Хроники древнего королевства, эпическая средневековая летопись

Гертруда Лерлиннь.

«Прыжки» и ужимки Анри де Пуатье Гертруду весьма развеселили. Вот уж кто отчаянно хочет привлечь к себе внимание. Ещё бы, поддержка королевы даже сейчас стоит ещё очень и очень дорого. Шут же, напротив, был сегодня, как ей показалось не на высоте. «Этот «Придворный Дурак», кажется, перестал выполнять свои обязанности. Интересно, скоро его прогонят?»,- лениво подумала фрейлина. Когда посол вместе с ненавистной сестрицей направился к Королеве, Гертруда поспешила передислоцироваться поближе. «В конце концов, пора напомнить леди Лианне о своём существовании, а послу так вообще об этом сообщить. Даже если Найджел ещё придёт, она совсем ничего не потеряет. Собственно, почему это она должна сидеть в углу как сыч, пока он не соизволит явиться, и показывать всем своим видом, что кого-то ждёт. А если он вообще не придёт?!!! Нет, нельзя думать о плохом»,- и Гертруда, не спеша, встала с кресла, и царственной походкой направилась к королеве…, ну, почти царственной. Дело в том, что, почти дойдя до леди Лианны, Гера споткнулась, споткнулась, но устояла на ногах. Этот позорный инцидент прошёл практически незамеченным, и вскоре Гертруда Лерлиннь стояла уже рядом с королевой, послом и Шерилл, и прислушивалась к их разговору. Лёгкий румянец окрашивал её нежные щёчки, делая её, ещё более симпатичной, и уж точно намного более симпатичной, чем сестра.

На вечере у королевы Аларик откровенно скучал. Вовсе не потому что не принимал участия в этом светском рауте, он терпеть не мог подобные мероприятия. Скучал он и не из-за ого, что приходилось охранять покой высоких лиц. Это была его работа, а он всегда с радостью исполнял свои обязанности. Нет. Скучал он потому что делать здесь было нечего. Чутье подсказывало капитану, что самое ужасное, что здесь может произойти – будет сломанный каблук одной из фрейлин (почему-то взор Аларика был устремлен на Шерилл) или нитка на безукоризненном платье Ее Высочества. И тут Аларику пришла в голову интересная мысль: А что если?.. Ведь нам многое надо обсудить, да и после случая с Дайеном… да определенно дельная мысль…
Капитан спокойно подошел к МакГоннагалу:
- Лейтенант, мне надо удалиться. Не думаю, что здесь будет что-то серьезное. Проследи за всем.
- Так точно, сэр. – негромко ответил Тобиас и приложил кулак к кирасе. - Это не самое страшное, сэр, что может случиться на простом вечере у королевы.
Старый гвардеец Ее Величества посторонился, пропуская Комьера. У выхода из покоев Аларик оглянулся: рядом с дверьми стояли гвардейцы, и каждый знал, что ему делать, если что…
Граф ровным шагом направился к королю.

(чуть-чуть Фазер Монка)

Имя "Калу" все еще ворочалось в голове Ричарда, когда он, глядя на разбросанные документы, пытался унять вновь вспыхнувшую волну раздражения внутри себя и невидящим взором водя пальцем по пергаменту. Какая-то часть его сознания все еще шептала слова Штенберха, но он упорно - из простого упрямства и той самой волны раздражения - не хотел их слышать. Хотя прекрасно понимал, что не прав...
Но король всегда прав. Это один из столпов этого мира. Ведь так?
Аларик наконец дошел до кабинета короля. Постучал. Отворил дверь.
- Ваше Величество!- капитан поклонился. - Позвольте войти.
- Что еще, граф? - неохотно отозвался Ричард, отрывая руку от стола и оборачиваясь к Комьеру. - Что стряслось? Кого-то убили? Или вам попросту нечем заняться?
Он махнул рукой, не требуя ответа на последний вопрос, схватил один свиток и бросил его в камин через стол, наблюдая как языки пламени проворно обхватили жертву своим огненным богам.
Аларик не особенно удивился раздражительности короля. Слишком уж часто в последнее время Ричард вел себя подобным образом. И слишком многие это замечали…

(совместно с Амиго)

(Совместно с Father Monk-ом)

- Нет, ваше Величество, еще никого не убили. Даст Теус, и не убьют. – Комьер хотел добавить что-то вроде: "Для того и служим", но не стал. - Нет, милорд. Я пришел по несколько другой причине.
Капитан все еще стоял в дверях, поскольку войти его не приглашали. Дверь он тем не менее предусмотрительно закрыл. Король выжидающе смотрел на графа.
- Ваше Величество, я бы хотел поговорить о вашей безопасности. Я не говорю о заговорах и наемных убийцах, мне кажется для вас опасен кое-кто другой. И это вы, милорд.
- Еще один! - горестно воскликнул Ричард, воздев кверху очи и всплеснув руками. Затем вновь вернулся взором к Комьеру. - Ты встретил барона Штенберха, да, Аларик? И это он тебя надоумил повести со мной этот очередной разговоров про мою безопасность?
Он быстрыми шагами направился к графу, но не дошел, просто ткнув пальцем в его сторону.
- Я не собираюсь слушать глупые нотации, которые не имеют под собой никакой причины! - с раздражением проговорил король. Оглядел Комьера: - Ты так и будешь стоять в дверях?!
Аларик прошел в кабинет, встав так, что с Ричардом их разделял лишь письменный стол.
- Вот и опять вы горячитесь без причины, милорд. Вам нужны основания? Извольте. Я присутствовал при принятии присяги у графа Дайена. И вот что я вам скажу, если вы хотите удержать королевство, то вам понадобится побольше таких людей, как этот Дайен. Заметили, чем он берет? Спокойствием. Король в гневе? Ничего страшного. Король в ярости? Бывало и хуже. Вам определенно есть чему у него поучиться. Вы уж извините, что я тут вам нотации читаю, но я беспокоюсь, милорд. Я поклялся, что сделаю все что в моих силах, чтобы отвадить от короля любую угрозу, но что делать если угроза в нем?
Ричард поднял палец, раскрыл было рот, чтобы ответить, но не сразу нашел должные слова, замолчал, глядя на Аларика и медля. Тишина трещала языками пламени в камине.

- Может быть, вы хотели добавить - что если угроза в нем, его стоит уничтожить… - Как всегда с ленцой в голосе произнес Тампти, заглядывая в приоткрытую дверь. - Граф, вы стали много себе позволять. Король вправе жить, как ему заблагорассудится. Или вы думаете, что вы умнее, чем Его Величество?
- Для начала здравствуйте, Бенедикт. Похоже, поиск походящего момента для вашей реплики заставил вас позабыть о манерах. – Аларик с каменно спокойным лицом обернулся к Тампти. – Нет. Я не считаю себя умнее короля. Я лишь хочу помочь. А вот чего хотите вы, понять никогда не мог.
Комьер не очень любил людей, про которых было мало что известно. Хотя бы потому, что противника нужно знать лучше, чем самого себя. К Тампти он не относился как к врагу, но и особой приязни к нему не питал, чего никогда естественно не показывал. Вечная подозрительность ко всем и вся (кроме, пожалуй, короля) была весьма полезна в должности начальника королевской стражи.
Ричард кивнул Тампти, небрежным жестом давая тому понять, что Бенедикт может войти и устраиваться в кабинете. Гвардеец позади мастера над людьми прикрыл дверь, вновь отделив кабинет короля от внешнего мира и глухих шагов, что иногда витали по коридорам замка.
- Если Вы не считаете себя умнее короля, граф, то к чему все эти нотации? - произнес юноша, постукивая пальцами по столу и глядя в сторону, не на Аларика. - Во мне не может быть угрозы, Аларик! - с неожиданным смешком воскликнул король, подняв обе руки вверх. - Я - избранник Господа нашего Теуса, помазанник Божий, одобренный самой Церковью и кардиналом всего Синерайса Роджером Лантогенетом! Я - Ричард Элленроф, законный сын Генриха Элленрофа! Я - король, черт побери! Король! А это значит, что...
Ричард не договорил, опустил руки, воззрившись на Комьера и Тампти спокойным и даже будто бы пустым взглядом. Затем вновь издал смешок, не изменяясь в лице, опустил взгляд на свиток, что лежал на столе.
- А, черт со всем этим... - зло и раздраженно выдохнул он, сминая пергамент и швыряя его в камин.

(совместно с Амиго и Дрого)

Люси оглянулась в последний раз на свою спальню - и взгляд её приковал белый клочок бумаги на столе. Девушка застыла в нерешительности.
За окном уже темнело, скоро наступит время... Юная леди зябко передёрнула плечами. Что же это за таинственная опасность, и чем может помочь она, обычная провинциалка, без особых связей, без влияния, не знающая даже, что вообще происходит?
Впрочем... что бы ни случилось, она должна хотя бы попытаться...
К королеве, пожалуй, идти уже не имеет смысла. Она и так задержалась, войти сейчас, да ещё без сопровождающего будет просто неприлично! К тому же скоро уходить на место встречи... Нет, лучше потом извинится и скажет, что плохо себя чувствовала.
Люсинда подошла к столику и прикоснулась к записке кончиками пальце. Пожалуй, пусть лежит. Хотя бы Клари будет знать, куда её госпожа ушла. Так, на всякий случай...
Девушка вздохнула и решительно направилась в беседку, где была назначена встреча.

- Смею заметить, Ваше Величество, что абсолютно с вами согласен. А, вы – Комьер много на себя берете. Не забывайтесь, вы – всего лишь начальник королевской стражи. Вот и охраняйте! Да не так, как охраняли герцога Малихера… Ваше Величество, - тут же продолжил он, - у меня есть информация, которую я могу сообщить только вам. – Без лишних… ушей…
- Хватит, я уже устал от этих перешептываний, когда каждый стремится поговорить со мной без лишних глаз. Ты, Бенедикт, верно заметил, что Аларик - начальник стражи. Он - моя тень. Как я могу иметь секреты от своей тени? - Ричард покосился на графа, неопределенно качнул головой, отворачиваясь к огню. - Говори, Бенедикт. Что еще?
Тампти еще чуть-чуть помялся.
- Ваше Величество… Дело в герцоге Малихере… Меня заботит его здоровье… В последнее время он почти не показывается из своих покоев, свел все встречи до минимума, даже со мной он встретился лишь однажды… Но, даже за это короткое время заметил странные изменения в нем… Я предполагаю… - он бросил еще один недобрый взгляд на невозмутимого Комьера. – что лорд Малихер серьезно болен… Болен психически…

+++С Папашей монахом, в постоянном ощущении присутствия Амиго…+++

(и СонГоку)

«-О, вот и королева!»
-Ваше Величество, позвольте представить Вам посла прекрасной Фелюньерры, о котором мы уже так много слышали, Анри де Пуатье. Не думаю, что ему требуется слишком длинное представление, так как он куда блистательнее расскажет о себе сам.
Анри склонился в галантном поклоне, его ноги выписали пирует, а графская цепь почти коснулась пола.
- Я счастлив, видеть королеву Синерайса, я видел ваши портреты в Фелюньерре, но я буду вынужден буду написать королю Этьену письмо с просьбой выбросить эту рухлядь, что не передаёт и третьей части Вашей красоты!
- Вы, кажется, льстите, посол, - улыбнулась Лианна, не скрывая, что ей нравится слушать пришельца.
Не так уж часто ей доставались сейчас дифирамбы. В лучшем случае на приемах, которые из-за траура и неумения Его Величества управлять государством становилось все реже. Не то, чтобы Лианна была падка на льстивые слова, но помимо всего прочего, она была женщиной.
- Лесть? Скорее пррреуменьшение! Но умоляю, пррростите недостойного, ибо я был так ослеплён вами, что почти забыть пррро подарок от Его Величества Этьена, он посылает вам вот это скррромный дар – посол достал из рукава небольшую шкатулку и с поклоном подал её королеве – это аррромат Фелюньерррры, аррромат садов юга, где рррастут лучшие перррсики и вишни на свете! Цветы недолго живут, но заключённый во флакон могут долго-долго радовать вас!
- И у нас на севере говорят точно так же, - еще раз улыбнулась ее величество, принимая подарок.
- Ах, север-север, я видимо слишком тёплый человек, так плохо преносить холод… переносить холод! – посол достал платок – Я даже немного заболел в Хеалдане, но помощник вашего сына, так мило посоветовать лекарство, я так рад что не все наши отношения замерзли!
Посол просто лучился радостью.
Лианна вернула улыбку. Посол блистал во всех отношениях.
- Вы хотели о чем-то говорить со мной? - спросила ее величество королева.
- К сожалению! - Анри превратил улыбку в грустно-извиняющуюся - я хотел спросить у Вашего Величества, как здоровье её сына, руа Ришара? Прошу простить меня! Ри-чар-да! Ах, синерайский всё ещё не мой язык...
- Полагаю, наш сын здоров и полон энергии и сил, которые можно расходовать с должным усердием.
- Однако, сегодня утром он был очень усталым, и я был удостоен лишь возможности поздороваться... поприветствовать Его Величество - посол выглядел расстроенным - он лишь милостиво принял мои здравствовАния и попросил меня и барона удалится... потому я и опасаюсь за здоровье молодого короля...
- Нам приятно, что вы беспокоитесь, но ваши тревоги напрасны, - взгляд Лианны похолодел. - Наш сын склонен тратить силы на управление государством, как достойный монарх.
"Хотя лучше бы задумался о наследнике", добавила про себя королева.
«Оп, - подумал Анри – задний ход, но информация уже получена»
- Мне радостно слышать это! Его Величеству можно только позавидовать, что его мать столь же заботлива, как и красива! – посол отвесил вежливый поклон.

Гертруда Лерлиннь.


Посол просто излучал радость, и улыбка прямо-таки не сходила с его губ. Гертруде даже противно стало,- «Вот чему он радуется-то так? Ещё и каркает, как ворона! Жуть!». Фрейлина еле сдержалась, что бы не поморщиться и слегка упустила нить разговора, но всё же сумела сориентироваться и прислушалась как раз во время. Посол начал говорить что-то про короля и это представляло уже некоторый интерес. «Хм, с чего бы это ему так о Его Величества здоровье печься…. Может, готовится ещё одно покушение, и посол проверяет Ричарда на предмет самочувствия как раз по этой причине? О Боже! Хотя нет, врятли, уж слишком неприкрытая игра получается». Все эти необоснованные заключения вихрем пронеслись в голове Гертруды за какие-то пару секунд, а потом она и сама из продолжения разговора поняла всю глупость своих идей, но, конечно же, не обратила на это должного внимания. Королева тоже улыбалась, но под конец переменила тон и улыбка как-то поскучнела. «Кажется, Анри переборщил с выуживанием информации о короле»,- Гертруда ехидно улыбнулась, прикрывшись веером, посол Фёлюньерры ей решительно не нравился. Шерилл всё молчала, и это как-то удивляло, особенно если учесть её любовь влезать во все дыры и щели. Впрочем, Гера тоже решила пока помалкивать, мало ли что, может господа ещё чего сказать изволят. Но и королева и посол всё молчали. «Значит, король посла не принимает. Ну-ну»,- Гера попыталась сделать из этого какие-нибудь нужные и важные для себя выводы, но не смогла и, в конце концов, переключилась на своё любимое занятие- придумывание очередных колкостей в сторону сестрицы. Фрейлины тихо переговаривались, Дайенн любезничал с кем-то из девушек, а Найджела всё не было. Впору было призадуматься…

Шерилл с напускной рассеянностью слушала разговор королевы и посла, размеренно обмахиваясь веером, но переводя внимательный взгляд с лица одного собеседника на другого, не забывая порою коситься в сторону сестры, которая бесцеремонно подлезла туда, куда ее не звали.
"Только бы чего не ляпнула",- с тревогой думала она, но Гера, к счастью, молчала.
От Шерилл не ускользнула некоторая смена настроения у Лианы, и она также отдала должное ловкости посла, умело загладившего свой промах. Шестое чувство, в народе зовущееся интуицией, без коего нечего и пытаться преуспеть при дворе, подсказывало ей, что Анри де Пуатье не так прост, каким хочет казаться. Он был дипломат, и дипломат неплохой, если король Этьен направил его в далеко не дружественную страну. Но пора было уже и поддержать разговор.
-Увы и ах, господин де Пуатье,- с кокетливым сожалением в голосе проговорила леди Лерлиннь, глядя на посла,- Его Величество уже в том возрасте, когда следовало бы интересоваться отнюдь не материнской красотой и искать заботы совсем иного свойства.

Ричард Элленроф, Бенедикт Тампти, Аларик Комьер
Синерайс
Хеалдан, столица королевства, королевский кабинет

- Этого еще не хватало! - тихо выдохнул король, опираясь о стол и поворачиваясь к графу Комьеру. - Вы слышали, граф?
Он сам не замечал, как менял манеру обращения к Аларику, то называя его по имени, то вновь возвращаясь к титулу и имени рода. Кулак Ричарда, поднявшись слегка над столом, несильно, но резко опустился на столешницу, врезавшись костяшками в дерево и вызвав к жизни характерный звук.
- Малихер - болен! - повысив голос, провозгласил король. - Кто управляет королевством? Король! Один король, тысяча фёлюньерских чертей на голову Этьена!
Он качнул головой, постоял, склонившись над столом, сохраняя молчание.
- Почему же мне сообщают только сейчас? Почему он сам мне об этом не сказал? Граф, когда Вы в последний раз видели герцога Малихера? - палец Ричарда ткнул воздух по направлению к Аларику.
- Прошу прощения, Ваше Величество, но после выхода из-под стражи, по обвинению в покушении, я не видел Эдмона Малихера, - Аларик сохранял каменное выражение лица. Ни к чему показывать свое отношение к деснице, тем паче после того покушения.- Этот вопрос скорее должен быть адресован Бенедикту.
- Вы глухой, граф? - поинтересовался Ричард, затем махнул рукой, мол, не отвечайте, не нужно. - Бенедикт только что сообщил о том, что он видел милорда десницу...
Король не закончил фразы, выпрямился, выдохнул.
- Бенедикт, - наконец, проговорил он. - Что именно заставило тебя думать о болезни герцога? Он лаял, прыгал, не узнавал твоего лица?..

(совместно с Амиго, рядом стоит Дрого, но молчит пока)

- Я же сказал тебе, отмени операцию! Ты идиот или прикидываешься?!
Магнус Росби хрипел, нервно качаясь в кресле.
- Осторожнее, ваша милость, у вас опять горлом пойдет кровь... - пробормотал лекарь, бросая обеспокоенный взгляд на барона. Росби тут же взял себя в руки, и снова уселся в кресло.
- Я еще раз скажу Вам, сэр - это уже невозможно... Если я сейчас пошлю связного, я сдам всех исполнителей... Во дворце усилена стража...
- Мне плевать! Если этих оборванцев схватят, на кого они покажут? Ну?!
- Они ничего не знают обо мне. А связной... Он уехал из столицы. Мы замели все следы... Им известен только адрес, куда ее отвезти, и только...
- И только?! Идиот! Ты думаешь, Искариот не раскопает всю сеть?! Достаточно одной нитки, чтобы найти весь клубок. Я ведь предупреждал...
- Я все сделал, как вы сказали, милорд... Все инструкции выполнены в точности... Кто знал, что там такое сейчас делается?..
- Хочешь сказать, что это мой просчет? Хорошо, я признаю, это меня недостаточно информировали... Но если вы не исправите ситуацию...
- Ситуацию уже не исправить... Все уже запущено... А мой связной не смог попасть в замок. И уже не попадет. После покушения на Малихера...
- Малихер, опять Малихер! - Росби снова заговорил полушепотом. - Старый хрыч сам все разыграл, и, конечно же, никого не поставил в известность. Иногда я задаюсь вопросом, а вообще он в своем уме? Он и спутал все карты...
Посетитель терпеливо выслушал тираду Росби.
- Как бы то ни было, и кто бы ни был виноват, а бдительности дворцовой стражи можно лишь позавидовать... Там теперь и мышь не проскочит...
- И комар носа не подточит... - передразнил его Росби.
- Вот именно. И комар в окно не пролетит - его тут же прихлопнут. Так что надейтесь на лучшее. Буду молить Старых Богов и Великого Змея, чтобы у ребят все вышло как задумано. А хитро все так было задумано, ручаюсь у них получится... Все просчитано было точно...
- Кроме дополнительных патрулей... И кроме того идиота Норвича-младшего, из-за которого теперь парк патрулируется и днем, и ночью!
- Уже ничего нельзя сделать, сэр. Я очень сожалею..
- Делай, что хочешь, но учти... Если эти ребята попадут в руки стражи или, не дай Теус, - инквизиции, клянусь Великим Змеем - ты первый пойдешь к Владыке Подземных Вод!
- Я же говорил, что отвечаю за операцию головой. Стало быть, отвечу!
- Лучше сделай так, чтобы тебя не нашли. Убирайся из города, и как можно дальше. Я дам тебе денег на дорогу. Хочешь, в Мерт. Хоть в Каледонию, а еще лучше в Крехенштайн. В этой стране тебе больше делать нечего. Ты меня понял? Зато, пожалуй, передашь кое-что нашим братьям-каменщикам. А те передадут кое-что для фелюньерских ткачей... Вот... - Росби достал из комода увесистый кожаный мешочек с монетами, и пачку писем на пергаменте, и положил их в кожаный футляр из-под табака с двойным дном. - Чтобы до заката ноги твоей не было в Хеалдане, завтра утром... ты должен быть на пути в Першерон. Вот бумага на мсье Крюшо. Это ты. Легенду прочтешь по дороге, и заучишь наизусть... Все понял?
- Да, мсье... - собеседник заговорил с чуть заметным фелюньерским акцентом. - С удовольствием покину этот ужассный город...
Он скрылся за дверью, а Росби достал батистовый платок и вытер пот со лба.
- Доверяй, но проверяй... - пробормотал он, вставая, и спустился вниз. Трактирщик был на месте.
- Чего изволите, ваша светлость?
- Мне нужен Ссерый Лиссс, сссрочно... есссть дело...

Собеседник Росби
Синерайс
Хеалдан, столица королевства

- За тобой следили?
- Нет, милорд, - человек помялся, сжимая в руках шляпу. - То есть, слегка, но я замел следы.
Деннис кивнул, указал рукой на сверток, что лежал рядом с ним.
- Хорошо, - сказал он, - хорошо.
- Я могу идти, милорд? - человек указал, в свою очередь, рукой на дверь. - Барон приказал мне быть на пути в Першерон с утра.
- Барон оказался умнее, чем я рассчитывал, что значительно повышает наши шансы. Ты так не считаешь?
Собеседник раскрыл рот, но Кеннет уже махнул рукой, чтобы тот замолчал:
- Тебе приказали быть на пути в Першерон, почему же ты до сих пор здесь?
- Вы же сами мне...
- Заткнись! - бросил Деннис. - Если твоих мозгов не хватает на то, чтобы понять, что именно ты поставил под удар все наши планы...
- Милорд, я не... - человек сглотнул, оттер испарину со лба. - Я готов исправиться... я могу назвать людей, что должны встречать исполнителей задания... мы можем сдать их, сдать Росби, дабы...
- А-а-а-а, - Кеннет улыбнулся, поднялся с кресла, направившись к слегка вздрагивающему собеседнику. - Ты начал думать? Скажи, зачем мне сдавать Росби? Зачем лишаться такого ценного игрока?
- Вы же сами приказали мне...
- Ты - дурак, - сообщил Демон. - Таким и помрешь.
- Я не...
Резкий удар ножом в живот, взметнувшаяся рука, зажавшая рот, дабы пресечь вскрик жертвы. Окровавленное лезвие выскакивает из плоти, зажимавшая рот рука отталкивает тело, из которого вылетает жизнь, и собеседник падает на пол, все еще с широко раскрытыми глазами.
Деннис скривился, глядя на труп и медленно протирая нож белым платком.
- Одни идиоты... - пробормотал он. - Одни идиоты...

В течение, несомненно, занимательных событий Малкольм оставался как бы в тени, не собираясь демонстрировать свое присутствие. Да и зачем? Он пока еще не слишком разобрался во взаимоотношениях при дворе, а влезать в непонятное… всегда чревато неприятностями.
Принцесса оказалась третьим членом августейшей семьи, увиденным за короткое время, и Дайен получил материал для размышлений. Пока что самой спокойной и уверенной кажется королева (что, вообще-то, логично). Но если волнение короля более-менее понятно… то что такое звучит в голосе принцессы? Определенно, тут есть над чем крепко подумать.
Однако поэтессу, похоже, выпады со стороны дам задели. Что за цветовой конфликт при дворе? Даже в стихах отразился.
Посла вечного недоброжелателя Малкольм изучил со смешанными чувствами. В качестве противника в поединке фелюньеррец вряд ли представлял опасность. Но Дайен прекрасно понимал, что перо дипломата может оказаться опаснее первого клинка любого королевства.
Кстати, пока что из присутствующих ему никто не знаком. Во всяком случае, по именам. Это надо бы исправить…
Решение было простым – спросить либо у шута, либо у Шерилл. Не у королевы же, правда? Но вот к кому обратиться…
Впрочем, ясно. Если он сейчас, на глазах у всех, передвинется к леди Лерлиннь и начнет с ней шептаться, мысли и языки других дам заработают сильнее штормового ветра. Дайену их мнение было совершенно безразлично, но не приносить же проблемы даме… когда для пересудов нет никаких оснований.
Кроме того, Малкольм не любил быть обязанным, даже в мелочах. А ему почему-то казалось, что расплатиться за услугу с шутом будет куда проще, чем с Шерилл.
Хорошо, что стоял он почти рядом. И можно было лишь сделать незаметный шаг, чуть наклониться и поинтересоваться:
– Нельзя ли сказать, кто есть кто в этих покоях? Конечно, исключая всем знакомых.
Третья причина обратиться именно к Блямсу – это то, что слово шута скажет куда больше, чем длиннейшие титулы.

Рауль Боллард
Покои Людвига фон Штенберха
Хеалдан, Синерайс

Фон Штенберх устало протер платком лоб, ибо от камина в комнате с плотнозанавешанными окнами стало слегка душно.
- Почтовые голуби, направленные Баклфопу, принесли вести, что на землях Доггерти вроде царит покой. Но мы не знаем этого точно. Ответа из его замка, где оставался за старшего этот его... кузен... не пришло. Ходят слухи, что власть взял в свои руки его дядя, верный короне человек. Но точно мы этого определить не можем. Понимаешь задачу, Рауль? - барон оттянул ворот рубашки и взглянул на Болларда.
- Не понимаю, ваша светлость. Вы же посылали туда епископа? На переговоры с вождями кланов?
Новый коннетабль тяжело вздохнул, бросил платок на стол и провел пальцами по столешнице:
- Рауль, сколько ты пил?.. - серьезно спросил барон. - Я имел в виду исконные земли Доггерти.
- Извините, ваша светлость, - Рауль потупился. - Я был занят немного не теми мыслями. Я... не так уж и много пил... но я почти не спал... много думал... Ведь как так получается? Чем вернее служишь короне, тем больше получаешь от ее недругов... И никакой защиты от короля... Меня это сразило наповал. Я не ожидал, что король так легко сдаст меня.
- А ты считаешь, что Его Величество тебя "сдал"? - барон чуть повысил голос, в котором зазвучали угрожающие нотки. - Припомни-ка, Рауль, с кем говоришь, дабы я не счел тебя предателем короны за гнусные речи в адрес короля Ричарда!
Ладонь Людвига опустилась на стол.
- Не нам судить о том, что двигало Его Величеством в тот миг. Наше дело - исполнить его волю. И продолжать исполнять, покуда еще есть дыхание в его теле, - Штенберх хотел подняться из кресла, но передумал, вновь откинувшись на спинку.
- Я постараюсь это понять... Пока меня не отправили в ссылку... я буду исполнять свой долг... Итак, что именно я должен буду сделать?
Барон кивнул, помолчав и следя за тем, как его палец протирает поверхность столешницы.
- Ты - мой первый помощник, Рауль. "Вчерашний коннетабль", как до сих пор шепчутся между собой солдаты. Я тебя знаю, ты человек чести и служишь королю, хотя порой и позволяешь себе такие непростительные речи. Однако солдаты тебя уважают, пусть даже они служат лорду Баклфопу или самому Малихеру, - по губам Людвига скользнула косая улыбка. - Мне нужно знать, что творится на землях Доггерти. Я приказал графу Баклфопу, герцогу Норфолку, Комьеру и Шелдону поставить отряды на границе с Доггерти, попросил леди Спиннет отослать письмо к себе на остров, дабы подняли корабли. Однако никаких вестей с самих земель мы так и не получили. Я мог бы приказать двинуться отрядам лордов, однако времена нынче неспокойные, и солдаты только недавно вернулись домой, если у них есть этот дом... К тому же, все, кроме Баклфопа и Шелдона, находятся сейчас в столице. А просить доверить этот поход одному из сыновей Норфолка... - барон покачал головой. - Остаешься ты, Рауль. Ты поведешь отряд, на границе возьмешь под командование конников Балкфопа и дойдешь до замка Доггерти. Мне нужен полный контроль на наших землях. А после открытого мятежа я боюсь, что земли изменника могут пойти вслед за своим господином.
- Все зависит от того, кто там остался заправлять... Но вы правы.
- Именно, - Штенберх вновь легонько прихлопнул по столу. - Отправишься завтра после полудня. К вечеру достигнешь земель де Фержена, и дальше...
Людвиг поднялся из кресла, спокойно посмотрел на Болларда.
- Ты хочешь что-то спросить?..
- Вы сказали "Баклфоп, Шелдон"... Эти лорды не вызывают у меня доверия... А де Фержен может просто не пустить наш отряд через свои земли... что тогда?
Людвиг, не отрывая взгляда от Болларда, пожал плечами:
- Во-первых, де Фержен сейчас находится на попечении мастера Далбреджа, после того случая с запиранием в кладовке. Его жена уже в Хеалдане, наводит порядок среди своих знакомств. А управляющий... Не думаю, что он захочет интересоваться тем, что такое гнев Его Величества.
- Тогда, я думаю, ничто не помешает мне выполнить ваше задание... А что делать с родичами графа Доггерти, если они окажутся там? Взять их под арест?
- Помни об истории лорда Аннесли, - произнес Штенберх. - Его брат Артур тоже оказался изменником. Однако я видел Алана, мы воевали вместе, и я могу сказать, что из всех южных лордов я доверяю в наибольшей степени ему. Если в это время вообще можно кому-либо доверять...
Штенберх помолчал, затем продолжил:
- Фрэнка Бреммера, этого кузена, взять под арест по обвинению в убийстве, до которого у короля Генриха не дошли руки. Отправить в столицу под конвоем и... - Людвиг вновь замолчал, теперь по иной причине, однако заставил себя закончить: - и передать на попечительство Бенедикту Тампти. Теперь это его ведомость. Что же касается Стюарта, дяди графа Доггерти... - Штенберх вздохнул. - Когда он служил под моим началом в Клетчатой когорте, я был уверен, что могу ему доверять. Но для Стюарта семья всегда была чем-то очень значимым. Если он на стороне Эдмона Доггерти, то будет сопротивляться. В этом случае...
Барон прокашлялся.
- В этом случае - взять под арест как предателя. Возможно, мы сможем использовать его в качестве залога для выдачи нам наших людей с Каледонии... Если он на нашей стороне, то сам откроет ворота. Но на этот случай ты должен будешь оставить там вооруженный гарнизон под командованием своего надежного человека. И вернешься в столицу, где ты мне пока нужен. Вопросы?
- Вопросов больше нет... Я пойду собираться в дорогу. Когда я должен выехать?
- Я сказал - завтра к полудню. Удачи, сэр Боллард.
Штенберх приподнял в прощальном жесте руку и проводил взглядом Рауля, который вышел за дверь...

(совместно с Мастером)

Ричард Элленроф, Бенедикт Тампти, Аларик Комьер
Королевский кабинет
Хеалдан, Синерайс

Бенедикт молчал, чуть прикусывая губу.
- Знаете, Ваше Величество, кажется, я поторопился с выводами. Все хорошо, лорд Малихер абсолютно здоров, это меня немного переклинило. Слишком много работы… Знаете, ли вы, Ваше Величество, что лорд Басис Кройс - знаменосец Комьеров - был уличен в разжигании смуты… Мы задержали его и сечас переправляем в столицу… И он не один, многие лорды этим грешат - они настаивают на том, что принц Эрик якобы жив… А вы, простите, - узурпатор. Среди них Беннет Норфис, подданный Норфолков, и Джоэль Винтерс, подданный Рейнардов…
Ричард поначалу молча слушал речь Бенедикта, но при его последних словах пристукнул кулаком по столу:
- Стоп-стоп-стоп, Бенедикт! Я слышал эту историю о Норфисе и Винтерсе. Они всего лишь предположили, что Эрик может быть жив. Это вовсе не смута и не обвинение меня в узурпаторстве!
Король обошел стол и ткнул, теперь уже в сторону Тампти, пальцем.
- Не стоит приписывать им того, что они не делали, Бенедикт! - Элленроф постоял, глядя в глаза мастера над людьми, в которых не отражалось ничего - ни пламени, ни огоньков свеч. Будто не могло быть что-то в этих глазах. Спокойный, выдержанный взгляд - но не такой, как у Аларика. - К тому же... - медленно протянул юноша, потерев переносицу и пытаясь что-то вспомнить. - Но не стоит торопиться с приговором. Я должен это еще одобрить, особенно, что касается лордов и землевладельцев. Я - король, черт побери! Король! А ты, Бенедикт, только мастер над людьми, а не десница! Может, ты хочешь стать десницей, а?


Где-то у старой мельницы
Синерайс

Темнота сгущалась. За стенами завывал ветер, заставляя обломанные крылья чертовой мельницы мерзко скрипеть. В темноте сидел человек и прислушивался к писку крыс - он их боялся. Руки человека были связаны, как и ноги… А во рту его покоилась картофелина, обмотанная шарфами.
Его глаза уже привыкли к темноте, хотя это было пустое. Разглядывать здесь было решительно нечего…
Человек улыбнулся, он знал, что вскоре даст о себе знать, задаст жару. А пока остается ждать и люто ненавидеть. Всех.

(совместно с Дрого в незримом присутствии Амиго)

Гера метнула взгляд в сторону Шерилл. Сестра наконец-то хоть что-то проквакала и Гертруда сочла своим долгом ответить, раз уж никто особой реакции не выказал. Беседу-то надо поддерживать! Конечно, ничего нормального фрейлина сказать не могла.
- Дорогая Шерилл, королю тут просто не на кого заглядываться, не на тебя же, в самом деле,- скопировав тон сестры произнесла Гера. И начала задумчиво поправлять локон.
Шерилл тяжко вздохнула, возводя глаза долу. На лице ее отразились все тяготы мученичества.
«Послал Господь сестричку»,- подумала она.
Впрочем, Блямс не проявлял особого энтузиазма к развлеканию публики, а веселить окружающих было задачей крайне важной.
-Ваше Величество, по-моему, вам следовало бы завести собачку вместо одной из фрейлин. Даже самая бестолковая из этих животин сгодилась бы для того, чтобы подбирать всякие ненужные вещи.
Младшая леди Лерлиннь виновато улыбнулась королеве, а потом, повернувшись к сестре, послала той приторно-сладкий оскал.
-Милочка, если бы во всем Синерайсе я была единственной девушкой, то твоя реплика еще несла бы хоть какую-то смысловую нагрузку. Слава Теусу, что Ричард на меня не заглядывается: он бы мог разглядеть подле меня твою неотягощенную интеллектом мордашку, и тогда королевство потеряло бы последнюю надежду на разумного монарха.

(совместно с Анж при молчаливом присутствии СонГоку и Алесандро)

Гертруда и Шерилл Лерлиннь.

(совместно с Ноэль)

-Дорогуша, прикрываться мнимым интеллектом просто бессмысленно, да и сомнительным девичеством, тоже, а злиться на короля за то, что он предпочитает тебе кого-то во всех отношениях более привлекательного, просто бессмысленно.
-Ох, ты, видимо, отходила, когда я сетовала на то, что, увы, даже мне никого не предпочитают. Или, как всегда, плохо понимаешь, о чем речь.
Шерилл вновь повернулась к королеве.
-Ваше Величество, давайте заведем попугая, а? Хотя, тогда без жизненной цели останется Тисса…. Нет, давайте никого заводить не будем, а просто выдадим Геру замуж за Блямса.
Гера покосилась в сторону сестры. «Вот зараза! Ну ладно…»
- Шерилл, сестрёнка, ты просто фонтанируешь сегодня замечательными идеями, но последняя тебе явно не удалась. Говорить только ради того, чтобы сказать, это плохой способ привлечения внимания. Понимаешь, если я выйду замуж за шута, его место придётся занять тебе, ведь кто ещё так же прекрасно сможет выполнять его обязанности…,- Гера широко улыбнулась,- Ваше величество, может устроить состязание между шутом и Шерилл, предсказать результат будет невозможно.
-В том то и дело, прозорливая ты моя, что шуты, как правило, люди крайне умные. Потому я и хотела тебя пристроить к нему, чтобы хоть как-то исправить твое умственное состояние. Но, увы, ты, наверное, права: скорее Блямс рядом с тобою отупеет и его место будет пусто…. Хотя, свято место …. Не правда ли, господин посол?
Шерилл лучезарно улыбнулась Анри де Пуатье.

- Блямс бесспорно неправ, - королева обмахивала себя веером, хотя не чувствовала особой жары. - Собаки хороши на охоте, но я удивлюсь, если кто-нибудь из моих гончих сумеет выбрать мне платье и сделать прическу, а кто-то из фрейлин нырнет в озеро, чтобы выплыть с уткой в зубах.
Она одарила девушек мимолетной улыбкой, намекая, что ее величество, разумеется, шутит, не более.
- Хотя в нашем замке держале для этого слуг, - продолжала Лианна. - Но - сильных и крепких. Мои девушки слишком нежны... как бутоны роз.

Синерайс, Хеалдан, центр города

- Подозрения сэра Болларда, герцога Норфолка и ваши, Ваше Святейшество, к сожалению, находят все больше подтверждений, - под капюшоном не видно было глаз верховного инквизитора, но кардинал прекрасно представлял себе, как у него сейчас в глубине зрачков вспыхивают злые масляные огоньки. – Древнее сообщество Каменщиков-язычников и змеепоклонников протянуло свою руку к синерайскому престолу. Они пытаются отдалить от трона тех, кто мешает им вести свою игру. Граф Комьер не стал исключением. Подделанное кольцо было выполнено неизвестным мастером, но сведения с севера говорят, что незадолго до отправления в поход короля Генриха, некие личности интересовались работами фамильного ювелира Комьера, пытались войти в доверие к его ученикам, а возможно и проникнуть в мастерскую.
Риммель упорно не желал говорить о том, что вертелось у него на языке. Скорее всего, кольцо подделал сам ювелир за большое вознаграждение, конечно. Последовавшая за этим внезапная смерть была лишним тому подтверждением. Но глава ордена Искариот никогда не озвучивал вслух своих домыслов, говорил лишь те факты и вещи, в которых абсолютно уверен и под которыми имел документальное подтверждение.
- Значит, Матерь Наша, Священная Церковь Теуса вновь должна напомнить еретикам и противникам истинного учения, что есть лишь один Бог на небе, один Наместник Его на земле, и один Помазанник Его в королевстве нашем, а остальные лишь слуги его, должные помышлять лишь о благе общем и спасении духа, - слово Роджера падали как тяжелые капли, срывающиеся с карниза крыши, и так же глухо отражалось эхо от стен часовни.
Капеллан склонился в глубоком поклоне.
- Мы готовы сделать все, что в наших силах, Ваше Святейшество.
- Но будет ли этого достаточно? – вопрос кардинала не требовал ответа, потому что оба они знали его заранее.

Синерайс, Мерт, Норфолк-кастельгард

Эдуард, виконт мертийский и старший из сыновей одноглазого герцога, медленно свернул письмо, прибывшее голубиной почтой, и отложил его на стол. Итак, несмотря на санкционированные переговоры, Его Величество не желает ждать и хочет устроить, если не оккупацию Каледонии, то, как минимум очистительный поход на владения Доггерти. И требует войск, точнее требует их барон Штенберх, новый коннетабль.
Виконт прошелся по кабинеты, заложив руки за спину и раздумывая куда послать венценосного ублюдка короля Генриха и его присных. Всего три недели прошло, как усталые мертийские солдаты под теплыми лучами последнего летнего солнца дружно радовались своему возвращению домой. Да, такой попойки, наверное, еще не было за всю историю замка, даже после того как был заключен мир с королем Эдуардом II Эленроффом, прозванным почему-то Миротворцем. Эдуард-старший Норфолк, всегда трепетно относившийся к родной истории, никогда не считал человека, превратившего половину Мерта в пепел, заслуживающим своего прозвища.
Но дела давно минувших лет никак не относились к тому, что предстояло сделать теперь. Наемную гвардию забрал собой Генрих, барон западного Мерта. Ему нужны были солдаты для флота, блокирующего Геат. Остальные, а их было совсем не много, несли обычную охрану Норфолк-кастельгарда и других крепостей. При желании можно было собрать три-четыре сотни хорошо вооруженных рыцарей, отдыхавших сейчас по своим поместьям. Но Штенберх требовал солдат, а значит, придется вновь созывать кнехтов.
Подойдя к окну, Эдуард посмотрел вниз, на раскинувшуюся перед его глазами мертийскую равнину. Замок стоял на утесе, на самом ее краю, другие его окна выходили на пенящийся морской берег, усеянный острыми скалами. От подножия замка сбегали городские постройки, перечерченные «жилами» мощенных каменных дорог. Слева довольно хаотично, но, все же соблюдая, традиции мертийской шестигранной планировки, поднимались крыши домов Кнехтусайда. Такие районы были почти у каждого замка или города, там жили те, кто всегда был наравне с рыцарями костяком здешних армий. Древнее сословие профессиональных солдат-кнехтов вело свое происхождение со времен Айсов и имело очень много особенных положений и прав. Кнехты могли отказаться идти в карательную экспедицию на Доггерти. Кнехты могли сказать, что им нужен отдых. Они не отказались бы защищать границы Синерайса или родной Мерт, но они будут лишь с презрением слушать о гражданской войне. Эти люди не будут служить тому, кто не в состоянии удержать собственную страну в целости. Но куда больше они будут уважать того, кто сумеет добиться мира без мечей и пламени, охватывающего селения. Виконт прекрасно понимал их, и полностью разделял такое мнение. И, тем не менее, его предки всегда верно служили Синерайсу, а значит, уже сегодня придется огласить указ. А ночью в Кнехтусайде будет очень не спокойно.

Каледония, близ Кожнера

Кони быстро несли кавалькаду по узкой горной тропе. Серые плащи развивались за спинами епископа и его свиты. Сверху угрюмо смотрели башни Кожнера, негласной столицы острова, со времен владычества Эленроффов. Джон О’Беннон готовился к встрече с графом Доггерти, прокручивая в голове последние сведения и возможности. Сейчас им надо было сыграть так, чтобы не проиграть ни при каком варианте развития событий. Во всяком случае, проиграть не должен был он.

Синерайс, пролив Геат, Першерон

Запах рыбы и птичьего помета бил в нос еще за несколько миль от самого порта. Что поделать, Першерон всегда был далекой окраиной королевства, куда не доходили руки ни у одного из монархов. Даже во время войны, никто и не думал следить за приведением портовых построек в порядок. Солдатам, высаживающимся на пирсы, было не до ароматов, а короли брезгливо морщились и вскоре покидали город, устремляясь на континент. Но вот Генриху-младшему из рода Норфолков стоило теперь задержаться надолго в Першероне, а потому он уже планировал нанести завтра визит местному градоправителю.
В гавани покачивались на волнах могучие мертийские корабли. Вытянутые много парусные гиганты были специально выкрашены в черные и темно-коричневые цвета выше ватерлинии, чтобы быть не так заметны ночью и внушать врагам больше почтения днем. В порту стояло только десять судов, еще почти три дюжины патрулировали воды Геата, заходя на стоянки в гавани на синерайском побережье. Сейчас это было пограничьем, и важно было сохранить над ним полный контроль. Это Генрих прекрасно понимал.
По пирсам и у доков ходили патрули, не местные солдаты, только мертийские гвардейцы, вооруженные осадными ножами и облаченные в кольчуги, кирасы и глубокие салады, оставлявшие открытыми лишь губы, и надежно укрывавшие затылок и шею. После того, как каледонский полк временно «отстранили» от несения службы, отобрали оружие и запретили собираться в компании больше чем по пять человек, барон с удовольствием предоставил в распоряжение властей Першерона своих солдат. День за днем они забирали в руки все больше власти, и сейчас уже сместили местную милицию и другие королевские войска со всех основных постов в городе, взяв контроль над всеми воротами, главными улицами, рыночной площадью и охраной городской управы, не говоря уже о порте. Из местных впрочем никто особо не был против. А Генрих спокойно ждал возвращения еще двух кораблей из Бюрменгема в Аннесли, которые должны были доставить ему еще три сотни гвардейцев.