететь и убраться отсюда по добру по здорову, пока каменные птички не явились по наши души.
- А твой крылатый конь поднимет нас с Рейтом и вещами?
- А зачем конь-то, - удивился Ар’сан, - я могу принять нормальный облик, ведь нас всё равно засекли.
Он отошёл в сторону и перекинулся…

[Smok >>>]

…драконом.
- Время не ждёт, - прорычал Смок, - чем быстрее мы отсюда смоемся, тем легче нам будет спутать чужие карты.
Крайс с Рейтаром быстро взобрались дракону на шею и пристроили вещи и кота. Смок разбежался по полю и взлетел, разворачиваясь на север. Ветер на открытом пространстве резко усилился, так что дракону пришлось приложить не мало усилий, чтобы не рухнуть в лес. Но когда он, наконец, набрал высоту, погода совсем взбесилась. Ветер завыл как сумасшедший, и казалось, что в его вой вплетается тоскливый вой койота. К тому же он дул с запада, мешая Смоку лететь на север, снося его к востоку. Вскоре сила ветра стала такой, что дракону пришлось развернуться головой навстречу ему, и большую часть сил тратить на то, чтобы он их не сносил.
“Не, ребята,” - обратился дракон мысленно к своим друзьям, - “Это не простой ураган. Нас как Элли-Дороти несёт по чьей-то злой воле, и чудится мне, что ждёт нас отнюдь не сказочная страна.”
“Вот это-то и есть засада,” - Рейтар уже не знал, как держаться, чтобы его не сорвало с шеи дракона порывом ветра, - “Похоже от нас того и добивались, чтобы мы поднялись в воздух.”
“И что ты предлагаешь?” – спросил дракона Крайс, пряча лицо от ветра.
“Вопрос в том, кто из нас гаду нужен?” – Смок рассматривал местность, прикидывая, нельзя ли где аккуратно приземлиться, - ”Если он охотится за мной, то стоило бы вас высадить, а я уж сам как-нибудь разберусь. ”
“Нет, это не правильное решение,” - возразил Рейтар, – “по одиночке нас скорее переловят.”
В этот момент дракон разглядел небольшую деревушку в ложбинке, защищённой от ветра лесом, и пошёл на посадку. Однако сильный ветер не позволял нормально сесть на землю, и дракон отчаянно махая крыльями, снизился над полем.
“Рейт, прыгай, сесть у меня вряд ли получиться!”
Воин скинул свой мешок и прыгнул за ним следом, приземлившись на четвереньки и сразу кубарем покатившись по земле, гася скорость и силу удара. Смок посмотрел ему вслед, наклонив голову. Это было грубейшей ошибкой. Мало того, что у дракона изменился центр тяжести, глядя вниз Смок на миг потерял чувство ориентации, и его словно воздушного змея подняло вверх и отнесло очень далеко. Вернуться назад ураган ему уже не дал. Дракон отчаянно боролся с ветром, но тот его всё сильнее сносил к востоку.
“Крайс, похоже мы потеряли Рейта! Что нам делать? ”
“Попробуй сесть, потом по земле найдём.”
Однако новый порыв ветра, развернувший дракона и отбросивший его на восток на добрый десяток километров, порушил и этот план. Более того, турбулентные потоки стали кидать Смока из стороны в сторону, и неожиданно кот, сидевший на шее дракона перед Крайсом, потерял опору и вылетел в ураган. Дракон только почувствовал ужас бедного животного, уносимого порывами ветра. В тот же миг мощный электрический разряд пронзил воздух, оглушив его. Молния прошла совсем рядом, но этого было достаточно для того, чтобы Смок потерял ориентацию и помчался по воле ветра. Когда он справился с шоком и снова обрёл возможность лететь нормально, Крайса на нём уже не было. В какой момент он исчез, дракон так и не заметил. Ужас и боль пронзили его душу. Однако ураган продолжался, и ему приходилось бороться с ним, стараясь избегать молний, и о поиске вампила не могло быть и речи.

[Kriss >>>]

Визжащий от ужаса рыжий комок пролетел буквально в сантиметре от протянутой руки. Крайс сиганул следом, ощущая страшную досаду от того, что привязал к себе эту кошку и теперь в ответе за нее. Безумие ветра рассекла ветвистая молния. Крайс успел увидеть, как ураган кувыркает потерявшего ориентировку дракона, затем пальцы сжали орущий кусок мокрой шерсти, и только тогда вампил осознал, что падает. С хлопком раскрылись белые крылья, но стало только хуже. Ветер швырнул Крайса вверх и в сторону, под заряд града, похожий на залп отряда арбалетчиков. Снова полыхнула молния. Спину прорезала кинжальная боль, когда одно крыло вывернулось из сустава. Ураган тут же подхватил вампила, весело швыряя его, как дети подкидывают тряпичного клоуна на куске ткани. Пасть кошки, которую Крайс крепко прижимал к себе, была открыта, но ни воя, ни ора уже не было слышно – все заглушали раскаты грома.
Затем пришла темнота… Мгновенная, но настолько страшная – точно он выпал из этого мира… Вообще из мироздания…
Спустя секунду, его ноги сильно ударились о землю. Крайс не успел сложить крылья. Инерция и ветер протащили его вперед, швырнули с обрыва в поросший кустарником овраг…
Кувыркание по почти отвесному склону показалось практически бесконечным круговоротом града, ветра, гибких и острых веток, выступающих из земли камней и острой боли. Кошка, только что ухитрившаяся телепортнуть и себя, и хозяина на землю, не подавала признаков жизни, но вампил все равно прикрывал ее руками. Наконец, последний сокрушительный удар и остались только боль и град с ветром.
Вампил открыл глаза. До вполне обширного навеса, должно быть промытого в стене оврага талыми водами, было всего ничего, но пошевелиться Крайс не мог. Тело было одной сплошной болью, а крылья ощущались спутанным клубком кожи и переломанных костей. На восстановление подвижности уйдет не меньше полусуток, хотя, ползти, наверное, он сможет уже часов через пять. Вампил с вожделением посмотрел на навес, где хотя бы не было этой пытки дождем и градом.
Что-то мокрое и лохматое обняло кисть его вытянутой в сторону руки. Крайс посмотрел и скривил губы в слабой улыбке. Встрепанная, дрожащая, но совершенно невредимая кошка, обняла его руку и орошала ее горючими слезами.
– Я не могу! – причитала она. – Я не могу второй раз подряд переместить тебя! Я – бестолочь! Я – бездарность!!! Хозя-я-я-яин, прости-и-и-и-и…
– Да ладно, – сказал Крайс, но вместо слов изо рта вырвался хрип и потекла кровь.
Тогда он просто слабо шевельнул пальцами, надеясь, что это как-то утешит кошку, а затем, во второй раз за эти сутки вогнал себя в бессознательное состояние.

Он пришел в себя от боли и ощущения, что его приподнимают. Открыл глаза и обнаружил склоняющееся над ним совершенно невероятное существо. Оно было необыкновенно красивым, полупрозрачным, с длинными развевающимися волосами, казалось, сотканное из мягкого зеленоватого света и воздуха. Большие глаза неопределенного – то ли серого, то ли голубого, то ли зеленого – цвета несли в себе все ветра мира: от грозных тайфунов, до нежнейшего бриза. Оно казалось нематериальным, но вампил отчетливо ощущал его прикосновение.
– Скоро придет помощь, – его голос, нежный и почему-то печальный и уставший, зазвучал, казалось, прямо в голове.
Крайс закрыл глаза, почему-то веря этому существу, каким-то образом оградившему его от дождя и града.

Второй раз в чувство вампила привел странный болотный запах и покачивание. Его куда-то несло существо еще более невероятное, чем первый визитер. Все, что смог разглядеть Крайс, это то, что оно похоже на высокий мшистый пень с руками-сучьями. От него пахло болотной водой и грибами. От качающейся походки вампила замутило и он снова предпочел потерять сознание, по большей части для того, чтобы не мучиться вопросом, что это за странная тварь пришла ему на помощь?

– Хозя-я-я-яин? Хозя-я-я-яин? Не бросай меня-я-я-я… Пожа-а-а-а-алуйста! – истошные вопли кошки и дохлого бы разбудили.
Крайс открыл глаза, осознавая, что боль отступила, что тело, кажется, успешно прошло добрую половину пути к восстановлению, что вокруг тепло и сухо, пахнет деревом и сухими травами.
– Где мы?..
– У меня в гостях, – ответил приятный мужской голос.
Вампил повернулся, поняв, что лежит на удобном широком матрасе, расстеленном на деревянном некрашеном полу, полностью раздетый и укрытый легким теплым одеялом. Над головой шатром сходились стропила крыши, под которыми висели сухие веники разных трав. Наконец, взгляд остановился на мужчине лет сорока на вид, с приятным симпатичным лицом, широкими бровями, зачесанными назад черными волосами до плеч и ямочкой на подбородке. Серо-зеленые глаза смотрели на вампила с некоторым беспокойством. Он сидел рядом на полу, но и по сидящему было видно, что роста он не слишком высокого. Крепкое тело скрывала черная куртка мягкой замши со шнурованным воротом, обшитая кожаной бахромой. Из того же материала были штаны и невысокие мягкие мокасины. На шее висело несколько забавных кулонов на кожаных шнурках – должно быть, амулеты и обереги.
– Можешь называть меня Лешим, – улыбнулся он на вопросительный взгляд вампила. – Кот сказал, что тебя зовут Крайс, а ему ты даже имени не дал, когда приворожил.
– Я нечаянно, – слабо улыбнулся вампил. – Кто ты?
– Леший, – повторил он. – Живу в лесу, никого не трогаю, ни с кем не знаюсь. В окрестных деревнях меня зовут лесным колдуном или знахарем. Ходят ко мне за целебными травами и зельями, – он невесело усмехнулся. – Вот и тебя придется лечить.
– Само срастется, – ответил Крайс.
– В том-то и дело, что само и слишком быстро.
– Ты о чем?
– О твоих крыльях.
Крайс тихо выругался от того, что показал кому-то свою нечистую сущность, но на самом деле, ругань была бесполезной. При травмах, полученных во время падения, он и не смог бы их спрятать.
– Видишь ли, – продолжил лесной колдун, – все срослось с учетом всех смещений при переломах. Такое впечатление, что тебе их намерено перебили. В общем, мало того, что выглядит уродливо, так и пользоваться ими ты не сможешь.
– Ты сможешь это исправить? Что ты предлагаешь?
– Вправить переломы, но для этого придется их снова сломать. Однако решать тебе.
– Да! – торопливо ответил Крайс, не давая себе и мгновения засомневаться и представить, что его ждет.
Он приготовился к болезненным ощущениям, но оказалось, совсем ни к чему не готов, когда невероятно сильные пальцы колдуна начали переламывать кости крыльев, превращая его в орущий и хнычущий комок боли.

[Smok >>>]

В конец выбившись из сил Смок отдался воле ветра, и только старался сохранить высоту, чтобы ураган не бросил его на землю или скалы. Потеря друзей выбила его из колеи, и он уже совсем пал духом. Своя собственная судьба его уже практически не волновала. Как далеко унёс его ураган он и не знал, когда сила ветра стала угасать. Уже не имея сил махать крыльями, дракон планировал, держась против ветра. Под ним проносились острые скалы и покрытые хвойным лесом распадки. Места для посадки не было, но и держаться в воздухе Смок уже не мог, и поэтому, как только появился более менее ровный участок, свободный от леса, дракон чуть сложил крылья, и практически рухнул на землю, покатившись кубарем. Остановился он только врезавшись в стену леса. Всё тело болело, на душе было гадко, шевелиться не хотелось. Дождь продолжал хлестать, но Смока это не волновало, на него напала невероятная апатия, и единственное спасение пришло во сне.
Дракон даже не уснул, он провалился в небытие. Мрак и пустота обступили его, его душа бесцельно брела в пространстве. Мимо проносились обрывки воспоминаний, картины миров, когда-либо посещённых им, лица людей, эльфов, гномов и других разумных существ, встречавшихся в его жизни. Он вглядывался в эти лица, пытаясь найти одно единственное, но никак не мог вспомнить, как оно выглядело, не мог узнать его в мелькающих и исчезающих образах. Иногда ему казалось, что он видел знакомый силуэт, но тот снова ускользал от него, и дракона охватывало сильнейшее чувство одиночества. И всё больше приходило ощущение безвозвратной потери. Потом Смок увидел чёрные тени, напоминающие уродливых птиц с крючковатыми клювами, они появлялись то там, то тут, издавая скрипучие отвратительные крики. Злобные твари окружали дракона, а у него не было сил им сопротивляться. Потом они скопом навалились на него, прогнав все другие образы, и Смок рванувшись, вырвался из беспамятства. Однако реальность оказалась ничуть не лучше. Полтора десятка горгулий окружила его, но самое странное, что все они были осёдланы, и на многих верхом сидели люди в необычных доспехах. Ещё хуже было то, что сам Смок оказался крепко связанным, причём стальными тросами. Попытки вырваться причиняли сильнейшую боль. Человек, находившийся поблизости, увидев, что дракон пришёл в себя, ткнул его длинным шестом с парой медных наконечников-шипов. Это было похоже на электрошок. В глазах Смока померкло, и он снова провалился в беспамятство.

Он брёл по улицам незнакомого города. Люди спешили по своим делам, не обращая на него внимания, а он шёл меж домов в немой колонне, словно арестант, тупо исполняя какую-то навязанную ему работу.
И вот, среди людей мелькнуло знакомое лицо. Он не сразу узнал его, но он искал именно его…

“В смертельной ловушке…”

Дракон тяжело вздохнул.

“В смертельной ловушке окажутся двое…”

Что-то терзало душу Смока, что-то из глубин подсознанья рвалось наружу.

“В смертельной ловушке окажутся двое,” - голос в подсознании окреп, - “Их смерти для них испытанье такое…”

Образы, мучившие Смока погасли, стали удаляться.

“Один из них сдастся, другой возмутится…”

Дракон зашевелился, стараясь проснуться.

“И в теле дракона он вновь возродиться….”

Голос окреп, и теперь вырывал дракона из беспамятства.

“А первый уйдёт предрассветной порой….”

Смок открыл глаза.

“Чтоб в теле его жил НАВЕКИ второй.”

“Ар’сан?”
“Ну, наконец-то! Вспомнил про меня! А я уж думал, что так и помру в твоём подсознании.”
“Я смертельно устал,” - произнёс Смок обречённо.
“Это ещё не повод сдаваться.”
“А смысл бороться?”
“Во-первых, ради самой жизни, а во-вторых, ради друзей, ради жизни друзей.”
“Пустое, мы одни в этом мире, и нет отсюда выхода. ”
“Брось, мы не одни, наши друзья живы и мы нужны им. Вспомни, Рейтар прыгнул с небольшой высоты, и приземлился аккуратно. С ним всё в порядке, ну вывалялся в грязи, но это ещё ничего.”
“А Крайс? Он пропал в самом сердце урагана.”
“Он нечисть, ты же знаешь, его не так просто убить. Он мог покалечиться, но не погибнуть. И теперь они нуждаются в нашей помощи.”
“Я связан, и не примитивными цепями. Это стальные тросы.”
“Интересно, откуда здесь такие технологии?”
“Меня это не волнует, меня больше волнует, как избавиться от этих пут?”
“Вот это уже мне больше нравится твоего упаднического настроения,” - обрадовался Ар’сан, - “На них есть заклятья?”
“Нет, это просто тросы.”
“Тогда не понимаю, чего ты ждёшь?”
“Я не могу их порвать,” - дракон напрягся, но стальные канаты только сильнее впивались в шкуру, - “И у меня не хватит магии трансформировать их.”
“Ты рассуждаешь как животное, а попробуй подумать в обратном направлении. Что нужно для того, чтобы тросы ослабли?”
“Дождаться, когда они сгниют,” - с сарказмом произнёс дракон, - “Но к тому моменту я похудею настолько, что они сами с меня свалятся.”
“Вот ты и ответил на свой вопрос.”
“Что?”
“Тебе просто достаточно уменьшить объём тела, и ты легко освободишься.”

[Kriss >>>]

Крайс проснулся и некоторое время лежал с закрытыми глазами, наслаждаясь отсутствием диссонанса в теле. Ничего не болело, не ныло, не напоминало о себе. Оценить такой кайф можно только после перенесенной болезни или травмы, а уж после того, что проделал над ним Леший… Когда, кстати, это было? Крайс сосредоточился, но припомнил лишь, что после того, как все переломы были вправлены и зафиксированы, знахарь напоил его каким-то горьким отваром, который не снял боль, но заставил сознание отстраниться от нее, да и вообще от всего. Потом он еще несколько раз поил вампила этим зельем, погружавшим его в царство грез и беззаботного покоя.
Крайс открыл глаза, в полумраке рассматривая травы под стропилами. Леший поместил его на просторном чистом чердаке, где прохладный свежий воздух был настоян на ароматах сухих трав и свежеструганного дерева. Здесь действительно все казалось новым, будто дом был только что построен, но, тем не менее, Крайс чувствовал, что эта видимость присуща дому уже долгие-долгие годы, возможно, даже века.
Валяться так можно было бесконечно и, при других обстоятельствах, вампил непременно растянул бы удовольствие от болезни, но сейчас… Сейчас, несмотря на успокаивающее зелье Лешего, внутри свербила острая заноза – Арш. И Смок, конечно. Крайс знал, что дракон постоянно держит его на ментальной привязи. Не всегда читает мысли, но следит всегда. Вампил настолько сжился с этим, что перестал обращать на нее внимание. Только теперь, когда этот контакт исчез, Крайс понял, насколько привык мысленно ощущать дракона где-то рядом. Он выдумал несколько причин, почему дракон мог прервать контакт, но именно одна, которую он упорно не желал признавать, все время настойчиво крутилась в голове: Смок мертв и Арш тоже. С присушим ему оптимизмом, вампил гнал ее подальше, убеждая себя, что дракона так просто не убьешь, что он – умница – и справится с любым ветром, но мыслишка коварно вылезала в самый неожиданный момент, обдавая сердце арктическим холодом.
– Всё! – решительно сказал Крайс себе. – Хорош валяться!
Он встал и несколько раз до хруста потянулся, с наслаждением ощущая, как сладкое напряжение пробегает по мышцам. Последними с хлопком раскрылись белые крылья. Крайс придирчиво осмотрел их, удивляясь искусству Лешего: о множестве переломов и разрывов напоминал лишь тоненький шрам на месте, где перепонка была разодрана почти пополам.
Надо спуститься вниз, поблагодарить хозяина, выпросить припасов – и в дорогу. Впрочем, поесть тоже не помешает.
Одежда вампила, вычищенная и починенная, лежала тут же, на небольшой табуретке. Поверх нее расположилась замшевая одежда – точно такая же, как у хозяина дома. Крайс с наслаждением влез в легкие мягкие штаны, взамен своего не приспособленного к дороге кожаного прикида, надетого на свадьбу, ставшую такой далекой, точно ее и не было.
Все оказалось впору, хотя Леший был немного ниже Крайса. Все страньше и страньше… А самое «страньшее», что, осматривая куртку, вампил обнаружил на ее спине прорези для крыльев, прикрытые удобными клапанами. Надев ее, он попробовал выпустить крылья, и они точно вписались в проймы.
Крайс подошел к большому квадратному окну в торцовой стене чердака и уставился в вечернюю тьму. От количества разом свалившихся вопросов пухла голова. Пришлось просто отпихнуть их подальше с расчетом найти ответы по мере возможности.
С тем вампил и спустился вниз.

Лешего он застал сидящим в удобном деревянном кресле с кучей подушек и рассеянно глядящего в огонь большого камина. Комната была вдвое меньше чердака и, кажется, являлась единственной жилой, соединяя в себе спальню, гостиную и столовую. Здесь было уютно. Возможно из-за причудливой резьбы, украшавшей деревянные стены и мебель. В остальном обстановка была довольно аскетична: камин, два кресла, довольно широкая кровать, стол в углу, заваленный всякой всячиной: книгами, свитками, пучками трав, склянками и массой других вещей малопонятного назначения.
– Проснулся? – в серых глазах колдуна, казалось, медленно затухало пламя, точно они вобрали в себя огонь из камина.
– Ага, – согласился Крайс. – Медитируешь?
– Что-то вроде того, – Леший улыбнулся. – Я думал, ты до утра не проснешься.
– Есть хочу, – объявил вампил, – и идти надо.
– Куда это ты собрался на ночь глядя? – весело поинтересовался колдун. – Меня же совесть потом замучает, что отпустил тебя блуждать где-то впотьмах. Даже мысли не думай.
Крайс плюхнулся в соседнее кресло и тут же пожелал остаться в нем навеки. Кресло, казалось, было сделано специально для него, под его фигуру и его любимую позу. Даже вырезы в спинке позволили удобно разместить так и не убранные крылья.
– Чума-а-а-а… – блаженно сказал вампил. – Если ты приведешь еще пару столь же убедительных аргументов, как твое кресло, я останусь здесь навсегда.
– Оставайся, – предложил колдун.
– Не-е, не могу. Я должен найти своего друга, с которым попал в этот ураган. Так что я пойду… Ты же накормишь меня ужином предварительно?
– И ужином, – засмеялся Леший, – и завтраком, и, возможно, даже обедом. Сегодня ты никуда не пойдешь.
– Я не могу терять время! Мало ли что с ним случилось. Я и так незнамо сколько потерял…
– Ты потеряешь его еще больше, если поступишь по-своему, – Леший снял с колен развалившуюся там кошку, и встал, осторожно переложив рыжую зверюгу на освободившееся место.
– Тебе-то откуда знать? – возмутился Крайс. – Может быть, он ранен, нуждается в помощи? Я уйду, даже если ты не накормишь меня ужином.
Знахарь, собравшийся, было, выйти из комнаты, вернулся почти от двери. Сильные пальцы, способные крушить кости, как леденечные палочки, сжали плечи вампила. Голос неожиданно стал звучным и почти угрожающим.
– Лэрейн Риан ди Лайон из мира, за которым наблюдает Темная Академия… Если ты наивно думаешь, что мне просто хочется оставить тебя в гостях, то ты жестоко ошибаешься. Как и в том, что я оказываю помощь любому попавшему в беду путнику, посылая за ним леших через весь этот здоровенный лес. Ты не закончил еще финального испытания и тебе предстоит его завершить. К тому же я не позволю тебе брести неведомо куда, когда тебя разыскивают все охотники за монстрами и все королевские гвардейцы. Иначе твой отец открутит мне голову при первой же встрече, – колдун не удержал грозного тона и завершил свою речь ироничным смешком.

[нпс >>>]

Комендант форта абсолютно пьяными глазами смотрел на прозрачный шар, в котором смутно видел физиономию Гестара. Он усиленно старался казаться трезвым и спокойным, чтобы колдун не заметил его состояния, но душа у коменданта пела и рвалась на улицу, где весь форт радостно отмечал рождение у него, у капитана королевской гвардии Шамблера и его молодой жены Алисии первенца – толстого крепкого мальчонки, которому еще пока не дали имени.
О рождении сына он узнал, вернувшись в форт с пойманным драконом. Алисия сказала, что крылатое чудовище принесло удачу – роды, вопреки прогнозам, были легкими. А уж то, что родился мальчик, вместо нагаданной повитухой девочки, вообще поднимало престиж пойманного дракона, как талисмана удачи, до заоблачных высот. Алисия даже сказала, что намерена, как только сможет встать, пойти и расцеловать это черное чудовище.
– И вообще, это несправедливо, – добавила она, погрозив хорошеньким тонким пальчиком, – что его связали и держат без еды и питья. Может быть это совсем другой дракон. Не из тех, кто много лет назад похищал людей, чтобы приносить их в жертву своим жестоким богам.
Комендант знал, что других драконов быть не может, но очень уж хотелось угодить Алисии. Поэтому он велел просто связать чудовище и поместить в то большое помещение, где все еще оставалась в боеготовности странная система тросов, блоков и противовесов, предназначенная для удержания пленных драконов.
– Ошейник уже в пути к вам, – неприятно зудел в ушах голос Гестара. – Будет дня через два. Вы задействовали систему в «драконьей клетке»?
– Да, – браво соврал комендант.
– Хорошо. Через два дня вашего пленника заберут, а вы получите награду.
– Рад стараться!
Шар погас, и капитан Шамблер радостно ринулся на улицу, где рождение его сына весело отмечал весь форт.

[Kriss >>>]

Крайс настолько обалдел, услышав свое подлинное имя из уст совершенно незнакомого человека да еще и в другом мире, что в первый момент весь гнев направил на болтливого кота, как на источник подобной информации. Поймав его полыхающий взгляд, кошка, собиравшаяся привольно разлечься, застыла в совершенно нелепой позе, затем метнулась прочь, вмазавшись всем телом в спинку кресла, сползла по ней на сидение и накрыла голову подушкой, откуда тотчас раздалось жалостливое:
– Хозя-я-я-яин… не винова-а-а-атая я!..
К этому моменту Крайс осознал разом три вещи. Первое – кошка просто не знает таких подробностей из его биографии. Второе – колдун говорил о его отце так, словно хорошо знаком с ним. Третье – его совершенно не мучила жажда, которая до полета в ураган буквально сводила с ума.
Редчайший случай, когда у Крайса начисто пропали слова. Пока он, приоткрыв от изумления рот, пялился в камин, Леший сходил в соседнюю комнату, точнее, на кухню, и принес оттуда две глубокие резные деревянные миски и деревянные ложки. В мисках дымилось не слишком съедобное на вид месиво различных оттенков цвета тушеной капусты. К тому же разваренное или растушенное почти в кашу. Наблюдались, правда, контуры каких-то более твердых кусочков и зерна фасоли, которую вампил активно не любил.
– Ты можешь мне объяснить… – начал он.
– Нет, – тут же ответил знахарь. – Ничего не буду объяснять, пока ты не успокоишься, не перестанешь упрямиться и поешь.
– Это? – спросил вампил, показывая на протянутую ему миску. – Я не люблю фасоль.
– Ну… – колдун вручил Крайсу миску и ложку, – тогда сиди голодным.
Вампил уже было собрался отставить еду в сторону, но запах варено-тушеного месива его остановил. Нос защекотали такие соблазнительные ароматы пряных трав и приправ, что слюни потекли.
«Запах просто обманывает, – попытался убедить себя Крайс, но как-то безуспешно. – Я должен убедиться, что эта штука так же отвратна на вкус, как и на вид. Она не может быть вкусной, если там фасоль!»
Он взялся за миску, которую, как оказалось, очень удобно держать на весу; пару раз скептически ковырнул ложкой коричневатую массу, попробовал, неожиданно отметив, что ложка невероятно удобная, хоть и деревянная.
Спустя пять минут Леший заботливо положил вампилу добавку, а спустя еще пять минут – вторую. Только после этого Крайс снизил темпы поедания вкуснятины, которую хозяин назвал овощным рагу с фасолью.
– Ох, – наконец заговорил он. – За такое душу можно продать. Тебе нужна моя душа?
– Думаю, она тебе самому пригодится, – улыбнулся Леший. – Хочешь еще?
– Хочу, но не могу, – ухмыльнулся Крайс, отхлебывая из чашки ароматный травяной напиток. – Теперь рассказывай, откуда ты знаешь обо мне и моем отце?
– А отец уже рассказывал тебе о Наблюдателях?
Крайс недоуменно поморгал, не в силах поверить, что отец о чем-то не рассказал ему.
– Не-ет.
– Тогда и я не могу тебе об этом говорить подробно. Просто во многих мирах есть Наблюдатели – существа, присматривающие за миром. В этом мире – это я. В твоем – твой отец, создавший Темную Академию – настоящий институт шпионажа и наблюдения. Наблюдатели регулярно встречаются – так я и узнал о тебе. Рождение ребенка у Древнего – это уникальное событие. Ди Лайон много рассказывает о тебе. Ну а сопоставить имя, внешность и то, что ты от боли выпускаешь клыки – не трудно. Не, представляю, как ты попал в это несчастное место, но ты здесь и это факт.
– К слову, о клыках, – встрепенулся Крайс. – Я перестал чувствовать жажду. Я случайно не это… не того… не укусил кого-нибудь?
– Нет, не того… – ухмыльнулся Леший. – Проблема вампиров стара, как мир, и никак не решается. Тем не менее, успокоительное, которое я тебе вкатал, помогло. Должно быть, полнолуние Дидоны не согласуется с твоими циклами, поэтому все получилось.
– И как только ваши вампиры с ума не сходят? – засмеялся Крайс.
– Наверное, поэтому у нас их просто-напросто нет, – ответил Леший. – Лекарство я тебе дам, но помни, что пользоваться им можно только в одно из полнолуний. Коль уж Дидону ты пропустил, значит, придется выбрать Феру. И не злоупотребляй им – это, вообще-то, наркотик.
Крайс покивал, как прилежный ученик. Интонации Лешего до боли и слез напоминали интонации отца. Да и вообще, исходящие от него эмоции… спокойствие, дружелюбие… А, главное, готовность с юмором принять любую выходку Крайса… Вампил чуть не заскулил, как потерявшийся щенок. Кто бы мог подумать, что ему встретится человек с почти таким же спектром эмоций, как у его отца? Как раз тогда, когда этот человек нужен сильнее всего.
Крайс поднялся, прихватил резную скамеечку для ног, пересел к Лешему и тут же пристроил голову и руки ему на колени. Знахаря не слишком удивил такой «трюк». Он просто погладил Крайса по голове, как ребенка.
– Ты тоже Древний, да? – спросил вампил. – А кто? Оборотень?
– Древний – да. Оборотень – нет…
В этот момент вампил ощутил, что скамейка под ним шевелится. Он попытался вскочить, но вместо этого шлепнулся на пол, ошеломленно наблюдая, как скамеечка торопливо принимает свою первоначальную форму.
– Ч-то это?
– Она пыталась изменить свою форму так, чтобы тебе было удобно сидеть. С гостями им положено делать это незаметно, но, видно, ей не удалось. Вся мебель и сам дом сделаны из «живого» дерева…
– Так вот почему все такое удобное! – вампил погладил скамеечку по сидению. – Они просто подлаживаются ко мне!
Скамеечка издала скрипуче-мурлыкающий звук и переступила четырьмя коротенькими ножками.
– Ты ей нравишься, – прокомментировал Леший.
– Я всем нравлюсь, – заявил Крайс. – За исключением тех, кому не нравлюсь. Так что? Ты хотя бы выводишь эту несчастную порабощенную мебель на прогулку? Устраиваешь ей праздники и выходные?
– Ты о чем? – поинтересовался Леший.
Крайс встал в позу оратора и, указав на выход, призвал:
– Вся желающая мебель, за мной! Будем развлекаться!
Хозяин дома только присвистнул, когда следом за Крайсом потопали скамеечка для ног и кресло. С кухни выскочили три табуретки, за которыми стайкой левитировали деревянные миски, ложки и кружки. С чердака, поскрипывая, пытался спуститься хромой табурет, и был очень счастлив, когда вампил просто взял его и поставил на пол. Кухонный столик вылез в окно, заботливо расширенное домом. Массивная кровать осталась на месте, корча из себя старую ханжу, которой претят своевольные забавы молодежи, но на самом деле, жутко завидуя гулянке. Рабочий стол колдуна, отчаянно вздыхая от того, что не может сбросить все, что стоит на нем, старался увидеть хоть что-то через окно. Стоило Лешему встать с кресла, как и оно, разбрасывая подушки, с вцепившейся в спинку орущей кошкой, ломонулось на улицу, едва не сбив хозяина с ног.
Во дворе, при свете четырех зажженных фонарей, уже разгоралось веселье. Крайс соорудил из левитирующих тарелок и ложек что-то вроде ксилофона, достал свою флейту и заиграл веселую танцевальную музыку. Ложки грянули по тарелкам – сначала не в лад, а потом, поймав ритм, начали даже усложнять мелодию.
Леший присел на подоконник и весело размышлял о том, что за всю свою долгую жизнь не видел танцующей мебели. Особенно трогательно смотрелась скамеечка для ног, вальсирующая с кошкой. «Ди Лайон явно преуменьшал способности своего сына к сногсшибательным выходкам. Причем, намного преуменьшал…»
Оттанцевав, рыжая кошка забралась на стол, как на эстраду, и завела длинную балладу про некую Мэри и ее овечку. Посудный ксилофон подхватил мелодию, ничуть не смущаясь, что у кошки нет слуха, а голос такой, что впору уши затыкать.
Крайс подошел к сидящему на подоконнике Лешему, прислонился рядом.
– Тебе не весело, – сказал знахарь.
– Я устал, – признался Крайс. – Устал от мира, где нет магии, и от его сумасшедших лун. Я хочу домой. Ты можешь меня отправить туда? – с внезапной надеждой спросил он. – Ты же как-то покидаешь этот мир, чтобы встретиться с другими наблюдателями. Я найду дракона, Рейта и…
Леший повернулся, притянул Крайса к себе, успокаивающе перебирая длинные белые волосы.
– Не могу. Тот способ, которым я покидаю этот мир, подходит только для меня. Но я пошлю гонца к твоему отцу. Он сможет открыть внешний портал.
– Вряд ли он сделает это, но… спасибо.
Веселье во дворе продолжалось во всю. Крайс прикрыл глаза. Так хорошо было стоять рядом с обнимающим его знахарем, спрятав лицо у него на груди, и ощущать невероятное, вековое спокойствие, исходящее от колдуна…

[Smok >>>]

Наконец Смок освободился от последней петли и, скинув намордник, принял снова свой нормальный облик, и… едва сдержал стон.
“Что такое?” – забеспокоился Ар’сан, почувствовав, что дракон испытывает сильную боль.
“Они всё же действительно умеют охотиться на драконов,” - не скрывая гнева ответил ему Смок, - “у меня переломаны обе плечевые кости крыльев.”
“Ты же можешь им вернуть прежний вид,” - удивился Ар’сан, - “Просто восстановить их.”
“Могу, но ты же знаешь, что это сопровождается сильнейшей болью. Я не уверен, что смогу сдержаться и не зареветь. А если сюда сбегутся все эти охотники, наши с тобой труды по освобождению от пут пойдут прахом.”
“Попробуй пока принять бескрылый облик,” - посоветовал Ар’сан, - “так хоть крылья мешать не будут и лишний раз не будешь тревожить место перелома.”
Дракон представил себя без крыльев, и ему это откровенно не понравилось, однако предложение всё же было разумным, и он «убрал» крылья. К тому же на поддержание бескрылого вида уходило гораздо меньше магии, чем на поддержание внешности Ар’сана.
“Теперь у нас главный вопрос, как отсюда выбраться?” – Смок огляделся. Помещение, в которое его поместили, было весьма велико, мощные стены, сложенные из дикого камня венчал куполообразный потолок. О толщине стен можно было судить по узеньким окошкам-бойницам под потолком, через которые едва просачивался слабый вечерний свет, и этой толщины было явно достаточно для того, чтобы оставить всякие мысли о попытке пробить стену насквозь. Под самым потолком с обеих сторон было закреплено множество блоков, через которые были перекинуты тросы с противовесами.
“Хм, напоминает театральные колосники,” - поделился с драконом Ар’сан, - “вот только штанкетов нет.”
“Угу, зато декорации что надо,” - проворчал Смок, - “сцена из средневековой эпохи, зал для пыток.”
Смок указал на многочисленные крючья и огромного вида клещи, странные огромные колодки, и ещё какие-то железные предметы, предназначение которых он даже не мог угадать. Посреди зала была расстелена необычного плетения стальная сеть с крупными кольцами по периметру, и в самом её центре сейчас бесформенными петлями громоздился трос, которым недавно был опутан дракон.
Единственным путём к побегу могли являться только огромные ворота, через которые дракона и занесли внутрь. Смок приблизился к ним и внимательно осмотрел. Они были набраны из целых стволов дерева, обтёсанного под брус, и явно имели приличную толщину. Открывались они вовнутрь, поэтому вынести их наружу не представлялось никакой возможности, а так как они были утоплены в стену, то ни поднять, ни даже подцепить их когтем, чтобы потянуть на себя он не мог бы. Запирались ворота снаружи, и с внутренней стороны можно было взяться только за массивные литые петли, одним своим видом доказывающие, что в любом катаклизме скорее разрушаться сами ворота, чем они. И лишь обычная дверца, врезанная в правую створку, нарушала эту солидность и надёжность. Смок наклонился к самой дверце и прислушался. Снаружи издалека раздавались приглушённые звуки празднества. Где-то шло веселье, возможно, отмечали поимку дракона, но за самой дверью было тихо, и лишь ментальный поиск показал дракону, что прямо за дверью находится человек. Стражник отчаянно скучал, ему не терпелось присоединиться к всеобщему веселью, к тому же давно уже напоминал о себе переполненный мочевой пузырь.
“Какие будут предложения?” – спросил Смок Ар’сана.
“Ну, самый простой вариант, перекинуться мной и заманить его сюда. Наверняка он удивиться, что здесь делает человек, и захочет это выяснить.”
“Угу, особенно если вспомнить те фрески, что мы видели в подземелье, где драконы изображены в человеческом обличье. Это не сработает.”
В этот момент за дверью послышались лёгкие человеческие шаги. К двери кто-то направлялся. Дракон прижался к боковой стене и затих, прислушиваясь.
- Госпожа Алисия? – удивлённо спросил стражник, - что Вы здесь делаете?
- Принесла тебе поесть и выпить, - ответил молодой женский голос, - по-моему, это несправедливо, стоять на посту, когда все развлекаются.
- Что ж поделать, - бодро сказал стражник в предвкушении еды и выпивки, - служба у нас такая.
- На вот, здесь тушёное мясо, хлеб, овощи и холодное пиво, - было слышно как женщина поставила свою ношу на каменный пол, - Выпей за здоровье моего сына.
- Завсегда с превеликим удовольствием, - радостный стражник схватился за кувшин, - За сына нашего капитана выпить – святое дело!
Послышалось жадное глотание.
- А что ваш пленник? – поинтересовалась женщина.
- Кхааа, - довольный часовой оторвался от напитка, - да что ему будет, Закас вкатил ему так, что он проваляется до завтрашнего вечера без памяти.
- Я хочу взглянуть на него, - сказала женщина, берясь за засов, - этот дракон принёс нам удачу.
- Что вы, госпожа, - перепугался стражник, - Никак нельзя, это же опасно, капитан мне никогда не простит, если с Вами что-нибудь случиться!
- Брось, что со мною может случиться? Ты же сам сказал, что дракон без сознания, к тому же он связан и в наморднике. Я только одним глазком. А ты пока пей пиво и ешь.
- Ну ладно, - сдался часовой, - только не долго, и если что, кричите.
- Хорошо, - женщина улыбнулась, - я завижу так, что этот дракон помрёт со страха.
Щёлкнул засов и дверь отворилась, пустив по полу длинную полосу жёлтого света. В проёме показалась фигурка невысокой женщины, сжимающей небольшой факел. Она вошла в зал, и дверь так же с лязгом захлопнулась за ней. Солдат тут же забыл про неё, сосредоточившись на еде. Смок ещё сильнее вжался в стену, стараясь слиться с тьмою, скопившейся в углу.
Женщина медленно пошла вперёд, держа факел над головой. Она тщетно пыталась рассмотреть тело дракона в большом тёмном помещении, почти неосвещаемым маленьким факелом. Смок осторожно двинулся за ней, стараясь, чтобы когти не заскрипели по камням пола. Она дошла до начала расстеленной на полу сетки и остановилась. Теперь её глаза привыкли к темноте, и света факела хватало, чтобы убедиться, что никакого дракона перед ней нет. Она резко повернулась, собираясь бежать, сообщить мужу, и оказалась почти перед мордой дракона, что горящими красными глазами смотрел на неё. Алисия судорожно вздохнула, собираясь завизжать, но от страха у неё перехватило дыхание. Она подалась назад и чуть не упала, но Смок успел подхватить её и поставить на ноги, а отпустив, поднес указательный палец к губам в знак молчания. Вмиг вся жизнь пронеслась у женщины перед глазами. Смок легко считал её воспоминания, словно ему показали фильм. Вот маленькая девочка играет деревянным дракончиком, а тут уже ей мама читает сказки, потом она возится со своими младшими братьями, а потом влюбляется в молодого гвардейца. Через некоторое время она вновь встречается с ним и выходит за него замуж, потом неудачная беременность и выкидыш, потом ещё, и, наконец, рождение здорового крепкого малыша. И эта мысль затмевает все другие, Алисия уже боится не за себя, а за своего сына, спящего сейчас в своей люльке. Но дракон не нападает, и у женщины появляется маленькая надежда. Она переводит дыхание.
“Не бойся меня,” - беззвучно произнёс Смок, - “я не желаю зла ни тебе, ни твоему ребёнку.”
- Ты можешь читать мои мысли? – удивилась женщина.
“Я много чего могу,” - ответил дракон так же мысленно, - “Я только не могу понять, зачем вы меня пленили. Разве я сделал вам что-либо плохое?”
- Ты – нет, - сказала Алисия, опуская ниже факел, так как рука у неё уже устала, да и к тому же факел стал искрить и ронять искры ей на руку, - Но ваше племя принесло много горя моему народу, и король повелел вас всех истребить.
“Моё племя?” – слегка удивился Смок, - ”ты имеешь ввиду тех драконов, что жили на этих землях некогда?”
- Да, они похищали людей и скот, - Алисия нахмурилась, - они поклонялись страшным жестоким богам и приносили им человеческие жертвы.
“Да, я знаю,” - Смок тоже нахмурился и опустил голову, - ”я был в их подземелье. Они не достойны называться драконами.”
- А ты сам откуда? – страх у женщины почему-то совсем прошёл.
“Я из другого мира,” - дракон вздохнул, - ”Сюда меня перекинуло вместе с друзьями, а сегодня во время урагана я их потерял.”
- Вчера, - поправила его женщина.
“Что? – не понял дракон.”
- Вчера, ураган был вчера, - улыбнулась Алисия, - как только он закончился, мой муж отправил разведывательные отряды на твои поиски, а нашли тебя только к вечеру, и лишь сегодня утром доставили в форт.
“На поиски меня?” – удивился дракон, - “а с какой стати вам меня искать?”
- Гестар сказал мужу, что ураган принесёт дракона, и этого дракона надо взять в плен и доставить к нему. Завтра или послезавтра прибудет ошейник, и тебя заберут.
“Зачем я ему? Ради чего на меня охотиться?”
- Когда-то драконы принесли людям много зла, - стала рассказывать женщина, - И тогда маг Гестар поклялся королю, что очистит страну от драконов. Он выполнил своё обещание, и мы с тех пор живём мирно.
“Откуда этот Гестар может знать про меня?” – удивился Смок, - “ведь я недавно попал в ваш мир.”
- Не знаю, - пожала плечами его собеседница, - он маг, значит должен знать всё. А расскажи про себя?
“Хм, это долгая история,” - пробормотал Смок, - “но я попробую.”
Он подставил свою лапу, чтобы женщина могла присесть на неё. Та немного удивилась, но присела и стала внимательно слушать. Дракон вкратце рассказал ей историю своего появления в её мире.
- Бедный дракоша, - с сочувствием произнесла женщина вставая, и поглаживая морду дракона, когда Смок закончил свой рассказ, - Мне так хочется помочь тебе, но я не могу этого сделать.
“Почему?”
- Мой муж, комендант этого форта, и если ты пропадёшь, Гестар снимет с него голову. К тому же мне всё равно не вывести тебя из форта незамеченным, да и горгульи тебя быстро догонят. Если и не наши, то перехватят другие патрули.
“Да, положение скверное,” - Смок склонил голову. Взгляд его бесцельно скользнул по плитам пола, а потом пробежался по сети, разложенной на полу, - “А что это такое? – поинтересовался он у женщины.”
- Драконья сеть, - пояснила та, - В неё заматывают пойманных драконов и подвешивают посреди зала, чтобы они не вырвались и не улетели. А если дракон пытается из неё выбраться, то противовесы только туже её затягивают.
“А почему меня не замотали в неё?”
- Потому, что благодаря тебе у меня родился сын, - радостно пояснила Алисия, а Смок посмотрел на неё с большим недоверием и сомнением, - и я попросила тебя не слишком заматывать. К тому же все спешили на празднование.
”Что за праздник?”
- У меня СЫН родился, - ещё шире улыбнулась женщина. Дракон посмотрел на неё долгим взглядом.
“Значит,” - начал он, - ”если бы меня подвесили в этой сетке, никто не усомнился бы в том, что я никак не смогу сбежать?”
- Абсолютно.
“И если утром обнаружат подвешенную сетку, а меня в ней не будет, ни на тебя, ни на твоего мужа подозрение не падёт.”
Смок поднялся и принялся рассматривать устройство сети. Потом подошёл к стене и взявшись за один из крюков, подтянул его к сети и зацепил за кольцо. Противовес потянул сеть к потолку у стены.
“Что ты делаешь?” – удивился Ар’сан, - “они же тебе не гамак подвесит решили, этот крючок надо цеплять за тот край, тогда сеть свернётся вокруг твоего тела.”
“Хм, а ты часом не охотился в молодости на драконов?”
“Нет, но я ходил в школу в отличие от некоторых.”
Советуясь с Ар’саном Смок вскоре подвесил сеть, которая, не имея в себе ничего кроме троса, которым до этого был опутан дракон, и намордника, свернулась в достаточно тугой комок.
“Ну вот,” - подытожил свой труд дракон, обращаясь к Алисии, - ”теперь ни у кого не возникнет сомнений, что твой муж всё сделал правильно.”
- Но мне всё равно не вывести тебя отсюда незаметно, - грустно произнесла жена коменданта, - ты такой огромный.
”Ну, это дело поправимое,” - Смок улыбнулся…

Сообщение отредактировал Smok - 5-01-2005, 21:54

[нпс >>>]

– Я нашел одного!!! – койот вломился в комнату, где Гестар предпочитал отдыхать.
Здесь было уютно: камин, мягкие кресла, невысокий столик, на котором дымилась чашка с ароматным напитком с востока континента. Каменные стены украшали дорогие гобелены и деревянные держатели с различным оружием. Гестар как раз рассматривал свое новое приобретение – бастрад, с эфесом украшенным редкими в этом мире кусочками янтаря.
– Что ты орешь?
– Нашел, повелитель! Нашел того, который человек, – замельтешил фамильяр. – Ох, я так старался, так вынюхивал. Он недалеко от выхода оказался. Видно спрыгнул с дракона почти в самом начале урагана.
Гестар схватил койота за шкирку и встряхнул, как половичок.
– Где он, идиот?
– Ох… – койот собрал в кучу разбежавшиеся от встряхивания глаза. – В распадке… в распадке…
– В каком? Говори внятно, урод!
– В распадке деревенька… там… там еще кочевники остановились…
Шакал пролетел через всю комнату, рухнул на площадку перед камином и едва успел телепортировать, чтобы не влететь в огонь. Возник он в противоположной части комнаты подальше от хозяина.
– Кочевники? Опять кочевники? Какой табор?
– Не знаю, хозяин.
– Иди туда. Найди человека и создай портал.

* * *

Пробираясь сквозь ураган к деревеньке, которую присмотрел Смок, Рейтар наткнулся на стоянку кочевников, укрывшуюся в небольшом распадке. Фактически, ничего не видя за стеной дождя и ветра, он просто врезался всем телом в тканевую стену шатра. Дальнейшего он фактически не запомнил, так как кто-то вышел из шатра и приветствовал его сокрушительным ударом в челюсть, чего воин никак не ожидал.
Проснулся он утром в окружении черноволосых смеющихся девушек, которые сидели у стены шатра и, хихикая, рассматривали его. При его пробуждении девушки всполошились, засуетились и от их движений нежно зазвенели бубенчики в черных длинных косах и на щиколотках. Рейт с улыбкой рассматривал их яркие широкие юбки, свободные блузки с открытым воротом, шнурованные корсажи, а, главное, очаровательные лица и задорные улыбки.
Так он и примкнул к табору Северного Волка, который как раз направлялся на север, в сторону столицы, однако, не пробыл с ним и суток. Поздним вечером, когда табор уже укладывался спать, отпев свои вечерние песни, Рейтар заметил мелькнувшую между шатров серую собачью тень. В голове еще свежо было упоминание Смока о койоте, который за ними следил. Не долго думая, Рейтар обнажил меч и скользнул следом за тенью. Проблуждал между последними шатрами, разыскивая ее и, уже решив, что ему показалось, у самого края стоянки снова увидел торопливо крадущийся силуэт и блеск желтого глаза.
– А ну, стой!
Силуэт испуганно тявкнул и присел, поджав хвост. Рейт кинулся к нему, понимая, что простая собака вряд ли остановилась бы на такой оклик. Воин кинулся вперед, но тут перед ним дрогнул воздух, превращаясь в серебристый вертикальный водоворот. Невероятная сила схватила его, поволокла внутрь. Рейтар рванулся назад, стараясь одолеть магическую хватку, точно руки великана, тянущую его в портал. От шатров к нему бежали люди, вооруженные длинными дубинками – другого оружия кочевники не признавали. Рейт вонзил в землю меч, надеясь с его помощью удержаться, но оружие выскользнуло из мягкой промокшей земли. Воин поскользнулся на мокрой траве и его поволокло внутрь воронки. Понимая, что уже не сможет увернуться, он торопливо, едва не сломав себе палец, сорвал хрустальное кольцо и кинул его подбегающему Хозяину табора.
– Крайсу!.. – крикнул он, ни на что, впрочем, не надеясь. – Он поймет…
Почему-то Рейт был уверен, что его кольцо не должно попасть в руки того, кто создал портал.
Затем его поглотила ртутно-блестящая мгла.

* * *

Гестар, скрестив руки, смотрел на своего пленника, погруженного в стазис.
– Ну вот, один есть. Самый ненужный, видимо, но пусть будет.
Койот тихонько сидел позади, размышляя, сказать ли хозяину, что Рейтар успел выбросить какую-то вещь, которую надо было передать Крайсу? Мммм… лучше промолчать, а то опять получишь взбучку. Да и что такое ценное могло быть у воина. Наверно просто пытался передать весточку, что его захватили в плен. Так ведь оно и лучше – хозяин как раз и ждет, когда все трое у него соберутся.
Довольный своим решением, койот направился к миске, где его ждало свежее мясо.

[Ar'san >>>]

- А ты, как человек, очень даже симпатичный, - Алисия с интересом разглядывала Ар’сана, - Но всё равно я не смогу тебя вывести отсюда.
- Стражник? – уточнил Ар’сан.
- Не только, все в гарнизоне друг друга хорошо знают, - стала объяснять ему женщина, - чужой человек сразу бросается в глаза.
- А если я приму вид кого-нибудь из стражников?
- Стражники без дела не шляются, ты наверняка привлечёшь чьё-нибудь внимание.
- Они подумают, что я помогаю тебе.
“Нам главное выйти из этого зала, а там уже видно будет, как покинуть сам форт,” - сказал Смок Ар’сану.
- А как ты собираешься перебраться через стену? – разговаривая со Смоком Ар’сан отвёл глаза чуть в сторону от лица женщины, и взгляд его стал расфокусированным, пустым, - твои крылья переломаны, левитацией ты меня через стену не перекинешь, магии не хватит.
“Можно где-нибудь спрятаться до утра, а там уж придумать, как проскочить через ворота.”
- Это же бред, ты и сам это понимаешь, - Ар’сан покачал головой, - Не зная устройства форта, мы не сможем найти безопасное место даже чтобы дождаться утра, а потом ведь ещё как-то надо добраться до ворот.
- С кем ты разговариваешь? – удивилась Алисися.
- Хм, понимаешь, - Ар’сан повернулся к ней, - на самом деле нас двое, я и дракон. Когда ты видишь дракона, я нахожусь в нём, а когда меня, то Смок находится во мне.
- Значит, ты - человек? – удивилась женщина, - а как произошло, что ты слился с драконом?
- Это долго объяснять.
“Скорей он отпочковался от меня,” - засмеялся Смок, и Алисия услышала его слова прямо в своей голове. Она схватилась свободной рукой за голову, потому, что решила, что дракон вселился в неё, но тут же поняла, что он просто так может говорить с ней. - Тебя зовут Смок? – обратилась она к мысленному голосу, звучавшему в её голове?
- Да, это его имя, - улыбнулся ей Ар’сан.
- А твоё имя как? – спросила его женщина.
- Ар’сан.
- Красивое, - Алисия смотрела на него, склонив на бок голову.
- Ты поможешь нам выбраться отсюда?
- Надо как-то отвлечь стражника, что караулит дверь, - задумалась Алисия, - он ведь сильно удивиться, если выйду не только я.
“ Я мог бы отвести ему глаза,” - предложил Смок.
- Мммм, давай я выйду, а там видно будет, - Алисия направилась к двери, но Ар’сан остановил её: - Погоди, позволь один вопрос.
- Задавай, - женщина заинтересованно повернулась к нему.
- А как тебя зовут?
- Это всё? – она улыбнулась, - моё имя Алисия..
- Красивое, - мечтательно протянул Арсан, - я даже где-то завидую твоему мужу. Желаю тебе с ним счастья и долгой жизни.
- Спасибо, пойдём, а то я уже слишком долго тут с тобой, как бы стражник не сунулся посмотреть.
И она подошла прямо к двери, а Ар’сан встал сбоку от неё, чтобы стражник не увидел его в открытую дверь. Женщина постучала и тот довольно быстро открыл.
- Ой, госпожа, - торопливо заговорил часовой, - Вы так долго, я уже начал волноваться.
- Конечно, - Алисия просто сияла, - Я ведь впервые вижу дракона. Он такой красивый, такой огромный, такой… а ты чего пляшешь-то на одном месте?
- Ну, понимаете, - замялся парень, - мне надо кое-куда сбегать, а смена всё никак не идёт, и пост оставить я не могу, Ваш муж с меня шкуру спустит.
- Ну, давай, пока ты бегаешь, я за тебя посторожу, - предложила женщина.
- Не, нельзя, если кто узнает!
- И никто не узнает, - успокоила его Алисия, - ты только быстро давай, а то мне к сыну надо бежать.
- Я мигом.
Послышались торопливые шаги, а вслед за этим приоткрылась дверь, и Алисия позвала: - дракон, выходи, он ушёл.
Ар’сан выскользнул наружу.
- Спрячься пока там, - Алисия указала ему на дверь неподалёку, - и подожди меня, когда стражник вернётся, я провожу тебя.
Это оказалась проходная комната. В углах были свалены какие-то мешки, тюки и смотанные сети, стояли прислоненные к стене шесты и пики, на лавках лежало обмундирование. Внимание Ар’сана привлёк один мешок, показавшийся ему знакомым. Он подошёл к нему и раскрыл горловину.
“Ого, это же шмотки Крайса,” - удивился Смок, -“ значит его тоже пленили?”
“Вряд ли, Алисия наверняка сказала бы об этом,” - засомневался Ар’сан, - “к тому же ты непременно почувствовал бы его ментальный фон.”
“Да, это ты правильно сказал, тогда как тут оказался этот мешок?”
“Его могли найти, когда искали нас, и привезти сюда.”
“Возможно,” - дракон прислушался, - “Тихо, наш писун возвращается.”
Ар’сан прислонился к стенке, - “А чего тихо-то, думаешь, он слышит наши мысли?”
“Нет,” - смутился дракон, - “Это я как-то подсознательно.”
“Что-то ты в последнее время слишком пугливый стал, с чего это?”
За беседой они и не заметили, как появилась Алисия, и увидев её прямо перед собой Ар’сан даже вздрогнул. Женщина жестом приказала ему соблюдать тишину и поманила за собой. Арсан не преминул прихватить мешок Крайса. Алисия отвела его через двор и провела через какие-то коридоры в комнату. Ар’сан даже не обратил внимания на её убранство, так как его внимание приковала к себе колыбелька с младенцем. Рядом на лавке дремала девушка, которую, по-видимому оставили следить за малышом. Алисия не стала её будить, а тихо жестом позвала Ар’сана взглянуть на сына. Малыш лежал спеленатый как куколка бабочки и причмокивал во сне.
«Вот такой у меня малыш,» - подумала женщина, с любовью глядя на сына. Смок прекрасно слышал её мысли и «транслировал» их Ар’сану.
“А как ты его назвала?” – так же мысленно спросил её Ар’сан.
«Пока никак, мы думали, родится девочка,» - женщина поправила одеяльце в люльке, - «поэтому имя для мальчика не придумывали.»
Тут её осенило. Она взглянула в глаза Ар’сана.
«Я дам ему имя Арсан».
“В честь меня?” – опешил Ар’сан.
В этот момент Смок неожиданно взял управление его телом на себя, и в его руке появилась золотая монета с головой дракона. Он протянул её женщине.
“Береги эту монету. Если твой сын всегда будет носить её с собой, его минует беда, и ему всегда будет сопутствовать удача.”
«Но это же золото,» - женщина осторожно, словно боялась, взяла монету в руку, - «золото всегда приносит только беды.»
”Это не простое золото, его невозможно украсть или потерять, оно может менять свой вид, становиться обычным оловянным медальоном, но оно всегда будет работать, защищая твоего сына.”
“Ты придурок!” – в сердцах воскликнул Ар’сан, - “что ты говоришь? ЗДЕСЬ НЕТ МАГИЧЕСКОГО ФОНА!!! Твоё золото просто не сработает!”
“Поживём – увидим.”
“А теперь,” - Смок обратился к женщине, - ”помоги нам выбраться из форта.”
Алисия нахмурилась, и поманив за собой Ар’сана, выйдя в коридор.
«Я не могу вывести вас за стены форта, это просто невозможно. Однако и здесь вас я оставить не могу, вас непременно кто-нибудь заметит.»
«Вот что,» - продолжила она через минуту размышления, - «Завтра на север, в столицу, отправляется эшелон. Вот вам бы как-нибудь на нём выбраться.»
“Эшелон?” – удивился Ар’сан, - “у вас тут есть железные дороги?”
«Железные?» – не поняла Алисия, - «нет. В городах иногда улицы мостят досками, а в столице центральные площади вымощены камнем, но железных нет.»
“Тогда что такое «эшелон»?”
«Эшелон? Это охраняемый обоз, на котором в столицу везут налоговые сборы. Разве вы этого не знаете? Ах, да!» - Алисия вспомнила, что Смок с Ар’саном из другого мира, - «Вот если бы вы могли как-нибудь спрятаться в одном из фургонов. Но они так охраняются…» “А чем везут фургоны, лошадьми?”
«Да.»
“А на конюшню ты меня сможешь провести?”
«Да, это близко, пойдём.»

В конюшне было тихо и душно. Помещение освещалось двумя масляными лампами, горевшими под потолком. Обычно здесь всегда находился мальчишка – стременной, но сейчас и он торчал на празднике. Ар’сан ходил вдоль стойл, разглядывая гнедых упряжных коней. Потом он заметил старого вороного мерина, стоящего отдельно в последнем стойле. Он подошёл к нему и протянул руку. Зверь неожиданно прижал уши и попробовал цапнуть его за пальцы, так что Ар’сан еле успел отдёрнуть руку.
- А это что за конь? – спросил он у Алисии.
- Это живец.
- Хм, странное имя для такого доходяги, - Ар’сан критически осмотрел коня, - живчиком он был лет двадцать назад.
- Это не кличка, - объяснила женщина, - этого коня привели сюда специально, чтобы использовать в качестве приманки для охоты на дракона.
Да? – Ар’сан с сомнением взглянул на старого костлявого мерина, - по-моему, те, кто его для этого брал, очень наивные. Вряд ли такой конь заинтересует хотя бы стаю бродячих собак.
Потом он развернулся к Алисии.
- Нам пора прощаться, - Арсан улыбнулся женщине, - Возможно, мы никогда не увидимся, но я буду помнить тебя.
- Я тоже буду помнить тебя, дракон-человек.
Алисия сжала его руку на прощание, и, повернувшись к нему спиной, быстро выбежала из конюшни, чтобы он не видел её слёз. Но утаить свои эмоции от дракона она не могла.

Сообщение отредактировал Ar'san - 6-01-2005, 7:18

[Kriss >>>]

Разбудить поутру Крайса оказалось делом сродни подвигу. Начав с попыток просто позвать его, Леший затем применил всяческие адекватные и не очень адекватные меры: тряс, кричал в ухо, стянул одеяло, но только полная кружка ледяной колодезной воды, вылитая вампилу на спину, оказала желаемый эффект – Крайс с воплем вскочил и только реакция Древнего спасла колдуна от апперкота.
– Доброе утро, – Леший не удержался и, сначала про себя, а затем в голос, заржал над зрелищем свежепроснувшегося вампила: его всклокоченными белыми волосами и ошалевшими спросонок глазами.
– Не шуми, а? – попросил Крайс, хватаясь за голову. – Я спать хочу, – он посмотрел в окно и с тоской добавил. – Ведь только рассвело.
– Верно подмечено. Разве я не говорил тебе, что разбужу с первым светом?
– Говорил, – кивнул вампил, – но мы же заснули перед рассветом. Сколько времени прошло?
– Целых три часа, – ухмыльнулся знахарь. – Вставай и не ной. Кстати, можешь не одеваться.
Крайс удивленно захлопал глазами. От Лешего можно было ждать любых трюков, но воображение вампила отказывало ему при попытках представить себе эти трюки. Смутно вспомнилась брошенная вскользь фраза о завершении какого-то испытания.
– Где баня видел? – спросил колдун. – Она растоплена, вода согрета, шурши туда. На мытье тебе полчаса.
– Так мало? – заныл Крайс.
– Ты теряешь время, – намекнул Леший.
Вампила, точно ветром, сдуло.
Полчаса спустя он явился, так и не решив, чего ожидать от знахаря, уселся на подоконник, расчесывая длинные мокрые пряди волос и подставив крылья утреннему, весьма прохладному ветерку.
– Обворожительное зрелище голого мокрого ангела, – насмешливо прокомментировал его позицию Леший. – Идем наверх.
По пути на чердак Крайс безуспешно пытался выспросить, что ему предстоит? Леший был нем, как рыба. Загадочно ухмыляясь, он прошел до торцовой стены, откинул задвижку и открыл узкую дверь. За дверью оказался крохотный балкончик с приставной лесенкой, ведущей на крышу. По указанию колдуна, вампил забрался наверх и встал на довольно широком коньке.
Дом Лешего был довольно высок, но, конечно, не выше деревьев вокруг. Тем не менее, с этой точки обзора возникало необыкновенное ощущение огромного пространства. Казалось, весь лес виден насквозь. Откуда-то налетел ветерок, закружил, теребя волосы Крайса и его крылья. Вампил покачнулся, теряя равновесие, но крыльев не убрал, почему-то поняв, что этого делать не надо.
Колдун тоже встал на коньке в нескольких шагах позади него.
– Не поворачивайся, – велел он, когда вампил сделал невольное движение встать к нему лицом. – Скажи, тебя не удивило, что я приложил столько усилий, чтобы доставить тебя сюда и вылечить?
– Ну… ты же знал, кто я… – Крайс замолчал, понимая, что это не так. Имя Лешему сказала кошка.
– Вот ты и сам понял, – раздался короткий смешок из-за спины. – Пока я не узнал имени, твои, пусть и необычные, белые волосы ни о чем мне не говорили. Итак?..
– Ты что-то говорил про испытание, которое надо завершить. Надеюсь, речь идет не о тех ловушках, по которым мы бродили в подземелье?
– Именно о них. Ты прошел все, кроме последней.
– Мы были вынуждены их пройти, – так и не поворачиваясь, Крайс выпрямился, гневно хлопнув крыльями. – К тому же, я не сам прошел их!
– Они и рассчитаны на группы неофитов. Однако посвящение проходили только те, кто правильно отвечал на последний вопрос.
– «Воздать хвалу по старшинству»? – иронично осведомился Крайс. – Ну, ее некому теперь воздать. Смок разнес статуи напрочь.
– Знаю-знаю, представь себе. Я все же Наблюдатель и, уж конечно, в курсе, когда кто-то норовит разнести Последний оплот. Итак, Крайс, подумай и скажи, в каком порядке ты зажег бы светильники? Только не торопись.
Крайс хотел сказать, что не намерен проходить какие-то не нужные ему испытания, и, тем более, посвящаться во что-то, но для Лешего это, кажется, было очень важно. К тому же вампил привык доверять Древним. Он задумался, глядя, как внизу, на срубе колодца прыгают какие-то забавные пичуги. Память перенесла в подземелье, где стояли эти ужасающие статуи. Вспомнил выражение их лиц: злобно-торжествующее у бога Света, коварное – у Тьмы. Огонь имел вид законченного садиста. Ветер со вздыбленными волосами казался буйно помешанным маньяком. Землю и Воду вампил просто не разглядел, но не сомневался, что они ничуть не отличаются от своих собратьев.
По старшинству?.. Но как? В той системе, которую вспомнил Крайс, стихии делились по значимости самой магии. Это было старшинство престижа. Почему-то казалось, что ответ не верен. Но, что тогда верно?
Догадка пришла из ниоткуда, став квинтэссенцией его учебы в Академии и множества дней, проведенных за разными книгами в библиотеке. Может, для какого-то мира, например, для мира Арша, или для этого мира, идея Крайса и была полностью очевидной вещью, но не для самого вампила…
– Тьма, – медленно и тихо заговорил он, – в которой возник Свет и создал Землю. Вода, что породила жизнь; Воздух, который принял ее и Огонь, который ее согрел… Черный, белый, желтый, синий, зеленый и красный. Я бы зажег их так, но только воздавать хвалу этим порождениям злобы я не намерен! Безумие Ветра я на себе уже испытал в полной мере, повторения не хочется!
«Прости, – раздался в голове вампила печальный бесполый голос, – но даже Великие Элементалы иногда не могут противостоять могущественной магии».
Крайс стремительно повернулся. Задумавшись, он не услышал, как ушел Леший. Вместо него на коньке крыши стояло… точнее, оно парило над коньком… то самое существо, которое вампил видел, когда в первый раз пришел в себя после падения в овраг, и о котором напрочь забыл спросить у знахаря. Вокруг него, казалось, постоянно вертелся ветер, раздувая длинные волосы. Крайс неожиданно пожалел о своих резких словах, увидев печальное лицо и глаза, в которых сейчас царили дождливые осенние ветра.
– Кто ты? – вампил шагнул вперед, протягивая руку к этому невероятно прекрасному полуреальному существу.
«Сильф, – ответил он. – Великий Элементал стихии воздуха, – его губы исказила ироничная усмешка. – По совместительству, бог Ветра в этом мире. Ты правильно ответил на вопрос. По традиции, ты мог бы попросить награду у одного из богов, приобщившись к магии стихий по мере своей магической силы, но… кроме меня в этом мире не осталось Великих Элементалов».
– Это ты прости, – с раскаянием ответил Крайс, подходя еще ближе. – Я совсем не хотел тебя обидеть. Ты ведь помог мне тогда, в овраге. Но почему ты остался один?
«Мы отвернулись от этой ужасной расы, вздумавшей ублажать нас кровью и жестокостью. Наверное, мы сами были виноваты, делая их жизнь слишком спокойной и безоблачной… Они сошли с ума без борьбы за выживание. Остальные Великие покинули этот мир».
– А ты? Кажется, ты совсем не счастлив здесь.
«У меня есть долг. К тому же, – он улыбнулся, – не так уж я и несчастлив. И ты заслужил свою награду, хотя твоя собственная магия совсем невелика».
– Да уж не напоминай, – буркнул Крайс.
Сильф негромко засмеялся.
«Я дам тебе то, что не требует магии, – сказал он. – Ты сможешь видеть и призывать младших элементалов воздуха – сильфид. Только никогда не приказывай им. Они не любят приказов, лишь просьбы».
– Я не против, – Крайс пожал плечами, – но что мне это даст?
«Не особо много, но ты сможешь говорить с ветром, а ветер – лучший источник информации, хотя и не самый надежный».
Рука Сильфа коснулась щеки вампила, в прекрасных глазах бушевал ураган, прохладные губы коснулись губ Крайса и с этим поцелуем внутрь него проник ветер, промчался по телу, по разуму, вымывая скопившиеся страх, неуверенность, тоску и путаницу в чувствах…

Сообщение отредактировал Kriss - 4-01-2005, 22:49

[Smok >>>]

Маленький ребёнок, это постоянные заботы. Алисии пришлось два раза ночью вставать, чтобы покормить сына, и в последний раз она легла только под утро. Разбудили её крики во дворе. Сразу вспомнив вчерашний день, она вскочила, наскоро умылась и оделась, и выбежала во двор. Больше всего она боялась, что Смока-Ар’сана обнаружили, или заметили пропажу дракона, однако суета проходила вокруг эшелона, что должен был отправиться из форта ещё пару часов назад. Возничие кричали и ругались, пытаясь впрячь пару упряжных в большую повозку, но по их репликам женщина поняла, что эти два коня никогда не ходили в одной упряжке, и поэтому-то они и бастуют.
- Что здесь происходит? – спросила она служанку, с интересом наблюдавшую за этой сценой.
- Вчера эшелонных коней плохо привязали в стойлах, - охотно поделилась девушка с женой коменданта, - и несколько из них забрались в ларь с ячменём и объелись так, что к утру их ноги опухли невероятно, так что теперь им запрягать некого, коней не хватает. А до первой станции, где они смогли бы получить новых коней, сама знаешь, день пути. Вот они, - девушка махнула рукой в сторону возничих, - и пытаются перераспределить коней так, чтобы хоть как-то выехать. Вон даже верховых запрягли, - служанка хихикнула, - только далеко они с ними не уедут, один уже сломал им оглоблю, с перепугу сев на неё.
В этот момент Алисия увидела мужа. Вчерашняя пьянка отразилась на его лице самым плачевным образом, а эта эпопея с лошадьми не дала ему выспаться, и теперь он носился взмыленный, стараясь разрегулировать ситуацию, периодически хватаясь за голову, что раскалывалась от нестерпимой боли.
Женщина поняла, что зачинщиком беспорядка был дракон, но никак не могла понять, какой ему был смысл перекармливать коней ячменём.
В этот момент из конюшни вывели чёрного мерина. Конь уже выглядел не настолько худым и старым, как тогда, когда его только привели в форт. Он спокойно шёл за стремянным к повозке, которую теперь должен был везти вместо заболевшей лошади. Когда мерина проводили мимо, он посмотрел на женщину и… улыбнулся ей, подмигнув. Алисия округлила глаза и от неожиданности прикрыла рот рукой. Теперь она поняла, что задумал дракон. Она улыбнулась ему, пожелав мысленно удачи. Смок ответил ей тем же. Но тут заплакал маленький Арсан и женщина спешно вернулась к нему.

Смок спокойно дал себя запрячь, понимая, что от его благонравного поведения сейчас зависит, как скоро они покинут форт, и лишь когда кучер отошёл, чуток подкорректировал упряжь, чтобы она не сильно ему мешала. В этот момент мимо пробегал мальчишка. Смок «поймал» его ментальные волны и дал задание. Парень остановился на месте как вкопанный, в задумчивости потирая лоб, словно вспоминая, что ему поручили, а потом опрометью кинулся в конюшню. Через минуту он уже бежал назад, неся мешок Крайса, который он тут же добавил в телегу Смока, тщательно закрепив там и накрыв парусиной. После этого он с чувством выполненного долга помчался дальше по своим делам.

Минут через пятнадцать эшелон наконец-то смог выехать из форта, и взял путь на север, в сторону столицы

[Kriss >>>]

– Ты – невероятный соня, – констатировал Леший, присаживаясь на край кровати, когда Крайс открыл глаза.
Ощущения были просто великолепные. Хотелось двигаться, действовать, причем немедленно. Вампил сел, потянулся и сладко зевнул. Вообще-то, он напрочь не помнил, как оказался в постели и что было после этого невообразимого «поцелуя ветра». Ясно только, что колдун уложил Крайса здесь, чтобы была возможность наблюдать за его сном.
– На этот раз я точно выспался, – сообщил он. – Хочу есть. А потом – в путь. Леший, пойдем со мной?
Колдун покачал головой.
– Нет, этот путь не для меня. Кстати, пришел ответ из твоего мира.
Вампил засмеялся.
– Давай угадаю? Отец сказал, что я должен сам выпутаться, а если совсем ничего не получится, то тогда уж просить о помощи. Верно?
– Слово в слово, – подтвердил Леший. – Он всегда тебя так муштрует?
– Ага, – ухмыльнулся вампил.
– Ты прошел хорошую школу. Я приготовил тебе кое-что в дорогу. Ну и обед, конечно. Хотя, это уже не обед, а, скорее, ранний ужин.
Эти слова заставили Крайса осознать, что он очень скоро расстанется со своим новым другом. Да, Древнего вампил безоговорочно включил в круг своих друзей. Стало страшно. Куда приведет его дорога? Как далеко?.. Крайс потянулся к колдуну, обнял («повис на шее», как называл это Жеар ди Лайон).
– Мы ведь еще увидимся? Да? Этот проклятый мир, где я не могу создать портала!.. Но ведь ты можешь придти в мой мир.
– Время покажет, – со вздохом ответил Леший, обнимая его в ответ. – Давай-ка, вставай, одевайся и будем обедать, но прежде перекрасим тебе волосы – слишком уж броская примета.
– Нет! – испуганно вскрикнул вампил.
– А кто тебя спрашивает? Сам подумай, ведь вся королевская гвардия ищет дракона, парня с длинными белыми волосами и еще одного парня, в странных доспехах. Волосы ты остричь не дашь, значит их надо покрасить.
– Леши-и-и-ий, это ж когда краска потом смоется.
– Да очень быстро. Более того, тебе ее постоянно придется обновлять после мытья. Всего-то ополоснуть травяным настоем.
Знахарь выпутался из объятий Крайса, улыбнулся ему и на миг вампилу показалось, что в его серо-зеленых глазах он видит унылый осенний ветер, пинающий мокрые листья. «Что-то я стал думать категориями ветра», – мысленно усмехнулся он. Впрочем, и эмоции Лешего говорили, что ему грустно расставаться так быстро.
После обеда, не менее вкусного, чем вчерашний ужин, Крайс заплел свои, ставшие темно-пепельными, волосы в четырехпрядную косу и окончательно понял, что пора прощаться. Знахарь вручил ему заплечную сумку, где лежала провизия и сменная одежда. Свои неудобные для путешествий кожаные штаны вампил решил оставить здесь.
– На добрую память, – ухмыльнулся он.
– Спасибо, – прочувствованно ответил колдун. – Повешу их на стене и вместе с мебелью будем смотреть на них и вспоминать веселые денечки.
Оба тут же посмотрели в угол комнаты, где рыжая кошка в слезах прощалась со скамеечкой для ног.
– Ну прямо хоть с собой бери ее, – сказал вампил.
– Нельзя, – серьезно ответил Леший. – Она умрет. Всё дерево живет лишь потому, что здесь, в лесу обитает Сильф. Фактически, этот лес и есть истинный последний оплот магии стихий. Если Сильф уйдет надолго, камни высосут из «живых» деревьев всю магию и лес погибнет. Ладно, идем на крышу.
– Опять на крышу?!
– Ага.
На этот раз на коньке крыши стояло странное сооружение, похожее на громадного треугольного воздушного змея, только под ним располагалось нечто вроде трапеции.
– Это еще что? – Крайс критически осмотрел «змея»
– На этом ты полетишь, – сообщил Леший. – За трапецию возьмешься руками, ноги вставишь вот в эту ременную петлю. Понесут тебя сильфиды.
Только сейчас вампил увидел вьющихся вокруг полупрозрачных созданий размером с ладонь – фактически, уменьшенных копий Сильфа. Хотя… Крайсу показалось, что сильфиды все же женского пола или просто предпочитают женский облик. Пол самого Сильфа можно было лишь предположить по тому, что о себе он говорил в мужском роде.
Одна из сильфид подлетела к Крайсу и пристроилась на его предусмотрительно поднятой ладони.
«Нам не трудно! – пропела она тонким голоском. – Мы перенесем тебя через лес. Не бойся, мы не уроним».
Она взлетела и закружилась вокруг. Тут же рядом очутились другие сильфиды. Со стороны казалось, что Крайс попал в поток ветра или сквозняка: веселые младшие элементалы принялись теребить его косу и одежду.
«Он такой хорошенький!»
«Наш повелитель его любит!»
«Есть за что. Он – просто прелесть!»
«Мы тебя тоже любим!»
«Сильф не так печален, как был. Ты принес ему радость».
– Ну-ка, цыц! – пригрозил Леший. – Разболтались!
Сильфиды со смехом устремились к летательному аппарату. Крайс пристроил за плечами сумку, ремни которой к тому же удобно застегивались на талии дополнительной пряжкой, посмотрел на Лешего…
– Ну…
– Полетишь на восток, через лес, – сказал колдун. – Ветер рассказал, что дракон пленен в Форте Семи Шпилей. Это довольно далеко. К утру ты будешь на западной окраине леса – дальше я запретил сильфидам нести тебя.
– Почему? – обиженно спросил Крайс.
– Еще не хватало засветиться в полете! – фыркнул колдун. – Пойдешь своим ходом. Думаю, тебе лучше направиться в Тангердт. Это довольно крупный город в дне лёта от Семи Шпилей. Если твоего друга-дракона поймали живьем, то превратят в человека и повезут в Озерную Башню на горгулье. Наверняка ночевать остановятся в Тангердте. В Семь Шпилей тебе не успеть, а в Тангердте ты сможешь его перехватить.
– А о втором моем спутнике ветер ничего не рассказал?
– Нет, – покачал головой Леший, – дракона найти куда проще, чем человека. Что ж… тебе пора.
Его глаза снова наполнились осенним ветром, как и его эмоции. Крайс захлопал глазами, потому что их неожиданно защипало. Не хватало только разреветься! Он быстро взял себя в руки, обаятельно усмехнулся.
– Я вернусь, – пообещал он. – Даже если придется прогрызть дорогу в этот мир и обратно.
Он поднял свой странный летательный аппарат. Кошка торопливо вспрыгнула ему на плечо.
– У тебя замечательное человеческое воплощение, – вампил засмеялся, поймав полный крайнего удивления взгляд колдуна, и пояснил. – Твои глаза тебя иногда выдают. И я не хочу, чтобы в них постоянно гулял осенний ветер.
Он оттолкнулся от крыши и сильфиды со смехом и взвизгами подхватили треугольное крыло и подняли его над верхушками деревьев. Крайс был занят взлетом и не заметил, как Леший принял свою истинную форму. Над коньком крыши теперь парило прекрасное полуреальное создание – высший дух ветра.
«Какое-то время я еще смогу мысленно дотянуться до тебя», – раздался в голове нежный и печальный голос Сильфа. – Возвращайся скорее».
– Я тебе еще должен поцелуй! – крикнул в ответ вампил, а затем пересмеивающиеся сильфиды помчали его на запад под заснеженным звездами небом.

[Smok >>>]

“Ну вот, вроде выбрались,” - Смок безропотно тянул нетяжёлую повозку, так что возница даже не дёргался его понукать. Когда дорога повернула, он смог не поворачиваясь рассмотреть форт Семи шпилей. Это было весьма грандиозное сооружение. Форт имел форму шестигранника с большими башнями по углам. Высокие стены окружали центральные строения, а те повторяли форму стен – шесть стройных башен окружали центральную – самую высокую, и все они заканчивались высокими конусовидными крышами с длинными, похожими на громоотводы шпилями. А вот башни крепостной стены имели плоский верх с зубцами, и на каждой было установлено по изваянию свирепой каменной горгульи, смотрящей в свою сторону света, как часовые. А на широких стенах были видны огромные арбалеты, нацеленные в небо, словно именно оттуда и ожидалась атака на форт.
“Хм, похоже, они неплохо подготовились к атаке с воздуха,” - сказал Смок Ар’сану, - “и эти арбалеты, и шпили. Xвост отдам на отсечение, если в нужный момент с этих шпилей не бьют молнии. И как ты думаешь, против кого вся эта оборона? Конечно против драконов. Видать, история этой страны вся пронизана противостоянием этих двух рас – людей и драконов.”
Ар’сан ничего не ответил.
“Постой, а ведь эти каменные изваяния на сторожевых башнях не просто элемент декора, это же те самые каменные твари!”
Однако человек опять не ответил.
“Эй!” – уже прямо обратился Смок к Ар’сану, - ”ты там что, спишь что ли?”
“Не хочу с тобой разговаривать,” - сказал, как отрезал человек.
“Тю? Чего так? Не иначе как из-за старого мерина? Так ему и так давно пора было на тот свет.”
“Что он тебе такого сделал?” – возмутился Ар’сан, - “Зачем понадобилось его убивать?”
“А что ты можешь предложить?” – завёлся Смок, - “Если бы в конюшне форта появился бы лишний конь, это бы вызвало подозрение. Нам это надо было?”
“Всё равно,” - упрямо гнул свою линию человек.
“Ах так?” – вскипел Смок, - “значит, по-твоему, нам надо было оставаться в плену, только ради того, чтобы этого старого одра завтра всё равно скормили бы собакам?”
“Ничего подобного…” - начал было Ар’сан, но Смок не дал ему договорить, - “Мерина приготовили в качестве приманки для дракона, он УЖЕ БЫЛ ОБРЕЧЁН!!! Его ДОЛЖЕН БЫЛ СОЖРАТЬ ДРАКОН!!! Это и произошло, и чем ты недоволен?”
“Но…”
“Никаких «НО»!” – дракон завёлся не на шутку, - “Жизнь, это борьба, и выживает сильнейший. Или ты сожрёшь кого-то, или тебя сожрёт кто-то. Не знаю как ты, но я предпочитаю всегда выигрывать. Если бы я не сожрал того мерина, меня «сожрал» бы этот Гестар!”
“Ну а другие кони?” – грустно спросил Ар’сан, - “их-то зачем калечить?”
“А их никто и не калечил,” - Смок явно не считал себя виновным, - “Всего-то позволил им вволю зерна наесться. Ничего, через недельку оклемаются. Сами виноваты, всё неумеренная жадность.”
“Что ты говоришь! Они же твари неразумные!”
“Вот именно, поэтому выигрывают в борьбе только те, кто умён.”
“Но зачем стольких?”
“А чтобы у возничих выбора не было. Если бы я вывел из строя только одного коня, они перераспределили бы груз на другие повозки, а так им в любом случае не хватало упряжных, вон, даже верховых запрягли, смех один. А нам надо было любыми путями выбраться за стены, ведь со своими поломанными крыльями я по-другому никак не мог бы уйти оттуда. Вот отъедем подальше, и тогда плюнем на этот караван, и отправимся своей дорогой.”
В этот момент в стороне пролетела горгулья с всадником.
“Гм,” - поспешно изменил своё мнение Смок, - “но если учесть, что наш эшелон едет в столицу, куда нам, собственно и надо, то безопаснее было бы продолжить путь с ним, чем встречаться с горгульскими патрулями. Одно меня беспокоит, где Крайс с Рейтаром?”
“Но, думаю,” - засомневался Арсан, - “до столицы с этим обозом мы не доберёмся, на первой же станции они нас заменят на нормальную лошадь.”
“А мы чем плохи?”
“Ну ты сказал, старый тощий мерин, это не лошадь.”
“Во, а сам только что плакался о его судьбе. А я, между прочим, стал поупитанней да помоложе него, правда, ровно настолько, чтобы никто ничего не заметил, но зато к станции мы ещё чуток расцветём.”

Возница, сидевший на козлах, некоторое время наблюдал, как вороной конь в его повозке начал потихоньку беситься, мотать башкой, всхрапывать, раздражённо фыркать, яростно мотать хвостом, хотя никаких насекомых осенью не было, но вскоре успокоился и продолжил так же безропотно везти повозку, лишь изредка поднимая морду, чтобы взглянуть на пролетающий в стороне патруль.
- Даааа, - проговорил он сам себе под нос, - навёл шороху этот дракон. Вон, патрули так и носятся взад и вперёд. Но чего они ищут, если дракон в плену в Семи шпилях?

Когда уже вечерело, впереди показался большой населённый пункт. Судя по всему, именно здесь и находилась станция по смене лошадей.

[Kriss >>>]

Восточного края леса Крайс достиг к середине ночи. Сильфиды весело приземлили его и тут же, едва он выпутался из пут своего странного летательного аппарата, подхватили треугольное крыло и понесли обратно. Вампил вздохнул, глядя им вслед – с этими малютками было весело.
Из кустов выбралась кошка с совершенно несчастным видом – бедняжку укачало по дороге.
– Ну что? – спросил Крайс. – Идем? Придется нам пошевелить копытами. Поселений вокруг не видно, значит угнать лошадку нам не светит. И имей в виду, ты идешь своим ходом.
– Да, хозя-я-я-яин, – уныло ответила кошка.
– Да, хозя-я-я-яин, – передразнил кто-то кошку тоненьким голосочком.
Вокруг Крайса запорхала сильфида.
– Эй, – улыбнулся вампил, – а ты чего это осталась? Разве Сильф не велел вам возвращаться?
– Не-а, – беспечно хихикнула сильфида. – Духам стихий не страшны камни Гестара – летаем, где хотим и никто нам не указ. Ну… почти никто.
Крайс поправил рюкзак и огляделся. Он стоял на опушке леса. Впереди до самого горизонта расстилались луга, видимо, пастбища. До утра оставалось не так уж много времени. Стоять не было смысла. Вампил неторопливо пошел вдоль опушки, хотя она и уводила его немного южнее.
– Кто такой Гестар? – поинтересовался он.
– Это маг, который живет в Озерной Башне, – сообщила сильфида. – Его камни высасывают магию и собирают ее вокруг башни.
– Зачем это ему надо?
– Откуда же я знаю? – хихикнула сильфида. – Зачем-то надо. Не стал бы он просто так это делать?
– Железная логика, – согласился вампил. – А как тебя зовут?
– А никак. У нас нет имен.
– Мммм… как же к тебе обращаться? А может ты хотела бы иметь имя?
Сильфида сделала двойную мертвую петлю, плюхнулась на плечо Крайса и томно обняла прядь его волос, оставленную не вплетенной в косу.
– А что? – кокетливо сказала она. – Это мысль. Буду первой сильфидой с именем. Как бы ты меня назвал?
– Эдна, – не задумываясь предложил вампил.
– Мне нравится! – сильфида взвилась в воздух и с восторженным визгом стала выписывать совершенно невероятные кренделя.
– Хозя-я-я-яин, а как же я? – уныло спросила кошка. – Ей ты сразу имя дал…
– Я, знаешь, не нанялся всем имена давать. Если у тебя есть на примете имя, скажи его.
Кошка воспряла духом, закрутила тощим хвостом.
– Мне вот очень нравится имя Магордосвернитус. Так красиво звучит.
Вампил ошалело уставился на кошку, пытаясь про себя повторить тот набор слогов, который кошка гордо наименовала красивым именем.
– Э-э-э-э-э… Ты уверен?
– Ага, – кошка смотрела не Крайса самым подхалимским взглядом.
– Да будет так. Пошли, Маг.
– Но…
– Ты же не думал, что я буду ломать язык, называя тебя полным именем?

Спустя час стало ясно, что надо уходить от опушки и идти на северо-восток, где, как утверждала Эдна, должно быть небольшое поселение на дороге, ведущей от Семи Шпилей к Тангердту. Только идти было не меньше дня.
– Надо все же решить вопрос с транспортом, – вздохнул Крайс.
Ни кошка, ни сильфида решения предложить не смогли, а в этом проклятом мире без магии Крайс даже не мог заколдовать метлу для полетов. Пусть это и женский вид транспорта, зато скоростной. Однако решение нашло их само, не успели путники удалиться от опушки. В небе появилась большая темная тень, которая, раскинув крылья, стремительно снижалась к земле. С клёкотом, похожим на перекатывающиеся камни, большая горгулья приземлилась у самых деревьев. Крайс с изумлением увидел, как с нее спрыгнул человек и ломонулся к лесу, на ходу расстегивая ширинку.
– А вот и лошадка, – едва слышно сказал вампил. – таких я еще не объезжал. Всем сидеть тихо, как мыши, и ждать результата.
С этими словами вампил тенью скользнул к деревьям. Очень скоро он увидел всадника с горгульи, насвистывая, отливающего у большого дерева. Посмеиваясь про себя, вампил подкрался к нему, благородно подождал, когда парень доделает свои дела, а затем коротким точным ударом по затылку вырубил его. Приподняв его веки и послушав дыхание, Крайс понял, что сильно его не зашиб. Он хотел, было, сразу пойти к горгулье, но вовремя опомнился. Эти птички уже раз приложили его по полусмерти – надо быть осторожным. Критически осмотрев своего пленника, вампил обратил внимание на довольно странные доспехи: поверх черных замшевых штанов и рубашки были надеты наплечники и что-то вроде решетчатой кирасы сделанной явно из чьих-то костей. Вместо шлема на голову надевался обруч с опускающимся на глаза ажурным забралом в которое, как в оправу, было вставлено дымчатое стекло – должно быть, защита от ветра в полете. К наплечникам крепился черный плащ с глубоким капюшоном. Обмундирование завершали ремень с костяной пряжкой и ножнами, а также черные ботфорты.
– Мне и переодеваться не придется, – пробормотал Крайс, начиная стягивать с летуна его доспехи.
Когда парень пришел в себя, вампил как раз завершил переодевание и критически рассматривал свою внешность. Увидев глядящие на него с ужасом серые глаза, Крайс присел над ним и быстро учинил короткий но емкий допрос, включающий в себя информацию о воинской иерархии, об управлении горгульей и, самое главное, о замечательной вести, что дракон неведомым образом испарился из форта.
– Дракоша – умница, – сказал Крайс. – Зря я за него волновался. Только вот где его теперь искать и в каком обличье?
Треснув парня еще раз, он вышел на опушку и решительно подошел к горгулье. Каменная тварь даже не пошевелилась – видимо, запахов не различала, а узнавала только силуэты. Вампил легко вскочил на нее и, подобрав повод, легко передернул его. Горгулья взмахнула крыльями и поднялась в воздух. Вот отлично! Теперь надо вернуться вниз и забрать кошку.
Душераздирающий мяв огласил окрестности. Крайс сначала открыл рот, а потом расхохотался так, что потекли слёзы. Кошка, брыкаясь, летела по воздуху – её, теребя и щипая, тащили несколько сильфид, возглавляемые Эдной. Вампил ловко поймал несчастную зверюгу и усадил перед собой.
– Вот такой расклад мне нравится.
«Крайс, – раздался в мыслях голос Сильфа, – ветер нашел твоего второго спутника. Сильфиды видели доспехи, которые ты описывал, в повозке табора Северного Волка. Они направляются в сторону столицы».
«А Рейтар?»
«Прости, но сильфиды не могут его определить – они же его никогда не видели. Если он не глуп, то просто снял доспехи и прикидывается одним из кочевников».
«Рейтар не глуп. Спасибо тебе , Леший».
Странное ощущение тепла охватило его. Сильф словно бы обнял его душу, как, будучи Лешим, обнимал тело. Крайс заставил горгулью лететь быстрее, думая о том, что не позволит Смоку снова взять его на ментальный крючок – его связь с Сильфом была слишком большой драгоценностью, слишком личной, чтобы позволить хоть кому-то узнать о ней.

С рассветом Крайс увидел небольшой городок и выходящий из него обоз, охраняемый всадниками на горгульях. От бывшего владельца его «птички» вампил знал, что носит доспехи одного из младших командиров, поэтому не удивился, что пролетающие мимо всадники салютуют ему.
– Отличная возможность что-то разузнать и пожрать нахаляву, – сообщил Крайс кошке и сильфиде, направляя горгулью на посадку.

[нпс >>>]

Гестар встретил утро на крыше башни, подставляя лицо холодному мертвому воздуху. Мертвому, потому что защитный барьер, созданный им на границе магии, не пропускал никого, в том числе и духов стихий. Здесь все было мертвым: вода, земля, воздух, огонь.
Колдун был весьма недоволен – из Семи Шпилей пришло известие, что дракону удалось бежать, несмотря на то, что он в «драконьей клетке», да еще и дополнительно опутан тросом, и в наморднике. О таком фокусе Гестар никогда не слышал, а потому имел подозрения, что бегство дракона – дело рук его приятеля-вампила. Несомненно, надо провести допрос с пристрастием всех обитателей форта, но капитан Личной Стражи, посланный с ошейником, пока на связь не выходил. Несомненно, присоединился к поискам дракона.
За спиной с хлопком возник койот. Его Гестар отправлял в форт, чтобы самому осмотреть драконью сеть. Увы, как и сообщал комендант форта, сеть была грамотно и надежно закреплена, тем не менее, дракон исчез, причем, насколько выяснил колдун, у этой твари были сломаны крылья. Значит, ушел человеком. Или превратился еще в кого-то не крылатого. В любом случае, передвигается по земле.
Да и вампил точно в воду канул. Может быть, погиб в урагане? Гестар фыркнул. Нет, этого мальчишку так просто не убьешь. Наверняка побег дракона устроил он – где еще в этом мире найдется идиот, который решится помочь дракону?
– Повелитель, – койот закрутился у хозяина под ногами, – что мы будем делать дальше?
Хороший вопрос. Действительно, что? Гестар задумался. Особых дел не было, пока не найдется дракон. Разве что немного помочь магией на Шествии, которое скоро состоится в столице. Да-а, столетие Освобождения ознаменовалось отличным подарком – появлением дракона. Конечно, последние драконы исчезли не сто лет назад – они еще долго прятались по углам и щелям, таились в своем Последнем Оплоте в компании своих извращенных богов, но тем не менее, главное поражение, от которого Империя Драконов уже не смогла оправиться, было нанесено именно сто лет назад. Увы, не им, не Гестаром, а королевскими войсками, подкрепленными подразделением магов во главе с Эдиваром, его учителем, который чуть меньше сотни лет отдыхает от трудов праведных в стазисе.
– Живучая тварь, – пробормотал Гестар. – Но, может, это и к лучшему. Я потерял способность переходить из мира в мир, но рано или поздно я освою знание рунных порталов…
– Повелитель, – напомнил о себе койот, – а может этот парень что-нибудь об этом знает?
– О чем? – насмешливо спросил Гестар. – О магии? Тварь ты глупая, он же воин. Он умеет только мечом размахивать. Хотя… может в твоих словах и есть доля правды. Я напрасно его не допросил.
Не дожидаясь фамильяра, он театрально взмахнул рукой и переместился в подвал башни, где теперь сияли два поля стазиса. Двумя словами, колдун снял заклинание с Рейтара и воин почти без сил рухнул на пол. Длинные сильные пальцы колдуна впились в его голову, заставляя поднять лицо.
– С-сволочь, – прохрипел Рейт, стараясь подняться, стараясь вообще хоть что-то сделать.
– Повелитель, – койот говорил невнятно, так как в зубах держал ошейник с закрепленным на нем головным обручем.
Гестар взял широкий металлический обод и привычным жестом быстро надел его на шею Рейта. Металл ошейника стал радужно переливаться. Рейтар попытался сорвать его с себя, но тут же бессильно распластался на полу – это Гестар надел на себя обруч. Теперь его разум полностью овладел волей воина, читая его сознание.
– Светлый, – прошипел он. – Праведничек…
Перед его глазами мелькали образы детства, юности, события жизни, любовь, свадьба возлюбленной… Хрустальные кольца… «Единение»!
– Не может быть! – Гестар отшвырнул от себя Рейта и тот отлетел к стене, тут же упрямо пытаясь встать. – Так эти кольца все время были в Академии?! И их надели? Надели какие-то… какие-то… жалкие людишки, не имеющие понятия о магии? – он ринулся к Рейту и яростно затряс воина, забыв, что может просто прочитать его мысли. – Где? Где твое кольцо?
– Да пошел ты!.. – Рейт развернулся и врезал колдуну по морде.
В другое время такой удар мог и убить, но сейчас после стазиса, отнявшего силы, он просто отбросил Гестара к противоположной стене. Колдун не стал подходить – просто послал через ошейник невыносимую боль, заставив тело корчиться в судорогах. Рейт отчаянно сопротивлялся, понимая, что не должен позволить Гестару узнать о судьбе кольца.
– Тварь, – прошипел колдун, – тварь…
Он снял ошейник с потерявшего сознание воина и снова заключил его в стазис.
– Ты не будешь делать его слугой? – осведомился койот.
– Нет, его можно только убить. Где же кольцо?
– Оно так важно, Повелитель?
– Эти кольца были одним из сильнейших магических артефактов. Если бы их надели два мага, объединенных любовью или сильной привязанностью… или ненавистью… она ведь родная сестра любви. О! Тогда их объединенная сила могла бы сокрушать миры… Но одеть их можно лишь раз, если предание не врет. И вот этот глупый вампил просто нашел колечки в кладовой и подарил парочке влюбленных… идиотов. Но у меня есть хороший шанс вернуть ту девчонку.
– Есть шанс, Повелитель? – залебезил шакал.
– Без сомнения. Между кольцами неразрывная связь. Если девчонка все еще любит своего приятеля, то, найдя кольцо, я притяну ее обратно в этот мир.
– Мммм… Повелитель. Я-то думал, что это не важно… Когда портал тянул его к нам, он что-то кинул атаману и крикнул, чтобы это передали Крайсу. Я думал, он просто весточку пытается передать, а, наверное, это было колечко.
Гестар повернулся к нему и холодные синие глаза пришпилили койота к полу.
– Какой табор?
– Не знаю, Повелитель, – заскулил фамильяр.
– Ты что, не видел их символов?
– Не видел, Повелитель. Я прятался…
– Эти твари… Эти оборотни, ходящие в поисках песен… Почему они всегда встают на дороге, как только на пути появляется этот беловолосый гадёныш?!
Пнув койота, Гестар помчался к хрустальному шару и принялся раздавать указания обыскать каждый табор в том районе и найти хрустальное кольцо.

[Kriss >>>]

– Хозя-я-я-яин, – заныла кошка, когда горгулья сделала второй круг над обозом. – Меня чего-то укачивает.
– Терпи, – безжалостно осадил ее вампил.
– Не дано тебе летать, Маг! – захихикала сильфида, оседлавшая прядь волос Крайса. – Это же так здорово. Но кошки не предназначены для полета на горгульях.
Каменная тварь действительно то и дело попадала в воздушные ямы, отчего у Мага назревали серьезные проблемы с желудком. Крайс потрепал кота по голове.
– Вопрос в том, – сказал он, – имеют ли привычку всадники возить с собой кошек? Пожалуй, надо тебя спрятать в мешок.
В собственный рюкзак он, конечно, кошку пихать не собирался – мало ли что её желудок вытворит. Он развернулся и снял с седла, притороченный сзади мешок бывшего хозяина горгульи.
– Ну-ка, что тут есть? Тэк-с, это нам не надо, – Крайс вышвырнул сменное нижнее белье – пару белых подштанников с рюшечками. – Извращенец какой-то! Что еще? – вниз полетел подозрительно пахнущий сверток, расческа, бритва и еще куча каких-то безделушек смахивающих на всякие амулеты и талисманы. – Вот это уже интересней…
Крайс достал свиток, скрепленный королевской печатью. Что в нем написано, вампил, конечно, не понимал.
– Ух ты! – воскликнула кошка, сунувшая свой любопытный нос в пергамент. – Это же королевская грамота. Подателю сего даются широкие полномочия при поимке и перевозке дракона. Да мы с этой грамотой…
Вампил тем временем вытащил из мешка последнюю оставшуюся вещь – блестящий металлический ошейник, слабо отливающий голубым. К ошейнику крепился ключ из того же металла и половинка обруча. Крайс держал эту вещь, чувствуя поднимающийся в душе холод.
– Я знаю этот металл, – тихо сказал он. – Из него и в моем мире делали ошейники…
Он потер шею и судорожно сглотнул, чувствуя, как тело передергивает ознобом. Этот ошейник был не таким, какой довелось носить ему, но суть не менялась.
– Странная конструкция, – сказала кошка. – Треугольная в сечении. Если его одеть на Ар’сана, то, превращаясь в Смока, он просто оторвет себе голову.
– Ужасно, – прошептал вампил. – Я думал, что подобной гадости больше не существует. Этот металл аккумулирует в себе магию, как и камни. А обруч зачем, интересно?
«Управлять ошейником, – неожиданно заговорил Сильф. – Он надевается на лоб так, чтобы завитки легли на виски. Дракона ударят «грозой драконов», он потеряет сознание, тогда «мастер» даст приказ ошейнику увеличиться, оденет его на дракона и сможет контролировать его сознание. Он прикажет дракону превратиться в человека – без сознания драконом не сложно управлять. Ошейник будет сжиматься, но обратно не увеличится. Кошка права, Смоку останется или подчиниться, или умереть».
– Этого не должно было повториться, – Крайс был почти в трансе от накатившего ужаса. – Но оно повторяется, только еще страшнее. Теперь не только Аль-Малик… теперь любой, в ком есть хоть небольшая способность к магии, может пользоваться этой... этой… дрянью!
«Что с тобой? – озабоченно спросил Сильф. – Ты знаком с этой вещью? Откуда?»
– Я… я носил такой…
Он не смог продолжить – воспоминания, которые он старался убить в себе, накатили, точно вода, прорвавшая плотину.
Холодные сапфиры глаз Аль-Малика – черного дракона с серебряной гривой… Сильные руки, надевающие ошейник… Невозможность не подчиниться… Цепи, плети… Боль от частой смены обличий… Аль-Малик – его первый любовник, его повелитель, его бог… Тот, кто открыл в нем способность к оборотничеству и воспользовался этим в полной мере.
– Хозя-я-я-яин! – всполошилась кошка. – Что случилось? Не плачь, пожалуйста! Это я всегда плачу, а не ты!
Сильфида встревожено вилась вокруг.
«В шестнадцать лет?.. – едва слышно вздохнул Сильф. – Совсем не возраст для нечисти. Крайс… Лэрейн… – его голос стал нежным, – это было давно и больше не повторится».
«Да?» – даже мысли Крайса были тихими.
Душу вновь окутало тепло.
«Никогда», – пообещал Сильф.
– Леший, – вампил улыбнулся, вытирая слезы и убирая ошейник в свой рюкзак. – Я приберегу эту штучку, чтобы надеть ее тому, кто ее изобрел в этом мире.
Он засунул кошку в опустевшую сумку и на этот раз решительно направил горгулью на посадку. Подлетая к обозу, он неожиданно почувствовал знакомый спектр эмоций, точно в одном существе жили сразу двое.
– Смок здесь! – удивленно воскликнул он и тут же, вспомнив свое решение, опустил ментальный барьер.
Теперь он не мог слышать Сильфа, но до разговора с драконом, снимать барьер не намеревался.

[Smok >>>]

Снова в путь эшелон двинулся на рассвете. Смок как и вчера тянул всё ту же повозку, и был чрезвычайно доволен собой. По разговору возничих накануне днём он понял, что в поселении, где они должны были остановиться на ночь, есть почтовая станция, где обоз надеялся получить новых лошадей взамен выбывших, и там его должны были заменить другой лошадью, ведь Смоку приходилось прикидываться старым худым конягой. Однако он за прошедшее время изрядно «помолодел» и «окреп» по сравнению с тем мерином, что когда-то был предназначен ему в качестве наживки. А доволен он был переполохом, который он устроил. Вечером, когда обоз въехал в ворота почтового двора, его распрягли и почему-то вывели наружу и повели куда-то прочь, на окраину. Тот посёлок был по всему периметру обнесён деревянной стеной, которая в памяти дракона вызывала ассоциации с крепостной, возможно из-за сторожевых башенок. Однако у самой стены дома были грязными и низкими, и стояли вперемешку с сараями. Вот в такое место его и привели. Смоку это не понравилось. Во-первых, в его планы входило продвигаться дальше к столице, куда, по идее должны были бы направиться и Крайс с Рейтаром, а во-вторых, в обозе остался мешок Крайса, и его необходимо было вернуть. А в третьих, загон, куда его пустили, примыкал к одноэтажному бараку, оказавшемуся живодёрней. А вот попадать на живодёрню в планы дракона никак не входило.
В загоне уже находилось полтора десятка лошадей, и среди них немолодой уже жеребец. Увидев новенького, тот опустил голову к самой земле и двинулся на него явно с враждебными намерениями. Однако Смоку было не до установления иерархии в табуне, предназначенном к закланию, поэтому вместо того, чтобы развернуться к агрессору крупом, как сделал бы любой конь на его месте, он кинулся на него, сбив его с ног ударом грудью. Не дав противнику подняться, он наступил одним копытом ему на грудь, а другим на шею, прижав голову к земле, а когда тот стал вырываться, наклонился к самой морде, и, обнажив клыки тихо зарычал. Бедный конь в ужасе затих, закатив глаза, и только тогда дракон оставил его.
Однако гораздо важнее было освободиться и получить назад мешок Крайса. Логичней всего было перекинуться обратно человеком, но делать это на глазах у живодёров Смок не мог, а те попытались как раз загнать его в сужающийся проход, что вёл к живодёрне. Поэтому, оставив в покое старого жеребца, Смок кинулся в атаку на ближайшего живодёра, и тот сразу оправдал своё название, живо дёрнув от него за изгородь, проскользнув между слегами, как ящерка, а конь врезался в них грудью. Соседний опорный столб жалобно затрещал. Оказалось, что в этом месте загона всегда скапливалась лужа, и поэтому опорный столб здесь сгнил гораздо сильнее других. Заметив это, Смок развернулся, встал на дыбы, и что есть силы пнул его задними копытами. Столб отлетел назад, сломавшись у самой земли, и сшиб с ног человека, считавшего себя уже в безопасности. Слеги двух соседних пролётов тут же упали на землю. Путь к свободе был открыт.
Однако просто так сбежать Смоку показалось опасным, ведь за ним бросятся в погоню, и спрятаться или затеряться будет сложно. Поэтому он поскакал по кругу вдоль загона, заставив остальных лошадей последовать за ним. Так они сделали круг и все вместе вынеслись через пролом в стене загона. Однако удрать на свободу они не могли, глухая стена была слишком высока и массивна, нормальная лошадь ни за что не смогла бы её одолеть, а привлекать к себе внимание дракон пока не хотел, и повернул свой табунчик в центр селения. При этом он благоразумно пропустил вперёд того самого старого жеребца, которого он только что извалял в грязи, держа его, однако, на ментальном поводке, заставляя поворачивать в нужную ему сторону. Таким образом, со стороны казалось, что во главе табуна как раз тот жеребец. Неожиданно из бокового переулка выехал всадник, и его конь, увидев мчащихся на него лошадей, ринулся наутёк, скинув с себя человека. Тот едва увернулся от копыт промчавшегося табунчика, а его конь сразу присоединился к «повстанцам». Дракону эта идея понравилась, и он «повернул» свой табун к почтовой станции. Когда табун, ментально управляемый драконом, вылетел на площадь перед почтовой станцией, возничие только распрягли половину лошадей. Не долго думая, Смок повернул лошадей во двор. Что тут началось! Лошади, которых вели в поводу, начали беситься и вырываться, те, что стояли привязанными к коновязи, порвали поводы и тут же присоединились к табуну, на это и магии-то понадобилось совсем чуть – только порвать ремни. Одна пара, которую ещё не успели распрячь, попыталась разбежаться в разные стороны, но в итоге их фургон поехал назад и ударил другой, перевернув его. Но и лошади, запряженные в повозки, тоже не стояли на месте, они рванули вслед за пробегающими мимо лошадьми. Табун промчался насквозь через конный двор, и вылетел через задние ворота, снова поскакав по улицам городка. И все лошади с почтовой станции, даже запряжённые, помчались за ними. Экипажи сталкивались друг с другом, разбиваясь, цеплялись за фонарные столбы и углы зданий. Упряжь рвалась при этом от перегрузок, и кони освобождались от них. Однако несколько лошадей покалечились, столкнувшись с разбитыми экипажами.
Но Смок гнал свой табун дальше. Они промчались через весь город поперёк, присоединив к себе немалое количество лошадей. При этом Смок скакал уже почти в самом хвосте этого табуна, чтобы на него никак не падало подозрение. Однако на этой окраине стена была такая же, поэтому он снова развернул лошадей в город. «Взбесившийся табун» не мог не привлечь внимание жандармов, и несколько на своих конях попытались догнать и остановить мчащихся лошадей, но большинство из них тот час же были скинуты наземь, а табун включал новых членов в свои ряды.
Так они несколько раз пересекли город из конца в конец, и табун разросся до сорока с лишним голов. Их путь был отмечен перевёрнутыми торговыми лотками, разбитыми экипажами и перепуганными людьми. Наконец, в конце одной из улиц дракон увидел раскрытые городские ворота. Он направил табун прямо в них, но привратники постарались закрыть ворота, и им это с трудом удалось, так как открывались они наружу и мчащиеся лошади «выжимали» их обратно. Почти весь табун был уже снаружи, когда створки ворот сомкнулись, оставив внутри городской стены семь лошадей, среди которых оказался и Смок, бежавший позади всех. Тут же прискакало несколько жандармов и быстро переловили попавших в западню коней. Так как разбираться на месте, какая лошадь принадлежит кому, они не хотели, то всех отвели на конюшню почтовой станции, где так же стояли лошади жандармерии. Из стойл выводили верховых лошадей, жандармы отправились в погоню за сбежавшими лошадьми. Однако, как потом выяснилось, вернуть удалось не больше половины, и эшелону всё так же катастрофически не хватало лошадей, а потому старого вороного конягу поставили в стойло и накормили.
А на утро эшелон ни свет ни заря покинул селение, взяв снова путь на север, и Смок так и не узнал, что стало со сбежавшими лошадьми, успевшими вырваться за городские ворота. Ар’сан уверял его, что они не смогут выжить осенью и зимой на свободе, а потому их быстро переловят. К тому же они сами скорее всего выйдут к людям, когда им станет нечего есть.

Сообщение отредактировал Smok - 14-01-2005, 20:41

[Kriss >>>]

Крайс приземлил свою каменную чудо-птицу недалеко от обоза. Знаки командира избавили его от излишних вопросов, когда он приблизился, внимательно разглядывая людей, идущих с обозом. Арша среди них не было. Вот странно – вампил четко ощущал, что Смок именно здесь.
– Ты ищешь дракона? – поинтересовалась сильфида, удобно устроившаяся у Крайса на голове.
– Да.
– Зачем он тебе? – удивленно спросила Эдна. – Драконы – мерзкие и жестокие твари. Они убивают и человеческих, и своих детишек. Сильф всегда так огорчался, когда они это делали. Мы следили… старались успеть забрать детишек, но не всегда успевали… – голосок сильфиды скорбно зазвенел. – А потом Великие Элементалы просто ушли. Ундина, Эфрит, Гео… А Сильф остался… – она вздохнула. – Давай найдем этого дракона и убьем его, а то он будет убивать других людей. И детишек…
– Смок не такой, Эдна, – постарался убедить ее Крайс. – Он не из этого мира. Он очень добрый.
– Не бывает добрых драконов! – категорично заявила она. – Вот увидишь! Он – такой же, как и все, просто притворяется. Во всяком случае, я не собираюсь ему показываться и говорить с ним!
Крайс остановил горгулью в голове каравана и стал внимательно рассматривать проходящих мимо него людей и лошадей.
– Вот это ты зря, – сказал он сильфиде. – Потому что тогда ты можешь просто отправляться домой. Я не собираюсь работать толмачом между тобой и Смоком. Так что, выбор за тобой.
Сильфида взлетела и закружила вокруг Крайса, ухитряясь издавать звук, похожий на жужжанье недовольного большого шмеля.
– Смок хороший, – раздался из мешка голос Мага. – Правда, хороший!
– Заткнись, горжетка, – фыркнула сильфида. – Ты-то что понимаешь? Ладно, – обратилась она к Крайсу, – уломал. Только не жди, что я с ним любезничать буду. Наоборот, буду следить за ним в оба. Глаз не спущу!
Вампил тихонько засмеялся. Мимо него уже проползал хвост каравана, но Арша он так и не обнаружил, хотя эмоции Смока становились все отчетливее.
– Смока! – тихонько воскликнул он, хлопая себя по лбу, отчего ажурное забрало с дымчатым стеклом свалилось, закрыв его лицо. – Ну конечно. Он не перекидывался в Арша. Одна из этих лошадей… Вот забавно!
Мимо него как раз тащилась одна из последних повозок, в которую был запряжен вороной мерин, годный, разве что, на колбасу для собак. Крайс приметил его только из-за любимой драконом масти. При извечном стремлении дракона воплотиться в суперконя, такая кляча – явно не его стиль… Но тут вороной тряхнул головой, точно отгоняя мошкару. Алым сверкнул лошадиный зрачок.
– Не может быть! – весело прошептал вампил, но именно от этого одра доносились эмоции дракона и человека.
– Капитан, вы кого-то ищете? – раздался рядом хриплый мужской голос.
Вампил обернулся и обнаружил на безопасном расстоянии от горгульи невысокого военного с нашивками лейтенанта, на коренастой, гривастой лошадке.
– Да, ищу, – Крайс заставил горгулью двинуться вперед, держась наравне с вороным одром, и прибавил громкость голоса. – Я летел в форт, чтобы отвезти дракона в Озерную Башню. По дороге мне сообщили, что дракону удалось скрыться…
Лейтенант согласно кивнул и придал физиономии сокрушенный вид.
– Драконы славятся своей скаредностью, – продолжил Крайс, даже не скрывая ехидной улыбки – все равно ее не было видно под опущенным забралом. – Он непременно постарается напасть на ваш обоз, чтобы отомстить за пленение и ограбить.
Лицо лейтенанта побледнело так, что на его фоне рыжеватая бородка стала казаться каштановой.
– Мы… мы везем налоги и подати… О, духи стихий, охраните нас от напасти!
– И не подумаю, – презрительно фыркнула сильфида, снова повиснув на пряди волос вампила.
Крайс хихикнул.
– Не беспокойтесь, – тут же суровым тоном продолжил он, – у меня большой опыт и хорошая тренировка. Мы с моей… Магдаленой прекрасно справимся вдвоем, если что.
– Ууууу… – заныла сильфида, – какое красивое имя ты дал горгулье! Так не честно.
– Твое тоже красивое, – муркнул из мешка Маг, но вампил тут же заткнул его хорошим пинком.
Лейтенант просиял.
– Только… – продолжил Крайс, – мы летели почти без посадок и Магдалена голодна. Как вы смотрите на то, чтобы ее накормить?
Лейтенант озадачился донельзя. От усиленной мозговой деятельности его лицо покраснело, а на лбу вздулись жилы. Вампилу даже показалось, что он слышит скрип, с которым шарики в его мозгах заезжают за ролики.
– А… а чем ее накормить?
– Да вот этот вороной дохляк вполне подойдет. Его воз невелик – вполне можно распределить между другими повозками. Он же и так едва ноги волочит.
– Да вообще-то он еще довольно норовист, – подал голос возница.
Лейтенант призадумался, а вампил тем временем размышлял, почему Смок не пытается войти с ним в ментальный контакт? Во всяком случае, щит, установленный вампилом в своем сознании, не ощутил ни одного, даже легкого, касания. Странно. Такое впечатление, что дракон не узнал его…
– Даже не знаю, – нерешительно сказал лейтенант. – Нам и так пришлось перегрузить другие повозки – лошадей не хватало. С другой стороны ваша Магдалена для нас важнее.
Тут он снова глубоко задумался.

[Smok >>>]

Единственное, что не нравилось дракону, так это воздушное сопровождение, организованное всадниками на горгульях после их отъезда из городка. Каменные твари никак не радовали Смока. Было похоже, что и возничим это не по нраву, во всяком случае они кидали недовольные взгляды, когда одна какая-нибудь птичка приближалась довольно близко к эшелону. Да и лошади начинали нервничать.
“Похоже на то, что обычно горгульи не сопровождают такие обозы,” - высказал своё предположение Ар’сан.
“Явно такое усиление охраны связано с нашим побегом,” - подтвердил дракон его слова, - “вот только я не пойму, в чём смысл?”
“То есть?” – не понял Ар’сан.
“Зачем охранять какой-то обоз? Неужели они думают, что мне было бы надо напасть на него? Зачем? Это же глупо!”
“Ну, не знаю,” - задумался человек, - “может, они думают, что ты напал бы на обоз, чтобы съесть пару лошадей?”
“Да ладно,” - Смок произнёс это с такой интонацией, с какой говорят: «они что, все там дураки?», - “Ещё не такая глубокая осень, наверняка где-нибудь на полях пасётся скот. Уж наверное съесть корову проще, чем коня, которого надо ещё очищать от телеги и сбруи.”
“А вдруг ты предпочитаешь конину?” – Ар’сан не произнёс больше ни слова, но так как он был ментально связан с драконом, то его мысли были открыты Смоку.
“Я же сказал тебе уже,” - возмутился дракон, - “того мерина я съел из-за безвыходности нашего положения! К тому же он и так уже был достаточно стар.”
“Ага, ещё скажи, что облегчил его страдания,” - с сарказмом ответил ему человек.
“А и скажу!” – завёлся дракон, - “В любом случае его смерть была лёгкой. Уж гораздо лучше, чем попадать на живодёрню.”
В этот момент один всадник на горгулье снизился над эшелоном, и, пролетев над ним, опустился на землю напротив головной лошади. Только то, что на всех упряжных лошадях, кроме Смока, были надеты шоры, удержало обоз от паники – упряжные просто не видели каменное чудище, опустившееся недалеко от дороги. Всадник внимательно рассматривал продвигающиеся мимо него возы и людей, сидящих на них и идущих рядом, словно кого-то высматривал.
”Ой, не нравится мне этот повышенный интерес горгуланов к нашему обозу,” - дракон сменил тему разговора, - “они словно что-то выискивают.”
“Кто?” – не понял Ар’сан.
“Горгуланы,” - пояснил Смок, - “всадники на горгульях.”
“Сам придумал?” – поинтересовался человек.
“Что?”
“Термин,” - уточнил Ар’сан, - “Я такого слова не слышал.”
“Какая тебе разница?” – Смока начало раздражать безразличие Ар’сана к их судьбе.
“Слушай!” – Ар’сану пришла в голову интересная мысль, - “А что если этот обоз везёт что-то очень ценное? Что-то такое, что может заинтересовать дракона?”
“Что, сокровища?” – Смок мысленно засмеялся, - ”Ведь всем известно, что драконы первые охотники до сокровищ.”
“А, может, какой артефакт? Магический предмет.”
“Хм что меня может здесь заинтересовать?” – дракону этот довод показался не убедительным.
“Ну, что-то, что может работать без внешней подпитки фоновой магии.”
“Что, например?”
“Ну,” - Ар’сан стушевался, задумавшись, - “не знаю, может какое устройство для перемещения меж миров?”
“Генератор порталов?” – Смока заинтересовала эта идея, - “Да, пожалуй, я не отказался бы от такой штуки в этом мире. Нам бы тогда осталось бы только найти наших друзей и открыть какой-нибудь портал.”
“Как ты думаешь,” - спросил его Ар’сан, - “наш побег из форта обнаружили?”
“Наверняка.”
“А может, они ищут всё-таки нас?”
“Не, не думаю,” - дракон отрицательно помотал головой, - “когда обоз выехал из форта, о нашем побеге ещё не знали.”
“И что? Обнаружив, что клетка пуста, они наверняка проверят и обоз. Вон как тот внимательно всех разглядывает. Наверняка они знают, что драконы могут принимать разное обличье.”
К этому моменту они поравнялись с горгуланом, опустившимся на землю. Сквозь забрало с дымчатым стеклом было не понятно, куда он смотрит, однако дракон даже не взглянул в его сторону.
“По фрескам в подземелье мы знаем, что драконы этого мира могли перевоплощаться в людей,” - начал объяснять Смок Ар’сану, - “но животные не были там изображены. Может, местные драконы не перекидывались в зверей? ”
“А, может, мы просто не обратили на те рисунки внимания?”
К горгулану подъехал один из сопровождающих эшелон всадников на неказистой лохматой кобылке. Смоку показалось, что он её видел вчера среди лошадей, предназначенных для забоя на живодёрне.
“Хм, похоже, они всё же далеко не всех лошадей отловили, раз он себе под седло взял эту поняху.”
“Слушай,” - предостерёг его Ар’сан, - “ты уж лучше не смотри в их сторону. Настоящие лошади так себя не ведут. И глаза погаси, расколешься ведь.”
“С кем ты споришь?” – возмутился дракон, - “если лошадь видит поблизости возможного врага, а я говорю про ту каменную курицу, она наверняка станет на него смотреть.”
Горгулан развернул свою птицу и поехал параллельно эшелону, общаясь с всадником на лошади.
“Что-то не нравится мне этот тип,” - мрачно произнёс дракон, косясь на горгулана, - “От него исходит какая-то опасность, что-то такое, что я никак не могу уловить, что-то новое, такое, от чего следует держаться подальше. Может, просканировать его?”
“Ой, не надо!” – испугался Ар’сан, - “А вдруг они способны к телепатии? Засекут, пиши пропало!”
Тут Смок услышал, что обсуждают как раз его. Он насторожился, и, наконец, прислушался.
«– Да вот этот вороной дохляк вполне подойдет. Его воз невелик – вполне можно распределить между другими повозками. Он же и так едва ноги волочит.» - отвечал горгулан на вопрос всадника.
– Да вообще-то он еще довольно норовист, – подал голос возница.
Дракон не поверил своим ушам. Мужик, что сидел на козлах повозки, которую он тащил, защищал «своего» одра. Это было так странно, какое ему-то дело до старого коня? Он даже поводом ни разу не пошевелил за то время, что они ехали.
“Эй,” - перебил его мысли Ар’сан, - “Это они что, нас собрались скормить этой птице?”
“Ага, так я им дался,” - Смок не собирался дёшево отдавать свою жизнь, хоть и прекрасно понимал, что со сломанными крыльями против каменной птицы ему никак не выстоять.
«…С другой стороны ваша Магдалена для нас важнее.» - донёсся до них обрывок фразы всадника.
“Кто?” – Смок едва сдержался, чтобы не заржать, - “Прикинь, эту курицу зовут Магдалена! Ничего себе имечко для летающего булыжника!”

[Kriss >>>]

Крайс смотрел на мучимого размышлениями лейтенанта с видом стоического терпения. Вороной, уже притушивший алый блеск глаз, настороженно косился на него.
«Почему он все же не пытается меня прощупать? Даже если не узнал… А вдруг ему молния ментальные способности отшибла?»
Вампил ужаснулся при мысли, как хреново Смоку от такой потери. Это же все равно, что зрение потерять. Однако он тут же отбросил эту мысль – эмоции дракона и Арша совсем не говорили о подобной утрате. Крайс ощущал, что дракон злится, что Ар’сан беспокоится, но не более того. Но радости не ощущалось, поэтому оставались некоторые сомнения: дракон мог не узнать внешность вампила, но уж ментальное излучение перепутать ни с чем не мог.
– Можно подумать, оно у меня изменилось, – тихо буркнул он. – Все равно, надо его вытаскивать отсюда.
Он повернулся к лейтенанту.
– Долго вы намерены раздумывать? Если у вас есть сомнения, то я просто экспроприирую этого коня властью короля.
Лейтенант тяжко завздыхал, понимая, что продать старого мерина не удастся. Собственно, это и было темой его сомнений.
– Да, капитан. Сейчас я отдам приказ.
Он пришпорил свою гривастую коняшку и помчался в голову каравана. Крайс придвинул горгулью поближе к Смоку, ухмыльнулся и, еще добавив в голос хрипотцы, что довольно сильно меняло его бархатный баритон, который легко переходил в женское контральто, с ядовитой насмешкой заговорил с конем:
– Ну что, лошадка, сейчас моя Магдалена будет тебя кушать. Она любит есть лошадок живьем, когда течет теплая кровушка. Любит хрустеть их косточками.
Горгулья неожиданно разинула горбатый клюв и пронзительно крикнула.
– Скорми, скорми его птичке, – кровожадно заявила сильфида, устроившая качели из многострадальной пряди волос. Со стороны казалось, что эта прядь живет своей собственной жизнью, раскачиваясь вопреки дуновениям легкого влажного ветерка.
– Господин мой, – робко подал голос пожилой возница. – А разве горгульи не зерном питаются? Наши всадники в форте кормят их пшеном и просом. И овес дают, и даже пшеницу.
«Упс! – весело подумал Крайс. – Кто бы мог подумать, что птички с таким клювом – вегетарианцы?»
– Это ваших кормят зерном, – хмыкнул он. – А птички королевского гарнизона боевые – едят мясо. Зато и с драконом один на один справятся шутя.
– А-а-а… порода другая… – глубокомысленно протянул возница. – Жалко мне эту конягу. Правда, живец он. В форт привели, как наживку для дракона. Да вот телегу тянет исправно. В вечеру его на живодерню отвели, так он, не промах, когда кони вырвались, назад вернулся.
«Еще бы не вернуться, – мысленно хмыкнул Крайс. – Небось, сам и устроил, чтобы кони вырвались»,
– Все равно сдохнет, – хмыкнул вампил. – Ему лет двадцать, судя по виду. Вон мослы какие. Наверняка суставы болят. Давно пора на живодерню, чтобы не мучился. С другой стороны, Магдалена его скушает – пользы больше. Да, лошадка? – снова обратился он к Смоку. – Ты ведь не хочешь пойти на колбасу для собак? Лучше уж благородно перевариться в желудке Магдалены.
В этот момент обоз, начиная от головных повозок, стал постепенно останавливаться. Натянул поводья и возница. Смок послушно остановился. Подбежали несколько человек и стали торопливо отвязывать парусину и вынимать с воза груз: несколько опечатанных ящиков, какие-то большие тюки и… сумку Крайса. Уж ее-то вампил узнал сразу.
– Это еще что? – удивленно сказал возница, держа сумку за длинный наплечный ремень. – Это в воз вроде не грузили.
Он открыл клапан сумки и вытянул край женского платья.
– Вот те на! Бабьи шмотки.
Один из охранников каравана тоже заинтересовался и подошел ближе.
– Вроде бы, это та сумка, что возле дракона нашли. Юбка? Неужто дракон – баба. Эх, жаль, не перекинулся. Вот бы посмотреть. Сказывают, драконьи бабы – красотки, хоть куда.
Рядом заржал другой солдат.
– Надели бы на красотку ошейничек, да поглядели бы, мягонькое у драконицы тело али в чешуе.
– По мне, так хоть в чешуе, лишь бы баба, – поддакнул третий и пустился в пространные разглагольствования о том, что у гипотетической драконицы должно иметься и каким быть, чтобы удовлетворить конкретно его.
Крайс подвинул горгулью ближе и с высоты ее роста посмотрел на болтунов.
– Р-разговорчики! – рявкнул он так, что не только все трое, но даже Смок, присели от неожиданности (когда надо, негромкий голос вампила мог переходить совсем в другой шумовой диапазон). – Драконья сумка, говорите? А прививки от драконьей чумки вы делали? А от драконьего гепатита? А ты знаешь, что от чумки, даже если ноги не отнимутся, то бабу ты точно никогда не поимеешь? Давайте-ка сумку сюда, пока не перезаразились.
Солдат, державший сумку, с ужасом швырнул ее Крайсу и, заламывая руки от ужаса, помчался куда-то в голову обоза..
– Дилетантов понабрали, – ругался Крайс. – Даже прививки не сделаны!
Сильфида давно валялась на шее горгульи, повизгивая от смеха. Из мешка с кошкой тоже доносилось подозрительное сдавленное похрюкивание. Вампил изо всех сил старался сохранить облик сурового командира королевской гвардии.
– Быстро возы грузить! – заорал он. – А ты, – это уже к вознице, – выпрягай клячу, да отведи ее к тому дереву.
Все пришло в торопливое, беспорядочное движение, от которого, доселе невозмутимая горгулья заволновалась, снова издала пронзительный вопль и попыталась раскрыть крылья. Крайс отвел ее подальше, в сторону указанного дерева. Возница выпряг вороного и, тяжко вздыхая, повел одра на убой. Смок вполне достоверно изображал лошадиный страх перед каменной пичугой, шарахался, но не сильно, мотал головой, но все же, дал привязать себя к дереву.
«Либо все же узнал, либо – ждет до последнего», – подумал вампил.
– Иди, – велел он вознице. – И передай лейтенанту, чтобы уводил караван, а то кони перебесятся, когда этот мешок с костями живьем есть будут.
Возница стремительно, насколько позволяли ему возраст и легкая хромота, помчался к каравану, где уже завершилось перераспределение груза на другие возы. Крайс увидел лейтенанта и помахал ему, давая сигнал уезжать. Обоз поспешно тронулся и скоро скрылся за поворотом. Крайс повернулся к вороному, изобразил самую поганую улыбку (его дымчатое забрало достигало только кончика носа) и сообщил:
– Вот и пришла твоя смертушка, дракон. Кого ты тут обмануть надумал? Профессионального охотника?
И, что самое забавное, это была правда. Драконы, которых некогда разыскивал и отлавливал Крайс еще в те времена, когда его прозвище звучало как Крайт, маскировались куда изобретательней. Да-а… в те денечки драконы звали его не иначе, как Загер Мард, что в переводе с одного из наречий их мира, означало «змеиный яд». На миг вампил не удержал порыва веселой ярости при воспоминании об азарте тщательного выслеживания прячущихся драконов.
– Ну, Магдалена, – он похлопал горгулью по шее, – отвезем дракончика к Гестару? Он так этого ждет.

[Smok >>>]

- А пупок у твоей птички не развяжется? – Смок рывком порвал повод, перекусил удила и выплюнул их на землю, - или ты думаешь, что я позволю ей транспортировать меня в своём желудке?
Старый одр на глазах превратился в огромного мощного коня.
- Смотрите-ка, как вид горгульи действует на старых меринов, - насмешливо обратился Крайс к пустому пространству, поднимая забрало. - Магдалена так возбудила его, что он стал молодым жеребцом.
- А ты посмейся, - дракон двинулся в обход горгульи, рассматривая её, - Мы тут в плену сидим, нас эксплуатируют безбожно, а он на птичках катается.
- Разве тебе не нравится моя красотка? - вампил обнял шею птицы и она неожиданно издала утробный клёкот и совсем не по птичьи потерлась головой о Крайса. - А уж кто тут прохлаждается, так это ты. Даже старым одром прикинулся, чтобы воз полегче дали.
“Крайс?” – удивился Арсан, - “Так это Крайс?”
- Собственной персоной, - Смок был настроен критически, - Вроде даже не похудел.
“Как ты догадался, что этот горгулан - Крайс?” – удивился человек.
- Когда он начал нести ту чепуху о каких-то мифических драконьих болезнях, - пояснил Смок Ар’сану, глядя меж тем прямо в глаза вампилу, - Большего бреда я не слышал в своей жизни. Из какой это медицинской энциклопедии ты почерпнул такие богатые знания о драконьем гепатите?
- Ты, дракон, ничерта не понимаешь в драконьих болезнях! - категорически объявил вампил. - Держись меня - будешь в добром здравии. Это ты мне лучше объясни, как тебя в обоз занесло. Я летел спасать тебя из Семи Шпилей, а ты в это время бездельничаешь в обозе с налогами.
- А мы, между прочим, и без Вас выбрались оттуда, и отправились Вас искать, - ехидным голосом продолжал Смок, - Да ещё и вещички Ваши прихватили. Слышь, Ар’сан, видел, как он вцепился в свою сумку? Видать платьем тем дорожит похлеще чем ты своими юбками.
“Дать бы тебе пинка, ящер ты безобразный,” - с притворной злостью ответил ему человек, - “да вот только к сожалению, тело у нас с тобой одно на двоих.”
Возможно, Крайс подумал примерно так же, но вслух произнёс: - В следующий раз не полезу тебя спасать. Но за сохранение сумки, спасибо. Она нам наверняка пригодится.
Ему очень хотелось дать дракону пинка, но лень было слезать с горгульи.
- Ты мне лучше скажи, где ты разжился такой птичкой? Уж явно не вскормил её с цыплячьего возраста. Ты, часом, не подался на службу в королевские ВВС? И костюмчик какой себе оторвал! – дракон оценивающе оглядел костюм вампила, - И очки надел как шпиён. Не думал же ты, что я не увижу твои глаза сквозь эти стекляшки?
- В королевские что? - переспросил Крайс.
- Военно-воздушные силы, - пояснил дракон.
- А! Ну да, типа того. Так что превращайся в Арша и поедем прямиком к этому Гестару, кто бы он не был. И не рассматривай мои глаза -- сам знаю, что они красивые.
- Наглые они у тебя, - улыбнулся дракон и осторожно прощупал его ментальное излучение. Он сразу же нащупал барьер, поставленный вампилом, но даже сквозь него чувствовалось, что Крайс изменился. Дракон не мог понять, что с ним произошло и это его настораживало. Он стал другим, словно в его мозг проник кто-то ещё.
Не мог ли вампил побывать в плену у Гестара? – Подумалось дракону, - Тогда он сейчас выполняет волю этого мага.
- К Гестару мы успеем, - дракон никак не мог сообразить, как проверить Крайса, - а откуда ты про Семь шпилей знаешь?
- Ветер нашептал, - беспечно ответил вампил.
“Смок,” - подал голос Ар’сан, - “А из Семи шпилей мы выехали больше суток назад. Если Крайс летел спасать нас туда, почему он искал нас сегодня здесь, в этом караване?”
“Может, он уже был там, и выяснил, что нас там нет?” - предположил дракон, - “Однако всё это очень странно.”
Дракон всё ещё был в нерешительности, и побаивался, что Крайс, способный к эмпатии, заметит его состояние. Как выяснить правду? Прибегать к жёсткой ментальной атаке он не хотел. Если вампил действительно выполняет чужую волю, это помогло бы освободиться ему от ментального рабства, но если он ошибается? Эх, просмотреть бы его память на эти дни назад. Вот если бы можно было проследить, где был и что делал он всё это время, почему так одет, зачем покрасил волосы? С кем говорил, кого видел?
Тут до Смока неожиданно дошло, что у него есть вполне надёжный свидетель.
- “А зачем несчастного кота в мешок засунул, изверг?” – деланно засмеялся дракон, - “Неужто не жалко зверюшку?”
- А что, здесь всадники имеют привычку разъезжать с котами? Тебе не кажется, что я бы весьма странно смотрелся? - Крайс неожиданно стал серьезным. - Дракон, - он слез с горгульи, подошел к коню и встал прямо перед его мордой, - Ты пытаешься спутать свои эмоции, чтобы я не смог их распознать, но Арш этого не может сделать. Ты обеспокоен и встревожен, причина твоего беспокойства - я. Давай начистоту, что тебя смущает?
Смок прищурился, глядя на него с высоты своего великанского роста.
- Начистоту? Давай начистоту, - Смок склонил голову набок, обдумывая, с чего начать, одновременно сверля взглядом вампила, всё ещё борясь с желанием вломиться в его сознание, - Когда ты пропал в урагане, я, признаться, сперва боялся, что ты погиб. Но теперь ты появляешься в форме горгуланского гвардейца, да ещё и из командирского состава, судя по тому, как тебя встречали те что охраняли эшелон. Ты верхом на горгулье, в твоих мозгах гуляет ветер, и ты не говоришь мне правды. Ты летел в Семь шпилей? Но это день пути назад, на юг. Ты не ответил на мой вопрос, откуда у тебя эта одежда и птица, ты стремишься отправить меня прямиком к Гестару. Я не удивлюсь, если у тебя в одной из сумок не окажется тот драконий ошейник, о котором говорила… - Смок осёкся, - Крайс, а ты ли это?
Вампил вскинул на дракона удивленные глаза.
- Ну ты даешь, дракон! Если это не я, то кто?
- Не знаю, не знаю, - задумчиво произнёс Смок, - Может, Гестар?
- Гестар никогда не выходит из башни, ты, мерзкая рептилия! - неожиданно раздался звонкий голосок и перед его мордой появилась сильфида. - Не смей обижать Крайса! Он совсем разбился в ураган, потому что ты его не удержал, а может просто скинул. Вы, драконы, все любите подличать! А Сильф его вылечил и рассказал, где тебя искать! Я ему говорила, чтобы он не искал тебя, потому что от тебя благодарности не дождешься! Вот!
- Эдна! - с досадой воскликнул Крайс. - Болтушка! Я тебе уже говорил, что Смок - не такой, как драконы из подземелья.
- Это ещё кто? – от неожиданности Смок отпрянул назад и сел по-собачьи, а разъярённая сильфида вилась перед его мордой, словно гигантский мотылёк.
Крайс ловко поймал Эдну и вернул на облюбованную ей прядь.
- Это сильфида, младший элементал стихии воздуха. Зовут эту болтушку Эдна.
- А у меня-я-я тоже теперь есть имя! - мешок неожиданно похудел, а на седле горгульи появился кот. - Меня зовут Магордосвернитус.
- Смок, - заговорил вампил, привычно игнорируя кота, - я хотел кое о чем попросить тебя...
Ошарашенный таким шквалом новостей и эмоций, Смок сперва даже не понял, что Крайс сказал ему, но тут же снова вернулся к разговору: - О чём ты хотел меня попросить, солнце?
- Солнце? - Крайс ухмыльнулся. - Как меня только не называли, но солнцем - ни разу. А попросить хотел вот о чем. Ты уже понял, что я поставил ментальный барьер - я чувствовал твое мысленное касание. Я знаю, что ты не всегда читаешь мои мысли, но при желании делаешь это весьма бесцеремонно. Более того, ты все время держишь меня на ментальном поводке... - он шагнул к коню, отчего тот не смог подняться, а так и остался сидеть. Глаза вампила смотрели умоляюще. - Смок, если ты мне друг, ты больше не будешь делать этого. Ни лазить по моим мыслям, ни держать меня на привязи. Я не могу сейчас объяснить тебе почему. Может позже... Я - это я, поверь мне. И я не видел этого Гестара, хотя слышал о нем. Я расскажу тебе по пути, что со мной приключилось и где взял горгулью, но, пожалуйста, не сканируй меня!
Смок максимально отклонился назад, настолько, чтобы не упасть, да ещё и чуть отвернул морду в сторону, глядя на вампила одним глазом.
- Ладно, ладно, - торопливо дал он согласие, - я попробую. Надеюсь, это никому из нас не повредит. Но теперь нам надо уматывать отсюда. Патрули постоянно прочёсывают территорию. Не думаю, что они не обратят внимания на то, как один из них беседует с конём.
- Я люблю тебя, дракоша! - Крайс обнял коня за шею и они оба все же рухнули на землю. - Давай-ка превращайся в Арша и летим отсюда. Дракона нам светить пока не стоит, а Арша я могу, если что, выдать за важную персону, которую срочно везу в столицу. Только сначала мы разыщем табор кочевников, к которому пристроился Рейтар. Или, если не хочешь кататься на горгулье, превратись в такую же птичку. Надеюсь, таская возы, ты летать не разучился?
- Есть проблема, - конь постарался выбраться из объятий Крайса и поднялся на ноги, - Они мне переломали крылья.
“Смок,” - перебил его Ар’сан, - “Твои крылья, это второй пояс конечностей, а крылья Магдалены – первый, то есть то же, что и твои передние лапы. Превращаясь в птицу, ты просто сделай крыльями свои лапы и сможешь летать.”
- Вот что, умник, - Смок чуть отступил назад, обращаясь к своему второму я, - У тебя тоже верхний пояс конечностей вполне дееспособный. Вот и покажи их пригодность. Полетишь с Крайсом на птице. Твои предки ловко цеплялись за ветки, надеюсь, из седла не вылетишь.
И конь превратился в человека.

Сообщение отредактировал Smok - 19-01-2005, 8:24

[Kriss >>>]

Крайс ликвидировал свой ментальный барьер с такой скоростью, что в голове зашумело. Внутрь тут же хлынул поток ощущений, похожий на порыв свежего ветра. Обострилось восприятие чужих эмоций, чуть притупленное барьером. Вместе с ветром появилось тепло присутствия Сильфа. Нет, Крайс определенно не был готов поделиться этим чувством со Смоком и надеялся, что дракон сдержит свое обещание и не полезет ему в мозги. И только тут до него вдруг докатило, что сказал ему Смок.
– Клянусь жизнью! Арш! Сломали крылья? – в памяти всколыхнулась дикая боль, испытанная, когда Леший лечил его. – Как же…
Он осторожно прикоснулся пальцами к щеке Ар’сана. Накатило чувство вины за то, что не смог уберечь его от этой боли. От пленения.
– Да все в порядке, – ответил Арш. – Пока крылья скрыты, они не сильно беспокоят. Просто надо будет где-нибудь спрятаться… подальше от людей… и залечить их.
– Если бы я не прыгнул за этой проклятой кошкой!.. – Крайс с досадой сжал кулаки.
– То ты грохнулся бы вместе с нами, – резонно возразил Ар’сан. – Разбился бы и тоже попал в плен, а то и погиб. И уж в форте о тебе точно никто не позаботился, как этот… как его назвала сильфида?
– Леший, – торопливо сказал Крайс.
Ар’сан удивленно посмотрел на него – сильфида явно назвала другое имя.
Сейчас она, повиснув на пряди волос вампила, пристально смотрела на Арша, но помалкивала. Как не странно, молчал и кот, сидя на седле горгульи так неподвижно, что казался изделием таксидермиста.
– Да уж, – ухмыльнулся Крайс, – если бы не он, мне было бы стыдно крылья показать. Все срослось вкривь и вкось.
– Падший Ангел, – улыбнулся в ответ Ар’сан. – Ладно, давай отсюда сматываться.
– Ага.
Горгулья молча покосилась на нового всадника, который первым усаживался в седло, закрепленное на ее спине, и пристегивался двумя ремнями. Громадная, в четверть дракона, тварь, на голову которой, снабженную массивным крючковатым клювом, было надето оголовье с поводьями, стояла спокойно. Седло имело несколько необычную форму и явно рассчитывалось на двух человек. Передняя часть напоминала рыцарское седло с высокой задней лукой, охватывающей талию всадника. Задняя часть больше смахивала на английские спортивные седла с родины Ар’сана. Посадка пассажира предусматривала согнутые ноги, так как пассажирское сидение располагалось между крыльями.
– Она и не каменная вовсе, – заметил Арш, погладив плотное, крайне жесткое оперение, – хотя внешне очень похожа. Все равно, пробить такую броню непросто.
Горгулья действительно внешне выглядела точно каменная: голова из белого мрамора, шея – красный гранит, тело – коричневый базальт. Хвост, похожий на ястребиный, опалово переливался. Так же переливался и небольшой хохолок на голове, и громадные крылья – совсем не птичьи.
– Гибрид орла и летучей мыши, – засмеялся Крайс, – постоянно норовит ухнуть вниз в воздухе, отчего Мага укачивает. Зато потрогай крылья – они, как точильный камень.
Арш прикоснулся к крылу, чувствуя под рукой шероховатую прочную перепонку. Крайс легко вскочил на свою часть седла, небрежно отбросил назад страховочный ремень и шевельнул поводьями. Магдалена сделала мощный прыжок вверх, несколько раз ударила крыльями, набирая высоту, затем поймала восходящий поток и подъем с двумя всадниками стал для нее намного легче.
Крайс повернулся к Аршу и в этот момент вновь ощутил, как его охватывает тепло.
«У тебя очень мощный барьер, – сказал Сильф. – Я боялся, что дракон попробует его сломать. Он бы мог покалечить твой разум».
«Я не чувствовал твое касание», – растерянно ответил Крайс.
«Всегда ли ты чувствуешь прикосновение ветра?» – усмехнулся Сильф.
«Леший! – вампил чуть не сказал это вслух и тут же снова ощутил ментальные объятья Духа Ветра. – Скажи мне лучше, где тот табор, с которым идет Рейтар?»
Крайс поймал удивленный взгляд Ар’сана, рассеянно улыбнулся ему и отвернулся.
«Огибает западный край моего леса, – ответил Леший. – Сутки лёта для вас. Лес достаточно безлюден. Я покажу тебе поляну, где вы сможете остановиться на ночь, и дракон залечит раны».
«А к тебе?..»
«Мой дом в стороне, к тому же… я не хочу, чтобы в моем доме появлялся дракон».
«Смок не такой!»
«Я знаю, Крайс, знаю, но… Я не могу вот так сразу изменить свое отношение к драконам. Кстати, чуть не забыл… Гестар разыскивает табор. Он ищет «Единение»…»
– Во имя жизни! – вампил аж подскочил в седле. – Зачем ему эти кольца?
– Ты о чем? – спросил Ар’сан. – Какие кольца? Те, что ты подарил на свадьбе?
Магдалена снова провалилась в воздушную яму, отчего Маг истошно мявкнул. Впереди уже виднелся край леса, который вампил не так давно покинул.
Понимая, что лучше рассказать все по порядку, Крайс выложил с подробностями, как прыгнул за Магом, как кот телепортировал его на землю, как свалился в овраг и как настоящий леший принес его к дому колдуна. Воспоминание о лечении крыльев снова вызвало содрогание, зато повествование, о том, как Маг пел песню о Мэри и овечке живой мебели, вызвал дружный хохот и вогнал бы кота в краску, если бы это было возможно. Однако вампил умолчал обо всем, что связано с истинной природой Лешего и его связи с богами драконов, так разъярившими Смока. О «поцелуе ветра» он и не собирался говорить никому, кроме отца, а о «божественной» ипостаси Сильфа… Эх! Ему хватало Эдны и самого Лешего, которые не жаждут понять, что бывают хорошие драконы. Так еще будет дракон, которого придется убеждать, что боги не были теми кровожадными тварями, каким поклонялись обезумевшие драконы.
«Не надо убеждать меня, что Смок хороший, – тихо засмеялся Сильф на эти мысли. – Просто мне надо к этому привыкнуть».
«Ты читаешь меня, так же, как Смок», – сказал вампил.
«Нет, я просто слушаю твои мысли. Те, что оформлены словами. Ты же знаешь, это самый мелкий слой, но если ты против…»
«Не против, конечно, – Крайс мысленно усмехнулся, когда его снова окатило теплом. – Мне хорошо, когда ты рядом».
– В общем, – Крайс вернулся к теме беседы, – Леший умеет разговаривать с ветром, точнее, с духами ветра. Они и рассказали, что вы в форте Семи Шпилей, а Рейтар пристроился к табору кочевников. Он познакомил меня с сильфидами и сейчас они рассказали, что Гестар узнал о кольцах и теперь разыскивает их. Более того, он знает, что кольцо находится в таборе. У меня была мысль двигаться к ближайшему населенному пункту, к которому движется табор, но в свете последних обстоятельств, нам надо как можно быстрее найти Рейта, хотя не понимаю, зачем Гестару эти кольца.
Ар’сан посмотрел на сильфиду, которая, оседлав развевающуюся прядь вампила, изображала всадника на коне.
– А волосы зачем покрасил? – спросил он.
– Для конспирации, – рассмеялся вампил. – Смок же сказал, что я этот… шпиён. На самом деле, они сейчас почти того цвета, который был у меня от рождения.
– Так ты их красишь в белый цвет?
– Не совсем, – ответил Крайс. – Однажды они решили, что этот цвет мне больше идет и перекрасились. Но это было давно, да и белый цвет мне действительно больше идет. Слушай, а Смок может просканировать мою птичку? Я ведь так и не знаю, чем ее кормить. Поверить не могу, что такой клюв предназначен клевать зернышки. Да и хочется знать, насколько она разумна?

[Ar'san >>>]

Это было странное ощущение, всю жизнь быть второй половиной дракона и никогда не летать, и вот, впервые подняться в воздух на живом существе. Поначалу Ар’сана переполнял восторг. Но в то же время он чувствовал и страх. Он боялся высоты, он боялся упасть. Он подсознательно понимал, что дракон его не спасёт, ведь у него сломаны крылья. О том, что Смок смог бы удержать его при помощи левитации он не подумал. А дракон был слишком увлечён рассказом Крайса, чтобы заботиться о нервах Ар’сана. Смоку важна была любая информация, которую выдавал вампил, ведь он обещал не считывать его мысли, но Крайс так и не успокоил его, и дракон пытался понять, что же стало с ним, почему вампил так сильно изменился? Как ни крути, а у Смока создавалось ощущение, что Крайс прошёл нечто вроде обряда запечатления, но вот с каким живым существом? Какая тварь или нетварь подселилась в его мозг. Маленький дух воздуха утверждал, что Крайса спас какой-то Сильф. Крайс назвал маленького духа сильфидой. Сильф и сильфида, явно слова родственные. Если сильфида всего лишь младший элементал стихии воздуха, то Сильф, должно быть, существо высшего порядка. Может быть, именно он завладел сознанием вампила? Может это быть опасным? Для Крайса, возможно. Одно ясно, к Гестару ни Сильф ни сильфида не имели отношения. Смок почувствовал, что мага Эдна ненавидит не меньше, чем его самого. А ещё этот Леший. Он кто такой? Какое он имеет отношение к Сильфу и сильфидам? Однако Смок чувствовал, что они как-то связаны. И ещё эмоции, эмоции, которые щедро излучал Крайс, вспоминая и рассказывая о своём посещении жилища Лешего. Смок дал слово не читать мысли, но эмоции, эмоции он ловил непроизвольно. Да и вампил их не скрывал. Что ж, ему там было хорошо. Эдна, похоже, прямое и малокорыстное создание, да и кот излучает лишь приятные волны эмоций при воспоминании о лесной хижине. Наверное, всё же Леший не враг. А Сильф? Ветер бывает жесток, как в том урагане. Не сам ли Сильф его вызвал? Зачем? Заполучить Крайса? Вряд ли. Скорее ураган был нацелен на него, Смока. Ведь неспроста Алисия говорила, что Гестар сказал её мужу о том, что ураган принесёт дракона. Явно ураган дело рук мага. Тогда какое место в этой истории занимает Сильф? Высшие духи стихий редко снисходят до простых смертных. Но Крайс не смертный. А что если? Что если этот Сильф захотел использовать Крайса как своё оружие? Против кого? Против дракона? Вряд ли. Эдна драконов ненавидит, но Смок не столь большая фигура, чтобы для этого надо было вербовать вампила. Есть кто-то или что-то, с чем Сильф, возможно, хотел бы покончить, но по каким-то причинам не может этого сделать сам. И кто это? Вероятнее всего Гестар. Не зря Крайс сразу же предложил лететь к нему. Ладно, в этом мы пока совпадаем, нам тоже надо добраться до этого Гестара. Как знать, может Сильф нам и поможет.
Но почему Сильф выбрал именно Крайса? Зачем ему связываться с нечистью? Неуязвимость? Бессмертие? Это привлекло его в Крайсе?
Смок чувствовал, что ответ где-то рядом, но никак не мог его поймать. Он пролистал все события в своей памяти с того момента, как они попали в этот мир. Шаг за шагом он анализировал всё, что с ними происходило. Битва с грифами, нападение горгулий на Крайса, бойня в городе, погоня, подземелье с испытаниями, ураган…
Подземелье.
Мысль зацепилась и бешено завертелась.
Испытания. Они все вместе прошли испытания. Все, кроме последнего. Что если Крайс всё же прошёл его?
Последнее испытание. Древние боги, боги стихий.
Элементал воздуха.
Вот в чём может быть связь Крайса и Сильфа. Крайс прошёл последнее испытание и получил связь с духами воздуха. Это многое объясняет.
“Смок, ты слышишь?” – позвал дракона Ар’сан.
Только теперь Смок понял, что уже некоторое время не слушает Крайса, размышляя о нём. А зря, вампил мог сказать ещё что-то важное.
“Извини, задумался,” - дракон постарался собраться с мыслями, - “Что ты спросил?”
“Как ты думаешь, насколько Магдалена разумна?”
“Зачем тебе это?”
“Любопытно просто. Да и Крайс интересуется.”
“Ну, уж во всяком случае, поумнее страуса.”
“И только-то?”
“Ну, думаю гораздо умнее. Я бы сравнил её с собакой или вороном.”
“А её можно приручить?”
“А разве Крайсу это уже не удалось?”
В этот момент Магдалена провалилась в очередную воздушную яму, и Ар’сан судорожно вцепился в Крайса.
- Что, душа дракона, - засмеялся вампил, - Летать боишься?
- Боюсь, - честно сознался Ар’сан, - Я ведь никогда не летал. Но одно дело лететь на драконе, а другое, на такой вот птице. И ещё, если честно, твои волосы меня уже достали, лицо щекочут невыносимо.
- Ладно, успокойся, мы уже прилетели, - Крайс направил горгулью на посадку на большую поляну посреди леса.
Посадка доконала человека. Когда Ар’сан спустился с птицы, он едва мог стоять. Ноги затекли невероятно, так что он не мог ступить ни шагу, а задница вообще онемела. Крайс, тем временем, расседлал и разнуздал горгулью. Магдалена тут же отошла прочь, и, встопорщив перья, отряхнулась. Ар’сан ожидал, что она тотчас взлетит и улетит от них, но птица вместо этого побрела по поляне, склёвывая листья с больших, как лопух растений. Ар’сан сорвал один лист и попробовал пожевать его.
- Хм, Крайс, а между прочим, вполне съедобно, напоминает салат, - обратился он к вампилу, который доставал из сумок запасённую ещё у Лешего еду.
- Спасибо, нам и без этого найдётся чем перекусить. Вот если бы ты попросил одну «зажигалку» развести нам костерок.
- Сейчас сделаем, - и Ар’сан перекинулся Смоком…

[Smok >>>]

Смок принял бескрылый облик, чтобы переломы не беспокоить, и направился к опушке леса в поисках дров. Горгулья, увидев дракона, развернулась в его сторону и раздулась, как шар, встопорщив все перья. Особенно восхищал хохол на голове, придававший ей сходство со львом, у которого грива встала дыбом. Для пущего устрашения Магдалена расправила в стороны крылья и раскрыла клюв, демонстрируя ярко-красную глотку. Увидев это, Смок отвернулся от неё, давая тем самым понять, что она его нисколько не интересует. Пока он искал сухое дерево, пока выволакивал на поляну и разбирал на дрова, горгулья напряжённо наблюдала за ним. Крайс, заметив реакцию птицы, свистнул ей, подзывая к себе, и предлагая круг колбасы. Магдалена не могла удержаться при виде такого лакомства, и подбежала к нему, радостно воркуя. Проглотив колбасу одним махом, она потянулась к Крайсу, клянча ещё. Он засмеялся и принялся щекотать ей под клювом. Огромная птица замерла, прищурив свои янтарные глаза и распушив хохол.
- И чего это к тебе звери липнут? – проворчал дракон, подтаскивая ворох дров, - смотри, целый передвижной зоопарк развёл. Тут тебе и кот, и птичка, и зверушка какая-то ветреная, не хватает только дракона на верёвочке.
- Да-да, - ухмыльнулся Крайс, - буду таскать надувного дракона на веревочке и все решат, что я впал в детство...
Он не договорил. Магдалена отпрянула назад и бросилась на дракона, закрывая собой вампила. Правда нападать она не стала, а только постаралась напугать его.
- Смотри-ка ты, - удивился Смок, - защищает тебя не хуже овчарки.
- Не хуже, а лучше, - уточнил Крайс, - где ты видел овчарку такого размера, да ещё и летающую.
Сложив костёр, Смок осторожно поджёг его. Когда он искал сухое дерево, он обнаружил ручей, текущий у самой опушки, и теперь принёс воды в брезентовом ведре из снаряжения горгулана. После этого с чувством выполненного долга он улёгся с другой стороны костра от Крайса и стал смотреть на огонь.
- Ты чего разлёгся? – прикрикнул на него вампил, ты собираешься заниматься своими крыльями?
Дракон молча встал и отошёл на другой край поляны. Затем он «выпустил» крылья, и осторожно попробовал расправить их. Увы, ему это не удалось, а смещения переломов вызвали боль. Тогда он лёг на один бок, осторожно расправив крыло, и аккуратно совместив сломанные кости. Процесс восстановления шёл медленно и болезненно. Чтобы не реветь и как-то отвлечься от боли, дракон впивался зубами в поваленный ствол дерева.
К середине ночи, когда обе сломанные кости восстановили свою целостность, от древесного ствола осталась только труха. Измученный напряжением и болью, вконец исчерпав свою магию, дракон уснул.

Сообщение отредактировал Smok - 31-01-2005, 22:04

[нпс >>>]

У хозяев есть шанс выбрать фамильяра, если они привораживают обычного зверя. У фамильяра нет ни малейшего шанса выбрать хозяина. Тем не менее, койот – фамильяр Гестара – совсем не жалел, что покинул свои родные степи и стал служить магу-дракону. Когда-то давно он вел примитивный образ жизни, бегал со стаей, ловил зверушек на пропитание, не умел говорить и читать… Конечно, каждый хозяин отдавал своему фамильяру частицу себя, своей души, своего характера. Койот всегда был хитрым и пронырливым, немного трусоватым, но вот злобности в нем прибавилось только после встречи с Гестаром. О своей потерянной звериной невинности койот не жалел, хотя вместе с ней он потерял свободу и имя. С Гестаром было не скучно, что койоту и требовалось. И, хотя колдун обращался с ним, как с мразью, да еще и поколачивал, всей своей душонкой койот был привязан к нему.
Целый день он, выбиваясь из сил, телепортировал с места на место в поисках пропавшего дракона и того беловолосого вампила. Сейчас он не отдавал свой разум, свои глаза и прочие чувства хозяину. Он искал сам, хотя его и не просили. Просто хотелось, наконец, получить похвалу – он уже и не помнил, когда его в последний раз хвалили.
Койот был не просто хитер. Он был умен. Если Крайс помог дракону бежать, то, наверняка они теперь двигаются в ту сторону, где оставили своего третьего спутника, то есть, в сторону, противоположную движению урагана. Вот он и скакал по местности, в надежде наткнуться на беглецов или на их следы.
Хуже всего стало, когда на пути встал лес. Это место было опасным. Очень-очень опасным, потому что там обитало последнее божество драконов – Сильф. Сюда койот старался не заходить, но… беглецы могли быть именно в этом лесу.
– Хе-хе, – посмеивался зверь, материализуясь на очередной поляне, – вот поймает Сильф дракончика… Останутся от дракончика чешуйки и косточки.
Мысль эта приукрашивала его блуждания и притупляла страх, ведь поймай Сильф его – от него останутся шкурка и косточки. Уж наверняка. Койот никогда не вдавался в историю драконьей цивилизации, только знал сказки, а сказки говорили, что древние Боги Стихий, которым поклонялись драконы, были безумными и кровожадными. В конце концов они перебили друг друга и остался самый сильный, самый безумный и кровожадный – бог ветра Сильф. Рассказывали, что на полях сражений с драконами бушевали торнадо, уничтожая и людей, и драконов…
Брррр…
Койота перетряхнуло от таких мыслей. Вот будет неудача, так неудача, если нарвешься на него. Да и на колдуна, который обитает в этом лесу и, как говорят, служит ветру, тоже не стоило бы нарываться.
– Где же наш дракончик?.. – хихикнул зверь, стараясь унять трусливую дрожь. – Ночь уже настает…
Осенью темнело рано и быстро. Койот честно решил сделать еще три прыжка и отправляться домой. Видно, сегодня не суждено ему найти беглецов, хотя, почему-то казалось, что найдет. Да и сил уже было маловато – до дома бы добраться…
Два прыжка результата не дали. Третий, зато, сам дался с трудом. Койот не рассчитал и материализовался в воздухе, рухнул вниз, повис на толстой ветви старого дуба недалеко от земли и тут его буквально оглушил драконий рев, исполненный мучительной боли. Койот с перепугу замолотил лапами воздух и кувырнулся вниз, прямо в высокую муравьиную кучу. Взвизгнув, он стартанул вперед, врезался в березу, шарахнулся в сторону и заметался между трех молодых сосен, в запале натыкаясь на стволы и не в силах сообразить, куда он вообще попал? Наконец, особо сильный удар лбом о ствол заставил его распластаться на земле.
– Уй-ё-ё-ё-ё… – тихонько простонал он, начиная соображать, что дракон уже давно не ревет, и вообще этот вопль был коротким и единственным.
Вместо этого откуда-то слева раздавались тяжелое дыхание, сдавленные стоны и хруст дерева. Не поднимаясь с земли, шакал пополз в ту сторону. Однако ползать нормально он не умел, а потому представлял собой довольно комичное зрелище: передние лапы ползли, задние – шли на полусогнутых и, как результат, поднятая вверх задница так и напрашивалась на пинок.
Подобравшись к довольно большой поляне, койот обнаружил на ней тех, кого искал и даже с прибавлением в виде горгульи, да не простой, а королевской. Птица лежала возле вампила, спрятав голову под крыло. Беловолосый (только теперь уже с темно-пепельными волосами) сидел у костра, прислонившись к ней, и внимательно с сочувствием смотрел на дракона. Кота, эту мерзкую тварь, которая еще и рыжей стала, видно не было, но присутствие его койот чувствовал. Дракон лежал на другом краю поляны и явно испытывал сильнейшую боль. Он тяжело дышал, временами стонал и болезненно взрыкивал. Громадные когти впивались в землю, переворачивая дерн, точно плуг пахоту. Челюсти, о которых койот не мог думать без содрогания, буквально перемалывали толстый древесный ствол.
– Д-да… – койот затаился в кустах. – В-в-в-впечатляет. Никак дракончик крылышки лечит? – тут до него, наконец, дошло, что он все же отыскал тех, кого сейчас искала чуть не вся королевская армия. – О-хо-хонюшки… Попались, голубчики… Хи-хи… – человек на его месте сейчас злобненько потирал бы руки, но у койота никогда не получалось потирать лапы, как он не старался. – Вот вы, мои миленькие, сидите тут и ничего не знаете… А я вас нашел… Я! Не кто-нибудь… Хи-хи… То-то хозяин порадуется, когда я ему скажу.
На радостях он даже завилял хвостом, и как раз в этот момент на него обрушилось небо. Издав звук, точно раздавленная жаба, койот распластался на земле с раскрытой пастью и вывалившимся языком. Сверкнуло лезвие длинного широкого ножа, похожего на кухонный тесак. Описав сложную фигуру, нож занял позицию вдоль руки своего хозяина острием вверх, лезвием наружу. Деревянная рукоять, которой койот только что получил по башке, уютно покоилась в расслабленных пальцах.
Мужской силуэт, почти неразличимый во тьме ночного леса, присел рядом с вырубленным зверем, подержал пальцы у его носа, проверяя, дышит ли он.
– Извини, – тихо сказал он, – так было нужно.

[Kriss >>>]

Дракон уснул. Крайс еще некоторое время посидел возле спящей Магдалены, затем поднялся и подбросил веток в костер. Пламя затрещало веселее, отогнав ночные тени к самым деревьям. По небу ползли редкие драные тучи – предвестники затяжных дождей. Только этого для полного счастья не хватало. Палатка сгинула где-то в урагане и придется добывать новую. Смоку, может и все равно, а вот им с Рейтом совсем не светит спать под дождем.
Крайс подошел к морде дракона, бессильно лежащей на лапах, погладил выступающее надбровье. Тот безумный шквал боли, который принял от дракона вампил, был, возможно, только четвертью того, что испытывал Смок.
– Бедный, бедный дракоша.
Конечно, Смок не ощутит его прикосновений через свою чешуйчатую броню, но Крайс все равно поглаживал его по носу, точно надеялся, что от этого Смоку станет лучше.
Время давно перевалило за полночь, стало весьма прохладно. Крайс плотнее закутался в плащ, полученный в наследство от гвардейца и душевно зевнул. Спать хотелось ужасно – он уже больше суток был на ногах.
Эмоции Лешего Крайс ощутил буквально за минуту до того, как тот вышел из-под густых веток.
– Ты? – тихо сказал вампил. – Я не ощутил твоего приближения.
– Невнимателен? – чуть насмешливо спросил колдун и тут же мысленно добавил: – «Я просто телепортировал сюда».
Он вышел к костру, по пути погладив спящего на спине горгульи Мага. Кот мурлыкнул во сне. Крайс шагнул вперед, удивленно глядя на Древнего. Его внешность изменилась. В общем, почти незаметно для того, кто не видел бы его долго. Волосы из черных стали темно-русого цвета, рост сравнялся с ростом Крайса.
– Леший? Ты изменился… И вообще, это ты?
В голове приступом дежа вю сверкнуло воспоминание о таком же вопросе Смока, заданном меньше суток назад.
«А как ты думаешь? – мысленно спросил Сильф и вампил прикрыл глаза, нежась в его тепле. – Не только вещи в моем доме любят тебя…»
– Хочешь сказать, что мне удобнее видеть тебя таким? Ну… знаешь, наверное, да.
– Вот видишь, – Леший улыбнулся, притягивая Крайса к себе. – Я бы пришел раньше, – он посмотрел на спящего Смока, – но… я действительно не готов общаться с драконом.
– Я понимаю… Хотя… не понимаю. Но я рад, что ты пришел, – он едва не заскулил, когда колдун разомкнул свои объятья и уселся, прислоняясь к стволу дерева, недалеко от костра.
Крайс тут же пристроился рядом – так хорошо было ощущать эмоции Древнего: дружественные и спокойные. Леший понял его, кажется, с полумысли, снова обнял, уже одной рукой. Вампил откинул голову ему на плечо и прикрыл глаза.
– Ты расстроен, – констатировал колдун.
– Да, есть немного, – согласился Крайс. – Что-то изменилось после этого урагана. Смок мне не доверяет… Он старается скрыть это, но его постоянно гложут сомнения. И я никак не смогу убедить его… Наверное, даже рассказав всю правду. Даже, скорее всего, правда вообще оттолкнет его от меня. Что же мне делать?
Рука Лешего небрежно потрепала Крайса по волосам.
– Тебе так важно его доверие?
Крайс притих, думая над словами колдуна. Всю свою жизнь после падения Обители Драконов, он жил, доверяя только двоим: своему отцу и своему коню. И, конечно, самому себе. Его никогда не волновало, доверяет ли кто-нибудь ему. Почему же теперь для него стало таким важным доверие Смока? Или ему более важно доверие Арша?
– Я не знаю, – тихо ответил он. – Я не понимаю. Совсем недавно Смок предложил мне разобраться в своих чувствах, а я был так уверен в них…
– Они изменились?
– Всё стало совсем иным. Три дня назад я перекидывался в берсерка лишь при мысли, что Ар’сану что-то угрожает… А сейчас я спокоен… Это не значит, что я не порву в клочья любого, кто посмеет угрожать ему или Смоку, но… я не схожу с ума при мыли о нем.
– А ты не думаешь, что всему виной две наши сумасшедшие луны? Крайс…
Вампил вздохнул.
– Мне нравится, как ты называешь меня по имени.
– Лэрейн… – Леший нежно улыбнулся, – тебе надо хорошо подумать, прежде чем добиваться доверия дракона или доверять ему. Особенно этого.
– Почему именно Смока?
– Потому что ему есть что терять. Как бы не повернулось дело, на первом месте для дракона всегда будет Ар’сан. Да ты и сам это прекрасно понимаешь. Если встанет выбор между ним и тобой, Смок выберет его. Не так уж он и отличается от своих местных собратьев, – в голосе Лешего зазвучали странные нотки, отозвавшиеся в душе Крайса уже приходившим к нему воспоминанием об охоте на драконов.
Вампил хотел возразить, но слов для возражений не оказалось – колдун, несомненно, был прав. Душу вновь охватило тепло – Сильф ощутил его боль и старался успокоить ее.
– Ты прав, – сказал Крайс. – Я всегда полагался только на себя, но иногда так устаешь никому не верить. Ведь тогда мне придется не верить и тебе.
– Ну а кто тебе сказал, что я не лгу тебе? – усмехнулся Леший.
Крайс вскинул голову, всматриваясь в глаза колдуна, но в них опять гулял дождливый осенний ветер.
– Я не могу не верить твоим глазам, – горько сказал Крайс, – но, если ты хочешь, я постараюсь не верить и тебе.
– Крайс, – Леший усмехнулся, – только трагедию не надо из этого делать. Мне как-то больше нравится, когда ты мою мебель к бунту подстрекаешь.
– Не подстрекал я ее! – тут же возмутился Крайс.
– А кто назвал ее порабощенной?
– Конечно, ты ее поработил! И бессовестно эксплуатируешь! Даже погулять не выпускаешь.
В этот момент чуть не на головы им свалилась сильфида.
– Ой, – затрещала она, – что я тут нашла неподалеку! Идемте, покажу. Ну же, скорее…
Она была так возбуждена, что даже мерцала, а ее волосы чуть не вставали дыбом от окружившего ее воздушного потока. Ничего не оставалось, как пойти за ней вглубь леса и обнаружить на опавшей хвое тело койота.
– Собака дохлая, – сказал Крайс при виде этого зрелища. – Эдна, что в этом интересного?
– О нет, – Леший присел рядом с телом и провел рукой по влажной шерсти, – это не просто собака. Это койот – фамильяр Гестара, его глаза и уши. Кто это его так приложил? Эдна…
– Ой! – сильфида от восторга сделала в воздухе несколько головокружительных кульбитов, – Повелитель! Ты разрешаешь мне иметь имя?
– Ну не отнимать же его у тебя? – ухмыльнулся колдун. – Скажи-ка, кто-нибудь видел, кто его так приложил?
– Нет, – помотала головой сильфида. – Никого из наших здесь не было. Он же не сдох, да? Вот обида!..
Крайс тоже присел и потрогал шкуру, а затем приподнял безвольное тельце.
– Роса упала довольно давно, еще когда Смок лечил крылья. Судя по всему, он лежит с тех пор – земля под ним сухая.
– Оттащите его отсюда подальше, – приказал Леший. – И не помешает немножко дурман-травы ему понюхать, чтобы ничего не вспомнил.
Появилось еще несколько сильфид, которые подхватили койота и весело поволокли его вглубь леса. Крайс не стал спрашивать, почему Леший решил оставить фамильяра в живых – убить такую зверушку крайне сложно, пока жив маг – его хозяин.
Они вернулись на поляну и колдун снова пристроился у дерева.
– Ложись-ка ты спать, – сказал он вампилу. – Я покараулю вас, так уж и быть.
Крайс тут же пристроился рядом с ним и очень скоро уснул, примостив голову Лешему на плечо. Колдун снова погладил его длинную растрепанную косу, думая, что надо будет исчезнуть сразу, как только дракон начнет просыпаться. Общаться со Смоком он ничуть не хотел.

[Smok >>>]

Утро встретило Смока дикими воплями. Едва зарделся рассвет, Крайса потянуло искупаться в ледяной воде ручья, что образовывал небольшую заводь перед рухнувшим деревом. Эдны Смок нигде не видел, хотя, возможно она просто не желала показываться ему, а вот кот с тихим ужасом в глазах наблюдал за водными процедурами своего хозяина. Магдалена тихо щипала травку в стороне, теперь уже совсем не обращая внимания на дракона. Смок подошёл к краю оврага и посмотрел на плещущегося в воде вампила.
- Ну ты маньяк, - с восхищением произнёс он, - плескаться в ледяной воде…
- Зато знаешь, как бодрит? – Крайс постарался брызнуть в дракона, но тот благоразумно стоял в стороне, и брызги до него не долетели, - Сам-то не хочешь искупаться? Давно ведь не принимал ванны.
- Нет, спасибо, я уж как-нибудь перетерплю, - Смок криво усмехнулся, - лучше попробую полетать, проверю, как срослись крылья.
Он развернулся, и коротко разогнавшись, взлетел. Крылья ещё болели и плохо слушались, взмахи давались с трудом, однако дракон всё же мог летать. Больше всего Смока сейчас волновало то, что накануне он потратил практически всю свою магию на восстановление костей, и её могло элементарно не хватить на перевоплощение в Ар’сана и поддержание его внешности. Поэтому он и хотел понять, может ли он лететь своим ходом?
Совершая большой круг вокруг поляны, Смок неожиданно спугнул стадо лесных оленей. Животные кинулись врассыпную, а один, с перепугу, попытался перескочить через бурелом, и напоролся на расщеплённый ствол. Дракон почувствовал ужас и боль животного, и рефлекторно кинулся на него. Подняв крылья над спиной, Смок провалился меж стволов и схватил раненого оленя, мгновенно убив его. Потом, зажав труп в пасти, он осторожно развернулся и принялся выбираться из леса на поляну. Путь его сопровождался громким треском ломаемых сучьев, и когда он, наконец, выбрался из леса, его встретил встревоженный Крайс, сушивший волосы после купания.
- Это ты что, типо, охотился? – с возмущением стал выговаривать он дракону, - А я уж думал, что тебя крылья не выдержали и ты упал!
- Не злись, - примирительно произнёс дракон, опуская тушу оленя на траву, - зато у тебя будет свежее мясо на завтрак. Всё ж лучше той солонины, что у тебя в мешке.
- Вот сам добыл, сам и свежуй, - рассерженный вампил демонстративно отвернулся и направился к костру. Смок ловко освежевал тушу и принялся расчленять её. Выбрав самые лучшие кусочки он завернул их в листья лопуха и отнёс Крайсу. Крутившийся рядом кот тоже получил свою долю свежего мяса, и удрал в кусты, радостно ворча. Когда же Смок вернулся к туше, оказалось, что её половину, причём лучшую, уже стащила Магдалена, и теперь сидела в стороне, закрывая мясо крыльями, чтобы дракон не увидел, и, поспешно отрывая большие куски, заглатывала их.
В итоге от оленя Смоку досталась только шкура и часть туши. Но он и так был не особо голоден, хотя последний ураган и восстановление крыльев отняли изрядно сил.
После завтрака Крайс подозвал горгулью, взнуздал и оседлал её, собрал и упаковал вещи, и обратился к Смоку: - Ну, ты как решил, полетишь своим ходом, или снова Арша на Магдалене покатаем?
- Пожалуй, лучше пусть Ар’сан летит с тобой, мои крылья ещё болят, мне сложно долго лететь. Да и не хочется привлекать к себе особое внимание. Ведь как только мы покинем пределы леса, не замеченным мне не пролететь.

[нпс >>>]

Койот очнулся поздним утром от того, что кто-то поднял его за шкирку и начал пихать в полуоткрытую пасть какие-то ягоды. Продрав глаза он обнаружил, что висит в нехилой руке какого-то мужчины в черном. Башка раскалывалась, мысли спутались так, что он не мог точно вспомнить, что делает здесь, как сюда попал и, вообще, кто он такой?
Слабо задрыгав лапами, он тявкнул и позорно заскулил.
– Не плачь, зверушка, – сказал мужчина и попытался запихнуть в пасть койоту еще одну черную ягоду.
Койот опять слабо задрыгал лапами, тоскливо глядя на странного человека. Он выглядел воином, но при этом выражение его лица напоминало выражение умственно отсталого. Такими же были карие глаза.
– Отпусти меня! – вякнул фамильяр. – Я… я должен…
Он начал мучительно вспоминать, чего же он должен? Память напрочь отказала. В голове вертелись странные обрывки воспоминаний о его жизни в степи, а потом – в Озерной Башне, но эти обрывки никак не складывались в единое целое, точно куски мозаики у которой не хватает элементов.
Мужчина послушался и разжал руку. Койот шлепнулся на землю, взвизгнул от боли в правой передней лапе, которая приняла на себя вес его тела.
– Собачка, – сказал его странный собеседник и попробовал погладить зверя по голове.
Койот огрызнулся, но убегать не стал. Два кусочка мозаики вдруг встали на места: черную одежду такого фасона носили под доспехами Королевские всадники-гвардейцы.
– Эй, ты же гвардеец, – удивленно тявкнул койот. – Как ты сюда попал? И что с тобой?
Гвардеец сел на траву и расплакался, как плачут потерявшиеся дети.
– Ветер, – сквозь всхлипы вырывались слова, наполненные ужасом, – Пришел ветер… Черный ветер… Вошел внутрь и что-то украл… Не вернуть… Больше не вернуть…
– Ветер? – койот оглянулся и весь сжался при виде мрачных деревьев, точно судьи глядящих на него. – Сильф? О, стихии! Что я делаю в этом лесу?
Он никак не мог вспомнить, как и зачем вообще попал сюда – едва не в самую глухомань проклятого леса, где властвовал безумный драконий бог? И что делает здесь гвардеец? Где его птица?
– Ветер!.. – рыдал всадник. – Черный ветер… Всё унес… Всё… Ничего не оставил… И у тебя унесет…
Койота перетряхнуло от накатившего озноба – страшные сказки о Сильфе – безумном ветре – неожиданно получили подтверждение. Ну а с ним что сделал Сильф? Почему воспоминания возвращаются так трудно? Почему…
Гвардеец поднялся и, все еще рыдая, направился к краю поляны, нарвал пучок каких-то травянистых растений с мелкими круглыми листьями и спелыми черными ягодами, засунул их в рот и стал задумчиво пережевывать. Койот заинтересовался, подошел ближе. Такого растения он никогда не видел. Наверное, этими ягодами и пытался накормить его свихнувшийся гвардеец.
Над головой раздался веселый смех и в воздухе запорхали сильфиды, выкрикивая какие-то нескладные стишки, похожие на считалку:

Раз – койот, два – койот,
Положи дурману в рот,
И тогда безумный ветер
Твой рассудок унесет.
Три – койот, койот – четыре…
Неприкаянный ты в мире…
Разметает в прах и тлен
Тебя Ветер Перемен…

Койот взвыл дурным голосом, когда ему напомнили самую страшную изо всех сказок, и метнулся к деревьям. Весело хохоча, сильфиды устремились за ним.

Пять – койот и шесть койот!
Тебя Гестар не спасет.
Начинай койот юлить –
Ты бежишь, а нам – водить!

Порыв ветра сбил зверя с ног... Он сумер подняться и тут же завизжал в смертельном ужасе, когда кусты стали протягивать ветки, пытаясь его схватить, а деревья выставляли из земли корни, мешая бежать. Он вспомнил о своей способности телепортировать, но не смог вспомнить, как это делается. Сильфиды подхватили его, отволокли обратно на поляну прямо в руки гвардейца. Сильные, точно тиски, пальцы разжали челюсти и хохочущие духи ветра стали закидывать в открытую пасть черные ягоды дурман-травы. Койот отчаянно брыкался, пытался их выплюнуть, но гвардеец держал его крепко, с упрямством дебила повторяя:
– Собачке будет хорошо… Собачке будет хорошо…
Койоту хорошо не стало. Дурман принес дикий, всепоглощающий ужас, от которого отнимались лапы и останавливалось сердце. За каждым стволом, за каждым кустом, в тенях леса ему мерещился Ветер Перемен… В час, когда тучи брызнули мелким затяжным дождем, он забился между корней старого дуба и, задрав голову к равнодушному серому небу, надрывно завыл от страха, разрывавшего его маленькое сердечко.

[Ar'san >>>]

Магдалена была абсолютно довольна. Не смотря на пасмурную погоду настроение у неё было преотличное. Ведь ей сегодня обломилось столько свежего мяса, сколько ей не давали никогда в жизни. Вообще-то горгулья была весьма непривередлива в еде, и могла есть что угодно. При этом мясо входило в рацион гвардейских горгулий, но давали его редко и понемногу, почему-то считалось, что от него птицы становятся более агрессивными и неуправляемыми. Несколько чаще давали рыбу, как источник белка, однако основной рацион состоял из каш и овощей. Поэтому половина оленей туши для Магдалены была просто праздником. И хоть тащить столько мяса в собственном брюхе, да ещё с двумя седоками на спине, было не просто, птица была счастлива. Своя ноша ведь не тянет.
Примерно о том же думал и Ар’сан, сидя на спине горгульи, и обхватив Крайса за пояс. Он чувствовал, что птице лететь не просто, что она тратит больше сил на полёт, чем обычно. Однако лететь на ней было совсем не приятно. Теперь Ар’сан особенно понимал, почему Смок сажал своих пассажиров не на спину, а на основание шеи позади головы. Длинная шея компенсировала движения туловища вверх-вниз, вызываемые взмахами крыльев, и голова оставалась на месте. А на горгулье приходилось лететь верхом, и двигаться вместе с её телом в такт крыльям. У Ар’сана было ощущение, что они не то скачут на диком безумном жеребце, не то качаются на сумасшедших качелях. Какой хороший вестибулярный аппарат должен быть у горгулан, если они так летают постоянно?
При мысли о горгуланах Ар’сан задумался крепко. Горгульские всадники не выходили у него из головы. Это были самые опасные противники из всех, виденных ими в этом мире. Крайс почувствовал его тревогу.
- Тебя что-то волнует? – спросил он Ар’сана через плечо.
- Да, - признался Ар’сан, - меня волнуют горгульские всадники, особенно тот, у которого ты угнал Магдалену.
- И чем он тебя так волнует?
- Если ты его всё же зашиб, хоть ты и утверждаешь обратное, его будут искать, тем более что он не рядовой пилот. А если он жив, то наверняка вернулся к своим и уже доложил о нападении, описав тебя. Поэтому теперь наверняка все всадники на горгульях прочёсывают местность в твоих поисках. К тому же, тебя не просто видели в эшелоне, ты долго общался с их начальником, который тоже наверняка сможет тебя описать. Даже если они и после этого не догадаются, что старый конь, которого ты забрал на корм птице, это сбежавший из Семи Шпилей дракон, а ты его союзник, то всё равно они станут тебя искать.
“Они будут искать одного всадника на одной горгулье, - встрял в разговор Смок, - если бы с нами сейчас уже был Рейтар, я мог бы перекинуться горгульей, а пара всадников уже оказалась бы вне подозрений. Но пока мы не отыщем Рейта, нам придётся уповать на удачу.”
Начался мелкий дождь, и Ар’сан завернулся в плащ, которым на этот раз снабдил его Смок. Примерно в полдень они сделали привал, облюбовав для этого небольшую проплешину в густом лесу. Пока Крайс разводил костёр и готовил нехитрый обед, (Смок для этого сотворил маленький фаербольчик) Ар’сан сидел, закутавшись в плащ, и наблюдал за горгульей. Птица разлеглась, распластав крылья, и опустив голову, подставляла взъерошенные перья каплям дождя, позволяя им затекать под перья. Ей явно нравилось такое купание. Чего нельзя было сказать о несчастном коте, который наличие дождя воспринимал как тщательно спланированную пытку. Поэтому, как только Ар’сан, зажёгший с помощью дракона огонь, сел у ствола дерева, тот сразу подобрался к нему, и, глядя умоляющим взглядом в глаза, молча закарабкался под плащ, сев у Ар’сана на коленях, и высунув морду на улицу, чтобы быть в курсе событий.
Вторая половина дня прошла в таком же унылом полёте, хотя дождь вскоре прекратился. И лишь под вечер они, наконец, достигли края леса. Когда горгулья миновала опушку, Смок привлёк внимание друзей к веренице кибиток, движущейся вдоль кромки леса по старой, почти заросшей дороге.
- Как ты их заметил? – удивился Ар’сан, - Ты же смотришь моими глазами.
"Это ты смотришь, - проворчал Смок, - а я вижу. Усекаешь разницу?"

Сообщение отредактировал Ar'san - 24-01-2005, 20:38

[Kriss >>>]

– Отлично, теперь у нас есть ночлег и веселая компания! – ухмыльнулся Крайс, тоже приметивший табор. – Ты уже имел дело с кочевниками?
– Если это цыгане, то… Ну, я знаю о них и в своем мире видел… Но они жили не в таборах. То есть, когда-то в таборах, но у нас – в городах…
– Наверное, это не они. Кочевники не любят города и стараются без необходимости там не появляться. Это своеобразный народ, путешествующий по мирам в поисках песен. Хозяева табора – оборотни, высшие… Ну, бывают и принятые. В остальных тоже течет кровь оборотней. Некоторые даже умеют перекидываться. Факт то, что их жизнь очень длинна, хотя они смертны. Кроме хозяина и хозяйки табора, конечно. Они путешествуют по мирам, используя порталы драконов. Увидят портал – и туда за новыми песнями. Очень мирные, не воинственные люди… Может быть эти твои цыгане тоже кочевники, которые забыли свои корни.
Крайс направил горгулью на посадку. Птица распахнула крылья, плавно снижаясь, и Арш облегченно вздохнул, когда хоть на время его перестало мотать на спине горгульи.
– Я должен еще чего-то знать о них? – спросил он.
– Ну, только то, что у них есть традиции. Конечно, с чужаков и спроса нет, но им будет приятно, если мы покажем их знание. Просто, когда приземлимся, повторяй за мной. Если мы им понравимся, то нас ждет праздник, отличный ужин и ночлег.
– Надеюсь, Рейт замолвит за нас словечко, – засмеялся Ар’сан.
Горгулья описала круг над табором и приземлилась сбоку от дороги впереди головной повозки. Вампил с нежностью смотрел на пестрые кибитки. Это была его жизнь с раннего детства: среди песен и огненных танцев, среди пламени щедрых костров и бега быстрых коней.
– Постарайся их понять, – сказал Крайс, спешиваясь, потому что от остановившегося табора навстречу им на высокой гнедой лошади скакал мужчина с пышными черными волосами до плеч.
Арш тоже спешился и встал чуть позади вампила, рассматривая этого невысокого крепыша лет сорока с обветренным лицом, густыми ухоженными усами и глазами такими темными, точно два уголька. На нем были синяя свободная рубаха, перепоясанная темно-красным кушаком, причудливо вышитая жилетка и свободные черные штаны, заправленные в невысокие сапоги. Когда он легко спрыгнул на землю, небрежно бросив поводья коня на седло, Крайс вышел вперед.
– Да найдет тебя твоя песня, незнакомец, – звучным, как практически у всех кочевников, голосом сказал черноволосый.
– Я верю в это и тогда спою ее так, что услышат все на земле и на небе.
Кочевник с легким удивлением повторил свое приветствие Аршу и тот дословно процитировал ответ Крайса.
– Мое имя – Гайол из клана Северного Волка.
По тому, что Гайол не поклонился, прижав руку к груди, вампил понял, что говорит с хозяином табора.
– Мое имя – Лэрейн, по прозвищу Крайс, из клана Рыжей Лисицы.
Вампил прикоснулся рукой к груди и отвесил вежливый поклон, ровно настолько, чтобы дать понять, что в своем таборе он близок к хозяевам.
– В этом мире нет такого клана, – заметил Гайол. – Или уже есть?
– Нет, – сказал Крайс. – Я один и я – приемное дитя хозяев клана. Меня и двух моих друзей случайно забросило в этот мир.
Он повернулся к Аршу, намекая, что и ему тоже надо представиться.
– Арессан из Замка на Поющей Скале.
Крайс почувствовал веселье Арша и понял, что название он выдумал только что. Ну и ладно, главное, оно есть, хотя вампилу, конечно, хотелось бы узнать настоящее имя замка, где обитал Смок.
– Ну а второго моего спутника зовут Рейтар, – сообщил он, – Мы потеряли его в урагане и теперь ищем. Он пропал где-то в этом районе, не слышали ли вы о нем что-либо?
Гайол посмотрел на одежду вампила, на горгулью. Его эмоции однозначно говорили, что он в растерянности и лихорадочно соображает, что ответить Крайсу.
– Может и слышали, – осторожно сказал он.
Крайс обаятельно усмехнулся – выдал одну из лучших улыбок из своего арсенала.
– Скажи мне, Гайол, хозяин клана Северного Волка, примет ли нас клан на ночную стоянку? Разделит ли с нами дары костров и песен?
Кочевник рассмеялся, тряхнул черными волосами.
– Для королевского всадника ты слишком хорошо знаешь наши традиции. Да, Лэрейн из клана Рыжей Лисицы, мой клан примет тебя и твоего друга на ночную стоянку. Наши песни станут вашими песнями.
– Мы примем их с благодарностью и подарим вам наши, – улыбнулся вампил.
Гайол легко вскочил на коня и стремительно помчался к табору, на ходу объявляя стоянку. Крайс счастливо вздохнул – он никогда не отказывался окунуться в веселье этих удивительных людей.
Табор мгновенно пришел в движение: кибитки построились кругом, ставились шатры, суетились люди. Прошло не больше получаса и запылали костры, замелькали нарядные пестрые юбки танцовщиц. Крики, приветствия, смех – все это окружило Крайса и Ар’сана осязаемой волной тепла и дружелюбия. Пристроив Магдалену подальше от роскошных лошадей кочевников, друзья вошли в табор и тут же оказались в кругу молоденьких девушек и перезвона маленьких бубенчиков, вплетенных в длинные черные косы и надетых на щиколотки босых ног.
– Ой, какие они симпатичные!
– Ты потанцуешь со мной, красавчик?
– Нет, со мной!
– Непременно, непременно, – обещал направо и налево Крайс, обнимая за талию одну девицу и тут же целуя другую.
Ар’сан тоже не остался без внимания – на его благосклонность претендовали сразу четыре девушки, обнимая и теребя его.
Уже заиграла музыка, от костров запахло съестным. Веселые девицы, смеясь и щебеча вразнобой, подвели своих гостей к костру, где их уже ждали Гайол и высокая черноволосая женщина с резкими чертами лица, точно вычеканенными не слишком умелым мастером.

[Smok >>>]

Праздник шёл вовсю, но Ар’сан всё ещё чувствовал себя немного неуверенно. Он с некоторой завистью и восхищением смотрел на Крайса, который был абсолютно раскован, и веселился от души. Казалось, что вампил попал в родной дом, где все люди его знакомые и родные. Он сразу оказался в центре внимания и упивался им. Ар’сану же наоборот хотелось, чтобы его поменьше замечали, но кочевники были не такими, они не оставляли его ни на минуту без внимания. Он и сам себе не мог толком объяснить, чего боится? Он не боялся, что его убьют или ограбят, хотя обычно это были первые мысли при встрече с кочевниками в любом мире, он скорее боялся сделать что-то не так, обидеть хозяев, нарушить их традиции, с которыми в отличие от своего друга совершенно не был знаком. И поэтому чувствовал себя скованно. От всяческих попыток вытащить его потанцевать он усиленно отказывался, даже Смоку пришлось чуть применить ментальные способности, чтобы от него, наконец, отстали. Когда подали ужин, Ар’сан смог, наконец, найти повод не участвовать в общем веселье, и заняться едой. Однако его больше волновал вопрос, где Рейтар? Если их друг был в этом таборе, то он наверняка должен был бы уже появиться, если, конечно, не содержался здесь пленником.
“Смок, - обратился он к дракону, - Я не вижу здесь Рейта. Он вообще тут?”
“Я не ощущаю его , - ответил дракон, - Даже если бы он спал, я уловил бы его ментальные волны.”
“Тогда где он?”
“Оставь выяснение этого вопроса Крайсу, он лучше знаком с традициями этого народа.”
“Как я понял, сильфиды говорили ему именно про этот табор. Что могло случиться с Рейтом?”
“Может, он отправился один на поиски нас, или прямиком в столицу?”
В этот момент к Ар’сану подошёл Гайол и сел рядом. Он некоторое время наблюдал за танцующим Крайсом, а потом повернулся к Ар’сану.
- Что вы здесь ищете? – спросил он сверля Ар’сана пронзительным взглядом чёрных глаз.
- Крайс ведь уже сказал, - несколько удивился Арсан, - мы ищем нашего друга, которого потеряли в ураган. Его зовут Рейтар, Вы ничего не слышали о нём?
- Был тут один человек, - после непродолжительного раздумья произнёс Гайол, - Только сейчас его нет, его втянуло в портал.
- Какой портал? – удивился Ар’сан, - Он ушёл через портал?
- Я бы так не сказал, - кочевник покачал головой, - Это было больше похоже на ловушку, его втянуло туда против его воли. На следующий же вечер после того, как он оказался у нас. У нас остались только его вещи. Вы можете забрать их.
- Рейт пропал в портале? – Ар’сан уже ничего не видел, глядя в пустую точку в пространстве, - Его похитили как и Аннит. Это наверняка проделки Гестара. Надо сказать об этом Крайсу.
- Кстати, о Крайсе, - отвлёк его от раздумий хозяин табора, - Кто он, и откуда знает наши обычаи?
- Он вампил – полувампир-полуоборотень, - пояснил Ар’сан, - Насколько я знаю, он вырос в подобном таборе, и, если не ошибаюсь, его родители хозяева табора Клана Рыжей Лисицы. Он ведь уже говорил Вам об этом.
- Говорил, - задумчиво произнёс Гайол, - Значит, Крайс…
Ар’сан вгляделся в лицо хозяина табора.
- Ваш друг просил передать Крайсу одну вещь, - кочевник в задумчивости теребил ус.
- Что он просил передать мне? – радостный, распалившийся Крайс плюхнулся рядом с Ар’саном и налил себе травяного чая.
- Лэрейн, из клана Рыжей Лисицы, по прозвищу Крайс, - произнёс Гайол, - Прежде чем исчезнуть, твой друг кинул мне вот это, - он протянул вампилу хрустальное колечко, - и просил передать его тебе. Сказал, что ты поймёшь.
Крайс взял протянутое кольцо: - Значит Рейт…
- В лапах Гестара, - подвёл итог Ар’сан, - нам теперь двоих вытаскивать.
В этот момент рядом с ним возник рыжий кот.
- О, Магордосвернитус прибежал, - радостно произнёс Ар’сан и тут же заткнул коту рот куском мяса, - На, ешь, и не мяукай! – а потом тихо добавил, - лишнего.
Почесав кота за ухом он обернулся к Гайолу: - Наш кот. Мы его оставили с птицей, но ему, видимо, стало скучно. Как там Магдалена, ведёт себя прилично?
Кот радостно закивал и принялся с урчанием уплетать мясо.
Веселье продолжалось допоздна. Когда Ар’сан уже не мог есть, он встал и решил пройтись по свежему воздуху. Выйдя за кольцо кибиток, он увидел пасущихся лошадей. Кони кочевников притягивали взгляд, они были рослыми и стройными.
- Вот видишь, как должны выглядеть хорошие кони, - вслух произнёс он, обращаясь к дракону, - А ты всё норовишь превратиться в монстра какого-то.
“У каждого свои вкусы”, - проворчал дракон.
Ар’сан подошёл к лошадям. Они посмотрели на него, принюхиваясь, и продолжили пастись. Как ни странно, но сущность дракона в нём лошадей никогда не пугала. Может, они просто не ощущали этого? Однако когда Смок в обличье лошади бывал, они нередко его побаивались.
- Любите лошадей? – услышал он за спиной голос Гайола.
- Да, - Ар’сан подошёл к хозяину табора, - У меня в замке своя конюшня есть. Правда таких красавцев в ней нет, но и у меня есть неплохие лошади.
- Что вы намерены делать дальше? – поинтересовался кочевник.
- Отправимся на север, отыщем башню этого Гестара, выясним, что ему от нас было нужно, освободим друзей и постараемся вернуться в свой мир.
- Надеюсь, вам это удастся, - Гайол положил ему руку на плечо, - Мы приготовили для вас отдельный шатёр. Если захотите спать.
- Да, пожалуй я прилёг бы. Последние дни отняли много сил.

[Kriss >>>]

Между стреноженных коней мелькнула темная тень. Кони заволновались. Насторожился Гайол, а Ар’сан собрался было потребовать у Смока файербол на всякий случай, но в разрыв облаков выглянула одна из лун, осветив визитера. Более странной личности Аршу видеть не доводилось. Ему было около пятидесяти. Седые волосы – не белоснежные, как у Крайса, а наполовину серые, – обрамляли узкое обветренное лицо и неаккуратными патлами спускались до пояса. Голову украшала невероятно старая шляпа с обвисшими, обтрёпанными широкими полями. Ободранные концы широкой, давно потерявшей цвет, ленты, охватывающей тулью, свисали вниз позади левого плеча. Вместо пера за ленту была заткнута высушенная птичья лапа. С противоположной от концов ленты стороны на прочных нитях свисали три больших засушенных жука-навозника с черно-радужными надкрыльями. Одежда соответствовала шляпе. Поверх неопределенно-коричневатого цвета балахонистой рубахи был напялен приталенный вытертый до серого цвета кожаный кардиган, по фасону похожий на тот, что прихватил для себя Крайс во Вьерте. Штаны с заплатами, того же цвета, что и рубашка, ныряли в стоптанные, видавшие виды сапоги, один из которых просил каши и был за такой проступок замотан веревкой. Полы кардигана украшали сухие репьи, многие из которых, скорее всего, высохли уже на одежде. Зато талию в три оборота опоясывал атласный кушак интенсивно-голубого цвета с желтыми кистями – настолько яркий, что глаза видели только это невероятное цветовое пятно. Картину дополняли кусочки меха, заячьи и беличьи хвостики, какие-то камешки, веточки и бусины, в беспорядке нашитые на кардиган, а также не менее дюжины странных амулетов из меха, кожи, перьев и костей, висящих на шее. Тем не менее, лицо его покрывала не более чем трехдневная щетина, одежда была довольно чистой, а заплаты на штанах аккуратными. Не несло от него и запахом бомжатины, который Ар’сан помнил еще по своей родине.
– Бродяга! – приветливо сказал Гайол. – Давненько не виделись. Где тебя носило на этот раз? Идем к кострам, расскажешь, что видел, – он повернулся к Аршу. – Тебе, наверное, тоже будет интересно познакомиться с Бродягой. Давай вернемся к костру.
Что-то в его голосе сказало Ар’сану, что ему и вправду надо познакомиться со странным визитером.

Крайс действительно отрывался по полной. Он так давно не был в таборе, что теперь впитывал его в себя, как пересохшая губка воду. Даже сообщение о том, что Рейтар попал в лапы Гестара, ничуть не поколебало его великолепного настроения. Ну что ж, все равно им идти в эту башню, чтобы получить возможность убраться из этого мира; все равно вытаскивать оттуда Аннит – значит и Рейта заодно вытащат. Воин умница – успел выбросить кольцо. Что такого в этом колечке, Крайс не знал, но если его ищет Гестар, значит что-то такое в нем есть. Но об этом можно подумать потом и обсудить это со Смоком и Аршем.
После ужина он, прихватив с собой пару молоденьких девушек, удрал в поставленный для него шатер, чтобы освежиться и переодеться. Большего от девчонок ему сейчас не хотелось – разве что, еще потанцевать.
Когда Гайол и Ар’сан вернулись со своим забавным гостем, Крайс сидел в большом кругу и распевал вместе со всеми смешную песенку-игру, кочующую из мира в мир, меняя слова, но не меняя припева. Игра заключалась в том, что песенку пели по очереди, придумывая на ходу куплеты и выбывая, если куплет не придуман, пока не останется победитель. Крайсу, пришедшему из другого мира и знавшему много новых куплетов, светила безоговорочная победа – даже сочинять бы не пришлось. Увидев вернувшегося Арша, он помахал ему рукой. Ар’сан отметил для себя, что вампил форсит в своем черном кардигане и рубашке с крестьянским кружевом, счастливо возвращенными ему вместе с платьем, и что глаза многих танцовщиц не отрываются от него.
Вампил пропел еще куплет, снова оглянулся. Арш выглядел весьма озабоченным и немного растеряно поглядывал на странную личность, которую привел Гайол. За эмоциональным фоном табора, Крайс не мог вычленить эмоций своего друга. Он снова помахал ему рукой, а когда вновь пришла его очередь петь, решил повеселить его.

А у дракона шея длинная
И до него нам не достать.
Его по морде били чайником –
Его нельзя поцеловать.

На ходу сочинил он. Припев про чайник был неотъемлемой частью песенки, бродившей по мирам.

А у дракона нету талии –
Я не смогу его обнять.
Его по морде били чайником
И с ним нельзя потанцевать.

Подхватила тему молоденькая танцовщица и пошло-поехало. Бить дракона по морде чайником всем понравилось и драконов начали склонять и честить от всей души, неопровержимо доказывая, что не только Сильфу и сильфидам не по душе эти существа. Крайса же игра перестала интересовать, когда он увидел, что Гайол что-то начал рассказывать Аршу, время от времени поглядывая в сторону странного типа, который пришел с ними, а сейчас наслаждался хлопотами нескольких женщин, принесших ему еду.
«Наверное, юродивый, – подумал он. – Здесь те же традиции, что и у нас. Безумцев оберегают».
Он сделал вид, что не может сочинить куплета, и вышел из круга, понимая, что его маневр ничуть не обманул кочевников. Плюхнувшись на расстеленный коврик, сплетенный из ленточек, он тряхнул своей перекрашенной гривой, улыбнулся Аршу, вновь ловя себя на том, что начинает красоваться, как с ним всегда бывало, когда он поднимался на пик куража.
– Это кто? – спросил он, указывая на нового гостя.
– Еще не знаю, – ответил Ар’сан. – Гайол как раз собрался рассказать о нем.
– Это очень известная личность, – засмеялся Хозяин табора. – О нем есть немало историй и песен.
– Герой? – заинтересованно спросил вампил.
– Скорее, наоборот. Его коснулся Черный Ветер и изменил его. Говорят, до того он был решительным, самоуверенным охотником, но Сильф не прощает, когда кто-то перечит ему – вот и наслал на него Ветер Перемены.
– Что значит, изменил? – поинтересовался Арш.
– Стер память, изменил личность. Все, что он помнит до того – это Черный Ветер, который что-то забрал у него. Не стоит при нем упоминать эту тему. Говорят, в мире нет ничего ужаснее встречи с Ветром Перемены. Возможно, это не так, но проверять я не хочу. Во всяком случае, теперь он бродит по королевству, так... не от мира сего. Людей, которых коснулся Черный Ветер у нас оберегают и жалеют. Его всегда накормят, напоят, но... он очень странный. Иногда говорит, что Черный Ветер по-прежнему в нем.
Упоминание о Сильфе бросило Крайса сначала в жар, а потом в озноб. На несколько мгновений показалось, что он выдал себя, но Арш, вроде бы никак не отреагировал на перепад его эмоций. Однако то, что этот ужасный Черный Ветер связывают с Сильфом, одним из драконьих богов, который изображался безумцем, заставило его забеспокоиться. Подвинувшись к Аршу вплотную, он едва слышно поинтересовался:
– Смок может его просканировать? Кажется, нам надо знать об этой опасности.

Сообщение отредактировал Kriss - 1-02-2005, 19:39

[Ar'san >>>]

Дракон осторожно коснулся мыслей Бродяги. Тот был весел и радовался, как ребёнок, оказываемому ему вниманию. Смок стал чуть глубже проникать в сознание ночного гостя, чувствуя, что вламываться в него сразу не безопасно. Бродяга вдруг как будто задумался, и перед драконом стали мелькать картины его жизни, словно киноплёнку отматывали назад. Вся жизнь этого человека состояла из бродяжничества. Он нигде подолгу не останавливался, не работал, и жил в основном на подаяния. Люди повсеместно были добры к нему, пускали на ночлег, кормили, а он им рассказывал байки, где был, что видел. Иногда охотился на мелких животных для пропитания. В общем, жизнь его была проста и беззаботна.
Однако у дракона оставалось ощущение, что какие-то кадры из этой жизни стёрты, удалены. А все остальные, так или иначе связаны с таинственным лесом, в котором они ночевали накануне. Бродягу словно постоянно влекло в его центр. Но что именно его туда влекло? Почему многие воспоминания оказались стёртыми? Этого Смок не понимал. Он всё глубже и глубже проникал в сознание Бродяги, всё отчётливее чувствуя чьё-то присутствие в глубинах подсознания этого человека. Словно в нём жила ещё одна сущность, словно он так же, как и Крайс прошёл «запечатление» с неким живым существом.
Крайс. Тут Смок вспомнил про Крайса. У того в менталный фон тоже вплетались необычные, чужие волны. И здесь картина была похожей, но если у Крайса эта ментальная «рябь», что вносила возмущения в излучения его мозга, имела белый цвет, если можно охарактеризовать её цветом, то у бродяги она была чёрной.
Дракон задумался. Это сходство его насторожило. Что если связь Крайса со своим духом не столь безобидна, как ему до сих пор казалось? Что если он станет повелевать вампилом, использовать его в своих целях? Духам нет дел до смертных, но свои интересы у них тоже могут быть, а бессмертный вампил мог стать удобным орудием для бессмертного духа. Если бы можно было проникнуть в глубь сознания Крайса, но он дал ему слово.
Однако перед Бродягой у дракона не было никаких обязательств. Что если проникнуть в самое сердце его сознания, вдруг удастся найти ответ на все поставленные вопросы разом?
Но чем глубже проникал дракон в сознание бродяги, тем отчётливее чувствовал, что второй личности это не нравится, она начинает волноваться. Когда Смок дошёл до самых старых воспоминаний, когда он увидел, как бродяга впервые выходит из леса, он понял, что близок к разгадке этой тайны. И тут он наткнулся на ментальный барьер. Он словно упёрся в стенку, за которой ворочалось и ворчало чудовище, готовое кинуться на любое живое существо, что окажется поблизости. Замерев в нерешительности, прислушиваясь к ментальному рёву зверя позади барьера, Смок размышлял, как ему поступить дальше. Ломать барьер? Этот барьер поставил не сам Бродяга, тот дракон обошёл бы свободно, даже не задумываясь. Но этот барьер был посильнее и посолидней всего, с чем ему до сих пор приходилось встречаться. И тем не менее, стоять у двери и так и не рискнуть открыть её, было глупо. Смок постарался осторожно проникнуть за ментальный барьер Бродяги.
Внезапно он словно ушёл из этого мира. Его сознание мчалось по пространству междумирья, где перемешались останки давно исчезнувших миров, где не было понятия пространства, верх-низ не имели смысла, вчера и завтра поменялись местами, само время перестало существовать. Его поглотил промежуток, сам Великий Хаос окружил его. И из глубины этого Хаоса на него с рёвом тысячи ураганов ринулось чудовище, страшнее которого нет в упорядоченном мире, цепной пёс Хаоса, пожиратель душ – Чёрый ветер.
Смок отпрянул и «выскочил» из сознания бродяги. Путешествуя меж миров, он никогда ещё не сталкивался с вихрем Хаоса лицом к лицу. А теперь он был напуган. Пожалуй, это было то, чего действительно стоило опасаться.

Ар’сан пришёл в себя. Он поймал на себе тревожный взгляд Крайса и слабо улыбнулся. Пока Смок проникал в сознание Бродяги, он чувствовал в себе присутствие дракона, но когда тот внезапно исчез, то до смерти испугался. Он неожиданно почувствовал, что остался совсем один во всей вселенной, что жизнь его ничего не стоит, и не будет продолжаться долго. У него возникло ощущение, что он умирает. Он почти потерял сознание, когда дракон вернулся. Смок тоже был в шоке. Что с ним было, куда он мог исчезнуть, он не говорил, но Ар’сан почувствовал, что тот сам в смятении.
Бродяга пришёл в себя, но был чрезвычайно бледен. У него под глазами проступили круги, и взгляд его бегал, словно искал чего-то. Похоже, что он терял сознание. Во всяком случае, девушки суетились вокруг него с удвоенной энергией, а взгляды мужчин выражали явную тревогу. Но вскоре все успокоились и снова зазвучали песни.
- Гайол, - обратился Ар’сан к хозяину табора, - А спой какую-нибудь песню из тех, что поют о Бродяге.
- Хм, - кочевник задумался, - Пожалуй, я спою вам одну балладу. Даже не совсем балладу, скорее притчу, сказку. Но я не хочу, чтобы Бродяга услышал её. Ему неприятно упоминание о Ветре Перемен.
Он отвернулся от центра табора, где шло веселье, и без аккомпанемента стал напевать необычную мелодию, отбивая ладонью себе такт по голенищу сапога:

Вступает ночь в свои права, приходит не спеша…
Отец, укладывая спать, качает малыша.
Сын просит сказку у отца, да чтобы пострашней,
А ветер бьется за окном и стонет у дверей.
Дождь барабанит по стеклу, в печи огонь горит…
Отец сынишке своему на просьбу говорит:
– Историй много я слыхал на этом белом свете –
Легенду расскажу, малыш, тебе про Черный Ветер.
То – не самум, не суховей, не дикий ураган,
Но он страшнее всех ветров – запомни, мальчуган.
Он крышу с дома не сорвет, тебя не унесет,
Вот только душу от него ничто уж не спасёт.
Оставит Ветер Перемен без близких, без семьи,
Забудешь ты, где раньше жил, кто родичи твои.
Бездомный, нищий и босой пойдешь бродить по свету,
Коль не поверишь ты, сынок, сейчас в легенду эту.

Блуждает Ветер Перемен в той чаще вековой,
Где странные деревья спор ведут между собой.
Владыка ветра, старый Сильф, живет в глуши той дикой
И тайны древние хранит в тени сосны великой.
Ему и служит, словно пёс, свирепый Черный Ветер
И ничего безумней нет, страшнее нет на свете.
Уж если кто-то забредет в волшебные владенья,
Он память слижет, словно мёд, сожрёт без сожаленья.
Что прячет Сильф и что хранит ужасный ветер темный,
О том никто не говорит… Кто был там – тот не помнит.

Я расскажу, сын, о глупце, что мудрого не слушал,
И страшный Ветер Перемен его похитил душу.

Ребенком спорить он любил и зачастую тех,
Кто верил в Ветер Перемен, он поднимал на смех.
"Пусть только сунется, - твердил, - его поймаю в сеть
И крылья мельницы в селе заставлю повертеть!"
Уходит детство навсегда, меняются заботы…
Он возмужал, женился он и занялся охотой.
Добычу меха для вельмож охотник выбрал делом,
Под сенью чащи вековой силки он ставил смело.

В лесу кудесник обитал – колдун и знахарь Леший,
На исцеление к нему шел конный или пеший.
Лечил он травами людей и древним заклинаньем,
Забытым нынче колдовством, волшебным, дивным знаньем.
Охотника он знал давно – в лесу его встречал –
И об опасности в глуши его предупреждал:
«Ты к сердцу чащи не ходи, охоться только с краю…
Нет, не пугаю я тебя, а лишь предупреждаю.
Достанет всем того зверья, что обитает здесь, –
Не стоит на свою беду в обитель Сильфа лезть.
Там, в чаще леса вековой, что старше всех на свете
Живет с начала всех времен свирепый Черный Ветер…»
На это парень отвечал: «Я сказке той не верю!
Всё это – старая брехня, истлевшие поверья.
Я буду так же, как всегда, ходить сюда охотой.
Из детства вырос я давно, мне детской нет заботы!»

Не слушал глупый человек старинные преданья,
Упрямо рвался на рожон, не веря в наказанье.
Всё дальше в чащу заходил, капканы расставлял,
Силками он зверей ловил, из лука птиц стрелял.
Его семья не знала бед – охота их кормила,
Но алчность как-то раз ему совсем глаза затмила.
Однажды увидал в лесу он белого оленя –
Никто на свете не встречал прекраснее творенья.
Так мех его приятен был охотничьему взгляду,
Что человек в запале дал безумнейшую клятву:
«Я не вернусь домой, пока оленя не добуду!
Скорей я путь назад в село, к жене своей забуду!»

Олень чудесный от него бежит в глухую чащу.
Глупец – за ним. Добыть тот мех – желанья нету слаще.
Всё дальше в лес глухой идет. Глаза огнем горят.
Деревья ожили вокруг и вслед ему твердят:
«Куда идешь ты, человек? Вернись скорей обратно!
Не дело – в девственном лесу бродить людскому брату».
Упрямец двигался вперед, следы в траве искал,
Предупреждений тех лесных совсем не замечал.

Пред ним старик возник седой – весь белый, словно снежный…
То был сам Сильф, и он сказал заблудшему невежде:
«Зачем пришел в запретный лес? Не сбился ль ты с дороги?
Ошибкой, верно, принесли тебя шальные ноги?»
«Кто ты такой? – глупец в ответ. – И право в чем твое
Мне запрещать ходить сюда отлавливать зверье?»
«Я – Сильф, – смеется ветра дух. – Мне дорог этот лес
И не по нраву смертный люд, что шастает окрест.
Кто в глушь нечаянно забрёл, кто тайн не увидал,
Таких заблудших с миром я, бывало, отпускал.
Но ты намеренно пришел, нарушил мой запрет –
За своеволие твое держи сейчас ответ».
Из глубины седых лесов раздался жуткий вой,
Промчался Ветер Перемен по чаще вековой.
Смертельным холодом могил охотника объял,
Вошел в него и память стер, и душу отобрал.
Забыл, кто он; забыл жену, забыл родимый дом –
Никто в селе не увидал охотника потом.
С тех самых пор по свету он скитается, бедняга.
И прозывает люд честной охотника Бродягой.
Живет беспечно, как дитя, но люди говорят,
Мечтает душу получить Бродяга тот назад
И молит Сильфа он в слезах путь указать домой,
В ответ же слышится в ночи зловещий ветра вой.

– Таков рассказ, – отец сказал. – Ты крепкий дай зарок,
Что к сердцу леса не пойдешь, переступив порог,
Не уподобишься глупцу, чью душу в вечный плен
Забрал свирепый Сильфа страж, злой Ветер Перемен.

Ритм и мелодия песни были настолько необычными, что когда Гайол замолчал, Ар’сан почти тут же забыл её. Если бы ему пришлось повторить хоть кусочек, он не смог бы этого сделать.
Однако гораздо важнее был текст. И ещё некоторое время они сидели в задумчивости, осмысливая его. Каждый думал о своём.

НРПГ: Баллада о Чёрном ветре написана в соавторстве с Крисс.
Без неё я не справился бы никогда.

Сообщение отредактировал Ar'san - 18-02-2005, 18:26

[Kriss >>>]

Гайол допел балладу и Крайса словно окружила тишина, хотя табор продолжал петь и веселиться.
Конечно, эта баллада, как и все, просто всё переврала и преувеличила, а Бродяга был самым обыкновенным сумасшедшим. Очень хотелось в это верить, но… память услужливо перетряхнула свою барахолку и выдала старое воспоминание о том, что отец как-то упоминал о жутком Черном Ветре Хаоса. Что это такое, он отказался рассказывать, объяснив, что в реальных мирах с этим явлением невозможно встретиться. Значит, простое совпадение названия. Хотелось бы так думать, но… вспышка эмоций Ар’сана и Смока прямо перед тем, как Бродяга неожиданно потерял сознание, говорила о том, что дракон нащупал в сознании юродивого нечто необычное. Арш и Смок и сейчас были в некотором смятении и испуге.
Хозяйка табора Эльдивра позвала своего супруга и Гайол, извинившись, подошел к ней. Воспользовавшись моментом, Крайс придвинулся в Аршу и шепнул:
– Что узнал Смок? Что-то страшное, судя по вашим эмоциям.
Ар’сан повернулся к нему, но ответил за него Смок:
– Если бы ты не запретил входить с тобой в ментальный контакт, то я просто показал бы тебе, что увидел.
Крайс немного смутился. Ради Сильфа он чрезмерно злоупотреблял дружбой и доверием Смока. В какой-то момент мелькнула мысль просто рассказать дракону обо всем – и будь, что будет, но тут Арш, по-прежнему голосом Смока, продолжил:
– Сказка, похоже, не врет. Что-то случилось с парнем в этом лесу и теперь в дальних глубинах его памяти гуляет Вихрь Хаоса. Не знаю, насколько он опасен и как туда попал… или вообще это просто страшный отзвук пережитого, но он не дает пробраться глубже, чтобы узнать, что произошло в… Сердце Леса.
– Этот Сильф, похоже, Древний, – теперь Ар’сан говорил своим голосом, – а Древние пришли в нашу Вселенную через Хаос, как и предки драконов… Может быть, Сильф и есть этот ветер Хаоса? Может, он как-то сумел пробраться в реальность вместе с Древними?
– Нет, – неуверенно возразил Крайс, стараясь убедить скорее себя, чем друзей. – Нет. Этого не может быть. Не может!
Внутри всё отвратительно перетряхнулось, мигом улетучилось хорошее настроение, стало горько и паршиво. Веселье табора показалось назойливым шумом, захотелось темноты и тишины. Вампил стремительно поднялся и быстрым шагом, почти бегом, миновал шатры и круг кибиток. Справа из темноты раздался клёкот. Вампил подошел к Магдалене, уже устроившейся на ночь, и ласково почесал громадную птицу под клювом.
«Сильф? – мысленно позвал он. – Сильф, мне надо поговорить с тобой».
Душу вновь охватило тепло, но на этот раз Крайс жестко отшвырнул его ментальным барьером. Несколько мгновений спустя воздух замерцал зеленоватыми искрами, лицо овеял порыв свежего ветра, и вскоре перед вампилом парило прекрасное полупризрачное видение – Дух Ветра.
– Что случилось, Крайс? – Сильф был встревожен. – Почему ты так агрессивно блокируешь меня?
– И буду блокировать, пока не узнаю, что бы сделал со мной тогда на крыше? И пока ты не расскажешь мне о Черном Ветре. Здесь, в таборе – Бродяга, и Смок ощутил в нем присутствие Вихря Хаоса.
Крайс понятия не имел, что такое – Вихрь Хаоса, но говорил так, будто ему это известно.
Сильф вскинул голову и ветер, всегда окружавший его, гневно раздул длинные волосы, делая похожим на статую, разбитую Смоком в Последнем Оплоте.
– Не надо ставить мне условия, Крайс – я этого не люблю.
Вампил раздраженно стиснул кулаки.
– А я не люблю, когда мной пытаются манипулировать. Смок намекнул, что у меня изменилось ментальное излучение, а это значит, что ты что-то проделал с моим сознанием.
– Я не обязан тебе отчитываться, – усмехнулся Сильф.
– Хорошо, – ядовито ответил вампил, – а я не обязан тебе подчиняться и безропотно терпеть твои проделки надо мной. У Смока хватит способностей вычистить мой разум от твоего присутствия.
Он развернулся и гневно зашагал в табор к своему шатру. Веселье уже стихало и кочевники готовились ко сну. Крайс промчался мимо удивленно глядящего на его разгневанную физиономию Арша и влетел в свой шатер.
Спать не хотелось, но Крайс разделся и рухнул на мягкий тюфяк, накрылся затейливо вышитым покрывалом, сгреб в обнимку сразу три подушки и уткнулся в них лицом. Хотелось разреветься. После безудержного веселья табора, горечь от размолвки с Сильфом казалась еще более острой. Хуже всего – вампил чувствовал, что Сильф действительно очень тепло к нему относится. Его ментальные объятья были по настоящему искренними.
– Я не хочу его потерять, – прошептал он подушкам.
– Взаимно…
Порыв ветра промчался по шатру, затеребив полог. Легкая рука Сильфа почти невесомо коснулась волос вампила.
– Я ничего с тобой не сделал тогда, кроме того, что зацепился за твой разум, чтобы поддерживать мысленный контакт. Да и то его хватит максимум до Тангердта.
Крайс сел и уставился в печальные глаза сидящего перед ним Духа Ветра.
– А что ты сделал с Бродягой?
– Отдал его личность Черному Ветру, – спокойно ответил Сильф. – Он был слишком нахален и лез туда, куда лезть было запрещено.
– Отец говорил, что Вихрь Хаоса не может появиться в реальности.
– Не может, – согласился Сильф, – если кто-то не возьмет его с собой… В себе…
– Но зачем?.. Что он дает тебе? Власть?
– Нет… – Сильф склонил голову. – Не знаю, поймешь ли ты… Должен, ведь ты любишь своего никура – я чувствовал это, когда сканировал тебя.
Крайс ошеломленно смотрел на Сильфа, пытаясь осознать привязанность Духа Ветра к Вихрю Хаоса.
– Нас было очень много, – тихо и медленно заговорил Сильф, – тех, кто покинул умирающую Вселенную и вошел в Хаос в поисках нового места для жизни. Мы шли так долго в этом пространстве, где не было пространства... Где мгновенья растягивались в бесконечность, а бесконечность становилась мгновеньем... Не было ничего устойчивого и реального, кроме нас самих... И были Вихри Хаоса… Черный Ветер, который блуждал в промежутке между мирами… Одного за другим он уносил идущих. Не тела… тела потом просто умирали, лишенные разума. Терялись в бесконечности Хаоса. Он забирал души – чувства, воспоминания… Всё, что делало личность – личностью. Он приходил упорно, как в том страшном сне, когда из тьмы на тебя надвигается неведомая опасность – смертельная и неотвратимая. Он кружил во мраке, как акула, и тот, на кого он нацелился, точно знал, что Ветер пришел за ним. Все, кто вошел в Хаос, были ментально очень сильны, но Ветер прорывал любые заслоны, уничтожая несколько разумов, прикрывающих жертву… Мы не знали, сколько нам идти… Мы теряли одного за другим своих спутников и каждый момент ждали, когда в душу придет тот смертельный холод, говорящий, что Черный Ветер выбрал жертвой именно тебя…
Сильф прикрыл ладонью глаза, точно стараясь отгородиться от ужасных воспоминаний. Крайс уже и не рад был, что завел этот разговор. Он осторожно обнял Духа Ветра, удивляясь нежной материальности этого призрачного существа, и притянул к себе. Ветерок неожиданно стих, развевающиеся длинные волосы Сильфа мягко упали на руки вампила.
– Он пришел за тобой? – тихо спросил Крайс.
– Да… – Сильф вздохнул, когда вампил сочувственно погладил его волосы, – почти в самом конце пути. Тогда мой страх был уже настолько велик, что я с трудом осознавал реальность. Я никогда не был особенно смелым и рискнул шагнуть в Хаос, потому что сильнее его боялся остаться один на один с погибающей Вселенной. Когда пришел Ветер Хаоса, я просто сдался. Сразу… Даже не попытавшись защититься… Он вошел в меня и…
– И?..
– Он был похож на заблудшую дворнягу. Страшно одинокий в той пустоте, где был вынужден жить… Похищающий души в неосознанной надежде хоть на время не ощущать этого чувства… В какой-то миг я подумал, что окончательно сошел с ума от страха, потому что почувствовал нежность к этому заблудшему творению… А в ответ, он словно обнял меня, обещая защиту и верность… Это не было договором… Я просто взял его с собой, потому что никто не должен быть настолько одинок.
Крайс начал ощущать себя почти полным мерзавцем из-за того, что заставил Сильфа, пусть и в воспоминаниях, вновь пережить то страшное путешествие. Теперь стало понятно, почему отец тоже никогда не соглашался рассказывать о пути через Хаос.
– Прости, – шепнул он. – Я не хотел причинить тебе боль.
– Больнее было твое недоверие, – ответил Сильф.
– Я знаю… Прости… Вечно я ляпаю не подумав. Скажи, значит, ты можешь натравить Черный Ветер на кого угодно?
– Да.
– А на Гестара?
– Он очень силен ментально, а Черный Ветер в реальности не обладает той же мощью, что в Хаосе. Для полноценной атаки нужно, чтобы Гестар отвлекся на что-то… Например, на поединок с твоим крылатым приятелем – драконом. Но сначала необходимо снять барьер, окружающий башню. Иначе я и подобраться близко не смогу…
– А в Хаосе теперь нет Черного Ветра? Там теперь безопасно?
Сильф засмеялся.
– Ну что за глупость! Хаос опасен и без Черного Ветра. К тому же, он бесконечен и, несомненно, там гуляют подобные Вихри и… возможно только мой страдал от одиночества, а остальные просто пожирают души.

[нпс >>>]

Обычно хозяин чувствует, когда его фамильяр попадает в беду, но Гестар так мало заботился о звере, которого приворожил, что только спустя сутки обратил внимание, что койота до сих пор нет. Пришлось хорошенько сосредоточиться, чтобы нащупать ментальное излучение зверя и телепортировать его обратно в Озерную Башню.
– Повелитель!.. – едва материализовавшись, койот грязным дрожащим комком кинулся под ноги хозяина и был небрежно отброшен вполне приличным пинком.
Койот заскулил, напрасно пытаясь разжалобить Гестара.
– Заткнись! – рявкнул колдун. – Закрой пасть, пока я тебя не прибил!
Зверь, все еще не в силах сдержать тонкий скулеж, сжался в углу алхимической лаборатории. Гестар подошел к нему, навис грозной тенью и поинтересовался:
– Ну и где тебя носило?
Койот взвыл во весь голос, как воют собаки от сильнейшей боли. Не просто взвыл – заорал в страхе от одного только воспоминания о лесе Сильфа. Гестар поднял фамильяра и небрежно водрузил на лабораторный стол. Холодные синие глаза впились в глаза зверя, разум Древнего погрузился в разум фамильяра, считывая все, что запомнил койот с того времени, как в последний раз покинул Башню.
То, что колдун увидел в сознании фамильяра, не слишком радовало, хотя и не слишком расстраивало. Дурного зверя занесло в лес этой древней твари – Сильфа. И поделом, что его там так приложили. Нечего лазить, куда не следует. Жаль, конечно, что койот не запомнил довольно приличного куска времени… Возможно, увидел что-то, что Сильф не хотел показывать никому. У безумного Духа Ветра немало тайн и самая важная, самая… да… она вызывала чернейшую зависть – эта тайна. Черный Ветер… Ветер Перемены, как его назвали в этом мире… Как же это никчемное, трусливое создание – всего-то старший элементал стихии воздуха – сумело подчинить себе кошмар Хаоса?
Не слишком приятной вестью было и то, что гвардеец, посланный за драконом, тоже оказался в Лесу. Его-то зачем туда понесло? Теперь ни гвардейца – одного из самых способных в магии – ни горгульи. Птицу, наверняка, пригрел Сильф в Сердце Леса.
– Этот Сильф… настоящая кость в горле! – Гестар отвернулся от койота и, ничуть не заботясь о том, чтобы успокоить и накормить зверя, вышел из комнаты.
Поднимаясь по лестнице, он довольно долго слышал жалостный скулеж, ужасно раздражавший его. Лишь дойдя почти до верха башни, он понял, что все еще настроен на разум койота и слышит его ментальный плач. Заблокировавшись, Гестар вышел на смотровую площадку, под укрытое тучами ночное небо. Привычно посмотрел на юго- восток…
Где-то там это мерзкая опухоль – Запретный Лес. Опухоль, которую ему уже давно не удается уничтожить. Сильфа… и этого Лешего, кто бы он не был.
Где-то там бродят беловолосый мальчишка и его приятель – дракон. Жаль, не удалось поймать дракона. Ну, ничего… время еще есть. Сейчас надо подумать и подготовить королевское развлечение. Столетие Освобождения должно быть шикарным и запомниться еще на век… А потом можно будет заняться Сильфом и попортить ему немного настроение.
– Надеюсь, он не спелся с вампилом и драконом? – Гестар засмеялся. – Нет… Этот скорее напустит Вихрь Хаоса на дракона, чем споется с ним. Вот уж о чем не стоит беспокоиться…

[Ar'san >>>]

Когда Крайс неожиданно сорвался со своего места у костра и убежал в ночь, прочь из табора, Ар’сан удивился невероятно.
“Что это с ним? – спросил он дракона, - неужто на него так подействовали мои слова?”
“Безусловно, - медленно ответил ему Смок, обдумывая ситуацию, - Ты затронул что-то важное в его душе. Что-то, чем он не хочет делиться ни с кем”.
“Сильф?” – удивился Ар’сан.
“Думаю, да”.
“Но он же совсем не стал таким, как Бродяга”.
“Да, - с секундной паузой ответил дракон, - но Бродяга пришёл в лес по своей воле, если верить песне, и нарушил древний запрет, а Крайс оказался там случайно, да ещё и был изранен. Помнишь, он говорил, что Леший ухаживал за ним?”
“Но при чём тут Сильф?”
“Думаю, они как-то связаны, Леший и Сильф. Не исключаю, что они на самом деле одно и то же. Вспомни, Эдна назвала спасителем Крайса Сильфа, а потом, когда ты стал спрашивать его самого, он сказал уже, что это был Леший”.
“Значит, между Крайсом и Сильфом возникла какая-то связь?”
“Да, и весьма сильная. И Крайс этим очень дорожит. Ему неприятно слышать о Сильфе что-либо плохое”.
“Но, это любовь”, - удивился Ар’сан.
“Не рассуждай так прямолинейно. Хотя, в каком-то смысле, это так”.
“Но, если Сильф натравил Чёрный ветер на простого бродягу, когда тот вошёл в его лес, почему он не напустил его на нас, когда мы спали на поляне в его лесу? Из-за Крайса?”
“Возможно. А может, Крайс специально полетел через лес, зная, что здесь нам не грозит опасность. Как знать, …”
Смок не договорил. В этот момент Крайс промчался мимо них с перекошенным лицом, и скрылся в своём шатре.
“Что с ним? – ещё больше удивился Ар’сан, - он словно поцапался с кем-то”.
“Не исключено, - Смок успел перехватить бурю эмоций, бушующую в душе вампила, - мы у границы леса Сильфа, он может быть здесь прямо сейчас. Вспомни, маленькая сильфида становится видимой нам только когда сама того захочет, что уж говорить о более сильном духе?”
“Но надо поговорить с ним, - Ар’сан встал со своего места и пошёл вслед за Крайсом, - успокоить как-то…”
“Не надо, - мысленно остановил его дракон, -ему сейчас лучше побыть одному. Если ты сейчас к нему подойдёшь, вероятнее всего нарвёшься на грубость”.
В этот момент они подошли к шатру вплотную и Смок уловил эмоции двух существ. Он заставил Ар’сана пройти мимо шатра и повернуть в сторону открытого поля. Быстро расширив круг ментального поиска Смок уловил мысли Магордосвернитуса. Кот, оказывается, сидел совсем рядом с шатром. Всё это время он незаметно следовал за своим хозяином, не выпуская его из виду.
“Позаботься о нём”, - мысленно кинул ему дракон, и направился в поле. Кот тихо скользнул внутрь шатра.
Ар’сан быстрым шагом уходил всё дальше в поля. Потревоженный им табун некоторое время смотрел ему вслед, но вскоре лошади вернулись к пастьбе.
А когда огни табора стали казаться маленькими искорками у далёкой кромки леса, Смок вернул себе облик дракона и, разбежавшись, взлетел. Поначалу тяжело и медленно, он поднимался над землёй, отстраняя от себя все тяжёлые мысли, наслаждаясь полётом. Ему стало казаться, что он долгое время пребывал в чужом теле, и лишь теперь смог вернуться назад. Он уже почти забыл, что значит летать. Короткую разминку утром можно было несчитать. И теперь он чувствовал, как воздух наполняет его летательную перепонку, становясь упругим, и толкая его всё выше и выше. Подвижность возвращалась к мышцам, что давно не получали нагрузку. Места переломов его почти не беспокоили. Он летел в ночь.

Сообщение отредактировал Ar'san - 22-02-2005, 9:13

[Kriss >>>]

Было так хорошо рядом с Сильфом, так тепло от его мысленного прикосновения, так приятно обнимать его. Захотелось плюнуть на всё, уйти в его лесную хижину, к тишине леса, к смешной живой мебели…
У стенки шатра зашевелились подушки. Крайс ощутил присутствие своего фамильяра. Дух Ветра, не глядя в ту сторону, небрежно повел рукой, и тут же всё стихло.
– Значит, после Тангердта мы не сможем говорить друг с другом? – переспросил вампил.
– Может даже раньше, но я постараюсь как можно дольше поддерживать контакт.
– Жалко, что ты не можешь с нами пойти.
– Не могу, – кивнул Сильф, отчего его волосы защекотали плечо Крайса. – Хотя очень хотелось бы. Я привязан к своему лесу. Не просто тем, что лес погибнет без меня. Какое-то время… дня три-четыре, он сможет удерживать магию. Но Гестар давно точит на меня зуб, а лес не сможет ему противостоять.
– Ты чем-то навредил ему? – полюбопытствовал вампил.
Сильф тихо засмеялся.
– Если можно назвать вредом лютую зависть. Ему до смерти хочется иметь в подчинении Черный Ветер. Ну и то, что я все еще удерживаю часть магии…
– Значит, без Леса ты уязвим?
– Мы оба уязвимы. Вместе мы обеспечиваем защиту друг другу и тем, кого охраняем в Сердце Леса.
– Кого охраняете? – Крайс удивленно вскинул брови.
– Хочешь посмотреть?
– Конечно! И Арша давай возьмем?
– Нет, – резко ответил Сильф, поднимаясь на ноги. – Драконам там не место. Ну, идем?
Он протянул руку и Крайс не без колебания вложил в нее свою…
Из-под кучи подушек у стенки шатра высунулась встрепанная, заспанная морда Мага. Желтые кошачьи глаза осмотрели пустой шатер.
– Хозя-я-я-яин? Мня-я-яу… Еще не пришел? Ну и ладно, – с этими словами кот снова зарылся в подушки и продолжил смотреть свои кошачьи сны.

Мгновенье падения в смертельно холодную тьму – и Крайс вместе с Сильфом оказались посреди леса на небольшой поляне. Вампил с трудом разжал стиснутые пальцы и с облегчением вздохнул. В последнее время он перестал завидовать дару телепортации. Если все время надо проходить через это мгновенье смерти… Нет! Лучше уж пешочком пройтись. Сильф весело засмеялся, уловив его страх, и принял облик Лешего.
– Даже твой кот не боится, – сказал он.
– Ну и что? – фыркнул Крайс. – Могу же я хоть чего-то бояться?
– Конечно, конечно. Ну, идем. Надеюсь, обычной темноты ты не испугаешься.
Леший шагнул к деревьям. Вампил чуть помедлил, удивляясь месту, где они приземлились. Небольшую поляну окружала стена стройных высоких стволов корабельных сосен. Купол неба над головой – звездный, хотя вампил точно помнил, что небо было затянуто тучами – напоминал купол какого-то древнего храма. Крайс вздохнул и шагнул вслед за Лешим.
Странно, но в лесу не было полной темноты. Стволы сосен, казалось, излучали мягкий синеватый свет и в этом неверном, призрачном свете Крайс разглядел, что под кронами даже ночью во всю кипит жизнь. Мимо стремительно и бесшумно промчалось небольшое стадо снежно-белых оленей, вожак которого бежал, гордо вскинув голову с серебристо мерцающими ветвистыми рогами. Словно призраки в глубине леса скользнули единороги. Из-за ствола выглянула дриада и весело помахала рукой Лешему. Нежно запела какая-то птица. Крадучись пробежал черный сфинкс – пантера с прекрасным женским лицом.
Затаив дыхание, вампил рассматривал это сказочное место, где собрались самые невероятные и диковинные звери.
– Они же не живут вместе, – прошептал он.
– Не живут, – согласился Леший, – но, когда стала иссякать магия, я и мои сильфиды собрали их сюда, в Сердце Леса. Это единственный способ сохранить им жизнь, ведь они – порождения магии и без магии жить не могут. Теперь ты понимаешь, насколько я заинтересован в том, чтобы ты и дракон встретились с Гестаром? Один я не рискну сражаться с ним – мы равны по силам, а мое поражение станет гибелью всех обитателей Леса. Я могу бить только наверняка. В столице вы с драконом сможете узнать больше о барьере, который окружает Башню… Я знаю только, что есть шесть ключей: пять – удерживают барьер, а шестой дает доступ к этим пяти. Гестар грамотно защитил их от меня – я не могу подобраться ни к одному…
Крайс улыбнулся, увидев, как из травы суматошно выскочило забавное существо, немного похожее на зайца, но с длинным хвостом, и стремительно промчалось через поляну.
– Ради них… – он посмотрел на Лешего. – Скажи, как ты узнаешь, что пора действовать?
– Ну… сильфиды расскажут мне.
– Они могут опоздать.
Леший снова взял Крайса за руку и через миг тьмы они оказались возле дома. Сильф снова принял свой истинный облик. Вампил бережно отвел от его лица развевающуюся прядь волос – точно отстранил струйку ветра. В душе стало печально и тревожно при мысли, что скоро он не сможет почувствовать удивительных ментальных объятий Духа Ветра.
– Я мог бы установить постоянную телепатическую связь, – сказал Сильф. – Расстояние не имело бы значения…
– Это здорово, но?..
– Мне нужно будет полностью прочитать твой разум, до самого дна. Со всеми твоими страхами, секретами, чувствами… А тебе придется снять все барьеры, которыми ты защищаешь свои тайны.
Снять барьеры? Отдать свою душу, свой разум, фактически, всего себя во власть кого-то другого?.. Крайс заколебался – он совсем не был готов к такому решению.
Сильф понимающе улыбнулся.
– Да, я знаю, это невозможно. Для этого ты должен безоговорочно доверять мне. Это просто нереально.
Странно, но именно эти слова неожиданно развеяли сомнения. Вампил весело усмехнулся.
– Правду говоря, самую страшную мою тайну ты уже знаешь, а всё остальное… В общем, я не стыжусь никаких своих поступков, а потому мне и прятать нечего. Если всё так, как ты говоришь, нам со Смоком не справиться с Гестаром без твоей помощи.
– И всё? – Сильф склонил голову к плечу.
– Ну ладно… мне нравится, когда ты прикасаешься к моей душе.
Он не понял, как Дух Ветра оказался рядом с ним. Прекрасные глаза, отражающие все ветра миров, заглянули в него…
Сильф бережно подхватил заснувшего вампила и переместился с ним в дом, в комнату, которую Крайс не видел в свой первый визит. Она занимала добрую половину дома, и на ее полу красовался рунный круг. Осторожно поместив вампила в центр круга, Дух Ветра начал творить заклинание. Когда он закончил, казалось, ничего не изменилось. Сильф осторожно приподнял так и не проснувшегося Крайса.
– Ди Лайон убьет меня, когда узнает, что я сделал с тобой, – прошептал он. – Пусть… если это поможет тебе выжить.
Хотелось разбудить вампила, подольше побыть с ним, ведь к завтрашнему вечеру они с драконом удалятся настолько, что переместиться к ним будет рискованно, но Крайсу надо было выспаться перед дорогой. Не выпуская вампила из объятий, Сильф переместился в шатер в таборе, который они оставили пару часов назад.
Маг вывалился из своего подушечного укрытия и продолжал сладко дрыхнуть, разбросав лапы. Эдна устроилась на подушке рядом с котом и только помахала своему повелителю, а затем повернулась на бок и закрыла глаза, хотя сильфиды никогда не спали и не нуждались в сне. Сильф устроил Крайса на тюфяке, накрыл покрывалом. Уходить не хотелось... Связь, возникшая между ними после обряда, нежно грела душу Древнего.
До конца ночи... Можно остаться до конца ночи... Сильф принял свой человеческий облик, прилег рядом на широком тюфяке, подпер голову рукой, а другой стал ласково перебирать длинные волосы вампила…

Сообщение отредактировал Kriss - 26-02-2005, 17:04

[Smok >>>]

Ночь – лучшее время для полётов. Помниться, ещё незабвенный гадкий утёнок летал только по ночам, чтобы его никто не видел. Вот так же и Смок сейчас летел в темноте по затянутому облаками небу. Не смотря на близость волшебного леса, места эти были обжитые. Крестьяне не могли оставить необработанной столько плодородной земли. Их поля вплотную подступали к чаще. Вскоре дракон увидел и первый населённый пункт. Это была небольшая деревушка, и единственное, что её отличало от подобных ей, это дозорная башня, стоящая со стороны леса. На её вершине горел масляный светильник и в его свете Смок рассмотрел часового. Тот равнодушно взирал во тьму. Он уже привык к тому, что максимум, что может произойти, так это появление блуждающих огоньков на опушке. Люди не знали природу этих огней, носящихся в кронах деревьев, но не боялись их, ведь они никогда не покидали своего леса. Однако давали пищу разным детским страшилкам.
Однако в этот раз что-то ещё привлекло внимание часового. Он выпрямился и стал всматриваться в ночное небо, глядя прямо на дракона. Смок мог поклясться, что человек не может его видеть, но предпочёл свернуть к лесу от греха подальше. Какая разница дракону, где летать, если летаешь ради удовольствия?
Лес встретил его насторожённой тишиной. Этой ночью не было даже ветра, лишь кое-где тяжёлые капли скатывались с листьев, хоть дождь давно прошёл. Смок улетал всё глубже и глубже в лес, держась однако подальше от его центра. Как знать, не встретиться ли на его пути Сильф? Не очень-то хотелось Смоку повторить судьбу Бродяги, а в реальность Чёрного ветра он уже поверил.
Неожиданно, он увидел стадо белых оленей. Самец и несколько самок вышли на прогалину средь деревьев. Вот ещё одно подтверждение песни-сказки Гайола. Горделивые животные словно светились в темноте. Смок представил, как они смотрелись бы при свете полной луны.
Полная луна. Крайс. Эти мысли опять вернули его к воспоминаниям о друге. Помниться, когда они пробирались подземельем, вампил чувствовал нарастающую жажду. Тогда как раз начиналось полнолуние второй луны. Однако сейчас он выглядит бодро. Неужели он нашёл кого-то в этой глуши, для утоления своей безудержной страсти? Или этот Сильф как-то освободил его от этого? Слишком много вопросов, а Крайс всё держит в себе и не позволяет даже слушать его мысли.
И всё-таки, что там произошло, в глубине этого леса? Что Сильф сделал с Крайсом? А ведь тогда ураган пронёс его, Смока, прямо через центр леса. И ведь ничего с ним не случилось. Чёрный ветер не напал на него.
Дракон увидел стайку блуждающих огней, пляшущих в кроне высокого дерева. Это оказались фейрии, или феи, как их называли в некоторых мирах. Маленькие, похожие на крылатых человечков существа носились друг за другом, словно играли в прятки. Фейрии чистое воплощение магии. А это значит, что в глубине леса находится источник её, он-то и позволяет им существовать. Может именно эту тайну и хранит в сердце леса Сильф? Но если в центре леса есть достаточный источник магии, чтобы могли существовать подобные существа, то его должно хватить и для открытия портала в другой мир. У Смока возникло желание повернуть в центр леса и проверить свою догадку. Если там есть магия, он сможет уйти в другой мир, вернуться домой.
Нет, этого пока нельзя было делать, пока его друзья находятся в плену.
Смок развернулся и полетел прочь из леса. Он летел уже несколько часов, и скоро должен был начаться рассвет, а ему стоило бы засветло вернуться назад, в табор, чтобы его никто не заметил в облике дракона.
Когда он уже подлетал к месту стоянки, вдалеке показалось три крылатых силуэта. Приглядевшись, Смок распознал горгулий. Одна была гвардейская, а две обычных. Вид патруля из трёх птиц снова напомнил ему, что Рейтара с ними нет, а это значит, что дальше опять полетит Магдалена с двумя всадниками, вместо двух горгулий. Одна птица наверняка привлечёт внимание. Хотя, не может быть, чтобы горгуланы не доставляли куда-либо каких-нибудь важных пассажиров. Надо будет спросить Крайса, что он на этот счёт думает. Он парень хитрый и находчивый, любому язык заболтает.
Уже было достаточно светло, когда Смок приблизился к стоянке табора. Дракон летел вдоль леса, прячась за клин деревьев, врезающийся далеко в поля. Но ближе подлететь он уже не мог, поэтому, опустившись на землю, обернулся человеком. Дальше Ар’сану пришлось идти пешком.

[Ar'san >>>]

Ар’сану казалось, что Смок сел совсем рядом со стоянкой, а ему тем не менее пришлось часа два идти по мокрой от росы, а, может, так и не высохнувшей после вчерашнего дождя траве. Высокие, по колено, кожаные сапоги со шнуровкой, в которые «обул» его Смок вскоре набухли от влаги, не смотря на пропитку их жиром.
Табор уже просыпался. Зажигались костры, женщины начинали готовить завтрак. Отсыревшие за ночь кибитки и шатры почти не задерживали звук, и Ар’сан слышал как переговаривались друг с другом дети и женщины, как что-то обсуждали мужчины.
Те, кто встречал его на улице, приветливо улыбались и желали доброго утра. Он кивал им в ответ и улыбался. Искренне. Эти люди стали ему нравиться. Они действительно были открыты и просты. От них можно было не ждать подлости. Теперь Ар’сан понимал, почему Крайс так любил этот мир. И вовсе даже не только за то, что он в нём вырос.
Он направился прямиком к шатру вампила, думая о том, что надо бы обсудить с Крайсом план дальнейших действий. Задумавшись, он даже забыл спросить разрешение для того, чтобы войти и прямо вломился в шатёр. Внутри было темно, полог шатра закрылся за ним, и поначалу Ар’сан ничего не увидел, встав в нерешительности у двери. Тогда Смок взял инициативу на себя. Его зрение позволяло видеть при любой степени освещённости. И то, что он увидел, удивило его невероятно.
Крайс лежал в обнимку с каким-то мужчиной. На вид тому было лет сорок. Весь его облик, особенно тёмно-русые волосы, всё говорило о том, что это человек не из табора. Смок по ментальному фону сразу понял, что Крайс спит, и сон его был спокоен, он излучал положительные эмоции. Так спят только маленькие дети. Мужчина же, обнимавший вампила, не спал. Он моментально обернулся навстречу вошедшему и их глаза встретились. Перед драконом словно открылся другой мир. Мир чужой и непонятный. Такое ощущение было у него когда он беседовал с Великим Золотым Драконом. Хотя, может и не такое сильное, как тогда. Он сразу понял, что встретил Древнего. Перед ним был Сильф собственной персоной. Смок лишь чуть коснулся его сознания, но тут же наткнулся на сильнейший ментальный барьер. Он словно стоял перед огромной крепостной стеной и не знал, как проникнуть внутрь. Он и не собирался сканировать Сильфа, он сделал это инстинктивно, встретив незнакомца, а теперь и не был этому рад. И Дух Ветра подкрепил произведённое действие, приоткрыв этот барьер. Позади него, где-то в глубине сознания, в глубине души бога ветров словно огромный сторожевой пёс на цепи, бился Чёрный ветер. Смок понял, что Сильф только показал ему Ветер Хаоса, он предупреждал его, с чем, или с кем он может столкнуться, если попытается пойти дальше.
В следующий миг Сильф исчез. Скорее всего, он телепортировался обратно к себе в лес.
Смок отпрянул назад, и вернулся в подсознание Ар’сана. Ему впервые за многие годы было страшно. И его пугал не столько сам Сильф, сколько служащий ему вихрь Хаоса. За долю секунды до того, как Дух Ветров показал ему Чёрный ветер, Смок успел заблокировать сознание Ар’сана и человек не видел того, что увидал дракон. И теперь, когда дракон оставил его, он, смущённый эмоциями Смока, потерял равновесие и сел на тюфяки.
- Мня-а-а-а-а-а-а-у-у-у-у-у-у-у!!!!! – диким голосом возопил кот, вырываясь из-под опустившегося на него тела. То ли вопль Мага, то ли исчезновение Сильфа разбудило Крайса, но он резко поднялся в постели и уставился на Ар’сана. Несколько секунд они втроём, не до конца проснувшийся вампил, ошарашенный человек и помятый растрёпанный кот, взирали друг на друга.

Сообщение отредактировал Ar'san - 3-03-2005, 22:16

[Kriss >>>]

В первые минуты после пробуждения Крайс ничего не мог понять. Он спал без снов, но ему было так хорошо, точно в объятьях матери, которых он не знал. Потом – истошный кошачий вопль – и всё исчезло. Он буквально подлетел на тюфяке и сел, растерянно глядя на кота и Арша.
– Что?.. Что случилось?
– Хозяя-я-я-яин… – заныл кот. – Мня-я-я-яу…
Шатер огласил веселый звонкий хохот и Эдна, став видимой, кувыркнулась в воздухе.
– Этот неуклюжий дракон сел на кота!
Крайс посмотрел на ошеломленную физиономию Ар’сана и ухмыльнулся:
– Жалко, что напрочь не раздавил.
Кот тут же разрыдался, причитая, что его никто не любит. Арш растерянно погладил его по рыжей спине.
– Арш, а зачем тебе понадобилось садиться на кота? И вообще, ты выглядишь, как будто тебя пыльным мешком пришибли.
Душу охватило тепло и на этот раз присутствие Сильфа казалось намного сильнее.
«Он зашел в шатер и увидел меня, – в голове Крайса зазвучал негромкий смех Духа Ветра. – Я показал ему Черный Ветер».
«Что?!» – вампил в ужасе взглянул на Арша, но тот выглядел вполне обычно, если не считать сильного смущения и отголосков испытанного Смоком страха.
«Ну… за то, что он попытался сделать, я с драконов шкуры спускал, – мысле-голос Сильфа стал жестким и злым, – а ему я только показал, что его ожидает, если он не прекратит совать свой ментальный нос, куда не следует».
«Ты никогда не сможешь примириться с драконами?»
«Не знаю, – ответил Сильф. – Во многом в нашей вражде виноват и я… Посмотрим… Я не трону твоего приятеля…»
«Никогда, – твердо сказал Крайс. – Ты никогда не причинишь ему вреда, хорошо? Сделай исключение для одного конкретного дракона, ладно?»
«Ладно», – со смешком согласился Сильф.
«Я тебя люблю», – мысленно усмехнулся в ответ Крайс и понял, что его усмешка отобразилась на губах.
– Значит, ты познакомился с Сильфом? – вампил встал и принялся одеваться. – Не хотел тебе говорить о нем, уж больно яростно Смок крушил статуи богов в Последнем Оплоте. Но это не значит, что меня можно теперь сканировать. Сильф поддерживает со мной ментальный контакт и мне совсем неохота, чтобы Смок столкнулся с ним у меня в мозгах. Боюсь, этого мои мозги не переживут, а они мне еще нужны. Особенно, если Сильф применит тяжелую артиллерию.
– Нам тоже как-то неохота знакомиться ближе с Черным Ветром, – ответил Арш.
Крайс натянул свой черный прикид, надел гвардейские доспехи. Он был доволен собой – вполне логично объяснил Аршу и Смоку, почему он не хотел говорить о Духе Ветра и почему отказывается от сканирования.
– Тогда пойдем, перехватим чего-нибудь пожевать – и в дорогу.
Крайс вышел из палатки первым. Арш – за ним. Маг, услышав о еде, перестал причитать и тоже выскочил из шатра. Не успели друзья пройти и десяти шагов, как навстречу им попался чем-то расстроенный и озабоченный Гайол.
– Привет, – Крайс помахал ему рукой и, подойдя ближе, спросил: – Что-то случилось?
– Да, к сожалению. Никогда не думал, что это произойдет именно в моем таборе.
– Это? – удивленно спросил Арш. – А что именно?
Хозяин табора печально вздохнул, затем махнул рукой и предложил:
– Хотите увидеть? Идемте со мной.
Следуя за оборотнем, Крайс и Арш прошли через табор и вышли к опушке леса. Миновав небольшую полосу кустарника, они вышли к старому развесистому дубу и остановились, пораженно глядя на тело, свисающее с одной из толстых ветвей. Легкий ветерок развевал полуседые волосы, странная шляпа валялась на земле, а невообразимый желто-голубой кушак послужил веревкой. Рука Бродяги судорожно сжимала невзрачный, подвявший осенний цветочек. Чуть в стороне стояли двое мужчин и девушка из табора.
– Бродяга! – с состраданием сказал Арш. – Кто это сделал с ним?
– Он плакал ночью, – заговорила девушка. – Он часто плакал по ночам и все время ругал Сильфа. А в эту ночь, он не ругал… Он его звал… Как… – танцовщица всхлипнула и вытерла ладонью слёзы. – Как потерявшийся ребенок зовет мать. Словно этот… Сильф… все время был с ним и неожиданно ушел. Потом он затих и мы подумали, что уснул. Никто не видел, как он ушел…
Она окончательно разрыдалась, спрятав лицо на груди одного из мужчин.
«Сильф… – осторожно позвал Крайс, – Что случилось с Бродягой?»
«Разве ты не видишь? – ответил Дух Ветра. – Он повесился».
«Почему?»
«Не знаю. Мне редко удается понять человеческие мотивации. Все-таки, я не человек».
«Но ты поддерживал с ним мысленный контакт».
«Зачем мне это надо? Я наказал его за наглость и забыл про него».
Мужчины сняли тело самоубийцы с дерева и осторожно понесли в сторону табора. Крайс потянул Арша за рукав.
– Идем. Мне что-то и завтракать неохота.
– Мне тоже, – согласился Ар’сан.
Договорившись с Гайолом о том, что доспехи Рейта пока покатаются в одной из кибиток табора, друзья отправились к Магдалене.
Пока вампил седлал птицу, Ар’сан раздумывал о том, как поосторожнее поинтересоваться взаимоотношениями его друга и Духа Ветра. Начать он решил издали.
– Куда отправимся дальше?
– В Тангердт, – вампил тщательно проверял сбрую Магдалены. – Это ближайший город. Потом – в столицу. Там нам надо будет кое-что разузнать.
Он пересказал то немногое, что услышал от Сильфа о Барьере, преграждающем дорогу к Озерной Башне.
– В общем, – подытожил он, – нам надо узнать об этих шести ключах, иначе к башне не попадем.
Сейчас было как раз самое время плавно перевести разговор на Сильфа, но тут между Аршем и Крайсом материализовалась сильфида. Возбужденно указывая рукой на запад и в небо, она тоненько и взволнованно закричала:
– Смотрите! Смотрите! Это горгульи!
Взгляды двух пар человеческих глаз и одной пары кошачьих уставились в указанном направлении. В небе действительно парили две крупные птицы.
– Они со всадниками? – поинтересовался Крайс.
– Ага, – подтвердила сильфида.
– Мы со Смоком видели их, когда летали… ночью.
Вампил покосился на него, но оставил упреки в неосторожности на потом.
– Наверняка, это те, кто ищет кольцо. Нужно отвести их от табора. Не хочу, чтобы кто-то докучал Гайолу и его семье, а особенно – нашел доспехи. Давай-ка, запрыгивай на Магдалену и летим наперехват.
Арш попытался спросить, знает ли вампил, что делает, но тот, подтолкнул друга к птице, уселся сам и поднял Магдалену в воздух, направляя ее навстречу гвардейцам.

[Ar'san >>>]

Ар’сан даже не успел пристегнуться, когда Крайс поднял Магдалену в воздух. Горгулья, отдохнувшая за ночь, резво стала набирать скорость и высоту, так что ему пришлось приложить некоторые усилия, чтобы не свалиться. Наконец справившись с ремнями, он смог осмотреться. Они уже поднялись достаточно высоко и порядочно отлетели от табора. У Ар’сана возникло ощущение, что они что-то забыли, но он никак не мог вспомнить, что именно.
“Кота,” - мрачно подсказал ему Смок.
- Вот Хаос! – Ар’сан похлопал Крайса по плечу, - Мы Мага забыли.
- Сам телепортнёт! – через плечо бросил вампил.
В тот же миг справа от Крайса прямо в воздухе возник кот. Бедный Маг так был расстроен, что его опять забыли, и так торопился, что не верно рассчитал скорость и направление полёта птицы и промахнулся. Ар’сан успел увидеть удивлённую и испуганную рыжую физиономию, и в следующий же миг кот скрылся под крылом горгульи. Лишь дикий вопль доказывал, что это не было галлюцинацией. Не известно, что стало бы с ним, но Смок успел подхватить его с помощью левитации и уже через пару секунд ошеломлённое животное парило позади них, медленно приближаясь, и гребя в воздухе лапами, словно пытаясь плыть брасом. Смотреть на морду бедолаги без смеха было невозможно. В довершение кот опять начал ныть и причитать.
- Да засуньте вы его, наконец, в мешок! – гневно рявкнул Крайс через плечо, - патруль и так уже близко. Не хватало ещё, чтобы они кота увидели.
“Угу, особенно свободно парящего и ноющего,” - подумалось Ар’сану. Вопрос кардинально решила Эдна. Схватив мешок, она взмыла с ним в воздух и расправила так, что кот фактически сам влетел в него, словно рыба в сачок. Радуясь удачной проделке, сильфида быстро завязала мешок, и отбуксировала его Ар’сану. Тому осталось только привязать его к седлу позади вампила. Кот опять начал было жаловаться, но тут же получил тумак от своего хозяина и затих.
Тем временем пара горгулан оказалась уже достаточно близко, и Крайс гнал Магдалену прямо на них. Ар’сан увидел их перепуганные лица, когда они ринулись в разные стороны, чтобы не столкнуться с гвардейской горгульей. Развернув своих птиц, они поравнялись с Магдаленой, и тогда Крайс жестом приказав им приземлиться, направил свою горгулью вниз. Они опустились на опушке небольшой рощицы. Табор остался достаточно далеко, чтобы его не было отсюда видно. Опустив птицу на землю, Крайс остался сидеть на ней, глядя, как садятся горгуланы. Когда те спешились и подошли, он, приняв грозный вид, учинил им допрос.
- Кто такие? Из какой части? Почему не уступаете дорогу гвардейцам? Что делаете рядом с волшебным лесом? Кто вас сюда послал? – огорошил он их шквалом вопросов.
- Третий лётный корпус, - неуверенно начал один из них, - курсанты гвардейского полка. Летим с особым заданием.
- Что за задание? – продолжал вампил, не давая им опомниться, - Быстро отвечать!
- Секретное задание, - замямлил один. Они переглянулись, - Мы должны найти и доставить одну вещь…
- Как вы смеете лгать? – рявкнул на них Крайс, - такие задания курсантам не дают. Говорите правду, живо!
“Если это те, что я видел утром, - мысленно передал Крайсу Смок, - то с ними ещё был один гвардеец.”
- Где ваш командир? – тут же сориентировался вампил, - Вы ещё вчера должны были найти тот табор! Где вы прохлаждались всё это время?
Курсанты стали переглядываться. Крайс попал в точку своей догадкой и повёл наступление дальше: - Что, он отправился к бабе, а вас направил одних выполнять ответственное задание? Так? Я вас спашиваю!
Смок быстро просканировал горгулан. Крайс оказался абсолютно прав, эта троица ещё накануне вылетела из Тангерда, но по дороге задержались в одном кабаке. Их командир напился, и ему захотелось продолжить веселье, а так как поиски табора могли занять пару дней, он и решил заглянуть к одной знакомой. Ну и послал своих подчинённых одних выполнять задание. Всё это дракон быстро передал вампилу.
- В общем так, - Крайс добавил железа в голос, - Задание вы провалили. Кольцо я уже нашёл и сам доставлю по назначению, а вы сейчас вернётесь за своим командиром и доставите его в гарнизон прямо в том виде, в котором застанете. Доложите командующему о своём безобразном поведении и проступке вашего командира, и пусть он решает как вас наказать. И не дай вам Хаос ослушаться. Я лично прослежу, как вы выполнили мой приказ. Всё понятно?
Смок добавил горгуланам уверенности в том, что командир, которого они сейчас видели перед собой, действительно имеет подобные полномочия и лучше выполнить все его требования. Заодно он внушил им, что если кто-то один из них посмеет ослушаться приказа, другой обязательно донесёт на него. По тому, как курсанты переглянулись, он понял, что его внушение подействовало.
В этот момент Эдна, закатывавшаяся от смеха всю речь Крайса, совсем расшалившись, подлетела к одной из горгулий и дёрнула её за перо хохла. Птица резко обернулась, готовая наказать обидчика, а сильфида кинулась к другой и проделала этот же трюк и с ней. Соответственно вторая, повернувшись, увидела злобный взгляд товарки и была уверена, что именно та её обидела. Итог был впечатляющим – птицы набросились друг на друга, стараясь достать когтями, ударяя противника сгибом крыла и пытаясь клюнуть в глаз. Горгуланы кинулись усмирять своих птиц, а Крайс крикнул им вдогонку:
- И не забудьте доложить своему командованию о плохой выучке своих птиц! Где это видано, чтобы королевские горгульи дрались друг с другом?
Сильфида веселилась от души, выполняя в воздухе невиданные кульбиты.
“Смок, - спросил Ар’сан дракона, - Это я вижу Эдну или ты?”
“Ты. Ну, и я, соответственно. А что такое?”
“А горгуланы, похоже, её не видят, как и их птицы.”
“Ну, возможно сильфиды умеют быть видимыми только для определённых, избранных людей.”
- А я тоже хочу посмотреть, - раздалось из мешка, все веселятся, а мне ничего не видно.
- Тебе и не положено, - сказал, как отрезал Крайс и поднял горгулью в воздух, - нам надо до вечера успеть в Тангерд.

Пейзаж к северу от леса Сильфа не отличался особым разнообразием. Одинаковые сжатые поля, небольшие деревеньки да размытые осенним дождём просёлочные дороги. Лететь было скучно. У Ар’сана вскоре затекли ноги, которые приходилось держать подогнутыми. Он старался как-то изменить позу, но небольшие размеры седла не позволяли эффективно это сделать. В конце концов Смок сжалился над ним и приподнял его над седлом, используя левитацию. Магдалене это явно пришлось по душе, и она несколько увеличила скорость. Тогда дракон чуток облегчил и её саму, чтобы она летела ещё быстрее. Пребывание вблизи волшебного леса позволило дракону накопить изрядное количество магии. Размышления на эту тему сподвигли его на разговор с Крайсом. Для простого телепатического контакта не требовалось влезать в сознание вампила или ломать его ментальный барьер.
- “Крайс, - обратился дракон к другу, - ты ведь был в центре леса?”
- Да, и что?
- “Ты заметил, что в сердце леса магический фон достаточно высок?”
- А ты, похоже, так разволновался при встрече с Сильфом, что не заметил, что стоишь рядом с источником этого магического фона, - язвительно хмыкнул Крайс. - Его магия поддерживает живой лес и обитателей. А вот летать там было совсем неразумно.
- “Да? Источник магии сам Сильф? – удивился Смок, - действительно, я не понял этого. Но если он настолько силён, он мог бы нам помочь выбраться отсюда. С его магией ты легко создал бы портал.”
- Мог бы, - согласился Крайс. - А еще, мой отец мог бы создать портал сюда и выдернуть нас.
- ”Это при условии, что он знает, где ты находишься. К тому же ему нет никакого резона вытаскивать отсюда Рейта с Аннит, не говоря уж обо мне.”
- Он знает, - вампил уверенно заставил Магдалену повернуть немного левее, точно ему подсказали направление. - Но он сначала посмотрит, выберусь ли я сам. А насчет остальных... Ты же прекрасно знаешь, что мне пофигу, выберутся ли отсюда Рейт и Анит.
- ”Тогда я не понимаю, почему ты не покинул этот мир, когда был у Сильфа?”
- Потому что мне не по фигу ты и Арш, разве непонятно?
- ”Ладно, сначала нам надо добраться до столицы, а там видно будет”, - больше Смоку нечего было ответить. Он лишь добавил скорости полёта горгулье, пока запас магии это позволял.

[Kriss >>>]

Крайс был рад, что Смок перестал задавать вопросы. Это было жутко неприятное чувство – ощущать себя полным идиотом. Он ведь спросил у Лешего, может ли тот переправить его домой (кстати, об Арше и Смоке тогда даже не подумал), но вот то, что можно воспользоваться силой Сильфа, чтобы самому создать портал и покинуть этот мир, до него просто не дошло. Ответ, данный Смоку, был чистой ложью, но вампила ложь мало смущала. Больше беспокоило то, что Смок может поймать его на этой лжи, а самолюбие Крайса не терпело, когда его ловили на неблаговидных поступках. К тому же, Смок и так всё меньше доверяет ему, а уж после признания в ментальной связи с Сильфом, доверие дракона наверняка упало ниже плинтуса.
Казалось, совсем недавно был полдень, а солнце уже рухнуло к закату, доказывая, что зима на носу и дни становятся все короче. По алому небу стремительно мчались рваные серые облака, предвещая назавтра ветреный день. Крайс заставил Магдалену снизиться – наверху было очень уж холодно.
– А что, – наконец спросил он, – Смок не догадался отвести горгуланам глаза от тебя?
– Нет, – после недолгой паузы ответил Арш. – А надо было?
– Да не помешало бы. Доклад о том, что кольцо нашли, несомненно улетит в Озерную Башню к Гестару. И то, что горгулан, нашедший его был с пассажиром, да еще у него имелись длинные волосы. Думаю, Гестар сможет сложить два и два.
«Не беспокойся, – тут же зазвучал в голове вампила голос Сильфа, – я найду этих парней и внушу им другое. Они все еще околачиваются вблизи леса. Совсем недавно им удалось растолкать своего предводителя».
Крайс хихикнул и передал информацию Ар’сану.
– Мы остановимся ночевать?
– Зачем? – беспечно ответил вампил. – Стараниями Смока и попутным ветром Сильфа мы уже недалеко, хотя до темноты вряд ли доберемся.
Вампил оказался прав. Город показался, когда уже стемнело. Магдалена заложила круг над освещенными не слишком большим количеством фонарей и факелов улицам. Вампил и без подсказки Смока и Сильфа угадал, где находятся казармы и направил горгулью туда.
– Арш, попроси Смока переодеть тебя.
– Зачем? Мне и так удобно.
– Если ты хочешь ночевать в хорошей гостинице и задарма, то ты должен выглядеть, как Очень Важная Персона, – ухмыльнулся Крайс.
Ар’сан ничего не успел возразить, а Смок уже переделал его одежду, скопировав ее по памяти с одежды мэра Вьерта. Этого типа дракон приметил, когда городская милиция городка пыталась поймать их. Мэр героически стоял за спинами своих людей и раздавал направо и налево указания. С учетом захолустья Вьерта, Смок улучшил качество ткани, вышивки и кружев.
Крайс покосился на друга через плечо.
– Ниччо… симпатишно.
– Хватит издеваться, – буркнул Арш.
Магдалена самостоятельно выбрала место посадки – широкую площадку за казармами. Как понял Крайс, она и предназначалась для взлета и приземления этих птичек. Еще пролетая над городом, обнесенным довольно приличной каменной стеной, вампил заметил, что городок довольно зажиточный и крупный, а так же довольно бестолково спланированный. Когда-то, видимо, он был раза в три меньше и тоже обнесен каменной стеной, поэтому в центре Тангердта улочки лучами разбегались от центральной площади, где, точно ось тележного колеса, торчала довольно уродливая ратуша. Сохранились даже остатки стены, к которым в былые времена были пристроены дома. Большая часть города, та, что выросла за пределами старой стены, представляла собой хаотичное кружево улиц и нагромождение домов. Казармы, куда направлялся Крайс, когда-то тоже примыкали к старой стене, а теперь оказались практически в центре города. Одно- и двухэтажные приземистые строения из серого камня были обнесены каменной оградой.
Когда Магдалена приземлилась, из небольшого здания неподалеку от посадочной площадки выскочил горгулан и со всех ног помчался к ним. Не обращая на него внимания, Крайс неторопливо соскочил на землю, заставил Магдалену опуститься и стал почтительно помогать Аршу выбраться из страховочных ремней. В его поведении не было ни театральщины, ни насмешки, ни наигрыша. Даже эмоции вампила изменились – настолько грамотно он вошел в роль.
– Прошу вас, Ваше Превосходительство, – заботливо сказал Крайс, подавая Аршу руку, чтобы помочь сойти на землю, и тут же шепнул. – Тебе подойдет роль рассеянного, благодушного ничегонеумейки с наклонностями ученого. И не снобствуй… – тут как раз подбежал горгулан и вампил снова заговорил громко: – Я понимаю, как тяжело вам дался этот перелет, но и вы понимаете, что вас с нетерпением ожидают в столице.
Горгулан за его спиной тихонько кашлянул, привлекая внимание. Крайс довел процесс высадки своего подопечного до благополучного финала и только тогда повернулся к подошедшему новобранцу. То, что это именно новобранец на курьерской службе, не составляло труда догадаться по его виду и нерешительности. Он неловко отсалютовал Крайсу и выжидающе уставился на него, ожидая разрешения заговорить.
– Выкладывай, – снисходительно предложил вампил.
– Капитан Скапелли прика… – солдатик выпялился на знаки различия капитана-лейтенанта Королевского лётного полка, и быстренько исправил фразу: – просит вас посетить его в его кабинете.
– Непременно, – покивал головой вампил, точно и не заметив словесных маневров новобранца. – А ты, милейший, тем временем, сбегай в лучшую гостиницу и забронируй для нас самый лучший номер. И чтобы там было две кровати. Если с двумя кроватями нет, то пусть поставят вторую. И про ужин не забудь.
Не давая солдатику опомниться, вампил двинулся к зданию, из которого тот недавно выбежал. Арш, не промолвивший ни слова, направился за ним.
Капитан Скапелли – лысый невысокий мужчина, чем-то смахивающий то ли на крысу, то ли на хорька, – увидев королевского гвардейца, да еще старшего по званию, разом заробел и потерял дар речи. Приметив это, вампил тут же очаровал его светской болтовней, состоящей на 90 процентов из сплошного вранья. Попутно он представил своего спутника, как сэра Симона уль Мэрдокка, единственного в стране специалиста по драконам…
– Вы ведь в курсе, что наше королевство под угрозой нашествия драконов, милейший? Да, кстати, вот и королевская грамота, дающая мне самые широкие полномочия. Сэра Симона с нетерпением ждут в столице, поэтому ему пришлось пожертвовать удобствами в пользу скорости. Я очень благодарен вам за то, что предоставили нам ночлег в самой лучшей гостинице города. Командование непременно узнает о вашей неоценимой помощи… Где вы сказали находится эта гостиница?
Капитан Скапелли, не успевший вставить в монолог вампила практически ни одного слова, как, впрочем, и Ар’сан, открыл было рот, но что он хотел сказать – осталось тайной. Дверь распахнулась в нее влетел давешний солдатик. Лицо его раскраснелось от бега, глаза сверкали – такое впечатление, что он только-только спас мир, а не сгонял в город.
– Все готово, как вы приказали, господин капитан-лейтенант, – снова салютуя, браво отрапортовал он. – Ужин и комната в гостинице «Корона».
При этих словах Скапелли тихонько застонал, из чего вампил заключил, что гостиница выбрана фешенебельная.
– Ваша горгулья расседлана и в вольере. А… что делать с кошкой, которая в мешке?
Крайс чуть не чертыхнулся – он опять начисто забыл про Мага.
– Это мой котик, – подал голос Ар’сан. – Принесите его сюда. Я же говорил, что никуда не поеду без своего котика…
Вампил сдавленно хрюкнул, а новобранец моментом испарился.
– Идемте, сэр Симон, наверняка вы смертельно устали.
– Что? – Арш рассеянно оглянулся. – Нет-нет, я совсем не устал.
Во дворе их уже ожидал услужливый солдатик с верещащим и брыкающимся мешком в руках. Над его головой кружилась Эдна и временами, когда кот затихал, с разлёту пинала мешок, вызывая новый взрыв кошачьего негодования.
Гостиница, куда любезно сопроводил друзей их невольный помощник, которого звали Курт, действительно оказалась шикарной, дорогой, немноголюдной и чистой. Хозяин отличался безукоризненной вежливостью, слуги – аккуратной одеждой. Поднявшись в свой номер, друзья обнаружили, что он состоит из трех комнат: двух спален и общей гостиной.
– Вот это да… – сказал Арш, когда они остались одни.
– Зашибись! – подтвердил Крайс и, покосившись на друга, хихикнул: – Значит, это твой котик, без которого ты никуда не поедешь? Ну ты даешь!
Он повалился на неширокий диванчик и принялся от души хохотать…

[Ar'san >>>]

- А чего ты веселишься? – искренне удивился Ар’сан, - Ты постоянно везде забываешь бедного Мага.
- Да ничего ему не сделается, - Крайс развалился на диване, положив ноги на боковую подушку, - не захочет отстать, телепортируется. И вообще, ты слишком носишься с этим ковриком для блох. Жил же он до встречи с нами и ничего.
- Знаешь, в моём мире есть такая поговорка – «Мы в ответе за тех, кого приручили», а с тех пор, как ты его сделал своим фамильяром, ты несёшь за него ответственность.
- Вот ещё! Я отвечаю только за себя, а остальные уж сами как-нибудь.
Ар’сан развязал мешок и достал за шкирку несчастное животное. Надо было видеть выражение морды кота, можно было подумать, что на него свалились все беды мира. Он безвольно висел в руках человека, поджав все четыре лапы и хвост, и в глазах его светилось горе ненужности. Ар’сану стало ещё больше жаль беднягу. Он усадил Мага в кресло, стоявшее в углу. Кот сидел, словно неживой, прижав уши, и тоскливо смотрел прямо перед собой.
- Эй, рыжий, - обратился к нему Ар’сан, - тебя что, укачало?
- Никому я не нужен, - тихо и печально произнёс кот, - никто меня не любит.
- Да ладно тебе ныть! – возмутилась Эдна и с разгона пихнула его в бок, - Будь проще, и к тебе потянуться!
- Чего? – удивился Ар’сан, - и вообще, прекрати терроризировать Мага.
- А ты мне не указ, - заявила сильфида и отправилась изучать комнаты, подлетая к каждой мелочи и внимательнейшим образом её изучая.
- “Она что, «жучки» ищет?” – усмехнулся Смок.
- “Хм, похоже на то”, - улыбнулся Ар’сан, и, повернувшись к Крайсу, спросил, - Мы ужинать-то будем?
- Что, никак проголодался? – усмехнулся вампил, вскакивая с дивана, - И дружка твоего блохастого прихватим, чтобы не говорил, что мы его везде забываем и не заботимся о нём.
- Ну, Магордосвернитус, пойдём ужинать? – Ар’сан взял кота на руки, почёсывая у него за ухом, - что ты предпочитаешь?
- Мррр, - кот заулыбался, - Мне нравиться сырая печёнка, а ещё жирные сливки, а ещё…
- Ишь, губу раскатал, - засмеялся Крайс, - когда это такое было, что б кота спрашивали, что он будет на ужин!
Вампил порывисто открыл дверь и чуть не врезался в Курта, денщика капитана Скапелли. Тот побледнел и отшатнулся, испуганно глядя на Крайса, а потом дрожащим голосом произнёс: - Капитан Скапелли приглашает вас отужинать.
- “Он что, подслушивал?” – спросил Ар’сан Смока.
- “Не знаю, я не следил за «эфиром».”
- “А зря, - пожурил дракона человек, - вокруг враги, поэтому всегда следует быть начеку”.
- Да? – Крайс придирчиво осмотрел стоящего перед ним, - очень любезно с его стороны. Ну что ж, проводите нас.
Они спустились в ресторан. Капитан Скапелли ждал их в отдельном кабинете, если так можно назвать стол, отгороженный от других высокими ширмами. Он поднялся навстречу гостям, елейно улыбаясь. Стол уже был накрыт. В центре его стояла большая супница, вокруг расположились тарелки с овощами и варёной рыбой, какой-то зеленью, стоял кувшин с вином. Крайс придирчиво осмотрел стол, взял кувшин и, понюхав его содержимое, скривил нос.
- Это что такое? – медленно произнёс он, указывая на стол и протягивая Скапелли кувшин, - вы нас что, отравить собрались?
Затем жестом подозвал проходившего мимо официанта.
- Вот что, любезный, - в жестах и мимике вампила было столько аристократичного, что никто никогда не усомнился бы в его высокородном происхождении, - все, что есть на этом столе – в помои свиньям. Вместо этого быстренько организуйте нам мммм… мне, пожалуй, жаркое с кровью, приправленное тмином и кориандром, тушеные овощи без фасоли, оладьи со сметаной и поллитра чая с мятой и чабрецом. А Вы что будете есть, Ваше Превосходительство? - Крайс посмотрел на Ар’сана.
Тот на миг замешкался, - Я? Мммм, я, пожалуй… присоединюсь к Вашему выбору. Мне, дорогуша, - повернулся он к официанту, - всего того же самого, только вместо чая два литра охлаждённого свежего молока. И замените это, пожалуйста, - Ар’сан изящным жестом одной только кисти указал на кувшин с вином, который продолжал держать Скапелли, - на что-нибудь приличное.
Маг осторожно лапкой тронул Ар’сана за плечо. В его глазах была такая мольба, что человек невольно улыбнулся.
- Да, и не забудьте ещё тарелку мелко нарезанной сырой печени и самой жирной сметаны для моего котика. Он любит обедать вместе со мной.
Надо было в этот момент видеть физиономию капитана, в уме подсчитывающего, во что обойдется ему сегодняшний ужин. А ведь то, что сейчас уносилось на кухню, ему наверняка посчитают в тот же счёт.
В ожидании заказа они сели за стол. Крайсу пришлось сесть рядом со Скапелли, а Ар’сан сел напротив него. Мага он посадил на соседний стул. Коту не было видно собеседников, но он предпочёл помалкивать. Чтобы как-то разрядить обстановку Скапелли обратился к Ар’сану:
- Гмммм, господин…
- Симон Уль Мердок, - быстро подсказал Крайс.
- Можно просто Симон, - улыбнулся Ар’сан, - Хотя мне больше нравиться, когда моё имя произносят как Саймон. Так о чём вы хотели меня спросить?
- Гм-гм, - прокашлялся капитан, - Вы, говорят, главный специалист по драконам в стране…
- Да? – притворно удивился Ар’сан, - а кто говорит? Я, признаться, думал, что кроме меня драконы никого не интересуют.
- Да… многие говорят, - неуверенно произнёс капитан, - с тех пор, как Вы прилетели, в городе только о Вас и речь.
- “Угу, - прокомментировал Смок, - особенно, если учесть, что мы прилетели не более часа назад, а утку эту пустил Крайс. Быстро же здесь сплетни разносятся”.
- “Ага, тем более, что Крайс это сказал именно лично Скапелли, - ответил ему Ар’сан, - так что, «все», это только он сам”.
- “Не скажи, - не согласился с ним дракон, - если ты обратишь внимание, практически все в этом зале поглядывают в нашу сторону и обсуждают нас”.
- Меня вот что интересует, - перебил их неслышный диалог Скапелли, - что Вас сподвигло заняться изучением драконов? Откуда такой интерес?
- Ну, что вы, дорогуша, - заулыбался Ар’сан. В этот момент принесли ужин. Пока официанты расставляли блюда, Ар’сан, продолжая разговаривать, улыбался им, периодически говоря «спасибо, дорогуша», - Драконы, это же невероятно интересно, и, поверьте мне, гораздо интереснее каких-нибудь бабочек! А что ещё важнее, знать всё о драконах намного полезнее, чем знать всё о бабочках. Вот вы, например, знаете, откуда взялись драконы?
- Ммм, - замялся Скапелли, - они были всегда.
- Ну, почти правильно, - принесли печёнку и сметану Магу, и кот стал тянуть шею, стараясь рассмотреть свою тарелку, но не решаясь лезть на стол. Ар’сан перехватил одного официанта и сказал ему: - Дорогуша, принеси две подушечки, мой котик не достанет до тарелки. Ведь у вас такие низкие стулья.
Крайс чуть не подавился, стараясь сдержать смех.
- Да, так вот, о чём это я? – Ар’сан потёр переносицу, и тут же обратился к Смоку: - “Дракон, тебе надо было сотворить мне очки. Тогда я был бы больше похож на книжного червя”.
- “А надо? – уточнил Смок, - Надо. Так сделаем. Они у тебя в чехле у пояса”.
Ар’сан тут же достал их и, нацепив на кончик носа, принялся рассматривать блюда с едой.
- “Ящер, а ты сколько диоптрий в них сделал?” – поинтересовался он у Смока.
- “А сколько надо было?”
- “Нисколько, - злобно ответил дракону человек, - У меня хорошее зрение”.
- “У тебя хорошая мания величия, а зрение хорошее у меня. И не забывай, ты рассказываешь нашему щедрому капитану о драконах”.
- Ах, да! – словно вспомнил Ар’сан, - Драконы! Драконы, дорогуша, родом совсем из другого мира, мира, существовавшего задолго до рождения нашей вселенной. Тот мир был совсем не похож на наш упорядоченный мир, и назывался он Хаос. Правда сейчас хаосом всё чаще называют промежуток меж миров, междумирье, но не будем вступать в полемику по этому поводу, - тут Ар’сан недвусмысленно взглянул на вампила, - не суть важно, как что называлось. Важно то, что мир тот был стар, и умирал. И разумным существам, жившим в том, древнем мире, не оставалось ничего другого, как умереть вместе с ним, или постараться выжить, переместившись в будущее, в рождение нового мира, нашей вселенной. И они выбрали именно этот путь. Одним высшим силам известно, что им пришлось пережить, но они всё же попали в наш мир, пришли в него при его рождении и стали осваивать. А мир наш тогда был весьма не гостеприимен, и им пришлось принять вид монстров в прочной шкуре, способных противостоять внешним воздействиям. Так и появились драконы. А придя в нашу вселенную, они начали её изменять, собирая из звёздного вещества планеты и звёзды, создавая уже маленькие обжитые миры, в одном из которых довелось существовать нам с вами. Гораздо позже, вслед за драконами в нашу вселенную пришли боги и герои, духи и элементали. Но именно драконы были и остаются первопроходцами миров.
Официант принёс две подушки, и Ар’сан усадил на них кота. Теперь Маг смог достать до тарелки и насладиться печёнкой.
- Кушай, маленький, кушай, - погладил кота Ар’сан, - будешь хорошо есть, тигрой вырастешь. Да, так вот, о чём это я? – продолжил он, не забывая подкладывать себе еды, - Драконы сохранили способность ходить меж мирами. И им для этого вовсе не нужны порталы, им нет нужды знать координаты мира, в который они хотят попасть, они просто переходят в него. И в том месте, где дракон прошёл меж миров, остаётся «след дракона» - дверь в другой мир. И через неё другие существа могут так же перейти в другой мир. Так и происходит заселение миров. А сами драконы идут дальше. Но есть миры, где драконы могут обосноваться надолго. Таким миром стал и наш мир. Драконы жили здесь долго, создав удивительную и необычную цивилизацию. Но, забыв свои корни, ведя приземлённую жизнь, они стали поклоняться безумным богам, нарушили равновесие добра и зла, за что и поплатились. И теперь их нет.
- Но, говорят, - возразил Скапелли, - что на окраинах империи они ещё встречаются.
- Ерунда, - махнул рукой Ар’сан, и подлил себе ещё вина, - единичные особи.
- Но, говорят, - капитан чуть наклонился вперёд, словно хотел, чтобы его никто из посторонних не услышал, - Один огромный чёрный монстр продвигается к столице. Его видели во многих местах. Его даже пленили и поместили в камеру в Семи шпилях, но он таинственным образом оттуда смог скрыться.
- Что за глупость? – удивился Ар’сан, - что дракону делать в столице? Его быстро там вычислят и поймают. Наши гвардейцы хорошо обучены, - Ар’сан кивнул в сторону Крайса, - а их птицы отлично выдрессированы. Они мигом схватят того дракона.
- Но он не один, с ним путешествует демон из другого мира.
- Кто вам сказал такую глупость? – засмеялся Ар’сан, - больше верьте бабкиным сказкам, дракон не может заключить союз с демоном. Это всё равно, что вода будет мирно уживаться с огнём.
- Но он может принимать обличье человека, - не сдавался Скапелли.
- И что? – Ар’сан наклонил голову и посмотрел на капитана поверх очков, - Его же мигом вычислят. Хотите, капитан, я научу вас определять драконов в человеческом обличье? Их проще всего вычислить по глазам…
- “Смок, заткни это извержение, - мысленно обратился Крайс к дракону, - он же сейчас расколется”.
В этот момент сильфида, до того спокойно сидевшая на краю кувшина с вином, кинулась к коту и дёрнула его за хвост, а потом стала всячески изводить его, пихая и щипая. Маг стал вертеться и мявкать, когда получал очередной тумак. Ар’сан подловил её и ловким щелчком откинул в сторону. Он ведь не мог открыто сказать Крайсу, что б тот утихомирил свою подружку. Эдна на это обиделась и принялась порхать перед лицом человека, строя уморительные рожицы. Ар’сан еле сдерживался, что б не рассмеяться. Стал сбиваться с мысли. Потом отвернулся в зал, стараясь не замечать расшалившуюся сильфиду. Его внимание привлекла женщина, вошедшая в ресторан. Она окинула зал взглядом, заметила их и некоторое время пристально смотрела. Потом потупила взгляд, опустила на лицо вуаль, и села за один из столиков, периодически бросая взгляды в их сторону. Крайс с капитаном не могли её видеть, поскольку сидели к ней спиной. Ар’сан задумался. Было ощущение, что эта женщина имеет к ним какое-то дело, но боится подойти из-за капитана Скапелли. В этот момент Эдна опять возникла перед лицом Ар’сана. Рефлекторно отмахнувшись от неё, он зацепил кувшин с вином, и опрокинул его. Добрая часть напитка вылилась Магу в тарелку с печенью. У кота загорелись глаза и он принялся с упоением лакать.
- Ай, какой я неловкий, - Ар’сан тут же забыл про загадочную посетительницу.

[Kriss >>>]

Крайс вполуха слушал ту белиберду, которую вещал Арш, весьма неплохо вписавшийся в образ человека, увлеченного своими исследованиями. От отца вампил знал, что Древние, в том числе и драконы, пришли далеко не на заре этой вселенной и, уж, конечно, никакого участия в создании мира не принимали. Можно было бы возразить Аршу и даже поспорить, но Скапелли смотрел так заворожено… Байка как раз для него.
Задумавшись, Крайс не заметил, что вино опрокинулось точнехонько в кошачью миску и Маг жадно всасывает его в себя.
– Спать охота, – подавив зевок, сказал он. – Господин Симон, вы не устали?
– Что? – Арш вскинул на вампила глаза.
– Надо бы отдохнуть. Нам завтра рано вставать.
– Да, конечно…
Крайс тут же поднялся и принялся душевно благодарить Скапелли за великолепный ужин. Арш поблагодарил сдержанно, не надеясь на свои актерские способности. Маг сидел на подушках и сосредоточенно пялился на дно вылизанной до зеркального блеска миски.
– Он надрался! – указывая на кошку пальцем, восторженно заявила Эдна.
Крайс лишь фыркнул в ответ и направился в сторону лестницы на второй этаж, где располагались их комнаты. Арш еще раз поблагодарил Скапелли, взял окосевшего кота на руки и пошел вслед за вампилом.
На самом деле Крайс не хотел спать, хотя перелет на горгулье с непривычки утомлял довольно сильно. Просто хотелось лечь, укрыться одеялом, закрыть глаза и… ощутить нежное прикосновение Сильфа к его душе.
В общей комнате апартаментов их встретили две молоденькие горничные, сообщившие, что господам в их комнатах приготовлена ванна. Вскоре Крайс обалдело таращился на невероятную роскошь – громадную лохань, наполненную горячей водой, которая обнаружилась за раздвижной ширмой в его спальне.
После бани у Лешего, вампил не очень-то рассчитывал на роскошное мытье. Разве что, в столице. Ванна заставила его возблагодарить небеса за нежданный подарок. Сильно горячая вода нежно приласкала тело, когда вампил забрался в нее и устроился поудобнее. Ванна была высокой и позволяла сесть, вытянув ноги и комфортно откинуться на слегка наклонную спинку. На дне обнаружилось сливное отверстие, заткнутое пробкой.
– С ума сойти, – пробормотал Крайс, – здесь и канализация есть. Интересно, не стоит ли Тангердт на руинах города драконов?
Ещё больше укрепил вампила в этом мнении кран с довольно горячей водой, выступающий из стены в ногах ванны. Крайс готов был голову на отсечение дать, что простой и весьма надежный «самоварный» вентиль крана сделан по образу и подобию вентилей, закрывающих газ для светильников в подземельях Последнего Оплота. Только ручка не в виде дракона, а в форме какого-то зверька.
«И охота тебе голову над этим ломать?» – насмешливо поинтересовался Сильф.
«Не-а, – ухмыльнулся Крайс. – Но все-таки, был город?»
«Конечно был. Многие здания, в частности, эта гостиница построены драконами».
Крайс стремительно вымылся, налил в ванну горячей воды, не особо задумываясь, как она нагревается, расслабленно устроился, откинувшись на спинку ванны и прикрыв глаза.
Мысленный разговор с Сильфом (хотя, это был даже не разговор, а просто нежное сплетение не оформленных в слова мыслей и мимолетных образов) прервал Ар’сан. Он, конечно, предварительно постучался, но, не получив ответа, просто вошел, окликнул Крайса и заглянул за ширму.
– А? Что? – вампил от неожиданности съехал по покатой спинке ванны, нырнул в воду и забарахтался, стараясь выбраться. – Ты с ума сошел! – вновь оказавшись на воздухе, заявил он. – Я же утонуть мог!
– Разве нечисть может утонуть?
– Никто от этого не застрахован, – мрачно заявил Крайс. – Ну что там случилось? Я думал, ты уже десятый сон видишь.
– А вот и не вижу, – улыбнулся Арш. – К нам пришла женщина… Она хочет попросить нас о помощи.
Вампил тяжко вздохнул.
– Арш! Ну неужели ты всё еще ведешься на эту старую приманку «барышни в беде»? Отправь ее подальше и пусть не мешает нам спать! Я не намерен решать проблемы всех встречных девиц.
– Она далеко не девица, – возразил Ар’сан, – и ее проблема, похоже, как-то связана с драконами. Она первым делом спросила меня, действительно ли я хорошо разбираюсь в драконах.
Крайс выбрался из ванны и завернулся в кусок мягкой ткани, размером с простыню, приготовленный для вытирания заботливыми горничными.
– Ну… – начал он, но договорить не успел.
Шатаясь из стороны в сторону, на заплетающихся лапах, за ширму, где стояла ванна, зашел Маг. Вид у кота был абсолютно невменяемый: шкура свалялась и торчала клочьями; хвост болтался по сторонам, точно пришитый одной ниткой; зрачок одного глаза был вертикальным, а у второго занимал чуть не всю радужку.
– Что это с ним? – поинтересовался вампил.
Арш хотел было ответить, но тут Маг разинул рот, громко рыгнул и заорал без намеков на слух и голос:
– Шумел речной тростник и ветер гну-у-ул деревья… И ночка тёмная-я-я была… А парень… Мняяяу… А котик с ко-о-ошечкой ца-а-алуясь… Всю ночь проща-а-ались до утра…
C невнятным воплем Крайс перемахнул через ванну, схватил Мага за шкирку и швырнул его в воду. Кот завизжал, судорожно забарахтался… Крайс, как и большинство нечисти, спиртного не употреблял по причине чрезмерно сильного и не всегда предсказуемого действия алкоголя на его организм, и, как многие непьющие, не испытывал ни малейшей симпатии или сочувствия к пьяным, особенно Магу.
– Ладно, – сказал он, начиная одеваться. – Давай послушаем твою барышню.
Женщина, ожидавшая их в гостиной, казалась весьма смущенной и обеспокоенной. Изящные холеные пальчики нервно теребили перелинку красивого дорогого платья с длинной юбкой. Густая вуаль, прикрепленная к небольшой шляпке, водруженной на затейливую высокую прическу, была опущена. При виде вошедших, незнакомка подняла вуаль, открыв блестящие рыжие волосы и строгое лицо с большими голубыми глазами. Крайс улыбнулся. Ему нравился такой тип женщин. Гостья была красива и несколько походила на школьную учительницу лет тридцати пяти. Её взгляд встревожено остановился на Крайсе.
«Она подумала, что это ты песни орал», – тут же оповестил вампила Смок.
Крайс выдал самую обворожительную улыбку из своего арсенала, присел на край стола, возле которого сидела гостья и поинтересовался:
– Господин Симон сказал, что вы нуждаетесь в нашей помощи. Расскажите, в какую беду вы попали?
Женщина устало вздохнула, вытащила из рукава небольшой кружевной платочек и принялась теребить его уголок:
– Не столько я… – неуверенно начала она. – Скорее, весь наш город… Видите ли… – она ненадолго замолчала, но ни Крайс, ни Арш не стали перебивать ее. Не дождавшись вопроса, гостья продолжила: – Наверное, надо рассказать всё по порядку и представиться. Мое имя – Лихсбетт Скапелли…
– И капитану Скапелли, – заговорил Крайс, – вы приходитесь…
– Женой, – ответила Лихсбетт. – Именно поэтому, я владею информацией, которой никто более в городе не владеет. Видите ли… У нас в городе вот уже больше года пропадают дети…

Сообщение отредактировал Kriss - 1-04-2005, 19:22

[нпс >>>]

Леди Лихсбетт не была полностью уверена, что поступила правильно, придя просить помощи у королевского гвардейца, но проблему, которую она так ясно осознавала, почему-то никак не удавалось решить силами местного гарнизона. Всё, чего она хотела – это попросить прислать из столицы следователя королевской полиции, который бы разобрался во всём. Но, чтобы гвардеец сделал это, ей надо было убедительно изложить все факты. Лихсбетт никогда не была нерешительной или застенчивой, но сейчас смущалась, как девица на первом свидании.
«Возьми себя в руки! – гневно приказала она себе. – Они немного странные, но кто сказал, что ты можешь судить эти странности?»
На самом деле, господин Симон (его фамилия была такой необычной, что Лихсбетт ее не запомнила) ничем особым не отличался. Приятная внешность, хорошая богатая одежда, хотя и немного провинциальная, симпатичная аккуратная бородка. Только вот один его глаз немного смущал женщину: казалось, он был наполовину багряным. Хотя… возможно, это результат травмы.
Зато гвардеец был весьма заметным: высокий, отлично сложенный, гибкий, как хлыст. До неправдоподобия правильные черты красивого лица и какой-то тревожный, нездешний разрез больших серо-лиловых, точно грозовая туча, глаз. Бледная кожа и светло-пепельные, почти белые, невероятно длинные волосы, навели Лихсбетт на мысль – не тот ли это человек, путешествующий с драконом, о котором пару дней назад пришло сообщение из столицы? Женщина отбросила эти мысли. Нет, не может быть. Наверное, он просто с какой-то дальней окраины королевства, где мужчины носят такие длинные волосы и… Лихсбетт не стала додумывать свою мысль – она уже сказала о проблеме и теперь ей надо было говорить дальше.
– Дети? – удивленно переспросил гвардеец и на мгновение женщине показалось, что его глаза загорелись призрачно-синим светом.
– Дети? – эхом повторил господин Симон.
Лихсбетт повернулась к нему. Говорить, обращаясь к ученому было спокойнее, но она никак не могла сосредоточиться – глаза точно вышли из повиновения и упорно устремлялись на необычного гвардейца, а тот, поймав ее тревожный и вопросительный взгляд, одаривал такой улыбкой, от которой замирало сердце.
– Дети… – повторила она дрогнувшим голосом.
После десяти лет супружества, они с мужем совершенно потеряли надежду, что у них будут дети. Её светом, её ясным солнышком стал племянник – сын младшей сестры…
«Не сейчас, – снова сказала она себе, – не время для скорби. Я должна спасти других детей от участи Алека».
Она вздохнула и стала рассказывать.
Шепот и смутные слухи о том, что в Тангердте пропадают дети, поползли примерно с год назад из бедных кварталов, расположенных за бывшей стеной. Никто не придавал им значения – эти бедняки никогда не могут присмотреть за своими малолетними оборванцами, болтающимися без присмотра по переулкам трущоб. И даже, когда в конце прошлого года в течение двух месяцев пропали двое детей из торговых кварталов, никто не забил тревогу. Мало ли, может просто удрали из города, заблудились, а то и рухнули в старые канализационные ходы. Лихсбетт уговаривала мужа, начать расследование. Что-то… какое-то странное чувство приближающейся беды… говорило ей, что всё неспроста. Она пыталась хоть что-то разузнать сама, но тщетно.
Затем грянул гром – пропал Алек. На этот раз по тревоге был поднят весь гарнизон, но четырехлетнего малыша, который исчез буквально из дома, так и не нашли. Лихсбетт быстрее справилась с горем и стала требовать от мужа расследования. Его провели, но никто ничего не узнал. А тем временем пропал еще ребенок, а за ним еще один – оба из богатых кварталов. Как не странно, но никто не связывал эти похищения между собой. Возможно потому, что обстоятельства исчезновения детей были разными. Лихсбетт тоже начала сомневаться в своей правоте, но в середине года возле города табором встали кочевники. Лихсбетт повела свою сестру в табор, надеясь, что веселье кочевников хоть немного оживит убитую горем бедняжку.
Именно там она услышала несколько песен и баллад о драконах и о Сильфе…
На этом месте рассказа Лихсбетт неожиданно вздрогнула, осознав, что так тревожило ее во внешности гвардейца. В балладах Сильфа описывали то старцем, то полуреальным видением, но всегда фигурировали очень длинные развевающиеся светлые волосы и сияющие глаза.
«Ох, нет… Какая чушь в голову лезет! Сильфу для полного счастья как раз не хватало нарядиться гвардейцем и везти какого-то ученого на горгулье в столицу».
Успокоив себя таким образом, она с усилием отвела взгляд от внимательных и пристальных глаз гвардейца, и повернулась к господину Симону, который смотрел на нее с откровенным состраданием, точно каким-то образом знал, насколько страшной потерей стала для нее пропажа Алека и каких сил стоило не сломаться и поддерживать сестру.
– Они пели о Сильфе и о том, как драконы приносили ему в жертву детей в те ночи, когда совпадало новолуние обоих лун. Но… вы конечно знаете об этом, ведь вы изучаете культуру… хотя, как это можно назвать культурой?.. драконов. Я забралась в бумаги мужа и просмотрела все сообщения о пропаже детей. Я сходила к астрологу и взяла у него лунную таблицу. Практически все похищения происходили за пару дней до двойного новолуния… Я пыталась убедить мужа, что это не совпадение, но он не поверил мне…
– Но в этом мире не осталось драконов, – возразил господин Симон.
– Один есть, ведь из-за него вы летите в столицу.
– Нет, – усмехнулся гвардеец и Лихсбетт едва не уверилась, что он – не человеческое существо, – этот дракон появился совсем недавно и в окрестностях Тангердта не был. Здесь что-то другое… А что вы хотите от нас? Чтобы мы расследовали эти похищения?
– О, нет, я не могу задерживать вас в городе. Я просила мужа вызвать следователя из столицы, но он категорически отказывается. Конечно, это подорвет его репутацию, как командира гарнизона… Пожалуйста, пришлите к нам следователя. Этот ужас необходимо прекратить…
Скрипнула дверь комнаты гвардейца. Лихсбетт вздрогнула от неожиданности. Из приоткрывшейся щели вышла встрёпанная, мокрая рыжая кошка с тощим хвостом. Дойдя до гвардейца, она остановилась, пристально уставилась на него и заплетающимся языком заявила:
– Всё… ик!.. я к-кхатегричски отказ-з-зываюсь быть тв-воим… ик!.. фффымильяром! П-понял, в-вампир м-мерзкий? Й-я луш… луш… луше буду ффффымильяром дррракона… Ик!.. – секунду спустя, кот истерически заорал: – Д-далой бесссспред-д-дел! Вст-тавай… ик! Проклятьем зззаклей… ик!.. мённый…
Визит к гвардейцу и его спутнику потребовал немалого мужества и большого нервного напряжения, а потому говорящая кошка оказалась выше сил Лихсбетт. Женщина тихо вскрикнула и, потеряв сознание, стала сползать со стула на пол…

[Ar'san >>>]

- Таааак, - медленно протянул Ар’сан, подхватывая сползающую со стула женщину, - явление кота народу. Ты, морда рыжая, ты хоть чуточку подумал своими крошечными мозгами, прежде чем вот так появляться перед посторонними, да ещё в пьяном виде?
- А что я? – начал было возмущаться кот, - Этот меня бесцеремонно за шкирку и… Как он мог? Разве так обращаются с фамильярами? Я, понимаешь ли, к нему всей душой! Хозяин то, хозяин это, а меня за шкирку….
И тут он снова разрыдался, пьяно всхлипывая и шмыгая носом.
- Магордосвернитус! – строго произнёс Ар’сан, - прекрати истерику! Тебя никто не заставлял лакать вино, так что сам виноват.
- Хихи, - засмеялась Эдна, описывая круги над котом, - Напился вина, значит вино-ват! Пьяница, пьяница!
- Эдна, - призвал к порядку сильфиду Ар’сан, - вместо того чтобы веселиться, последила бы за обстановкой, проверила бы, не подслушивает нас кто.
- Ещё не хватало! – хохотушка надула губки и уселась на люстру, - Пусть за шпионами дракон следит, а я не нанималась.
Она демонстративно отвернулась, но зато и перестала доставать кота, чего и добивался человек. А тот тем временем поднял женщину на руки и огляделся.
- Надо бы её на постель уложить, а то со стула она упадёт, и в чувство привести.
- Только не в мою, - заявил Крайс. - У меня на эту ночь несколько иные планы.
- Тебе что, кровати жалко? – пристыдил его Ар’сан, - Она же не ночевать к нам пришла. Придёт в себя и вернётся к мужу.
- Тогда давай жребий кидать, - Крайс достал и подбросил на ладони монетку, - короной вверх упадёт, ко мне в постель несём, а бюстом – к тебе.
- Чем? – не понял Ар’сан.
- Бюстом, - и Крайс подбросил монетку. Серебряный кружок завертелся в воздухе и со звоном упал на пол, потом подскочил и снова упал, но на этот раз на ребро, и покатился по полу. Сильфида ястребом кинулась к монете и одним ударом пригвоздила её к полу у ног Крайса. Вампил поднял её.
- Бюстом, - Крайс продемонстрировал Ар'сану вычеканенный на монете бюст какой-то королевы.
Название оправдывало себя как типом изображения, так и тем, что королева отличалась не только дурацкой высокой прической и длинным носом, но и монументальной грудью.
- “Бред какой! – засмеялся дракон, - я понимаю, когда мужики бросают жребий, в чью постель класть женщину, но чтобы бросали жребий в чью НЕ класть, это что-то новое”.
- Да уж, - поддержал его Ар’сан, - Очень оригинально. К тому же у Крайса сейчас комната выглядит не лучшим образом после принятия ванны им самим и его фамильяром.
С этими словами Ар’сан отнёс женщину в свою комнату и уложил на кровать, расстегнув ей воротничок.
- “Кстати, Крайс, - встрял Смок, - Она заметила твоё сходство с описанием приятеля дракона. Тебе бы снова подкрасить волосы, а то они стали почти белыми. И ещё, она ассоциировала тебя с Сильфом”.
- Чтобы привести даму в чувство, ей на голову надо положить влажную тряпочку, - произнёс задумчиво Ар’сан.
- Мокрый кот подойдёт? - спросил Крайс, наматывая на палец локон, - можно ещё и отжать, а если дать понюхать, то это приведет ее в чувство лучше пары старых носков.
- Что ты говоришь! – ужаснулся Ар’сан, - как же так можно с женщиной!
- А чем она лучше мужчины? - невинно поинтересовался Крайс, а Эдна опять восторженно захохотала.
- Ты лучше скажи, что мы с ней теперь делать будем? – Ар’сан принялся обмахивать лежащую без чувств полотенцем, - посвятим в наши тайны, раз уж она видела Мага и почти опознала тебя, или попробуем стереть ей память об этом посещении?
- Зачем? Она упала в обморок, будет не сложно убедить её, что ей это всё пригрезилось. Уж говорящий-то кот наверняка.
- Но меня всё же волнует её история, - Ар’сан повернулся к вампилу, - здесь пропадают дети. Неужели драконы вернулись и продолжают свой жуткий культ?
- ”Скорее не сами драконы, - возразил Смок, - вероятнее всего это кто-то из людей решил вернуть древнюю веру”.
- А вы заметили, что сперва пропадали дети только из бедных кварталов, потом из зажиточных, а потом и из богатых? – Ар’сан перестал махать полотенцем и пристально посмотрел на вампила, - С чем это может быть связано?
- “Возможно с их возрастом, - предположил дракон, - просто в бедных кварталах кончились все дети определённой возрастной категории”.
- Крайс, что будем делать? – Ар’сан ждал ответа вампила.
- Меня это не касается, - вампил пожал плечами, - максимум что я могу предложить, это, добравшись до столицы сообщить кому-нибудь об этом, пусть пришлют сюда следователя.
- Нет, так нельзя, - покачал головой человек, - Здесь исчезают дети! Мы должны разобраться в этом.
- Не забывай, в чём цель нашего путешествия, - Крайс развернулся, чтобы выйти из комнаты, - пока мы тут будем ловить загадочных сектантов, Гестар будет измываться над Рейтаром и Аннит. А мы к тому же и так задержались в этом мире изрядно.
Смоку показалось, что вампил это сказал только для того, чтобы от него отстали, а на самом деле его даже судьба Аннит с Рейтаром волновала мало, едва ли чуть больше чем судьбы других смертных. Сам же дракон был другим, он почему-то чувствовал ответственность за своих друзей, он даже чувствовал ответственность за бедного Мага, ведь тот по-настоящему страдал оттого, что его не любил его хозяин, но тут он не мог позволить себе вмешиваться. А вот сильфида не вызывала в нём подобных чувств. Дракону казалось, что она присоединилась к их кампании от скуки, чтоб только поразвлечься, и если ей станет не интересно, она так же легко отправится по своим делам. Она была полностью самодостаточна и не требовала ни любви, ни опёки. Ар’сан в общих чертах разделял точку зрения дракона на положение вещей, однако его ещё больше волновала теперь и судьба местных детей, что пропадали в городе. Он был настроен решительно, готов был бросить всё, чтобы разобраться с этим делом.
Тем временем женщина пришла в себя. Первую минуту она не могла понять, где находится, потом взглянула на Ар’сана, сидящего рядом с ней на кровати и сразу всё вспомнила.
- Дорогая, - обратился с вниманием к ней Ар’сан, - с Вами всё в порядке? Вы так неожиданно потеряли сознание. Вас так беспокоит судьба местных детей, это похвально.
- Но мне показалось… нет, это был, наверное, приступ мигрени, - тут она заметила, что находится в комнате наедине с господином Симоном, и что у неё расстегнут воротник. Она засмущалась, покраснела и быстро села, считая неприличным лежать в постели перед незнакомым мужчиной, - Спасибо, мне уже лучше.
Женщина встала, оправила на себе одежду и, повернувшись к Ар’сану, с надеждой в голосе спросила: - Вы поможете нам?
- Я даю Вам слово, - ответил ей Ар’сан, - что когда мы прибудем в столицу, я лично позабочусь о том, чтобы там узнали о Вашей беде и прислали сюда компетентных людей для выяснения всех обстоятельств дела. Но и Вы здесь всё же можете что-то сделать. Я уверен, что драконы тут не причём, детей крадут люди, возможно, для каких-то варварских целей, но раз это люди, то выяснить это и справиться с ними своими силами вполне мог бы гарнизон Вашего города.
Он проводил женщину до двери. Она на миг остановилась на пороге, глядя ему в глаза, потом глянула ему за спину, наверное, надеясь увидеть ещё раз королевского гвардейца, на которого она возложила свои надежды, а потом отвернулась, и, накинув на лицо вуаль, быстрыми шагами пошла прочь по коридору. Ар’сан закрыл дверь, и некоторое время стоял около неё в задумчивости. Этот мир, в который они попали не по своей воле, всё больше затягивал их, требовал к себе их внимания, сочувствия, просил от них помощи. И человеку казалось, что они должны, обязаны помочь ему.

[Kriss >>>]

«Грамотно врёшь, – засмеялся Сильф, когда Крайс, наконец, растянулся на кровати и расслабленно прикрыл глаза. – Эмоции говорят то же, что и рот. Я и сам чуть было не поверил».
«Во что? – вампил попытался придать своему мысле-голосу оскорбленные интонации. – Ни слова лжи!»
«Ага, давай бухти мне про свою искренность. А то я не знаю, что тебе абсолютно безразличны твои приятели, которые сидят в башне Гестара. Между прочим, ты действительно мог воспользоваться моей силой, чтобы создать портал».
«Мог, – ответил Крайс и весело хмыкнул, – но не додумался. Да и всё равно это не принесло бы толку. Разве что домой сгонял бы на денек».
«Вот как?»
«Ну… Насколько я понял из твоих недомолвок о наблюдателях и из того, какую работу я выполняю для отца… Вы следите, чтобы с этой Вселенной не произошло того же, что и с той, откуда вы пришли. Так? Она погибла не от старости, а от неправильного использования магии, да?»
«Что навело тебя на такую мысль?»
«А что, можно сделать какой-то другой вывод?»
«Почему бы нет?»
«Я тебя умоляю! Только не надо мне сказок рассказывать. Я играю в шпионские игры для отца с сотню лет… И всегда это как-то связано с неправильным или опасным использованием магии».
Вампил понятия не имел, как это делает Сильф, но душу вновь охватило тепло.
«Ты прав, – сказал Дух Ветра. – Всё так и есть…»
«Поэтому мой отец запросто мог отправить меня обратно разбираться с тем, что тут происходит».
«Вообще-то, он в курсе, – усмехнулся Сильф. – Ситуация в этом мире ничем не грозит балансу, а потому никакие действия не предпринимаются. Мы вмешиваемся в местную политику миров только в самом крайнем случае».
«А как же твой заповедник?»
«Это моя личная проблема».
Крайс неожиданно сел на кровати, глядя широко открытыми глазами в ночную тьму комнаты.
– Постой! – вслух заговорил он. – Но, если мы освободим магию, то ведь это будет массовый выброс. Баланс просто полетит дракону в зубы… Во имя жизни! Это же…
«Крайс, успокойся. Если бы была такая вероятность, я ни за что не допустил бы тебя и дракона к Гестару. На самом деле, этой системой перераспределения магии можно управлять. Необходимо только узнать, куда делся Верховный Маг, который создал ее?»
«Разве ее не Гестар сделал?»
«Гестар был учеником Верховного Мага… Кочевники и менестрели поют о том, что маг, устав от войны с драконом и спасения мира, удалился на отдых. На самом деле, это не так, я уверен. Гестар что-то сделал с ним».
«Час от часу не легче… Сильф, ну неужели тебе так трудно сказать сразу всё? И о какой системе идет речь? И о каком спасении мира? От чего?»
Сильф очень долго молчал. Так долго, что Крайс едва не заснул, уютно закутавшись в одеяло. Когда Дух Ветра заговорил, его мысле-голос был очень тихим.
«Это случилось более сотни лет назад. На востоке материка было небольшое островное королевство. Острова располагались в зоне, где часто происходили землетрясения. Случилось так, что магия там вышла из-под контроля. Неправильное применение… Всё обернулось катастрофой, в результате которой королевство просто ушло под воду. На островах было несколько источников магии, которые перестали функционировать и тем нарушили баланс. Магия стала распределяться неправильно, возникли области высокой и низкой концентрации энергии… Начались мутации у людей, животных и нечисти… К счастью, Верховный достаточно быстро овладел ситуацией, разбросав по всему королевству эти свои камни, которые перенаправляли магию, равномерно распределяя ее. Однако в конце войны с драконами Маг просто исчез, а потом камни стали вытягивать магию и концентрировать ее вокруг башни».
«Это из-за драконов магия вышла из-под контроля?» – поинтересовался Крайс.
«Да! – поспешно ответил Дух Ветра. – Кстати, не пора ли тебе спать?»
Вампил не успел возразить, неожиданно оказавшись в нежных, баюкающих ментальных объятьях Сильфа…

Утром, довольно рано, его разбудили жалостные стенания Мага. Несчастная животина валялась на расшитой подушке, которые были декоративно разбросаны по «короткошерстому» ковру, и познавала на своей всклокоченной шкуре все радости похмелья. Вампил потянул носом воздух, сморщился… В общем, и принюхиваться не надо было, чтобы понять, что кота вывернуло где-то в комнате. Поймав многообещающий взгляд хозяина, Маг вытянул тощую шею и трагично прошептал:
– Убей меня… Избавь от тягот бренного тела…
Крайс встал над ним, сложив на груди руки, и злорадно ухмыльнулся.
– Ты хотел сказать: от сушняка и больной головы?
– Мннняяяяяууууу… хозяи-и-и-ин…
– Нет, кошечка, я тебя не убью… Мне доставляет удовольствие видеть, как ты мучаешься…
«Жестоко», – сказал Сильф.
«Разве я его заставлял пить?»
В этот момент в дверь постучали и голос Арша поинтересовался:
– Можно?
– Ага, – ответил вампил, ничуть не подумав, что надо одеться.
Ар’сан вошел, посмотрел на него, потом на Мага…
– Чего это вы делаете?
– Разве не видишь? Я наслаждаюсь зрелищем похмельного синдрома у моего фамильяра.
– Скоро принесут завтрак.
– Отлично…
Крайс начал одеваться, попутно пересказывая Аршу всё то, что поведал ему накануне Сильф. Маг стонать перестал и перешел на едва слышное самобичевание. Ар’сан слушал молча, но, казалось, вопрос магического баланса его не слишком сейчас занимает. Так и оказалось.
– Крайс, – решительно начал он, – мы должны сделать так, чтобы сюда приехал следователь и разобрался с этими пропажами детей.
Ну вот… так и знал… Вампил покачал головой.
– Это верный шанс выдать себя. Я не намерен так рисковать.
– Здесь пропадают дети, Крайс. Я уверен, что их просто убивают. Неужели в тебе нет ни малейшего сострадания?
Вампил сделал вид, что задумался, прикусив кончик указательного пальца.
– Мммм… наверное, что-то есть. Но мало.
Арш встал и тяжело вздохнул:
– Ты меня разочаровываешь. Чем дальше, тем сильнее.
Крайс пожал плечами.
– Я не понимаю тебя. Мы не можем решить эту проблему. Возможно, и следователь из города ее не решит.
– И что? На Бога надеяться? – осведомился Ар’сан.
– Конечно. Ты думаешь Сильфу нравится, что во славу его мучают и убивают детей?
Крайс вздрогнул, когда ощутил, как внутри него неожиданно родился холод. Не обычный мороз, а настоящий холод Хаоса. Вокруг вампила возник небольшой вихрь, взметнув побелевшие волосы.
«Не нравится», – стальным голосом подтвердил Сильф.
– Оставь эту проблему ему. Он гораздо лучше с ней справится.
Эмоции, да и выражение лица Арша сказали Крайсу, что он не слишком-то доверяет Духу Ветра. Надо было постараться убедить его…
«Почему от меня всё время требуют кого-то спасать? – возмущенно поинтересовался он. – Мне безразличны посторонние люди! Я живу ради себя, а не ради других».
Он собрался было продолжить свой безмолвный монолог, но тут в дверь снова постучали. Не дожидаясь ответа, визитер толкнул ее и заглянул в комнату. В тот же миг один из метательных ножей Крайса вонзился в дверной косяк прямо над головой Курта, срезав ему несколько волосинок и задрожав, точно от разочарования, что ни в кого не попал. Курт тихо пискнул, но, к счастью, в обморок падать не стал. Маг, увидев в руке хозяина второй нож, направленный на него, тут же заткнулся.
– В чем дело? – поинтересовался вампил.
– Г-г-г-госпожа Л-лихсбетт, – испуганно пролепетал новобранец, – просила передать письмо г-господину С-симону.
Он протянул сложенный в узкую полоску листок, скрепленной воском без печати. Арш взял его, открыл, прочитал и немо уставился на Крайса.
– Ну что еще? – поинтересовался вампил. – Она назначила тебе свидание?
Арш откашлялся, еще раз пробежал листок глазами, точно надеясь, что неправильно понял его, а затем прочитал вслух:
– «Господин, Симон. Сегодня ночью похитили ребенка. Через одну ночь наступит двойное новолуние. Пожалуйста, помогите!»
Крайс и Ар’сан безмолвно уставились друг на друга и только вихрь вокруг вампила всё яростней трепал его одежду и волосы.
В комнате материализовалась Эдна с воплем:
– Я такое сейчас узнала!.. – но, посмотрев на лица своих спутников, уже тише добавила: – Кажется, вы тоже узнали…

[Ar'san >>>]

В тот же миг в дверь вторично постучали. Так как Курт не позаботился её за собой закрыть, слуга тут же втиснул в дверной проём небольшую тележку с завтраком.
- О, вот и завтрак, - обрадовался вампил.
- Крайс, какой завтрак? – возмутился Ар’сан, - у нас времени нет, надо спасти ребёнка!
- У нас времени навалом, новолуние наступит только послезавтра, сам только что прочитал, а я лично, не намерен отправляться куда-либо на пустой желудок. Так что давай-ка лучше примемся за еду, - вампил сморщил нос, покосившись на кота, - только не здесь, тут воздух капитально испорчен. Давайте в общий зал.
Он жестом выгнал за дверь и Курта и слугу с тележкой. Тот быстро накрыл на стол и, косясь на Крайса, поспешно выскочил из номера. Курт, пятясь словно рак, последовал за ним, бормоча что-то о том, что он подождёт их внизу. Крайс радостно уселся за стол, рассматривая, что подали на завтрак. Ар’сан же был явно не доволен. Сев за стол, он пристально посмотрел на вампила.
- Крайс, - позвал он друга, стараясь привлечь его внимание, - я не хочу вмешиваться в ваши с Сильфом отношения, но и у Курта, и у этого парня в голове теперь роится дикий сонм странных мыслей, после того, как они увидели твои развевающиеся ветром волосы, когда в комнате никакого ветра быть не должно. Если мы хотим сохранить инкогнито, нам надо быть осторожнее и осмотрительнее, а тебе бы стоило всё же подкрасить волосы.
- Интересно, - вампил подцепил вилкой кусочек жареной цветной капусты в панировке, - причем здесь наши отношения с Сильфом? Ну поднялся ветер. Сильф же не меня развлекал. Просто разозлился. Кто мог знать, что парень вломится к нам без стука? А волосы красить уже смысла нет - это будет более, чем странно.
“Имеет, - встрял в разговор Смок, - память у обоих я подчищу, так что они и не вспомнят, что видели тебя с белыми волосами, а вот если ты их всё же не подкрасишь, все очень удивятся, почему ты за одну ночь побелел”.
- Ну, тогда я этим и займусь сразу после завтрака, - Крайс явно хотел, чтобы от него отвязались, - а сейчас, вы оба, дайте мне поесть спокойно.
Завтрак прошёл молча. Ар’сан был погружён в свои мысли и не особо обращал внимание на вампила, а Смок ему не мешал. Кота было не видно, не слышно. Похоже, он тихо «умирал» где-то в комнате Крайса, а Эдна, во против своему характеру, его не цепляла.
После завтрака Ар’сан довольно быстро собрался и сидел в общей комнате, ожидая Крайса. То, что вампил так и не стал красить волосы он почему-то ожидал, поэтому ничего не сказал на этот счёт. Отсутствие кота его так же не удивило, Маг сегодня явно был не транспортабелен. Вниз они спустились молча. Слуга, приносивший завтрак, увидев их, попытался смыться на кухню, но Ар’сан перехватил его, и, пока объяснял ему, что и как надо прибрать в их номере, и почему нельзя ни в коем случае трогать его любимого котика, Смок быстро просканировал его и стёр у него из памяти воспоминание о развевающихся волосах Крайса. Успокоенный парень резво рванул наверх, прибираться в номере. Курт околачивался у выхода, явно нервничая. Дракон просканировал и его, и был весьма удивлён, что того волновал вовсе не Крайс, а его собственный начальник, капитан Скапелли. Про маленький ураган в комнате гвардейца он, похоже, совсем забыл. Вероятно его гораздо больше поразила способность Крайса метать ножи. Поэтому «чистить» ему память дракон пока не стал.
Курт побежал впереди них к большому экипажу, стоящему поблизости от входа, и услужливо распахнул перед ними дверь. Собственно, ехать было не далеко, совсем не обязательно было присылать экипаж, ведь они направлялись к казармам, а те были чуть ли не в центре города. Ну, может только ради того, чтобы на них меньше зеваки смотрели.
Экипаж въехал в большие ворота, и повернул не к зданию штаба, где находился кабинет Скапелли, а к двухэтажному дому, стоящему в отдалении от казарм и складских помещений. Здесь жили семьи офицеров. У каждой квартиры был свой подъезд, у одного из которых и остановился их экипаж. Курт тут же открыл дверь, словно он не ехал на козлах рядом с кучером, а ожидал их на месте.
- Пожалуйста, - проводил он их до двери, - госпожа ждёт вас на втором этаже.
Внутреннее убранство дома было весьма аскетичным. Каменные стены были оштукатурены и выбелены, и на них висели портреты каких-то вояк, возможно, славных предков капитана Скапелли. Дубовые перила и двери смотрелись как роскошь. Однако комната, куда они вошли, была обставлена со вкусом, а каменных стен почти не было видно под коврами. Как только они пересекли порог комнаты, госпожа Скапелли кинулась к ним.
- Я в отчаянии, - с мольбой в голосе произнесла она, - сегодня пропал ещё один ребёнок, и если его не найти, то завтра вечером его уже убьют! Надо это прекратить немедленно.
- Спокойно, - остановил её жестом Крайс, - не надо паники. Где пропал ребёнок?
- Прямо здесь, в гарнизоне. Горничная, что убирается во всех квартирах, живёт здесь же, в маленькой комнатке над котельной. Сегодня утром она обнаружила, что её маленький сын бесследно исчез. При этом почти вся одежда ребёнка на месте, он пропал ночью, но она ничего не слышала.
- Кто знает об исчезновении?
- Почти никто. Она сперва сама пыталась его найти, ходила по территории гарнизона, искала везде, куда мог забраться малыш. А потом её встретила я. Узнав, в чём дело, я перепоручила её заботам сестры, а сама послала Курта за вами.
- Так может, мальчик и не пропадал вовсе? – резонно заметил Крайс, - мало ли куда могло занести мальчишку в гарнизоне.
- В том-то и дело, что она обежала весь гарнизон, и его никто нигде не видел, и часовые у ворот уверяют, что никто не выходил.
- Тогда он должен быть где-то здесь, не мог же он по небу улететь?
- А что если так? – как будто бы с вызовом спросила женщина. Крайс с Ар’саном догадались, что она намекает на то, что ребёнка похитили драконы.
- Нет, - закачал головой Ар’сан, - это исключено. Дракона бы сразу заметили, с его размерами он не смог бы пролететь незамеченным.
- Но драконы владеют магией, - возразила Лихсбетт.
- Ну что вы, - снисходительно улыбнулся Ар’сан, - в этом мире практически нет свободной магии, чтобы ею мог воспользоваться дракон, - тут он понял, что сболтнул лишнего, но язык остановит уже не мог, - Её хватает только на то, чтобы менять обличье.
- Вот! – вскричала Лихсбетт, практически кидаясь Ар’сану на грудь, - он мог перекинуться человеком!
- Бред! – в сердцах заявил Крайс так, что госпожа Скапелли практически отскочила от Арсана, - Дракона в Тангердте быть не может. Моя горгулья их чует за версту, поэтому если бы хоть один живой дракон появился бы этой ночью в черте города, тут поднялся бы такой переполох!
- Вот что, - перехватил инициативу Ар’сан, - отведите нас туда, откуда пропал мальчик.
Они вышли на улицу и Лихсбетт провела их до конца длинного дома, с торца которого располагалась пристройка, по всей видимости построенная позже, на первом этаже которой находилась котельная, а второй занимала прислуга. В каждую комнату второго этажа вела отдельная лестница. Поднявшись по одной из них, они попали в малюсенькую комнату, всё убранство которой состояло из кровати, старого шкафа, пары стульев и сколоченного из досок настила позади толстой трубы, идущей у стены от пола до потолка. Поверх досок лежал тюфяк, и именно это и было спальное место мальчика. Здесь же лежало несколько игрушек, тряпичная собачка, самодельный кораблик и несколько выточенных из дерева солдатиков.
“Драконами здесь и не пахнет, - сразу же заявил Смок, - ребёнка всё же похитили люди. ”
“Но если это люди, - спросил его Ар’сан, - кто они такие и как могли попасть в гарнизон незамеченными и выйти из него обратно? И вообще, зачем они полезли-то в гарнизон? Неужели в городе детей совсем не осталось?”
“Может и не осталось, - Смок задумался, - а вот как они сюда проникли? Если бы не жена этого бравого командира, я мог бы перекинуться собакой и попробовать взять след”.
“Для того, чтобы взять след, нужно иметь хоть какую-то вещь, принадлежащую похитителю”.
“Не обязательно, вполне может подойти и вещь мальчика. Правда, его наверняка несли и на земле, скорее всего, запаха не осталось, но попытаться можно было бы”.
Ар’сан подошёл к лежаку и приподнял одеяло. Там обнаружилась только ещё одна игрушка, похожая на плюшевого мишку Тедди. Арсан не знал, есть ли в этом мире медведи, но игрушка изображала подобное животное. Вероятно мальчик клал его с собой в кровать, когда ложился спать. Медведь наверняка просто пропитался его запахом.
Ар’сан неосознанно поднёс игрушку к лицу и осторожно понюхал. Сперва он почти ничего не чувствовал, но по мере того, как Смок регулировал чувствительность его обонятельных рецепторов, он всё отчётливее улавливал сладковатый неприятный запах ребёнка.
“Смок, - удивился он, - а почему дети так неприятно пахнут?”
“Не отвлекайся, тебе ещё идти по следу”.
“И всё же?”
“Это инстинкт, чтобы я не смог съесть ребёнка”.
“Ты?” – удивился Ар’сан.
“Я. Не ты же, - засмеялся Смок, - кто из нас дракон, а?”
Ар’сан поспешно убрал игрушку от лица, а то Лихсбетт уже странно на него косилась.
- Какие будут соображения? – Крайс, казалось, заметил что-то, но не стал делиться своими предположениями, - думаю, надо осмотреть окрестности, куда, в принципе, мог деться ребёнок, и есть ли ещё какие пути из гарнизона, кроме главных ворот? Господин Симон, что вы думаете по этому поводу?
- Я полностью согласен с вами, - подтвердил слова Крайса Ар’сан, глядя на отрицательно качающую головой Эдну, которая только что обследовала всю комнату сверху и до низу, - здесь мы вряд ли чего найдём.
Они вышли на улицу. Утро было тихое и безветренное, если ребёнка несли ночью, была слабая надежда, что запах мог остаться. Ар’сан ещё раз поднёс игрушку к лицу, чуть покачивая её из стороны в сторону. Тошнотворный запах достиг его ноздрей. Теперь, если он учует хоть тысячную долю этого запаха в воздухе, он легко сможет его отличить от других. Ар’сан никогда не ощущал такого разнообразия ароматов, как сейчас. Способности дракона его поражали. Он пошёл по широкому кругу вокруг крыльца, одновременно всматриваясь в детали двора, стараясь заметить примятую траву или следы на песке. Неожиданно он почувствовал тот же самый запах. Он даже остановился, не поверив в это. Но в воздухе действительно растекался слабый запах ребёнка. Больше прислушиваясь к интуиции, чем к собственному носу, он пошёл по двору. Вернее его вёл Смок. Дракон практически взял управление его телом на себя. Они прошли пару десятков метров, когда Смок вдруг сказал:
“Точно, они прошли здесь. Два человека. Сначала я сомневался, но теперь уверен, - он свернул направо и уверенно повёл Ар’сана параллельным курсом, метрах в пяти в стороне, - здесь примята трава, и след достаточно чёткий, так что можешь больше не принюхиваться”.
“Да, но пахнет-то там а не здесь”, - возразил Арсан.
“Так ты не забывай, что воздух всё равно движется, и запах попросту снесло чуть в сторону, но нам этого хватило. Вроде здесь”.
Они подошли к колодезному люку у самой стены гарнизона. Ар’сан бы этого не заметил, но Смок обратил его внимание на следы, доказывающие, что люк совсем недавно сдвигали. Благо силы дракона хватило сдвинуть его в сторону, и Ар’сан увидел ступеньки, вбитые в вертикальный ствол колодца.
“Ну, нам сюда”, - подытожил дракон. Ар’сан оглянулся, но ни Крайса, ни Лихсбетт, ни Эдны рядом не было.
Они, видать, пошли в другом направлении на поиски. Делать было нечего, возвращаться и искать их было бессмысленно и Ар’сан стал спускаться вниз. Тошнотворный запах чуть не задушил его, и Смоку пришлось срочно «прибирать» чувствительность его запаховых рецепторов. Это оказался канализационный сток. Странно, что канализация так открыто вела за крепостные стены. Однако думать об этом Ар’сану было некогда. Внизу было совершенно темно, что однако не мешало Смоку прекрасно видеть и ориентироваться. Тоннель представлял из себя в сечении грушу, перевёрнутую узким концом книзу. Это и был жёлоб, по которому и текли нечистоты, а справа и слева от него получался почти тротуар, мощёный камнем, по которому Ар’сан и пошёл. Вполне логично было предположить, что тоннель выведет его за крепостную стену, однако Ар’сан вскоре упёрся в массивную чугунную решетку, которую явно много лет не трогали.
- Ну что, - сказал он дракону, - тупик? Ребёнка здесь тоже не несли. Эта версия оказалась ошибочной.

[Kriss >>>]

Больше всего Крайса занимала мысль о том, как похитители сумели выкрасть ребенка незаметно? Он поверить не мог, что мать, которая должна, по идее, просыпаться на любой посторонний шум, идущий со стороны спящего ребенка, не проснулась. И ребенок не заплакал и не закричал… Магией в комнате даже не пахло – вампил мог увидеть остаточные следы заклинания даже спустя несколько дней, после его применения. Смок, несомненно, тоже.
Уже внизу Крайс решил, что недостаточно хорошо осмотрел комнату. Надо бы пошарить там более конкретно. Эдна, хоть и обшарила комнату, но кое-чего она найти точно не могла, так как не знала, чего искать. Вампил собрался было позвать с собой Арша, но у его спутника был такой странный вид… Глаза расфокусированы, но лицо при этом сосредоточено. Такой вид бывает у людей, когда они прислушиваются. Или принюхиваться… Ага! Кажется, Смок решил взять поиски в свои руки… Ну ладно, пусть ищет – тоже дело.
– Лихсбетт, – вампил повернулся к госпоже Скапелли, – пожалуй, я еще раз осмотрю комнату. Кажется, мы что-то пропустили. После этого я хотел бы пообщаться с вашим мужем. Кстати, он в курсе, что вы позвали нас?
– Нет, – Лихсбетт уныло покачала головой. – И ему не понравится мой поступок.
– Ну, за это не беспокойтесь, потому что ему будет не до того. Боюсь, я очень рассержусь на него за бездействие. Хорошо, Лихсбетт, я поднимусь наверх, а вы пришлите ко мне горничную. Этот ее странно крепкий сон мне не нравится.
Госпожа Скапелли стремительной походкой направилась в сторону здания, из которого тянуло не слишком вкусным запахом съестного. Видимо, гарнизонная кухня.
Пока вампил разговаривал с Лихсбетт, Арш куда-то исчез и на обозримом пространстве его видно не было.
– След что ли взял? – хмыкнул Крайс. – Пойти за ним?.. Мммм… На фига я ему нужен-то?
Он стремительно взлетел по лестнице и снова вошел в комнату. Эх… если бы попасть сюда сразу после того, как похитили ребенка… Теперь все эмоциональные следы затерты напрочь. Тем не менее, вампил присел прямо на чисто выметенный пол и сосредоточился, погружаясь в путанный мир человеческих эмоций. По ним отчетливо воссоздавалось утро, когда мать проснулась и обнаружила, что ребенка нет. Она не беспокоилась, ушла во двор искать его. Затем началась мешанина. Истерика матери, множество женщин, которые, конечно же, принялись голосить и причитать… Н-да… Более ранние следы просто погибли под ними. Особенно потому, что похитители были на редкость спокойны.
– Иначе бы хоть тень следа пробилась, – вставая, пробормотал Крайс.
Теперь оставалось выяснить, почему не проснулась женщина? На этот раз удача была на стороне вампила. Возле тюфяка стояла жестяная кружка, в которой плескался какой-то травяной настой. Крайс понюхал – запах ему ничего не говорил: какой-то приторно горький. Пробовать, конечно, не стал. В отношении различных растительных препаратов нечисть крайне уязвима, особенно вампиры.
«Сильф?» – позвал он.
«Да, Лэрейн?» – тут же отозвался Дух Ветра.
«Ты можешь дать мне чуточку магии?»
«Хм… Нет. Что бы я не попытался транспортировать к тебе, всё вытянут камни. Хочешь проверить напиток?»
«Ага. Думается мне, в нем снотворное».
Сильф весело засмеялся.
«По лестнице поднимается Курт. Проверь на нем».
Почти тотчас в дверь несмело постучали.
– Входи, Курт, – предложил Крайс и полюбовался круглыми, как монеты, удивленными глазами денщика.
– К-капитан Скаппели просит вас придти к нему, – сообщил он.
– Отлично. А чего ты так нервничаешь? На вот, попей и успокойся.
Курт, и в правду, весь трясся от страха. Схватив дрожащими руками кружку, он разом выпил всё, что в ней оставалось.
– С-спасибо.
– Да что случилось?
– Н-ничего… Просто капитан ну… очень рассердился…
– Аааа… – вампил не выдержал и рассмеялся. – Понятно. Ладно, тебе не обязательно идти к нему. Сходи на…
Крайс попытался сообразить, как называется место, где держат горгулий? Горгулятник? Ну, не птичник же?
– В общем, проверь, всё ли в порядке с моей птицей и пусть ее приготовят…
Закончить свои ценные указания он не успел. Курт, без всякого предупреждения, обвалился на пол и сладко засопел. Крайс осторожно потянул его за ухо, подергал за волосы, пнул по заду, а затем гаркнул в ухо:
– Ррррота подъем! Пожар!
Курт в ответ почмокал, повернулся на бок и подложил сложенные ладони под щеку.
– Во всяком случае, он выспится, – хмыкнул вампил, беззаботно оставляя денщика дрыхнуть на полу.
Спустившись во двор, Крайс отловил какого-то солдата и выдал ему те ценные указания, которые так и не получил Курт, и которые заключались в том, чтобы Магдалену приготовили к вылету. Арша в окрестностях видно не было. Лихсбетт с горничной тоже. Вампил решил не торопиться к Скапелли – пусть подождет. Он неторопливо обошел двор, заглянул на кухню, спросил у невысокой хрупкой женщины, которая представилась главной поварихой, где горничная, у которой пропал ребенок. В ответ получил «не знаю», большое румяное яблоко и пожелание удачи в поисках ребенка. Расправляясь с яблоком, понаблюдал, как солдаты ссыпают песок и щебень в колодец канализационного люка возле стены.
– А зачем? – спросил вампил.
– Капитан Скаппели приказал перекрыть этот люк, – пожилой сержант в пропитанной потом рубахе, вытер лоб и устало вздохнул. – Он не используется. С одной стороны тупик, с другой – решетка… Ну, мало ли, кто через решетку-то может прийти… Новая она, чугунная, но подпилить-то можно. Бабы раскричались, чтобы все входы-выходы закрыли. И госпожа Лихсбетт с ними. Вот капитан и отдал приказ. А нам что? Внизу дверцу заперли, да щебня в колодец засыпали. Щебня да песка у нас пруд пруди прямо здесь в гарнизоне, где старое речное русло было.
– Понятно, – Крайс едва удержал насмешливое фырканье.
Глупые людишки – пока не грянул гром, и не чесались. Даже после того, как пропал племянник Лихсбетт. Или он пропал не из гарнизона? И где держат ребенка до церемонии?
– Эдна, – тихо позвал он.
– Я здесь, – сильфида весело кувыркнулась в воздухе и привычно повисла на пряди волос вампила.
– Могу я попросить тебя об одной услуге?
– Конечно можешь, ведь наш господин так любит тебя.
«Болтушка», – раздался негромкий мысленный смешок Сильфа, причем его голос звучал голосом Лешего.
– Я хочу, чтобы ты поискала ребенка по городу. Вдруг тебе повезет.
– Но я не знаю, как он выглядит, – огорчилась сильфида.
– Просто ищи маленького мальчика, который находится не там, где должен находиться ребенок. В подвале, в запертой комнате, в шкафу… Наверное, они его не одели, так что, скорее всего он в ночной одежке.
– Ага, поняла! – Эдна кувыркнулась в воздухе и растаяла.
Ничего не оставалось, как идти к Скапелли. Вампил ворвался к командующему гарнизоном, прошагал через кабинет и навис над ним, наклонившись через стол.
– Итак, командир… – Крайс намеревался только пугануть Скапелли, но неожиданно понял, что откуда-то из глубины души поднимается и нарастает темный, душный гнев.
Ветер всколыхнул волосы… едва заметно, пока…
«Сильф, уймись, ты меня выдаешь. Хочешь, чтобы меня, действительно принимали за тебя?»
«А ты неплохо подходишь, – Сильф мгновенно успокоился. – Ну, прости… Забавляйся».
Скапелли, воспользовавшись заминкой, открыл было рот, чтобы выдать Крайсу какую-то, тоже не мирную тираду. Не долго думая, вампил схватил со стола большой лист пергамента и затолкал его капитану в рот. Тот сдавленно пискнул и вытаращил глаза.
– Я еще и чернил подолью, – пообещал вампил, взвешивая в руке массивную чернильницу, выточенную из какого-то красновато-коричневого камня. – Итак… меня интересует вопрос, почему вы не послали за следователем в город, когда стало ясно, что похищения детей стали планомерными?
Он вытащил изо рта Скаппели пергамент и требовательно воззрился на него. Можно, конечно, применить на нем «взгляд вампира», но смысла не было напрягаться – ясно, что капитан ничего не знает… да и не известно, как «взгляд вампира» подействует на местное население. Вдруг они – потомки Охотников? Эти твари, что уничтожали вампиров и оборотней, оставили свое потомство во множестве миров.
– Нет тут ничего планомерного! – взвизгнул Скаппели. – Чушь это бабья! Навыдумывали всякой мистики, чтобы оправдаться в недосмотре за детьми!
Мелькнуло сомнение: может он прав? Но тут же в голову пришло воспоминание о снотворном в комнате горничной.
«Может, у нее бессонница?» – предположил Сильф.
«Не узнаем, пока не расспросим ее».
– И жена моя, эта сука бесплодная, всех будоражит! – продолжал верещать Скапелли. – Вдвоем со своей сестрицей за дитём не углядели, вот теперь она и носится с колючкой в заднице.
Крайс взглянул на него, чуть приподняв бровь, затем, коротким ударом в переносицу отправил его в нокаут. Скапелли кувыркнулся назад, вместе со стулом – только ноги в воздухе промелькнули.
– Первая помощь, – сообщил Крайс, выливая содержимое чернильницы капитану на физиономию.
«Это в тебе мужчина или женщина взбунтовались?» – весело поинтересовался Сильф.
«Оба».
«Что дальше делать будем?»
«Полетаю в окрестностях города и постараюсь найти место проведения ритуала, а уж что ты будешь делать, не знаю».
«Не беспокойся, без работы не останусь. Вот нужно починить ножку у скамеечки, а то что-то она после танцулек прихрамывать начала».
Арша во дворе по-прежнему не было и, как не странно, ни Лихсбетт, ни горничной вампил тоже не нашел. Оставив разговор с ними на вечер, Крайс вывел уже оседланную Магдалену на плац, запрыгнул в седло и поднял птицу в воздух.
«Есть идеи?» – поинтересовался он у Сильфа.
«Кроме как обследовать все возможные места ритуала, нет».
«Возможные места?»
«Их девять и еще три маловероятных».
«Ритуалы посвящены тебе, судя по всему».
«Тогда в первую очередь обследуй развалины храма на востоке и небольшую часовню на юго-западе».
Крайс направил горгулью на восток...

[Ar'san >>>]

Ар’сан стоял у чугунной решётки, обдумывая ситуацию. За решёткой слышался шум текущей воды. По всей видимости, тоннель, по которому он шёл, за решёткой соединялся с более крупным.
– Ну что, – спросил Ар’сан у Смока, – куда теперь? Назад?
”Ну, очевидно, – ответил дракон, – тут-то прохода нет.”
– Но ведь в обратную сторону мы пойдём в центр гарнизона. Не могли же похитители нести ребёнка в обратном направлении?
”Почему?” – поинтересовался Смок.
– Ну, им же надо было вынести его за пределы гарнизона.
”А откуда ты знаешь, куда ведёт этот тоннель с другой стороны? И к тому же, кто тебе сказал, что похитители выбрались на поверхность?”
– А куда же они делись? – удивился человек.
”Подумай, в этом мире весьма примитивные технологии, которыми владеют люди, и вдруг, такая совершенная система канализации. Не наталкивает ни на какие мысли?”
– Ну, я бы не назвал эту систему совершенной, но я понял, на что ты намекаешь. Ты считаешь, что этот город построили драконы?
”Думаю, да,” – ответил Смок.
– То есть, ты считаешь, что здесь, под городом, могут быть такие же катакомбы, как и те, по которым мы бродили с Крайсом и Рейтаром?
”Правильно думаешь. Поэтому-то похитители могли нести ребёнка вовсе не наружу, а наоборот, вглубь.”
В этот момент из прохода, из которого они пришли, послышался металлический лязг.
– Что это? – вздрогнул Ар’сан.
”Не знаю. Похоже, как будто захлопнули железную дверь.”
– Ой, не нравится мне это, – по спине Ар’сана пробежал холодок.
”Чего испугался?” – засмеялся дракон.
– А чего бы мне не бояться? Я один в канализационном стоке. Если что, ты даже драконом перекинуться не сможешь, ты здесь просто не поместишься, а магии у тебя хватит разве что только на пару файрболов.
”Не дрейфь, прорвёмся, – улыбнулся дракон, – давай-ка лучше проверь, что было источником того звука?”
Ар’сан осторожно пошёл в обратную сторону. Впереди, из тоннеля донёсся дробный стук, словно крупный град забарабанил по железной крыше, а затем послышался тупой удар. По тоннелю потянулось облако пыли. Когда Ар’сан подошёл к колодцу, по которому он спустился сюда, оказалось, что его нижний створ перекрыт железным люком, а через щели просыпается песок, поднимая пыль. В этот момент сверху донёсся ещё один тупой толчок и люк жалобно скрипнул.
– Не понял, – удивился Ар’сан, – нас что, замуровали?
”Похоже на то,” – озадаченно ответил Смок.
Ар’сан поднялся по скобяным ступеням к люку и попробовал поднять его. Люк даже не шелохнулся.
”Бессмысленно, – огорчил его дракон, – похоже, что колодец засыпают песком. Тебе такую массу грунта не поднять, а если бы ты и смог открыть люк, всё это сразу же засыпало тебя с головой.”
– И что теперь делать? – Ар’сан готов был впасть в панику, – мы навечно здесь застрянем?
”Не гуньди! – разозлился Смок, – Похитители как-то выбрались отсюда, и мы должны найти этот проход. В крайнем случае, я смогу вынести ту решётку. Давай, слезай уже, обезьяна, всё бы тебе куда-нибудь залезть повыше!”
– А ты, змей несчастный, вечно норовишь закопаться в какую-нибудь нору! – Смоку удалось разозлить Ар’сана, и это прогнало нарождающийся страх, – Говори, куда идти.
Человек спустился на пол тоннеля и пошёл в обратную решётке сторону. Не смотря на полную темноту, Ар’сан, благодаря способностям дракона, вполне сносно видел. Канализационный сток вовсе не был безжизненным, на стенах кое-где росла плесень и другие мелкие грибы, а там, где вода часто омывала камни, они были покрыты слизистой бахромой, похожей на водоросли, в которой ползали какие-то насекомые и черви. По камням то и дело пробегали насекомые похожие на тараканов или жуков, а в воздухе порхали комары и мелкие бабочки, которые становились жертвами пауков, плетущих паутину под потолком.
Разглядывая всю эту живность, Ар’сан размышлял о способности живой природы приспосабливаться к любым условиям существования. Тут его взгляд приметил какой-то предмет, лежащий рядом с каналом для стоков. Подойдя ближе, он с удивлением обнаружил, что это скелет животного, то ли некрупной собаки, то ли лисицы.
– Интересно, как она сюда попала? – удивился Ар’сан.
”Могла забежать, а могли мальчишки в люк скинуть.”
– Бедняжка, – пожалел человек животное, – какая жуткая смерть.
”Ну почему? Ты же не знаешь, как она умерла. Может, она была стара и нашла себе здесь тихое место для спокойной смерти.”
– Всё равно, – Ар’сан пошёл дальше, – помереть в канализации, участь не из лучших.
”Какая разница, где умирать? Гораздо важнее, где жить! Хотя и здесь, как ты видишь, жизнь вполне кипит.”
В этот момент из трубы, торчащей из стены, с визгом выскочила крыса и умчалась в темноту. Ар’сан от неожиданности отпрыгнул в сторону, и это его спасло от потока нечистот, вырвавшихся вслед за этим из трубы.
”Экий ты пужливый, – засмеялся Смок, – смотри как подпрыгнул.”
– Ещё бы, – Ар’сана аж передёрнуло от воспоминания, – как тут не испугаться, когда тебе под ноги крысы бросаются.
”Ты ей должен быть благодарен, она спасла тебя от купания в тёплом дерьме,” – продолжал издеваться дракон.
– Зря смеёшься, ты бы тоже прочувствовал всю прелесть дерьмовых ванн, – зло огрызнулся человек.
Вскоре тоннель закончился тупиком. Прямо перед ним в канализацию вливалось несколько стоков, по которым постоянно текла вода. В торцевую стену были вбиты ржавые скобы-ступени, ведущие к наглухо закрытому люку.
– Ну что, опять тупик, – озадаченно проговорил Ар’сан, обращаясь к своему второму «я», – куда теперь?
”Хм, – задумался дракон, – не может такого быть, чтобы отсюда не было выхода. Похитители совершенно точно спустились вниз, а значит, отсюда должен быть ещё один выход.”
– А, может, они просто пытались сбить со следа возможных преследователей, – предположил Ар’сан, – и только сделали вид, что спустились в колодец, а на самом деле вышли другим путём?
”Нет, – категорично заявил Смок, – Если бы это было так, то они постарались бы оставить более заметные следы, а они этого не сделали. К тому же, они тогда не стали бы закрывать крышку люка, чтобы ни у кого не оставалось сомнений, как они ушли. А они всё сделали аккуратно, к тому же следы вели только к люку, и никуда больше. Скорее всего, мы просто пропустили какое-то ответвление. Пошли назад, только теперь хватит болтать, и больше внимания обращай на стены.”
Ар’сан двинулся в обратном направлении, поглядывая на каменную кладку тоннеля. Когда он дошёл до места, где его чуть не окатили нечистоты, в противоположной стене он заметил провал.
– Ты, как всегда, оказался прав, – сказал он дракону, подходя к отверстию. Здесь ощущалось заметное движение воздуха в провал, и из него доносился приглушённый шум текущей воды, – Похоже, это промоина.
”Чего встал? Лезь туда,” – поторопил его Смок.
Ар’сан протиснулся в отверстие. За каменной кладкой промоина оказалась достаточно просторной, и он смог идти не нагибаясь. Чувствовался явный уклон.
– Странно, – пробормотал человек себе под нос, – откуда в том канализационном стоке могло взяться такое количество воды, чтобы образовалась эта промоина?
”Тебя это действительно интересует? – усмехнулся дракон, – рискну предположить, что та решётка, что остановила нас, поставлена относительно недавно, а до неё стояла другая. Возможно, она засорилась, вот тебе и ответ.”
Шум воды усиливался. Вскоре потолок стал слишком низким, и Ар’сану пришлось нагибаться. Наконец промоина вывела в другой канал, гораздо более просторный, чем первый, в жёлобе которого текла настоящая река. Запах нечистот тут был гораздо слабее.
– Куда дальше? – спросил Ар’сан, оглядываясь.
”Моя интуиция говорит, что надо идти вниз по течению.”
– Ты так думаешь?
”Я уверен.”
Этот тоннель от предыдущего отличался только размером. В него так же вливались стоки из труб, но, помимо этого, в него так же вливались стоки из меньших тоннелей. Один из таких вскоре открылся справа.
”Даю хвост на отсечение, – произнёс Смок, – что если мы пойдём по этому тоннелю, мы вскоре найдём ту самую решётку.”
– Не стану с тобой спорить, к тому же мне твой хвост ни к чему. Ты лучше скажи, куда нам дальше двигаться?
”Всё так же вниз по реке.”
– Ты думаешь, это река? – спросил Ар’сан, перепрыгнув боковой приток.
”Наверняка. Скорее всего, она когда-то текла по поверхности, а потом её упрятали в трубу. Я даже практически уверен, что сейчас на её месте улица.”
В подтверждение его слов в потолке тоннеля стали появляться отверстия, закрытые решётками, сквозь которые проникал слабый свет и доносился неясный шум улицы. Ар’сан шёл ещё достаточно долго, прежде чем впереди забрезжил свет. Подземная река вытекала на поверхность. Чем ближе к выходу подходил человек, тем чаще наталкивался на различный мусор и другие проявления человеческой активности. Кое-где были даже устроены места ночлега с потухшими кострищами. По всей видимости, в тоннеле ночевали бездомные.
– Послушай, – обратился Ар’сан к дракону, – ребёнка похитили ночью, и если его несли здесь, то наверняка эти бродяги видели похитителей. Надо бы расспросить их.
”Бессмысленно, они ни за что ничего тебе не скажут. Для этих людей более чем верна поговорка «своя рубашка ближе к телу», они не станут рисковать своим благополучием и, тем более, жизнью, чтобы поведать тебе о ночных гостях. Так что можешь выкинуть эту мысль из головы.”
Ар’сан вышел из тоннеля, и некоторое время стоял, прищуриваясь, пока глаза не привыкли к дневному свету. Дальше река текла по заваленному различным мусором оврагу. Побуревший осенний бурьян покрывал все его склоны и лишь одна тропка вела наверх. Туда он и отправился. Поднявшись на край оврага, человек огляделся. Он оказался на самой окраине города, в трущобах. День был в разгаре, но погода явно испортилась. Довольно сильный порывистый ветер гнал по небу серые облака.
– Что-то Сильф, похоже, разозлился, – усмехнулся Ар’сан.
”Не поминай имя бога всуе, – рыкнул на него дракон, – Даже если он всего лишь дух стихии.”
– Что будем делать?
”Сперва надо найти Крайса. Здесь мы уже ничего не найдём. Если похитители и вышли здесь, то их следы нам уже не обнаружить.”
– А что с подземельем?
”Ну, это было лишь предположение. В любом случае нам надо вернуться в гарнизон и узнать, не обнаружил ли чего-нибудь наш внимательный вампил.”
– И как мы туда попадём? – заинтересовался Ар’сан, оглядываясь. Ни о каком наёмном экипаже здесь речи и не могло быть.
”Так же, как попали сюда,” – усмехнулся дракон.
– Что? – почти испугался человек, лезть опять в канализацию ему совсем не хотелось, – это как?
”Как-как, пешком!” – засмеялся дракон.

[Kriss >>>]

Храм… Он оказался таким, как его представлял Крайс. Развалины громадного здания, заросшие густым плющом и уже желтеющим мхом. Купол и восточная стена обвалились внутрь. Заросли подступили вплотную, отважно пробившись через щели в мощеной плитами площадке перед главным входом. Когда-то к храму вела дорога, но сейчас о ней говорили только относительно молодые деревья и вывороченная корнями брусчатка.
Старый заброшенный храм… Вампил стоял перед ним, совершенно очарованный этими грязно–белыми стенами, на которых сохранились остатки фресок; причудливой лепниной карнизов и стрельчатых оконных проемов. Детская романтика, неистребимо живущая в нем, несмотря на возраст, сейчас развернула крылья и счастливо пела от возможности полазить по этим развалинам, несомненно, хранящим, если не сокровища, то какую-нибудь волшебную тайну…
– Жди меня здесь, – Крайс потрепал Магдалену по жесткому белому хохолку.
Птица тут же взялась ощипывать листья с ближайшего дерева. Вампил медленно подошел к храму, старательно растягивая предвкушение.
«Здесь ничего не осталось, – печально вздохнул Сильф. – Не стоит надеяться на что-то интересное. Храм окончательно заброшен уже больше сотни лет. Да и драконы за ним в последнее время не особенно следили».
– Что я слышу? – засмеялся вампил. – Ты сожалеешь о храме? Уж не чувствовал ли ты на самом деле себя богом? Леший! Это на тебя не похоже.
«Разве ты не знаешь, что в большинстве миров высших духов стихий приравнивают к богам?» – осведомился Сильф.
– Язычники, – Крайс вздохнул с неискренним сожалением.
«Зайди в Храм – ты поймешь, почему я сожалею о нем».
Одним прыжком вампил одолел широкую лестницу с разбитыми ступенями и остановился перед завалом, перекрывающим главный вход. Пройти здесь было невозможно: либо лезть через окна второго яруса, либо искать заднюю дверь. Искать вампилу было лень, поэтому он просто сиганул вверх, использовав в качестве трамплина наклонный кусок кладки у стены. Как и большинство нечисти, Крайс мог совершать невероятно высокие прыжки. Метнулись на легком ветру изрядно побелевшие волосы, руки ухватились за подоконник и рывком втянули тело вверх.
По небу ползли низкие, набухшие дождем тучи и из-за пасмурной погоды внутрь храма проникало не так уж много света. Крайс спрыгнул вниз, прислушался… Где-то в глубине храма что-то двигалось и шуршало. Это могли быть змеи или какие-нибудь лесные зверюшки, а могли быть и люди. Что ж, бог ветра в этом мире довольно злобное существо. Тихо хихикнув, вампил перешел в свою нечистую форму: синим пламенем загорелись глаза, выдвинулись локтевые шипы, клыки и когти. Пока еще тихо зашевелился в душе берсерк. Ветер рванулся вокруг, взметнув белые волосы.
– Ты позёр еще хлеще меня, – в нечистой ипостаси голос Крайса стал на пол-октавы ниже и приобрел легкую хрипотцу.
«Я просто создаю антураж, – весело ответил Сильф голосом Лешего. – Не вампиру же появляться в храме бога ветра».
– Но, ты же не заставишь меня говорить что-то вроде: «Я ужас, летящий на крыльях ветра!»? Мммм… боюсь, я слишком талантливый актер, чтобы произносить такие бездарные фразы.
«Уломал. Не заставлю. Хотя на умы слабые и неокрепшие такие заявления, подкрепленные соответствующим антуражем, очень неплохо действуют».
– Все равно…
Крайс не договорил, изумленно остановившись перед чем-то вроде алтаря. Над ним, чудом уцелевшая, лишь слегка потускневшая от влаги, красовалась огромная фреска: распростерший крылья огромный черный дракон, над которым парил Сильф… такой, каким знал его Крайс, только без зеленоватого свечения. Даже в полутьме и выцветшая, фреска передавала невероятное настроение – чувство свободного, ничем не ограниченного и не омраченного полета на… крыльях ветра. Крайс даже тихонько заскулил – смертельно захотелось вот так же, как этот дракон, раскинуть крылья и лететь… пить взахлеб эту невероятную свободу, чувствовать ветер под сильными, упругими крыльями…
«Теперь ты понимаешь? – тихо спросил Сильф. – Полет для дракона – это святое».
– Так вот почему ты остался… Ты был их верховным богом…
«Они боготворили ветер и я дарил им нужные потоки. После хаоса… Этот мир был прекрасен и так реален... Согласие ветра и крыльев… Я надеялся… Я до последнего надеялся вернуть их на прежний путь, когда они обезумели…»
– Сильф!
Крайс из всех сил потянулся к нему, стремясь проделать то же, что делал Дух Ветра – прикоснуться к его душе, обнять, утешить, – но вместо этого его разум натолкнулся на сильнейший ментальный барьер.
– Почему?
Это было больнее и обиднее пощечины.
«Прости, но тебе нельзя касаться моего разума».
– Почему?! – на этот раз в голосе вампила было больше гнева.
Внутри зашевелился берсерк.
«Это опасно. Никогда не пытайся наладить обратную связь. Я не позволю этого, а ты можешь пострадать».
– Иногда мне кажется, что драконы были правы насчет тебя, – зло сказал вампил. – Иногда мне кажется, что Смок тоже прав насчет тебя – ты просто мной манипулируешь, а я, как последний дурак, повелся на доброе слово, и заглотил наживку вместе с крючком.
«Я просто хочу защитить тебя».
– Может быть, но в первую очередь ты хочешь разобраться с Гестаром, а я и Смок – те, кто способен это сделать. Не думай, я не обольщаюсь на твой счет. Твое личное ко мне отношение – на втором плане.
Сильф промолчал и даже ветер, играющий волосами Крайса, стих. В полной тишине, в каком-то эмоциональном вакууме, вампил неожиданно ощутил нечто страшное: ауру смерти, исходящую от плоского алтарного камня. Выяснение отношений с Сильфом стало чем-то крайне несущественным. Отгородившись от всего, Крайс погрузился в мир эмоций, коснулся рукой алтаря, прикрыл глаза…

Заунывное пение, тусклый свет длинных свечей, люди в длинных черных мантиях и в масках, изображающих драконьи морды… Спящий ребенок на алтаре… Жрец в белом с лицом, закрытым белой безликой маской с узкими раскосыми прорезями для глаз…
– В час наступления двойного новолуния, взываем к тебе, Великий Бог Ветра. Снизойди к нам на крыльях своих драконов. Возглавь наше воинство и даруй нам помощь и поддержку в битве…

Крайс вырвался из кошмарного видения на взмахе ножа с черным лезвием. Он успел еще увидеть чаши в руках людей в черном и понять, что они намерены выпить жертвенную кровь…
Берсерк взвыл, завизжал, завопил… Крайс рванулся вперед, ударил ладонями в алтарь, точно надеясь сдвинуть этот монолит с места… Камень стоял насмерть. Вампил продолжал колотить по нему кулаками, разбивая руки в кровь, затем рванулся к фреске, подпрыгнул, стараясь расцарапать когтями морду нарисованного дракона.
Сильфу не удалось пробиться сквозь барьер ярости, затмивший разум вампила. Единственное, что он смог сделать для того, чтобы Крайс не покалечил себя, это окружить его воздушным вихрем.

Тревожный ветер пронесся по улицам Тангердта, разыскивая того, кто мог бы помочь вампилу. Найдя Ар’сана, идущего в сторону гарнизона, порывы ветра заметались вокруг, затеребили волосы и одежду, зашептали в уши:
– Ты нужен Крайсу… Скорей… Следуй за ветром…

[Ar'san >>>]

В первый момент Смок готов был сразу же перекинуться драконом, но тесный проулок, по которому шёл Ар’сан, не позволил бы ему поместиться здесь. К тому же взлететь было бы сложно, поэтому Смок просто развернул человека и заставил бежать назад, на открытое место, к оврагу. Тем более что ветер ринулся в том же направлении, подталкивая Ар’сана в спину.
– Смок, только не драконом! – Ар’сан уже успел прикинуть последствия такого импульсивного действия. Взлёт дракона прямо с окраины Тангердта мог бы выдать их с Крайсом, или, на худой конец, просто поставить в сложное положение. В голове у человека быстро промелькнули образы существ, в которых мог бы перекинуться дракон для ускорения движения. Идеальной была бы горгулья, эти птицы здесь были не в диковинку, но без всадника она, так же как и конь, привлекла бы ненужное внимание. Нужно было животное достаточно крупное, чтобы дракон мог им обернуться, но обычное для города. Волк? Горожане вряд ли отличили бы волка от собаки. Собака! Псы бывают весьма крупными. Ар’сан постарался вспомнить, каких крупных собак он знает. Перед его мысленным взором сразу же всплыл образ ирландского волкодава – самой крупной борзой мира Земля.
Из проулка выскочил огромный чёрный пёс и помчался к оврагу…

[Smok >>>]

… Смок помчался по оврагу, перепрыгивая через завалы хлама, сбрасываемого сюда горожанами. Каждый раз, перемахивая через очередную кучу мусора, он готов был к тому, что места для приземления не будет, но ему совсем не хотелось использовать левитацию, ведь магия может понадобиться для спасения Крайса. Что с ним могло случиться? Сильф сказал, «ты нужен Крайсу», но что он имел ввиду?
Порыв ветра ударил пса в бок. Смок огрызнулся, но тут же понял, что ветер подтолкнул его к тропинке, идущей вдоль русла реки. Бежать стало намного легче. Вскоре овраг стал расширяться, а потом круто повернул в сторону. Мчащийся ветер ринулся вверх по склону, нагибая бурьян. Пёс свернул с тропы и взбежал вверх, на край оврага. Он на миг остановился на самом верху, потеряв скорость, но ветер накинулся на него с новой силой и погнал дальше, к лесу. Ворвавшись под полог облетевших деревьев, ветер поднял огромную стаю опавших листьев и помчал их вперёд. Смок уже не видел дороги перед собой, за кружащимися в бешеном танце листьями, и начал злиться на Сильфа. В очередной раз уворачиваясь от неожиданно возникшего перед ним ствола, он вдруг подумал, а не обманывает ли его дух ветра? Вдруг это ловушка? Вдруг с Крайсом на самом деле ничего не случилось, а Сильф хочет увести его подальше от города, чтобы спокойно расправиться. Но он тут же прогнал от себя эти мысли. Если бы Сильф хотел убить его, он это сделал бы давно и гораздо проще и быстрее.
Лес неожиданно кончился, и пёс выскочил на скошенные поля. Шаловливый ветер не захотел расставаться со своими листьями и продолжал гнать их дальше, словно большую стаю обезумевших бабочек. Периодически он накидывался на Смока и подгонял его, а пёс только скалил зубы, стараясь не сбивать дыхание. На его пути снова встал язык лесного массива, и ветер ворвался в него с диким рёвом. Однако дракона больше не вдохновляла идея скачки вслепую меж стволов, и он свернул в сторону, собираясь обогнуть выступ леса вокруг. Одновременно он старался не спускать глаз с ветра-проводника. Тот, заметив, что пёс свернул, тоже повернул и помчался вдоль опушки, а затем накинулся на пса, чуть не сбив его с ног, и увлекая за собой. Но вот язык леса кончился, и волкодав, вырвавшись из объятий ветра, проскочил меж последних стволов, и, перемахнув через упавшее дерево, выбежал на поляну с другой стороны. Ветер с завыванием выскочил вслед за ним, перемахнул через поляну, и помчался вверх по холму, на вершине которого находились развалины храма, окружённые вековыми деревьями, и почти скрытые за их стволами. Смок бежал меж толстых стволов, стараясь на бегу рассмотреть здание. Да, это действительно был храм, и, возможно, как раз храм бога ветра, именно он должен стоять на вершине холма, обдуваемый ветрами.
Ветер-проводник, словно забавляясь, закрутил стаю своих листьев-бабочек в мечущуюся спираль, и, взмыв в небо, ринулся в зияющее отверстие окна на втором ярусе. Пёс, с разгону кинулся за ним, но ему чуть-чуть не хватило силы и скорости, чтобы взлететь на такую высоту. Смок уже собрался было применить заклинание левитации, как вдруг тот же ветер подхватил его и чуть ли не закинул в оконный проём. Остановившись на краю окна, Смок заглянул внутрь здания. Если бы кто-то видел его сейчас изнутри, наверняка испугался бы: огромный чёрный пёс с всклокоченной шерстью и горящими алым огнём глазами, раскрыв пасть тяжело дышал, показывая огромные клыки. Но тот, кто находился сейчас в храме, был гораздо страшней и опасней. Сильф не обманул его, Крайс был здесь. Но это был уже не Крайс. По небольшому участку у алтаря в неистовой ярости металось невероятное существо, в которое оборачивался вампил в гневе. Движения берсерка сковывал воздушный вихрь, в который он был заключён.
– Останови его, – словно донесся до Смока чей-то голос и небольшое торнадо, что не давало Крайсу свободы перемещения, мигом исчезло. Пёс спрыгнул в храм, обдумывая, как остановить берсерка, как достучаться до Крайса. В безумной ярости тот ничего не понимал, и воспринял появившегося пса как врага. Он кинулся на него, и если бы не ловкость дракона, наверняка убил бы его на месте, а так, когти чудовища только ударили по камню, высекая из него искры.
– Крайс! – закричал Смок, стараясь пробиться до сознания вампила. Но тот его не слышал. Берсерк вновь кинулся на пса и Смоку снова пришлось напрячь все силы, чтобы увернуться от удара.
– Краааайс!!! – взревел во всю мощь своей глотки дракон. Но это опять не произвело никакого действия. Второй бросок монстра был гораздо точнее, и только чудо уберегло шкуру волкодава. У Смока не оставалось другого выхода, кроме как перекинуться драконом. Лишь в своём истинном облике он мог противостоять беснующемуся берсерку.
Светящиеся синим светом глаза монстра вперились в Смока, берсерк готовился к прыжку, и дракон перекинулся… человеком.

[Ar'san >>>]

Ар’сан, до того момента наблюдавший всё действие как бы со стороны, неожиданно понял, что оказался один на один с разъярённой нечистью. Дракон откровенно подставил его. На что рассчитывал Смок, Ар’сан так и не понял, но понял, что защиты у него нет никакой. Монстр кинулся вперёд. Такого ужаса Ар’сан не испытывал никогда в жизни. Если бы его жизнь не зависела бы от жизни дракона, он, несомненно, умер бы сейчас от разрыва сердца, ещё до того, как смертельные когти пронзили бы его тело. Всё это мигом пронеслось в голове человека. Он понял, что от дракона ему бессмысленно ждать помощи, помощь могла прийти только с одной стороны, от Крайса. Ар’сан в страхе зажмурился и закричал…

[Kriss >>>]

Точно камень громадный витраж, отчаянный крик существа, которому Крайс не причинил бы вреда даже под страхом смерти, разбил пылающую ярость на тысячи осколков. Тело, летящее в броске, без участия разума успело сгруппироваться, попытаться изменить направление. Что-то мягко приняло его и тут же сильно отшвырнуло в сторону. Крайс отлетел к алтарю, впечатался в него спиной, перекувырнулся через голову и приземлился с другой стороны, пребольно отбив колени. Так и не сменив своего демонического облика, он сиганул обратно через алтарь и бросился к лежащему на спине Ар’сану.
– Арш! Во имя жизни! Арш, ты в порядке?
Ар’сан осторожно приоткрыл один глаз и, увидев синие горящие глаза вампила, испуганно сел.
– Ты… ты закончил буйствовать?
Крайс посмотрел на свои руки, только сейчас осознав, что всё еще находится в своей нечистой форме. Посмотрел на алтарь и тут же, ощутив накатывающие эмоции, постарался отгородиться от них. Берсерк глухо ворчал где-то внутри него.
– Может, ты все же станешь человеком? – поняв, что вампил контролирует себя, Арш успокоился.
– Да, конечно… – Крайс поднялся, одновременно трансформируя свое тело, – прости, что напугал тебя. Странно, что Смок позволил тебе так рискнуть…
– Я и сам удивляюсь… А почему ты так разбушевался?
– Потому что это – место проведения ритуалов. Походи по храму, пусть Смок послушает эмоциональный фон, если умеет читать следы эмоций. Только не прикасайся к алтарю. Я пока… подожду на улице. Мне надо немного побыть одному.
Не дожидаясь ответа, вампил развернулся и с небольшого разбега сиганул в окно.
На улице стало легче, хотя тучи всё же разразились мелкой моросью – даже не дождем, а какой-то водяной пылью, повисшей в воздухе. Не обращая на нее внимания, вампил подошел к старым толстым деревьям, увитым какой-то лианой, похожей на омелу. От деревьев веяло удивительным покоем и миром. Крайс провел ладонью по влажной шершавой коре, прижался к ней щекой и закрыл глаза. Удивительное чувство защиты исходило от этого лесного долгожителя. Штормовое море эмоций начало затихать, чувства успокаивались, переходя в штиль. Стало так хорошо и расслабленно, что не хотелось даже стоять. Крайс лег на землю, пристроив голову на руки и глядя одним глазом сквозь спутанные пряди белых волос в лесной сумрак перед собой.
«Лэрейн…»
«Даже не пытайся… – мысленно ответил вампил. – Спасибо, конечно, что позвал Смока, но не надо больше твоих фальшивых эмоций. Если тебе нужно, чтобы я что-то сделал – просто скажи. Мне все равно придется тащиться к Гестару, потому что туда, несмотря ни на что, потащится Смок. Это соответствует твоим интересам, да и зверюшек твоих мне жалко. Так что…»
«Мне больно, когда ты так говоришь…»
«Мне тоже больно, но ты не оставил мне выбора. Я не позволю играть на своих чувствах… Я разрешил себе привязаться к тебе, потому что ты – бессмертный и мне показалось, что…» – Крайс не стал облекать в слова, ставшую привычной смутную тоску по теплу привязанности, не приправленной страхом увидеть, как стареет и умирает близкое ему существо. Он устал сдерживать свои чувства и наивно поверил, что действительно нужен Сильфу не только в качестве оружия против Гестара.
«Ты не понимаешь… – тихо сказал Сильф. – Это смертельно опасно – прикоснуться к моей душе. Я… я не хочу потерять тебя…»
«Я не боюсь твоего Черного Ветра!»
«Можно его бояться, можно не бояться – итог будет один…»
«Я тебе не верю… И… оставь меня. Мне надо подумать, что делать дальше».
Он поставил ментальный барьер. Слабый, потому что знал – никакой его барьер Сильфа не остановит. Поставил просто для того, чтобы дать понять, что не хочет продолжать разговор.
Прошло еще немного времени и горечь тоже успокоилась. Осторожно, чтобы снова не пробудить берсерка, Крайс потянулся эмоциями к храму… к алтарю. Ослабленные барьером и расстоянием, следы ритуала все равно поражали своей силой. Безумная жажда власти… не менее безумная жажда крови, жажда вида смерти маленького беспомощного существа… Наслаждение и фанатичное желание…
Странно… эти люди… хотя, они не имели никакого права называться людьми… они призывали драконов и Бога Ветра… Зачем? Они ведь не верили в их пришествие и не желали его. Эмоции, исходящие из храма, дали однозначный ответ: ради самого процесса ритуала…
Берсерк снова рыкнул, но вампил постарался поглубже затолкать его – безумной яростью тут не поможешь. Чувства Крайса медленно и тщательно сканировали храм, пока в его задней части, где-то ниже уровня земли, не обнаружили еще один источник эмоционального напряжения. Точно такой же по силе и спектру, как у алтаря… Что там было, Крайс даже знать не хотел, хотя понимал, что придется пойти туда и посмотреть.
Дождь так и не разошелся – в воздухе по-прежнему витала влажная морось. Набухшие, переполненные влагой тучи нависали над землей всё ниже. Казалось, что они вот-вот зацепятся за верхушки деревьев или остатки купола храма.
Со стороны могло показаться, что Крайс просто спит, удобно устроившись на земле: голова – на скрещенных руках, белые волосы разметались по его спине и по жухлой траве. Дыхание ровное и замедленное, эмоции спокойные… Только в самой глубине этого покоя четко, быстро и вдохновенно работала мысль, рождая план спасения ребенка и, самое главное, возмездия…

[нпс >>>]

Даже после нескольких дней передышки после Леса Сильфа, жизнь не стала казаться койоту краше. Особенно омерзительной она показалась в тот момент, когда Гестар выудил его из-под кресла, где тот отлеживался, встряхнул хорошенько и объявил, что не потерпит тунеядства без причины.
Раздражение Гестара можно было понять: мало того, что Крайс и дракон точно в воду канули, так еще и Его Величество, брызжа слюной на хрустальный шар, требовал, чтобы колдун, как и обещал, занялся, наконец, подготовкой праздничного шествия ко Дню Освобождения.
Водрузив фамильяра на стол, Гестар популярно объяснил «проклятой твари», что жрать на халяву нехорошо и прокорм надо отрабатывать, а не валяться под креслом. Поэтому у него, койота, есть два выбора: либо отправляться на просторы родины в образе малограмотного зверя в отставке, либо брать ноги в лапы и искать беглецов на просторах вышеуказанной родины. Койот подумал секунды три и выбрал второй вариант. С напутствием: «без сведений о вампиле и драконе даже не возвращайся!» – он был пинком телепортирован в район Тангердта, как возможного места появления беглецов.

Даже к середине дня жизнь не стала казаться Магу краше, хотя тело уже не так сильно ломало и сушняк, благодаря заботливому слуге, не давил… Вольготно раскинувшись на подушках, кот с упоением мазохиста думал о своей незавидной участи. Статус любимого кота почетного гостя позволял ему думать громко.
– Мняяяяяу… Все меня бросили… Мняяяяя... Никто меня не лююююбит… Хозяяяяяяин – гад… Вампир, одно слово… Мннняяяяу-няяяяу-мяяяя…
При последнем особо громком и навороченном пассаже в комнату влетел слуга с круглыми от испуга глазами и склонился над страдальцем.
– Котик, что с тобой случилось?
Категорически помня, что за одно произнесенное при посторонних слово Крайс удавит его собственными руками, Маг вскинул все четыре лапы вверх, выпустил когти и заорал прямо в лицо слуге:
– МНЯЯЯЯЯЯЯЯ…
Слуга отшатнулся, споткнулся о пуфик, с размаху грохнулся на пол головой под кровать и выпал в нокаут…

Блуждания по городу, прикидываясь бродячей собакой, ни к чему не привели. Видимо, начало было неудачным. На городской свалке, в овраге, он попытался приветствовать бегущего к нему громадного черного пса, но тот промчался мимо, едва не затоптав его и даже не заметив этого.
В Тангердте койот уже бывал и город с его последнего визита ничуть не изменился: те же омерзительные комнатные собачки на поводках, скандальные и громко вякающие; та же негостеприимная свора на восточной окраине города – разве что, вожак другой, но не лучше прежнего. В общем, мерзкий городишко. Несколько раз койот чуть не попал под колёса повозок, но хуже всего – был окачен почти кипящей водой при попытке украсть колбасу с лотка торговца.
Мокрый и несчастный, койот затаился в переулке. Самым ужасным было то, что после испытанного им дикого страха в Заповедном Лесу, он основательно растерял свой кураж и уверенность в себе и своей безнаказанности. Надо было бы поговорить с бродячей стаей, но койот просто боялся разговора с кем-либо, а потому прикидывал, как организовать поиски, ни с кем не контактируя. Как раз в этот момент из окна прямо над его головой раздался пронзительный кошачий пассаж. Койот подпрыгнул от неожиданности и задрал голову. Второй, еще более громкий вопль наполнил его любопытством. Из того, что он знал о кошках, такой ор они издавали, когда мучались дурью от безделья. По каким-то сложенным грудой ящикам и коробкам, койот забрался наверх и запрыгнул на окно второго этажа. Его изумлению не было предела: на подушках валялся этот омерзительный рыжий котяра и громко вопил, а на полу, почти под кроватью, распростерся потерявший сознание слуга.
– Неплохо, неплохо… Чем это ты его вырубил?

Маг закинул голову назад, увидел койота, но сейчас, вместо того, чтобы вскочить в полной боеготовности, он лениво ответил:
– Перегаром… мннняу…
Койот уважительно покачал головой.
– Да, не хило… А орешь чего?
– Мняяяя… похмельный я такой странный…
– Нажрался? Вот везука… Вообще, вы тут нехило устроились, – койот сел на подоконнике и принялся яростно чесать лапой зудящее ухо. – Вот дрянь, кажется блоху зацепил.
– Да уж, не жалуемся… мняяяя… башка только болит.
– Надо еще выпить… Люди так делают по утрам, сам видел…
– Ммммня?.. Думаешь? Наведаться что ли в погреб? Айда со мной?
Не долго думая, кот телепортнул ко входу на кухню, попав под ноги пожилой кухарке. Та, потеряв равновесие, рухнула почти на кота и завопила благим матом. Маг шарахнулся в сторону, промчался по лестнице, ведущей в подвал, и в последний момент успел телепортировать за закрытую дверь. Здесь-то и был винный погреб.
Спустя секунду рядом с ним материализовался койот.
– Ага… – глубокомысленно сказал он. – То, что надо. Теперь бы еще отвернуть кран у этой ёмкости…
Совместными усилиями кот и койот открутили кран и принялись лакать самое дорогое вино хозяина гостиницы, свободно льющееся на пол из здоровенной бочки.

[Ar'san >>>]

Когда Крайс исчез в проёме окна, Ар’сан перевёл дух. Сердце всё ещё бешено колотилось, а в ногах появилась какая-то противная слабость. Он взглянул на свои руки, они заметно дрожали. Но что его удивило ещё больше, он не чувствовал присутствия дракона. Обычно он всегда знал, что Смок с ним. Это выражалось в ощущении большой тени за спиной, внимательного взгляда, постоянно следящего за ним, затаённой силы где-то в глубине подсознания. Сейчас же он был один в этом старом полуразрушенном храме.
– Смок? – дрожащим голосом позвал человек.
“Я с тобой,” – мысленно ответил дракон.
– Почему я тебя не чувствую?
“Это шок, – бесцветным голосом произнёс Смок, – скоро всё встанет на свои места.”
– Зачем ты это сделал?
“Это был самый действенный способ вывести Крайса из этого состояния.”
– Он же мог меня убить, – Ар’сан всё никак не мог оправиться от потрясения. Сейчас он переживал даже больше, чем когда Крайс в своей нечистой ипостаси стоял рядом с ним, заглядывая ему в глаза.
“Мог, но я не допустил бы этого.”
– Это каким это образом?
“Я ждал атаки. Я был готов к ней. Я выставил щит. Если бы ты не закрыл глаза, ты бы всё видел. А мне не пришлось бы ставить такую мощную защиту. У меня сейчас магии еле-еле хватает на поддержание твоего облика.”
– Щит? – Ар’сан припомнил ощутимый толчок, когда монстр кинулся к нему. Но он действительно закрыл глаза и ничего не видел. И лишил дракона зрения. Ему стало стыдно.
“Если бы ты не зажмурился, я просто увёл бы тебя из-под удара, а так мне пришлось прибегнуть к достаточно примитивной защите, но я несколько промахнулся. Я сделал щит мягким, упругим, чтобы Крайс не покалечился о него, но не подумал, что он его откинет назад с удвоенной силой. Но, похоже, всё более-менее обошлось.”
– Мог бы предупредить меня хотя бы.
“Не успел. Надо было действовать быстрее.”
– А если бы щит не сработал?
“Он не сработал бы только в одном случае, если бы мне не хватило на него магии, но тогда я сразу же принял бы свой естественный облик, ты просто исчез бы, превратившись в меня. Это был запасной вариант. Я не хотел прибегать к грубой физической силе, тем более, не уверен, что берсерк не нанёс бы мне ощутимых ранений.”
– Что-то здесь холодно, – Ар’сан поёжился. Только теперь он заметил, насколько опустилась температура.
“Это не физический холод, – пояснил дракон, – это то, что вы, люди, называете могильным холодом, это то, о чём тебе только что говорил Крайс.”
Ар’сан огляделся. Безусловно, алтарь приковывал к себе взгляд, но его заинтересовал рисунок на стене позади над алтарём, изображавший парящего в небе дракона и духа ветра над ним. Между ними существовала какая-то связь, гармония.
– Смок.
“Да?”
– Ты это видишь?
“Конечно.”
– А ведь Сильф, похоже, раньше не испытывал неприязни к драконам. Смотри, он словно помогает дракону лететь.
Тут человеку показалось, что у него за спиной начинают раскрываться огромные кожистые крылья. Он с удивлением обернулся, но ничего подобного уже не было.
– Что это было?
“Так, неосознанное желание. Я так давно не летал. Не летал по-настоящему. Мне уже осточертел этот мир. Хочется выбраться из него поскорее.”
– А он похож на тебя, – Ар’сан рассматривал дракона с фрески.
“Ничуть, – не согласился с ним Смок, – я бы сказал, что ничего общего.”
– Ну почему же? Всё как у тебя, и крылья, и цвет…
“Знаешь, у всех настоящих драконов есть крылья, – усмехнулся Смок, – если так рассуждать, то все вы, люди, на одно лицо.”
– Ну, ладно, согласен, – сдался Ар’сан, – у него морда совсем другая, более хищная что ли, с носом, похожим на клюв хищной птицы. Да и шипов на голове больше, и загнуты они у него.
Ар’сан пошёл по храму вокруг алтаря, стараясь не приближаться к нему. Если уж Крайс так рассвирепел, почувствовав что-то идущее от этого камня, то Смок наверняка тоже будет в ярости. Достаточно вспомнить то, как он крушил статуи в Последнем оплоте.
На стенах кое-где ещё сохранялись фрески, но ни одна из них не была настолько в хорошем состоянии, как первая. На многих уже вообще невозможно было понять, что изображалось.
– Крайс сказал, что этот храм, место проведения ритуалов, – Ар’сан оглядывал храм, стараясь заметить, не пропустил ли он чего, – Но тогда мне не понятно, как жрецы попадали сюда? Уж не через окна же.
“Здесь наверняка есть какой-то проход, – предположил Смок, – проверь за алтарём, наверняка там есть потайная дверь.”
Дракон оказался полностью прав, за алтарём обнаружилась почти неразличимая на фоне стены дверь. Ар’сан открыл её и прошёл в коридор, идущий по внутренней части храма. Везде было запустение и разруха. На полу по углам лежали кучи опавшей листвы, наметённой сюда ветрами, штукатурка осыпалась со стен, обнажив бурые кирпичи, из которых были сложены внутренние стены храма. Деревянные двери прогнили и развалились, открывая взору внутренние помещения, в которых, как предположил Ар’сан, мог храниться инвентарь для служб, а могли и жить жрецы.
“Стой, – Смок остановил Ар’сана, заглядывающего в одну из комнат, – здесь ещё что-то есть.”
Ар’сан обернулся назад, почувствовав, куда его направляет дракон. В противоположной стене дверь сохранилась гораздо лучше, и, что странно, была плотно закрыта. Человек подошёл к ней и осторожно толкнул. За ней была такая же комната, примыкающая к тыльной стене храма. Пара узких окон в верхней части стены давали достаточно света, чтобы всё было хорошо видно. Похоже, это была молельня. У стен стояли лавки, а напротив дальней стены стояла молельная скамья, на которую коленями вставали молящиеся, прося об особых милостях изображение бога, висевшее когда-то на стене между окнами. Сейчас от него осталось лишь светлое пятно на старой штукатурке.
Однако весь облик комнаты был совсем не таким, как у всех предыдущих помещений. Ар’сан не сразу, но понял, здесь было гораздо чище, чем в других комнатах. Но он так же чувствовал нарастающий ужас. Он хотел бы развернуться и бежать отсюда, потому, что эта комната хранила какую-то страшную тайну.
“Это здесь,” – дракон перебил его мысли.
– Но здесь ничего нет, – постарался отвертеться Ар’сан, – только лавки у стен, и всё.
“Молельная скамья,” – больше Смок ничего не сказал, но Ар’сан понял, что он хочет. Скамья была весьма тяжёлая и массивная, но ему всё же удалось сдвинуть её с места. Под ней обнаружился большой деревянный люк с железным кольцом. Подняв его, Ар’сан увидел ступени, ведущие вниз. Из подвала потянуло холодом и сыростью. А ещё оттуда шёл страх. Страх и запах смерти.
– Я не хочу туда спускаться, – заявил Ар’сан, – у тебя недостаточно сейчас магии, чтобы защититься, если что.
“Иди, – Смок казался абсолютно спокоен, – думаю, магия нам не понадобиться.”
Человек стал осторожно спускаться по ступенькам вниз. Лестница вела в подвальный зал, расположенный за пределами храма. Спустившись в самый низ, Ар’сан огляделся. Прямо напротив лестницы стояла статуя. Рядом с ней и по периметру комнаты можно было различить какие-то сосуды и контейнеры. Здесь было очень холодно и явственно чувствовался разлитый ужас, словно все предметы сами излучали его.
– Смок, – поёжился не то от холода, не то от страха Ар’сан, – а ты можешь добавить чуть-чуть света?
“Подними руку вверх, я сотворю файрбол. Его света тебе хватит.”
Ар’сан поднял вверх правую руку и в ней засветился неровным оранжевым светом магический огненный шарик. Его лучи вырвали из темноты статую бога ветра со злобным выражением лица, очень похожую на ту, что они видели в Последнем оплоте, чаши и Граали, стоящие рядом с нею и вдоль стен, распятия с маленькими мумиями и скелетиками по стенам. Сперва Ар’сану показалось, что это мумии каких-то животных, но в следующий момент он понял, что это мумии маленьких детей. Потом он понял, что всё подножие постамента, на котором стояла статуя, аккуратно уставлено вываренными детскими черепами, а рядом, на низком столе, лежат книги, сшитые из страниц, выделанных из человеческой кожи.
Дальше рассматривать эту кунсткамеру ужасов Ар’сан не смог. Где-то в глубине его души родилась ярость, и как безумное цунами из глубины океана, рванулась наружу. Файрбол в его руке жалобно зашипел, готовый вот-вот истаять и Ар’сан со злостью метнул его в статую. Но магическая сила его уже ослабла, и он исчез, ударившись в грудь каменного истукана, не причинив ему заметного вреда.
Вместе с темнотой пришло и понимание того, что простой яростью здесь не поможешь. Тут мало разрушить храм и святилище, тут надо найти тех, кто проводил эти варварские обряды.
Но дракон уже разъярился, ещё чуть-чуть и Смок перекинулся бы в себя, не задумываясь о последствиях. Ар’сан развернулся и бросился вон по лестнице, пока дракон не успел его остановить.
– Краааайс!!! – закричал он что есть мочи, выскакивая наружу и выбегая в коридор, – Смок, нет! Остановись! Не делай этого!
Промчавшись по коридору, он вышиб какую-то дверь и оказался на улице с обратной стороны храма. Из его горла вырвался рык, а за спиной стали разворачиваться крылья. Проваливаясь в небытие, он из последних сил старался дать понять дракону, что нельзя действовать импульсивно, бессмысленно разрушать храм, и уж тем более нельзя мстить городу.

[нпс >>>]

Прошло больше полдня, а гвардеец, имени которого Лихсбетт так и не узнала, и господин Симон как в воду канули. Ну, с гвардейцем все понятно – улетел обследовать местность, а ученый?.. Он просто ушел куда-то, пока Лихсбетт беседовала с гвардейцем у крыльца. Встречаться с супругом женщина не хотела, а потому почти все время провела дома. Однако долго прятаться там она не могла – у нее были свои обязанности в гарнизоне, и Лихсбетт их добросовестно выполняла.
– Давай-ка, кумушка, – укоризненно сказала она своему отражению в зеркале, – наберись храбрости и выходи.
Отражение согласно покивало ей в ответ, и с тем Лихсбетт вышла на улицу.
Первое, что она увидела и что немало ее удивило, это Курт, который, давясь от смеха, мчался в сторону бани с большим кувшином в руках. Крайне заинтересованная Лихсбетт дождалась во дворе, когда денщик будет возвращаться обратно, и окликнула его:
– Курт, погоди-ка… Куда это ты несешь воду… с таким лицом?
Денщик тормознул так, что вода из кувшина плеснулась через край.
– Ох, госпожа… Это для капитана…
– Почему это ему потребовалась вода среди дня? Он и утром-то не всегда умывается.
Денщик хихикнул, потом постарался придать себе серьезный и почтительный вид.
– Простите, госпожа, капитан приказал никому не говорить, но… вы же можете зайти к нему и сами узнать.
Курт рванул к командирскому домику. Лихсбетт не стала мучить своё любопытство и пошла следом. Она вошла в кабинет мужа в тот момент, когда тот яростно тер лицо, наклонившись над тазиком. Денщик поливал ему на руки из белого глиняного кувшина с голубенькой трогательной собачкой, нарисованной на боку, и, временами всхлипывая и всхрюкивая, давил хохот. Бумаги на рабочем столе Скапелли были разбросаны в полном беспорядке, а некоторые листочки лежали на полу. За столом, почти у стены валялся стул со сломанной спинкой.
– Дорогой, – спросила Лихсбетт, – что случилось? Откуда такая страсть к умыванию?
Скапелли вскинул голову, и на жену взглянула перекошенная яростью физиономия мужа… ярко-синего цвета. Лихсбетт невольно отступила на шаг, хихикнула, прикрывая рот пальцами.
– Что смешного?! – рявкнул Скапелли.
Такой рев обычно повергал госпожу Скапелли в ужас, но не сейчас. Что-то случилось, точно порвалась туго натянутая струна. Страх ушел… Точнее, просто не пришел. Не сдерживая себя, Лихсбетт захохотала:
– Дорогой… ха-ха-ха… ну и лицо у тебя… ха-ха-ха… Я и не думала, что ты – такой красавец!.. Ха-ха-ха… Это что, были те самые, новомодные чернила?.. Ой, не могу!.. ха-ха-ха… Которые водой не смоешь?.. Умора!.. Это тебя гвардеец так?... Ха-ха-ха… У тебя лицо, как… как… ха-ха-ха… как у удавленника…
Скапелли рванулся, перевернув таз и окатив Курта водой.
– Ах ты, сука! Шлюха бесплодная! Я тебе покажу, какие удавленники бывают! Ты не у своей дуры-сестры вчера вечером была! Что, всем дала или только гвардейцу?
Не раздумывая, Лихсбетт сжала кулачок и засветила супругу в глаз. Скапелли ошеломленно остановился и даже не попытался остановить жену, когда она развернулась, взметнув юбки, и вышла из кабинета.
«Да, ты повела себя не как кумушка, – рассуждала она на ходу, потирая начавшее побаливать запястье. – Ты молодец, Лих. Сколько можно терпеть этого тирана? Хватит! Десять лет жить в глухомани с бараном в качестве мужа! Вот господин Симон разберется с похитителями детей – попрошу его взять меня с собой в столицу. Я не хуже гвардейцев управляю горгульей!»
Первым делом она решила сообщить об этом сестре, а заодно проведать отданную на ее попечение горничную.
Небольшой двухэтажный дом сестры стоял неподалеку от гарнизона, и Лихсбетт добралась туда довольно быстро. Ошеломив Анабел сообщением, что намерена бросить мужа и податься в столицу к родителям, она осведомилась о самочувствии горничной.
– Не знаю, Лих, – ответила сестра. – Она плакала, а теперь спит вот уже больше четырех часов. Мы не стали ее тревожить.
– Ладно, – ответила Лихсбетт, – загляну к ней. Если спит, тревожить не буду, а так мне надо ее кое о чем спросить.
Она прошла к помещениям слуг и осторожно приоткрыла дверь.
– Кема, ты спишь?
Не получив ответа, она тихонько вошла в комнату и испуганно вскрикнула, закусив костяшки пальцев.
Бедная горничная висела на узком куске ткани, оторванном от простыни, привязанном к крюку для лампы в стене. Под ее ногами валялась опрокинутая табуретка…

[Kriss >>>]

Уютную отрешенность Крайса разорвал отчаянный зов Арша, а затем – рёв дракона. Ярость Смока окатила вампила, точно волна цунами. Крайс сел и посмотрел на пасмурное небо, где дракон заходил на вираж.
– Говорил же ему не трогать алтарь, – пробормотал вампил. – Ну и что он собирается делать? Разнести храм или спалить город?
«В первую очередь – храм, – ответил Сильф. – Он в такой ярости, что не блокирует мысли. Прости, но если он попытается это сделать, я нарушу свое обещание».
– Да я ему лично крылья оборву. Он что и меня собрался прихлопнуть за компанию? Ты можешь его как-нибудь охолонуть?
«Пожалуй, да».
Крайс увидел, как дракона, уже начавшего боевой заход на наземную цель, несет в сторону, невзирая на энергичное маханье крыльями. Судя по всему под облаками поднялся страшенный ветер. Тучи и без того неслись, как сумасшедшие, а теперь и вовсе озверели. Хлынул мелкий, но частый дождь. Отчаянно сражаясь с разгулявшейся по воле Сильфа стихией, Смок упрямо пытался прорваться к храму. Ничего, это полезно. Ярость перегорит от таких физических упражнений.
Вампил решил, что мокнуть у него нет ни малейшего желания, а потому быстро сменил дислокацию, усевшись на подоконник того окна храма, которое служило ему дверью. Отсюда прекрасно просматривалось довольно неординарное зрелище летящего на одном месте дракона и дождь не заливал… вот только следы эмоций в храме стали еще более сильными… Кажется, буйство дракона было вызвано не алтарем, а тем, вторым очагом эмоций. Теперь Крайс точно знал, что не пойдет туда, даже если будет необходимо.
Дождь лил, задернув мутной пеленой окрестности. В такую погоду хорошо сидеть дома в тепле у пылающего камина… С книгой в руках… «Или обнявшись с любимым человеком», – услужливо подсказало воображение. Впрочем, смотреть на дождь с окна храма тоже неплохо. Уныло так… серо… точно вытертый карандашный рисунок. Смок наверху уже стал казаться деталью этого тоскливого пейзажа, расчерченного косыми штрихами дождя.
Ладно, всё это здорово, но пусть Сильф с озверевшим Смоком разбирается. Вампил спрыгнул внутрь храма и стараясь не прикасаться к алтарю, замерил шагами расстояние от него до стены с фреской, а также – ширину храма. Да… то, что надо. Драконий размерчик. Смок здесь вполне поместится. Осталось обмыслить проблему маскировки дракона.

Ураганный ветер словно зажил собственной жизнью: куда бы не пытался податься Смок, он позволял лететь только в одном направлении – прочь от города и храма. Минут пять доблестных попыток зайти на вираж, чтобы спалить к демонам этот кровавый храм, успехом не увенчались. Это явно было неспроста… Несомненно, проделка Сильфа.
– Что? – рыкнул он в пустоту перед собой. – Боишься остаться без жертв?.. Вот откуда у тебя твоя магическая сила?..
Прямо перед его носом возникло зеленоватое свечение, быстро оформившееся в подобие человеческого силуэта с развевающимися в беспорядке длинными волосами и одеждами. Глаза приведения были закрыты, казалось, оно дремлет в потоках дождя и ветра – таким спокойным было прекрасное лицо. В ярости дракон выпустил из пасти струю огня, которая просто прошла сквозь призрак, ничем не повредив ему.
– Отвечай! – рявкнул он, чувствуя, как от бешеной борьбы с ветром свинцовой усталостью наливаются крылья.
Сильф медленно открыл глаза, но сейчас в них не гуляли ветра всего мира. На дракона смотрел Вихрь Хаоса. Глаза Духа Ветров казались двумя черными провалами в бездну, полную ужаса и вечного страдания.
– Ты хочешь, чтобы я позволил тебе разрушить храм?– насмешливый голос Сильфа не казался громким, но легко перекрывал вой ветра.
– Это место надо уничтожить! – Смок уже не был в этом уверен и отвечал скорее из духа противоречия. – Чтобы больше никто не проводил здесь обряды.
Удар магии, похожий на удар гигантским кулаком, отшвырнул дракона назад, заставив закувыркаться в воздухе, но не причинив вреда и даже боли.
– Таких мест в районе города девять. Ты хочешь планомерно уничтожить все?
– Если понадобится! – прорычал дракон и снова закувыркался от удара.
– А если обряды начнут проводиться в городских катакомбах, ты спалишь город? – засмеялся Сильф. Черный Ветер скрылся из его глаз и в них снова заметались обычные ветра. – Дракон, дракон, я ведь так стараюсь поверить Крайсу, что с тобой можно иметь дело, а ты начинаешь вытворять глупости. Какие же вы все-таки несдержанные существа. Ведь ты даже не подумал о Крайсе, когда полетел громить храм. Как думаешь, вампил бы выдержал пламя дракона? Что-то сомнительно. Подумай об этом, пока летишь обратно в храм. Кажется, у Крайса есть идея, которая тебе понравится.

Крайс вздрогнул и едва не свалился с обломка стены, служившего ему трамплином для запрыгивания на окно, когда снова ощутил ментальные объятья Сильфа.
«Он возвращается…» – сказал Дух Ветра.
– Отлично, – холодно ответил Крайс. – Но не забывай – между нами только деловые отношения. Сейчас меня интересует возможность сделать невидимым дракона.
Крайс стремительно вскочил на подоконник и уселся на нем, ожидая Смока.

[Smok >>>]

Вконец измотанный безумной борьбой с ветром, Смок возвращался к храму. Ярость его уже перегорела, но вот злость на Сильфа осталась. Если раньше он относился к Сильфу достаточно равнодушно, предпочитая не связываться с духом ветра, то теперь он был страшно зол на него. Он ни за что не хотел поверить, что Сильф не знал про жертвоприношения, а если знал и не прекратил, значит, ему это нравилось. Первым порывом дракона было разнести храм на мелкие камешки, а Сильф помешал ему в этом, и это Смока завело больше всего. В тот момент он действительно не подумал о Крайсе, точнее, не подумал о том, что тот мог вернуться в храм, ведь дракон отчётливо помнил, что Крайс покинул здание. Опять же, он понимал правоту Сильфа в том, что разрушением храма проблему не решишь, и ещё больше его злило, что то же самое твердил ему Ар’сан. И сейчас дракон был зол и на него, словно его второе «я» встало на сторону Сильфа. И ещё его злило собственное бессилие, неспособность справиться с проблемой, неспособность противостоять Сильфу, который, владея магией, сделал его своей игрушкой. Точнее игрушкой своих ветров. А своей игрушкой Сильф сделал Крайса. За это дракон ещё больше хотел бы расправиться с зарвавшимся духом, но понимал, что силой ему не одолеть Сильфа. И дело даже не в магии, которая у Сильфа была, а у него – нет. Тут дело было совсем в другом, в оружии, которым не владел никто из живых существ, кроме Сильфа, в его цепном псе – ветре Хаоса. Против Чёрного ветра Смок не мог ничего противопоставить.
Сперва он рвался к храму, чтобы уничтожить его. Потом из упрямства, стараясь показать Сильфу, что не боится его, стараясь преодолеть силы, которые Сильф направил против него. Но Сильфа это нисколько не тронуло. Он унизил дракона, фактически оскорбил его. Он играл с ним, как со щенком, отшлёпав, когда показалось, что дракон слишком скалит зубы.
Всё это витало в голове дракона, пока он возвращался к храму, ведь ветры Сильфа и магические тумаки отбросили его далеко в сторону.
Ар’сан же благоразумно молчал, чувствуя, что ярость Смока прошла, и он не станет необдуманно действовать, но уязвлённый Сильфом, легко может сорваться, а сориться с драконом он совсем не желал.
Наконец, он достиг холма, на котором был расположен храм, и, сделав над ним пару кругов, опустился на соседнем поле, так как сам храм был окружён вековыми деревьями, и места для посадки не было. Смок даже не понял, как ему удалось взлететь.
Появляться перед вампилом в своём истинном облике дракону не хотелось, поэтому он перекинулся Ар’саном, предоставив ему полную свободу действия.

[Ar'san >>>]

Мелкий осенний дождь приятно холодил подставленное ему лицо, капли воды впитывались в волосы и одежду, но Ар’сан продолжал стоять под дождём, прикрыв глаза, отрешившись от всего. Он чувствовал себя вконец опустошённым, морально и физически уставшим. Этот мир начал ему надоедать. Он хотел вернуться назад, в свой замок, но он не мог этого сделать. Мотнув головой, стряхнув с волос капли воды, человек прогнал от себя эти мысли. Что толку думать об этом, если ничего поделать не можешь? Это уже мазохизм какой-то получается.
Смок молчал. Ар’сан понимал, что дракон сейчас не хочет ни с кем говорить, никого не хочет видеть, он его почти не чувствовал. То, что произошло, что они увидели, потрясло обоих. Этого нельзя было так оставлять, с этим надо что-то делать, но что? Сильф сказал, что у Крайса есть какая-то идея.
Крайс.
Ар’сан словно очнулся. Вампил наверняка ждёт его у храма, надо идти.
Человек пошёл вверх по склону холма. Дождь продолжался, но ветра не было совсем, словно Сильф устал, воюя с драконом, и выдохся. Капли дождя собирались на листьях и падали вниз. Это было гораздо менее приятно, чем мелкие моросящие капли, которым Ар’сан только что подставлял лицо. Крупные холодные, они пробивали ткань одежды до самого тела, но Ар’сан не стал обращаться к Смоку, чтобы тот решил эту проблему, дракон сейчас не в том настроении, чтобы избавлять его от мелких неудобств.
Осенний лес под дождём, пожалуй, одно из самых тихих мест в мире. Кроме шороха капель по листьям, нет ни одного звука, словно все лесные обитатели вымерли. Но чу, какой-то шорох в траве. Ар’сану почудилось движение в стороне. Он остановился и присмотрелся в ту сторону, где, как ему показалось, мелькнула чья-то тень. Некоторое время он стоял неподвижно, приглядываясь и прислушиваясь, но лес по-прежнему был безжизненен. Почему-то на ум сразу пришёл Койот Гестара. Давно они не видели его серую шкурку. Неужели Гестар действительно потерял их?
Ар’сан вновь пошёл вверх по склону к храму. Как же далеко опустился Смок, столько времени ему теперь добираться обратно.
Слева послышался щебет, похожий на чириканье синицы. Маленькая птичка перелетала от ствола к стволу, обследуя все трещинки коры, а, заметив бредущего человека, вылетела вперёд и, опустившись на ветку, с интересом рассматривала его, комментируя что-то на своём птичьем языке. Тут вдруг справа, у самой земли, опять промелькнула чья-то тень. Ар’сан вздрогнул от неожиданности и остановился, тревожно вглядываясь в стволы, за одним из которых спряталось загадочное существо. Послышалось шуршание когтей по древесной коре, и в развилке ствола одного из деревьев появилась рыжая мордочка маленького зверька. Любопытные карие глаза рассматривали человека из-за укрытия, а ушки с кисточками тревожно вздрагивали.
“Уф, не зря говорят, у страха глаза велики, – подумал Ар’сан, – принять белку за койота, это надо очень постараться. Да и собственно, чего бояться этого мелкого степного волка? Это ж почти шакал, а, может, шакал и есть”.
Ему стало смешно, и от этого чуть полегчало на душе, «мрачные тучи» развеялись, воспоминание о подземном святилище отошло на задний план. Уже чуть быстрее Ар’сан вновь пошёл к храму, где его наверняка уже заждался Крайс.

Магдалене уже давно надоело ощипывать листья, тем более, осенние листья, это совсем не то же самое, что листья весной или даже летом, соков в них мало, да и вкус не тот. Они вот-вот начнут желтеть, а потому деревья уже начали откачивать из них все полезные вещества. Горгулья заскучала. Хозяин не появлялся, ничего съедобного кроме листьев и травы в обозримом пространстве не было, погода вообще испортилась, небо стало хмурым, и шёл мелкий дождь. Птица отряхнулась, избавившись от излишков воды на перьях. Она любила воду, любила купаться, в том числе и под дождём, но теперь ей дождь только докучал. Ей захотелось вернуться в тёплую горгулятню, на мягкие опилки, съесть ведро распаренной пшеничной каши. Размечтавшись, она начала издавать мягкие мурчащие звуки.
Неожиданно до её слуха донёсся шорох. Магдалена насторожилась, вглядываясь в лес ниже по склону. Оттуда явно кто-то поднимался сейчас к храму и поляне, на которой она сидела. Горгульи по природе своей очень сторожкие птицы, а гвардейских горгулий специально обучали охранной службе, поэтому она приготовилась встретить возможного врага, взъерошив хохол и припав к земле. Она знала, что когда степень опасности будет ясна, надо дать знать о ней своему горгулану, а потом по его команде наброситься на незваного гостя. Но теперь Магдалена готова была и без команды растерзать любого, кто посмеет приблизиться к её хозяину. Такого всадника у неё до сих пор не было, он чувствовал и понимал её, ласкал, и птица привязалась к нему. Ни кому до него она так не хотела служить, ни кого так не стремилась защищать.
Вскоре горгулья поняла, что вверх по склону идёт человек, и чуть позже она уловила слабый запах дракона. Молодых горгулий с птенцового возраста натаскивали на куски драконих шкур, поэтому запах этот ей был хорошо знаком, хоть конкретно этот несколько отличался от всех остальных, но Магдалена всегда воспринимала эти куски старых шкур не более чем как игрушки, а этот человек, от которого пахло драконом, всегда был рядом с хозяином, и она уже привыкла к нему. Да и тот дракон, которого она видела в лесу, не проявил агрессии к ней, поэтому инстинктивный страх перед крупным хищником у неё вскоре прошёл. Узнав Ар’сана, она пригладила хохол, поднялась в полный рост и издала приветственное щебетание, так не вязавшееся с грозным видом птицы.

– Ну что, подостыли немножко? – с усмешкой приветствовал Крайс подошедшего Ар’сана, – Смок уже больше не собирается разносить храм по кирпичику?
Ар’сану не очень понравилась насмешка, прозвучавшая в голосе вампила, но он промолчал. С поляны перед храмом доносилось радостное щебетание, Магдалена стояла вытянувшись во весь рост и с надеждой смотрела на него, казалось, ещё чуть-чуть, и она завиляет хвостом как собака. Похоже, ей уже осточертело тут торчать.
– Думаю, нам пора возвращаться, – хмуро взглянул на Крайса Ар’сан, – здесь нам уже делать нечего.
Крайс молча спрыгнул с окна и, улыбнувшись Ар’сану, пошёл к горгулье. Та загарцевала на месте от нетерпения. Ар’сан оглядел поляну. Она была достаточно большой, чтобы Смок на неё легко опустился, вот только горгулья могла бы помешать, однако дракон явно не из-за неё не стал садиться рядом с храмом, он хотел избежать разговора с Крайсом. Значит, этот разговор предстоит провести с ним ему.
– Крайс, – окликнул вампила человек, – Сильф сказал, что у тебя есть план, как покончить с этими жертвоприношениями.
Вампил остановился, глядя на Ар’сана чуть наклонив голову, словно оценивая, или раздумывая, стоит ли посвящать его в свои мысли, а потом улыбнулся:
– Есть, но его я выложу тебе на обратном пути, а то завтрак уже был давно, а скоро уже и об ужине надо будет думать.

[нпс >>>]

А я н-напилссся пьяный, –
доносилось из-за толстой двери винного погреба, –
И н-не дайду да дома…
Пайду я па трапинке…
Н-найду в саду… эти… лимоны…

– Т-теперя т-твоя ош-шередь… – Маг громко рыгнул.
Койот с высоты винной бочки мутным взглядом оглядел затопленный алым крепленым вином подвал, кивнул, треснувшись челюстью о крепкие доски, и хрипато подхватил:

У нас в-винища море
Ииии стану я д-дельфином
Иииии буду в м-море плавать
Ииии… ик… есть м-морскую воблу…

– Д-дывай, т-ты п-пой, – койот телепортировал вниз и по брюхо в вине стал его лакать.
Маг тем временем завалился на спину, раскинул лапы и заорал:

Аааа мой х-хозяин – с-ссссволочь!
Мееееня… мняяяяу… совсем неее любит…
Он любит то-о-олько вееетер…
И ччччерного дрррракона… мняяяя…

Шакал подхватил, запрыгивая обратно:

А я томлю-ю-ю-юся в башне…
Вы-ысокой и холодооодной…
Эх, знааала б, мааать родная,
Куды сын докатииилсииии…

Маг шмыгнул носом и бурно разрыдался от сочувствия койоту, вытирая слёзы и сопли мокрым взъерошенным хвостом. Затем, решив приободрить собутыльника, встал на задние лапы и начал танцевать нечто в стиле, который бы Смок с Ар’саном с натяжкой назвали б рок-н-роллом.

А м-мне бы толстую сосиску…
И п-под бок – крррутую киссску…
А еще б-бы кильки банккку…
И десссять к-капель в-валерьянки…

Кот поскользнулся, свалился с бочки, подняв небольшое винное цунами, которое как раз докатилось до ног хозяина трактира, озирающего винный погреб взглядом человека внезапно убитого молнией… Койот мигом телепортнул прочь. Трактирщик сделал два стремительных шага, выхватил кота из винных заводей.
– Придушшшу, проклятую тварь, – прошипел он.
Маг посмотрел в его безумные от ярости глаза и счел необходимым бухнуться в обморок…

[Kriss >>>]

– Ага! Ага! Вот вы где! – Эдна появилась почти перед лицом Крайса и тут же радостно оседлала прядь его волос.
Магдалена летела над городом, снижаясь, чтобы зайти на посадку на плац в гарнизоне.
– Приветик, – ухмыльнулся Крайс, – нашла что-нибудь?
– Нет, – сильфида помрачнела. – Я искала-искала…
– Да ладно, не расстраивайся. Мы нашли место ритуала.
– Но я другое узнала, – тут же возбужденно сообщила сильфида. – Представляете, мамочка того мальчика повесилась. Совсем, как Бродяга…
Крайс почувствовал, как Ар’сан сильно вздрогнул, покачнулся, теряя равновесие и схватился за талию вампила.
– Повеcилась? – пораженно переспросил он.
Крайс весело присвистнул.
– Становится всё интереснее. Давай-ка, дорогуша, на экстренную посадку. Арш, держись!
Повинуясь команде поводьями, Магдалена показала головокружительный трюк – свой боевой заход на наземную цель. Сложив крылья, она камнем рухнула к земле под испуганный вопль Ар’сана и засвистевший в ушах ветер.
Увидев пикирующую на плац королевскую горгулью, гарнизонные служаки завопили, заметались и бросились врассыпную. Такой заход мог выполнять только очень опытный горгулан, а приезжий капитан-лейтенант таковым не показался. От бывшего хозяина птицы Крайс знал, что в нужный момент надо заставить горгулью затормозить, и с самоуверенностью дилетанта направил Магдалену вниз.
– Что ты делаешь?! – заорал прямо в ухо Арш, когда до земли осталось катастрофически мало.
Магдалена сама расправила крылья, стараясь сбросить скорость полета, но было слишком поздно. Крайс неожиданно ощутил, как его тело становится легче, понял, что Смок применил левитацию, а затем горгулья приземлилась, пробежала по инерции несколько шагов и тут же левитационный удар вышиб Крайса из седла и он кубарем покатился по земле. Вокруг плаца стояли солдаты и большинство из них открыто смеялись. Насмешек над собой вампил не терпел, но именно сейчас он ничего не мог поделать, не выставив себя еще большим посмешищем. Оставалось только самому засмеяться. Между тем острые глаза вампила отыскали среди зрителей Курта.
– Иди-ка сюда.
Курт вышел вперед, все еще хихикая. Ар’сан спешился и подошел ближе.
– Где госпожа Лихсбетт? – поинтересовался он.
– Госпожа Лихсбетт засветила своему мужу в глаз и отправилась к сестре, – браво отрапортовал денщик. – Она прислала мальчишку с сообщением, чтобы вы, как только прилетите, сразу отправились туда.
– Госпожа Лихсбетт что?.. – переспросил Крайс. – Что она сделала?
– Засветила капитану Скапелли в глаз, – радостно повторил Курт.
– Ему явно сегодня не везет, – хмыкнул вампил. – Ладно, пусть Магдалену поставят в стойло, и ты отведешь нас к госпоже.
– Она там, – запела на ухо вампилу невидимая и неслышимая для остальных сильфида. – Служанка там, у сестры.

Дождь, утихший было, когда подлетали к городу, неожиданно хлестанул крупным частым ливнем, мигом залившим мостовые и образовавшим бурные потоки коричневатой грязи, которые весело катились под уклон и низвергались в сливные отверстия, забранные решетками. За тугими струями почти не стало видно домов. Они колотили по воде, поднимая брызги по колено. Туча наползла свинцово-серая, погасив и без того пасмурный день до настоящих сумерек.
– Вот свезло, так свезло, – сказал Крайс, когда все трое, промокшие насквозь, ввалились в небольшой холл дома Анабел. – Промокла девчоночка до трусиков.
Курт хихикнул, Арш фыркнул в кулак. Вокруг засуетились несколько слуг, вытирая залитый водой пол, поднося полотенца и предлагая гостям переодеться. Тут же стояла обеспокоенная Лихсбетт и ее сестра с покрасневшими от слез глазами.
– Все это очень уж странно, – сказала Лих Аршу и вампилу, подозрительно глядя на белое полотенце, которое Крайс отдал слуге. На полотенце остались светло-серые разводы, а его волосы стали еще светлее. – Кема очень сильная женщина. К тому же я велела передать ей, что вы взялись за поиски ребенка. Он наверняка жив, почему же она не дождалась результатов? Ой!..
– Что? – спросил Ар’сан.
– Да нет, ничего. Просто подумала, что начала говорить, не введя вас в курс дела.
– Мы уже в курсе, – ответил Крайс. – Её сняли с веревки?
– Н-нет… я подумала… что вы захотите осмотреть…
– Вот и правильно, – Арш дружески сжал руку женщины. – Давайте пойдем и посмотрим на неё.

[Ar'san >>>]

Крайс с Ар’саном прошли в комнату, а остальные столпились у входа. Человек с вампилом подошли поближе к телу служанки, рассматривая её. Лицо её было спокойно и мертвенно бледно. Казалось, что она уснула.
– Что-то здесь не так, – задумчиво произнёс Ар’сан, глядя на повешенную, – какое-то несоответствие.
«У тех, кто повесился, – мрачно пояснил Смок, – обычно синеет лицо и вываливается язык. Здесь же ничего такого нет и в помине».
Крайс подошёл и поставил табуретку у ног служанки. Она едва касалась её мысками.
– Она не могла повесится, – категорично заявил вампил, – с её ростом она не дотянулась бы до крюка, чтобы привязать удавку, да и повеситься бы не смогла, так как и сейчас едва достаёт ногами до табуретки. Её повесили. Это точно.
«Причём, предварительно умертвив», – поддержал его Смок.
– Но кто и зачем её убил? – удивился Ар’сан.
– Понятно, кто, – Крайс медленно прошёлся по комнате, словно прислушиваясь, Ар’сан догадался, что он пытается «считать» эмоциональный фон, – Те, кто похитил ребёнка.
– Но зачем? – не понял Ар’сан, – почему они не убили её сразу, когда похищали ребёнка?
– Возможно, так поступить их заставило наше вмешательство в это дело.
– Всё равно не понимаю.
– Все предыдущие расследования заходили в тупик, а этим делом занялись мы, – пояснил Крайс, глядя куда-то в сторону, – вот они и испугались, что мы можем выйти на след. Потому и убрали единственную возможную свидетельницу. Вполне вероятно, что то снотворное ей принёс кто-то, кого она знала. Особенность зелья может состоять в том, что человек забывает то, что произошло непосредственно перед этим. И преступники испугались, что мы сможем как-то заставить служанку вспомнить их.
Крайс внимательно посмотрел на Ар’сана.
– Снимите её, – произнёс он, обращаясь к слугам. Двое мужчин подбежали к трупу и, приподняв его, перерезали удавку. Затем положили тело на пол. Крайс снял остатки простыни с её шеи и осмотрел место удушения, – её повесили уже мёртвую, причём действовали очень осторожно, возможно, чтобы меньше шуметь. У повешенных обычно остаются заметные повреждения, когда они бьются в агонии на верёвке, здесь же нет ничего подобного. Её убили другим способом, – он повернул голову женщины и провёл ладонью по затылку, – Вероятно, сильным ударом сзади тяжёлым тупым предметом.
Ар’сан непроизвольно осмотрелся по сторонам, ища нечто подобное, и его взгляд остановился на массивном подсвечнике без свечи, стоящем на комоде. В тот же миг к подсвечнику подлетела Эдна и принялась порхать над ним, словно бабочка.
– Скорее всего, убийц было двое, – продолжил Крайс, поднявшись, – и она их хорошо знала, и не боялась, – вампил подозвал Курта и усадил в кресло, стоящее посредине комнаты, – возможно, она сидела в этом кресле, – Крайс начал прохаживаться из стороны в сторону перед ним, – и один из них мог задавать ей вопросы, привлекая к себе внимание.
Крайс остановился, и, вытянув в сторону денщика указательный палец, строго спросил: – Курт, что вы говорили мне, когда пришли тогда в комнату служанки?
Парень побледнел, стал ёрзать на кресле, но никак не мог вспомнить, о чём идёт речь. Ар’сан медленно зашёл ему за спину и подошёл к комоду. Согнав с подсвечника Эдну, удобно устроившуюся в его чашечке, словно в кресле, он взвесил в руке одинарный канделябр. Затем его взгляд упал на небрежно сложенное полотенце, лежащее рядом. Когда Ар’сан его взял, из-под него выпал огарок свечи. Обмотав полотенце вокруг подсвечника, Ар’сан медленно двинулся к сидящему в кресле к нему спиной Курту, которого продолжал допрашивать Крайс. Он заметил, как округлились глаза зрителей, стоящих у входа, но не стал обращать на это внимания.
– Итак, Курт, – продолжал терроризировать денщика Крайс, – значит, вы не помните, что сказали мне тогда?
Денщик покрылся потом и начал трястись.
– Сомнений нет, – подытожил вампил, – снотворное стирает все последние воспоминания, перед его употреблением. Так что убийцы просто хотели перестраховаться. Один так же морочил ей мозги, как я сейчас Курту, а второй подошёл сзади и нанёс удар!
В этот момент Ар’сан с небольшим замахом ударил по дубовой спинке кресла, в котором сидел Курт. Тот подпрыгнул и вылетел вон из кресла, в ужасе обернувшись. Ар’сан вовсе не хотел портить мебель, но даже такого не сильного, в общем, удара, спинка не выдержала, треснув.
– Потом её повесили, – уже спокойным тоном произнёс вампил, – и, как минимум, один из двоих, был достаточно высокого роста, чтобы привязать обрывок простыни на такой высоте.
Ар’сан развернул канделябр и поставил его на место. Когда он клал на комод полотенце, он заметил пару женских волос, прилипших к ткани. Крайс абсолютно точно восстановил действия преступников.
– Но кто же мог её убить? – подала голос Лихсбетт.
– Скорее всего ноги растут из гарнизона, – задумчиво произнёс Ар’сан, – преступники хорошо знали гарнизон и схему канализации, они знали, куда отвели Кему. Так, кажется, звали женщину?
Ар’сан оглянулся на Лихсбетт. Та смотрела на него со смесью удивления и страха. Но ещё эффектней была мимика Курта. Бедняга видимо решил, что обвиняют именно его. Он весь затрясся, побледнел как полотно, потом стал отрицательно мотать головой и причитать, что он ничего не знает. Ар’сан подошёл к нему, взял за руки и постарался успокоить:
– Не волнуйтесь, Курт, вас никто ни в чём не обвиняет. Если бы это сделали вы, вы бы давно выдали себя. Уверяю вас, никто здесь так не думает. Более того, в этой комнате нет преступников, сделавших это. Если бы хоть кто-то из них был сейчас здесь, мы бы это сразу поняли.
Лихсбетт послала служанку за водой, Курта усадили в кресло, только другое, в то он наотрез отказался садиться снова. Крайс дал слугам распоряжение вынести тело мёртвой.
Ар’сан заметил, что Лихсбетт стала сильно волноваться. Он подошёл к ней, взял её за руки, поймал её взгляд.
– Что вас сейчас тревожит, Лих? – спросил он, – Вы кого-то подозреваете?
– Не знаю, – женщина потупила взгляд, а потом снова взглянула в глаза Ар’сану, – Мой муж не может быть замешан во всё это?
– С чего это вы вдруг так решили? – удивился Ар’сан, – Не думаю. Вряд ли. Вам, пожалуй, стоит пойти отдохнуть. Слишком много переживаний за один день.
Анабель увела сестру, а Ар’сан подошёл к Крайсу, задумчиво стоящему у окна и глядящему пустым взглядом в комнату.
– О чём задумался? – спросил он вампила.
– Следующей ночью мы всё узнаем, – тихо произнёс Крайс, – а что Смок думает по этому поводу?
Ар’сан пожал плечами. Дракон не пожелал делиться с ним своими мыслями. Однако этих мыслей у него было предостаточно. Пока Крайс с Ар’саном разыгрывали спектакль со следственным экспериментом, он не прекращал следить за людьми, находившимися в этом помещении. Да, Ар’сан был прав, убийцы среди них не было, но и помимо этого было над чем поразмыслить. Больше всего его заинтересовала Лихсбетт. Мимо её внимания не проскочил тот факт, что гвардеец с учёным были в курсе о смерти Кемы, в то время как об этом не знал практически никто. Она всего лишь послала за ними мальчишку, чтобы он позвал их. Была, конечно, вероятность, что мальчик мог узнать о смерти женщины, мальчишки, они ведь такие шустрые, а, узнав, он мог добавить эту новость от себя, не в силах держать при себе такую тайну, и всё же, это было странно. Стремительно светлеющие волосы гвардейца и цветные пятна, оставленные ими на полотенце тоже привлекли её внимание. Да и сам гвардеец был какой-то странный, ей уже давно казалось, что он на самом деле совсем не тот, за кого себя выдаёт.
Смоку уже давно хотелось поговорить с Крайсом на тему его окрашенных волос, да и вставить втык за лихачества при посадке в гарнизон. Он как никто другой понимал, чем они тогда рисковали. Ар’сан испугался, но не настолько, чтобы осознать всю серьёзность ситуации, ведь он всегда рассчитывал на дракона. Магдалена слишком долго ждала команды выхода из пике, чтобы успеть самой вывернуть, тем более с двойным весом седоков, и если бы не вмешательство дракона, они наверняка разбились бы. Однако при этом Крайс поставил их под удар ещё и по другой причине – применив заклинание левитации, чтобы замедлить падение и позволить огромной птице вывернуть из пике, Смок потратил слишком много магии. Ещё чуть-чуть, и её уже не хватило бы для поддержания облика Ар’сана. В этом случае, при падении горгульи прямо в гарнизоне неожиданно появился бы дракон. Поэтому Смок не удержался дать пинка Крайсу, вышибив его из седла после посадки. Он, конечно, не ожидал, что вампил так вылетит, и уж тем более не хотел его унижать при всех, но в тот момент просто был зол на парня. Теперь же он решил промолчать об этом, чтобы Крайс не обиделся на него. В конце-концов сам виноват, пристёгиваться надо. А то развыпендривался. Ар’сан-то вон каждый раз пристёгивает ремни, садясь в седло птицы, хоть он-то как раз точно не разобьётся, ведь Смок всегда может успеть выкрутиться, расправив крылья или применив левитацию.

[Kriss >>>]

Ливень прошел довольно быстро и обратно в гостиницу Арш и Крайс вернулись под мелким моросящим дождем. В общем зале витал резкий запах вина, как будто кто-то выставил открытую бочку. Немногочисленные посетители, кажется, уже принюхались к нему и не обращали внимания.
– Пошли закажем ужин, – предложил вампил, – пока будут готовить, успеем переодеться. Ну… то есть, я успею переодеться.
Ар’сан улыбнулся – его одежда была абсолютно сухая.
– Вот в чем завидую тебе, – продолжил Крайс, – ты всегда одет по погоде. В этом отношении Смок весьма полезен.
«Тоже мне, ходячий гардероб нашел» , – фыркнул дракон.
«И зажигалку, – мысленно отозвался вампил. – И вообще, от тебя есть некоторая польза до тех пор, пока ты не решаешь похоронить меня под развалинами исторических памятников».
«Вот давай не будем припоминать… Как ты на меня берсерком кидался – этого как будто и не было?»
«А что, было? – невинно осведомился вампил. – Кстати, я так и не спросил, как ты в храм попал?»
«Через окно» , – буркнул дракон.
«Это-то понятно…»
«Сильф меня позвал, – недовольно пояснил Смок. – Чуть силком не приволок».
Крайс толкнул дверь на кухню и винное амбре ударило в нос с силой стенобитного орудия. Запах перекрывал всё: ароматы жарящегося мяса, тушеных овощей, приправ, супов, которые весело булькали и шкворчали под бдительным надзором кухарки с перевязанной чистой тряпицей головой. Сам трактирщик при виде вошедших упер руки в то место, где, по его мнению, должна быть талия, и гневно воззрился на визитеров. За его спиной на большом разделочном столе, связанный, как колбаса, лежал Маг и орал, к счастью, не переходя на членораздельную речь.
– Что случилось? – удивленно поинтересовался Ар’сан.
Еще не начав говорить, трактирщик побагровел, как вареная свекла, засопел и только за неимением копыт не стал рыть ими землю.
– Вы… вы двое… я не посмотрю, что вы тут важные персоны! Заплатите мне за всё… За каждую каплю!!!
Крайс и Арш ошеломленно приняли шквал этих эмоций, а заодно подробное перечисление всех грехов родственников, друзей, и самого капитана Скапелли, который подсунул ему таких «замечательных клиентов» за счет короля.
– Чего случилось-то? – спросил Крайс. – И какого демона вы связали этот кусок горжетки? Если вы хотите пустить его на колбасу, я вам еще приплачу за это.
– Крайс! – укоризненно сказал Арш.
– Этот ваш кот сначала орал всё утро в комнате и беспокоил постояльцев, – брызжа слюной завопил трактирщик. – Потом он покалечил слугу. Зачем-то полез на кухню, подвернулся под ноги кухарке…
Вышеуказанная кухарка яростно замахнулась на Мага громадной поварешкой.
– Затем он проник в винный погреб, открутил кран у бочки с самым дорогим вином и теперь у меня громаднейшие убытки и винный потоп в подвале! Если вы сейчас скажете, что это пустяки, то…
Крайс и Арш переглянулись.
– Он явно не скучал без нас, – сказал Ар’сан.
– Вы мне только объясните одну вещь, – заговорил вампил, – как кошке удалось открыть кран бочки?
– Как? Откуда я знаю, как? – цвет лица трактирщика перешел все границы предапоплексии.
Вампил прошел через кухню, взял связанного кота и решительно направился к винному погребу. Арш и трактирщик направились за ним. Открыв дверь, вампил остановился и пораженно присвистнул. Он не поверил хозяину гостиницы, что подвал затопило, и зря. Вылившаяся бочка была самой большой, и вина плескалось на полу почти по щиколотку. Аромат стоял соответствующий, хотя и несколько слабее, чем на кухне – в подвале оказалась неплохая вентиляция. Вампил развязал кота, поставил его на нижнюю ступеньку… Маг тут же попытался хлебнуть еще винца, получил пинка и едва не нырнул в него с головой.
– Ну и как кошка может открыть вентиль? – осведомился вампил. – Я готов оплатить убытки и вымыть пол в этом подвале в придачу, если этот кусок шкуры продемонстрирует такой фокус.
Маг сосредоточенно воззрился на хозяина, поняв только, что надо повернуть кран. Шатаясь и спотыкаясь, он подошел к опустевшей ёмкости, встал на задние лапы, а передними и зубами стал тянуть ручку крана. Однако сил у него не хватало, ведь открывал он трезвым и в компании койота. Крайс и Арш с интересом наблюдали за ним. Несмотря на потуги кота, кран не двигался.
– Вот видите… – начал Ар’сан, – мой котик не мог…
В этот момент кран довольно быстро повернулся, точно кто-то помог коту, а спустя миг с веселым хохотом материализовались Эдна и еще одна сильфида, видимые только Аршу и вампилу.
– З-загер Мард! – вырвалось у Крайса и в сильфиду полетел дротик, естественно в нее не попавший.
На обширной физиономии хозяина проступило злорадное удовольствие.
– Я пришлю ведра и тряпки, – сообщил он. – И подсчитаю убытки.
Он стремительно помчался по лестнице, точно получил обратно свои давно прошедшие двадцать лет.
– Эдна, зачем ты это сделала? – воскликнул Арш.
«Сейчас я сотру ему память», – отозвался Смок.
– Нет, – Крайс поджал губы. – Я привык выполнять условия спора.
– Но коту помогла Эдна. Это было не честно! – сказал Арш.
Это действительно было не честно и выход, предложенный Смоком, казался наиболее оптимальным, чтобы сохранить лицо в городе, где предстояло провести еще день. Но отец учил его всегда отвечать за свои слова. Если он воспользуется помощью Смока, чтобы не выполнять условия пари, то потом не сможет сказать, что ему нечего стыдиться... как сказал совсем недавно Сильфу.
– Не надо, – вздохнул он. – Не обломаюсь помыть полы, – он посмотрел на Арша. – Составишь мне компанию или спать пойдешь?
– Куда ж я денусь с подводной лодки? – с улыбкой вздохнул Ар’сан, прикидывая, нельзя ли втихаря дракону перекинуться самим собой и употребить вино по назначению.
Крайс предпочел пропустить очередное незнакомое понятие мимо ушей, подошел к Аршу и легко коснулся кончиками пальцев его щеки. Странно, в последний раз, когда он так делал, он буквально пылал страстью к этому человеку, а сейчас была удивительная теплая нежность и удовлетворение от того, что у него есть такой друг.
– Совсем не требуется тебе мыть полы, просто побудь со мной. Ты же не спорил. Забирайся на бочку – там удобно.

[нпс >>>]

Гестар захлопнул книгу и сладко потянулся. Приготовления к празднеству в столице были почти закончены. Одно беспокоило, ему придется покинуть башню. Оставалось надеяться, что Сильф об этом не прознает. Впрочем, максимум, что сможет сделать этот полоумный бог ветра, – испортить как-нибудь праздник. Да и то вряд ли. Что бы не прятал Сильф в Сердце Чащи, он не станет рисковать, вступая в бой.
– На его месте я бы плюнул на свои принципы и вступил в союз с драконом. Или он боится, что все узнают, что тогда произошло на Западных островах и почему нарушился баланс магии? Да уж, ему стоит бояться…
В этот момент где-то наверху что-то загремело, раздалось хриплое тявканье койота. Не желая подниматься, Гестар телепортировал фамильяра к себе и пораженно уставился на вымоченный в вине, комок взъерошенной шерсти на подкашивающихся лапках.
– Я наш-шел… иххххх… хрррр….
Койот упал на пол и захрапел. Колдун схватил его за шкирку, поднял и яростно затряс. Фамильяр открыл один глаз.
– Где?.. Где они?.. Говори… Под каким обличьем добираются?
Койот открыл второй глаз, рыгнул прямо в лицо хозяину.
– А пош-шел ты!.. – заявил он и во всю глотку заорал: – Эх, зна-ала б а-мать раднайя, Куды сы-ы-ы-ын докатиллллсииии…
После чего снова захрапел.
– Я подожду, когда ты проспишься, – многообещающе сообщил Гестар и швырнул койота в угол комнаты.
В ответ раздался храп и сладкое причмокивание…

[Kriss >>>]

Слуга, тоже с перевязанной головой, приволок два ведра, швабру и несколько тряпок.
– Можно сливать вино в слив на улице, – сообщил он. – Вон в ту дверцу выйдете и слив сразу справа.
– Смок мог бы помочь в удалении вина с пола… В свою глотку, – улыбнулся Арш.
«Ага, щас… – тут же отозвался Смок. – За кого ты меня принимаешь? Я не стану пить вино, в котором плескалась кошка, с пола, где трактирщик с грязными ногами ходил и бегали мыши!»
– Подумайте, какой привередливый, – ухмыльнулся Крайс, берясь за тряпку. – Давай тогда, усади Арша на бочку, я все равно не позволю ему отдуваться за мою ошибку. Даже спорить не будем.
Ар,сан попробовал упираться, но встретив грозный взгляд вампила, покорился. Смок скоренько левитировал его и кота на самую большую бочку. Крайс с сомнением посмотрел на свои руки, на тряпку и окунул ее в вино.
– Похоже всю ночь придется маяться. Смок, ты мог бы протрезвить кота? Хочу чтобы его терзали угрызения совести.
«Никогда не занимался лечением алкоголизма. Это из магии эльфов, а мне она практически не подвластна».
– Ну и ладно, – хмыкнул Крайс, отжимая тряпку в ведро. – Пусть тогда похмельем мается завтра. Тогда скажи мне, зачем ты левитировал Магдалену, когда мы садились? Я же велел ей тормозить.
«Гм, не хотелось мне сейчас поднимать эту тему, но, видно, придётся. А ты, великий воздухоплаватель, ты прикинул, с каким весом и с какой скоростью падала птица? Она физически не успевала затормозить. Ещё чуток, и она врезалась бы в землю. Знаешь сколько я повидал на своём веку таких вот «асов», что толком-то и летать не научились, а начинали выпендриваться? Хорошо, когда дело заканчивалось переломанными крыльями, драконы, особенно молодые, хвала небесам, быстро регенерируют. Но некоторые разбивались насмерть. И нередко именно при подобных же выходках, что ты учинил сегодня» , – рыкнул дракон.
– Гм, Крайс, извини, но я что-то не заметил, чтобы ты приказал горгулье выходить из пике, или я не настолько хорошо понял принципы управления птицей? – Ар’сану не очень понравился «наезд» вампила на дракона. Он считал, что всё всегда должно быть по справедливости. Если уж Крайс поставил их жизнь под угрозу, то и отвечать должен, а не переводить стрелки на других.
Очередную порцию вина вампил выжал едва ли не с яростью – он страшно не любил, когда его уличали во лжи, а Магдалену он действительно не тормозил, потому что был уверен, что это надо сделать перед самой землей – так будет «красившее».
– Могли бы, между прочим и подсказать, когда надо тормозить, – буркнул он, отправляясь выливать ведро.
– По-моему, он обиделся, – сказал Ар’сан, легко спрыгивая с бочки и начиная собирать вино в другое ведро. На возмущенный взгляд вернувшегося Крайса он ответил: – Но ведь ты так до утра провозишься. Думаешь, мне охота всю ночь сидеть на бочке?
Вампилу осталось только смириться с этим.
Монотонная работа скоро успокоила мысли и повела их в другом направлении. Когда вино полностью было собрано, а это случилось почти под утро, и Крайс приступил к мытью пола, он все же решился спросить Ар’сана:
– Скажи, Арш… у тебя было такое, чтобы кто-то, к кому ты очень тепло относишься… Ну… оказалось так, что для него на первом месте то, что ты можешь для него сделать, а его чувства к тебе – на втором? Точнее, ты служишь для достижения его цели, и для него это главнее…
«Сильф» , – подсказал Ар’сану дракон.
«Я догадался, – так же мысленно ответил ему человек, а потом, подумав, ответил Крайсу:
– Не забывай, я ведь всего-навсего – второе "я" дракона. Все, с кем я общался когда-либо, так или иначе проходили ментальное сканирование Смоком. Поэтому все их мысли... ммм, точнее, общий смысл, – смутился Ар’сан, – не подумай, что Смок постоянно читает чужие мысли, но мы всегда знаем, что именно хочет от нас то или иное существо. Поэтому в подобной ситуации нам находиться не приходилось.
«Приходилось, – заговорил дракон, – Я тогда только обрёл это тело, только стал драконом и ещё не умел пользоваться всеми преимуществами своего положения. Так вот, тогда один эльфийский король пытался использовать меня в своих целях. И это ему почти удалось. Но это отдельная история, и другая ситуация…»
– И ты относился к нему, как… к самому близкому… – Крайс замялся, не зная, как охарактеризовать свое отношение к Сильфу.
«Нет, – перебил его дракон, – я же говорю, это другая ситуация. Я просто считал его другом и доверял ему, но близким мне он не был».
– Да, это действительно другая история, – Крайс выжал тряпку, с сожалением посмотрел на свои покрасневшие от воды и вина руки. – Глупая ситуация, я впервые в жизни не знаю, как мне поступить.
Ар'сан посмотрел на него долгим задумчивым взглядом, и Крайс понял, что сейчас на него смотрит дракон.
«Поступай так, как велит тебе сердце, – сказал Смок, – разум может ошибаться, сердце никогда».
– Но сердце можно обмануть, – встрял Ар'сан.
«Можно, – согласился дракон, – но это будет уже не на твоей совести».
– Совесть? Причем здесь совесть? Ладно, дракоша, полы домыты, а ты ответил на мой вопрос довольно банальными фразами… Ответь еще на один, вполне конкретный: рискнул бы ты жизнью любимого человека… Нет, не так… Если бы в тебе жил Черный Ветер, позволил бы ты Аршу прикоснуться к твоей душе, к твоему разуму, если он хочет ободрить тебя или успокоить?
«Хм, прости, что меня хватило только на банальности, – Смок постарался скрыть некоторое раздражение, но Крайс задал ему серьёзный вопрос, и он потребовал серьёзного ответа. – Если бы Чёрный ветер был частью моей сущности, я никогда, ни при каких обстоятельствах не позволил бы кому бы то ни было приблизится к нему. Тем более существу, мне дорогому. Ведь ты же знаешь, что Чёрный ветер несёт в себе только смерть».
«Вот видишь, – шепнул Сильф, – даже дракон согласен со мной».
«Нечего подслушивать, – мысленно буркнул Крайс, но уже не сопротивлялся, ощутив ментальные объятья Сильфа. – Когда-нибудь я все равно это сделаю, и ты не прикроешься Черным Ветром».
«Может быть, – зазвучал веселый голос Лешего. – Кстати, ты отлично моешь полы. Если останешься без работы, я всегда найду тебе дело у себя дома».
«Сначала мы проясним вопрос об одной подставе. Не думаю, что Эдна проделала свой фокус с краном без твоей подачи».
«Ну, прости. Не смог удержаться», – засмеялся тот.
– Либо я его убью, либо он сведет меня с ума, – сообщил вампил дракону. – Пойдемте спать.
– Уже светает, – напомнил Арш.
– Ну и что? Нам целую ночь колобродить, я намерен выспаться, а Сильф пока проведет свою часть акции.

[Ar'san >>>]

Они поднялись в свой номер. Горничные убрались здесь и проветрили помещение. Маг, как провинившийся был оставлен в центральной комнате, а Крайс с Ар’саном разошлись по своим. В комнате Ар’сана постель была постелена, ожидая его с вечера. Первым его желанием было сразу рухнуть в постель и забраться под одеяло, однако желание вымыться пересилило. Благо ванна стояла тут же рядом. Из стены над ней торчало два крана с горячей и холодной водой, а рядом, на полке, стояли банки с ароматными солями, жидким мылом и пенным порошком. Тут же на крючках висело несколько разных полотенец. Скинув одежду, Ар’сан заткнул сливное отверстие в ванной и открыл воду. Пока ванна наполнялась, он попробовал отмыть руки, покрасневшие от вина. Однако сколько он ни намыливал их, они оставались такими же. В конце концов Смоку надоело это терзание и он просто «поглотил» пигмент.
– Хм, как всё просто с тобой, – ухмыльнулся Ар’сан, разглядывая совершенно чистые руки, – может, мне и ванну принимать не надо? Сам с потом и грязью разберёшься?
«Ещё чего, – рыкнул дракон, – ныряй в воду, грязнуля».
Ар’сан перемешал руками налитую воду, чтобы сравнять температуру, закрыл краны и забрался в ванну. Это было ни с чем не сравнимое удовольствие. Тёплая вода ласкала тело, снимала усталость, накопившуюся за прошедшие сутки, прогоняла напряжение. Он и не заметил, как задремал.
Он снова был драконом и летел под небом. Белые пушистые облака проносились мимо него, нежно лаская шкуру, солнце играло на чешуе, ветер наполнял перепонки, весело гудя. Ветер, ветер был тёплым и ласковым, играя с ним. Вот он принял очертания человека, полупрозрачного призрака слегка мерцающего зелёным светом. Его длинные волосы развевались, словно плети плакучих ив, и он смеялся. Ар’сан удивился, ведь это был Крайс. Неужели он стал духом ветра? Крайс подмигнул ему, беззвучно крикнул, – «догоняй!», и ринулся вниз, к земле. Ар’сан кинулся за ним, и они помчались в безумной радостной гонке.
– Мняуууу, хозяииииин!!! – донеслось откуда-то. Тучи сразу помрачнели, и солнце спряталось за ними.
– Мняуууу!!! – опять послышалось от земли. Ар’сан сбросил скорость и стал прислушиваться.
– Мняуууууу-вауууу-няууу-ууу!!! – опять донеслось до его слуха. И в этом голосе было столько боли, столько мучений, что у него мороз побежал по коже. Рядом снова появился Крайс. Только теперь он был совсем похож на Сильфа, и лицо его было зло и мрачно.
– Мня-уяуу! Ой! Мняяяяяу!
Ар’сан вдруг увидел чёрный храм. Он возвышался над окрестностью словно огромная скала. Зло и ужас царили в храме. Ар’сан вдруг осознал, что он видит его насквозь, словно у него нет крыши. Теперь ему казалось, что он сам парит под потолком этого храма и наблюдает за страшной церемонией, что творится внизу: люди в белых халатах, похожие на хирургов, обступили стол, на котором лежит маленький ребёнок.
Стало совсем холодно. По телу Ар’сана побежали мурашки.
– Мняууу! Мя… Мняв… МНЯУУУУ!!!
Они поднимают головы, и Ар’сан видит их лица, скрытые масками-респираторами. В следующий же миг их халаты превращаются в балахоны куклусклановцев, с капюшонами на головах и с косыми уродливыми прорезями для глаз. Один из них заносит руку с огромным зазубренным ножом их чёрной стали. Вместо хирургического стола уже страшный чёрный алтарь, а на нём, распятый лежит Маг, и умоляюще глядя в глаза Ар’сану кричит: – Мняууу! Мну-няяяяу!
Ар’сан слышит рычанье яростного берсерка за спиной. Он понимает, что Крайс снова потерял контроль над собой. Главный жрец резко опускает нож… Ар’сан бросается вниз, и резкое мышечное движение прогоняет сон.
Он вскочил в ванне, чуть не поскользнувшись, и первую минуту не мог понять, где находится. Вода давно остыла и его тело покрылось мурашками.
– Мняуууууу! – тоскливо донеслось из-за двери.
– Вот Хаос! – разозлился Ар’сан, – придушу алкоголика!
Он выскочил из ванны, и, не вытираясь, ринулся в центральную комнату. Здесь стоял кислый запах вина – как и следовало ожидать, Маг проблевался. Он сидел на полу между двумя креслами, и явно страдал от сильнейшего похмелья. Когда Ар’сан появился на пороге комнаты, он как раз издал очередной душераздирающий вопль, и из комнаты Крайса послышалась брань, а вслед за этим в стену с той стороны ударился тяжёлый предмет. На кота это не произвело никакого действия, он уже собрался было издать очередной вопль, как вдруг увидел стремительно приближающегося Ар’сана. Абсолютно голый, весь мокрый, с перекошенной физиономией, с всклокоченной бородой и горящими красным светом глазами, он произвёл на беднягу такое действие, что кот, вместо того чтобы заорать, стал икать. Ар’сан сгрёб за шкирку несчастное животное, и распахнув окно, всерьёз собрался выкинуть кота на улицу. Но в этот момент входная дверь открылась, и в комнату вошла горничная. Вероятно, она пришла убираться, и думала, что в номере никого нет. Увидев обнажённого мужчину с котом в руках, она обомлела, и пока она не успела сориентироваться, Арсан стремительно подошёл к ней, сунул в руки икающего от страха кота и сказал:
– Можете утопить его, можете снести его на живодёрню, но прошу вас, СДЕЛАЙТЕ ТАК, ЧТОБЫ Я ДО ВЕЧЕРА НЕ ВИДЕЛ И НЕ СЛЫШАЛ ЭТУ РЫЖУЮ ТВАРЬ!
Горничная икнула в унисон с котом, кивнула головой и вылетела из номера быстрее метеорита.
Арсан же вернулся в свою комнату, открыл сливное отверстие в ванной, сполоснул руки в раковине, чтобы смыть с них кислый запах, и, наскоро вытеревшись, с наслаждением забрался в постель.

Однако сон уже не шёл. Ар’сан быстро пригрелся в постели, ему было уютно, но кошмар уже не покидал его. Ему снова и снова виделся страшный храм. Он вертелся в кровати, пытаясь прогнать кошмар, пробовал считать овец, но вскоре только почувствовал сильнейший голод. Видимо это была реакция дракона на целую отару блеющих копытных, которых пытался представить Ар’сан, чтобы прогнать мысли о храме. В конце концов он встал и подошёл к окну. День уже был в разгаре, но небо было затянуто мрачными серыми облаками, словно выплывшими из его сна. Они мчались по небу, словно стремились к какому-то определённому месту. Непроизвольно Арсан попробовал сориентироваться и понял, что облака как раз бежали по направлению к храму, в котором они были накануне. Возможно, это было простое совпадение, но человека это подстегнуло. Он быстро оделся, отметив про себя, что его одежда чистая и сухая аккуратно висит на спинке стула. Дракон во всём любил порядок.
На улице было не многолюдно. Хоть дождя и не было, но воздух был влажным и холодным. Ар’сан поежился и направился к дому Анабел.

[нпс >>>]

нпс
Ветер гнал над городом низкие свинцово-серые тучи, точно табун бешеных коней, мчащихся на восток в сторону храма. Тучи рождали тревогу, заставляя горожан останавливаться и беспокойно поднимать голову к небу.
– Ураган будет, не иначе…
– Надо бы закрыть ставни поплотнее…
– Не к добру это…
– Говорят, такие же тучи неслись по небу, когда Сильф вмешивался в сражения с драконами…
– Ох, что же будет?..
Люди торопливо шагали по городу, приподняв плечи и прячась за высокими воротниками от резкого порывистого ветра. Не было войны, но город, казалось, готовился к обороне: закрывались ставни, убирались все выставленные во дворах вещи. Торговцы на лотках особенно беспокоились, не желая раньше времени свернуть торговлю, но смертельно боясь из-за промедления потерять товар. Какой-то булочник даже полез по приставной лестнице снимать новенькую вывеску.
А ветер гулял по городу, вертелся вокруг людей, дергая полы одежды, теребя юбки, ероша волосы и шептал… шептал на ухо странные обрывки фраз:
«Он придет…»
«Это свершится…»
«Те, кто придут, будут избранны…»
Люди оглядывались, пожимали плечами в недоумении, не понимая, откуда звучит голос. «Наверное, ветер принес обрывок разговора…». Люди шли дальше…
Но были и те, кому эти фразы говорили очень многое… Внушали злобную радость… Предвкушение невиданной власти и кровавых жертв…

[Ar'san >>>]

В доме Анабел дверь открыла служанка.
– Добрый день, – улыбнулся Ар’сан, – я могу видеть госпожу Лихсбетт?
– Госпожи Скапелли сейчас нет, – ответила служанка, продолжая перегораживать собой дверь, явно не желая впускать Ар’сана в дом, – она отправилась в гарнизон за вещами.
– За вещами? – удивился Арсан, – Она куда-то переезжает?
– Об этом вы можете сами спросить её, – служанка дала понять, что разговор окончен и закрыла дверь. Ар’сан был удивлён. Такого «гостеприимства» он не ожидал.
По дороге в гарнизон он обратил внимание, как нервозны и суетны стали люди, спешат куда-то подняв воротники, поглядывая исподлобья вокруг. Ветер трепал им волосы, теребил полы одежды, гонял по улицам различный мусор, стучал открытыми ставнями. Какая-то женщина высунулась из окна второго этажа и закрыла ставни. Другая торопливо снимала с верёвки бельё. Было ощущение, что люди ждут урагана.
Подходя к гарнизону, Ар’сан засомневался, а пропустят ли его внутрь? Однако гвардеец на проходной только кивнул ему в знак приветствия. В самом гарнизоне была такая же суета, как и в городе, казалось, все ждут прихода шторма.
– Интересно, – пробормотал Ар’сан себе под нос, глядя, как спешно закрываются ставнями окна, – у них есть метеослужба? Что-то я не слышал ни каких сообщений об ухудшении погоды.
С неба донёсся протяжный крик хищной птицы. Подняв голову, Ар’сан увидел звено (тройку) горгулий, борющихся с ветром. Всадники пригнулись к шеям птиц, чтобы снизить давление ветра. Они направлялись к посадочной площадке. Одна из птиц была гвардейская, а две обычных, бурого окраса. Ар’сану подумалось, не та ли это троица, что околачивалась у волшебного леса? Но он тут же отмёл это предположение, так как это было достаточно давно, где их могло носить всё это время? Потом ему пришла в голову мысль, что это, должно быть, курьер с важным донесением. Почему-то именно это показалось ему самым значимым делом, для риска летать в такой ветер.

Подходя к дому Скапелли Ар’сан увидел пару чемоданов, стоящих у порога. Практически сразу же из дверей вышла сама Лихсбетт ещё с одним чемоданом и большой коробкой. Вслед за ней ещё с парой тюков появился Курт.
– Добрый день, господин Симон, – улыбнулась Лих, увидев Ар’сана. Курт молча кивнул через её плечо. Лицо у парня было сосредоточенное, задумчивое. Похоже, он думал о чём-то совсем о другом, а не о чемоданах Лих.
– Здравствуйте, Лихсбетт, – улыбнулся Ар’сан в ответ, – Вы куда-то переезжаете?
– Собираюсь пожить некоторое время у Анабел, – женщина поставила чемодан и пристроила на него коробку, – а потом, может быть, уеду в столицу. Пока не знаю точно.
– А капитан? – начал было спрашивать Ар’сан, но Лих перебила его:
– С ним всё кончено. Мне надоел этот слизняк. Не понимаю, как я могла так долго его терпеть? – Лихсбетт принялась осматривать чемоданы, прикидывая, как бы их все перевезти за один раз.
– Разрешите вам помочь, – Ар’сан выбрал два самых тяжёлых чемодана, – у вас с Куртом явно не хватит рук на всё.
– Что вы, – попробовала отказаться женщина, – я не могу вас так затруднять.
– Вы меня ни сколько не затрудните, – Ар’сан сделал шаг в сторону, пропуская Лих вперёд, – я всё равно шёл поговорить с вами, а мы это можем прекрасно сделать и по дороге.
Когда они шли к проходной, мимо прошёл тот горгулан-гвардеец, что недавно прилетел. Ар’сан обратил внимание на длинные, по локоть, перчатки краги на руках всадника. Он тут же вспомнил свои малиновые руки после сбора вина. А ведь Крайсу скорее всего так и не удалось их отмыть.
– Лих, – обратился Ар’сан к спутнице, – а здесь можно достать такие перчатки?
– Краги всадника? – уточнила женщина, поглядев на проходящего мимо горгулана, – в принципе да, а вам зачем?
– Хочу подарить их Кра…, – Ар’сан запнулся, ведь он не знал, какое имя выбрал себе Крайс.
– Что? – не расслышала женщина.
– Я думаю, это хороший подарок для гвардейца, – улыбнулся Ар’сан.
– Боюсь, что я не смогу вам в этом помочь, – искренне огорчилась Лихсбетт, – теперь я не имею никакого отношения к гарнизону.
– Я могу вам достать такие перчатки, – послышался сзади голос Курта. Ар’сан оглянулся.
– Я вам буду очень признателен, если вы поможете мне в этом деле, – улыбнулся он денщику.
– Постараюсь доставить их вам к ужину, – пообещал Курт.
Они вышли за ворота, и Курт, оставив их с вещами, помчался добывать экипаж.
– Славный малый, – улыбнулся ему вслед Ар’сан, – Вы видели, Лихсбетт, какой у него открытый взгляд?
– Да, мне он тоже нравится, – проговорила женщина, поправляя выбившуюся прядь волос, – только вот муж не ценит его, гоняет и шпыняет постоянно.
В этот момент сквозь облака пробился солнечный луч и упал как раз на эту самую прядь волос, тут же засветившуюся огненным золотом. Ар’сан залюбовался этим зрелищем. Лих заметила его взгляд и засмущалась. Улыбаясь, она отвела глаза, словно смотрела вдаль по улице, и ещё старательнее стала поправлять причёску. Ар’сан не мог оторвать от неё глаз. Он только сейчас заметил, что в свои тридцать с небольшим, она выглядит ещё достаточно молодо и весьма привлекательна. Он постарался представить её рядом с её мужем, и никак не мог, настолько не сочетались они в его представлении. Эта женщина достойна лучшей доли, чем прозябать рядом с этим лысым недомерком. Если бы судьба сложилась им остаться в этом мире, то, возможно…
Гремя по булыжникам подкатил двухместный экипаж. Ар’сан смутился собственного порыва, отвернулся от Лихсбетт и стал помогать Курту грузить вещи в багажник. Потом он помог Лих сесть в экипаж и сам сел рядом. Курт забрался к кучеру и экипаж тронулся.
– Так о чём вы хотели поговорить со мною? – повернулась женщина к Ар’сану. Тот в первый момент оторопел, так как только что его мозги были заняты совсем другими мыслями, но тут же вспомнил, зачем шёл в гарнизон:
– Лих, вы знаете храм к востоку от города?
– О каком храме идёт речь? – женщина внимательно взглянула ему в глаза, чуть наклонив голову.
– Старый полуразрушенный храм на холме среди леса.
– Один из драконих храмов шести стихий? Знаю. А к чему вы это спросили?
– Что вы знаете про это место?
– Ммм, – задумалась женщина, – когда-то вокруг города было шесть подобных храмов, по одному для каждого драконьего бога. Во время войны, и сразу после неё, пять из этих храмов были разрушены. Люди стремились уничтожить саму память о драконах и об их жестоких богах. Шестой храм подожгли, но поднялся сильнейший ветер, и страшный смерч обрушился на храм и затушил огонь. А потом, дескать, появился сам Сильф и прогнал людей. С тех пор туда никто не ходит. А что, вы что-то узнали? Что-то о ребёнке?
– Похоже, мы нашли место проведения ритуала, и он именно в этом храме.
– Вообще-то, когда мой муж организовал расследование в прошлый раз, этот храм осматривали, но не нашли ничего примечательного. Говорили, что он сильно обветшал, главный вход совсем обвалился, так что войти в него практически невозможно.
– А с обратной стороны его осматривали? Внутрь заходили?
– Не знаю, – Лих пожала плечами, – меня-то там не было. А что вы нашли?
– В самом храме алтарь, а позади него, в подземелье, святилище бога со страшными свидетельствами жертвоприношений, – Ар’сан отвернулся, глядя в окно, ему почему-то не хотелось говорить это прямо в глаза женщине, – И некоторые из них, похоже, достаточно свежие, не столетней давности. Кто-то из жителей города пытается возродить старую веру.
Экипаж подъехал к дому Анабел. Курт спрыгнул на землю и стал вытаскивать из багажника вещи, а Ар’сан помог Лихсбетт сойти с экипажа. Из дома вышли слуги и внесли вещи внутрь. У порога стояла мрачная служанка, та, что не пускала Ар’сана, и хмуро посматривала в их сторону.
– Ну вот, я и приехала, – Лихсбетт повернулась к Ар’сану и, улыбаясь, посмотрела ему в глаза, – не хотите зайти пообедать?
– Спасибо за приглашение, – несколько смутился Ар’сан, – но меня ждёт в гостинице мой гвардеец.
«Никто тебя не ждёт, – раздалось из глубин подсознанья, – Крайс наверняка дрыхнет ещё».
«Но это же неудобно», – возмутился про себя Ар’сан.
«Неудобно на потолке спать, – рявкнул дракон, – хотя у летучих мышей это ловко получается. Не морочь мне мозги, принимай приглашение!»
– Что? – словно недослышала Лих, – Кто ждёт?
– Гвардеец с которым я прилетел, – пояснил Ар’сан, – Он же за меня отвечает.
– Как это, отвечает? – Лихсбетт нахмурилась, недоверчиво глядя на Ар’сана.
– Ну, он же должен доставить меня в столицу, там меня ждут, – Ар’сан уже начал сомневаться, верит ли женщина той легенде, которую сочинил Крайс?
– Я не понимаю, а чем обед с нами может вам помешать?
– На самом деле, – Ар’сан наклонился к самому уху женщины и заговорил заговорщицким шёпотом, стараясь перевести всё в шутку, – я немного побаиваюсь вашу служанку.
Лихсбетт чуть отклонилась и, заметив, куда смотрит Ар’сан, оглянулась. Служанка, до того момента всё ещё стоявшая у порога демонстративно развернулась и ушла в дом. Она, конечно, не могла слышать, что сказал этот мужчина сестре её хозяйки, но его поведение считала крайне вызывающим и не желала смотреть на это.
Лихсбетт рассмеялась:
– Полноте, неужели вы испугались женщины? Анабел ждёт меня к обеду, думаю, и на вас хватит угощений. Пойдёмте, это намного вкуснее гостиничной еды.
– Ну, если это действительно так, то, пожалуй, я соглашусь, – Ар’сан улыбнулся и прошёл вслед за Лихсбетт в дом. Анабел приняла его очень тепло. Угощение действительно было очень вкусным, и его слегка мучили угрызения совести, что на обед он пошёл без Крайса, которому достанется только гостиничный ужин. Хотя в глубине души Ар’сан понимал, что Крайс на его месте не задумываясь принял бы такое приглашение, и вряд ли стал вспоминать о нём.
Во время обеда разговор опять коснулся похищенного мальчика. Ар’сан видел, что Лихсбетт постоянно о чём-то думает, и думы эти не легки. Он попросил Смока почитать её мысли.
«Да что тут читать? – мрачно ответил дракон, – у неё все мысли крутятся вокруг вариантов спасения ребёнка. И зачем ты вообще ей сказал про храм? Хочешь, чтобы она подняла на уши пол города или сама отправилась ночью к тому храму? Лучше я ей сотру память».
«Вот этого не надо! – остановил его Ар’сан, – я поговорю с ней. Постараюсь удержать от неразумных действий».
Когда, ближе к вечеру, Лихсбетт вышла проводить Ар’сана, он повернулся к ней лицом, взял её руки в свои и сказал, глядя прямо в глаза:
– Лих, обещайте, что не станете делать никаких попыток к спасению ребёнка.
Женщина хотела было что-то возразить, но он не дал ей этого:
– Подождите, не перебивайте! У нас есть вполне работоспособный план по спасению мальчика, но для этого никто в городе ничего не должен знать, мы ведь не знаем, кто причастен к этому. Если информация просочится куда не надо, весь наш план может рухнуть. И малыша не спасём, и виновные скроются, не понеся наказание.
– Но…
– И сами не вздумайте приближаться к тому храму, – не дал возразить ей Ар’сан, – это очень опасно. Поверьте, у нас ДЕЙСТВИТЕЛЬНО хороший план.
Женщина опустила голову, а когда она вновь взглянула ему в глаза, он увидел в её взгляде безоговорочное доверие. Она поверила ему. И он теперь был спокоен на её счёт.
Когда Ар’сан уже подходил к «Короне», он услышал за спиной чей-то зов:
– Господин Мэрдокк! Господин Мэрдокк!
«Это, между прочем, тебя», – подсказал дракон. Ар’сан обернулся. К нему подбегал Курт, неся красивые краги из мягкой кожи с тиснением под кружево.
– Вот, я нашёл их, – улыбнулся Курт, протягивая перчатки Ар’сану.
– Какие красивые! – искренне восхитился Ар’сан, – где вы такие только достали? Они, наверное, бешенных денег стоят! Сколько я вам должен?
– Чепуха, – заулыбался денщик, – мне они достались совершенно бесплатно. Считайте, это подарком от нашего гарнизона.
Ар’сан не успел возразить, как Курт развернулся и убежал назад к гарнизону. Проводив его взглядом, Ар’сан ещё раз взглянул на перчатки. Они действительно были очень высокого качества. Такие простые гвардейцы вряд ли носят. Крайс будет доволен. И Ар’сан вошёл в гостиницу.

[нпс >>>]

– Он такой замечательный, – улыбнулась Анабел. – Я бы на твоем месте присмотрелась к нему повнимательней. Сразу видно, что господин Симон – очень хороший человек.
Лихсбетт вздохнула, накручивая на палец прядь огненных волос. Вспомнился взгляд Ар’сана, когда они ждали экипаж. Взгляд, неожиданно напомнившей ей, что она – привлекательная женщина, а не просто жена командующего гарнизона. Иногда ей казалось, что Курт посматривает на нее примерно так же, но он так молод…
– Скажешь тоже, – смущенно отозвалась она. – Как бы я не хотела, но я все же остаюсь замужней женщиной. Даже если… нет… когда я уйду от Скапелли и вернусь в столицу, я не смогу снова выйти замуж, – она вздохнула. – Выйдя за Скапелли, я испортила жизнь не только себе, но и тебе, сестрёнка. Если бы я только не увлеклась этим… болтуном.
Анабел промолчала. Ей не хотелось обижать сестру, подтверждая ее слова, но они всегда говорили друг другу правду. Ей с самого начала Скапелли был не по нраву, очень беспокоило супружество старшей сестры, и она поехала в Тангердт вместе с ней. Здесь ее ждало самое большое счастье в лице молодого купца, торговавшего специями и пряностями. Здесь ее ждало самое большое горе – потерять маленького сынишку.
– Знаешь, – наконец заговорила она, – я сама решила быть от тебя неподалеку. И именно здесь встретила Тамана. Нет, жизнь ты мне не испортила, а то, что случилось с Алеком… это могло случиться где угодно, – она вытерла набежавшую слезу. – Не вини себя. Ты была… и остаешься моей опорой, моей лучшей подругой. Думаю, когда Таман вернется из поездки на юг, я поговорю с ним… Он давно хотел перебраться в столицу, но знал, что я не расстанусь с тобой. Теперь же нас ничто не держит. Всё к лучшему, – она снова улыбнулась. – Только вот ты не поговорила с господином Симоном… Возьмут они тебя с собой? Мне было бы спокойнее, если бы ты ехала с ним.
Лих встала с кресла, подошла к окну. Они еще не закрыли ставни, несмотря на странный ветер, гуляющий по городу. Потеребила бахрому тяжелой темно-зеленой гардины.
– Я… я еще не решила… не решилась попросить его. Господин Симон замечательный, но его спутник меня настораживает. Он какой-то… нечеловечный. И эти его белые волосы. Они явно крашеные и теперь краска смывается и волосы всё белее и белее. Знаешь, – она стремительно повернулась к сестре, – там в «Короне» какой-то момент я была убеждена, что это – сам Сильф. Честное слово, мне стало страшно до визга, как тогда, в детстве… Помнишь? Когда нянька рассказывала нам сказки о Сердце Леса.
– Помню, – засмеялась Анабел. – Я тогда пряталась с головой под одеяло и сверху еще подушку натягивала. Лих, давай сегодня ляжем спать вместе и порассказываем эти сказки? И попросим Сильфа, чтобы он стал добрее и не забирал жизнь того мальчика. Он же теперь сироткой остался… Лих?..
– Что?
– Как ты думаешь, если… если я возьму этого мальчика… Ну кто о нем еще позаботится? Таман, конечно, не будет против.
– Анабел! – Лих подбежала к сестре и пылко обняла ее. – Анабел! Ты… ты такая… мне никогда такой не стать, как ты… Но сейчас я почему-то уверилась, что с малышом будет всё в порядке.
Идиллию в комнате нарушил пронзительный звонок у парадной двери. Сёстры настороженно переглянулись. Хлопнула ставня, заставив их вздрогнуть.
– Кто бы это мог быть? – почему-то шепотом спросила Анабел.
– Сильф! – сделав «страшные» глаза ответила Лих.
За смехом они не услышали шарканье ног служанки. Она постучалась и вошла в комнату, сверля сестёр укоризненным взглядом. Лих снова прыснула, прикрывая рот ладонью, при воспоминании о том, как господин Симон «боялся» этой угрюмой женщины.
– Кто там пришел, Эвере? – поинтересовалась Анабел.
– Капитан Скапелли хочет поговорить с госпожой Лихсбетт, – сообщила она.
– Скажи ему… – гневно начала Аннабел, но Лих прервала сестру.
– Я поговорю с ним. Эвере, проводи капитана в гостиную.
– Там уборка идет, – буркнула та.
– Тогда, в мою комнату.
Служанка зашаркала ногами по лестнице.
– Слуг в этом городе не поймешь, – засмеялась Анабел. – То не заставишь их работать, то уборку в гостиной затеяли. Похоже, Эвере сегодня не в духе, вот и отыгрывается на них. Ладно, я пойду к себе. Приходи поскорее.
Лих вздохнула.
– Наверное, не стоит меня ждать. Чудится мне, разговор будет долгий и неприятный, но я должна решить эту проблему раз и навсегда. Ложись спать, если мы заговоримся допоздна.
– Кричи, если что. Я с удовольствием прибегу и засвечу ему в другой глаз.
Лих поцеловала сестру, спустилась вниз по лестнице и прошла к своей комнате.
«Давай, кумушка. Это действительно надо решить раз и навсегда».
Толкнула дверь и вошла... с чувством гладиатора, выходящего на свой финальный бой…

[Kriss >>>]

Арш постучался и, услышав положительный ответ, вошел в комнату Крайса. Вампила он нашел в ванной, яростно оттирающим руки под горячей водой.
– Привет, решил отмыть их до костей? Как спалось?
Вампил посмотрел на Ар’сана и тяжко вздохнул.
– Неплохо потом, но поначалу – ужасно. Мне приснилось, что Маг стал гигантского роста и принялся таскаться за мной, куда бы я не направился. Я пытался от него удрать, но при его росте ему достаточно было сделать всего шаг, чтобы догнать меня.
– Да, мне он тоже сны попортил. Я даже… Ты же не слишком расстроишься?.. всучил его горничной с тем, чтобы она убрала его подальше. Можно даже на живодерню. Несомненно, она такого не сделала, но…
– На живодерню?.. – Крайс мечтательно вздохнул. – Нет, ты прав, такого счастья не бывает. Посмотри, что творится с моими руками по его милости.
Он протянул Аршу руки, по локоть багровые от въевшегося в кожу вина. Из-за бледной кожи вампила, эти винные пятна казались пронзительно яркими.
– Вижу, у тебя такой проблемы нет. Смок постарался? А мне-то что делать?
Ар’сан улыбнулся, протягивая Крайсу краги.
– Наверное, надеть вот это. Думаю, тебе понравятся.
В первую секунду у Крайса чуть слёзы на глаза не навернулись. Он немо, с абсолютно растерянным видом смотрел на дорогие тёмно-коричневые перчатки с высокими крагами и причудливым ажурным тиснением, искусно «потертым» местами до светло-бежевого цвета, что придавало тиснению большую рельефность.
– Арш… – с трудом выдавил он. – Это… ты… ты подумал о моих руках… Ты…
Горло вдруг перехватило – и вовремя, иначе вампил вполне мог закричать, что ни в чем таком не нуждается, что сам заботится о себе, что ему не нужно ничье внимание и сочувствие. Он не привык, чтобы кто-то заботился о нем, он боялся чужой заботы – ведь она рождала привязанности.
– Я подумал, что тебе не очень-то приятно будет ходить с такими руками…
Крайс сел на край ванны, взял перчатки и тихо сказал:
– Спасибо.
Арш погладил его по голове, точно ребенка.
«Ты ведь уже привязался к нам, – мысле-голос Смока звучал с улыбкой. – Чего теперь-то бояться?»
– Я тебе хвост оторву, ящур противный!
«Ящур, это болезнь скота. Дракон, правда, столь же смертелен для коров».
– Вот и я о том же. Но коль уж ты решил позаботиться обо мне, так может и ужин заказал?
– Заказал, – кивнул Арш, – но только для тебя. Я побывал в гостях у Лих и ее сестры и принял приглашение отобедать.
– Ты – эгоист, – тут же обвинил вампил. – Мог бы и позвать. Я бы тогда хоть обругал бы тебя за то, что разбудил.
Он снова коснулся пальцами щеки Арша и весело принялся одеваться. Краги отлично подошли к светло-коричневой кости, из которой были сделаны причудливые доспехи горгуланов.
– Отлично, – осмотрев себя, оценил вампил. – Просто замечательно. Арш, я тебя люблю.
– Спасибо, – улыбнулся Ар’сан. – Тогда пойдем ужинать и в путь. Надо застать хотя бы сумерки, чтобы адекватно подготовиться. Мы вернемся в гостиницу или как?
– Конечно. И в гарнизон придется зайти. Я не оставлю им Магдалену. Но лучше собрать шмотки и сложить их в одной комнате, чтобы быстро забрать и уйти.
Спустя час Ар’сан и Крайс вышли к окраине города. Туда, где был овраг, в котором превращался Смок, когда спешил в храм по следам ветра. Пробравшись через горы разной рухляди, которую выбрасывали сюда горожане, друзья остановились. Смок начал превращение, тщательно копируя Магдалену. Так как он делал это в первый раз, то не торопился. Крайс между тем рассматривал мусор: каминные решетки, старые кровати, сломанный скворечник, полинявшие от дождей бордовые шторы, висящие склизкой тряпкой на ветке кривого деревца.
«Давай, садись», – позвал Смок.
Наверное, взлетающая из оврага горгулья кого-нибудь удивила бы, если бы люди давно не сидели по домам, в ожидании непогоды…
Путь к храму занял не много времени – дракон летел быстрее Магдалены. Забравшись внутрь, Смок принял свой истинный, драконий облик и примерился к тому месту, где предлагал разместиться Крайс – между фреской и алтарем.
– Вполне помещаюсь, – сообщил он, – только вот у меня за спиной как раз задняя дверь и все пойдут оттуда. Об этом ты не подумал.
– М-да… – вампил потер подбородок. – А что, если расчистить главный вход?
– Ага, и эти типы примут всё, как есть? – иронично осведомился Смок.
– Ну, Сильф провел свою часть акции и они явно должны ждать чуда. Вот и сделаем им его.
– Тогда уж надо весь храм отреставрировать.
– А ты можешь, огнемет-башка?
Смок наклонил голову к Крайсу и уставился на него одним глазом.
– Я дракон, а не джинн из бутылки. Город, может, я разрушить и смогу, если он небольшой, а вот дворец построить за пару минут… Нет, это не мой профиль.
– Ничего не понял, – ухмыльнулся Крайс. – Про города и дворцы потом расскажешь. И про то, зачем джинна в бутылку пихать. А как насчет иллюзии?
– Много сил потребуется ее поддерживать. Я сделаю проще: когда они подойдут к храму, внушу им, что он отреставрирован и вложу в их головы образ. Все равно придется внушать, что нас в храме нет, так что лишняя установка рояли не сыграет.
Крайс нежно погладил Смока по носу.
– Хорошая идея, огнемет-башка. Ну а теперь угадай с трех раз, кто будет расчищать главный вход?

[Smok >>>]

– Ну, уж наверняка не один длинноволосый бездельник, – усмехнулся дракон, направляясь к заваленному выходу, – тут понадобится настоящая мощь железных мускулов.
– Быстро сообразил, – засмеялся вампил, взбираясь на подоконник оконного проёма, через который он проник в храм в первый раз, – с первой попытки.
– Ну, ты уж меня совсем считаешь за тупого динозавра, – притворно обиделся Смок, хватаясь за огромный камень несущей балки, лежащей поверх груды завала.
– Не знаю, не знаю, – с издёвкой произнёс Крайс, – вдруг тебе Арш подсказал?
– Ну-ну, – хмыкнул себе под нос дракон, выкидывая каменный блок наружу.
Вскоре встал вопрос, куда девать вытащенные из завала камни? Смок стал относить их назад, за храм, и сваливать у задней двери, замуровывая её таким образом. При этом он старался не думать о помещении, что находилось почти что под его ногами.
Довольно быстро завал был расчищен и Смок принялся выносить мусор и хлам, скопившийся внутри храма. Всё это время Крайс сидел на подоконнике, свесив ноги, и наблюдал за драконом, подтягивая их, когда тот проходил вплотную к окну. А Смок в то же время старательно сдерживал себя, чтобы не спихнуть, как бы невзначай, вампила крылом, чтоб тот не хихикал.
Когда вся работа была закончена, дракон стал очень внимательно осматривать храм, пытаясь представить, как он мог выглядеть до разрушения. На его счастье половина здания практически не пострадала и позволяла легко воссоздать полную картину. «Достроив» в своём воображении храм в полном объёме, Смок мысленно «очистил» его от вьющихся растений, «восстановил» каменную резьбу, фрагменты которой ещё можно было видеть на уцелевших стенах, и «обновил» краску, покрывавшую элементы фасада. Потом он утоптал землю перед входом, скрывая следы свих лап, и представил, что дорога, подходящая к храму, выложена булыжником. Бегло осмотрев результат своего воображения, Смок сравнил его с реальной картинкой. Да, разница была грандиозная. Тогда он решил показать «восстановленный» храм Ар’сану.
«Ну как? – спросил он своё второе я, – нравится картинка?»
«Великолепно! – восхитился Ар’сан, – он словно настоящий! А покажи его Крайсу».
«Погоди, надо ещё добавить внутреннее убранство, – дракон вошёл внутрь храма и стал внимательно рассматривать стены и потолок, пытаясь понять, что на них было изображено».
– Что, любуешься древней живописью? – съёрничал вампил, наблюдая со своего поста за драконом. Смок сделал вид, что пропустил ехидство друга мимо ушей, но в очередной раз проходя мимо, резко расправил крыло, постаравшись столкнуть Крайса с подоконника. Увы, подловить нечисть ему не удалось, Крайс ловко увернулся и спрыгнул на землю, засмеявшись от души, что смог провести дракона.
– Хватит ржать, – беззлобно рыкнул Смок, – лучше сходи к тому дубу, что растёт у самой дороги, ведущей к храму.
– Это ещё зачем?
– Не выделывайся, – устало произнёс дракон, занимая свою «боевую» позицию позади алтаря, просто пойди к дереву и всё.
Крайс хмыкнул, пожал плечами и, не торопясь, вышел из храма.
Ночь на улице вступила в свои права. Притихший к вечеру ветерок ласкал листья на деревьях, словно прощался с ними перед тем, как вскоре сорвёт их, пожелтевшие и пожухлые, и этот тихий шорох был практически единственным звуком, если не считать скрипучих криков летучих мышей, охотящихся на последних насекомых, перед тем, как спрятаться в свои дупла для долгой зимней спячки. Осень приближалась стремительно. Вампил подумал, что листья на деревьях вскоре все станут жёлтыми, а ночи будут с заморозками. Похоже, они даже зиму встретят в этом мире. А этого ему отчаянно не хотелось. Он дошёл до дуба, коснулся его шершавой коры, и посмотрел вниз, на дорогу, по которой вскоре должны потянутся адепты древней веры.
– Хорошо, что они пойдут этой дорогой, – пробормотал Крайс себе под нос, – другой тут всё равно от города нет, так что по любому они придут прямо к расчищенному Смоком входу. А в этом случае вряд ли кому придёт в голову заглянуть за храм, куда дракон потаскал весь мусор.
Потом он вспомнил, что Смок послал его к этому дубу. Интересно, зачем?
– Эй, огнемёт-башка, – крикнул Крайс, разворачиваясь, – и что мне тут делать? Жёлуди собирать?
Прямо от его ног к храму вела вымощенная камнем дорога. Но граница между грунтовой и мощёной булыжником дорогой была не резкая, а, словно камни кто-то обмёл от скрывавшей их долгие годы земли. И упиралась эта дорога в распахнутые двери храма. Но теперь Крайс отчётливо видел, что над входом в храм, ограниченном теперь ажурной аркой, возвышаются две одинаковые башенки, а раньше была только одна, да и та с рухнувшим сводом. Из распахнутых ворот и окон лился не яркий мерцающий свет. Подходя к храму, Крайс, понимавший, что это всего-навсего внушённая иллюзия, заметил несколько недочётов во внешней облицовке храма, и явную ошибку в резьбе. Смок просто скопировал правую, более менее сохранившуюся часть храма, не подумав о симметрии. Однако люди, не обладающие таким ночным зрением, как у него, скорее всего вообще не заметят этого. Тут до Крайса дошло, что он видит именно внушённую картинку, а не реальную, а, значит, точно так же храм будут видеть и люди.
Он вошёл внутрь. Овальный в плане храм был слабо освещён факелами, закреплёнными на изящных колоннах, отделяющих галерею от основного зала. В нишах стен галереи светились небольшие масляные лампы, делавшие каменную резьбу более рельефной. Гладкий, словно отполированный и начищенный пол отражал стены храма, центр зала казался бездонной чёрной дырой, так в нём отражался высокий купол потолка, куда не достигал свет факелов. Крайс взглянул вверх. Резные балки свода уходили в темноту, и казалось, что под куполом всегда клубится туман, словно в храме устроилась на ночь грозовая туча.
Алтарь теперь тоже не выглядел как простой чёрный монолит. Казалось, что он вырезан из цельного куска обсидиана, и его грани покрывает мелкая резьба, изображающая летающих в небе драконов. А позади алтаря, на стене, искусно подсвеченная, во всю стену простиралась фреска, изображающая летящего дракона, а над ним Сильфа. Но фреска как-то изменилась. Сперва Крайс не мог понять, что не так, а потом, присмотревшись, понял. Мало того, что Смок «подновил» рисунок, он ещё добавил портретного сходства Сильфа с Крайсом, а дракон стал просто вылитый Смок. Крайс попытался обойти алтарь, чтобы рассмотреть рисунок поближе, но внезапно почувствовал, что это ни в коем случае делать нельзя, это страшное нарушение табу.
– Идут! – в храм влетела Эдна, которую оставили сторожить дорогу к храму, на случай, если люди придут раньше, чем их ждали.
– Так, по местам, – скомандовал Крайс.
– Я-то и так на месте, послышался ниоткуда голос дракона, – а вот ты болтаешься тут посреди зала
Стараясь держаться подальше от алтаря, Крайс подошёл к дракону и вскарабкался на опущенную голову. Смок вновь выпрямился и вампил оказался почти под потолком.
– Я тебе не стану внушать эту иллюзию, – тихо произнёс дракон, – чтобы ты всё видел.
– Спасибо за заботу, – хмыкнул Крайс, устраиваясь поудобнее меж головных шипов, ведь ожидать придётся достаточно долго, когда все соберутся, – только не забудь, что на улице давно тёмная ночь, а у тебя храм словно освещён вечерними сумерками.
– Упс, – смутился дракон, – точно. Я когда картинку представлял, было ещё достаточно светло.
– Они уже почти дошли до края леса, – вернулась сильфида с донесением, – идут с факелами и псалмы распевают.
Действительно, издалека послышалось хоровое пение.
– Смотри-ка ты, – рыкнул Смок, – они сюда, словно на первомайскую демонстрацию идут, с песнями. Может, ещё лозунги с собой тащат? «Сильфа в главные боги!»
– Заткнись! – шикнул на него Крайс, – лучше лови их, пока они из леса не вышли и храм в реальности не увидели.
Дракон сосредоточился, расширил ментальный поиск и, «поймав» первые ряды приближающихся людей, послал им мыслеобраз восстановленного храма. Теперь они сами себя будут убеждать, что видят его именно таким, как им внушил дракон. Ему остаётся лишь слегка обновлять эту картинку, чтобы она не потускнела, а уж детали каждый человек «дорисует» сам, как это бывает, когда опрашивают свидетелей, и каждый добавляет что-то своё, чего на самом деле и не было, но при этом свято верит, что он именно это и видел. Первые ряды людей вышли из леса и остолбенели, увидев храм. Пение стихло.

Сообщение отредактировал Smok - 28-06-2005, 9:35

[нпс >>>]

Наталкиваясь друг на друга и оттаптывая друг другу ноги, люди, одетые в черные плащи с глубокими капюшонами, скрывающими лица, сгрудились в том месте, где дорога выходила из леса. Перед ними, точно призрак, выплывающий из туманной мглы, встал храм. Смутно белея в ночной тьме, он напоминал глиняную лампу для ароматических масел, сделанную в форме здания – возможно, мягко мерцающим в окнах второго яруса светом, не освещающим ни кусочка окрестностей. Осенняя ночь добавила к иллюзии Смока легкие клочья тумана, несмотря на возвышенное положение, поднимающиеся с промокшей от дождей земли. В какой-то миг каждый почувствовал себя ребенком, заблудившимся в ночи и случайно вышедшим к недоброму заколдованному месту. Ветер стих окончательно и природа, казалось, затаилась в предчувствии чего-то грандиозного.
Первым в небольшой толпе из пары дюжин человек стоял предводитель, одетый в белый плащ и белую маску с узкими, раскосыми прорезями для глаз. Как и его паства, он остановился в растерянности.
– Великий Мастер?.. – раздался позади немолодой женский голос.
– Да? – встрепенулся тот.
– Это и есть обещанное чудо? Мы слышали зов ветра и пришли сюда все…
– Да, – уже уверенно подтвердил мастер. – Наконец это свершилось. Больше года мы призывали великого Сильфа и он услышал нас. Храм восстановлен и нас ждут власть и могущество. Идемте, дети мои, восславим Сильфа и драконов своей жертвой.
Он решительно двинулся вперед. Остальные построились парами и без колебаний двинулись за вожаком, снова затянув псалом во славу Бога Ветра. В центре процессии четверо на плечах несли носилки, накрытые черной тканью, под которой просматривались контуры человеческого тела.
Высокая и широкая арка входа, через которую, сложив крылья, мог пройти дракон, гостеприимно приняла людей. При виде внутреннего убранства раздались приглушенные охи и вздохи восхищения. Храм поражал своим величием, красотой стройных колонн, украшенных орнаментом, словно арки поддерживающих узкий балкон с ажурным бортиком; высокими стрельчатыми окнами; ощущением громадного пространства; причудливой резьбой, но, главное, полностью восстановленной фреской и алтарем, похожим на сгусток мрака, принявший форму черного каменного блока с затейливой филигранью в виде драконов. Продолжая пение, Великий Мастер торжественно подошел к алтарю и воздел руки к изображению Бога. Люди встали за его спиной, разместившись так, чтобы никто спереди не закрывал другому алтарь.
– О, Великий Сильф, – начал Мастер, – мы, черви у твоих ног, славим тебя.
Паства затянула монотонный речитатив, а четверо носильщиков поставили свою ношу на алтарь и двое встали по обе стороны от Мастера.
– Мы призываем силу твою: приди и сокруши оковы. Призови в наш мир магию и дай нам власть. Мы станем верными слугами тебе, как когда-то служили тебе драконы.
Пение обрело торжествующие и одновременно зловещие интонации. По храму заметался ветерок, затеребил плащи и капюшоны.
– Мы принесем жертвы на этот алтарь и на другие алтари. Мы вернем былое могущество Богов Драконов.
Пение звучало все исступленнее, а некоторые люди стали нервно подергиваться, доводя себя до истерии. В руках появились вынутые из-под плащей деревянные чаши.
– Мы пришли в ночь двойного новолуния, повинуясь зову твоему и зову наших сердец, – голос Великого Мастера зазвенел от волнения, – в ожидании, что ты явишь себя…
Мелодия взвилась в многоголосом диссонирующем крещендо, два человека рухнули на пол и забились в конвульсиях. Остальные воздели чаши, точно провозглашая тост. Ветер разгулялся по храму, но был он не жарким духом пустыни, не свежим морским бризом и не ароматным вихрем лесов и лугов. Он имел сырой запах склепа и пряный привкус крови. Он сердился и угрожал, но люди трактовали это в свою пользу.
– Сегодня мы принесем великую жертву Богу Ветра: сердце невинного мальчика и сердце женщины, что осмелилась противостоять твоему возвращению. Мы вкусим их кровь и разделим ее с тобой.
Крещендо оборвалось на половине такта, ветер стих и наступила тишина, нарушаемая лишь негромким потрескиванием факелов. Двое, стоявшие по бокам Мастера, подошли к алтарю и рывком сдернули ткань. Скользкой атласной волной она упала к подножию алтаря, открыв взорам женщину в легкой белой рубашке и в такой же одежде мальчика лет четырех. Мальчик спал, одурманенный зельями. Женщина была в сознании, но полностью обездвижена. Её синие глаза отрешенно смотрели в укрытый мраком купол храма, а пламя факелов добавляло рыжим распущенным волосам огненные оттенки…
Лихсбетт практически не понимала, что с ней происходит. Мысли словно уснули, тело не двигалось. Смутно помнился долгий и трудный разговор с мужем, его уговоры и угрозы. После его ухода она собралась лечь спать и позвонила служанке, чтобы та помогла ей расстегнуть заупрямившийся крючок на платье. Она не повернулась, когда мягко скрипнула дверь комнаты… Боль в затылке принесла тьму… Всё остальное… Наверное, это кошмарный сон, от которого Лих не имела силы пробудиться…

[Smok >>>]

Когда народ только вошёл в храм, Смок испытывал лишь любопытство. Ещё дракон немного волновался, не допустил ли где ошибки, создавая образ храма, который он внушил этим людям. Хотя Смок не сомневался, что люди поверят в то, что он создал в своём воображении, и знал, что никто из них не сможет отогнать от себя наваждение, даже если захотят. А они и не захотят, они истинно верят тому, что рисует их мозг. Человеческий мозг. Очень простой, легко внушаемый мозг. Ну и конечно, нельзя сбрасывать со счёта подготовительную работу, проведённую самим Сильфом, собравшим сюда всех своих почитателей.
Однако речь, которую стал произносить их Великий Мастер, как собравшиеся здесь люди называли своего предводителя, вскоре стала вызывать негодование в душе дракона. Чем дольше он слушал, тем сильнее закипала в нём ярость. Крайс чувствовал нарастание его эмоций, но пока никак не реагировал. Он относился ко всему, что происходило, примерно так же, как зритель в театре, отстранённо и с любопытством.
Ар’сана же начало беспокоить возбуждение дракона. Смок мог сорваться и испортить весь план Крайса. И чем больше говорил Мастер, чем громче и торжественней пела его паства, тем больше закипал гнев в душе дракона.
«Власти захотели? – мысленно зарычал дракон, – я вам тут устрою сейчас выборы в местные органы! Проведу поимённое голосование и единогласно всех закопаю на месте».
«Смок, прекрати, – Ар’сан старался говорить как можно спокойнее, чтобы лишний раз не заводить дракона».
«Нет, ты посмотри! – уже обращаясь к Ар’сану продолжал яриться дракон, – Им мало загубленных душ, которые они принесли в жертву на этом алтаре, так они собираются устроить такие же представления и в других местах!»
«Смок, ты же знаешь, мы не позволим им это, – Ар’сан пытался отвлечь дракона, пока он не сорвался, – но если ты сейчас не сдержишь свои эмоции, ты всем сделаешь только хуже».
«Да? Они хотят и дальше убивать детей, ты это слышал? Их надо всех здесь похоронить, чтобы эта зараза не расползалась дальше!»
«Ты говоришь глупости», – намеренно пренебрежительно произнёс Ар’сан.
«Что?» – дракон начал злиться уже на своё второе «Я», чего Ар’сан и добивался, так он хоть мог отвлечь Смока от желания начать мстить почитателям Драконьих Богов прямо сейчас.
«А то, – с безразличным видом продолжал человек, – Ты вспомни, многие ядовитые животные имеют яркую, предупреждающую окраску. Но ведь она их не спасает, если на них наталкивается молодой хищник, впервые их встречающий. Но, съев свою жертву, тот хищник получает сильное отравление. И если бы он от этого умер, то никто от этого не выиграл бы, а так, он на всю жизнь запомнит, что таких существ трогать нельзя, и другие особи того же вида выживут».
«Что ты мне тут популяционную этологию рассказываешь?» – возмутился Смок.
«Чтобы ты понял, наконец, что смерть, не самое лучшее наказание! Важнее проучить, и проучить жестоко, но не погубить. Тогда те, кто сегодня от нас и от Сильфа получит по заслугам, начнут распространять это знание дальше, удерживая других людей от такого же поведения. А если мы сейчас их всех здесь поубиваем, то никто про это не узнает, и в других местах, другие люди могут начать приносить жертвы. И это будет длиться до бесконечности. Понял, наконец?»
В этот момент пение резко оборвалось, и двое человек сдёрнули ткань, покрывающую носилки, стоящие на алтаре. Уж чего-чего, а увидеть на них Лихсбетт, с которой они не так давно общались, они не ожидали.
«Лих? – Ар’сан был в настоящем ступоре, – а она-то как тут очутилась?»
«Ну всё, – мрачно, но тем не менее удивительно спокойно произнёс Смок, – Фенита ля комедиа. Мне этот папуас в маске уже надоел. Держите меня семеро, сейчас я его буду выворачивать через жопу наизнанку».

[Kriss >>>]

Крайс сидел буквально в вихре эмоций. Дракон ярился все сильнее. Казалось, под вампилом не живое существо, а гудящий пламенем гигантский кузнечный горн. Церемония, которая казалась Крайсу весьма забавной, буквально выводила дракона из себя, и, если Смок еще не сорвался, то это была без сомнения заслуга Ар’сана. Хуже всего то, что Сильф тоже начал злиться. Ветер, гуляющий в такт пению становился все более порывистым, а вокруг самого Крайса уже завихрился маленький смерчик, теребя одежду и вздымая волосы вампила.
«Сильф, угомонись, я не хочу, чтобы меня сдуло с башки дракона».
«Люди… – вампила овеяло каким-то неземным холодом, – люди стали ничуть не лучше драконов!»
«Ну так что? Давай отправим весь этот мир в хаос?» – насмешливо поинтересовался Крайс, но Сильф просто не желал его слушать.
Ему было больно… больно так, что Крайсу захотелось плюнуть на все запреты и любой ценой прорваться к душе Духа Ветра, но в этот момент как раз пение стихло и пара человек сдернули с жертвы покрывало.
– Ага, – негромко сказал Крайс, – отличный ход – убрать Лих с дороги. Интересно, кто из этой компании такой ушлый?
И тут в его голове зазвучал страшно спокойный голос дракона:
«Ну всё… Финита ля комедиа. Мне этот папуас в маске уже надоел. Держите меня семеро, сейчас я его буду выворачивать через жопу наизнанку».
– Забавно будет глянуть, – тихо засмеялся Крайс, а затем уже строго заговорил: – Заткни свой мысленный фонтан, дракон, и хватит дергаться, а то меня уже укачивать начало. Вместо того, чтобы вещать на всю округу, лучше накрой Лих щитом, а то ненароком затопчешь, когда буйствовать вздумаешь.
Смок дернулся, точно ему копье в зад воткнули.
«Я никогда не пораню кого не надо!»
«Вот как? Значит в Последнем Оплоте ты мне ребра намеренно переломал? Хватит трепать Аршу нервы своими выходками, накрой Лих щитом и подправь свою иллюзию. Сделай так, чтобы в зале исчезли выходы, но чтобы все помнили, что они были».
Смок притих и через какое-то время чуть спокойнее сказал:
«Готово».
– Прими нашу жертву, Великий Сильф, – Великий Мастер вытащил из-под своей белой мантии длинный нож с широким треугольным лезвием. – Сердце этой неверной женщины…
– Начинаем, Смок, – скомандовал Крайс.
– … мы приносим в жертву во славу твою…
Крайс выпрямился и ощутил, что плавно поднимается в воздух. Вихрь подхватил его волосы, поднял их, заметал за спиной.
Великий Мастер с силой опустил нож и тут же отлетел от алтаря, отброшенный силой щита Смока. Клинок разлетелся вдребезги.
Ошеломленные люди замерли, с трепетом глядя, как медленно, точно в дурном сне, фреска на стене обретает объем и материальность. Громкий хлопок драконьего крыла, пламя алых глаз и завораживающий блеск зубов в смертоносном контрасте с антрацитовой чернотой чешуи. А над ним, в зеленоватом свечении, совершенно невероятное существо с развевающимися длинными белыми волосами и пылающими синим огнем глазами…

[нпс >>>]

Способность нормально соображать вернулась к Лих буквально рывком. Точно спала пелена, и голову продуло свежим весенним ветром.
Её пытаются принести в жертву… Её и мальчика…
Гневный рык дракона сотряс храм и над головами полыхнула яркая огненная лента. Люди заорали и заметались. Дракон черной массой навис над алтарем, а над ним…
Лих гневно вскрикнула, схватила спящего мальчика и прижала его к себе.
Она узнала Крайса даже в таком необычном облике. Значит, она не ошиблась, когда подумала, не Сильф ли это. Значит, Сильф… Значит их поиски были ложью… Значит…
Из глаз Лих брызнули отчаянные слезы… Кто же такой господин Симон? Он… он… Неужели тот самый дракон, о котором недавно пришла информация в гарнизон. Дракон, путешествующий с беловолосым демоном.
Ну, нет! Она так просто им не дастся. Лих вскочила и, крепко держа мальчика, бросилась к дверям… которых не было… Вокруг царила полная неразбериха. Кто-то молился стоя на коленях, кто-то метался в поисках выхода, кто-то пытался спрятаться. Великий Мастер ошалело сидел на полу, мантия его задралась, из-под нее виднелись ноги в форменных гарнизонных штанах. Придерживая малыша одной рукой, Лих подскочила к Мастеру и рывком сорвала с него маску, открыв лицо со следами синих чернил на нем.
– Скапелли! – ее голос приобрел совершенно невероятный звук, в течение одного слова дважды перескочив от фальцета к контральто. – Скапелли, ублюдок… так это ты!.. Ты убивал детей… Алека… Ты… ты… тварь…
Она с разворота ухитрилась ударить его ногой по лицу. Скапелли вскочил со страшной руганью, замахнулся на женщину обломком жертвенного ножа. Лих повернулась, прикрывая ребенка, но лезвие успело скользнуть по ее щеке. Капитан зарычал, и, схватив женщину за плечо, снова занёс кинжал, но тут же замер, с искажённым лицом. Всё его тело словно парализовало. Лихсбет так же в ужасе стояла, прижимая к себе ребёнка, потому, что прямо на неё смотрел горящими яростью глазами дракон. Говорят, в минуту смерти перед глазами человека проносится вся его жизнь. С Лих ничего подобного не было, она только успела подумать, что вот так вот погибать не справедливо.
Взгляд дракона словно прошил её насквозь, и она почувствовала волну тепла, проникшего в её тело. Ужас отступил, оставив место удивлению.
«Не бойся, Лих, – раздался прямо в голове женщины гулкий голос дракона, – спрячься за меня. Сейчас мы здесь немножечко побуяним».
В этом голосе было что-то знакомое.
– Господин Симон?.. – неуверенно спросила она.
«Да, Лихсбетт. Давай же, прячься».
Лих стремительно бросилась за алтарь, в самый дальний угол храма.

Сообщение отредактировал нпс - 24-06-2005, 15:52

[Kriss >>>]

Крайс с удовольствием наблюдал, как весело реагируют адепты Драконьей Веры на появление дракона. Удар Лих заставил его рассмеяться. Правда, Скапелли полоснул ножом прежде чем Смок успел остановить уродца.
Зато теперь он стоял, глядя дракону в глаза и слабо, конвульсивно подергивался. В планах Крайса следующим пунктом значилось уложить Мастера на алтарь и принести его в жертву Великому Сильфу, но что-то уже не было настроения. Сильф, правда, все еще злился и ветер в храме становился сильнее, превращаясь в мини-ураган, сбивая людей с ног, швыряя их об стены.
«Смок, – спросил Крайс, – как ты смотришь на то, чтобы шарахнуть ублюдка об стену и освободить Лих от его… как бы это сказать?.. бренного существования».
«Положительно!» – рыкнул дракон.
«Тогда я говорю, а ты действуешь. Сейчас мы их хорошенько напугаем».
– Жалкие душонки, – голос Крайса холодно зазвенел по храму. – Мелкие людишки, упивающиеся видом и вкусом крови. Вы хотели принести мне жертву? Невинного ребенка и отважную женщину, которая старалась его защитить?.. С чего вы решили, что мне по душе такая жертва? Нет… Вам просто хотелось зверствовать… Но я приму жертву. Сначала – его… – Крайс повелительным жестом указал на Скапелли.
Внезапно ноги Великого Мастера оторвались от земли и он стремительно взлетел под самый купол храма, туда, где клубилась тьма, точно грозовая туча. Паства испуганно ахнула. Потянулись секунды, прошла добрая минута, за которую люди успели перешагнуть все границы ужаса. Затем со страшной скоростью тело Скапелли рухнуло на алтарь. Хлынула кровь, брызнули мозги из раскроенного черепа. Отчаянно вскрикнула Лихсбетт и отвернулась, чтобы не видеть своего бывшего супруга. Паства буквально окаменела, увидев его изуродованное тело.
«А слабо сожрать его?» – поинтересовался вампил.
«Не буду я жрать такую дрянь!» – с отвращением ответил дракон и пустил еще струю огня над головами адептов. – Всем замереть! – рявкнул он уже вслух.
Люди буквально попадали на пол от громового рыка.
Крайс медленно опустился вниз и завис прямо над окровавленным алтарем.
– Кто вам сказал, – холодно заговорил он, – что мне нравятся жертвы?
Ветер стих и в зале воцарилась смертельная тишина, наполненная страшным ощущением надвигающейся бури.
– Что вы знаете, люди, обо мне и о расе драконов?
Теперь голос Крайса звучал как-то непривычно и дракон неожиданно понял, что говорит сейчас не его друг, а сам Сильф.
– Разве вам неизвестно, что я уничтожил расу драконов из-за их безжалостных жертвоприношений? Сотни лет еще не прошло, как на полях битв бушевали мои вихри, а вы уже все забыли? Вы хотите, чтобы я уничтожил людей, как уничтожил драконов?
Крайс замолчал, но тишину никто не осмелился нарушить ответом.
– Вы не достойны существовать на этом свете, но и убивать я вас не буду. Вы станете живым напоминанием о том, что я не позволю воскресить веру драконов и ее бесчеловечные ритуалы.
Смок отдернул голову, когда вокруг вампила… это нельзя было назвать «заклубилось» или «завихрилось»… Просто Смок ощутил появление в храме той страшной неведомой силы, которую не так давно с угрозой показал ему Леший. Вихрь Хаоса… цепной пёс Сильфа… Дракон отступил на шаг, прикрывая собой Лихсбетт, а затем поставил ментальный блок… самый сильный, какой мог создать… накрывая им себя, Ар’сана и Лихсбетт, надеясь лишь на то, что Сильф сможет уберечь Крайса.
Вихрь был виден и не виден одновременно. Нечто, искажающее пространство, несущее в себе холод начала мироздания и смертельный ужас небытия, промчалось по залу храма и… исчезло, но ощущение того, что Черный Ветер еще здесь, осталось.
Люди сидели на полу, похожие на умственно отсталых детей. Кто-то пускал слюни, кто-то издавал странные воющие звуки, кто-то пытался ползать. Одна женщина сидела возле алтаря и увлеченно тянула в рот край окровавленной мантии Скапелли.
Смок осторожно приземлил Крайса за алтарем, но едва он отпустил телекинетическую хватку, как вампил упал – волосы разметались по полу, серо-лиловые глаза безжизненно смотрели в пространство. В тот же миг ощущение Черного Ветра исчезло, и рядом с Крайсом материализовался Сильф, опустился на пол, приподнял вампила, прижал его к себе, точно ребенка, спрятал лицо в спутанных белых волосах:
– Лэрейн, – тихо позвал он. – Лэрейн…

Сообщение отредактировал Kriss - 24-06-2005, 19:26

[Smok >>>]

-Он умер? – Смок не сразу понял, кто это сказал, и лишь потом догадался, что этот вопрос одновременно задали Лихсбетт с Ар’саном.
”Нет, - мысленно ответил им дракон, - его тело живо, но я не ощущаю его разума. Боюсь, Чёрный ветер всё же коснулся и его”.
- Чёрный ветер? – спросила женщина, выходя вперёд, - значит, он существует на самом деле? А разве это…
Она не договорила, но Смок почувствовал, услышал то, что она хотела сказать. До самого последнего момента женщина считала Крайса самим Сильфом, и лишь теперь, видя склонившегося над бесчувственным вампилом настоящего бога ветра, поняла, что это разные существа.
- Кто это? – спросила Лих, прислоняясь к передней лапе дракона, так как теперь, после пережитого, силы стали оставлять её.
- Сильф, - не то ответил, не то позвал дракон.
Смок был растерян. Появление ветра Хаоса его напугало и удивило. Он не ожидал, что Сильф станет так рисковать, и не мог понять, зачем он это сделал. Степень наказания должна иметь свои границы, ведь могли пострадать и Лихсбетт и мальчик, а на свою ментальную защиту Смок не очень надеялся. Если бы ветер захотел, он легко пробил бы её. Хорошо ещё, что ветер Хаоса не приблизился к ним с Лихсбетт. Дракон осторожно коснулся сознания малыша. Тот мирно спал, ветер не коснулся его. Но Крайс? Защитить вампила дракон не мог, ведь Чёрный ветер возник непосредственно рядом с ним. Или прямо из него?
- Сильф, что с Крайсом? – голос дракона был чрезвычайно ровным. Ар’сан удивился, он думал, что дракон будет в ярости, а он наоборот, был странно спокоен, словно ничего страшного не произошло, словно речь шла об обычном сне.
Сильф не ответил.
- Сильф, - робко спросила женщина, - он жив? Почему ты не отвечаешь?
- С ним все в порядке...- словно нехотя ответил дух ветра, не поворачиваясь, а потом, через несколько секунд, добавил, - Просто он закрыл свой разум слишком сильно. Спрятался от Ветра, как устрица в ракушку.
- И Ветер его не коснулся? – с надеждой в голосе спросил Смок.
Сильф промолчал.
- А эти люди? Что с ними? - спросила женщина.
- Их обнял ветер, - чуть слышно ответил Сильф.
- Значит, теперь эти люди будут, как Бродяга, про которого кочевники поют песни? Они всё забыли? - неуверенно спросила Лихсбетт.
- Тоже мне, наказание! - рыкнул дракон. - Они все забыли, и никто не узнает, что тут произошло. Наказание должно быть таким, чтобы другим неповадно было.
- Спросите у них, что с ними случилось, - неожиданно раздался негромкий печальный голос Сильфа.
Лихсбетт отважилась сделать шаг вперед и негромко вскрикнула, узнав женщину возле алтаря, мусолящую мантию Скапелли.
- Эвере! Это же Эвере - горничная Анабел. Эвере... - обратилась она к женщине.
Та подняла голову, отреагировав не на свое имя, а на голос Лих.
- Эвере... что с тобой случилось?
Женщина вдруг вздрогнула, в ее глазах появился панический ужас, и слова полились заученным потоком:
- Я была из тех, кто хотел воскресить веру в Драконьих Богов. Мы собирались в храме и приносили в жертву невинных детей. Мы не хотели призвать богов. Нам нравилось убивать детей и пить их кровь, а потом сохранять их останки в святилище. Но пришел Сильф и наслал на нас Черный Ветер в наказание за злодеяния. Ветер... ветер... - женщина упала на пол и забилась, точно отгоняя нечто невидимое. - Нет! Не забирай мою душу... Неееет!
Потом она затихла. Лихсбетт, прикрыв лицо обеими руками, медленно попятилась назад:
- Что это? – с тихим ужасом в голосе спросила она, - она говорит так, словно кто-то управляет её языком.
- Она говорит то, что должна, - ответил Сильф, - и каждый раз, рассказывая всё это, она заново переживает встречу с чёрным ветром, словно он в тот момент снова похищает её душу.
- Но что будет в Крайсом, Сильф? - снова спросил дракон духа ветра.
Но тот опять не ответил.
"Он всё равно не хочет говорить с тобой, - тихо произнёс Ар'сан, обращаясь к дракону, - он никак не может примириться с драконами, простить их".
"Я бы на его месте тех драконов тоже не простил бы, но я не из них, а Сильф этого никак не хочет понять, - ответил Смок, - но меня сейчас больше беспокоит Крайс".
"Ты можешь пробиться к нему в сознание?"
"Нет, я ничего не чувствую. Это не ментальный блок, во всяком случае, не такой, с которыми я сталкивался прежде. Но и не смерть. Его мозг жив, но замкнут сам на себя. Если бы ты обладал даром телепатии, ты мог бы, как мне кажется, вызвать его сознание".
"Почему я?" - удивился Ар'сан.
"У Крайса к тебе особое отношение, я это чувствую, но не могу понять этого чувства. Я не знаю, что это".

- Что же мы будем делать дальше? – неожиданно спросила Лихсбетт.
Сильф не ответил.
- Надо возвращаться в город, - тихо произнёс дракон, - Крайсу необходимо отдохнуть.
- А что делать со всеми этими людьми?
- Они пойдут по свету, как живые напоминания другим, - Лихсбетт со Смоком так и не поняли, сказал ли это Сильф, или им послышалось. Дракон снял наваждение, что продолжал поддерживать до сего момента. Лихсбетт испуганно вскрикнула, когда освещённый факелами храм вдруг исчез, а они оказались посреди руин в полной темноте. Лишь глаза дракона горели рубинами, словно два огромных угля. Людей вдруг снова охватила паника, и они с криками стали разбегаться в разные стороны. Лихсбетт же кинулась к мальчику, которого оставила в стороне, боясь, что он тоже исчезнет, как и храм. Но малыш продолжал спать, как ни в чём не бывало. Подобрав его на руки, женщина обернулась к дракону.
- Как же мы вернёмся к городу? У нас нет ни лошадей, ни экипажа.
- У нас есть крылья, - Смок распахнул свои огромные перепончатые крылья, зацепив стену. Старая кладка, подточенная корнями и плетями вьющихся растений, рассыпалась, и стена рухнула наружу. Огромные камни, из которых был сложен храм, гулко стуча покатились в стороны, - только сперва я всё же сравняю с землёй эти руины.
Сильф ничего не сказал, лишь, обернувшись человеком, Лешим, поднял на руки вампила и медленно вышел за пределы развалин. Спустившись к деревьям, он опустил его к корням дуба и присел рядом, гладя вампила по голове. Только всё это мог видеть лишь один Смок, а Лихсбетт неуверенно стояла около алтаря, боясь идти дальше. В темноте осенней ночи, когда небо затянуло грозными тучами, лишь развалины храма, да старый лес выделялись ещё более тёмной массой. Смок догадался, что женщина ничего не видит, кроме его пылающих глаз, и внушил ей, что дорожка от храма до дуба, под которым находились сейчас Сильф с Крайсом, освещена летающими светлячками. Женщина удивлённо ахнула и поспешила за суетящимися огоньками, которые ничего не могли осветить своими маленькими фонариками, но создавали ощущение безопасности пути. Когда она достигла подножия старого дерева, видение исчезло, а Смок принялся крушить храм. Его тихий рёв, когда он не мог одолеть каменную кладку, стук падающих камней, треск древних дубовых стропил разносились по лесу. Снова пошёл дождь, но дракона это не остановило. Он всё ожесточённее ломал здание, а потом, обхватив передними лапами алтарный камень, стал со всей силой кидать его в пол. Грохот стоял неимоверный. В конце концов пол проломился, и алтарь рухнул в подземелье. Дракон едва успел взлететь, чтобы не провалиться самому, вслед за этим большая часть храма осыпалась вниз. Опустившись на развалины, дракон ещё попрыгал на них, утрамбовывая, желая убедиться, что и то подземелье, где стояла статуя бога ветра, тоже обрушилось и завалено камнями. Большего дракон сделать не мог. Но большее мог сделать Сильф. И он сделал это. Тучи над ними вдруг завертелись немыслимым хороводом, и стали собираться в огромную воронку, из которой к земле потянулся жадный свирепый хобот смерча. Смок знал, насколько опасен смерч и благоразумно отступил назад. Чудовищной силы ветер опустился на развалины, и начал катать камни, сталкивая их друг с другом. Смок выпустил в смерч длинную струю пламени, подпитав его магией. Находясь рядом с Сильфом, дракон мог не заботиться о её экономии.
Огонь мгновенно распространился по всему вихрю, и невероятной силы и красоты огненный смерч заревел, пожирая меж камнями всё, что могло гореть, а что не могло, раскаляя до такой температуры, что в камнях закипала вода, и они раскалывались. Смок ещё пару раз добавлял пламя, но вскоре был вынужден отступить, настолько нестерпимым был жар, идущий от чудовищного смерча. По всей видимости, Сильф именно этого и ждал от дракона. Смок медленно подошёл к дубу и сел поблизости от Лихсбетт, глядя, как и она с Сильфом, на беснующийся огонь.
- Пора лететь, - грустно проговорил Смок, - скоро начнёт светать, а нам надо незамеченными пробраться в город. Лихсбетт, вы когда-нибудь летали на драконах?
Женщина отрицательно мотнула головой, с удивлением посмотрев на Смока.
- Что ж, у вас есть исключительная возможность прокатиться, - дракон лёг на землю и вытянув шею, положил голову, чтобы женщине легче было взобраться. Для удобства он ещё подставил лапу. Секунду поколебавшись, Лихсбетт подхватила всё ещё крепко спящего мальчика, и, взобравшись на шею дракона, уселась позади головы.
- Леший? – Смок специально назвал так Сильфа, который принял облик человека, надеясь, что такое обращение не вызовет лишнего приступа неприязни Духа Ветра. Леший, бросив последний взгляд на угасающее пламя стихающего вихря, подхватил вампила и ловко вскочил на шею дракона позади Лих. Смок поднялся, взглянул на пылающую, словно угли костра, каменную груду, оставшуюся на месте бывшего храма, и взлетел. Сделав круг над поляной, он ещё раз посмотрел на то место, где стоял храм. После огненного смерча там ничего не могло остаться, только обугленные, растрескавшиеся камни.
Дракон полетел к городу.

Сообщение отредактировал Smok - 28-06-2005, 10:24

[Kriss >>>]

Крайс сидел в длинной повозке с большими стеклянными окнами, сероватыми стенами, освещенной желтым светом множества странных светильников на потолке. На коричневых сидениях вдоль стен сидели люди. Кто-то спал, кто-то смотрел в пространство, а кто-то читал книги или большие сложенные вчетверо листы. Повозка покачивалась и громыхала по черному туннелю, а впереди и позади нее покачивались и громыхали такие же повозки, которые были видны через окна в торцовых стенках. Крайс не знал, как попал сюда и куда едет, но ехал он очень долго. Казалось, так будет вечно: стремительно скользящие стены туннеля за окнами, грохот и мерное покачивание. Тоскливое, унылое…
Повозка остановилось… встала посреди туннеля. Люди проснулись, оторвались от книг. Возникло ощущение ожидания. Текли минуты и Крайс не мог понять, почему никто не пытается что-то делать. Хотелось действия… Хотелось… вернуться… куда?
Люди стали подниматься с сидений, между повозками открылись двери и все направились в ту сторону, откуда ехали. Мимо Крайса проходили мужчины и женщины, старики и дети – и никто из них не обращал на него внимания. Для всех он был чужой, не нужный, не интересный.
Ушли последние люди и стало совсем одиноко и страшно в этой нелепой повозке. Вампил поднялся со скамьи и пошел, а затем побежал следом за всеми, но в конце самой последней повозки, за открытой дверью была полная темнота, в глубине которой ворочалось что-то живое, нематериальное, холодное… Крайс остановился, не решаясь ступить в эту тьму. Душу охватило чувство острого, точно лезвие сюрикена, одиночества. Всегда один… Отгородившийся от всех своим страхом потерять близких…
– Леший, – тихо позвал он, – Арш… Отец… Не оставляйте меня здесь.
Страх обнял душу, сжал холодной цепкой лапкой сердце. Одиночество… страшнее самых страшных потерь… Тьма, заполонившая весь мир…
– Сильф! – отчаянно крикнул он в темноту. – Арш… Пожалуйста…
Нечто в глубине туннеля услышало и лавиной устремилось к нему… Нечто страшно древнее, казалось, существующее с самого начала мироздания. Оно несло в себе первозданный холод хаоса, холод безвременья, бессмертия, ставшего проклятьем, и… одиночества, продолжавшегося целую вечность… Черный Вихрь Хаоса…
Сердце ёкнуло, дало перебой… Не чувствуя почти ничего, точно окаменев, Крайс смотрел в темноту, навстречу невидимой, неощутимой сущности, принесенной из Лимба.
Ветер налетел и… завихрился, обнимая, ероша волосы и теребя одежду. Ветер Хаоса принес голос… Голос, уже ставший любимым, таким близким:
– Лэрейн… Лэрейн… вернись… ко мне, к Аршу, к отцу… вернись…
Принес ли ветер голос или говорил с Крайсом сам, но вампил вдруг поверил этой странной, одинокой сущности…
«Потому что никто не должен быть настолько одинок…»
Он шагнул в темноту, прямо в объятья Ветра Перемены…

Мерные хлопки крыльев, запах дождя, нежные и сильные объятья Лешего… Крайс медленно открыл глаза – очень уж не хотелось их открывать.
– Леший, – едва слышно выдохнул он.
– Вылезла улитка из ракушки? – улыбнулся знахарь. – Зачем ты так запрятался? Неужели думал, что я позволю Ветру забрать тебя?
– Ну… не знаю… Он… он действительно одинок, как… я.
Крайс обнял Лешего за талию, уткнулся лицом ему в плечо. Захотелось расплакаться от того, что все страхи позади и не было в реальности этой гремящей повозки и не было одиночества… Не было?.. А Черный Ветер? Он был?
Леший ласково перебирал его волосы и даже эти ленивые вопросы отодвинулись далеко-далеко. Стало тепло и нежно, как в детстве. Пришел сон.

Дракон, незамеченный никем, снизился у окраины города, ссадил пассажиров и превратился в Ар’сана.
– Пойдем к Анабел, – решительно сказала Лих. – Не в гостиницу же вам идти.
Сильф посмотрел на Арша. Это существо (Дух Ветра не считал его человеком) Крайс очень любил, и это заставляло Сильфа относиться к нему теплее, чем к его другой, драконьей ипостаси.
– Я не пойду с вами в город, – сказал он. – Мне нельзя надолго покидать Сердце Леса. Возьми Крайса. Он спит и пусть выспится хорошенько.
Он передал спящего вампила Ар’сану и вновь обернулся Сильфом. Дух Ветра улыбнулся, не то, чтобы весело, но и не так уж печально, как обычно.
– Может быть, твой дракон сможет понять меня, – сказал он. – Может быть, я смогу принять дракона.
Спустя секунду его уже не было, точно порыв ветра, гнавший мимо осенние листья, растворил его в себе…

Сообщение отредактировал Kriss - 28-06-2005, 19:13

[нпс >>>]

Служанка, конечно, не отнесла Мага к живодеру и не убила. Бедного страдающего котика окружили заботой, уложили на мягкую подушку, отпаивали молоком. Маг вдоволь настрадался, орал, ныл, подергивал лапами, изображая судороги. Горничная хлопотала вокруг него, как вокруг младенца…
Затем похмелье окончательно отпустило и в памяти стали просыпаться абсолютно ужасные картины. Особенно страшными были две: Крайс, моющий в подвале пол, и Ар’сан с пылающими глазами, готовый его прикончить за вопли.
«Ой, мамочка, роди меня обратно! – в панике подумал кот. – Ой, пропал парнишечка ни за грошик!»
Торопясь замолить грехи, маг дождался, когда горничная отвернется и телепортнул в комнату.

В гарнизоне царила некоторая неразбериха. Три гонца, что прилетели вечером, передали приказ: арестовать длинноволосого гвардейца на королевской горгулье и его спутника. Скапелли в эту ночь собрался в город и перед своим уходом велел произвести арест. Однако, когда солдаты завалились в гостиницу, то нашли пустой номер и сложенные вещи. Оставалось одно – устроить засаду. Засады устраивать гарнизонные служаки не умели, поэтому просто оставили двух часовых возле вещей, с наказом арестовывать все, что движется.

Курту совсем не понравилось то, что происходит в гарнизоне. Скапелли он от всей души ненавидел и презирал, а госпожу Лихсбетт очень жалел. И если госпоже Лихсбетт пришлись по душе эти двое, то наверняка её огорчит их арест. К сожалению, Курт не успел предупредить гостей и добрался до гостиницы, когда там уже расположилась засада. Оставалось только тоже занять наблюдательный пункт, в расчете, что увидит гвардейца и господина Симона раньше и предупредит их.

Засада скучала долго. Перед рассветом, точненько на груде вещей прямо из воздуха возникла встрепанная рыжая кошка. Маг огляделся, но на вещи не обратил внимания. Увидел в номере чужих людей и понял – ЕГО БРОСИЛИ!
– Хозя-я-я-я-яин! – завопил он, в отчаянии заламывая лапы. – О, мой хозя-я-я-яин! Ты оставил меня здесь… Ооооо! Я заслужил такое наказание… Мняяяяу… Пойду найду арбалет и застрелюсь напрочь… Мняяяяу, хозя-я-я-яин… Прощевай… не поминай лихом бедного Магор… Марог… Маргогдос… Тьфу, демон! Ну и имечко я себе выдумал… Не поминай лихом бедного Мага, твоего верного и преданного фамильяра… Оооо… Мняяяяу… Дайте, дайте мне арбалет и стрелу…
С этими словами он телепортировал на какую-то крышу зализывать свое горе.
Ошалевшая при виде говорящей кошки засада смело бросилась к двери, вырвалась в коридор и синхронно скатилась по лестнице. Курт, сидевший в общем зале, метнулся наверх, вскочил в номер и стал стремительно выбрасывать вещи в окно, а затем выбрался через него сам. В закоулке, где днем раньше койот услышал кошачьи страдания Мага, Курт собрал вещи, взвалил их на себя торопливо направился в дом Анабел. Торопливо, потому что рассчитывал вернуться и снова засесть в засаду.

[Ar'san >>>]

Если бы Ар’сан был обычным человеком, ему было бы очень тяжело нести Крайса через полгорода. Но дракону, кем в сущности он являлся, это было ничуть не сложно. Крайс всю дорогу мирно спал, обнимая его за шею, и улыбаясь во сне. Какие ему снились сны, ни Ар’сан, ни Смок не знали, поскольку дракон так и не слышал мыслей вампила, а вламываться в них он не хотел, ведь он дал другу обещание не сканировать его. Зато всему городу дракон такого обещания не давал, поэтому он расширил ментальный поиск максимально широко, чтобы «отловить» любого, способного увидеть их в этот предрассветный час, и вовремя отвести глаза. Лишние свидетели им были не нужны. К дому Анабел они подошли, когда небо на востоке стало сереть, предвещая скорый рассвет, хотя утро обещало быть мрачным и пасмурным. Тучи захватили всё небо, не желая пропускать ни единого лучика к пропитанной дождями земле.
Подойдя к двери, Ар’сан сообразил, что ему будет очень сложно постучать дверным молоточком, не опуская на землю Крайса. Лихсбетт же была в ещё более сложном положении, ей ведь пришлось нести мальчика, а носить долго такую ношу женщина была не привычна. Она и так едва держала его, а о том, чтобы постучаться и речи быть не могло. Они остановились перед дверью в нерешительности, глядя друг на друга, и тут молоточек сам по себе постучался. Лихсбетт вздрогнула, с некоторым испугом глядя на внезапно ожившую вещь.
- Не бойтесь, - улыбнулся Ар’сан, - это дракон. Он владеет телекинезом.
- А я уж подумала, - нервно улыбнувшись, сказала женщина, - что какой-нибудь из духов, замученных этой братией пришёл к нам на помощь.
Дверь открыла немолодая дородная женщина. Выражение недовольства на её лице быстро сменилось удивлением, как только она увидела сестру своей хозяйки.
- Госпожа Скапелли? – с изумлением произнесла она, отходя в сторону и пропуская пришедших внутрь, - я и не заметила, как вы ушли.
- Не называй меня больше так, - холодно ответила ей женщина, - с этого дня я для тебя просто Лихсбетт. Запомни это.
- Да, госпожа, - сделав лёгкий поклон, произнесла служанка, а потом закрыла дверь, выглянув на всякий случай наружу, чтобы убедиться, что там нет случайных свидетелей, - Мне никогда не нравилась эта фамилия, она звучит как-то оскорбительно, особенно для мужчины.
А потом пробормотала себе под нос, запирая дверь:
- Хотя мужчиной я бы это не назвала, чтоб его подбросило и не поймало.
- Похоже, боги услышали вас, - хмыкнул Ар’сан, - Даже прожаренная отбивная выглядит куда живее, чем то, что могло остаться от капитана, если там вообще хоть что-нибудь осталось.
Служанка в изумлении оглянулась на Ар’сана.
- Думаю, об этом скоро будет говорить весь город, а пока запомните, кто бы вас ни спросил, где была Лихсбетт этой ночью, всем говорите, что она спала в этом доме.
- Конечно, - женщина быстро перевела взгляд на Лих и обратно, - Я ей ближе к полуночи пришла поправить постель, а позже, когда поднялся этот жуткий ветер, и я ходила проверять ставни, госпожа Лихсбетт просила меня принести ей воды. И мой муж подтвердит, что из дома никто не выходил всю ночь. Он глаз не смыкал и сторожил, ночь-то какая-то беспокойная выдалась.
Служанка кивнула в сторону подходящего мужчины, зевающего и шаркающего тапочками. Ар’сан улыбнулся. Дворецкий явно всю ночь «сторожил не смыкая глаз», так что до сих пор не проснулся.
- А это кто? – спросила служанка, забирая спящего мальчика из рук Лихсбетт, - тот самый малыш? Бедный мальчик, такой маленький, а уже сирота.
- Лихсбетт? – на верхней ступеньке лестницы появилась Анабел, - ты где была? Что произошло?
- Я тебе позже всё расскажу, - остановила сестру Лих, - а сейчас надо уложить поспать этого ребёнка и этих господ. У нас была очень трудная, и очень страшная ночь. Но дети больше пропадать не будут
- Ты ранена? – Анабел подбежала к Лихсбеттт, рассматривая царапину на щеке, - где ты так? Кто тебя?
- Скапелли, - скривившись произнесла Лихсбетт, - это он был во главе этой шайки, что похищали детей. Но Алек отомщён.
Сёстры обнялись. Смоку не нужно было проникать в их разум, чтобы ощутить их горе. Потерять сына для матери самое страшное испытание.
- Анабел, - Лих отстранилась от сестры и повернулась к служанке, держащей на руках мальчика, - Алека уже не вернуть, но этот малыш жив. Ты говорила, что готова взять его в семью.
- Конечно, - женщина заглянула в лицо спящему ребёнку, - я воспитаю его как родного сына.
Они поднялись на второй этаж. Служанка унесла куда-то малыша, а Анабел проводила Ар’сана к одной из комнат. Раздев Крайса, и уложив его в постель, Ар’сан вышел в коридор. Спать почему-то не хотелось, хотя он чувствовал себя уставшим. В одной из комнат негромко разговаривали сёстры. Чтобы не мешать им, Ар’сан развернулся и прошёл к парадной. У него не было определённой цели. Стоя возле парапета второго этажа, он обдумывал положение, в котором они теперь оказались. Исчезновение Скапелли не пройдёт незамеченным, и к ним с Крайсом наверняка будет привлечено нешуточное внимание. А значит, им надо как можно скорее выбираться из города. Причём, лучше всего было бы исчезнуть незаметно, но как при этом забрать свои вещи из гостиницы, да и горгулью Крайс ни за что не захочет оставлять. А угнать её из казарм будет весьма не просто. Эх, если бы можно было разыскать Курта…
В дверь торопливо постучали. Ар’сан насторожился и почему-то попятился за угол, чтобы его не увидел вошедший. Пару секунд было тихо, а потом в дверь забарабанили кулаком. Шаркая своими тапочками, к двери не спеша, подошёл дворецкий. Невозмутимо открыв дверь, он хотел было что-то сказать, но был нагло отпихнут от двери, и вслед за этим в дом стали влетать их с Крайсом вещи, упакованные наспех в какие-то мешки. Следом, закинув последний тюк, влетел Курт. На секунду остановившись у двери, он выглянул на улицу, проверяя, не видел ли кто его, а затем захлопнул и запер дверь.
- Где госпожа Лихсбетт? – развернувшись к дворецкому, и задыхаясь от усталости, сбивающимся голосом произнёс Курт. Дворецкий хотел было что-то сказать, но парень схватил ближайший тюк, и, сунув его ему в руки, затарахтел:
- Её друзьям грозит большая опасность, их надо предупредить. Спрячь эти вещи, чтобы ни одна собака их не могла найти…
- Курт? – Арсан вышел из-за своего убежища, - что-то случилось?
- Господин Мердокк! – лицо юноши просияло, - А ваш друг здесь?
- Да, здесь. А что такое?
Курт взлетел по лестнице и принялся быстро докладывать обстановку. На его взволнованный голос пришли и сёстры. Расписав всю ситуацию в красках, он завёл своим волнением обеих женщин. Лихсбетт успела ввести сестру в курс дела, и Анабел горела желанием помочь друзьям. Так как Курт сумел доставить их вещи, половина проблемы была решена. Спящий Крайс с точки зрения Ар’сана был не помехой, даже спящим он его вполне мог унести. Но вот Магдалена, оставленная в городских казармах, была проблемой номер раз. И решить её придётся именно Курту. Больше никто из них не имел доступа в казармы, и не мог рассчитывать на то, что сможет пробраться в горгулятню.
Никто? Хм, а так ли это?
В голове Ар’сана родилась одна безумная идея.
- Курт, отправляйся в казармы, и скажи, что капитан Скапелли требует заседлать горгулью приезжего гвардейца.
Вот только одно смущало Арсана, как бы не подставить славного Курта своей выходкой. Надо было бы всё же посоветоваться с Крайсом. Но времени терять было нельзя, пока первые «обветренные» не добрались до города.

Сообщение отредактировал Ar'san - 1-07-2005, 19:21

[нпс >>>]

Ветер, буянивший всю ночь, гремевший черепицей крыш, дергавший запертые ставни и завывавший во всех щелях, наконец, утих перед рассветом. Люди вздохнули с облегчением и смогли заснуть спокойно.
Многие – ненадолго…
Они подскакивали в ужасе, когда у них над головой раздавался грохот, вырывая их из сладкого сна. Дети заходились плачем и долго потом не могли уснуть, прислушиваясь к затихающему вдали шуму и истошным воплям:
– Мняяяяяуууууу, хозя-я-я-я-я-яин… Гдеееееее тыыыыыы?.... Мняяяяяя…. Хозя-А-а-А-а-А-аин (произносится с перепадами высоты звука, как тирольский напев).

Перепугав полгорода, Маг притормозил на коньке высокой двухскатной крыши. Несмотря на пронзительные вопли, никто: ни Крайс, ни Ар’сан, ни даже эта зануда Эдна не появились, чтобы заткнуть пасть орущему коту. Со всей обреченностью смертника Маг понял – его бросили… Бросили напрочь, безвозвратно, бесповоротно, безнадежно, беспробудно, бес… бес… Тут у кота кончился запас слов, выражающих его состояние. Он задрал голову к мрачному, затянутому тучами небу, поливающему окрестности мелким дождичком, прижал переднюю лапу к груди и, завывая, как читают стихи бездарные декламаторы, страстно проорал:

«Сбежал мой хозяин в чужие края…
Хозяин, хозяин – опора моя…
Я брошен… я брошен… на крыше сижу…
Под дождиком мокрым я скорбно дрожу…»

БА-БАХ!.. Черепица под ногами мага взорвалась от врезавшегося в нее арбалетного болта. Маг взвизгнул, подскочил вверх на добрых полтора метра, а затем рухнул обратно и увлекая за собой черепицу, кубарем покатился по крыше под забористую брань промахнувшегося стрелка. Устроив настоящий черепицепад, кот благополучно приземлился на четыре лапы, как и положено кошкам; рванул по улице, на повороте врезался в бочку, куда собирали дождевую воду, взмяукнул дурным голосом, шарахнулся в сторону и… провалился в сливное отверстие, из которого была вынута решетка.

В канализации оказалось темно и противно. Тут жутко воняло, текли потоки грязной воды, несущие в своих мутных волнах что ни попадя: ветки, опавшие листья, лошадиный навоз, смытый дождем с улиц, содержимое чьих-то мусорных ведер. Маг тоскливым взглядом проводил дохлую крысу, которая чинно проплыла мимо стилем «на спине», протягивая к черному, склизкому потолку свои окоченевшие лапки. Мокрая свалявшаяся шкурка крысы напомнила Магу о бренности всего живого. Он утер громадную слезину, чихнул, разбрызгивая сопли и пробормотал вслед уплывающему трупику:
– Мы свидимся скоро, но будем другими…* Эх…
Он уныло побрел по краешку небольшого карниза, глядя на воду, мчащуюся почти у его промокших лапок.

Довольно скоро промокшие лапки вывели его к месту, где туннель несколько расширился. Нос уловил запах свежего воздуха, неприятно пахнущего дыма, немытых человеческих тел и перегара. Магу было так уныло и пофигу все окружающее, более того, он совсем не мог ощутить присутствие Крайса, точно связь хозяина и фамильяра между ними внезапно прервалась. Точно так же было с Магом в тот первый раз, когда он потерял своего первого хозяина. Тогда… тогда… он был совсем другим… Он был небольшой аккуратной дымчато-серой кошечкой с довольно замкнутым, независимым характером. Э-эх…
Маг повернул за угол, увидел конец туннеля и группу нищих, греющихся возле ржавой жестяной бочки, в которой пылал огонь. Сам кот выглядел не лучше, к тому же хотел жрать страшно. Люди что-то ели и пили какое-то спиртное, пахнущее просто катастрофически. Кот сглотнул, собрался с духом и подошел поближе. Эх, ну не съедят же… а без людей Маг уже не мог… Не общаться же с неразумными зверюшками?.. Он сел на задние лапы, сложил передние на груди и тоненько жалостно запел:

«У кошки четыре ноги
Позади у нее длинный хвост
Но трогать ее не моги, не моги
За ее малый рост, малый рост…»

В дупель пьяные нищие приняли поющую кошку с невозмутимым спокойствием. Прошло совсем немного времени и Маг, приложившийся к невероятному по убойной силе самогону, рыдая и пуская сопли, рассказывал о своей незавидной житухе и о том, как хозяин его бросил.

На улице уже светало, когда прямо перед мордой Мага, которого с горя алкоголь почти не забирал, материализовалась Эдна. Сильфида была в ярости.
– Ах ты!.. Пьянь подзаборная! Блохастый половик! Жалкое отродье чумной крысы! Я тебя ищу по всему городу, а ты здесь пьянствуешь.
От злости Эдна почти полностью материализовалась в человеческий облик и засветила коту по носу крохотной ножкой. Маг в ответ чихнул и только чудеса пилотажа спасли сильфиду от сопливой картечи.
– Эдночка! – заорал кот и полез обниматься. – Эдночка, я тебя лублу…
Сильфида снова увернулась и Маг рухнул мордой в вонючую грязь.
– Я самый щасливый кот на свеееете… – в экстазе орал Маг, – Хозяяяяяиян меня лююююбит…
– Ты самый глупый кот на свете! – Эдна не была расположена к снисхождению. – Крайс тебя терпеть не может, уродина. За что тебя любить-то? За то, что из-за тебя ему пришлось всю ночь отдраивать от винища пол в подвале? Или за то, что бы здесь квасишь с нищими, а он тем временем чуть не погиб?.. И не посылал он меня тебя искать – я сама пошла. Потому что он скорее мертв, чем жив. Ты понял, урод? Понял? Я тебя пинками пригоню, чтобы Крайс мог оторвать твою маленькую безмозглую голову, а потом я спляшу на той кучке мусора, которой засыплют твое никому не нужное тельце.
Тут Эдна снова заехала коту по носу. Она так разозлилась и так старательно колотила кота, что забыла о важной вещи – в материальном облике она видна всем. Нищие столпились вокруг, глядя на крохотную, не больше ладони, рассерженную девушку в каком-то непонятном воздушном одеянии и с развевающимися белыми волосами, которая азартно колотила кота ногами, совершая в воздухе немыслимые пируэты. Наконец один из нищих решился ткнуть в нее дрожащим грязным пальцем с неровно обкусанным ногтем и сказал:
– Ух ты… фея. К-кхак т-тебя з-зовут?
– Белая горячка, – огрызнулась Эдна.
Тут Мага от счастья переклинило, он вскочил и принялся отплясывать, радостно подпевая себе:

«А кагда на море качка
И бушует ураган
Приходи ко мне, Горячка,
Я гитарой в морду дам…
Тарам-парам-парам-парара…
Тыри-пыри-тарара…
Тара-рара тара-рара
Тарам-парам… уййййй…

На этом месте сильфида засветила коту ногой в глаз так сильно, что слёзы брызнули.
– Заткнись, урод, и иди за мной. А вы, чего выпялились? Допились до белой горячки, кретины? А ну все строем в больницу!
Тут она снова стала видимой только для кота и стремительно полетела в сторону выхода из канализации. Осчастливленный Маг, временами спотыкаясь и падая, помчался за ней к дому Анабел.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
* «На небе – вороны», ДДТ

Сообщение отредактировал нпс - 4-07-2005, 13:16

[Ar'san >>>]

– Что вы задумали? – в волнении спросила Лихсбетт Ар’сана.
– Нам надо как-то заполучить обратно нашу горгулью Магдалену. Но, раз нас ищут, чтобы арестовать, ни я, ни Крайс не можем беспрепятственно проникнуть в горгулятню. Курт туда попасть может, но вытащить для нас птицу ему не удастся. Нам нужен союзник, вхожий в любое помещение гарнизона, и при этом тот, кому безоговорочно доверяют, и за кем не пустят погоню сразу же после вылета.
– И кто это? – спросила Анабел.
– Капитан Скапелли, – улыбнулся Ар’сан. – Если он через Курта прикажет заседлать горгулью, это навряд ли вызовет у кого-нибудь подозрения. Если он явится в гарнизон, тут же сядет на птицу и улетит в неизвестном направлении, это тоже не у кого не вызовет подозрения, во всяком случае, до поры до времени.
– И как вы собираетесь вернуть его к жизни? – недоверчиво спросила Анабел.
Лихсбетт не произнесла ни звука, внимательно слушая Ар’сана.
– Сам капитан нам и не нужен, – улыбнулся Ар’сан. – Не думаю, что он пошёл бы нам навстречу. Смок может легко придать мне его внешность – никто и не догадается.
Анабел недоверчиво склонила голову, глядя на Ар’сана. Она не представляла, как из него можно сделать Скапелли. Когда Смок внёс необходимые изменения, Анабел попятилась назад, расширенными глазами глядя на стоящего перед ней человека. Одно дело, слушать рассказ сестры о драконе, принимающем человеческий облик, и совсем другое – увидеть самой, как он меняет один облик на другой. Лих отнеслась к этому спокойнее, только чуть склонила голову набок и прищурилась.
– Да, очень похоже, – согласилась она. – Я бы ни за что не догадалась.
– Одна проблема, – вздохнул Ар’сан, – очень сложно имитировать голос, я ведь не слышу себя со стороны, поэтому не могу и подкорректировать тембр.
– Это уже не так важно, можно добавить хрипотцу в голос, словно он за ночь простыл, – Лих задумчиво потёрла виски. – А вы умеете управлять горгульей?
– Вообще-то, нет, – смутился Ар’сан, – но я думаю, Смок сможет её подчинить своей воле.
– Хм, я бы на это не сильно рассчитывала. Вам всё же стоит обсудить этот план с вашим другом. В любом случае вам необходимо договориться, где вы встретитесь, ведь сажать горгулью сюда, рядом с домом Анабел, нельзя, это навлечёт на неё подозрения.
– А вы? Что ВЫ собираетесь делать дальше?
– Вернусь в столицу, – Лихсбетт задумалась. – Хорошо было бы отправиться туда с вами, вы ведь туда направляетесь?
– Да, наш путь лежит через столицу дальше на север. Я пока не знаю точно, куда именно.
– Жаль, птица трёх человек вряд ли сможет долго нести.
– А вы летали на горгульях?
– Немного. С покладистой птицей я сумею справиться.
– Ну, думаю, тогда мы смогли бы взять вас с собой, – улыбнулся Ар’сан.
– Вы надеетесь похитить двух птиц? – удивилась женщина.
– Ну, там видно будет, – загадочно подмигнул ей Ар’сан. – Вы могли бы выехать из города обычным транспортом и присоединиться к нам по пути.
– Всё-таки вы сперва посоветуйтесь со своим другом, – покачала головой Лих, – возможно, он будет против.
– Я надеюсь, мне удастся уговорить его.
Ар’сан вернулся в комнату, где спал вампил, и потряс его осторожно за плечо.
– Крайс! Крайс, проснись, у нас проблемы.
Вампил что-то промычал сквозь сон, недовольно дёрнув плечом.
– Крайс, тут на нас устроили форменную облаву, нам надо срочно сматываться из города.
Однако и это не произвело на спящего должного воздействия. Он лишь резче дёрнул плечом и пробормотал что-то нечленораздельное, чтобы его оставили в покое.
– Крайс, ты слышишь? – Ар’сан не оставлял попыток добудиться друга, – Курт сказал, что нас хотят арестовать, они устроили засаду в гостинице, и, не ровен час, придут сюда!
Вампил обернулся, мрачно взглянув одним глазом на Ар’сана, тут же резко, наотмашь ударил его, так что он еле успел уклониться, и снова отвернулся. Пару секунд он так и лежал, затем опять обернулся и уставился на Ар’сана так, словно не мог понять, кого он видит.
«Смооок! – воззвал к своему второму «я» Ар’сан, – ты вернул мне мою внешность?»
«Упс!» – только и произнёс дракон, и, как только Крайс опять зажмурился, тут же вернул Ар’сану его облик.
«Я по твоей милости чуть не получил перелом носа».
На сей раз вампил уже посмотрел на человека обоими глазами.
– Арш? – Крайс мгновение вглядывался в лицо Ар’сана, а потом снова откинулся на подушку, блаженно закрыв глаза. – Мммм… мне такой сон приснился… кошмар. Словно Скапелли... – дальше Ар’сан не расслышал ни слова в неясном бормотании.
– Хватит спать! – снова принялся тормошить его Ар’сан. – Не ровен час, гвардейцы сюда завалятся в поисках нас.
– Что ты несёшь чепуху? – не оборачиваясь и не открывая глаз, огрызнулся вампил. – С какой дури им нас тут искать? Дай поспать!
– Скоро обнаружится, что Скапелли пропал, Лихсбетт нет в их доме, куда пойдут с вопросами? Сюда. Многие видели, что мы общаемся с Лихсбетт, могут и нас искать у неё или у Анабел.
– Ерунда.
– Я сказал Курту, чтобы он приказал заседлать Магдалену.
– На кой? – в голосе вампила появились капризно-недовольные нотки.
– Не бросать же ее здесь? Ты же сам не оставишь её.
– Не твоего ума дело, – Крайс зевнул, натягивая одеяло на плечо. – Отоспимся, там видно будет.
Арсан оставил Крайса в покое, и вышел из комнаты.
«Ну, Арш, что делать будем?» – задал вопрос дракон.
– Не называй меня так! – возмутился Арсан.
«Почему?» – невинным голосом уточнил дракон.
– Сам знаешь, почему! – разозлился человек.
«Но ведь ты не возражаешь, когда тебя так называет Крайс», – продолжал насмехаться Смок.
– Но он не вкладывает в это слово никакого смысла, а ты этот смысл как раз подразумеваешь!
«А откуда ты знаешь, что Крайс не вкладывает в это слово тот самый смысл? Крайс не так прост, как тебе кажется»
– Сомневаюсь, что он когда-либо бывал в моём мире, и уж тем более учил разговорный немецкий.
«Хочу тебе напомнить, что и ты в том мире не бывал никогда, ты, всего лишь плод моего воображения, которому я отдал часть своего сознания, часть своей памяти»
– И это даёт тебе право называть меня задницей?! – взорвался Ар’сан.
В этот момент в дверь весело заколотил дверной молоточек.
– Кто это? – почти испугался Ар’сан.
«Эдна, – Смок быстро просканировал пространство за дверью, – Она привела кота».
– Ой, мы опять про него забыли, – опомнился Ар’сан.
«Скотина опять нажрался! – грозно рыкнул дракон. – Не-е… его определённо надо лечить от алкоголизма».

Сообщение отредактировал Ar'san - 18-07-2005, 21:24

[Kriss >>>]

«Между прочим, он прав, – сказал Сильф. – Не время валяться. Поспать можно будет, когда уберетесь подальше из города. Каким-то образом Гестар узнал, под какой личиной вы прячетесь. Давай-ка, просыпайся и включай мозговой аппарат».
– Не хочу-у-у-у… – лениво протянул Крайс и сладко зевнул. – Слушай, что там было в этом кошмаре про странные повозки в туннеле? Я действительно познакомился с Вихрем Хаоса или мне всё приснилось?
«Приснилось, – после недолгого молчания ответил Дух Ветра. – Я не видел этого сна – не мог прорваться к тебе, пока ты сам не выбрался».
– У меня ощущение, что это не вся правда, – заявил Крайс.
«Возможно…» – согласился Сильф.
– Мне обидно.
«Прости… Может когда-нибудь у меня не будет никаких тайн от тебя, но не сейчас».
– Да-да… – иронично отозвался вампил. – Остается только ждать и надеяться.
Он перевернулся на спину и прикрыл глаза. Это ж надо было – Скапелли приснился. Приснился? Вампил негромко засмеялся… Фигли приснился! Это Смок придал облик Скапелли Ар’сану. Ага… С личиной командира гарнизона будет вовсе нетрудно забрать Магдалену. Только…
Крайс тут же принялся выстраивать в уме возражения против этого плана. Ар’сан не умеет управлять горгульей – это первое. Второе – будет весьма странно, если Скапелли вздумает вылететь куда-то на чужой птице, не зная ни ее характера, ни особенностей управления. Третье – что делать лично ему, Крайсу? К дому Анабел Магду не посадишь, к гостинице тоже. Значит, ему придется выполнять роль чернорабочего? Сгонять в «Корону», забрать шмотки, потом выволочь их за город, пока кое-кто будет кататься на птичке. Четвертое – а если их раскроют? Ар’сан – не великий актер, а уж Курт и подавно. Пятое…
– Аааа… да этого уже достаточно. План хреновый!
В этот момент зазвучал стук дверного молотка. Вампил насторожился, готовый мгновенно вскочить и перейти к боевым действиям, но почти сразу раздался пожилой женский голос:
– Батюшки! Это что ж, кошка постучала?
– Мняяяяяя….
– Магордосвернитус! – голос Ар’сана не оставлял сомнений, что коту сейчас достанется по первое число.
– Блиииннн… – застонал Крайс, – ну за что мне такое наказание в виде этой твари? Ну почему он все время возвращается?
«Он же твой фамильяр, – на этот раз в мыслях вампила зазвучал веселый голос Лешего. – И он так трогательно поет «У Мэри есть овечка». Моя скамеечка тоскует по нему. Вся иссохла…»
– Подлый эксплуататор мебели! – тут же объявил вампил. – Вот закончим всю эту заварушку, я приду и устрою революцию.
«Приходи, – нежно ответил Леший. – Ты понравился моему дому. Он ждет тебя».
Крайс прочувствованно вздохнул. Это было замечательное ощущение, когда тебя так ждут где-то…
«Ты еще не пробовал мой фасолевый суп и кисель из фасолевых стручков, – тут же весело обломал ему кайф Леший. – А вообще, чем тебе не нравится план дракона? Он хорош».
Вампил и сам понимал, что хорош. Он открыл глаза и принялся разглядывать занавески на окне с причудливым цветочным орнаментом. Почему возник протест, вампил прекрасно осознавал. Это была ревность. Противное собственническое чувство плюс осознание своей незаменимости. Магдалена принадлежала ему и только ему. Если кто-то другой научится управлять ей, то она частично станет принадлежать и тому, другому. Пусть даже это Ар’сан. У него есть дракон… Крайс вздохнул… Нет, это у дракона есть Ар’сан. Попытки повлиять на обоих, чтобы дать человеческой душе Смока собственное тело, были отголоском той же ревности. Крайсу хотелось, чтобы и Ар’сан принадлежал ему. Из той же оперы было нежелание знакомить Смока с Сильфом.
– Я – эгоист, – сообщил Крайс, – но я не могу ничего поделать с собой. Если Ар’сан оседлает Магду, я больше не сяду на нее.
«Какая глупость, – вздохнул Леший. – Разве горгулья станет хуже от того, что ей будет управлять дракон? Ты ведешь себя, как капризный ребенок».
– Да, ну и что? Я такой!
«Я знаю. Я знаю о тебе гораздо больше, чем ты сам. Я люблю тебя таким, какой ты есть. Если ты не можешь перебороть себя, то придумай другой план».
– Я уводил коней с конюшен – почему бы не угнать горгулью?
«А погоня?»
– Во имя жизни! Может Смок сможет накинуть иллюзию на меня? Пусть сделает меня Куртом. И шмотки сразу погрузим, и улетим вместе?
«А если кого-то удивит, что Скапелли едет пассажиром?»
– Тогда пусть сделает меня Скапелли, а сам станет Куртом.
«Какой же ты еще ребенок! Умный, хитрый, искушенный, но все еще дитя».
– Ну и что?.. Отец…
Крайс не успел рассказать о Ди Лайоне. За дверью послышались истошные рыдания и причитания кота и голосок сильфиды, утверждающей, что он, Крайс, при смерти. Вампил не отказал себе в удовольствии постебаться над своим фамильяром, быстро расправил одеяло, сложил руки на груди и закрыл глаза. Дверь открылась и ор кота разом стих. Эмоциональный фон говорил о том, что в комнате все трое: Маг, Эдна и Ар’сан.
– Ооооо… мой любимый хозяииинннн… – тихонечко заныл кот. – Не умираааай… ик!.. я тебе песенку спою…
«Он опять пьян», – сообщил Леший.
«А то я запаха не чувствую!» – мысленно фыркнул в ответ вампил, затем приоткрыл глаза и слабым голосом позвал: – Ар’сан? Ты здесь? В глазах темно…
После нескольких секунд торможения, Ар’сан отозвался:
– Да, я здесь…
Одновременно с этим в голове Крайса зазвучал мысленный ржач дракона.
– Подержи меня… за руку… – голос вампила совсем ослаб. – Я хочу… попросить тебя… пока не умер…
Ар’сан сел на кровать и взял вампила за руку.
– Ты не умрешь, Крайс, – сказал он тем фальшивым голосом, каким доктора говорят с тяжелобольными. – Мы еще с тобой полетаем.
– Нет… милый… – вампил все больше входил в роль, добавив в голос трагическую слезу.
Краем глаза он увидел изумленно замершую в дверях Лихсбетт.
– Я чувствую, как холодеют мои… конечности… Смерть уже стоит рядом… Вот она… – он застонал. – Оооо… как ужасен ее лик! Ар’сан… милый… обещай мне…
– Все, что хочешь, Крайс, – он несколько сфальшивил, но ошалевший от горя и ужаса кот, конечно не заметил.
– Это вино… от которого я отмывал полы в подвале… оно въелось в мою кожу… – вампил захрипел и задергал головой, пустив слюну из уголка рта. – Оно разъедает мои внутренности… я умираю…
– Хозяяяин… – в тихом ужасе заскулил кот.
– Но я… прощаю… Мага… – вампил слабо подергался в конвульсиях.
От двери послышался всхлип Лихсбетт, больше похожий на сдавленый смех.
– Милый… я так люблю его… Мага…
Кот счастливо всхрюкнул сквозь обильные слёзы.
– Не могу… расстаться с ним… Обещай мне… Ар’сан… что его… похоронят вместе со мной…
Тут Крайс еще немного подергался, затем позволил голове упасть на бок и неподвижно уставился в стену.
«Глаза мне закрой, – мысленно сказал он Смоку, – а то моргну».

Сообщение отредактировал Kriss - 18-07-2005, 20:18

[Ar'san >>>]

Ар’сану потребовалась вся сила воли, чтобы не рассмеяться. Он и так чуть не раскололся, а тут ещё Смок мысленно ржал во всю глотку, так что человеку приходилось очень напрягаться, чтобы не сорвать весь спектакль. Прикрыв Крайсу глаза ладонью, Ар’сан отвернулся, чтобы никто не видел его лица, потом закрылся руками и дал волю чувствам. Так он не смеялся давно, до слёз, до истерики. Однако при этом старался всё же делать так, чтобы со стороны казалось, что он рыдает от горя. За спиной он слышал точно такие же всхлипывания и рёв. Наконец успокоившись, и вытирая слёзы, Ар’сан решился обернуться. Лихсбетт стояла привалившись к косяку, и плечи её вздрагивали от беззвучного смеха. Она так же, как и Ар’сан перед этим, прятала лицо. Эдна же не скрывала своих чувств и вволю каталась по комоду, похрюкивая и повизгивая от хохота, но кот её, похоже, не видел. Он вообще не видел ничего. Он беззвучно сидел посреди комнаты, сложив брови домиком, и глядя в пустоту ничего не видящим взглядом. Смок, успокоившись, осторожно коснулся разума мага, желая прочесть его мысли. Читать было нечего. В голове кота было пусто, словно там только что вволю погулял Чёрный ветер. Сплошной вакуум. Потом что-то в глубине сознания шевельнулось, и кот издал тихий тоскливый вой:
- Хозяяяяяяин. Бедный мой хозяяяяяин. На кого ж ты покинул меня?
Потом мысли потекли одна за другой, и кот сразу же их озвучивал.
- Ой-ой-ой, что же я наделал? Хозяин пострадал из-за меняяяя.
Маг поднял глаза и уставился в лицо Ар’сана.
- Больше никогда, - проныл он, - никогда я не притронусь к алкоголю. Из-за него погиб мой любимый хозяин.
Ар’сану на миг даже стало жалко кота, но Смок быстро пресёк ему проявление жалости, спроецировав картинку пьяного в дымину Мага. Этого было достаточно, чтобы прогнать жалость напрочь.
Мысли в проспиртованном мозгу кота постепенно догоняли то, что говорил Крайс, и Маг потихоньку осознавал услышанное.
- Хозяин меня так любииил, - тихо и печально проныл кот, - а я, ничтожество, был недостоин его любви. Он умер, мой любимый хозяин умер. И умирая, он простил меня, недостойного Магордосвернитуса…
Кот действительно проникся этой мыслью, он был искренен в своих чувствах, но до него постепенно дошёл смысл и последней фразы, сказанной вампилом. Холодок ужаса проник в его душу. Глаза его округлились и стали вылезать из орбит.
Ар’сан, всё ещё хмурый и злой, под воздействием картинки, показанной ему драконом, наклонился и поднял кота за шкирку, пока в его маленьком пьяном мозгу не успела оформиться мысль о бегстве. Кот пришёл в неописуемый ужас, и чуть не обделался от страха. Ар’сан развернул его мордой к безмятежно лежащему Крайсу, и произнёс зло сквозь зубы:
- Видишь, что ты натворил? Видишь, до чего довело твоё разнузданное поведение?
Кот не произнёс ни звука, но Смок прочёл в его сознании полнейшее раскаяние. Маг был готов умереть, чтобы своей смертью искупить вину.
- Я исполню последнюю волю своего друга, - мёртвенным голосом продолжал Ар’сан, - я похороню тебя… заживо.
Маг не сопротивлялся и безвольно висел в его руках, готовый принять свою судьбу.
- Погоди, - неожиданно заговорил Смок, и голова Ар’сана превратилась в голову дракона, - Посмотри на меня, Магордосвернитус!
Кот поднял полные слёз глаза.
- Ты полностью осознал свою вину?
Маг печально покачал головой.
- Если ты обещаешь до конца жизни не брать в рот ни капли спиртного, я могу попробовать вернуть к жизни твоего хозяина.
Кот ещё быстрее закивал, и сложил лапки в молитвенном жесте.
«Ага, щаззз! - усмехнулся Ар’сан, - знаем мы эти клятвы»
«Не мешай», - мысленно огрызнулся дракон. Он опустил кота на пол и стал делать над Крайсом пассы руками. Маг с надеждой следил за ним. Надо сказать, человек с драконьей головой смотрелся страшновато, но это добавляло эффекта действу.
- Крайс, проснись ото сна, - замогильно-торжественным голосом произнёс Смок.
Однако ничего не произошло. Крайс всё так же лежал с безмятежным выражением на лице, словно спал.
«Не понял», - удивился Ар’сан.
«Тааак, - радостно рыкнул Смок, - кажется он опять спит»
«Весь твой спектакль Магу под хвост! – захохотал Ар’сан, - Если ты начнёшь его расталкивать, кот поймёт, что его провели»
«Да, ситуёвина, - дракону всё же было смешно, - может, поднять его над кроватью с помощью телекинеза и потрясти хорошенько?»
«Ага, - согласился Арсан, - только отойди подальше, а то он как проснётся, тут же тебе в нос заедет!»
- Крайс! – уже громче, но стараясь сохранить торжественность в голосе повторил дракон, - Очнись от вечного сна, вернись в своё тело!
Кот с надеждой перевёл взгляд с вампила на дракона, ожидая от него чуда. В этот момент сильфида подлетела к кровати, и, выдернув из подушки тоненькое перо, принялась щекотать у Крайса в носу. Тот сморщился, мотнул головой и оглушительно чихнул. Эдна тут же отлетела в сторону, чтобы ей не досталось за шалость. Крайс пошевелился, потёр нос и открыл глаза. Увидев рядом с кроватью Ар’сана с головой Смока, он удивился и, приподнявшись, сел в кровати. Быстро окинув взглядом комнату он тут же сообразил, что происходит.
- Ну и видок у тебя! - ухмыльнулся вампил. - Вообще, мог бы меня пораньше воскресить. На том свете не интересно, надо сказать. Скучно, грустно и некому морду набить. Только вот не излечил ты меня окончательно. Это проклятое вино, въевшееся в мой организм, все равно отравляет его. Сильф говорит, что если я не буду нервничать и меня не будут расстраивать, - добавил он внезапно ослабевшим голосом, снова рухнув на кровать, - то я смогу прожить немного подольше.
- Хозяин, добрый мой хозяин, - тихо заскулил Маг, подползая к кровати, - я буду верно служить тебе и выполнять все твои приказы. Я никогда не буду огорчать тебя.
Кот потянулся к руке Крайса, безвольно свисавшей вниз, но вампил брезгливо подтянул её, и кот замер в нерешительности, а потом просто сделал вид, что ничего не произошло. Не известно, куда завёл бы этот спектакль, но из открытой двери послышался частый стук молоточка у входной двери. Вскоре вслед за этим в дверном проёме появился взмыленный Курт.
- Горгулья засёдлана, - пытаясь перевести дыхание, выпалил он, - а ещё, в гарнизон доставили бродягу, что болтался в окрестностях города. Один из гвардейцев опознал в нём мясника, что поставлял мясо в гарнизон. Только он сейчас, словно малое дитя.
- Тааак, - протянул Ар’сан, которому Смок тут же вернул его облик, как только услышал стук молоточка внизу, - обветренные пошли. Крайс, нам надо сматываться как можно скорее.
Крайс вскочил с кровати, едва не наступив на кота, кинувшегося из-под его ног под кровать. Быстро одеваясь, он стал расспрашивать Курта о делах в гарнизоне, и о слухах, что ходят в городе. Затем повернулся к Ар’сану:
- У тебя был какой-то план по поводу похищения Магдалены?
- Ммм, да, был такой, - скосился Ар’сан на Курта, гадая, насколько можно того посвящать в их дела.
- Курту можете доверять как мне самой, - заметив его взгляд, вступилась за юношу Лихсбетт.
- Вы думаете, Курту можно сказать, что я из себя представляю на самом деле?
- Полагаю, это было бы правильно.
- Вот что, вы тут рассказывайте пока сказки, - перебил их Крайс, - а я бы сейчас позавтракал.
- Я как раз собиралась вас пригласить, - на пороге появилась сияющая Анабел, - стол уже накрыт.
- Вот и славно, - Крайс прошмыгнул мимо всех и скрылся за дверью. Остальным ничего не оставалось, как последовать за ним в столовую. Про Мага, как всегда, забыли. Бедный кот, тише воды ниже травы, пробрался в столовую и тихо сел у двери, глотая слюну. Добрая кухарка заметила его и принесла блюдце с нарезанной печёнкой. Надо было видеть счастье, отразившееся на морде Мага.
За завтраком Ар’сан в общих чертах рассказал Курту об их приключениях. Юноша внимательно слушал его, но, казалось, не особо во всё это верил. А когда Ар’сан попросил его подать солонку, вдруг замер с широко раскрытыми глазами, глядя на руку Ар’сана, и не донеся до неё соль. Ар’сан в первый момент не понял, что вогнало его в такой ступор, но, бросив взгляд на кисть своей руки, он увидел, что Смок преобразовал её в некое подобие своей лапы.
- Смоооок! – Ар’сан закатил глаза к потолку, - а можно без дешёвых спектаклей?
Рука вновь приняла нормальный, человеческий облик. Но этого было достаточно, чтобы Курт проникся.
«Тебе обязательно было пугать мальчика?» - обратился Ар’сан к дракону.
«Не очень-то он и испугался, - хихикнул Смок, - хотя глазки округлились. Да и чего он-то будет бояться, если рядом Анабел с Лихсбетт сидят, и ничего не боятся?»
- В общем, план у меня был таков, - как ни в чём не бывало продолжал Ар’сан, взяв из рук Курта солонку, - Смок придаёт мне облик Скапелли, я прихожу в гарнизон, сажусь на Магдалену, и мы с ней вылетаем за город, где Крайс к нам присоединится.
- Ерунда! – громко рявкнул Крайс, так что все вздрогнули, - Магда тебя к себе не подпустит. К тому же актёр из тебя паршивый, ты расколешься ещё при подходе к гарнизону!
- Вот поэтому, я и хотел предложить тебе возглавить это мероприятие! – перебил его Ар’сан, - мы улетим из гарнизона вдвоём. Вот только с вещами заминка. Если мы попрёмся в гарнизон со всем этим шмотьём, нас мигом раскусят, а нам надо действовать быстро, чтобы никто не успел ничего сообразить.
- Вещи я беру на себя, - словно школьница, Лихсбетт подняла руку, - я сегодня же выеду дневным дилижансом в столицу.
- Анабел, - повернулся к её сестре Ар’сан, - у вас есть старая пустая корзина для белья?
- Ммм, - задумалась женщина, - старой нет, но мне и новой не жалко.
- А зачем она вам? – удивилась Лих.
- Кот поедет с вами, - категорически заявил Ар’сан, - во-первых, это котик Мердокка, а он, как мы знаем, в бегах, поэтому Скапели с котом под мышкой будет смотреться, мягко говоря, странно. Во-вторых, он ещё не протрезвел, и мне не хотелось бы, чтобы его вывернуло наизнанку прямо в небе. В таком случае ему явно придётся учиться летать.
- Только не берите его с собой в салон, - предупредил Крайс, - а то его и в дилижансе укачает. Ещё не хватало, чтобы вас высадили посреди дороги из-за него. Привяжите корзину снаружи, к багажнику, пусть проветрится.
«Ага, - мысленно добавил Смок, - пусть его там хорошенько растрясёт. Зато вечером будет тихо вести себя»
Маг, счастливый оттого, что о нём вспомнили, а не забыли, как всегда, привалился к дверному косяку и замурлыкал.
- Один вопрос, - обратился к Крайсу Курт, - если вас обоих разыскивают, как вы собираетесь незаметно проникнуть в гарнизон?
- Зачем же незаметно? – усмехнулся на это Ар’сан, - мы придём открыто. Кто отдал приказ о нашем аресте, Скапелли?
Курт утвердительно кивнул в ответ.
- Соответственно, если Крайс придёт в гарнизон в сопровождении самого Скапелли, никто не бросится его арестовывать. Мы просто прикинемся, что именно Мердокк находится в розыске, а Крайс – гвардеец, который должен был его доставить в столицу, где его и собирались взять под стражу.
- И вы надеетесь вылететь вдвоём на одной птице?
- А что, разве нам этого не позволят?
- У Скапелли есть своя птица, - покачал головой Курт, - правда, он уже давно не садился на неё.
- На месте разберёмся, - сказал как отрезал Крайс.
- Меня вот ещё какая мысль волнует, - Ар’сан перевёл взгляд на женщин, - Скапелли уже нет, но Лих ведь до сих пор считается его женой. Официальную церемонию развода мы провести не сможем, а когда его хватятся, то у кого-то может возникнуть подозрение, что она как-то может быть причастна к его исчезновению.
В этот момент прямо над столом материализовалась сильфида.
- Между прочем, - Эдна зависла над центром стола, обводя собравшихся многозначительным взглядом, - за домом установлена слежка.
- Так, - Ар’сан вскочил с места, - Курт, нам нужен крытый экипаж.
Юноша, широко открытыми глазами рассматривавший сильфиду, повернулся к нему, пару секунд соображал, а потом, согласно кивнув, вскочил из-за стола и выбежал из столовой.
- Что за паника? – поморщился Крайс, - ну следят и что? Следят, и пусть себе следят на здоровье. Я лично с места не двинусь, пока не поем спокойно.

Гвардейцы, наблюдавшие за домом Анабел, видели, как из парадной двери выскочил и куда-то убежал денщик Скапелли. Через несколько минут к дому подкатил крытый экипаж. Курт спрыгнул с козел, где сидел рядом с возницей и вошёл в дом. Ещё через некоторое время из дома послышался шум ссоры, затем из дверей выскочил тот же денщик, а вслед за ним красный от гнева Скапелли. За ним по пятам шёл тот самый беловолосый гвардеец, которого сам Скапелли приказал арестовать. Окно на втором этаже здания распахнулось и в нём показалась жена капитана.
- Я больше ни минуты не останусь в этом городишке! – кричала она вслед мужу, - Сегодня же уезжаю в столицу ближайшим дилижансом! Пусть будет проклят тот день, когда я согласилась стать твоей женой!
Курт открыл дверь экипажа, и Скапелли с беловолосым гвардейцем сели в него. Когда экипаж проезжал мимо шпиков, из окна показалось багровое лицо Скапелли, и капитан не своим голосом прорычал:
- Быстро в гарнизон!

В гарнизоне Ар’сан-Скапелли шёл чрезвычайно быстро, хмуро глядя прямо перед собой. Видя его злобную физиономию никто не решался подходить к нему с вопросами. Курт бежал впереди, открывая двери, а на самом деле просто показывая Ар’сану дорогу, ведь он толком и не знал, куда идти. Позади, гордо выставив грудь, и надменно глядя по сторонам, широкими шагами шагал Крайс. Как Ар’сан и предполагал, никто и не подумал даже приблизится к ним. Когда они вошли во двор горгулятни, засёдланная Магдалена, до этого отдыхавшая, при виде Крайса вскочила и издала нежную трель, которую сложно было ожидать от такой огромной грозной птицы. Крайс улыбнулся ей и почесал возле ушного отверстия. Ар’сан-Скапелли остановился неподалёку и грозно повернулся к Курту:
- А где моя птица?
- Вы приказали заседлать только эту, - развёл руками Курт.
- Болван! – рявкнул лжекапитан, - а я на чём полечу? Неужели сложно было догадаться? Сейчас же прикажите горгульничьим заседлать её!
- Скапелли! – надменно произнёс Крайс, уже взобравшийся в седло, - Я не намерен ждать, когда заседлают вашу курицу. Вы своим идиотским поведением сорвали весь сложнейший план по захвату и доставке в столицу этого Мердокка, и мне теперь некогда ждать, пока вы разберётесь тут с бардаком в вашем гарнизоне. Если хотите, можете прокатиться пассажиром со мной, моя Магдалена сильнее и быстрее всех ваших птиц, ей не сложно будет нести ещё дополнительный кусок сала, а не хотите, оставайтесь, однако вряд ли вам удастся нас нагнать. Решайте быстрее, пока этот Мердокк не ушёл далеко.
Пристыженный лжескапелли неловко взобрался в седло позади гвардейца. Он едва успел пристегнуться, как Крайс развернул горгулью, и послал её на взлётный пандус. Птица легко разбежалась по наклонной поверхности и взмыла в небо. Подняв птицу повыше, Крайс развернул её на восток. Когда город скрылся за лесом, вампил заставил Магдалену развернуться, и по большой дуге облетев город, направил её на север.

[нпс >>>]

Едва экипаж отъехал от дома, Лихсбетт повернулась к сестре и обе весело расхохотались. Утро действительно выдалось радостным, приятно дисгармонируя с прошедшей ночью. Правда, некоторые неудобства доставляла длинная рана на щеке, но, к счастью, она была неглубокой и ровной – шрам, конечно, останется, но это совсем малая цена за полученную свободу и спасение ребенка.
– Мне кажется – я сплю и во сне попала в сказку, – призналась Анабел. – Человек-дракон, Сильф… знаешь, я бы тоже подумала, что господин Крайс – это сам Сильф. Господин Симон… то есть, господин Ар’сан несомненно прав, когда говорил, что ему необходимо снова покрасить волосы, но он такой упрямый! И такой красивый… – Анабел мечтательно вздохнула.
Лих шутливо шлепнула сестренку по заду.
– О чем это ты думаешь?
– Ой, ну что я такого сказала-то?
Лихсбетт вздохнула.
– Если бы я не знала точно, что для тебя нет никого важнее твоего мужа, то заперла бы тебя в комнату и провела душеспасительную беседу. Такие, как господин Крайс, не приспособлены для супружеской жизни. Они приходят и уходят, разбивая сердца и даже не обращая на это внимания. Знаешь, Анабел, я сейчас страшно жалею, что судьба не свела меня с… Ар’саном раньше, чем я так глупо согласилась на брак со Скапелли.
– Он же дракон, – напомнила сестра.
– Ну и что? – пожала плечами Лихсбетт. – Скапелли был бараном и свиньей в одном лице, что не помешало мне прожить с ним больше десяти лет. Ладно, сестренка, теперь нечего кусать локти. Мы не сможем предъявить труп моего мужа, поэтому все равно придется ждать семь лет, пока его не признают мертвым, а меня – вдовой.
Анабел погладила ее по щеке.
– Забавно, а ты заметила, что господин Ар’сан сказал о каком-то оформлении развода? Неужто в их мире супруги могут перестать быть супругами, не становясь вдовцами? Знаешь, а это было бы удобно.
– Да, наверное… – рассеянно ответила Лих. – Давай-ка, милая, займемся сборами и пошли кого-нибудь узнать, когда отходит дилижанс в столицу, и купить место в ближайшем.
Сборы были недолгими. Слуги перепаковали вещи Крайса и дракона в цивильные, подходящие для багажа леди, баулы и кофры. Собственных вещей Лихсбетт взяла немного – только самое необходимое. Остальное сестра должна была отправить с ближайшим эшелоном в столицу, а то и привезти сама – её муж должен был вот-вот вернуться. Кухарка с особой заботой приготовила «бедному котику» просторную корзину, положив в нее несколько мягких подушечек. Очень скоро вернулся посланный на станцию дилижансов слуга и сообщил, что у сестер осталось всего полчаса. Анабел неожиданно расплакалась, хотя Лих и уверяла ее, что прекрасно доберется в компании «дракона и демона». Затем Лих не выдержала и расплакалась сама. Похищение ребенка, размолвка с мужем, удар по голове, страшная ночь… С прошлого утра, казалось, прошло много лет и все эти годы она не спала и даже не отдыхала ни минутки. В теле давно угнездилась слабость и желание прилечь или хотя бы присесть. Голова слегка кружилась и была тяжелой, где-то на границе головной боли. Мысли о еде вызывали легкую тошноту. Расставание на какое-то неопределенное время с любимой сестрой и подругой неожиданно стало последней каплей и Лих не сдержалась. Призывая друг друга беречь себя и обещая, что увидятся как можно скорее, сестры проплакали до приезда экипажа. Только в нем Лихсбетт, наконец, утерла слезы и в дилижанс села пусть и со слегка покрасневшими глазами, но спокойная и уверенная в себе, как и всегда.
Уверенность ей понадобилась, потому что пассажиры дилижанса, конечно, хорошо знали супругу командира гарнизона, а уж слухи о разыгравшейся у дома Анабел сцене без сомнения перемывало уже полгорода. Поздоровавшись с торговцем шелками и его супругой, адвокатом и его секретарем, двумя юнцами – отпрысками сестры мэра города, отправляющимися в столицу поразвлечься – и их репетитором, она села на свое место возле окна. Сразу после Лих в дилижанс села последняя пассажирка – госпожа Эвелина, которую до дилижанса провожал ее молоденький слуга. Госпожу Эвелину в городе не любили и боялись: старухе было больше сотни лет и она-то застала войну с драконами, чем любила попугать «молодежь». Старая, сгорбленная, с большим слуховым рожком, хотя прекрасно слышала, она напоминала злую колдунью из детских сказок и имела соответствующий характер. Всегда носила черные старомодные платья с короткими белыми кружевами на стоячем воротнике и манжетах, а седые волосы убирала в причудливый узел на затылке, заколотый двумя резными костяными шпильками. Непременным ее атрибутом была палка-костыль из узловатого мореного корня какого-то дерева. Едва усевшись, Эвелина вытащила из рукава трубку с длинным мундштуком и бесцеремонно раскурила ее, не обращая внимания на возмущенный взгляды соседей. Курила она, как поняла Лих, черный табак – во всяком случае, запах был просто убийственный.
– Ну что, девочка, – обратилась она к Лихсбетт, – допек тебя муженек-дебил? Давно пора было послать его подальше. На твоем месте я бы его убила, да зарыла на свалке. Никто бы и не заплакал. Через семь годков была бы свободной женщиной. А так – останешься на всю жизнь соломенной вдовой. Эх… молодежь, всему-то вас учить надо. Ну, ежели вздумаешь все же избавиться от него окончательно, так скажи мне – я уж пособлю тебе в этом деле.
Лих не знала, куда деваться от стыда. Опустить вуаль она уже не могла – это стало бы признанием, что она не может достойно принять подобные выпады выжившей из ума старухи.
– Буду иметь в виду, – сказала она таким тоном, как говорят с детьми или душевнобольными, желая успокоить их своим согласием.
Одно утешало – вздорная старуха почему-то была на ее стороне. Это значило, что остальные, кто вздумал бы осуждать ее и обвинять в чем-то, заткнут рты, не желая связываться со злоязычной Эвелиной. Вот только бы избавиться от назойливого внимания старухи, опустить вуаль и постараться заснуть. Почти тотчас ее желание исполнилось. Старуха неожиданно выругалась и схватилась за шпильку, которая, как заметила Лих, неожиданно резко ушла внутрь узла волос. Спустя секунду стало ясно почему – над головой старухи весело порхала Эдна. Этого еще не хватало! Путешествие, еще не начавшись, стало казаться похожим на дорогу в каторжную тюрьму.
Дилижанс тронулся. Лихсбетт торопливо опустила вуаль и приклонила голову к углу кареты. Эдна тут же пристроилась к ней на плечо.
– Эй-эй, – заявила сильфида, – кто эта старая кошелка? А эти прыщавые кто? Ну расскажи же мне!
– Эдна, – едва слышно прошипела Лих, – заткнись. Я не спала двое суток и страшно устала. Приедем в Кимер, где назначена встреча, и я тебе все расскажу, а пока дай мне отдохнуть.
– Ладно-ладно, – сильфида надулась и исчезла.
Лих с облегчением вздохнула и очень скоро задремала. Эдна же, чтобы не скучать, решила переместиться наружу, где был привязан багаж пассажиров и в частности – корзина, в которой проветривался Маг. Усевшись на ее край, сильфида позвала кота:
– Эй, алкоголик? Что, едешь, как провинившийся арестант в клетке?
Маг, разнежившийся было на подушках, приоткрыл один глаз:
– Хозяин позаботился обо мне, чтобы меня не укачивало.
– Вот уродство! – фыркнула сильфида. – Да чего о тебе заботиться, если ты хозяина в гроб вогнал… Скажи спасибо, – добавила она мрачным голосом, – что Сильф не напустил на тебя Черный Ветер. Но это совсем не за горами… Сильф любит Крайса, а ты его убил! Если бы дракон его не оживил, гулять бы тебе без мозгов…
Маг трагически застонал. В его голове все еще бродило похмелье, тело ломило, здорово подташнивало и в глотке совсем пересохло. Лих, не знавшая, что такое похмелье, не догадалась снабдить кота водой, а потому бедняга мучился как морально, так и физически. Самое ужасное, что из окна кареты тянуло едким табачным дымом, который будоражил и без того неспокойный желудок Мага.
Эдна довольно долгое время со знанием дела изводила кота, но скоро поняла, что физические мучения стали превышать моральные, а потому сменила тактику.
– Эй, хочешь пожрать? Представляешь, сырая печенка… жирные сливки… маслице… немножечко самогону…
Маг судорожно сглотнул – мысли о еде, а особенно о выпивке, усиливали тошноту.
– Селедочка… жирный окорок… самогон…
– Беее…
Маг не выдержал, точнее, не выдержал его желудок. Боясь испачкать корзинку, он телепортнул наружу, но промахнулся и рухнул на дорогу. Тут его и вывернуло. Пока кот блевал, дилижанс уехал на весьма приличное расстояние. Не раздумывая, кот телепортнул обратно… и снова промахнулся.
Он возник прямо внутри кареты, приземлившись точнехонько на обширную грудь супруги торговца шелком. Почтенная дама обомлела, а затем завизжала, точно свинья на забое.
– Маг! – невольно вскрикнула проснувшаяся Лихсбетт.
Торговец разразился страшной бранью, кот заорал, Эвелина лихо врезала по нему костылем, но его уже успели отшвырнуть, поэтому попала она по купчихе. Та попыталась вцепиться Эвелине в волосы, но толчок кареты завалил ее на колени юным прыщавым субьектам. Лих в этот момент пыталась поймать кота, а вместо этого уселась на колени адвокату. Юнцы не растерялись и принялись лапать тетку и комментировать ее телеса. Их репетитор скорбно взывал соблюдать спокойствие. Эвелина тоже не осталась в стороне и, зажав пальцами кончик носа купчихи, пребольно скрутила его. Визги и вопли заставили возницу остановить дилижанс и заглянуть внутрь. Это было его ошибкой, так как Маг, увидев открытую дверь, ломонулся туда и влетел точно ему в физиономию. Возница заорал благим матом и принялся бегать возле кареты, стараясь снять с себя орущий и царапающийся комок. Лих выскочила из кареты, схватила кота за шкирку, оторвала от возницы и основательно встряхнула.
Разразился жуткий скандал, в результате которого дилижанс смог тронуться в путь только через полчаса, оставив на дороге двух пассажиров и их вещи.
Лих посмотрела вслед пылящему дилижансу, с досадой швырнула кота на землю и повернулась к Эвелине, которая спокойно сидела на своем бауле и раскуривала трубку.
– Ну что, девушка, влипли мы? – хихикнула старая карга. – Следующий дилижанс пройдет здесь через полсуток.
Лих снова посмотрела на дорогу. Через два часа она должна была сойти с дилижанса в Кимере и встретиться с Крайсом и Ар’саном. Можно было послать им весточку, да только единственный возможный гонец, сильфида, в пределах видимости не наблюдался или не желал показываться.

[Kriss >>>]

Несмотря на выматывающую тряску, которую обеспечивала горгулья своим всадникам, Крайса упорно клонило в сон. Он никак не мог понять, почему? В общем, поспать удалось довольно много времени, для того, чтобы хоть как-то отдохнуть, но все равно в теле гнездилась усталость, мягкой, но сильной лапкой закрывая глаза и навевая дремоту. Чтобы не заснуть, вампил начал перебирать в памяти события ночи – самое главное – появление Черного Ветра. Это было странное ощущение. Какое-то время его мыслями и словами управлял Сильф. Вампил не мешал ему и не сопротивлялся – Драконий Бог имел право высказать свое «фи» фанатикам. Затем Сильф словно исчез, а внутри Крайса появилось нечто смертельно холодное, пугающее и опасное…
«Прости, что не предупредил тебя, – тут же заговорил Сильф, – но ты мог испугаться и помешать. Мне надо было проверить, смогу ли я послать Черный Ветер через тебя. Возможно там, за барьером, Гестар поставил еще какую-то защиту от меня и я не смогу пройти к башне. Черному Ветру преграды не будет, если я пошлю его в тебя. Просто считай, что ты обзавелся новым оружием».
Такая перспектива вампила не радовала, но, по сути, Сильф был прав, Черный Ветер станет их тузом в рукаве. Он посмотрел вниз, на проплывающие под ним скошенные поля, разделенные ленточками деревьев. Всё это выглядело унылым и холодным, подернувшись рябью моросящего дождя. Впрочем, холод не только казался. Здесь, на высоте, он основательно пробирал. Крайс уже пожалел, что отправил свою теплую куртку, купленную во Вьерте, в багаже с Лихсбетт, а не надел ее.
«Скоро придет зима», – сказал Сильф.
Голос Духа Ветра был печальным и уставшим, в нем тихой нотой звучала боль. Вампил только вздохнул – он ничем не мог утешить Сильфа, похоронившего вместе с храмом последнюю память о том, что когда-то было ему дорого.
Ар’сан тоже молчал – то ли дремал, то ли думал о чем-то своем. Хмурый день вымыл из души хорошее настроение. Сейчас Крайс даже жалел, что отправил Мага с дилижансом – было бы над кем поприкалываться и постебаться.
«Немного западнее, – сообщил Сильф, – а то пролетите мимо города».
Вампил послушно повернул Магдалену.
«Ты думал уже, как пробраться в столицу? По-моему не стоит появляться там в образе гвардейца», – Крайс даже вздрогнул, когда с ним заговорил Смок.
– Да уж… Хотел бы я знать, кто засветил нас? Такая удачная маскировка была.
– Может, хозяин Магдалены? – предположил Ар’сан.
«Нет, – тут же отозвался Сильф, – я о нем позаботился».
– Сильф говорит – нет. Ладно, это мог быть и койот Гестара. В любом случае, в столице мы все равно не смогли бы появиться – Магду несомненно узнают, а вот меня – нет.
«И что? – поинтересовался Смок. – Я так полагаю, нам надо отыскать ключ от барьера. Где эта хрень может храниться? В королевском дворце что ли?»
– Вполне возможно, – засмеялся Ар’сан. – Мы посмотрим на короля, потом ты превратишь меня в него и… вуаля!.. заберем ключик.
– Сначала надо добраться до короля. Слушай, дракон, мне ведь не пригрезилось, что в храме, когда я там буянил, ты был собакой?
«Был, – подтвердил дракон. – Волкодавом».
– Что если ты опять в него превратишься? Спрячем Магду, войдем в город пешком. Ищут гвардейца и его спутника на горгулье, а будут мужчина, женщина и собака.
– И кот, – добавил Ар’сан.
Смок помолчал, обдумывая. Крайс тем временем снова принялся рассматривать поля и чуть не впал в транс от однообразия земли и неба. Широко зевнув, он потряс головой.
«Идея неплоха, – наконец, заговорил Смок. – За одним «но»…»
– Что еще?
«Твои волосы… Боюсь, даже если ты их перекрасишь, они все равно остаются слишком броской приметой. Ты мог бы заметить, что в этом мире нам встретилась только одна личность, имеющая такую же шевелюру, что и ты…»
– Что-то не помню, – нахмурился Крайс. – Разве что Бродяга, но у него космы были намного короче моих.
– Он говорит о Сильфе, – засмеялся Ар’сан.
Крайс снова помотал головой.
– Туплю что-то… Не дали мне выспаться, вот и не соображаю. Так что ты предлагаешь, ящур? Обкорнать мне волосы? Только через мой труп.
«Да уж догадался, – фыркнул дракон. – Только вот объясни мне, зачем ты с собой платье таскаешь? Тебе не кажется, что две женщины и собака будут и вовсе вне подозрений?»
Крайс поморщился. Вообще-то платье он прихватил в коллекцию и намеревался дотащить его до дома. Трансформация в женщину была слишком тяжелым делом и слишком болезненным. Об этом вампил тотчас сообщил дракону.
«Я только предложил», – нарочито безразличным голосом ответил Смок.
– Да ладно, я не отказался. Надо будет только найти уединенное местечко у столицы, где можно спрятать Магду и где я могу превратиться, никого не пугая своими воплями.
«Есть такое, – сообщил Сильф, – я покажу».
В этот момент однообразие внизу изменилось – показался небольшой населенный пункт. Крайс направил Магдалену на посадку и приземлил ее на опушке небольшого лесочка за пределами города.
– Вот что, – сказал он Ар’сану, – я укроюсь в лесу, а ты топай и жди дилижанс. Пусть Смок изменит твою внешность… ну там на слугу или еще кого. Так мы меньше засветимся.
Не зная, сколько придется ждать, он начал расседлывать горгулью, всем своим видом давая понять, что в поселок не пойдет.

[Ar'san >>>]

Собственно, говорить дракону, чтобы он изменил внешность Ар’сана, было лишним, Смок и сам понимал, что в образе Мердокка и уж тем более Скапелли соваться в город было рискованно. Однако в этом он всё-таки проявил определённое упрямство – сменив одежду Ар’сана на костюм простолюдина, он, тем не менее, оставил его лицо без изменений. Крайс, возившийся с упряжью, мельком взглянув на него, рассмеялся:
- Ну, ты, дракон, даёшь! Где ты видел простого горожанина с такой блыгародной физиономией?
- А что, - смутился Арсан, - что-то не так?
- Увидел бы ты себя в зеркале, - усмехнулся вампил, снимая седло, - ты бы догадался, что именно не так. Смок, ты б ему хоть бороду полохматее сделал. Простолюдины такой фасон не носят.
«Ничего, и так сойдёт», - буркнул дракон.
Ар’сан развёл руками, давая понять, что в данном вопросе он ничего изменить не может, развернулся и, не торопясь, направился к городу. Хотя дождя и не было, но погода была пасмурной. Небо задёрнули низкие дождевые облака, готовые в любой момент расплакаться холодным осенним дождиком. Пожухлый бурьян пропитался водой с предыдущего дождя, поэтому Ар’сан очень обрадовался, выбравшись вскоре на просёлок. Пусть дорога и была раскисшей от дождей, но по ней идти было проще, и штаны не намокали от травы. Значительно прибавив шаг, и бодро огибая лужи, он чувствовал, что настроение у него неуклонно повышается. Дорога шла под уклон, идти было легко, и вскоре впереди показались первые строения Кимера – маленького городка, где дилижанс делал первую большую остановку. Ар’сан довольно быстро, и даже без помощи местных жителей, нашёл вокзал, куда прибывали дилижансы, и вскоре выяснил, что ожидаемый им экипаж должен прибыть часа через два, если в дороге его ничто не задержит. В голове мелькнула мысль, что им с Крайсом стоило бы гораздо раньше вылететь на тот тракт, по которому ехал дилижанс, они наверняка давно бы перехватили его. Но он тут же сообразил, что они тогда наверняка бы подставили Лих. О беловолосом гвардейце с пассажиром знают далеко за пределами Тангердта, а уж те, кто ехал из него, тем более.
Делать было нечего, и Ар’сан отправился осматривать достопримечательности городишка. Очень скоро он убедился, что достопримечательностей здесь нет никаких, но, обойдя полгорода, он всё же смог убить те два часа, что пришлось ждать дилижанс. К назначенному времени он снова был на вокзале. Но экипаж всё ещё не приехал. Когда опоздание набежало за пол часа, Ар’сан уже начал волноваться, не случилось ли что-нибудь по пути? Наконец, гремя кованными колёсами, огромная карета, запряжённая шестёркой рослых упряжных лошадей, въехала во двор вокзала. Первое, что бросилось в глаза Ар’сану, это почти полностью забинтованная голова возницы. Из бинтов торчал лишь пучок волос на затылке, да злобно выглядывали мрачные глаза. Ар’сан усмехнулся:
- Фильм ужасов «Мумия возвращается».
«Зря смеёшься, - охладил его пыл дракон, - вряд ли он в таком виде выехал из Тангердта».
Работники вокзала подбежали к остановившемуся дилижансу, откинули лесенку, открыли дверь. Первыми, прыская от смеха вывалили два прыщавых подростка, судя по всему братья. Вслед за ними сошёл сухощавый субъект с недовольной физиономией. Ар’сан догадался, что он призван приглядывать за мальчишками. Его догадка подтвердилась, когда юнцы вдруг ринулись к зданию вокзала, а тощий рысью припустил за ними, крича им вслед, чтобы они не слишком налегали на сладкое.
Вслед за этим из дилижанса вывалилась пышнотелая мадам, судя по одежде, скорее всего, принадлежавшая к мещанскому сословию. Лицо дамы было раскрасневшееся, а причёска сбита. От неё пахнуло потом, что Ар’сана весьма удивило, поскольку погода была прохладная. За ней показался невысокий лысоватый мужчина, как оказалось, её муж, так как он назвал женщину «дорогушей». Теперь Ар’сан склонялся к мысли, что эта пара скорее всего была не мещанами, а зажиточными купцами. Во всяком случае одежда мужчины говорила об обеспеченности её обладателя.
За купцами из дилижанса выбралась занятная пара. Первым выскочил молодой, но уже лысеющий человек, одетый в недорогой, но аккуратно выглаженный костюм. Встав рядом с дверью, он подал руку второму, мужчине за сорок, которого Ар’сан сперва принял за священника, но потом, вспомнив, что в этом мире нет классической церкви, предположил, что он служащий, возможно, адвокат. Тогда молодой человек должен быть его секретарём. Однако взгляд, который он бросил на старшего, жест, которым тот подал ему руку, некоторые другие моменты, не заметные для других, натолкнули Ар’сана на мысль, что между этой парой существуют куда более тесные отношения, нежели отношения начальника и подчинённого. Провожая их взглядом, Ар’сан даже забыл, кого ждал. Опомнившись, он обернулся к дилижансу, в который нырнул работник вокзала для уборки. Заглянув вслед за ним, Ар’сан убедился, что все пассажиры покинули экипаж. Это его очень удивило, ведь Лих должна была ехать именно им. Неужели она передумала? А, может, её что-то задержало, и она не успела на этот, и поедет следующим? Тогда им придётся ждать слишком долго. Единственный, кто мог прояснить ситуацию, был возница, к которому Ар’сан и обратился с вопросом. Такой цветастой ругани он ещё не слышал. Возница высказал всё, что думает про дамочек с куриными мозгами, про любовь к домашним питомцам, от которых одни неприятности и никакой пользы, про незаживающие раны, полные отвратительной инфекции, про запрет провоза всякого зверья в дилижансах и полезность получения из них шкурок на шапки, тем паче, что зима не за горами, про пользу пеших прогулок, про принудительное ограничение продолжительности жизни, про необходимость создания заведений для престарелых и умалишенных, про безобразное поведение и опять про куриные мозги. В довершение всей тирады он смачно хлестнул лошадей по крупам, и дилижанс рванулся с места, направляясь на задний двор, где лошадей ждал непродолжительный отдых. Из салона послышался грохот и отчаянная руган. По всей видимости, человек, убиравшийся там, не ожидал такого резкого рывка и упал.
- Если б я ещё чего понял, - озадаченно произнёс Ар’сан, глядя вслед дилижансу.
«А чего тут непонятного? – спросил у него дракон, - Лихсбетт ссадили где-то на полдороги, и наверняка в этом деле замешан кот.»
- И что нам делать?
«Возвращаться к Крайсу и отправляться на поиски»
Путь назад показался Ар’сану в два раза длиннее, чем путь до города. К тому же идти пришлось уже в горку, а Смок категорически отказался превращаться в какое-либо животное. Поэтому, добравшись до опушки леса, где он оставил Крайса, Ар’сан прилично запыхался. Магдалена, отдыхавшая у кромки леса, даже не поднялась ему навстречу, лишь вытянула шею, наблюдая за ним. Крайс нашёл себе уютное местечко в корнях большого дерева, и устроился там на сухом мхе, подложив седло под голову. На приближение Ар’сана он отреагировал, приоткрыв один глаз.
- Что у тебя с лицом? - спросил Крайс не дав Ар’сану даже вздохнуть.
- А что такое? - человек машинально дотронулся до щеки и почувствовал, что его борода сильно увеличилась по площади.
- Всё же дракон внял моим наставлениям, - засмеялся вампил, - привёл твою внешность в соответствие с мужицким стандартом. Значит, ты поддаёшься влиянию голоса разума, да, Смок?
Дракон не ответил.
- Ты что там, умер что ли? - продолжал глумиться вампил.
- Ладно, - прервал его Ар’сан, - оставь мою внешность в покое, у нас проблемы с Лих.
- Ну? – спросил Крайс вяло, - Вы что, разминулись?
- Уф, всё гораздо хуже, - Ар’сан перевёл дыхание, - её ссадили с дилижанса, и нам надо лететь на её поиски.
- Что, не заплатила за проезд? – ухмыльнулся вампил.
- Не знаю. Там что-то произошло, и, как мне кажется, не без участия нашего Мага.
- Нет, этот кот точно меня сживёт со свету, - заворчал Крайс, - и откуда он только взялся на нашу голову?
- Хватит валяться, - Ар’сан решил не напоминать другу, откуда и при каких обстоятельствах в их компании появился рыжий облезлый нытик склонный к алкоголизму, - седлай Магду, летим на поиски.
- И не собираюсь, - Крайс демонстративно повернулся на бок, зевнул и закрыл глаза, - попроси Смока, пусть обернётся горгульей и сам смотается, а нам с Магдой надо немного отдохнуть.
«Ага, а Смоку отдыхать не надо?» - возмутился дракон.
- Ооо... этот дракон еще живой? – засмеялся Крайс, - не укачало внутри Арша все время бегать? Не пора ли в птичку превратиться и хоть как-то полетать?
«Суду всё ясно, - хмыкнул Смок, - пойдём, полетаем»

Сообщение отредактировал Ar'san - 24-08-2005, 10:13

[Smok >>>]

Смок предпочитал не подниматься высоко над лесом, дабы его издалека не было видно. Как ни странно, дорога была совершенно пустынна. За всё время ему не встретилась ни одна повозка, и ни один путник. И всего лишь два раза попадались небольшие деревеньки, которые он предпочитал облетать стороной, всё же вид горгульи, летящей без всадника, мог вызвать подозрение. Хотя, ведь перед Последним оплотом на них нападали именно птицы без всадников.
Когда за очередным поворотом он увидел двух женщин, сидящих на мешках c вещами, он даже не сразу успел сообразить, что это Лихсбетт с кем-то ещё. Пролетев по инерции над ними, он взмыл вверх и перешёл на круги, рассматривая сидящих.

Внезапно появившаяся из-за леса огромная птица насторожила обеих женщин. Они встали и принялись рассматривать кружащуюся горгулью, а та тем временем опустилась на дорогу неподалёку, и, подняв хохол и сильно вытянув шею, чтобы лучше рассмотреть их, стала медленно приближаться. У Лих холодок пробежал по спине, она ведь хорошо знала, что птицы эти вполне способны убить и съесть человека, а эта была явно не объезженной, на её пере не было ни следа использования упряжи.
- Разве бывают чёрные горгульи? – спросила она Эвелину, неотрывно глядя на медленно приближающуюся птицу.

Смок рассматривал пожилую женщину, стараясь понять, что можно от неё ожидать. Интуиция говорила ему, что она может быть небезопасной. Осторожно коснувшись её сознания, дракон наткнулся на сильнейший ментальный блок. Более того, он понял, что она почувствовала его касание. Он, конечно, мог бы сломать его, проникнуть в её мозг, прочитать мысли, но не хотел этого делать, пока не увидит серьёзной необходимости для этого. Но в любом случае с ней надо быть осторожным. Она явно очень сильный прирождённый маг, хоть, скорее всего, не практикующий. Ведь ей здесь просто неоткуда взять магию.

- Нет, девочка, - негромко и спокойно произнесла Эвелина, - чёрных горгулий не бывает. Всё гораздо хуже, это дракон.
- Дракон?! – Лихсбетт изумлённо оглянулась на старуху, а потом снова обернулась к птице. Страх прошёл, уступив место любопытству и надежде.
- Смок? – неуверенно спросила она горгулью.
- Я, - ответила птица, - а кто это с вами?
- Это Эвелина, - Лихсбетт заулыбалась, шагнув навстречу горгулье, - нас ссадили с дилижанса из-за…
- Маг? – мрачно спросил Смок, сверкнув глазами.
- Да, он внезапно возник прямо в салоне и устроил нечто невообразимое, - было видно, что Лих до сих пор чувствует себя виноватой.
- Смотрите-ка что твориться! – перебила их пожилая женщина, - так вы, душенька, якшаетесь с драконами?
- Это хороший дракон, - вступилась за Смока Лихсбетт, - он совсем не такой, как те, что жили здесь раньше.
- Хороших драконов не бывает, - категорично заявила старуха.
Смок в этот момент словно услышал голос Сильфа, заявляющий то же самое. Дракон аж вздрогнул, и машинально опять попытался просканировать Эвелину. Та явно ожидала этого и усилила блок.
- Не пытайся меня сканировать, дракон, - старуха с равнодушным видом присела на свой баул и раскурила трубку, - со мной этот номер не пройдёт.
- Занятно, - Смок прищурил глаза, глядя на старуху, - то же самое говорил Сильф. Я уж подумал, не знакомы ли вы?
- Сильф? – Эвелина от удивления вынула трубку изо рта, глядя на чёрную горгулью, - Ты хочешь сказать, что ты разговаривал с Сильфом?
- Если вы мне не верите, можете спросить Лихсбетт.
- Хорошая идея, - трубка вернулась обратно в рот старухи и выпустила облачко дыма, - расскажи-ка мне, девочка, как ты связалась с этой компанией. Подозреваю, что только этим драконом не обошлось.
Лихсбетт пришлось рассказать Эвелине всё, что произошло с ними за последние дни. Старуха слушала внимательно, изредка задавая уточняющие вопросы и попыхивая своей трубкой. Когда Лихсбетт в общих чертах рассказала о событиях последних дней, она ещё некоторое время сидела молча, обдумывая услышанное.
- Так-так, - Эвелина потерла подбородок, - занятная история. Сильф спелся с драконом... это нечто... - Она поднялась с баула, на котором сидела и обошла дракона, опираясь на костыль, хотя и не хромая. - Занятная... занятная история. Чуяло мое нутро, что в городе творится что-то неладное... Только вот, девочка, что заставляет тебя думать, что этот дракон и тот демон не врут тебе? - она уставилась прямо в глаза Смоку. - Может быть им что-то нужно от тебя? Твоя семья, насколько я помню, имеет доступ ко двору. Вот они и устроили представление... Подумаешь, какое дело - грохнуть пару-тройку своих последователей!
Смок закатил глаза и издал протяжный вздох.
- Ну, уважаемая, - хмыкнул он, обращаясь к Эвелине, - ваша подозрительность похвальна, однако, думаю, мы сами разберёмся со своими проблемами.
Потом он обернулся к Лихсбетт:
- А что, у вас действительно есть связи при дворе?
Лих уклончиво кивнула, давая понять, что, в принципе, какие-то связи есть.
- Ладно, до дворца ещё далеко, а вот Крайс нас заждался, наверное, - Смок демонстративно не смотрел на старуху, стоящую сбоку от него, обращаясь к Лихсбетт, - вы присоединитесь к нам?
Казалось, Лихсбетт начала сомневаться. Возможно, слова старухи её задели.
- Только вот, помочь в погрузке багажа не смогу, - вздохнула горгулья, - крылья не помощники в этом деле.
«Зашибись! – возмутился Ар’сан. – А на это время «выпустить» передние лапы ты не можешь? Нас же всё равно никто не видит, а эта старуха и так знает, кто ты!»
«Но как я буду крепить вещи у себя за спиной?» - язвительно переспросил его Смок.
«А кто возит груз на спине? Только мулы. «Создай» грузовые сети под пузом и все вещи сложи туда»
- Гм, - смущённый Смок взглянул на Лих, растерянно осматривающую свой багаж, - Ар’сан подсказал мне выход.
Ему всё равно надо было создавать седло для Лихсбетт, поэтому он заодно создал и подвешенные под грудью сети, куда и стал грузить вещи, старательно избегая багажа Эвелины. Лихсбетт подсунула ему один из баулов, так он просто отложил его в сторону.
- Смок, - Лих встала почти напротив горгульи, - ты ведь не бросишь пожилую женщину одну на пустынной дороге вдали от человеческого жилья?
- А я тут причём? – стал прикидываться дракон, - не я ссадил её с дилижанса.
- Я без Эвелины никуда не полечу, - Лихсбетт демонстративно села на чемодан.
- Хорошо, - смирился дракон, - я доставлю вас обеих в окрестности Кимера, а там уж вы сами решайте, кто с кем и куда дальше поедет.

Бедный Маг сидел в своей корзине и впервые в жизни мечтал, чтобы о нём все забыли. Однако он в тайне сильно надеялся, что корзину на дороге никто не оставит.

Сообщение отредактировал Smok - 14-08-2005, 8:02

[Kriss >>>]

– Летят! Летят! Возвращаются, – прозвенел голосок сильфиды.
Крайс, успевший отхватить два раза по два часа сна, открыл глаза и посмотрел на небо. Так как из-за деревьев был виден не слишком большой кусок, дракона не было видно. Вампил встал и Магдалена, дремавшая поодаль, тут же подняла голову и приветствовала его басистым воркованьем. Потягиваясь и сладко зевая, Крайс подошел к ней, присел на землю, и птица тут же уложила ему голову на плечо, как это делают лошади. Кольнуло чувство вины – за это время он совсем не вспоминал о никуре. Более того, он мысленно прикидывал возможность взять Магдалену с собой – горгулья была идеальным транспортным средством. Это значило, что его старый слепой друг станет ненужным.
– Но ведь ему нужно отдохнуть, – сказал он. – Правда, Магда? Он много потрудился за свою длинную жизнь. Ему же понравится побегать свободно, поплавать в озере или реке…
«Ты прав, – тут же сказал Леший. – Если хочешь, можешь привести его в мой лес. Там есть и широкие поляны с сочной травой, и озеро и речка. Я пригляжу за ним».
– Люблю тебя, – улыбнулся Крайс и снова обратился к птице. – Ты ведь тоже научишься понимать меня, как никур? Эх… – он вздохнул. – Свиньи мы со Смоком. Про себя подумали, а тебе-то еды не захватили. Но ты не расстраивайся – к вечеру найдем какой-нибудь лес погуще и я поймаю для тебя что-нибудь очень вкусненькое.
В этот момент на Крайса упала тень и, подняв глаза, вампил увидел здоровенную черную горгулью, делающую круг над поляной.
Смок пошел на снижение не слишком по-птичьи, как-то неестественно – видно поддерживал себя левитацией. Внизу, под его брюхом, в сети болтались тюки и баулы. Выглядело это чрезвычайно забавно.
– Эй, Смок, – крикнул он, не дожидаясь, когда дракон приземлится, – что это ты так задержался? Не иначе как с Лих все местные магазины обежали? Вон барахла-то сколько тащите в авоськах.
– Угу, мы ещё воблу привезли специально для тебя, – мрачно рыкнул дракон голосом, совсем не подходящим для горгульи. – Вот только пива в розлив нигде не было.
– Вобла – это что?
Дракон осторожно приземлился.
– Много будешь знать – скоро состаришься.
Он слегка присел. Лих тут же соскочила на землю, и только теперь вампил заметил второго всадника. Точнее, всадницу. Для Лихсбетт Смок сделал нечто вроде дамского седла, позволяющего сидеть боком в длиной юбке. Парное седло таким быть не могло, но старая карга, прилетевшая пассажиром, ничуть тем не смущалась. Она сидела на седле, по-портняцки скрестив ноги, и невозмутимо смолила трубкой с длинным чубуком.
– Это и есть тот самый демон? – поинтересовалась она. – Хм… симпатичный мальчик. Я бы взяла его в секретари вместо Вейсса.
Крайс открыл было рот, чтобы как следует нагрубить старухе, но тут же понял, что не может управлять своими губами.
«Прости», – раздался в голове смешок Лешего, а затем Крайс заговорил, но его интонации и даже голос разительно переменились: – Эвелина? С трудом верю, что это ты. Я был уверен, что все маги давно мертвы.
Старуха прищурилась, внимательно разглядывая вампила.
– Аааа… Леший… По-прежнему играешь чужими мозгами? Если хочешь поговорить со мной, оставь в покое этого мальчика и явись сюда сам.
– Не могу, – ответил Леший. – Пока в этот несчастный мир не вернется магия, я не могу надолго покидать свой лес. Может быть, приду позже, перед столицей.
– Вот и приходи, – ворчливо буркнула Эвелина, – а мальчишке мозги не пудри.
– Ты придешь? – с радостной надеждой спросил Крайс как раз в тот момент, когда Леший дал ему свободу речи.
Поняв, что сказал это вслух, вампил выругался и повернулся к Лих.
– Так что натворил этот кошак? – быстро заговорил он, стараясь увести тему в сторону. – Почему вас ссадили с дилижанса?
Лихсбетт давно решила не рассказывать подробностей происшедшего Крайсу – она уже поняла, что тот не любит кота, хотя и считается его хозяином. Однако Маг, уверенный, что сейчас женщина выложит все в ярких красках, решился подать голос.
– Это всё Эдна виновата-а-а-а, хозяиииин… – раздался его тоскливое нытье из-под брюха горгульи-Смока.
Несколько мгновений Крайс смотрел в том направлении с полнейшим недоумением, пока не понял, что дракон, не особо церемонясь, закинул корзинку с котом в багаж. На губах вампила появилась весьма жестокая ухмылочка, вызвавшая у Лих приступ дрожи.
– Ну-ка, вылезай на солнышко, – потребовал он.
Дрожащий взъерошенный кот возник перед ним. Выглядел он более чем жалко: уши – в разные стороны; тощий хвостик трясется, даже усы обвисли.
– Крайс, пожалуйста… – начала Лихсбетт, но Эвелина прервала ее:
– Нет, детка, никогда не вмешивайся во взаимоотношения хозяина и его фамильяра.
– Итак, – вампил начал наматывать на палец длинную прядь челки, – ты утверждаешь, что это Эдна во всем виновата?..
В этот момент Смок мысленно передал Крайсу краткий рассказ Лих о происшедшем в пути, и собственные догадки.
– Она виновата… – заныл маг.
– Значит, это она телепортировала тебя внутрь кареты, где ты устроил переполох, да еще покалечил возницу, из-за чего Лихсбетт и эту старую ведьму высадили посреди дороги?
– Я… – пискнул кот, понимая, что свалить вину на эту нахалку-сильфиду ему не удастся.
Крайс приложил руку тыльной стороной ладони ко лбу и опустился на землю, точно ноги перестали держать его.
– Ты так расстроил меня… – слабым голосом сказал он. – Теперь моя жизнь сократилась не меньше, чем на год.
Кот тоненько завыл, молитвенно складывая лапки.
– Ты же понимаешь, Магордосвернитус, что моя жизнь мне дорога и я не хочу, чтобы она сокращалась…
– Я тоже не хочу, – пискнул кот.
– Тогда ты поймешь меня, – патетически сказал Крайс. – Ты – магическое существо и, если я разорву нашу связь, ты исчезнешь, превратишься в чистую магию и тебя втянут камни. Это мучительная смерть, я не могу подвергнуть тебя ей, поэтому…
Кот с надеждой воззрился на него.
– … поэтому я скормлю тебя Магдалене.
Маг издал душераздирающий вопль и повалился на спину, дрыгая всеми четырьмя лапами. Лихсбетт не выдержала, шагнула к вампилу и положила руку ему на плечо.
– Ты же не серьезно это говоришь?
Крайс страдальчески взглянул на нее:
– Ну вот, сейчас ты начнешь его жалеть и меня уговаривать. Я поддамся на уговоры и скоро умру, потому что этот кот явно вознамерился вогнать меня в гроб.
Кот перестал биться в истерике и прислушался.
– Ну можно же как-то решить этот вопрос, – неуверенно спросила Лих.
Крайс посмотрел на кота. Ясное дело, что у него не поднялась бы рука ни развоплотить этого облезлого придурка, ни скормить Магдалене. Однако, и терпеть его рядом тоже не было сил. Вампил поднялся, взял кота за шкирку и заглянул в перепуганные глаза.
– В общем так, – сказал он. – Ты остаешься моим фамильяром, но если ты хотя бы на милю приблизишься ко мне, то пойдешь на корм горгулье. Ты и раньше жил без меня, проживешь и теперь. Когда мы отыщем твоего прежнего хозяина, я позову тебя и передам ему. Понял?
– Хозяяяиииин, не прогоняяяяй меняяяя… – заныл кот.
– Приговор окончательный и обжалованию не подлежит. Считаю дл трех… Если ты не телепортируешься за это время на милю отсюда, то пойдешь на корм Магде. Раз…
Кот в голос разрыдался, умоляя хозяина не прогонять его.
– Два…
– Крайс, это жестоко, – снова вступилась Лихсбетт, – давай я буду присматривать за Магом?
– Три…
В руке вампила остался только клок рыжей шерсти, а Мага как ветром сдуло. Вампил повернулся к Эвелине.
– Теперь нам нужно избавиться от старушки.
«Даже не думай! – неожиданно сказал Леший. – Это невероятная удача, что она жива. Эвелина была одним из ведущих магов королевства во время войны с драконами. Я уверен, стоит ей войти в зону башни, там, где сконцентрирована украденная магия, и вы получите сильнейшую магическую поддержку».
– Даже не думай, мальчик, – эхом отозвалась старуха. – Какие бы вы цели не преследовали, я не выпущу из поля зрения дракона. Думаю, что сильф со мной согласится. Никогда не поверю, что он станет доверять дракону.
«Ещё одна! – мысленно взвыл Крайс. – Ну сколько можно доказывать, что…»
«Смок не такой… – засмеялся Леший. – Считай, что голоса разделились. Ты и Лихсбетт Смоку доверяете, я и Эвелина – нет. Думаю, вам пора лететь дальше. Только скажи дракону, что черных горгулий в природе не существует, пусть не выпендривается».

[Smok >>>]

Смок иногда жалел, что дал Крайсу обещание не сканировать его. Он прекрасно видел по мимике вампила и его эмоциональному фону, что тот часто общается с Сильфом, но Крайс практически никогда не озвучивал эти диалоги. У дракона всё больше и больше возникало чувство отчуждения, ему казалось, что Крайс с каждым днём всё меньше доверяет ему. Что ж, они знакомы не так давно, прекрасно обходились друг без друга до сих пор, и так же прекрасно проживут и в дальнейшем. Но всё же, всё же дракону почему-то было обидно, что Крайс отдалился. Он успел привязаться к этому вечному мальчишке, и, похоже, где-то даже ревновал его к Сильфу. Или это были эмоции Ар’сана? Смок не всегда мог понять, где были его собственные чувства, а где чувства человека. На уровне подсознания связь между ним и Ар’саном была очень велика.
- Вещи распределим между обеими птицами, - Смока оторвал от размышлений голос Крайса, взявшего на себя командование, - я могу взять несколько вещей Лих. К тому же корзинку можно выкинуть, нам она больше не понадобится. Лихсбетт, у вас есть какие-нибудь штаны? Думаю, в них вам лететь будет удобнее, нежели в платье. Смок, не позорься с этими авоськами, приторочим все вещи к седлу, их не так много. И ещё, я ценю твоё постоянство в выборе цвета костюма, но перо тебе всё же придётся перекрасить. В этом мире чёрных горгулий не бывает.
- А в других мирах я вообще не видел подобных птиц, - буркнул дракон.
- Тем более! – ухмыльнулся вампил.
- Но меланизм, явление достаточно распространённое в природе, - возразил Смок, -поэтому существование чёрной птицы возможно.
- Драконы всегда отличались чрезмерным упрямством, - не обращаясь ни к кому сказала Эвелина, - что ж, если один дракон очень жаждет выставить себя напоказ, хочет привлечь к себе побольше внимания, пусть пощеголяет в чёрном пере. Во всяком случае, он этим здорово облегчит кому-то поиск.
Смок скосился на неё, но ничего не сказал. Хоть ему это и не нравилось, но он всё же сменил цвет пера на тёмно-бурый. Сперва он хотел скопировать окраску Магдалены, как он скопировал её облик, но потом подумал, что Крайсу это не понравится, он чувствовал, что вампилу просто необходимо, чтобы всё, что связанно с ним, было лучше, чем у других. Эту маленькую прихоть дракон вполне мог простить своему другу.
- У обычных горгулий не бывает такого хохла, - попыхивая трубкой произнесла Эвелина.
Смок мог поклясться, что старая ведьма не смотрела в его сторону. Как она узнала про хохол? Ещё больше его удивило, что Крайс не стал возражать против дальнейшего путешествия с ними старухи. Дракон представить не мог, чтобы Крайс, предложивший сбагрить ведьму, вдруг согласился её оставить, стоило только ей открыть рот. Явно тут на сторону Эвелины встал сам Сильф. Это влияние на вамипла местного божка всё больше и больше волновало дракона. Однако пока он не видел возможности для вмешательства.
Крайс очень быстро заседлал Магдалену, и, навьючив на неё свои вещи и несколько баулов Лихсбетт, вскочил в седло, давая тем самым понять, что обе женщины с оставшимся багажом полетят на Смоке. Даже поверхностного взгляда было достаточно, чтобы понять, что большая часть багажа досталась ему. Ну, понятно, Крайс заботился о своей птице.
«Да ладно, ты же дракон, что тебе сложно перевезти пару лишних баулов?»- пристыдил дракона Ар’сан.
«Сложно - не сложно, но где ж справедливость? - почти обиженно произнёс Смок, - Почему я должен тащить груз в два раза больше, чем Магда? Если обе женщины летят на мне, Крайс мог бы взять побольше багажа».
«В конце концов Магда – тоже женщина, - улыбнулся Ар’сан, - смотри на это с такой позиции».
«Угу, тогда, может, ты мне предложишь ещё и её на себя посадить? - хихикнул дракон, - во картинка будет!»
Так как Крайс уже сидел в седле, навьючивать Смока пришлось Лихсбетт. Увы, помочь ей дракон никак не мог, а Эвелина всё так же восседала на своём бауле и невозмутимо курила трубку. Казалось, что табак в ней никогда не кончался. Или просто Смок не заметил, как старуха успела перезабить и снова раскурить её?
Когда все вещи были закреплены у седла, магичка с проворством, удивительным для её возраста, взобралась в седло, оставив Лих наедине с последним баулом, с которого только что встала старуха. Женщина с трудом подняла его и понесла к птице. Этот баул оказался самым тяжёлым. Дракон чуть-чуть применил телекинез, чтобы облегчить Лихсбетт работу, а когда баул занял своё место, почувствовал весь его вес.
- Что у вас там, - обернулся Смок к Эвелине, глядя на неё одним глазом, - булыжники что ли?
- Серебряные слитки, - криво усмехнулась старуха.
«Это что, типа, юмор у неё такой?» - не понял Ар’сан.
«Ты у неё спроси!» - рыкнул в ответ дракон.
Наконец-то и Лихсбетт взобралась в седло. То ли у неё не было с собой брюк, то ли она не стала их надевать, но дальше она полетела всё в том же дорожном платье, сидя в позе амазонки. Магда взлетела первой, а Смок потянулся уже за ней. Первые полчаса дракон сосредотачивался на том, чтобы правильно махать крыльями, ведь способ полёта дракона кардинально отличался от способа полёта Магды. Однако, наблюдая за летящей впереди горгульей, он вскоре приноровился лететь точно так же. Теперь он уже смог отвлечься и осматривать окрестности. Хотя, собственно, ничего особо интересного внизу не было. Всё такие же скошенные поля, небольшие деревеньки, размытые осенними дождями просёлки. Скучно и серо. К тому же, в сельской местности дракон не мог надеяться найти себе достаточное количество пищи, если не нападать на домашний скот. Нет, конечно, он мог ещё долго обходиться без еды, но всё же, подкрепиться не мешало.

Сообщение отредактировал Smok - 15-08-2005, 15:08

[нпс >>>]

Динельдегар, что в переводе с какого-то вымершего наречия значило – «пуп земли», встретил Мага неласково. Впрочем, ласковой столица никогда не была. За последнее столетие, когда исчезла магия, довольно широкое распространение стала получать механика. Маг не был в столице уже лет пятьдесят и теперь с удивлением осматривался.
Он появился здесь ночью и сразу забился в какой-то темный уголок, чтобы как следует выспаться. Сейчас, ранним утром, он выбрался на улицу и едва не попал под колеса какого-то жутко рычащего чудовища. По мощеным дорогам в совершенном беспорядке ездили и конные повозки и эти механические штуки без лошадей. У каждой такой штуки из большого черного железного ящика валил пар. Город и сам стал выглядеть как-то механически. Не то, чтобы он глобально изменился: те же красивые многоэтажные здания, украшенные лепниной и колоннами, те же улицы, деревья фонари. Только везде были какие-то непонятные механические приспособления. Мальчишек, чистильщиков обуви, заменили автоматы. Двери открывали механические швейцары, газеты продавали механические газетчики. Зонтики в открытых кафе и маркизы над окнами магазинов явно открывались механически. Маг решил обозреть город с высоты, поэтому телепортировал на колокольню ратуши и изумленно открыл рот – языки колоколов в звоннице были присоединены к какому-то агрегату.
С высоты колокольни открывался отличный вид на королевский дворец. Казалось бы, он тоже не изменился, но чем дольше Маг приглядывался, тем яснее становилось, что дворец механизирован по уши: начиная от широких ажурных ворот и заканчивая поливалками на газонах. Мелькнула мысль пойти и проверить во дворце охрану и прочее. А что? Когда Крайс прибудет в столицу, у него будет полная рекогносцировка дворца и он, конечно, простит бедного брошенного котика.
Придумано-сделано! Маг телепортнул в дворцовый сад и тут… на него бросилась жуткая, гремящая железная собака. Маг ломонулся в кусты, подстриженные в виде горгулий, но оттуда в него пальнул заряд дротиков. Завыла сирена, поливалки наклонились и влепили в кота жесткими струями воды. Из дверей дворца посыпались охранники с мечами и арбалетами. На этом рекогносцировка закончилась – перепуганный, мокрый Маг телепортнул обратно на колокольню.
– Ня… мняяя… – он повалился на пол, хватаясь лапой за сердце. – У ёёё… мняяя… чуть не прикончили… блиииннн…
Он валялся так еще очень долго, пока день не перевалил за половину и не начал склоняться к вечеру. Суматоха во дворце утихла, вернулись патрули, брошенные на обыск ближайших улиц. В желудке Мага подозрительно заурчало. Припомнив, где раньше был большой рынок, кот телепортнул туда в расчете своровать какую-нибудь снедь. К его разочарованию рынок тоже разительно изменился. Вместо горластых и вечно раздраженных торговцев за прилавками стояли автоматы. Покупатели бросали в щели монетки, нажимали кнопки, а продавцы, сделанные в виде людей и разных животных, выдавали товар. Маг долго присматривался, ходил между прилавками, пока не заметил один прилавок, где не было товара и продавца. В хитром кошачьем умишке созрела гениальная идея. Спустя секунду Маг исчез из столицы и возник в Запретном Лесу…

[Kriss >>>]

Магдалена сделала круг над лесной поляной, недалеко от столицы. Место это указал Крайсу Сильф. На поляне стоял небольшой сруб и какая-то хозяйственная постройка, а также была вполне приличная площадка для посадки. Смок сделал синхронный с Магдой поворот.
«Сильф показал?» – мысленно спросил он.
«Да», – ответил Крайс.
Он давно уже чувствовал, что Смока обижает и раздражает его секретничанье с Сильфом, но ведь он всегда пересказывал то важное, что говорил ему Дух Ветра, а вот включать дракона в разговоры Крайсу не хотелось – не хотелось, чтобы дракон ощутил ту нежную связь, возникшую между ним и Сильфом. Немного стыдно было и за то, что переложил на Смока максимум груза, но ведь дракон же сильнее, а Магда голодна. Сейчас стало очевидным, что все было сделано правильно – они провели почти полтора суток в воздухе, останавливаясь максимум на час, чтобы дать Магдалене передохнуть. Вообще до столицы лететь было дольше, но Сильф обеспечил им роскошный попутный ветер и, хотя столько времени в пути без сна для женщин были тяжеловаты, они не жаловались и даже настаивали на продолжении пути.
Горгулья опустилась перед домом и, пробежав несколько шагов, присела, чтобы Крайс мог спрыгнуть. Рядом тотчас опустился Смок и, повторив маневр Магдалены, ссадил своих наездниц, причем Эвелина весьма выразительно ругалась на то, что некоторые драконы зачем-то подражают горгульям и попадают в воздушные ямы. Крайс снял с Магды багаж и повел ее к хозяйственной постройке, оказавшейся, как он и предполагал, универсальной конюшней. Стоило снять две жерди-перегородки и три стойла превратились в один просторный вольер для птицы. В большом ларе нашлись сухие опилки из которых вампил сделал Магде мягкую подстилку. Вот только еды никакой для птицы не оказалось. Заперев конюшню, он подошел к дому и увидел, что Лихсбетт и Ар’сан заносят вещи в дом.
– Дверь всего-то была приперта поленом, – пояснил Арш.
Крайс кивнул.
– У нас в мире тоже есть такие домики. Их строят охотники, чтобы было где переночевать. Здесь должен быть запас дров, огниво и, может даже, какая-то снедь. Только утром нам надо будет пополнить запас дров.
– Да, я понял.
Крайс подхватил тяжеленный баул Эвелины и внес его в дом.
Внутри было чисто, но Лихсбетт уже взялась за веник, а Эвелина рассматривала содержимое полок над плитой. В доме не было никаких изысков: бревенчатые стены, несколько лежанок с набитыми сеном тюфяками, небольшие окошки со ставнями, которые Арш начал открывать. За узкой дверью в стене оказались еще одна спальня и лестница на чердак.
– Отлично, – сказал вампил. – Это то, что надо, – он повернулся к Ар’сану. – Смок жаждет поохотиться? По-моему, он уже слишком давно не ел. С тех пор, как они с Магдой поделили оленя в Запретном Лесу.
– Да, – улыбнулся Арш, – жаждет. Полетим, когда стемнеет.
Он присел перед плитой и принялся разводить огонь. Не найдя ничего полезного, Эвелина бесцеремонно распотрошила сумку, в которой вампил вез припасы, и отправила Лих за водой. За водой, правда, отправился Крайс.
Не прошло и получаса, как на плите весело булькало какое-то варево, распространяя оглушающий аромат – Эвелина, несмотря на то, что приправляла еду запахом табака и руганью, оказалась отличной поварихой. У Крайса слюньки потекли, но, когда все сели есть, он отрицательно покачал головой.
– Очень хочется, но превращение на полный желудок – это ужасно.
– Это так неприятно? – спросила Лихсбетт.
– Более чем, – поморщился вампил.
Лихсбетт с сочувствием посмотрела на Ар’сана, но тот лишь пожал плечами.
– Мы не испытываем никаких неудобств, – ответил он на ее взгляд.
– Думаю, это потому, что Смок не перестраивает свой организм. Он больше занимается внешним видом, а я, если превращаюсь, то полностью становлюсь женщиной, включая внутренние органы. Хотя, может я и ошибаюсь насчет Смока. Если часто превращаться, то это становится не так болезненно. Просто я давно этого не делал.
– Всем есть, – призвала Эвелина и, пыхнув в сторону вампила своим ядреным табаком, поинтересовалась: – И родить женщиной можешь?
– Нет, – весело засмеялся Крайс, видя, как отчаянно покраснела Лих при этом вопросе. – Как женщина, я стерилен. Мой истинный облик все же мужской.
Ужин прошел за легкой беседой. Крайсу удалось разговорить Эвелину и старая магичка рассказала несколько историй из времен войны с драконами. За окнами стемнело и снова заморосил дождь. Как не оттягивал Крайс этот момент, но пришлось подняться и попрощаться со всеми на ночь.
– Пойду на чердак, – сказал он. – Само превращение займет примерно час. Пара часов на моральную подготовку и сутки на то, чтобы оклематься, – он виновато пожал плечами. – Раньше никак… Постараюсь громко не орать.
– А мы слетаем на охоту, – сообщил Арш.
– Магде что-нибудь поймай, – попросил вампил, уже открыв дверь.
– Обязательно.
Крайс поднялся на чердак, разделся и сел на один из тюфяков – здесь они лежали прямо на полу. Маленький охотничий домик вполне мог разместить роту солдат. На каждом тюфяке лежала набитая соломой подушка и свернутое шерстяное одеяло. Не роскошь, но охотникам много не надо. Вампил прикрыл глаза и стал сосредотачиваться на своем теле, мысленно представляя его строение, ощущая биение сердца, работу органов, ток крови в сосудах. Его разум уходил все дальше от внешнего мира, погружаясь в себя, вызывая наружу женскую часть своей души. Все стало таким далеким – этот мир, Сильф, Арш – точно между ними пролегла бездна Хаоса. Он был один во тьме – неродившееся дитя в утробе матери. Девочка…
Прошло почти два часа, когда первый спазм трансформации скрутил тело. Он пришел изнутри, из живота и разлился острой болью. Двинулись, изменяя форму и расположение кости: расширялся таз, сужались плечи и грудная клетка, трансформировались лицевые кости. Вместе с этим менялись внутренние органы и мышечная ткань. Невыносимая боль терзала тело, но вампил старался не дать ей вырваться наружу воплем – незачем тревожить спутников. Дикая боль – точно над его телом работал опытный палач. В мучительных судорогах Крайс корчился на жестком тюфяке, вцепившись руками и зубами в подушку и кричал… Кричал мысленно, без слов, без мыслей, посылая в ментальное пространство звериный вопль непереносимой боли…

[нпс >>>]

Едва Крайс ушел, Эвелина повернулась к Лихсбетт и приказала:
– Давай-ка, девочка, сходи в соседнюю комнату и приготовь нам постели. И не вздумай подслушивать – я намерена сказать кое-что важное этому дракону.
Ар’сан, уже подошедший к входной двери, удивленно остановился и посмотрел на магичку. Лихсбетт кивнула и вышла в ту дверь, куда только что ушел Крайс. Эвелина выбила трубку в плиту, затолкала в нее новый табак из расшитого черным бисером кожаного кисета, раскурила и выпустила смрадное облачко дыма.
– Сядь, – велела она. – Не люблю, когда стоят над душой, как укор совести.
Ар’сан повиновался. Он все еще не понимал, почему Крайс решил не расставаться с этой старой ведьмой, но послушать ее стоило.
– Что вы хотели мне сказать? – поинтересовался он, когда молчание несколько затянулось.
– Смотрю я на тебя, – старуха усмехнулась, – и вижу: ты действительно не такой, как те, что здесь жили. Ты привязан к этому мальчику. Те, другие, вообще под конец не испытывали никаких привязанностей… – она снова выпустила облако дыма. – Именно поэтому я хочу кое-что сказать тебе, а уж какие делать выводы и предпринимать действия – это ты сам решай.
Ар’сан заерзал в кресле – тон старухи очень обеспокоил и его, и Смока.
– С Крайсом что-то не так? – спросил он.
– Определенно не так, – серьезно ответила старуха. – Я, как ты мог догадаться, очень давно знаю Сильфа. Никогда и никому Бог Ветра не был другом, но к некоторым он благоволил. Я была одной из этих любимчиков и, надо сказать, магия ветра сделала меня одной из сильнейших. Всегда, особенно в последнее столетие, Сильф предпочитал иметь лишние глаза и уши, гуляющие по королевству, но животные в качестве фамильяров его не устраивали – их разум скуден, их наблюдательность низка.
Ар’сан изумленно приоткрыл рот, догадываясь о том, что собирается поведать ему старуха.
– Последним его фамильяром был Бродяга, – безжалостно продолжила Эвелина. – Полагаю, теперь он мертв. Сильф насылал на избранника Черный Ветер, а потом приручал его заблудившуюся, ничего не помнящую душу. Когда он менял фамильяра, прежний терял волю к жизни и умирал… Обычно, убивал себя, – Эвелина подметила ужас в глазах собеседника и снова ухмыльнулась, напомнив Ар’сану сказочную ведьму. – В его отношениях с Крайсом есть нечто новое – Сильф не убил его разум, но то, что твой приятель стал фамильяром Сильфа – это… Готова поставить свой баул против ломаного гроша, что это так.
Она поднялась, негромко проклиная жесткое кресло, и направилась к двери. Ар’сан хотел заговорить с ней, задать вопросы, но старуха только махнула рукой и предупредила:
– Не летай над западной частью леса – это очень близко к столице и там находятся королевские охотничьи угодья, а значит – куча егерей, постоянно обитающих там. Не хотелось бы, чтобы они натыкали стрел в твою чешуйчатую задницу – нам не на ком будет в столицу лететь.
Она вошла в соседнюю комнату, громко хлопнув дверью. Арш стоял, точно пораженный громом, отрешенно слушая, как Эвелина за дверью распекает Лихсбетт за то, что не просушила хорошенько одеяла…

[Ar'san >>>]

«Лучше бы мне этого не знать, - Ар’сан снова сел на лавку, как только Эвелина вышла, и обхватил голову руками, - Что нам теперь делать?»
«Ничего, - тихо ответил дракон, - я почти догадывался об этом, но боялся даже размышлять на эту тему. Только вот, мне кажется, сам Крайс тоже до конца не понимает этого, или гонит эту мысль от себя так же, как и я».
«Крайс – фамильяр Сильфа! У меня в голове не укладывается».
«Я подозревал, что у Сильфа к Крайсу не простой интерес, и теперь я полностью уверен, что этот полубог использует нас в личных целях. Возникает вопрос, какие у него на нас планы после того, как мы выполним то, чего ему от нас нужно?»
«Что станет с Крайсом? – холодок пробежал в душе Ар’сана, - Старуха говорила, что все предыдущие фамильяры Сильфа умирали после того, как он бросал их!»
«Не думаю, что с Крайсом он именно так и поступит, - задумчиво произнёс Смок, - во-первых, Крайсу он оставил душу, сохранил воспоминания. Похоже, что он ему ценен именно как самостоятельная личность. Я до встречи с Крайсом ничего не слышал о фамильярах, но, как я понял, фамильяра можно освободить так же, как привязать, если это фамильяр не истинно магический, созданный самим магом. А раз процесс обратим, значит и с Крайсом можно проделать то же самое».
«Но зачем он это сделал?!» – мысли Ар’сана почти сорвались на крик.
«Тише, не хватало ещё, чтобы Крайс почувствовал наши эмоции. Давай-ка на улицу, мы же собирались размять крылья и поохотиться».
«Ты что, ещё не налетался за эти сутки?»
«Это не совсем то, - вздохнул Смок, - я давно не принимал свой собственный облик, а это, как ты знаешь, плохо сказывается на моём самочувствии и психическом состоянии».
Ар’сан вышел на улицу. Ночь вступила в свои права, поглотив всё кромешной темнотой. Дождь ещё усилился, но это было только на руку Смоку, в такую погоду в чёрном небе увидеть чёрного дракона просто невозможно. Однако прежде чем перекинуться, Смок всё же на всякий случай просканировал окрестности. Ни одного разумного существа поблизости не оказалось, да и не разумных крупнее белки тоже не было. Дракон перехватил мыслеобраз Магдалены, мечтающей о ведре запаренных овсяных отрубей. Горгульи могли долго поститься, но это не значило, что птица не хотела есть. Крайс мог и не напоминать Смоку о том, чтобы он поискал пищи для птицы, дракон и сам понимал, что Магду надо бы покормить.

[Smok >>>]

Смок поднялся над лесом и, сделав круг над поляной, полетел на юго-восток, памятуя о предупреждении Эвелины насчёт западной части леса. Дракон не мог понять этого, но старуха почему-то стала ему нравиться. Причём даже до того, как она рассказала ему про Крайса. А это только усилило его симпатию к ней.
Кромешная тьма и дождь позволяли дракону побыть в одиночестве, хоть в полном одиночестве он никогда и не был, ведь Ар’сан оставался всегда его второй половиной.
«Я вот о чём сейчас подумал, - подал голос Ар’сан, - ведь Крайс запечатлил Мага, или как там можно сказать про обретение фамильяра? Разве может хозяин фамильяра сам быть фамильяром?»
«Не знаю, - подумав, ответил дракон, - я слишком мало знаю о природе этого явления. Видишь, Крайс вон утверждает, что и ты по сути мой фамильяр».
«Я помню. Интересно, у него с Сильфом похожие отношения?»
«Трудно сказать. Однако я теперь понимаю, почему Крайс не озвучивает нам свои разговоры с Сильфом. Возможно, они слишком личного характера».
«А почему Сильф не попробовал сделать своим фамильяром тебя? Ты ведь в этом плане гораздо удобнее, ты можешь принимать почти любой облик, неплохо владеешь магией. Почему же он выбрал Крайса!»
«Ну, думаю, Крайс ему просто понравился, к тому же, он терпеть не может драконов. А ты что, хотел бы, чтобы я стал фамильяром Сильфа?»
«Ещё чего не хватало! – возмутился Ар’сан, - я просто пытаюсь понять мотивации духа ветра».
«И не пытайся, всё равно не поймёшь».
«А что во-вторых?» – внезапно спросил Ар’сан.
«В каком смысле?» - не понял дракон.
«Ну, ты говорил, что, «во-первых, сделав Крайса своим фамильяром, Сильф сохранил его личность», а что ты хотел сказать про «во-вторых»?»
«Я хотел напомнить тебе о том, что у Крайса есть отец, и это не простой крестьянин, а один из Древних. Не думаю, что ему понравится известие, что Сильф превратил его сына в фамильяра. Уверен, что Сильф тоже помнит об этом и не допустит, чтобы с Крайсом что-либо произошло».
«Тогда я опять возвращаюсь к своему вопросу, - задумчиво произнёс Ар’сан, - ЗАЧЕМ Сильфу понадобилось делать из Крайса своего фамильяра?»
«Ну, может быть для того, чтобы лучше чувствовать его, поддерживать с ним связь на большом расстоянии? В конце концов, если предположить, что Сильф хочет покончить с Гестаром, он может смотреть на Крайса как на своё оружие в этом деле. Я не удивлюсь, если сам Сильф не может близко подобраться к своему врагу, и посылает туда нашего вампила, как, своего рода, дистанционно управляемый пистолет, который должен будет выстрелить в нужный момент…»
«А пуля, это…»
«Чёрный ветер. Помнишь, Сильф тогда в храме вызвал его, и этот монстр пришёл как бы из Крайса. Возможно, что именно Чёрный ветер и есть главное оружие Сильфа против мага, а доставить до Гестара его может только Крайс».
«Тогда какова наша роль? При ненависти Сильфа к драконам он давно мог бы убить тебя, но не сделал этого».
«Тут тоже есть два варианта, во-первых, за нас наверняка заступился Крайс, Сильф что-то об этом говорил, а во-вторых, мы просто мишень для отвода глаз Гестара от главного оружия – Крайса».
«А у Гестара, насколько я помню, был особый интерес на тебя, - ухмыльнулся Ар’сан, - может, он хотел тебя использовать против Сильфа?»
«Фиг его знает… Свиньи!»
«Кто?» – не понял Ар’сан, но тут же сообразил, что дракон увидел стадо диких кабанов в лесу. Однако полог леса был настолько густой, что Смок не мог начать атаку. Дракон завис над местом лёжки животных, но не мог найти прогал меж ветвей, а звери тем временем почувствовали неладное и бросились врассыпную.
«Похоже, ты останешься голодным, - подытожил Ар’сан, - в сплошном лесу тебе ничего не светит, ты просто физически не сможешь поймать никого среди деревьев».
«Да тут и живности маловато, почти два часа летаем, и только стадо кабанов спугнули, - огорчённо рыкнул Смок, - слишком близка столица, местные охотники наверняка вычистили все окрестные леса».
«Если только…» - Ар’сан не договорил.
«Не думаю, что кто-то из егерей в такую погоду в полночь шляется по лесу и охраняет животных от браконьеров, - хмыкнул дракон, разворачиваясь на запад, - к тому же я не видел ещё ни одной стрелы, способной пробить мою шкуру».
«Вот это ты врёшь», - вполне серьёзно заметил Ар’сан.
«Ну не думаешь же ты, что в качестве егерей король нанимает эльфов? Да мы в этом мире не только не видели ни одного остроухого, но даже не слышали вообще об их существовании».
«А про атаку у реки ты забыл?»
«Ну, там были мощные арбалеты и заговорённые болты. Вряд ли егеря этого заказника держат против обычных браконьеров подобное оружие».
«Ладно, но будь осторожен».
«А то я обычно на рожон лезу!» - засмеялся Смок.
Королевские угодья действительно оказались гораздо богаче остального леса. Численность животных здесь поддерживалась исключительно на строгой охране и на прикормке копытных. Оленям просто не охото было уходить в ту часть леса, где не было кормушек, а тут они были почти на каждом шагу. К тому же, лес был изрядно прорежен, были вырублены большие прогалины, на которых и устраивались прикормочные площадки, а по окраинам прогалин располагались засидки для охотников. С одной из таких прогалин Смок спугнул десяток оленей, которые кинулись в лес, даже не сообразив толком, что произошло. Животные не ожидали атаки с неба, поэтому резко снизившийся дракон привёл их в ужас. Подлетая к следующей поляне Смок учёл свои ошибки и не стал кидаться сразу в атаку, а сделал пару кругов в небе над прогалиной, присматривая себе жертву, а заодно сканируя местность на предмет наличия других живых существ. Людей поблизости не ощущалось, а оленей оказалось гораздо больше, чем можно было разглядеть на поляне. Осень, период брачных игр у этих животных. В это время самцы теряют осторожность, всецело поглощённые поиском самок. Вот и на этой поляне начал разыгрываться «рыцарский поединок» между двумя «коронованными особами». Два крупных рогача ходили кругами вокруг друг друга, пытаясь напугать противника своим грозным видом. За этим наблюдало несколько самок, продолжавших между делом кормиться у яслей, а так же несколько молодых самцов, предпочитавших держаться под пологом леса, подальше от грозных патриархов. Когда противостояние достигло предела, самцы кинулись навстречу друг другу, и по лесу раскатился сухой треск сцепившихся рогов. В этот момент дракон бросился в атаку и одним махом уложил обоих противников. Они даже не успели сообразить, что произошло, когда Смок сломал им шеи. Остальные олени кинулись врассыпную. И тут со стороны засидки раздался визжащий прерывистый звук. Смок аж вздрогнул. Подхватив обе туши он взмыл в небо и помчался на юг.
«Что это было?» – удивился дракон.
«Похоже на сигнализацию, - Ар’сан был удивлён не меньше Смока, - вот только я не понял, как она могла сработать? Ты ведь не зацепил какой-нибудь проводок?»
«А я знаю? В любом случае людей там не было. Если бы даже кто-то спал в той засидке, я бы его почувствовал».
«Ой, зря мы сюда полетели, - забеспокоился Ар’сан, - там наверняка на земле остались достаточно заметные следы от твоего нападения. Совсем не здорово будет, если люди поймут, что прямо рядом со столицей в королевском лесу охотился дракон».
«Да ну, какие ещё следы, о чём ты говоришь?»
«Ты думаешь, во влажной земле не осталось следов твоих лап?»
«Ммм, - Смок задумался, - не знаю. Как-то не подумал об этом».
Он нашёл небольшую поляну и опустился на неё. Справа, с покрытого лесом холма послышался рёв рогача.
«О, ещё один», - облизнулся дракон прислушиваясь.
«Тебе мало двух?» - возмутился Ар’сан.
«Подумай о Магде», - рыкнул Смок оборачиваясь чёрным тигром. В облике огромной кошки он легко мог подкрасться к увлечённому самцу, обуреваемому гормонами. Олень медленно брёл по хребту холма, периодически оглашая окрестности серией громогласных воплей. Смок прошёл чуть вперёд и затаился на пути животного. Ждать пришлось недолго, минут через пять олень вышел на сидящего в засаде гигантского кота. По всей видимости хищников в этих лесах не было, во всяком случае олень не сделал ни шагу, когда Смок ринулся на него, и только в самый последний момент стал разворачиваться, чтобы убежать. Смок завалил его одним ударом и тут же сломал шею. Вытащив тушу на поляну, дракон вернул себе свой естественный облик и с аппетитом поужинал двумя первыми из добытых животных, оставив третьего для горгульи.
«Тут и Магде хватит, да и нашим женщинам, думаю, будет приятно съесть на завтрак по свежему жаркому» - сообщил Ар’сану дракон, возвращаясь к их убежищу.
«Нашим женщинам? – Ар’сана смутил подтекст, с которым Смок это произнёс, - что ты этим хотел сказать?»
«А то, что в нашей кампании только мы с тобой остались мужского пола, - засмеялся дракон, - Мага Крайс сплавил, а сам наверняка уже перекинулся в Краиссу».

Сообщение отредактировал Smok - 15-08-2005, 16:42

[Kriss >>>]

После трансформации сил не было никаких и нисколько. Не то, чтобы подняться, – даже позу изменить. Краисса тихо всхлипывала в подушку, на которой остались следы крови от прикушенной губы. Сейчас она до смерти завидовала Смоку, которому превращения давались до свинства легко.
– Просто надо чаще это делать, – сказала она.
Вместо обычного для женского образа грудного контральто из горла вырвался хрип, похожий на карканье простуженной вороны. Пить хотелось страшно. Было холодно и неудобно лежать на жестком тюфяке, укрывшись лишь собственными волосами. Это надо было перетерпеть… часа два-три, пока не появятся силы натянуть на себя одеяло.
Тоскливо… Хотелось плакать… Эти эмоции не были присущи Крайсу – только его женской ипостаси. Сейчас, как никогда остро, чувствовалась его вина перед Аршем. Без сомнения, после встречи с Сильфом, она слишком отдалилась от него и дракона, обидев их этим. Но Сильф…
Во имя жизни! Как же пить хочется… Просто сил нет терпеть…
Она ощутила присутствие Сильфа еще до того, как Дух Ветра прикоснулся к ней. Леший осторожно приподнял ее, повернул, укладывая на руках, точно ребенка. В руке его была большая кружка с холодной водой. Краисса даже застонала перед тем, как начать пить. Леший придерживал кружку так бережно, как это делает хорошая сиделка. Смутно вспомнилось, что в Запретном Лесу его считают знахарем. Наверное, так и есть…
– Конечно так и есть, – тихо ответил он. – Я вылечил немало людей, хотя… убил гораздо больше.
Он отставил кружку, уселся поудобнее и осторожно закутал Краиссу в жесткое шерстяное одеяло. Она притихла, пристроив голову на его плече и прикрыв глаза. За крохотным оконцем в темноте мирно лопотал мелкий дождь, весело танцевал огонек небольшой масляной лампы, подвешенный под покатым потолком чердака. Пахло не так, как в доме Сильфа, но почему-то казалось, что запах тот же. Боль отступала, уходила из тела, вытекала, рассеивалась в воздухе и ее уносил легкий сквозняк. Нежные объятья Лешего – физические и ментальные – дарили покой, уют и чувство безопасности.
– Ты устанешь так сидеть, – тихо сказала она.
– Да, наверное, – согласился колдун.
Она не стала продолжать – Леший и без ее просьбы уложил ее на тюфяк и лег рядом, не размыкая объятий.
– Мне никогда не было так хорошо после превращения…
– Спи, – Леший погладил Краиссу по спине.
– Я люблю тебя, – она почувствовала, как губы Сильфа нежно касаются ее виска, а затем сон все же стал неодолимым.

[нпс >>>]

Дух Ветра умел и любил спать, хотя во сне не нуждался, однако сейчас он не позволил бы сну увлечь себя. Он лежал, глядя на черное окно, за которым плакал дождь, и его мысли скользили все дальше по темным волнам памяти, точно луч маяка выхватывая обрывки воспоминаний его безумно длинной… длинной настолько, что вряд ли кто-то мог бы представить… жизни. Мысли скользили, но луч маяка ни разу не высветил ничего похожего на то, что ощущал он сейчас: тепло и нежность существа, доверчиво прижавшегося к нему. Его боялись… боялись до смерти. Его ненавидели… Его уважали, но никто и никогда не любил его. Впрочем, и он никого не любил. Мысли осторожно касались этого нового чувства, кружили, недоумевали, радовались… Мысли старались не заглядывать в будущее, ибо знали – счастье будет недолгим; знали цену, которой придется расплатиться за изгнание Гестара из этого мира… Точнее, за его уничтожение.
Окошко начало светлеть и дождь утих, точно был непременным атрибутом ночи и должен был исчезнуть под первым светом дня. Краисса даже не пошевелилась ни разу – так и спала, положив голову на плечо Лешего, а руку – ему на грудь.
«Готов ли я заплатить эту цену?» – Леший уже не раз задавал себе этот вопрос, но сейчас он неожиданно заколебался, отвечая себе.

Почти совсем рассвело… Во дворе послышался шум крыльев подлетающего дракона. Немного он припозднился, но не страшно – в этой части леса охотники бывали крайне редко. Внизу послышался шум и ворчливый голос Эвелины. Да… отсутствие магии уничтожило ее вечную молодость. Жаль… Магия вернется, но ее молодость – нет. Процесс старения не обратить вспять.
Он опять потерял счет времени и к реальности его вернул окрик Ар’сана из-за двери:
– Крайс? К тебе можно?
Леший сжал тонкую изящную кисть, лежащую на его груди, в тоскливой надежде, что Краисса не проснется и Ар’сан уйдет. Что можно будет хотя бы еще на час продлить эту невероятную ночь, но…

[Kriss >>>]

Краисса встрепенулась и, не успев еще открыть глаза, ответила:
– Естественно.
Ар’сан вошел тотчас. Краисса села – одеяло сползло, белые волосы рассыпались по плечам. Открыв рот, чтобы приветствовать своего друга, она неожиданно поняла, что абсолютно не знает, как вести себя с Аршем и какого поведения он ждет от нее? Мысли и чувства все еще были в полном беспорядке, но отчетливее всего чувствовалась некоторая подавленность. Так бывало всегда при превращении. Она подметила несколько коротких выжидающих взглядов, брошенных на Лешего – видимо Арш заранее знал, что он здесь, а теперь удивлялся, что тот не исчезает, как обычно.
– Доброе утро, Ар’санчик, – наконец заговорила Краисса, подмигивая и посылая пылкий воздушный поцелуй, при этом сама удивляясь и ужасаясь собственному фривольному тону. – Вы со Смоком позаботились о моей пичужке? – кокетливо продолжила она. – Бедная Магдочка такая голодненькая…
В глазах Ар’сана появились недоумение и ужас. Краисса и сама испугалась той чуши, которая срывалась с ее губ – она категорически не контролировала свои мысли, точно пьяная. Интуитивно стараясь скрыть овладевшее ей при виде Ар’сана смущение, она уже не могла остановиться и сменить этот дурацкий тон. Леший, продолжавший лежать, закинув руки за голову, весело рассмеялся, еще сильнее изумив человеческую половину дракона. Да и драконью тоже – оба не ожидали от Сильфа веселья.
– Знаешь, Ар’санчик, – никак не могла остановиться Краисса, – я все стеснялась тебе сказать… Ты такой сексуальный… Особенно, твоя бородка…
Она попыталась подняться, но тут же выяснилось, что сидеть на полу – это максимум, на что она способна. Накатили слабость и головокружение, откуда-то изнутри снова поднялся мышечный спазм. Сразу вспомнилось, как однажды, когда ему удалось проникнуть в Серую Башню, точно такой же приступ слабости после трансформации хоть и не выдал его, зато отправил изучать местные тюремные камеры.
Леший поднялся, заботливо накинул ей на плечи одеяло и обнял, поддерживая. Ар’сан, смирившись с тем, что колдун не намеревается удалиться, присел рядом.
– Да ладно, я в порядке, – отмахнулась Краисса. – Такая хрень еще в течение суток может повторяться, – она посмотрела на Ар’сана и на этот раз это был знакомый насмешливый взгляд вампила. – А что, красавчик, – ухмыльнулась она, снова начиная кокетничать, – не завтракать ли пора? Жрать хочу, как медведь – бороться. Ох… что я говорю? Приличная девушка не должна так выражаться, правда?
– Может тебе еду сюда принести? – предложил Арш.
– Вот уж нет! Я еще помирать не собираюсь и тем более, не откажу себе в удовольствии пообщаться с нашими ледями. Леший, ты же не смоешься прямо сейчас?
– Ты же знаешь, что я не могу надолго покидать Сердце Леса, – напомнил колдун.
– Ну и катись тогда! – раздраженно заявила Краисса.
– А вот и не покачусь, – возразил Леший. – Хочу посмотреть, как ты будешь жевать стряпню Эвелины, привереда.
Краисса рассмеялась и протянула руки Ар’сану:
– Помоги-ка мне подняться, красавчик.
– Нравится подкалывать меня? – усмехнулся тот, помогая девушке встать.
– Мне?! Да ладно тебе! Просто в этом образе я вся такая неожиданная и противоречивая.
– А кто говорил мне, что вот здесь, – Арш постучал пальцем по лбу, – и вот здесь, – он указал на грудь, – ты остаешься прежним, невзирая на облик?
– Ммм… Крайс? Угадала? – Краисса обворожительно улыбнулась. – Он такой врунишка… Тэк-с… – она посмотрела по сторонам. – Платье напяливать пока неохота. Интересно, а в штаны я влезу? Арсик, тебе не кажется, что у меня слишком большая задница? Может мне на диету сесть?
– В самый раз, – улыбнулся Ар’сан. – Давай уже, одевайся, а то будешь есть холодный завтрак.
Краисса нагнулась, чтобы поднять брошенные на соседний тюфяк штаны и новый приступ слабости швырнул ее вперед. В тот же миг Смок подхватил ее левитацией, а Леший – порывом ветра. Как результат – ставшая очень легкой благодаря дракону девушка взлетела под потолок чердака.
– И что это вы такое выдумали? – поинтересовалась она, чувствуя, как поток восходящего воздуха нежно гладит тело. – Вообще-то, конечно, приятно, но жрать хочется.
Ар’сан и Леший посмотрели друг на друга, затем колдун взмахом руки убрал ветер. Дракон осторожно опустил Краиссу на пол.
– М-дя… – сказала она, усаживаясь на тюфяк рядом с Лешим. – Всё гораздо хуже, чем я думала. Леший, поможешь мне одеться?
– Не сажать же тебя голой за стол, – усмехнулся колдун.
Она несколько секунд смотрела на Лешего, затем неожиданно расплакалась, повисла у него на шее и спрятала лицо на плече. Ар’сан счел за благо незаметно удалиться. Когда он спускался по лестнице, его догнал мысленный голос колдуна:
«Превращение в женщину для Крайса – это то, что ты и дракон называете стрессом. Не вини его за развязность – ему надо успокоиться и настроиться на эту роль. Он не раз использовал женский облик, но никогда не общался в нем с… У него к тебе особое отношение и он не знает сейчас, как вести себя с тобой».

[нпс >>>]

Гестар ненавидел автоматы не меньше, чем он ненавидел ди Лайона и его беловолосого отпрыска. Возможно даже сильнее. Эти лязгающие, скрипящие, жужжащие механические штуки, от которых постоянно воняло ржавчиной и смазкой, были прямой угрозой всему, что составляло смысл и основу его существования – магии. Медленно, но верно, они вытесняли из разума людей воспоминания о ней, переводя волшебство в разряд сказок, которым не верят даже дети. За короткий промежуток времени – всего-то лет пятьдесят, может, чуть больше – обитатели этого мира научились прекрасно обходиться без магии. Более того, ко всему волшебному стали относиться с опаской. Еще бы! Легенды о войне с драконами за столетие обросли массой невероятных подробностей. Если бы все происходило так, как поют менестрели, этот мир давно стал бы искалеченной выжженной пустыней. Он и так едва не погиб чуть больше столетия назад…
Гестар прикрыл глаза и откинулся на мягкую спинку кресла. Огонь камина приятно согревал в это весьма прохладное осеннее утро. В роскошных апартаментах королевского дворца, которые колдун занимал больше полувека, еще со времен отца нынешнего короля, не было ни одного автомата, не носилось тошнотворного запаха смазки. В ожидании завтрака, который ему придется разделить с Джорибеллом, Гестар принялся перебирать воспоминания, надеясь, что они помогут ему как-то разрешить ту странную ситуацию, в которой он оказался.

Катастрофа произошла на третий год его пребывания в этом мире. Колдун-дракон все еще осматривался и обживался, прикидывая, как прибрать к рукам драконье племя. Своим логовом он сделал недоступные людям горы на восточных островах. Очень скоро стало ясно, что подчинить обезумевшее племя драконов будет невероятно трудно, а управлять ими – еще сложнее. Более того, Гестар понял, что вовсе не желает управлять этими тварями, приносящими в жертву каким-то безумным богам друг друга, людей, людских детишек и, более того, собственных детей – маленьких дракончиков, которых отбирали по каким-то непонятным признакам. Гестар был злобен, жесток, но даже его покоробили эти омерзительные ритуалы. Третий год прошел в размышлениях, как уничтожить драконье племя в этом мире? По мнению колдуна, они не имели права на существование. Можно было бы обратиться к драконам в других мирах, но… «Но» было целых два. Во-первых, Гестар в нескольких мирах был объявлен драконьим племенем вне закона, а, во-вторых, он не мог создавать порталы. Скоропостижное бегство из мира ди Лайона, когда он наобум создал переход, вынесло его в Хаос. Какое-то время потребовалась, чтобы вырваться обратно в реальный мир, но при этом он потерял некоторые способности, присущие драконам – в частности, способность создавать переходы между мирами.

– За это ди Лайон и его сынок мне еще заплатят, – пробормотал колдун, не открывая глаз.

Оставалось одно – самому как-то разобраться с драконами и их богами. Впрочем, в существование богов Гестар не верил, считая их созданием воспаленной драконьей культуры. Однако на третий год он познакомился с одним из богов.
Это был ритуал Двойного Новолуния, где Богу Ветра намеревались принести в жертву четырех драконят. Гестар присоединился к ритуалу, намереваясь… О! Он и сам себе не верил, но он действительно намеревался спасти детенышей, а заодно обрушить свод храма на головы жрецов и паствы. Гестар вовсе не ожидал, что призыв бога окажется успешным. Сильф появился до жертвоприношения – прекрасный и разъяренный. Дракон-колдун сразу опознал Древнего, такого же, как он сам, однако, попытка наладить мысленный контакт натолкнулась на блок такой мощи, что Гестар даже засомневался, а не бог ли это на самом деле? Мановение руки – и детеныши исчезли. Это стало последней каплей. Бог или Древний, но он такая же мерзкая тварь, как и его почитатели. Не сдерживая себя больше, Гестар шарахнул по Духу Ветра ледяной молнией. Сильф буквально обезумел. Магия воды и холода, которой в совершенстве владел дракон, не является противовесом магии воздуха и растений, а сочетается с ними. Сильф сделал то, что Гестар никоим образом не ожидал: использовал сочетание магий против него. Его вихри врывались в любое заклинание, превращая его в нечто иное и более сильное, что мигом обращалось против колдуна. Надо было отступать, перегруппироваться, подумать, но Духа Ветра было не остановить.

Гестар вспомнил, как тряслась земля, когда из ее глубины, из самых жарких недр начал вырываться раскаленный воздух. Проснулись вулканы на всех островах, волны цунами заливали сушу и мчались к побережью материка. Всего за ночь Восточных Островов, находившихся в сейсмически нестабильной зоне, не стало. С ними не стало и нескольких источников магии…
– Здесь и я виноват в какой-то мере. Надо было встретиться с ним после обряда и спокойно все выяснить, – снова заговорил Гестар.
Да, он лишь потом узнал, что драконят, похищаемых с ритуалов, Сильф отправлял в другие миры, предварительно спустив на них Черный Ветер. Гестар понимал эту меру предосторожности – Дух Ветра надеялся, что Черный Ветер вытравит из детенышей все следы драконьего безумия.

А потом началась война…
Кто и как ее развязал, было неясно. Однозначно лишь то, что драконы упорно мешали установке магических камней. Оба – и Гестар, и Сильф – приняли сторону людей, при этом не присоединяясь к ним. В конце концов Гестару удалось вызвать Сильфа на переговоры, но они ни к чему не привели. Едва Сильф узнал, что Гестар – дракон, он просто ушел…

Дракон-колдун мечтательно улыбнулся, представляя это невероятно красивое и своевольное существо – Высшего Элементала стихии воздуха. Существо необычное и неординарное, потому что элементалы практически никогда не создавали себе форму. Во всяком случае, Гестар таких не встречал, хотя в «Летописях Древних Богов» – манускриптах той, погибшей, вселенной – о подобных случаях упоминалось. Сильф пошел еще дальше – он создал себе материальный, человеческий облик.
«Странный» – это слово подходило Духу Ветра больше всего. Крайне эмоциональный для Древнего, крайне непредсказуемый. Его цели и мотивации были неясны, как, впрочем, и его ненависть к драконам. Иногда он вел себя совершенно нелогично, а логика той, прежней, и этой, новой, вселенных была одинакова – Древние просто принесли ее с собой. Иногда казалось, что Сильф следует какой-то своей логике, непонятной другим. Впрочем, Гестара это почти не удивляло. После Великого Перехода многие Древние были весьма не в себе, а этот к тому же пережил встречу с Вихрем Хаоса и, более того, как-то сумел подчинить его. Черный Ветер без сомнения в какой-то мере придал неординарность характеру хозяина.
Одеть бы на него ошейник… Дракон отдавал себе отчет – он никогда не рискнул бы проверить, сможет ли подчинить Черный Ветер, но почему бы не подчинить того, кто управляет Вихрем Хаоса? Гестар снова мечтательно усмехнулся: ошейник… да, он был создан уже давно… настоящий шедевр, который сможет подчинить Сильфа и зафиксировать его в человеческом облике. Проблема в том, как его надеть? Сильф равен по силе Гестару. Его техника магического боя неординарна и, хуже того, он владеет стихией, которая не совмещается лишь со стихией земли. В воду и огонь он легко вплетает свои заклинания и обращает их на противника. Еще и сил при этом меньше тратит. В этом мире, как назло, стихией земли никто не владел…

С помощью двух Древних люди успешно выиграли войну. Лёд и ветер не дали драконам шансов на выживание. Единственное, что весьма досаждало Гестару – это его безвестность. Люди приписывали всё Сильфу, чьи смерчи на полях сражений буквально выкашивали драконье племя. Впрочем, Сильф не особо смотрел и на людей – не смягчал ударов, если они попадались под руку. Он просто уничтожал драконов, не считаясь с ценой. Единственное, кого он действительно оберегал – это неразумных тварей, особенно магических. Почему?.. Гестар этого не понимал. К счастью, в своей ненависти Дух Ветра больше не доходил до такого безумия, как на Восточных Островах…

Гестар поднялся с кресла и подошел к высокому арочному окну, выходящему в дворцовый парк, за которым виднелся купол Храма Ветра – должно быть, единственного храма драконьих богов, сохранившегося в неприкосновенности. Да… столицей людей этот город стал сотни три лет назад, когда драконы покинули его – свою столицу. Деградация шла так стремительно, что им просто стали не нужны города. Сейчас уже никто и не помнит, что красивое здание с куполом – это драконий храм. Великолепные фрески, где был изображен Сильф, помогающий и оберегающий драконов, скрыли высокие стеллажи самой лучшей и самой полной библиотеки королевства.
Внизу что-то зашумело и по лужайке пробежала одна из любимых механических собак Джорибелла. Гестара даже передернуло от отвращения…

Когда закончилась война, Гестар понял – вот он – его шанс! Шанс завоевать этот мир, сделать его удобным для себя, своим домом. Система, которую создал Эдивар, перераспределяющая магию, – вот самое верное и бескровное оружие. Нарушив магический баланс, Сильф сыграл ему на руку. Пройдет много сотен лет, пока погребенные в недрах земли источники снова не выберутся наружу и не заработают нормально. До этого времени только система Эдивара сможет обеспечивать правильное распределение магии. Власть над этим миром будет в руках у того, кто управляет распределением.
Прикинувшись деревенским простачком, Гестар напросился в ученики Эдивара…

– Глупый человечек, – дракон презрительно фыркнул. – Он даже не распознал дракона под ментальным блоком. Он даже не знал принципов ментальной маскировки.

[Ar'san >>>]

- Можно подумать, Я знаю, как мне с ним… с ней себя вести! – пробормотал Ар’сан, спускаясь по лестнице в ответ на посланную ему Сильфом мысль.
«Как? – слегка удивился дракон, - Относись к Краиссе как к сестре».
«Хм, не получится. Во-первых, у меня никогда не было сестры, а во-вторых, Краисса ведёт себя совсем не так, как должна вести себя моя сестра».
«А ты относись к ней так, как будто она сестра Крайса, - предложил Смок, - его родная сестра, близнец».
«Ладно, там видно будет».
Ар’сан распахнул дверь в общую комнату. Лихсбетт с Эвелиной уже накрыли на стол, и в воздухе висел чудесный аромат тушёной оленины. Ар’сан непроизвольно сглотнул слюну.
- У нас всё готово, - Лихсбетт улыбнулась, увидев его, - Крайс идёт?
- Нет, - мрачно ответил Ар’сан.
- Чего так? – На лице Лих отразилась растерянность. Ар’сан не выдержал и рассмеялся:
- Не Крайс - Краисса! Сейчас они спустятся.
- Они?!
- У нас гость, - Ар’сан выбрал себе место с краю стола.
- Неужто сам? – Эвелина опять раскурила трубку. Ар’сан поморщился, запах её табака был слишком ядрёным. И как она ещё не отравилась, куря эту дрянь?
- Кто «сам»? – в первый момент не поняла Лих, но тут же догадалась, - Сильф?
- Точнее, Леший, - пояснил Ар’сан.
- Тогда надо ещё прибор достать, - женщина тут же поставила на стол ещё одну кружку и положила вилку с ложкой.
- Ннн, не, не надо, - замотал головой Ар’сан, - я не буду, я сыт.
Эвелина хмыкнула, пуская клубы дыма в потолок. Лихсбетт удивлённо посмотрела на Ар’сана:
- Почему? Тут очень много мяса, на всех хватит, - она подняла крышку над странной вытянутой формы чугунком, в котором лежала груда тушёного мяса. Необыкновенный аромат поплыл по комнате. Ар’сан невольно сглотнул слюну, но всё равно отрицательно замотал головой. Старуха в голос расхохоталась:
- Милочка, он всю ночь охотился. Уж наверняка про себя-то не забыл, а ты ему ещё тушёного мяса суёшь. Хочешь, чтобы он лопнул?
- Вы действительно не хотите? – казалось, что женщина не верила, что мужчина может отказаться от мяса.
«Ладно, не выделывайся, - встрял Смок, - ты же хочешь, ну так и ешь».
- Ты же двух оленей слопал, - удивился Ар’сан, - куда ещё-то?
«Ну мясо-то вкусное наверняка, вон какой аромат идёт!»
- Ну? – Лих смотрела на Ар’сана с таким выражением, словно от того, попробует он мясо или нет, зависел успех всего их мероприятия. Сдавшись - всё равно побороть слюнотечение не было никакой возможности - Ар’сан взял в одну руку ложку, в другую вилку, наколол один кусок мяса и, чтобы не капать на стол, подведя под мясо ложку, поднёс его ко рту. Мясо было действительно необычайно ароматным и вкусным. Ар’сан давно уже так вкусно не ел. Захотелось ещё ломоть мягкого белого хлеба и кувшин молока, но, увы, этого у них не было.
- Хм, деточка, - усмехнулась Эвелина, - у тебя талант уговаривать.
В этот момент в проёме двери появились Леший с Краиссой на руках. Эвелина хотела было что-то сказать, но так и застыла с раскрытым ртом. На её лице было написано невероятное изумление. Справившись с секундным замешательством, старуха глубоко затянулась трубкой, и неожиданно закашлялась.
- А вот и мы, - улыбнулась Краисса, потом потянула носом и сглотнула слюну, - ох, как жрать-то охота!
- Присаживайтесь, - засуетилась Лихсбетт.
Смоку и сканировать Лих не понадобилось, чтобы понять, что её смутило появление Сильфа. Она суетилась у стола, стараясь не смотреть на него. Простым людям непривычно общаться с богами.
Сильф усадил Краиссу на лавку и сам сел рядом. Краисса сидела, доверчиво прижавшись к нему, как сидят либо влюблённые девушки рядом с возлюбленным, либо маленькие дети рядом с родителем. Все при этом находились в каком-то ступоре, и когда Краисса взяла себе кусок мяса, и заметила, направленные на неё взгляды, она оглядела всех присутствующих, прежде чем отправить его в рот.
- Вы чего? – насмешливо спросила она, - Все так и будете смотреть, как я ем?
Ар’сан первым опомнился и подцепил вилкой кусок мяса. Охотничий домик не мог предложить им тарелки, ими тут просто не пользовались, но зато необычные, очень большие ложки и странные двузубые вилки были в достатке, как и огромные, грубо вылепленные кружки. Скорее всего, люди, построившие этот дом, и пользовавшиеся им, ели точно так же из общего котла. Это было не только удобно в полупоходных условиях, но ещё имело значительный психологический момент. Совместный раздел пищи, еда из общего котла во всех расах было наиважнейшим сплачивающим ритуалом. Между сотрапезниками устанавливались новые, незримые связи высшего порядка. Даже раздел ложа для сна имел меньшее значение.
Завтрак начался в тишине. Всё же некоторая неловкость ощущалась. Во-первых, само по себе превращение Крайса в Краиссу уже было весьма шокирующим, хоть все про это знали заранее. Но знать, это одно, а вот увидеть результат, совсем другое дело. Ну, а во-вторых, конечно, ещё более сильный эффект создавало присутствие Лешего. Пусть в обличье человека он не был похож на бога-Сильфа, но это же не меняло его сущности, он всё равно оставался Сильфом. Даже Эдна не позволяла себе шалить.
Чтобы хоть как-то снять напряжение, Ар’сан решился заговорить:
- Эх, вот сейчас бы кувшинчик холодного молока сюда, да буханку хлеба, - мечтательно произнёс он.
- В чём проблема? – хитро спросила Краисса, и Ар’сан почувствовал, что она хочет сказать какую-то колкость, - Пусть Смок обернётся коровой, а Лих или Эвелина его подоят.
- Ценю твоё чувство юмора, - ухмыльнулся Ар’сан, - но предложение придётся отклонить.
- А как там моя птичка? – вспомнила Краисса о горгулье, - Смок позаботился о ней?
- Угу, - Ар’сан принялся жевать очередной кусок мяса, - она сейчас потрошит почти целую тушу оленя. Думаю, ей дня на три хватит. Ночи сейчас холодные, мясо не успеет испортится.
- Ну, если что, Смок ведь всегда сможет ещё поохотиться.
- Ммм, я бы не хотел этого, - нахмурился Ар’сан, - всё-таки дракон, охотящийся так близко от столицы может быть кем-нибудь замечен.
- Вас этой ночью кто-то видел? – насторожилась Лихсбетт.
- Нет, - Ар’сан ответил не очень уверенно, - Смок постоянно сканировал окрестность, но на земле могли остаться следы…
- Ты всё же попёрся в королевские леса, - едко заметила Эвелина, - знала я, нельзя доверять драконам.
Старуха считала Ар’сана со Смоком единым целым, просто драконом, принимающим обличье человека, в отличии от Крайса-Краиссы и Лихсбетт, которые относились к ним как к двум самостоятельным личностям.
- Мы полночи летали, но здесь лес практически пуст, а там много оленей и есть открытые пространства, где Смок мог успешно атаковать. Под деревьями-то ему добычу никак не взять.
- И что? – Краисса слегка отстранилась от Лешего, сев прямо, - куда вы опять влипли?
- Там сработала сигнализация.
- Что? – удивленно спросила Лихсбетт.
- Чушь! - безапеляционно заявила Краисса. - Вам с драконом что, голову под Луной напекло? Какая сигнализация при полном отсутствии магии? Ее даже поставить невозможно!
- Это если говорить о заклинании, - пояснил Ар’сан, - а я говорю о механизме. Ставится какой-нибудь сторожок, например, натягивается проволока, и если на охраняемую территорию проникает посторонний, он задевает её и срабатывает механизм, раскручивающий особый барабан с прорезями, и тот начинает выть как стая ополоумевших волков.
Краисса накрутила на палец прядь длинной челки.
- Механика? Как в твоем мире?
- Почему бы и нет? Механизм-то простейший.
- У нас собирались вводить такую охрану в гарнизоне, - заметила Лихсбетт, - в столице её давно используют, но я никогда не слышала, чтобы её ставили в лесу. Зачем?
- Ну, для защиты от браконьеров, наверное, - пожал плечами Ар’сан.
- Так она бы срабатывала на самих оленей, - фыркнула Краисса, - лес бы ревел постоянно.
- А, может, эту сигнализацию ставили именно на драконов? – неожиданно подала голос Эвелина, - хотя, скорее всего, всё гораздо проще, горгуланы всегда замечались за страстью поохотиться со своими птичками в королевских угодьях. Эта штука наверняка была настроена на них, а дракон за неё зацепился.
- Самое логичное объяснение, - вдруг заговорил Леший, - и если дракон не оставил слишком уж характерных следов, эту тревогу на горгулий и спишут.
- Ар’сан, Краисса сейчас сказала про ваш мир, - перевела разговор Лихсбетт, - а расскажите про него.
- Это долго рассказывать, - Ар’сан налил себе травяного чая с мёдом, - к тому же, о каком мире конкретно идёт речь? Том, откуда я изначально или том, где мы живём сейчас?
- Меня бы скорее интересовало, как вы вообще сюда попали, - проскрипела Эвелина, набивая трубку, - И главное, зачем? Что вам здесь понадобилось?

[нпс >>>]

Гестар повернулся к двери и с досадой прищелкнул пальцами. Ну и здоров же Джорибелл спать. Солнце взошло давным-давно, нормальные люди уже обедать скоро сядут, а этот ленивец еще не завтракал. Гестару давно хотелось убрать этого никчемного, ленивого, тщеславного королька, но, увы, это было невыгодно. Династия Торбрекенов была молодой – всего четыре поколения – однако Дартгатт, второй король, начал войну с драконами и выиграл ее. Это был очень сильный король, настоящий, тот, который действительно радел о благе королевства. Даже сейчас, спустя два поколения, народ боготворил Торбрекенов. Джорибелл был очень похож на деда. Внешне, конечно. Ему нравилось почитание народа, а потому он старательно держал себя в форме. Посмотреть со стороны – герой-победитель. Статная мускулистая фигура, чеканный профиль. Слегка безвольный подбородок успешно маскируют холеная бородка и усы. Грива рыжих волос чуть ниже плеч, обычно завязанных в хвост темно-зеленой атласной лентой. Голубые глаза. Несмотря на возраст – Джорибеллу в будущем году исполнится уже полвека – по королю сохло все женское население столицы независимо от возраста и социальной принадлежности. Да… мало кто знал, что у дуба гнилая сердцевина.

Разобраться в системе Эдивара оказалось легче легкого. Очень скоро Гестар знал ее, как свои пять пальцев. Сам Эдивар только радовался, что у него такой способный ученик – все ему дается легко, магическую науку схватывает на лету.
Так протекло лет пять. Маги и охотники рыскали по стране в поисках уцелевших драконов. Их еще осталось немало, но после войны пришлось затаиться. Гестар успешно дурил мозги своему «учителю», рылся в книгах по магии… Начало шестого года успешно доказало, что в этом мире никто не практикует рунную магию и не имеет понятия о рунных порталах. Не знали о том, как проходить в другие миры и пойманные драконы. Стало окончательно понятно – это тюрьма. Тем не менее, перед Гестаром расстилался целый мир. Если уж он не может отсюда убраться, то надо перекроить его под себя. Первым делом – избавиться от возможных противников.
Удар ножом в грудь отправил Эдивара на границу смерти. Маг оказался ловким – сразу не умер – успел применить какое-то неизвестное Гестару заклинание. Именно это и подвигло дракона заключить его в стазис. Оказалось, верховный маг знает нечто такое, что ему, Древнему, неизвестно. Хуже всего, маг по какой-то причине не обучил его. Почему?

Гестар взял кочергу и поворошил дрова в камине. Не было причины делать это, но ожидание просто доканывало. Этот мир точно издевался над ним, постоянно заставляя обуздывать свой характер. Вот и сейчас, вместо того, чтобы плюнуть на весь этот дурацкий праздник и отправиться в башню, он бродил по комнате, рылся в воспоминаниях и ждал. Поступить иначе было стратегически неверно.

Понадобилось время, чтобы медленно и аккуратно стянуть магическую энергию к башне. Понадобилось много деликатных манипуляций, чтобы убедить народ, что он, Гестар, стал преемником ушедшего на покой Эдивара. Понадобилось много тайных убийств, чтобы закрыть рот магам – близким друзьям Верховного. Остальные, когда магия иссякла окончательно, просто состарились и умерли.
Казалось, все прошло успешно – магия в его руках, можно начать управлять миром. Он забыл только об одном: духи стихий сами являются источниками магии. С этим он ничего не мог поделать – магическая сила Сильфа не иссякала.
Чего хотел Дух Ветра? Чего добивался? Гестар не мог этого понять. Однажды закралось подозрение, что он – наблюдатель и как-то связан с Темной Академией. Подозрение было тотчас отметено в сторону и забыто – наблюдатель никоим образом не учинил бы такого буйства, как на Восточных Островах, нарушив баланс. Чего же хочет этот ненормальный? Тоже завоевать мир? Но он мог сделать это давным-давно. Вместо этого он собрал в Сердце Леса разную магическую живность и охраняет ее. Гестару на живность было наплевать, а Сильф казался угрозой. Он попробовал захватить Запретный Лес и получил жестокий отпор. В ответ, Сильф атаковал башню…
Чтобы отразить эту атаку пришлось бросить всю накопленную магию на укрепление защиты башни, а затем просто несколько раз телепортировать, спасаясь от Черного Ветра.

Гестар повернулся к окну, словно ожидая увидеть в нем то, что видел во время нападения на башню: мчащуюся за окнами стену ветра и воды, пронизанную молниями, а на этом фоне прекрасное и яростное лицо Сильфа и его развевающиеся вопреки направлению ветра волосы. Тогда Сильф позволил увидеть себя в своем истинном облике второй и последний раз, но этих двух раз хватило для того, чтобы невероятный образ запал в душу. Почему? Гестар долго не понимал этого. Страшно долго… Пока в этот мир не ввалились мальчишка-вампил и его ручной дракон.
Именно тогда, когда он, глазами фамильяра, увидел Лэрейна, спящего, прислонившись к лапе черного дракона, он вдруг осознал, что Сильф невероятно похож на него. Те же самые неправдоподобно правильные черты лица, длинные светлые волосы и большие выразительные глаза. В первый момент при виде Лэрейна он испытал… радость… не от того, что, наконец, сможет отомстить, а просто от того, что видит его.
Гестар выругался и помотал головой. Он и тогда, в другом мире, тоже все время путался в своих чувствах к этому необычному оборотню. Не хватало еще, чтобы все началось сначала. Нет, мальчишка снова станет его рабом, из которого можно легко вытряхнуть знания ритуальной магии и создания рунных порталов. Когда-то он назвал любовь Гестара – адской пыткой. Теперь он узнает, что такое адская пытка на самом деле. Лэрейн ему нужен только для мести. Приятно будет одеть на него ошейник и день за днем мучить – морально и физически. А потом… может быть лет через сто, когда надоест, прислать его отцу… например, по частям. Или лучше присылать части в течение ста лет.
Мечты можно было воплотить только в одном случае, если на его стороне будет Сильф со своим цепным псом. Без Черного Ветра ему, Гестару, не устоять против разъяренного вампира, который, несомненно, захватит еще и подмогу. Но как? Как надеть ошейник на Сильфа? Как противостоять его магии, не владея магией земли? Как заполучить это прекрасное и противоречивое существо? Вполне очевидно, что, сорвавшись с крючка, на который когда-то зацепил его Лэрейн, он тут же попал на другой, еще более прочный крючок. Внешняя схожесть Сильфа с мальчишкой-вампилом, но при этом полная недоступность, породили в душе Гестара очень странное чувство.
– Не думать об этом, – тут же приказал себе колдун. – Есть проблемы более серьезные.
Серьезной проблемой было то, что магия потеряла свое значение. Люди заменили ее механикой и сам Джорибелл первым подавал пример использования автоматов – очень уж ему нравились эти игрушки. Магия стала не нужна и воспринималась негативно. Потому-то Гестар и согласился устроить магическое шоу на празднике. Если магия потеряет свое значение, то все старания дракона завладеть ей – напрасны. А ведь в первоначальном плане значилось только одно – собрав энергию, уморить всех магов-конкурентов и снова распределить ее по миру. Тогда он остался бы единственным волшебником, стал бы Верховным, набрал себе учеников и воспитал их по-своему. Хотя, ну их, учеников. Быть единственным куда круче. Так бы и случилось, если бы не Сильф. Стоит только отпустить магию и Дух Ветра уничтожит его. Поэтому приходится сидеть на ней, как собака на сене, забаррикадировавшись непроницаемым барьером, а тем временем механика успешно завоевывает мир.
Гестар криво ухмыльнулся. Было бы неплохо, если бы пришлый дракон напал на столицу во время праздника. Можно было бы красиво отразить его атаку и снова поднять престиж магии.
Пришлый дракон… Когда Гестар увидел его впервые, то подумал, что это один из его сыновей – самый младший. Сходство было сильным, если учесть возрастные изменения, но скоро стало ясно, что характер и ментальное излучение другие, да еще эта странная вторая душа…
Дети… Они были от разных самок и в разных мирах. Гестар заботился о них, но двое старших отвернулись от него, когда отца объявили вне закона. Младший жестоко разочаровал – рос трусоватым, слабовольным, если не сказать – бесхребетным. Очень скоро Гестар просто махнул на него рукой и забыл, как страшный сон, а ведь именно у него были неплохие способности к магии огня и земли – как раз то, что сейчас так требовалось колдуну. Надо будет проверить способности этого дракона, когда его поймают – может повезет? Даже если он не слишком хорошо владеет магией земли, то с энергией, накопленной возле башни, он станет невероятно сильным противником для Сильфа. Вдвоем они справятся с Духом Ветра, и тогда можно будет, наконец, вздохнуть свободно и обосноваться в этом мире со всеми удобствами. Впрочем, с Сильфом на поводке и со знаниями рунных порталов ему покорится любой мир, а этот пусть развлекается своими автоматами.
Стук в дверь прервал размышления Гестара. Вошел слуга, напыщенный и холеный до отвращения, и снисходительно сообщил, что Его Величество даст ему, Гестару, аудиенцию в малом обеденном зале. Гестар не сдержался, мысленно потянулся к кольцу с магическим камнем, в который подкачивалась энергия из башни, и наколдовал слуге фурункул на нос.

Сообщение отредактировал нпс - 3-09-2005, 13:34

[Kriss >>>]

У Краиссы разгорелись глаза – стоило только Эвелине задать свой вопрос. В женском или мужском облике, она обожала быть в центре внимания. Сейчас как раз представилась отличная возможность. Удивив и шокировав женщин своим поведением (благо Леший воспринимал ее выходки с полным пониманием), Краисса начала подумывать, не устроить ли заодно скандал? Вообще, повод был, правда слабоватый. Если бы Краисса не воспринимала серьезно невнимание Арша, она закатила бы грандиозную сцену, но вопрос взаимоотношений с Ар’саном для вампила был очень важным, а такие вещи напоказ не выставлялись. Краисса временами ловила мимолетные взгляды, которые Арш бросал на Лихсбетт. Он, наверное, и сам не осознавал этого, но внимательному взгляду было видно, что госпожа Скапелли задевает в душе Ар’сана какие-то струнки.
«Так же очевидно, что я в нем ничего не задеваю, – мрачно сообщила она Лешему. – Мужчиной я его не интересовал, женщиной – тоже… Ну, мужчиной – это легко объяснимо, а чем я женщиной-то плоха?»
«Возможно, ему нравятся рыженькие, – мысленно усмехнулся Леший. – Но вообще… ты, знаешь ли, неженственна. Ты не вызываешь желания помочь тебе или защитить. Ты относишься к тому типу женщин, для которых попросить кого-то о помощи равносильно изнасилованию. Ты полагаешься только на себя, считаешь, что только ты сама можешь сделать так, как тебе нужно. К тому же у тебя такое решительное выражение лица, что мысль о физической защите тоже в голову не приходит – скорее приходит мысль спрятаться за тобой».
«Во имя жизни! Я и не думала, что все так плохо… И чего? Мне теперь надо сделать беззащитное лицо, шмыгать носом, хлопать глазами и смотреть снизу вверх?»
«Ты сам-то представляешь, как будешь выглядеть?»
Краисса хихикнула вызвав недоуменный взгляд Лихсбетт, не увидевшей ничего смешного в вопросе старой магички. Сама Эвелина пронзила Лешего колючим взглядом, справедливо полагая, что хихиканье вампила – это результат мысленного диалога с Духом Ветра. Краисса налила себе еще травяного чая.
– Это совершенно банальная история, – заявила она в ответ на вопрос Эвелины. – Даже не знаю, утомлять ли вас таким скучным рассказом?..
– Я вполне готова утомиться, – ухмыльнулась старуха. – Все одно, мы здесь зависли, пока ты не сочтешь, что способен… то есть, способна стоять на ногах. Так что давайте, вещайте, а мы послушаем.
Ар’сан, с беспокойством следивший за разговором, решил вмешаться, пока Краисса и Эвелина не затеяли перепалку, к которой вполне мог привести такой разговор.
– Конечно, расскажем, – заговорил он. – На самом деле, всё началось со свадьбы…
– Неправильная у вас история, – смех магички сильно напоминал карканье простуженной вороны. – Нормальные истории свадьбой заканчиваются…
– Это только сказки заканчиваются свадьбой, – усмехнулся Ар'сан, – «Жили они долго и счастливо, и умерли в один день». Но в жизни настоящие истории начинаются именно ПОСЛЕ свадьбы. До свадьбы, это ещё не сказка, это присказка.
– Странно, – вздохнула, внезапно грустнея, Лихсбетт. – Мне почему-то так не показалось. Присказка была замечательной, а сказка закончилась, едва начавшись…
– И жил он, жил, пока не помер, – патетически продекламировала Краисса. – Нечего сопли пускать. Твоя сказка как раз только начинается. Давай, Арш, ври дальше, у тебя складно получается.
– Ну так вот, – продолжил Ар'сан, – всё началось с того, что один мой знакомый эльф решился-таки обвенчаться с одной, не менее знакомой полуэльфийкой. Сама по себе ситуация уже более чем странная, ведь эльфы очень трепетно относятся к чистоте крови, брак между эльфом и человеческой женщиной явление очень редкое, наоборот ещё бывает, хоть и не часто. И всё же, Джелу... это, кстати, человеческий вариант его имени, по-эльфийски он зовётся очень уж заковыристо... в общем, он, наконец-то, сделал предложение Аннит. Их отношения давно зрели, и я уже думал, что закончатся ничем, мне казалось, что они охладели друг к другу, но неожиданно получил от них приглашение на свадьбу. Однако с самого начала всё пошло как-то не так, и гости прибывали не особо споро, и сам жених всё никак не появлялся. Зато был ещё один мой знакомый, воин, человек, который, как оказалось, давно был влюблён в Аннит. Ну и...
– Так свадьба не состоялась? – удивленно спросила Лихсбетт.
– Я здесь совершенно не причем! – тут же объявила Краисса. – Я только кольца подарила.
– Угу, с твоих-то колечек всё и началось, – ухмыльнулся Ар’сан, – Аннит их сразу и решила с Рейтом примерить. Ох как же злился потом Джелу, когда явился. Ну, думаю, именно из-за этого всю церемонию и собрались перенести в сумеречный замок, одним из воинов которого и была Аннит. Но кто-то умный догадался под ноги людям порталы накидать, и ведь ловко как открыли порталы-то, мы даже их не заметили, пока не провалились.
– Портал был один! – возразила Краисса. – Я все прекрасно видела, пока ты не ухватился мне за волосы, чтобы не рухнуть на землю!
– Чего?! – взорвался Ар’сан, – сам... то есть, сама пролетела мимо меня, как котёнок, шмякнувшийся с крыши. Если бы я тебя не поймал, а Смок не расправил бы крылья, долго мы бы отскребали тебя с тех скал. И если портал был один, то почему Аннит так далеко от нас выкинуло? Портал-то был прямо над нами. Или ты веришь в сказки про блуждающие порталы?
– Чего?! Я шмякнулась?! К твоему сведению крылья и я выпускать умею. Может, и не летаю нормально, но уж приземлить себя сумею. Если бы ты за мои волосы не схватился, я бы их выпустила, а так – тебя задеть боялась! А если ты в порталах фишку не рубишь, так и не говори попусту. Мой отец может создать портал, который разбросает всех в разные места одного мира – всё будет зависеть он места на портале или времени шага в портал. Даже этот задавака-Храмовник… Тьфу… вы его не знаете… Наверняка мы и попали в подобный портал. Ты вцепился мне в волосы, потому и провалились вместе.
– Предлагаю вам устроить дуэль, – насмешливо сказал Леший. – Могу выступить в роли секунданта Краиссы.
Оба спорящих обожгли Духа Ветра яростными взглядами.
– Лучше скажите, что это за кольца, из-за которых расстроилась свадьба? – продолжил Леший. – Кажется, я пропустил этот момент вашей биографии, как маловажный.
– Да, просто волшебные колечки из сказок про счастливые супружества. Нашла их на складе Академии. Отец называл их – «Единение»… Что?.. Что?.. – переспросила она, когда Леший и Эвелина изумленно воззрились на нее.
– Хм, судя по лицам Эвелины и Лешего, – засмеялся Ар’сан, – не простые колечки ты стырил... ...ла.
Он никак не мог привыкнуть к женской ипостаси Крайса, поэтому путался, не зная, как к нему (или к ней?) обращаться. Ещё больше Ар’сана смущали взгляды, которые Краисса иногда бросала в его сторону. Ему казалось, что она что-то от него ждёт, но вот чего? И до определённой степени он боялся, что догадывается, чего именно. В то же время то, как Краисса прижималась к Лешему, как тот нежно её обнимал, наводило на совершенно другие мысли, и это ещё больше сбивало Ар’сана с толку. Он решил до поры, до времени стараться держаться несколько безразлично с ней, пока не выработает нормальную стратегию отношений. С Крайсом ему было легче, как и с Лихсбетт, тут всё было понятно, всё было на своих местах, но вот Краисса...
– Минутку… – наконец заговорила старуха. – «Единение»? ТО САМОЕ?
– Похоже на то, – согласился Леший.
Краисса недоуменно посмотрела на них, затем на Лихсбетт, а потом на Ар’сана. Сказочки про кольца, связывающие возлюбленных, всегда смешили ее, и подарок казался просто забавной проделкой.
– Чо-то я ни во что не врубаюсь, – сказала она, доставая из нагрудного кармашка предмет обсуждения – колечко, переданное Рейтом через Гайола. – Кусочек хрусталя… Что с ним не так?
Леший взял его, поднес к глазам на раскрытой ладони, довольно долго рассматривал. Странно, но взгляд его стал задумчивым и нежным, словно он погрузился в какие-то приятные мечты.
– Да, это именно «Единение», – тихо сказал он. – Вещь настолько древняя… Кольца были созданы задолго до того, как в эту Вселенную пришли Древние. В одном из миров существовала странная… очень необычная раса – венгали. Как и у драконов, их предками были не обезьяны, а ящеры. Прихоть природы сделала их крайне похожими на людей, – Леший сжал кольцо в руке и прикрыл глаза. Со стороны казалось, что сейчас он говорит о том, что видел когда-то давно. – Сильнейшие маги, сильнейшие телепаты. Они строили прекрасные летающие города, так как сами были крылаты. Их крылья – это была чистая магия – радужно сияющие, точно за спиной колыхались сполохи полярного сияния. Один недостаток – они считали себя высшей расой. В том мире было еще две разумных расы: люди и гиганты… Венгали считали их низшими, а потому относились как к животным: отлавливая, разводя, приручая… Их мнение о себе и своих способностях было столь высоко, что они замахнулись даже на Хаос, собираясь построить пути через него…
– Собираясь? – переспросил Ар’сан. – Что-то им помешало?
– Да, именно… Раса людей тогда только зарождалась и была примитивной, но у гигантов, чьими предками так же были ящеры, развилась вполне приличная цивилизация. Достаточная для того, чтобы понять и возмутиться отношением к ним венгали. Началась война и венгали проиграли ее… – Леший открыл глаза и на миг Ар’сану показалось, что из них снова смотрит Вихрь Хаоса.
Краисса и Лихсбетт заворожено слушали его, как дети слушают сказку о богах и героях. Эвелина попыхивала трубкой и вид у нее был невозмутимый, но эмоции говорили, что старуха увлечена рассказом не меньше остальных.
– Почему? – спросила Лихсбетт. – Они же были намного сильнее? Магия, летающие города…
– Драконы тоже были сильны… – проскрипела Эвелина. – Вот и зарвались.
– Верно, – со вздохом согласился Леший. – Они совсем не умели воевать, эти венгали. Война была жестокой. Чтобы добраться до врагов, гиганты использовали драконов. В том мире они не отличались развитым разумом – немногим больше, чем у лошади или горгульи. Города венгали были сброшены на землю, сами они – уничтожены до последнего ребенка, а их удивительная техно-магическая цивилизация исчезла в веках. Вскоре человеческое племя развилось настолько, что смогло противостоять гигантам в территориальных спорах и расу гигантов постигла участь венгали. Люди совсем не владели магией, развивались технически и…
– Звучит интригующе, – хмыкнула Краисса. – Дай-ка угадаю. Цивилизация погибла?
– Верно. Они никак не могли успокоиться и воевали между собой, придумывая всё более сильное оружие, пока не придумали что-то, что уничтожило жизнь на всей планете. Всю… начисто… Этот мир теперь – стерильная пустыня с высохшими морями. Нет ни воды, ни воздуха.
– Ну а кольца? – содрогнувшись при мысли о нарисованной Лешим безрадостной картине, поинтересовался Ар’сан.
– Они и еще несколько артефактов венгали ушли из того мира невероятно давно, возможно еще при жизни расы гигантов, и кочевали по мирам, обрастая легендами, теряясь и объявляясь снова. «Единение»… два кольца, объединяющие магическую силу двух существ, связанных сильным чувством. Не обязательно любовью, хотя венгали, наверное, думали именно об этом, коль уж, если предание не врет, предусмотрели возможность слежения кольцами за состоянием их владельцев…
– Если один в беде, – задумчиво сказала Краисса, – то кольцо потемнеет, и почернеет, если один из окольцованных умрет. Но…
– Они не думали об объединении ненавистью, – продолжил колдун. – Подчинив своего врага и забрав себе объединенную силу, носящий кольцо получит невиданную мощь…
Краисса ошеломленно приоткрыла рот и уставилась на Ар’сана.
– Так вот почему Гестар велел искать кольцо Рейтара! У него кольцо Аннит и он намерен найти парное! Если он подчинит того, кого ненавидит, и наденет на него кольцо… и… и ошейник…
Взгляды всех четверых уперлись в Лешего.
– Надеть на меня ошейник? – улыбнулся он. – Я просто превращусь в ветер и ищи… ветра в поле... Ну, впрочем, мечтать об этом я ему запретить не могу.
Краиссе стало страшно до холода только при мысли о Гестаре, получившем силу Сильфа. Нет… не от этого. От мысли о Сильфе в ошейнике и с этим проклятым кольцом на руке.
– Вообще-то мы отвлеклись от рассказа, – заговорила она, стараясь отогнать ужасные мысли, но при этом невольно придвигаясь к колдуну, точно он уже сейчас нуждался в защите.
Лихсбетт поднялась и, налив в небольшой жестяной ушат горячей воды, стала мыть посуду. Ар’сан поднялся, подошел к ней и начал помогать.
– Идиллия, – фыркнула старуха. – Ты посуду-то мой, дракон, да не забывай рассказывать дальше.

Сообщение отредактировал Kriss - 4-09-2005, 14:46

[нпс >>>]

– Две недели… – Жеар ди Лайон прошелся по своему кабинету в одной из башен Академии. – Я не рассчитывал, что его приключение продлится так долго. Похоже, он решил сам справиться с этой проблемой.
Вампиру вдруг показалось, что массивные стеллажи с самыми разнообразными книгами – от совсем крохотных, карманных, до громадных инкунабул, – вдруг наклонились внутрь круглой комнаты без окон и стали сдвигаться. Так было всегда, когда ди Лайон начинал волноваться за сына. Стены и потолок начинали душить, точно замыкая его в клетке – это не была клаустрофобия – просто в этой вселенной возможности вампира, даже Древнего, ограничивает солнце. Были, конечно, миры похожие на тот, в котором родился и жил ди Лайон – затянутые непроницаемыми тучами, тёмные, но… безжизненные. Мир ди Лайона обладал громадным магическим потенциалом, что и позволило расе вампиров мигрировать туда и поселиться, не ведая ограничений. В этой вселенной таких миров пока не обнаружили. Впрочем, в той вселенной им подходила любая кровь, в этой – только кровь людей.
Именно из-за солнца вампир не находил себе места. Невозможность в любой момент отправиться на помощь Крайсу заставляла его метаться по кабинету, как по клетке.
– С ним дракон, – попытался успокоить он себя. – И… Сильф. М-да… это-то меня и пугает. Слишком непредсказуемое существо. Отозвать Крайса?
Ди Лайон отчетливо понимал, что Крайс с радостью покинет тот мир без магии и будет радоваться до того момента, пока не поймет, что фактически его отозвали, так как сомневались в способности справиться с заданием. Этого Крайс не простит. Нет… простит, но никогда не забудет эту обиду.
Что делать?
Желание выйти на воздух стало настолько сильным, что вампир поднялся по небольшой винтовой лестнице, расположенной прямо в кабинете, на смотровую площадку башни. Это было пустое круглое помещение с серыми каменными стенами и узкими окнами-бойницами по всему периметру. Лучи утреннего солнца прошивали площадку насквозь узкими сияющими лезвиями. Ди Лайон нашел место в тени и посмотрел через бойницу. В сужающееся кнаружи окно был виден обширный лесной массив почти на горизонте, скошенные поля перед ним и блестящая лента небольшой реки и двух ее притоков. Вместе с солнечными лучами внутрь ворвался холодный ветерок, предвестник осенней слякоти. Это снова направило мысли вампира на Сильфа.
Дух ветра был смертельно опасен для кого угодно. Нельзя было сказать, что для Крайса – в особенности. Скорее, «в особенности» он был опасен для дракона, сопровождавшего вампила. Тем не менее, ди Лайону категорически не нравилось, что его сын все же столкнулся с Духом Ветра. Хотя… Сильф без сомнения следит за вампилом и может ввести его, ди Лайона, в курс событий.
Не раздумывая более, вампир переместился в небольшое помещение в подвале главного корпуса Академии. Здесь тоже не было мебели и вообще ничего не было, кроме громадного и крайне сложного портала, который всегда работал. Шагнув в него, вампир перенесся в мир, созданный руками наблюдателей. Даже не совсем мир, а просто кусок реальности, плавающий по волнам хаоса. Отсюда можно было послать зов любому из тех, кто носил талисман наблюдателя.

Ар’сан и Лихсбетт как раз приступили к мытью посуды, когда Леший ощутил слабую вибрацию талисмана, спрятанного среди навешанных на его шею всевозможных амулетов и оберегов. Нахлынула тревога и Краисса тут же почувствовала изменение его эмоций.
– Всё в порядке, – тихо сказал он. – То есть, не совсем. Мне нужно проверить Сердце Леса.
– Возвращайся, – усмехнулась Краисса, закинула ему руку на шею и жарко поцеловала.
С ощущением этого поцелуя Сильф возник в Месте Рандеву и порадовался, что по лицу его нематериальной ипостаси невозможно читать эмоции.
– Разве мы не договаривались много веков назад, что не пользуемся вызовом в личных целях? – поинтересовался он, усаживаясь на возникшее прямо из пола кресло.
Ди Лайон тоже создал себе кресло, а также круглый стол, разделивший собеседников. Этот мир чем-то напоминал живую мебель Сильфа – выполнял желания своих гостей. Таким уж его создали наблюдатели.
– Я оторвал тебя от каких-то важных дел? – поинтересовался вампир.
– Да, – беспечно ответил Дух Ветра, – я как раз целовался с твоей дочерью.
Брови ди Лайона стремительно взметнулись вверх, но прежде, чем он начал выяснять достоверность этой, в общем, абсолютно правдивой информации, Сильф продолжил:
– Ты же знаешь, что я не покидаю Сердца Леса без крайней необходимости. Поэтому выкладывай, что тебя интересует и не задерживай меня.
Ди Лайону с трудом удавалось обуздать свой гнев и это при том, что он всегда великолепно владел своими эмоциями. Хотелось схватить наглеца, скрутить его в бараний рог… нет, выжать, как половую тряпку… Где-то в глубине души раздался рык: уничтожить… уничтожить проклятую тварь… это отродье Хаоса… эту мразь… эту…
Ди Лайон взял себя в руки – гневом от Сильфа ничего не добьешься. Никто, ни один Древний не мог противостоять этому чудовищу. «Знали бы, что так будет, убили бы перед уходом из нашей вселенной. Или оставили бы там».
– Ты задерживаешь меня, – напомнил Сильф. – Что ты хочешь узнать о Крайсе? Сейчас с ним всё в порядке. Он с драконом и двумя решительными леди намерен проникнуть в столицу, чтобы раздобыть шестой ключ.
– Ты назвал его дочерью…
– Да, он сейчас в женском облике, приходит в норму после трансформации. Хочешь узнать что-нибудь еще? Или я тоже могу начать задавать вопросы?
Вампир вздохнул, облокотился локтями о стол, а подбородок примостил на скрещенные пальцы.
– Ты всегда ведешь себя так, точно все наблюдатели тебе должны что-то.
– Наверное, у меня такой мерзкий характер, – усмехнулся Сильф и принял облик Лешего. – Не удается мне быть возвышенным и благородным. Да вот… такие дела.
– Что ты хотел спросить у меня? – фраза Лешего, а, главное, перемена облика немного сняли напряжение разговора.
Леший намотал на палец шнурок от одного из амулетов и поинтересовался:
– Зачем ты позволил ему взять «Единение»? К тому же, отдать его непосвященным.
– Потому и позволил, что непосвященные. Не беспокойся, «Единение» – более хитрая штука, чем кажется. У меня была масса времени изучить этот артефакт.
– Мог бы и рассказать о своих исследованиях всем.
– Они еще не закончены, – улыбнулся вампир. – Остался последний эксперимент.
– Понятно, – усмехнулся Леший. – Ставим опыты на кошках? Ладно, если ты больше ничего не хочешь узнать о Крайсе… Например, кто будет его противником… то я пошел.
Он поднялся с кресла и выжидающе посмотрел на ди Лайона. Не хотелось идти на поводу у наглеца, но выхода не было.
– Кто же его противник? – вампир постарался придать голосу снисходительный тон.
– Имя «Аль-Малик» тебе что-то говорит?
Спокойствие как рукой сняло.
– Что? Что за чушь ты несешь? Аль-Малик мертв уже полторы сотни лет.
– Это ты так считаешь. Эти полторы сотни лет он живет в нашем мире под именем Гестара – черный дракон с серебряной гривой, потерявший часть своих способностей, в частности, возможность ходить между мирами.
Вампир стремительно поднялся.
– Верни моего сына из этого мира. Крайс не должен встретиться с Аль-Маликом.
– Думаю, ему стоит преодолеть свой самый большой страх, – хмыкнул Леший. – К тому же победа Крайса в моих интересах. Нет… я не отправлю его домой. Он не поблагодарит ни тебя, ни меня за это.
Ди Лайон сжал кулаки, в который раз проклиная всё и вся за то, что никому не под силу обуздать это существо. Заодно он проклинал и мир, лишенный магии. Он не мог отправиться туда – камни лишили бы его части магии, да и подлаживаться под его ночной образ жизни мало кому захочется. К тому же Крайс станет считать, что отец ему не доверяет.
– Ладно, я пошел, – усмехнулся Леший, снова превращаясь в Сильфа.
– Постой-ка, – притормозил его вампир. – Откуда ты знаешь про Аль-Малика и про связь Крайса с ним? И вообще… Ты слишком хорошо осведомлен о характере моего сына, точно глубоко сканировал его.
– Именно так, – кивнул головой Сильф и призрачный ветер взметнул его длинные волосы. – Дело в том, что твой сын с настоящий момент является моим фамильяром, – Дух Ветра улыбнулся. – Не расстраивайся, это обратимо, если он захочет.
– Стой!
Но Духа Ветра уже не было в полуреальном мире. Ди Лайон сжал кулаки и выругался. Черный Ветер – единственный всепоглощающий страх Древних. Против него не существовало оружия… Никто не мог принудить Сильфа или попытаться причинить ему вред.
Вампир стоял так долго, пока в его мыслях не воцарился покой и не пришел на память тот эксперимент с волшебными кольцами, который он, с невольной помощью Крайса, начал проводить. Мысли плавно перетекли на другое существо, которому, как и Сильфу, отсутствие магии не доставит особых неприятностей. Если снабдить его портативным генератором порталов…
Спустя секунду после этой мысли, ди Лайон тоже покинул Место Рандеву.

[Raziel >>>]

Сёджи из семьи Адарэ-Атт, по прозвищу Храмовник, никогда в жизни, никому не признался бы в двух своих маленьких слабостях. В общем, вся Академия знала, что он – «сова» и ночи проводит за чтением. Библиотека Темной Академии была «прочитана» им почти вся. Прочитана в кавычках, так как большинство книг были ему не интересны и он их брал только для виду. Страстью Сёджи были книги из двух техно-миров. Он регулярно мотался туда, притаскивая обширные стопки беллетристики: детективов, фантастики, приключений. Иногда он сам себе удивлялся – в работе эмиссара наблюдателей достаточно детективно-фантастических приключений, но устоять перед такой литературой Сёджи не мог. Один мир – с техно-магией очень высокого уровня (именно там Сёджи сделали его усилители) – поставлял литературу поплоше. Второй мир – чисто техногенный, понятия не имеющий о практической магии, – тем не менее, обладал великолепным воображением, удивительной, неосознанной чуткостью к «ментальному плану» и умение мечтать. К своему немалому изумлению, Сёджи даже обнаружил пару, так называемых, «компьютерных игр». В одной – главзлодей был невероятно похож на самого Сёджи по внешности, только, кажется, на руках носил не усилители, а доспехи. Вторая игра поразила его почти точным описанием мира, в котором он родился: от того, как он выглядел, до основных исторических фактов, магической техники, нравов и обычаев. Даже название расы звучало весьма похоже… так что, этот мир Сёджи нравился, хотя был довольно агрессивен и грязноват. Нравился за книги, которые там сочиняли.
Храмовник потянулся, закинул руки за голову… Да… это была его вторая слабость – поваляться в кровати. Особенное удовольствие, вот как сейчас, это занятие доставляло ранним солнечным утром, когда в окно, теребя занавеску, врывается прохладный свежий ветерок, пахнущий увядающей листвой. За окном шепчутся деревья, готовясь к долгой зиме. Птицы щебечут, наверное, о дальней дороге на юг. Хорошо… Да и вообще, что может быть лучше, чем вот так нежиться в постели и мечтать? Мечтать о ком-то, кто обнимет, поймет, укроет от невзгод, как тихая гавань укрывает измученный штормами корабль. Не отдавая себе отчета (и такое было не в первый раз), Сёджи вскинул руку, прикасаясь к щеке воображаемого существа, сидящего рядом с ним на постели и нежно глядящего на него. Впрочем, существо, которое Сёджи так хотел видеть рядом, вовсе не было плодом его фантазии.
– Доброе утро, – тихо сказал Храмовник и в этот момент в его голове зазвучал ментальный голос ди Лайона:
«Хватит валяться, а то я решу, что ты стареешь».
– Здравствуй, солнечный свет, – с сарказмом пробормотал Храмовник, мигом отбрасывая все свои мечты и иллюзии.
«Давай-ка, ноги в руки – и ко мне».
«Щас, – Сёджи перешел на ментальную речь. – Одеться-то мне можно?»
«Одеться? – притворно изумился ди Лайон. – Ты сегодня решил одеться? Не может быть!»
Подначки главы Академии ничуть не злили Храмовника. Пожалуй, древний вампир был единственным существом во всех мирах, к которому Сёджи не испытывал обычной для него холодной неприязни. С тем, другим существом, о котором Храмовник частенько грезил по утрам, да и по ночам тоже, отношения были, мягко говоря, напряженные, если не сказать – враждебные.
Сборы заняли не больше получаса: последний завершающий штрих в виде расчесывания и вот он уже критически рассматривает себя в зеркале.
Если бы не манера экстравагантно одеваться и усилители, похожие на часть рыцарских лат, заковывающие его руки от кончиков пальцев до плеч, Сёджи вообще не привлекал бы к себе внимания, так как имел вполне заурядную внешность. Ну, разве что, кто-то содрогнулся бы, под взглядом бледно-серых глаз, поражающих холодной невыразительностью, точно глаза змеи. А так… симпатичное, в общем, тонкое лицо. Небольшой рот, нос слегка вздернутый, кожа бледная, болезненного сероватого оттенка, точно у человека, просидевшего в подземелье несколько лет. Ровное каре волос до плеч, а оценить цвет и вовсе сложно – пожалуй, близкий к цвету того очень светлого песка, который используют для песочных часов, и такие же, как этот песок – матовые, без блеска. К тому же все время путаются и падают на лицо.
Фигура тоже не блещет атлетическим сложением, а при не слишком высоком росте Храмовника, так и вообще кажется хрупкой. Тем не менее, еще никто не усомнился в его силе… точнее в том, что Храмовник смертельно опасен и не только потому, что носит на руках эти «жуткие железяки». Сёджи действительно напоминал змею – маленькую такую ядовитую змейку, которая в один миг может разжать свои колечки, броситься и… Если Сёджи бросался, живых он не оставлял… В том, что половина обитателей Академии была не мертва, благодарить стоило исключительную лень и равнодушие Храмовника. Чтобы заставить его броситься, надо было придумать крайне изощренное оскорбление. Много лет назад одному нерадивому ученику удалось это. После того, как на глазах не успевших вмешаться обитателей Академии, Сёджи ударом боевого стилета в лоб пригвоздил насмешника к дубовой двери, было принято негласное правило: Храмовника не задирать.
«Я надеюсь, ты уже подходишь к моему кабинету?» – вновь насмешливо заговорил ди Лайон.
«Правду говоря, я еще из своей комнаты не вышел», – без раскаянья признался Сёджи.
«Давай-ка побыстрей», – вздохнул вампир.
«Когда это я торопился получить новое задание, едва прибыв со старого?»
«Зимой, – хмыкнул вампир, – когда ты начинаешь мерзнуть здесь».
Действительно, Сёджи не слишком рвался оставаться зимой в этом… да и вообще, в любом мире. Он не любил холода, все время мерз, несмотря на пылающие везде камины. Жару, правда, он переносил немногим лучше. Сейчас было еще не слишком холодно, а потому Храмовник из одежды ограничился только кожаными штанами, которые каким-то неведомым способом удерживались довольно низко на бедрах, и высокими ботфортами. От пояса штанов спускалась широкая кожаная… хм… юбкой это назвать было нельзя – скорее, нижняя расклешенная часть приталенного плаща. Фасон был подсмотрен в той самой «компьютерной игре», а сшит в другом, техно-магическом мире. Вообще, из-за доспехов-усилителей на руках, одежда представляла для Храмовника некоторую проблему. Не желая особо выкручиваться, он, не мудрствуя лукаво, просто не носил рубашек и прочих шмоток, прикрывающих верхнюю часть туловища. Пара кожаных плащей без рукавов на случай похолодания – не в счет.
«Сёджи…» – снова напомнил о себе ди Лайон.
«Уже иду».
Он в последний раз посмотрел на себя (вообще, вертеться перед зеркалом не входило в его привычки, но вдруг что-то разобрало). Сегодня клановая татуировка – переплетение тонких стеблей с длинными очень узкими листьями и мелкими сиренево-лиловыми цветками, – занимающая всю правую сторону тела, выглядела вполне ярко. Речные цветы Адарэ – символ его семьи – показывали его магическое состояние: бледнели, когда он основательно выкладывался для колдовства. Впрочем, такое случалось крайне редко.
Сёджи повернулся, заставив взметнуться полы своей «нижней половины плаща», вышел в коридор и стремительно направился к кабинету ди Лайона, не обращая внимания, что обитатели Академии: ученики и даже преподаватели – уступают ему дорогу.
Второй причиной, почему никто не задирал Сёджи, было то, что никто не жаждал с ним общаться без крайней необходимости. Очень многое в Храмовнике не располагало к общению, да и сам он, хоть и осознавал вакуум, царящий вокруг него, не стремился выбраться наружу. Нет, ему определенно не было достаточно общения только с ди Лайоном, но остальные обитавшие в Академии существа были ему не интересны. Кроме одного… но оно не хотело общаться с Сёджи.
Мягко скрипнула дверь кабинета.
– Не может быть, – усмехнулся вампир, – ты все же пришел сегодня. Я уже отчаялся увидеть тебя раньше завтрашнего утра.
– Вообще-то, я собирался прийти послезавтра, – парировал Храмовник, – но что-то упрямо зудело у меня в голове. Надо же было как-то от этого избавиться.
– Ты выбрал самый надежный способ. Присаживайся.
Сёджи сел в кресло, закинул ногу на ногу и зевнул.
– Если речь пойдет о новом задании, то смею напомнить, что я только три дня как вернулся с предыдущего.
– Я помню, – кивнул вампир, – но… дело крайне деликатное. Ты же наверняка давно озаботился узнать о прошлом Крайса и знаешь, кто такой Аль-Малик.
Сёджи коротко кивнул, подтверждая предположение вампира. Его бледно-серые глаза на миг потеплели и выразили подобие интереса.
– Хорошо, – продолжил ди Лайон, – тогда мне будет проще ввести тебя в курс дела…

[Kriss >>>]

Арш и Лихсбетт так трогательно мыли посуду – чисто голубки. Краисса чувствовала, что еще немного созерцания этого зрелища и у нее из ушей пар пойдет от злости. Как раз в этот момент Леший вздрогнул, нащупал рукой один из амулетов на шее, и лицо у него сделалось сосредоточенное. Краисса встревожено посмотрела на колдуна.
– Всё в порядке, – тихо сказал он. – То есть, не совсем. Мне нужно проверить Сердце Леса.
– Возвращайся, – усмехнулась Краисса, закинула ему руку на шею и жарко поцеловала.
Во время поцелуя Леший превратился в Сильфа и исчез. Вот так всегда… Только войдешь во вкус, а они исчезают. Никакого постоянства – один ветер в голове.
Спустя секунду Краисса заметила, что остальные удивленно смотрят на нее.
– Ну что уставились? – агрессивно спросила она. – Не видели, как мужики ноги делают?
– Хм… – Эвелина хитро усмехнулась. – От меня сбежало немало мужиков, особенно когда я начала стареть, но чтобы кто-то просто испарился из объятий… Да-а-а, девочка, ты, кажется, вогнала в смущение самого Сильфа.
– Я должна этим гордиться? – осведомилась Краисса.
– Думаю, да, – старуха выпустила в потолок струю смрадного дыма.
– Ладно, буду гордиться.
– Если не слишком загордилась, то дорасскажи вашу историю.
Краисса посмотрела на Ар’сана.
– Уступаю это право вам, леди Крайс, – он отвесил поклон и усмехнулся.
– Я вся тащусь от вашей любезности, – не осталась в долгу Краисса и тут же озадаченно подергала себя за длинную прядь челки. – «Леди Крайс»? Хм… странно, как это я сама не додумалась себя так называть? Звучит очень… аристократично…
– Гм… – Эвелина издала звук средний между кашлем и хмыканьем.
Было ясно, что старуха не отцепится, пока не узнает всю историю приключений Крайса и Смока в этом мире. Зачем ей это было нужно, Краисса даже не догадывалась, но эмоции магички говорили, что от этой истории зависит очень многое. Вот только что именно?
– Да, в общем, дальше все было довольно обыденно. После того, как Арш прекратил таскать меня за волосы и мы нашли Аннит… – Краисса вызывающе посмотрела на Ар’сана, но тот решил больше не продолжать дискуссию о том, кто кого за волосы таскал. – Так вот, мы сели верхом на Смока и попытались сделать ноги из этого мира. Смок как следует разбежался, намереваясь протаранить стенку реальности и проделать в ней дыру в форме своего тела, как вдруг в последний момент из стенки реальности высунулась громадная ручища и треснула дракошу по башке гигантским тряпичным молотком. Ну, знаете, таким, каким в балагане скоморохи колотят друг друга.
Ошеломленный взгляд Ар’сана стал Краиссе достойной наградой. Закрепляя успех, она продолжила:
– У Смока тут же разъехались лапки и он шлепнулся на землю.
Эвелина захихикала.
– Ты забыла упомянуть, – невинно заметил Арш, – что, когда Смок шлепнулся, ты скатилась по его шее лицом прямо в помет какой-то очень крупной птички.
Теперь уже хихикали обе женщины.
– Не было такого! – заявила Краисса. – Не верьте ему. У него это… нервное потрясение и эти… галлюцинации памяти. В общем, когда выяснилось, что магии в этом мире шиш да ни шиша, мы отправились искать… ночлег, конечно. Нашли приличное озерце на краю Пустоши и мирно выспались.
– Если не считать того факта, что кого-то ночью давил сушняк, – снова вставил Арш.
– Сушняк? – переспросила Эвелина. – Сильно перепил на свадьбе?
– Типа того, – согласился Арш и, придав лицу мега-невинный вид, отвернулся к мойке, взял полотенце и стал вытирать посуду, которую ему подавала Лих.
– Когда всё это кончится, – кровожадно заявила Краисса, – я оторву хвост этому ящуру и сошью из него ботфорты.
«Не очень-то удобно будет в них ходить, – заботливо предупредил ее Смок. – Давай, ври дальше, у тебя это получается лучше, чем у Ар’сана».
«У него вообще не получается, – буркнула Краисса. – Он только отмазывается хорошо, а отдуваться как всегда мне. Уверена, если я попрошу его продолжить рассказ, то он скажет, что ужасно устал и у него голова болит. Ну, или еще чем-нибудь отмажется».
«По-моему, ты к нему несправедлива».
«Хотела бы тебе доказать, но… а!.. сама все расскажу, а то мы еще на два года здесь зависнем».
Разговор занял всего несколько секунд и замечен был только самим Ар’саном. Эвелина даже не успела вперить в Краиссу выжидающий взгляд, а та уже взялась продолжать:
– Утром я полезла купаться и обнаружила в пруду тот дурацкий булыжник, который вытягивает магию. Потом на булыжник полез поглазеть Смок и выплеснул озеро напрочь. Больше всех при этом пострадал Маг. То есть, тогда он еще был не Маг, а такая серая безымянная кошка – чей-то истинный фамильяр, страдающий манией телепортации.
Эвелина приподняла бровь, а затем кивнула, точно подтвердилось какое-то ее предположение. Лихсбетт сложила посуду на полку, к которой какой-то неумеха охотник приложил творческий клинок и сикось-накось вырезал сцену охоты неких человекообразных существ на некое четвероногое. Ар’сан присел за стол и налил себе еще одну кружку травяного чая.
– Ты бы уже переходила к сути, – предложил он.
– С моей точки зрения, я и рассказываю самую суть, – ухмыльнулась Краисса. – Может сам живописуешь налет грифов или ты зажмуривался, когда Смок за ними гонялся?
– Мне интересно послушать эту историю в твоей интерпретации, – Очень Вежливым Тоном сказал Арш.
Краисса тут же отвела душу, поведав слушательницам душещипательный вариант воздушного боя с грифами, скромно отвела большую часть рассказа воспеванию собственного героизма и подробным инструкциям по метанию сюрикенов.
«Я – як-истребитель, мотор мой звенит…» – процитировал дракон.
«Ты к чему это?» – поинтересовался Арш.
«Ну, после рассказа Краиссы я начал ощущать себя самолетом. Вроде как, я только летал все это время и совершал фигуры высшего пилотажа».
«Да ладно тебе, пусть душу отводит, если ей нравится».
Краисса тем временем вскользь упомянула о похищении Аннит, неожиданно вспомнила, что к этому моменту в их компании появился Рейтар, и перешла к событиям в деревушке Велес. Ар’сан, который слегка отвлекся, неожиданно вздрогнул, когда осознал, что именно говорит Краисса.
– Так вот… Несмотря на то, что я убеждала дракона не делать этой глупости, он заложил вираж прямо над крышами деревеньки. Ну, конечно, полетела солома, половина домов остались без крыш, а Смок как проревет с неба: «Давайте мне стадо коров и самую жирную девицу в жены!»
На этом месте рассказа Лихсбетт упала на лавку и начала хохотать…

[Raziel >>>]

– Значит, это был экзамен Крайса… – Сёджи неожиданно пришел в движение.
Была у него такая неприятно-тревожная привычка – замирать. Когда не требовалось никаких действий, Храмовник прикрывал глаза и замирал, точно ящерица на солнышке: абсолютно без движений, но при этом всегда настороже, готовый мгновенно перейти к действиям. Людям частенько кажется, что не двигаться – это легко. Они не замечают, что никогда не остаются в полной неподвижности: дыхание, дрожь ресниц, непроизвольное движение зрачков. Надо очень сосредоточиться, чтобы быть абсолютно неподвижным хотя бы секунд двадцать. Сёджи замирал полностью и без какого-либо усилия, даже его дыхание становилось настолько редким и слабым, что не было заметно. Он не имел привычки делать лишних движений – качать ногой, теребить какую-то вещь в руках, жестикулировать без необходимости. Когда он проделывал этот свой «фокус», а проделывал он его регулярно, люди – его собеседники, преподаватели, просто сторонние наблюдатели, – начинали чувствовать тревогу и неловкость. Иногда Сёджи вспоминал, что надо пошевелиться, но от этого неловкость только возрастала, так как его движения были явно преднамеренными.
Ди Лайона неподвижность Храмовника не смущала, он к ней давно привык, хотя в свое время потратил немало усилий, чтобы приучить Сёджи двигаться, как человек. Все время своего повествования он не сводил с Храмовника глаз, ловя один момент – в первые несколько секунд после «отмирания» движения Сёджи были невероятно, нечеловечески грациозны и отточены. Затем он привычно переходил на человеческую манеру движения.
– Не только экзамен, – заговорил вампир. – К сожалению, я не знал одного фактора…
– Что Гестар окажется Аль-Маликом, – завершил Сёджи. – Кстати, в одном техно-мире… – на этих словах Храмовника вампир улыбнулся, понимая, что речь идет об одном из миров, откуда Сёджи таскал свои книжки. – Нечего ухмыляться… В том мире «Аль-Малик» – это имя главной звезды созвездия Льва. Ну, вообще-то, она называется Регул, но в древности ее звали «Василиск» или «Аль-Малик». Все три слова означают «царский» или «царственный».
Он внезапно замолчал и отвел глаза.
– Ты неплохо познакомился с астрономией того мира, – усмехнулся ди Лайон, – а на лекциях в Академии тебя с трудом можно было заставить обратить внимание на звезды.
– Ну… я… – он вновь взглянул на вампира, глаза снова потеплели, а по губам скользнула улыбка. Такую улыбку – не язвительную и не ехидную, а довольно веселую и слегка смущенную, – доводилось видеть только главе Академии. – Вообще-то я знаю много названий их звезд и созвездий – они упоминаются в книгах. Однажды мне встретилось и такое имя, вот я и поинтересовался в справочнике.
Вампир поднялся, подошел к нему и осторожно запустил руку ему в волосы.
– Сколько наблюдаю за вами, никак не пойму, чего вы с Крайсом не поделили? Что за странные у вас взаимоотношения?
Сёджи прикрыл глаза. Руки ди Лайона… Это были те самые руки, которые держали его, когда он вынырнул из Тьмы Небытия. Эти руки растили его, помогали, утешали… Эти руки он однажды предал, поддавшись своей гордыне и коварным наговорам адептов Ордена Храма. Тихонько, со стороны никто бы и не заметил, он потерся щекой о ладонь ди Лайона, как делал это в детстве.
– Да ладно, – тут же заговорил он. – Ты же знаешь о Крайсе всё. Он ревнует. Наверное, потому, что я провел детство с тобой, а он – нет. Когда я при нем оговариваюсь и называю тебя отцом, его буквально распирает от злости.
– А ты и рад его подразнить. Ну да ладно, иди и собирайся. Имей в виду, там весьма прохладно: вторая половина осени и недалеко – северное море.
Сёджи удивленно посмотрел на вампира. Обычно тот сразу давал четкие, ясные инструкции, что нужно сделать и какими, желательно, методами. В недоумении он подошел у тяжелой резной двери из мореного дуба и взялся за ручку в форме змеи. Тем не менее, не переспросить Сёджи не мог.
– Значит, моя задача – вытащить Крайса оттуда? Или не допустить его встречу с Аль-Маликом?
Ди Лайон улыбнулся.
– Я дам тебе инструкции чуть позже. Пока их просто у меня нет. К тому же отправишься ты только завтра днем, так что не торопись. Послезавтра в столице будет шествие и карнавал. Аль-Малик… Гестар… задействован там.
– Ты хочешь, чтобы я…
– Сёджи не строй догадок. Все указания получишь завтра.
– В первый раз вижу, чтобы у тебя не было заготовлено инструкций на все варианты развития событий, – буркнул Храмовник.
– Идея отправить тебя туда родилась совершенно стихийно. Не волнуйся, подробные указания ты получишь. Оплата – по стандартным расценкам.
Ничего не осталось, как согласиться. Храмовник кивнул, вышел в коридор и, уже не торопясь, направился в свою комнату, прикидывая, что взять в дорогу.

[нпс >>>]

Ди Лайон посмотрел на тихо закрывшуюся дверь. Н-да… надо придумать такие инструкции, чтобы Крайс даже не заподозрил о присутствии Сёджи в том мире. Вампил будет в ярости, если узнает, что ему в помощь послали именно Храмовника. Это нелепое соперничество между ними… Точнее, соперничество было только со стороны Крайса… В любом случае, оно может помешать и миссии по восстановлению магического баланса, и эксперименту ди Лайона с кольцами.
Вампир достаточно долго изучал «Единение», чтобы отчетливо понимать, что идея эксперимента пришла к нему не случайно. Много лет он был единственным, кто имел доступ к этим колечкам. В процессе исследований, как самого артефакта, так и истории его похождений, стало очевидно, что «Единение» не любит пылиться без дела. Заклинания, наложенные на кольца, заставляли разумных существ помогать им в поисках, а искали они максимально, если не сказать, идеально совместимую пару. Найдя, они оставались с владельцами до смерти одного из них, а затем вновь начинали поиск. Какую цель преследовали венгали, создавая этот артефакт, так и осталось неведомым, впрочем, и сами венгали тоже оставались тайной за семью печатями.
В Академии кольца хранились в кунсткамере-складе, но совсем не там, где их обнаружил Крайс, а в специально опечатанной комнате. Ди Лайон давно боролся с желанием отпустить колечки на свободу, но, понимая, что это желание навеяно ими, сопротивлялся, пока не счел, что больше он изучать их не может. Как раз пришло время экзамена Крайса. Вампир выложил «Единение» на общий склад и стал ждать, почему-то уверенный, что именно его сыну предстояло отправить колечки в поиск.
В первый раз Крайс нашел кольца дня за три до той свадьбы, на которую его еще не пригласили. Когда отец стал расспрашивать вампила, что ему понадобилось в кунсткамере, ведь он обычно не интересовался такими артефактами, Крайс не смог внятно ответить. Оставалось только удивляться тонкости и изяществу заклинаний венгали, ведь у вампила обычно стоял довольно мощный ментальный блок, а он даже не ощутил, что им манипулируют.
Затем последовала серия весьма неадекватных для Крайса поступков, один из которых (проникновение в женском облике на девичник Аннит) принес приглашение на свадьбу. Это был неплохой повод взять кольца и Крайс их взял.
Ди Лайон подошел к растопленному камину и поворошил дрова, пустившие в трубу сноп ярких искр. На губах вампира заиграла улыбка, когда он вспомнил те романтичные бредни, которые поведал сыну об этих кольцах. Особенно то, что кольца рассыплются в прах. Нет, конечно… кольца будут работать на любой паре разумных существ, но покинут хозяев, как только представится возможность продолжить свой поиск. Кольцам нужна не только сильная привязанность, но и максимальная магическая совместимость.
Кольца… кольца… где они сейчас? Сильф не соблаговолил рассказать вампиру такие подробности…
Снова вспыхнула ярость… Отправить бы эту тварь в Хаос – многим стало бы спокойнее. Но теперь нельзя: разрыв уз фамильяра может сильно ударить по Крайсу. Малыш, кажется, привязался к этой твари. Привязался… если не сказать больше…
Вампир сел в кресло и закрыл глаза. На несколько минут позволил своим мыслям погрузиться в несбыточные планы. Сёджи – единственное в этой Вселенной существо, способное противостоять Древним… Ди Лайон представил себе, как Храмовник сражается с Аль-Маликом и уничтожает его. Может быть, дать ему задание убрать Гестара? Это снимет все проблемы, кроме проблемы обиды Крайса…
– Чушь, – решительно сказал вампир, – Сёджи далеко еще не достиг полной силы и вряд ли ее достигнет – некому его обучить. Рискнуть приемным сыном, чтобы спасти родного?.. Не честно, правда? – он вытащил из-под камзола небольшой медальон, открыл его и взглянул на женщину, изображенную там – высшего оборотня-лисицу, мать Крайса. – Остается только одно, сделать это самому.
Ди Лайон стремительно встал, вышел из комнаты и спустился в подвал башни, в свою лабораторию, чтобы изготовить амулет-маяк.

[Ar'san >>>]

От заявления Краиссы у Ар’сана перехватило дыхание. Он чуть не уронил кружку, которую в этот момент вытирал.
- Эй, у тебя с головой всё в порядке? – Ар’сан покрутил пальцем у виска, - В какие жёны? Так и скажи, что сам запал на дочку старосты.
- Ага, видите! - ухмыльнулась Краисса. - Я ведь даже не упомянула, что это была дочка старосты. Только дракон мог с такой высоты и скорости разглядеть и узнать, что самая жирная девица - это старостина дочка. Когда мы на второй вираж шли, он уже вслух любовные вирши читал. Типа тренировался.
Арсан посмотрел на веселящуюся вампилшу как смотрят на умалишённых.
- Ага, ваш диагноз мне ясен, - сказал он, - врите дальше, но не забывайте, что свадьба в этой истории уже была, а повторяться – это не интересно. Ты лучше поведай народу, как в лоб получила от птичек.
Краисса осмотрела слушательниц. История, если внимательно приглядеться, на самом деле была забавная. Она налила себе чаю и продолжила повествование:
- На самом деле, дракоша хочет упустить еще одно событие. Видите ли, когда мы пришли в деревню (дракоша превратился в мега-коня), то тотчас наткнулись на старосту. Его так обрадовала перспектива избавиться от дочки, в девках засидевшейся, что он прямо напрыгнул на Рейтара с просьбой найти дракона и сбагрить ее ему. Только наш дракоша вдруг жутко заробел, как только тестя будущего увидел... В общем, мы с Рейтаром договорились, что дракон выкорчует им перелесок за долмом, а они не будут ему старостину дочку подпихивать, а не то, говорит, рубите мне голову напрочь.
- На самом деле дочка старосты тут вообще не причём, - тоном, которым обычно говорят «кому вы верите?» пояснил Ар’сан, обращаясь к Эвелине и Лихсбетт, - просто староста тут же пристал к Рейтару с просьбой прикончить дракона, только что пролетевшего над деревней. А наш предприимчивый Крайс тут же стал выколачивать деньги из бедных селян, дескать, не престало столь славному рыцарю, оруженосцем которого он является, задорма разбираться с ни в чём не повинным драконом, который никого не трогает, летает себе спокойненько мимо. Вот так он собрался продать голову друга.
- Да ладно, - махнула рукой Краисса. - Ты даже зуба не дал. Жмот прижимистый. И вообще, если тебе не нравится мой правдивый рассказ, давай ври сам!
С этими словами Краисса показала Ар'сану язык и демонстративно отвернулась, правда, ненадолго, так как ее кружка осталась на столе.
Ар’сан слегка растерялся. Он не понимал, какую игру ведёт Краисса, чего она добивается?
- Да там и рассказывать-то особо не чего, - пожал он плечами, - деревенька оказалась нищая, народ зачморённый, старостой закабалённый. Всех-то приключений было, что Смока пытались с конюшни свести, да Крайса, когда его ночью понесло в лес погуляти, по башке приложили две каменные птички. Я, кстати, так и не понял, что это за твари были?
- Каменные горгульи? – переспросила старуха.
- Ну, я так понимаю, вроде этого, - кивнул Ар’сан, - правда я их не видел, а Смок видел их издалека, да ещё в ночи, но очень похоже на то.
- Не-а, - старуха покачала головой, пустив из носа струю дыма, - в каменном облике они летать не могут, тебе в темноте привиделось.
- Так они всё же могут оборачиваться в каменные статуи? – оживился Ар’сан, Краисса тоже проявила интерес к этому вопросу и внимательно посмотрела на старуху.
- Сами нет, - Эвелина сделала паузу, словно обдумывала, можно ли раскрывать эту информацию, хотя Ар’сан понимал, что это только работа на публику, - но их можно погрузить в состояние стазиса, используя особые амулеты или заклинания. Какой смысл содержать огромную стаю прожорливых птиц, когда обученную горгулью можно «законсервировать» до поры до времени?
- Хм, - Ар’сан задумался, потирая висок, - а в виде статуи их можно хранить где угодно - на крепостной стене, в глубине холма, словно самолёты в ангаре, да хоть… да хоть на дне озера, рядом с магическим камнем, который и будет контролировать стазис. А при необходимости можно через тот же камень стазис снять, а уж птички сами легко найдут дорогу до родной горгулятни.
- Эй, - подала голос Краисса, - а где можно стырить такой амулетик?
- Что, хочешь Магду в камень превратить? – Ар’сан присел на своё место.
- Ну, мало ли, пригодилось бы, - Краисса хитро прищурилась, - опять же, одного надоедливого кота можно было бы в чучело молчаливое превратить, чтобы не лез, куда не попадя.
«Смок!» - обратился Ар’сан к своему второму я.
«Да»
«Ты помнишь, как Гарвалс превратил своих псов в статуи?»
«Помню, конечно»
«Ты считал заклинание?»
«А что? Не думаю, что оно нам тут пригодится, у меня на него не хватит запаса магии, да его к тому же сразу сожрут камни»
«А если камней не будет поблизости?»
«Всё равно ничего не выйдет, - Ар’сан почувствовал, как дракон словно бы отрицательно мотает головой, - здесь своеобразный магический вакуум, любое заклинание достаточно быстро рассасывается, магия словно испаряется в окружающее пространство».
«А снять стазис ты сможешь?»
«Хм, не уверен. Я вообще не уверен, что заклинание Гарва и окаменение местных горгулий, магия одного плана. В любом случае, пока я не увижу вблизи окаменевшую птицу, я не смогу ответить на твой вопрос»
«Ну, при «любви» местного населения к драконам, я бы и не хотел, чтобы ты пробовал оживить какую-нибудь из этих птичек, - Ар’сан ухмыльнулся, - потом ещё не отобьёшься»
- О чём задумался, дракон? – вырвала Ар’сана из диалога со Смоком Эвелина, - рассказывай дальше свою сказку.
- Да чего тут особо рассказывать? – Ар’сан пожал плечами, - дальше мы прилетели в небольшой городишко, где Крайс нам очень ловко устроил номер в местном отеле, а сам отправился на поиски ночных приключений. Видать дочка старосты у него из головы всё никак не выходила, вот он и решил скомпенсировать себе это дело.
- А ты, как я вижу, обзавидывался, - хихикнула Краисса, - что, Смок тебя не отпускает «погулять»?
- Ну, со Смоком мы всегда сможем договориться, если надо будет, - подмигнул ей Ар’сан.
- А что, всё же бывает «надо»?
- Я не пойму, на что ты меня провоцируешь? – задал прямой вопрос Ар’сан.
- Я?! – притворно возмутилась Краисса, - И в мыслях ни чуточки не было!
- Я не пойму, на что ты меня провоцируешь? – задал прямой вопрос Ар’сан.
- Я?! - Краисса пристально посмотрела на Ар'сана. - Я тебя ни на что не провоцирую. Я просто намерена затащить тебя в постель.
- Ладно, оставим этот вопрос, - Ар'сан предпочёл принять это заявление за шутку, - в общем, по утру нас ждал очень горячий приём. Я даже толком не понял, из-за чего трактирщик так на нас окрысился, но утром в таверну ввалилась такая толпа, что при одном взгляде на это, мне аж нехорошо сделалось.
- И ты проявил чудеса героизма в битве с превосходящими силами противника, - поддела его Краисса.
- Ага, - засмеялся Ар’сан, - я отважно прятался за твоей спиной. Эх, чего уж тут скрывать, не боец я, не боец.
- Это называется «прикрывать тылы». И в люстру файерболл ты удачно запулил.
- О да, хоть какая-то польза от меня получилась. В общем, чтобы не поубивать пол города, нам пришлось его покинуть и отправиться дальше, но вот Крайс решил остаться, чтобы закончить какие-то свои дела. Вы не представляете, на каком скакуне он нас догнал!
Ар’сан сделал паузу, поглядывая на слушательниц. Это ещё больше заинтриговало женщин.
- Мы расположились на берегу живописной речушки, - начал романтически описывать Ар’сан, - на небе высыпали звёзды, весело трещал костерок, и тут мы услышали странный звук – приближалось какое-то четвероногое. Однако звука подков мы не слышали, да и поступь была не похожа на лошадиную, а потом из-за леса показался… как бы вы думали, кто? Правильно…
- Корова! – перебила его Краисса.
Ар’сан быстро взглянул на неё и тут же продолжил:
- Именно корова! Она скакала во весь опор, и полное вымя било её по бокам, подстёгивая её боевой настрой. На полном скаку подлетев к огню, благородное животное встало как вкопанное, грозно глядя по сторонам, готовое сразиться с целой армией врагов. Стоило Крайсу коснуться земли, корова, издав победное мычание, помчалась в сторону леса. Видимо решила поохотиться на волков.
- Вообще-то, на самом деле это была не корова, -- ухмыльнулась Краисса, - а бык и по бокам его било нечто другое... Но всё остальное так и было.
- Краисса! - пристыдил её Ар’сан, - Здесь же ДАМЫ! По бокам его бил ХВООООСТ, понимаешь? Хвост! Итак, на чём мы остановились? Ах, да, так вот, настоящие приключения начались у нас на утро.
- Минуточку, -- сказала Краисса. -- Давайте-ка уточним, а я кто?
- Ты? - Ар,сан смутился, задумавшись, - Ну, ты, в некотором роде, эээ, тоже...
"В некотором роде? - засмеялся Смок, - если в некотором, то ты уж определись, в мужском или женском"
"Слушай, - возмутился Ар'сан, - ты-то помолчал бы!"
"И не подумаю, - захохотал дракон, - я, может, тоже своё мнение имею"
Ар'сан не успел ничего предпринять, как Смок его голосом произнёс: - "Перверт ты, Крайс".

[нпс >>>]

На прогулку по лесу Сильфа кота подвигла скорее наглость, чем жадность. Если вдуматься – зачем коту деньги? Хотя в последнее время Магу хотелось порассекать в сапогах и широкополой шляпе с пышным плюмажем, как рассекал легендарный Кот-в-сапогах, который в честном поединке одолел Древнего, оборотня-людоеда, который, по слухам был прародителем племени Кочевников. Да… вот ведь прославился, так прославился, а ведь был самым обычным котом, хотя и фамильяром весьма слабенького и никчемного колдунишки – маркиза Карабаса. Вывел колдунишку в люди, вернул все отнятые Древним владения, на принцессе женил. Эх!.. А этот вампир? Стараешься-стараешься, а в ответ только ругань и пинки. Да может у него, у Мага, предначертание – освободить мир от коварных происков Гестара, а этот… Носится со своим драконом, ничего толком не делает, а бедный Маг надрывает животик, служа ему.
Шатаясь по запретному лесу, Маг так накрутил себя, что ему уже стало казаться, будто его алкоголик-хозяин только и делает, что нажирается, да катается на своей горгулье вместе с этим выскочкой-Сильфом. Прогулка продолжалась почти всю ночь, пока кот не вынырнул из глубин само-жаления. А вынырнул он, наткнувшись на то, зачем пришел – черные ягоды дурман-травы. Тут кот и столкнулся с первой задачей – собрать-то ягоды он сможет, а вот как их транспортировать? Лапы – не руки, в пригоршню не сложишь. У Кота мелькнула шальная мысль и он тут же претворил ее в действие: телепортировал к дому Сильфа, проник внутрь (ой-ой, конечно же, поздоровался с милейшей скамеечкой для ног) и самым наглым образом спёр средних размеров плетеную корзинку.

Блаженный полуторадневный сон койота завершился даже без похмелься – он его просто проспал. Проснувшись под креслом, куда его зашвырнул Гестар после очередной неудачной попытки разбудить пьяного вдрызг фамильяра, Койот почти разом осознал, что крупно влип и обычной взбучкой не отделается – колдун-дракон его просто убьет на месте. Увы, сбежать от Гестара он не мог – всё одно найдет и приволочет обратно. Оставалось два выхода: пойти утопиться или снова найти дракона и вампила. Второе представлялось очень сомнительным, поэтому койот пошел топиться.
Спустившись к основанию башни, стоявшей на искусственном острове посреди озера, фамильяр подошел к воде, постоял над ней немного, затем осторожно потрогал ее лапой. Вторая половина осени сделала воду невероятно холодной. Койот представил себе, как он – несчастный, дрожащий от холода – идет ко дну, задыхаясь и пуская пузыри… Внимательно со всех сторон осмотрел нарисованную воображением картину и… решил, что найти дракона – не такая уж сложная задача. По всему было очевидно, что враги Гестара стремятся к столице – вот он и будет их там ждать. Оставалось решить: сообщить хозяину о данном себе задании или нет? Очень скоро выяснилось, что сообщать-то некому – Гестар отправился в Диннельдегар на празднование Освобождения. Не раздумывая, Койот намылился туда же.

Раннее утро застало Мага уже на городском рынке, полном этих странных механических продавцов, которые своими механическими безжизненными голосами зазывали покупателей. Покупателей в это время было мало и никто не видел, как, прячась за прилавками, рыжий кот волочит за собой корзинку с ягодами. Добравшись до примеченного им пустого прилавка, Маг забрался в него, поставил корзинку на полочку и стал ждать покупателей.

Койот так же не терпел механизмы, как и его хозяин. Страшное дело: гремят, дребезжат, воняют ржавчиной. Намотавшись по городу и жутко проголодавшись, койот решил сгонять на рынок, чтобы украсть там маленько еды. Вот только о модернизации рынка по указу короля, бедный голодный фамильяр не знал. Шатаясь между закрытыми со всех сторон прилавками и глядя на еду тоскливыми глазами, койот неожиданно вышел к окраине рынка, где возле одного из прилавков собралась довольно приличная толпа. В нутре где-то кольнуло и койот протолкался через лес ног, был дважды пнут под зал, какая-то толстая тётка отдавила ему лапу, но зрелище стоило того.

На прилавке, совершенно неподвижно сидел рыжий кот и механическим голосом пел:
Как прекрасны ягоды, ягоды лесные.
Спелые лиловые, вкусные такие.
После этого, кот вставал и начинал танцевать, точно заводная балерина. Народ восхищался таким продвинутым автоматом, но ягоды не особо покупал.
– Пиар ему нужен, – пробормотал койот, начиная решительно пробираться к прилавку.

[Raziel >>>]

Сёджи вернулся в свою комнату с намерением начать собираться на новое задание. Пока он шагал по коридорам Академии, намерение зрело и становилось всё более прочным, но… полностью улетучилось, когда Сёджи увидел оставшуюся неубранной постель. Лень мгновенно подсказала, что на сборы у него масса времени, которое лучше всего потратить на валяние в постели и, к примеру, чтение.
Целую минуту чувство долга взывало к его совести, стараясь объяснить, что он снова подастся лени, а потом, дотянув до последнего момента, начнет торопливо собираться, а на сбор информации о нужном мире, и минуточки не будет. Чувство долга ожесточенно пинало ногами совесть, но та, как обычно, либо спала, либо впала в кому. То, что она жива, Сёджи знал, так как совесть временами просыпалась (обычно не кстати) и тогда Храмовник старательно бил чувство долга по голове, чтобы не образовало с совестью коалицию против лени.
Сейчас совесть спала, долг еще пытался что-то вякать, а лень вожделенно глазела на кровать… Противостояние долга и лени решил желудок, громогласно заявивший, что ему пофиг моральные проблемы и лично он хочет кушать. Доводам желудка лень всегда внимала, а так как долг еще не заткнулся, то Сёджи решил совместить приятное с полезным. Тем более, это было по пути.
Архив Наблюдателей, куда непосвященным доступа не было, находился в том же крыле, в подвале, прямо под трапезной. Завтракать было уже поздно, а обедать – рано, Храмовник решил сначала сгонять в архив. Спустившись по винтовой лестнице, он вошел в подвал с высокими сводчатыми потолками и множеством колонн. Стеллажи с книгами, свитками, перевязанными тесьмой папками, стояли вдоль стен и тремя рядами по всему подвалу. Ориентировалось в этом изобилии информации только одно существо – старый архивариус Граммен.
Сёджи давно уже отменил для себя деление на расы. Особенно в случае грамматики, когда слишком сложно становилось образовать множественное число, обозначающее толпу представителей разных рас. Храмовника это всегда ставило в тупик, ведь нельзя же назвать людьми орков или троллей. Поэтому всех разумных он называл существами.
Тем не менее, в отношении Граммена слово «существо» было единственным верным определением. Сам Граммен любил рассказывать о том, что он являлся жертвой двухвековой войны. Его бабку, темную эльфийку изнасиловал солдат противостоящей армии – троллок. Так родился его отец. Чуток попозже человеческая особь воспылала чувствами к раненному орку и появилась на свет мать Граммена. Вскоре на полях сражений всё той же войны два довольно уродливых существа нашли друг друга. Граммен всегда с упоением рассказывал эту историю, стоило лишь кому-то поинтересоваться его происхождением. Он весьма полно сочетал черны всех четырех рас, намешанных в нем, а в добавок, был горбуном и ковылял по архиву, опираясь на палку и постукивая деревянной колодкой, удлиняющей его кривую правую ногу. Сёджи симпатизировал этому уродцу – импонировали его неиссякаемая жизнерадостность и оптимизм.
– Ага! – диссонируя с гротескной внешностью, у Граммена был красивый звучный баритон. – Кто же это к нам пожаловал? Неужели на этот раз просто заскочил проведать старого Граммена и напомнить ему, что скоро обед?
Тут совершенно неожиданно совесть Сёджи в очередной раз вышла из комы и без обиняков ехидно заявила: «Да уж, зайдешь ты напомнить Граммену об обеде. Держи карман!» – и тут же снова впала в кому.
– Ты уж прости, Граммен, – без тени раскаяния сказал Сёджи, – но придется тебя разочаровать. Мне нужны данные о мире, куда меня посылают.
Горбун запустил короткопалую пятерню в гриву иссиня черных, слегка засаленных волос.
– Эвон как… Сдается мне, что ты только что вернулся с задания.
– Покой нам только снится, – с лицемерным видом процитировал Сёджи, подслушанную в каком-то мире фразу.
– Издержки того, что ты считаешься лучшим эмиссаром Наблюдателей, мой друг, – изрек Граммен. – Так какой мир тебе нужен?
– Я не знаю его каталожного номера, но знаю, что наблюдателем там дух ветра по имени Сильф.
Граммен засмеялся, точно залаял, и принялся весело колотить себя по коленке.
– Вот и ты… ох… сумел рассмешить меня… – архивариус даже всхрюкнул.
Сёджи холодно смотрел на него, выжидая, когда Граммен закончит веселиться и объяснит, что же такого смешного в его словах. Любого другого такой взгляд вогнал бы в морозную дрожь, но только не это странное существо.
– Ох… ох… – архивариус наконец отсмеялся, вытер выступившие слёзы, подошел к Сёджи и, извиняясь, похлопал его по руке, точнее, по бронированному усилителю. – Прости, парень, не удержался. Это ж надо сказать, что Сильф – это имя. Нет, друг мой, так называют высших Элементалов стихии воздуха, а младших зовут сильфидами.
– То есть, мне надо узнать имя? – осведомился Сёджи.
Граммен посерьезнел и тут же заковылял к своему столу, рядом с которым стоял стеллаж с каталогами.
– Нет… нет… – на ходу отвечал он, – имя ты его не узнаешь. Имя элементала известно только ему самому, если оно вообще есть. У сильфид, к примеру, имен нет.
Сёджи присел на край стола, наблюдая за поисками Граммена. Тот рыскал по полкам стеллажа, временами раскрывая папки и просматривая реестры.
– Хм… духи стихий… – доносилось задумчивое бормотание архивариуса. – Духи стихий – одни из лучших наблюдателей и наблюдают за многими мирами. К примеру за тем, где тебе сделали твои усилители, наблюдает Эфрит – дух огня.
– Значит, искать бесполезно? Отец, видимо, упорно решил держать меня в неизвестности. Я понял одно, с тем Сильфом он… ммм… в весьма напряженных отношениях.
Граммен замер, не оборачиваясь, а затем осторожно спросил:
– Имя «Леший» там не фигуряло случайно?
– Фигуряло, – ухмыльнулся Сёджи, – а что?
– Так и знал. Сведения об этом мире ди Лайон брал у меня с месяц назад. Насколько я понял, это задание предназначалось Крайсу. Разве он сейчас не там?
– Не знаю, – пожал плечами Храмовник, – но это – мое задание. Дай-ка мне каталог того мира.

[Kriss >>>]

– Перверт ты, Крайс, – хмыкнул Смок.
– Сам дурак, – не замедлила с ответом Краисса. – Ладно, опустим всякие вечерние недоразумения и перейдем к интересному.
– Что, даже не расскажешь, как вы со Смоком палатку ставили? – с притворным удивлением поинтересовался Ар’сан.
– Молчи, грусть, – оскалилась Краисса и повернулась к слушательницам.
Наступил тот редкий момент, когда Эвелина потушила свою трубку и взялась за ее тщательную чистку. Лихсбетт закончила с мытьем посуды, но праздно сидеть она не могла и вскоре принялась осматривать нижний зал, разыскивая, чем бы занять руки.
За завтраком, спорами и рассказам день перевалил за половину. Из окон тянулся великолепный аромат осеннего леса, щедро приправленный запахом хвои. Краисса встала, опираясь на стол.
– Погода – отпад, – сказала она. – Давайте переместимся на улицу.
– Неплохая мысль, – проскрипела Эвелина, тоже поднимаясь.
Краисса, пошатываясь, пошла к двери и Лихсбетт, испугавшись, что она упадет, торопливо догнала ее. Арш, припомнив, что на улице нет посадочных мест, поднял скамью, стоявшую у стены.
Краисса едва успела взяться за массивную дверную ручку, как снаружи послышался клёкот горгулий, хлопанье крыльев и веселые перекрикивания всадников. Лихсбетт кинулась к окну, едва не свалив Ар’сана…
К домику, давшему им приют, спускалось шесть горгулий.
– Это не гвардейцы, – сказала Эвелина. – Должно быть, патрульные погулять прилетели.
– А что, Смок не сканировал окрестности? – осведомилась Краисса.
«Нет, – буркнул дракон. – Я тебе что, радар что ли?»
– Что будем делать? – растерянно спросила Лихсбетт, наблюдая, как последняя птица приземлилась перед домом.
– Хм… – Краисса посмотрела на Ар’сана. – Вы у нас актеры опытные… Разыграйте еще одну семейную сцену, а мы с Эвелиной уйдем огородами. Только не дайте им увести горгулий в конюшню. Я заседлаю Магду и уведу ее в лес.
– Она не взлетит из леса, – тут же возразила Эвелин. – Пусть на ней улетят дракон и Лих. А мы их встретим на опушке.
Краисса раздраженно фыркнула – ей опять предлагали передать управление Магдаленой в чужие руки, но сейчас ясно было одно – это наилучший выход.
– Заседлать сам сможешь?
– Смогу, – кивнул Ар’сан.
– Тогда вперед и удержите их у дома подольше – нам же еще кучу вещей тащить.
– Мои вещи можно оставить, – торопливо сказала Лихсбетт. – Пусть мы решили провести здесь медовый месяц, – она весело улыбнулась и потерла порез от ножа на щеке. – Только мой милый утверждал, что в это время года нас тут не побеспокоят.
– Быстрее, они спешились, – прокаркала старуха.
Пришлось основательно взять себя в руки, чтобы начать собираться. Вот когда бы понадобилась помощь Лешего, но, как Краисса не звала его, Сильф не отвечал, точно был где-то страшно далеко.

[Father Monk >>>]

Истек срок ожидания. Мастера со второго декабря не видно и не слышно, игроки молчат, как партизаны, так что - извините, но вынужден прикл закрыть.

Модератор