"Твой новый мир", лестница жизни и смерти

[Локки >>>]

Эта девушка ставила его в тупик. Она была очаровательно непоследовательной и настолько нелогичной, что Кортес постоянно ловил себя на желании ущипнуть собственную руку и, наконец, проснуться. Не то, что б происходящее его не устраивало. Но слишком уж все было… необычно.
Кортес задумчиво прикусил губу, потом невесело рассмеялся и покачал головой:
-Ирина, ты слишком многое от меня хочешь. Я не могу взять на себя такую ответственность - ответить на твой вопрос четко «да» или «нет». Я – не Гештианн и даже не его жрец... как мы с тобой уже выяснили. Судьба не по моей части. Но в любом случае – заниматься вам чем-то надо, раз уж вы прибыли … издалека (судя по контексту, ссылку на некую кудыкину гору Ирина употребила скорее как шутку, чем как четкую географические координаты). А представить вас в роли содержателей трактира или крестьян я не могу. - Кортес мысленно нарисовал себе картину – Ирина, пытающаяся доить козу. Тихие ругательства, отчаянное блеянье.... Налюбовавшись на бедное животное, пребывающее в глубоком обмороке, он подавил легкую улыбку и вернулся к действительности.
Путь Александра – это путь меча – и к прорицателю за советом не ходи. А значит все равно – прямая дорожка в наемники. А вот вы….
Кортес замолчал, пытаясь сформулировать ответ наиболее точно:
-Если Александр наймется в сотню, место и тебе и вашему третьему другу всегда найдется. Наш сотник умеет ценить настоящих воинов и всегда готов идти им навстречу. Так что это не проблема. Вопрос другой – а захотите ли?
Наемник – это, прежде всего, статус. Ты – не жена и не… подруга. Я, конечно, не говорю, что кто-то посмеет бросить оскорбление в лицо. Не посмеет. Но устроит ли вас самих такое положение дел?

[Латигрэт >>>]

Ира откинулась назад, оставив в покое продукты и в роли подушки под голову избрав толстое корневище. Посмотрев в просвет между листьями, где сверкало безупречное деревенское небо, не снившееся бы в родной, задымленной Москве, девушка вспомнила древний анекдот про теорию относительности. И поняла, что парни неимоверно любят все усложнять – вместо "да или нет", оно же 50% вероятности встретить динозавра (попасть в другой мир), длинные рассуждения о трех десятитысячных (ноль целых, есстно) процента, положительного или отрицательного.
Хотя, конечно, приходилось признавать, что среди ее друзей практически одни ребята и видимо эти усложнения чем-то хороши. Во всем кроме теории. Эх, думать вредно...
- Стопроцентно не устроит, и если Кое-Кто, Сашка, это я про тебя, сейчас заикнется про патриархальное социальное нечто..! О, верно. Знаешь, - без паузы перейдя на русский, Ирина странно посмотрела на клинок друга, - нам потом не мешало бы поговорить откуда ТЫ столь ловок в оружейный делах... Нет, нет, не сейчас, не надо меня сверлить таким серьезными глазами.
- Но еще больше не устроит, если придется закваситься в храме на неопределенный срок. Меня, увы, не влечет ни библиотека, ни Рей, ни высоконравственные-философские проповеди. Ни, особенно, ночные гости в будуаре. А они будут... обязательно. Кортес, - повернув голову, девушка попыталась прочесть по его лицу, вызвали ли у него какие-то ассоциации слова про Ночных, однако помимо воли задумалась, какие же синие глаза у наемника. Пауза неловко растянулась. Мысли прокрутили всю историю о ночном народе куда-то прочь, вытащив убийственный аргумент "воины убийц не любят, но флегматичностью жрецов тоже не страдают", и готовый вопрос про отношение герцога с неким нелегальным сообществом киллеров мгновенной исчез. – Кхм... – "глаза синие", – А среди ваших... – "на здешнее небо похожи", – людей... – "шрам и синь, небо и бесчисленные войны под ним", – кхм... Нет. Может просто пройти до вашего сотника и потом все решать?
Синие... Вместо реакции воина на Ночных Ира смогла полюбоваться, как удивленно расширились ненормально красивые глаза и с безупречной ясностью ("либо да, либо нет") поняла, что Кортесово мнение о девушках в ее лице, тоже, мягко говоря, изумленное. Куда-то далеко и глубоко удрали мысли про грязную прозу жизни, и взамен стало вырисовываться желание назло и из вредности доказать нелогичным и любящим все усложнять парням... что... Да что-нибудь! Просто доказать. Чтобы удивились, но в другую сторону. Москва, РФ и иные древности исчезли за синевой здешнего неба.

[higf >>>]

Только сейчас, услышав, как легко Ирина переходит с местного языка – кстати, как, интересно, он называется – на русский, Александр понял, что так достававший в первые дни языковой вопрос для его друзей решился. Конечно, не так быстро, как у него, но все же…
- Ты так говоришь, будто я только и делал, что увиливал от разговора, – тоже по-русски ответил он девушке. – Поговорим, конечно. А ты уже изменила свои намерения?
Резкая смена отношения от неприятия до конкретных планов разговора с сотником не могло не удивлять, даже если учитывать, что приемлемых альтернатив его друзья не предложили. Впрочем, кто знает, может, у Олега иные предложения появятся. Не захочет ли он остаться при храме Гештианна, где у парня явно появился определенный интерес? Хотя с его эрудицией и скептицизмом – вряд ли.
Интересно, подумал Алекс, жрицы бога Судьбы дают обет безбрачия и целомудрия или нет?
В разговор Кортеса и Иры он решил не вмешиваться, так как сам по себе он, кажется, успешно шел в желаемом направлении.

[Локки >>>]

Кортес с трудом отвел глаза:
-Ну, для желающих немедленно отправиться на разговор с сотником мы устроили обед на траве далековато от казарм. Ничего страшного, конечно, - пятнадцать минут пробежк… в смысле – минут сорок прогулочным шагом – и будем там. Надеюсь, время доесть этот бутерброд у меня есть?
Приняв неопределенный кивок Ирины как положительный ответ, он надкусил бутерброд, запивая его глотком вина.
Ирина и Александр перебрасывались короткими, как будто рублеными фразами на неизвестном ему языке.
Красивый язык. Непонятный, непохожий ни на что, что он слышал до сих пор, но красивый. Чуть более быстрый и резкий, чем тот, к которому он сам привык. И, как ни странно очень подходящий этим двоим.
И Ирина и Александр говорили ровно, не вплетая лишних эмоций, поэтому о чем идет разговор – догадаться было сложно. С равным успехом они могли перекинуться парой словечек о погоде и обсудить заказное убийство герцога. Надо признать, что к обеим предполагаемым темам лично Кортес относился с абсолютно равным безразличием. Его беспокоило другое. Ясно как день, что Александра примут в сотню, стоит тому об этом хотя б заикнуться. Захочет взять с собой Ирину – и ее примут. Да что там Ирину – хоть два десятка девиц – если так захочется Александру. И таинственному другу со странным именем О-лег найдется место. И дело.
С одной стороны он был рад, что Ирина рассматривает вариант присоединиться к их компании. Это значит, что она будет на глазах. Рядом. Почему-то шестым чувством Кортес понимал, что за этой девушкой надо присматривать. Опять-таки, этот пояс….
Он тряхнул головой, отгоняя непрошенные мысли.
С другой же стороны – сотня не самое безопасное место. Особенно, учитывая непонятные планы их герцога и косые взгляды соседей.
Андар, во что я влез, а? – С непонятной тоской подумал Кортес. Вот только надо же быть честным с самим собой – во что бы он не влез, вылезать из этого он не согласен ни за какие коврижки. Лишь бы рядом была… гхм.
-Ну, так что решили?

[Латигрэт >>>]

- Знаешь, я думаю, - глубокомысленно и с явной иронией ответила Ирина по-русски. Несколько минут помолчав и поняв, что отвечать прямо девушка не намерена, друг отвернулся к Кортесу, продолжив начатую беседу – судя по обилию фехтовальных терминов, звучащих лично для Иры как китайгородская грамота, еще вчерашнюю... Под незамысловатый диалог при не особо вдумчивых комментариях Ирины трапеза подошла к логичному концу, и потому, когда наемник прямо спросил насчет решения, ответ не заставил себя ждать. Из вежливости Александр все таки обернулся к спутнице, однако, прочитав в ее глазах безоговорочное (и ненормально веселое, учитывая тему беседы) согласие, решительно кивнув первому другу в этом новом для них мире...
Высказанное вслух решение слово расставило все точки, так что несколько напряженный разговор легко сменился необременительным, иначе не скажешь, трепом. Оживившаяся Ирина, мгновенной сменой настроения (очередной раз) сменив тему философии, гештианцев и скользких Ночных, принялась расспрашивать Кортеса о герцоге и общей, кхм, политической ситуации вокруг Ар'Тарса. Рассказ о том, что глава некого древнего рода – то есть все тот же герцог – по праву крови владеет небольшой магией, на пару минут погрузил девушку в глубокую задумчивость, а Кортеса – географический шок, потому что Кудыкина гора определенно была оч-чень далеко, и ее жители знали оч-чень мало. Впрочем, сразу за осмыслением новости, Ира буквально засыпала собеседника вопросами об торах и дорах, отчего на горизонте даже замаячила проблема, не проговориться о собственном далеко не низком происхождении.

Примерно в таком настроении и состоянии троица добралась до казарм, где Ирина под весьма любопытными взглядами окружающих сначала любезно притихла – в плане неисчислимых вопросов, а потом с долей наглости приосанилась. Доля оказалась весома, осанка впечатляюща, а блеск неприятно помутневших очей, с которых стремительно спала пелена непосредственного, детского любопытства, достаточно выразителен, чтобы коллеги Кортеса отказались от идеи близкого знакомства. Хотя, учитывая что к сотнику отправились мужчины, а Ира осталась в роли стенкоподпирающей декоративной детали, да общение на "высших уровнях" шло не слишком быстро, актерские способности бывшей москвички более чем пригодились.
К тому времени как двери элитной казармы распахнулись, и в проеме нарисовались Кортес в обществе шкафообразного незнакомца, с Ирки можно было ваять статую Валькирии, Злости и Опасности в одном лице. А еще некой Идеи, ибо на фоне милитаризованного района наемников Ирина, со всем грузом высшего образования, спортивных секций и полугода в модельном агентстве, смотрелась... несколько... чрезмерно выразительно.
В общем, кем бы ни был незнакомец в дверном проеме, мнение о спутнице Александра у него сложилось неоднозначное, но внятное.

[higf >>>]

Александра казармы не впечатлили, хотя, впрочем, он этого и не ожидал. Приземистые деревянные бараки, достаточно старые, хоть и еще прочные, бревенчатое ограждение вокруг – на случай беспорядков в городе и для контроля за отлучками солдат – и вытоптанная площадка, очевидно, гордо именуемая плацем.
Все это было приемлемо, но, на взгляд Алекса, дело следовало ставить на более широкую ногу, особенно с учетом амбиций местного властителя, о которых рассказал Кортес. Ставка, по мнению Александра, стоило того, чтоб за нее побороться, тем более война – истинное дело мужчины, но для этого надо готовиться как следует, а не уповать на авось и непонятную магию.
Впрочем, времени на эти размышления отпущено оказалось немного, ибо ждать пришлось недолго – Кортес вернулся и пригласил с собой Штейнера почти мгновенно, Ира осталась снаружи.
Внутренняя обстановка в жилище сотника, жившего в отдельном домике, отличалась от всего известного молодому человеку в этом мире. Если подумать, это было и неудивительно, ибо ему удалось познакомиться только с интерьером постоялого двора в деревушке, название которой он уже запамятовал, да жилыми комнатами в храме Гештианна.
«Интересно, а как вообще здесь люди живут в быту – читать одно дело, а смотреть другое. Сотник тоже вряд ли типичный пример». Такая мысль промелькнула в голове бывшего москвича, пока он разглядывал помещение и его обитателя.
Жилая комната представляла собой куб пять на шесть примерно метров и высотой около двух с половиной, так что о потолок стукнуться гость не рисковал. В дальнем углу стояла широкая кровать, застланная чем-то вроде медвежьей шкуры, около нее – небольшая деревянная стойка с мечом, копьем, боевым топором и, кажется, небольшой палицей. На стене над кроватью висели щит и кольчуга, а на другой стенке – охотничьи трофеи в виде добытых голов разнообразной дичи. Пол тоже застлан разными шкурами – хозяин явно в свободное время был большим любителем охоты. Еще в одном углу стояло два здоровенных сундука, которые явно заменяли шкафы, ибо около одного из них валялась рубаха, судя по всему, предназначенная в стирку.
Оставшееся пространство занимал стоявший в середине большой стол, стул и расположенные вокруг стола лавки. Видимо, в доме сотника проводились иногда как застолья, так совещания десятников.
Судя как по пыли, так и по носившимся в воздухе ароматам, здесь убирали, но далеко не каждый день, а может, и не каждую неделю.
Сам же обитатель комнаты был высоким, лишь на пару сантиметров ниже Алекса, мужиком, широкоплечим, с руками, походившими на окорока. И, пожалуй, отличался излишней полнотой, хотя толстяком его назвать было явным преувеличением. Черты лица скрывали сверху рыжие волосы, а снизу – того же медного цвета борода, которые, казалось, вот-вот сомкнутся и поглотят то, что еще видно из его физиономии. создавалось забавное ощущение, что он сейчас зарычит, как медведь.
Впрочем, его голос не так уж сильно отличался от этих ожиданий, а приветствием оказался дружеский хлопок по плечу, от которого нормальный человек запросто мог полететь на пол, нормальный, но не Александр.
Разговор начался с того, что сотник был уже наслышан об их подвигах, а габариты гостя произвели на него еще более положительное впечатление. Настолько, что он, поморщившись, примирился даже с присутствием девушки, хотя и предупредил, что ей придется уметь постоять за себя, разумеется, при помощи друзей. Александр заверил сотника Хастана, что девушка вполне способна укоротить излишне длинные руки и чрезмерно любопытные языки, намекнув на обсуждавшееся в городе происшествие. Насчет Олега было проще, тем более, что стрелки и метатели тоже были нужны.
Когда обсуждалась сторона финансовая, Штейнер изредка посматривал на Кортеса и незаметные кивки подтверждали приемлемость предлагавшихся условий. Поломавшись и поторговавшись, чтоб больше ценили, нанимающийся пришел к соглашению с будущим начальством, попутно удивившись, что такая личность, как Кортес, находится в подчинении у данного представителя рода человеческого. Хотя, надо отметить, представителя не из худших, так что с сотником все было в порядке, а странность, скорее всего, содержалась в их новом друге.
Конечно, слова словами, а дело – делом, и на завтра была назначена проверка способностей новых бойцов, после которой и начинали действовать условия договора.
Алекс и Хастан ударили по рукам, и обе стороны покинули помещение, дабы уведомить остальных. Правда, еще предстояло уговорить Олега, но куда же он от них двоих денется?
Увидев Ирку, Александр подумал, что сотник должен сейчас просто восхититься своим новым приобретением, ибо достаточно ей состроить такую физиономию, и часть врагов разбежится, не принимая боя.
Эту же мысль он прочитал во взгляде будущего командира вкупе с чисто мужским восхищением, а вот у Кортеса соотношение чувств было явно в пользу последнего…

[Локки >>>]

Почему у Кортеса было плохое настроение не взялся бы объяснить даже он сам. Вот испортилось оно и все. Как летнее небо, еще мгновение назад чистое и сияющее глубокой синевой, вдруг заволакивают тяжелые грозовые тучи с резкими прочерками молний.
И перехваченный взгляд сотника, брошенный на Ирину, вдруг всколыхнул в душе темную волну ярости.
Хастана Кортес не любил. Уважал как командира и хорошего война, ценил как опытного стратега, признавал как собрата по оружию. Но, чисто по-человечески, сотник положительных эмоций у него не вызывал. И, как подозревал наемник, – абсолютно взаимно.
Не было в Хасане истинной искры огня Андара. Той искры, которая делает из человека настоящего вожака и к теплу которой могли бы потянуться войны. Той, чей свет зажег бы в глазах истинное «вдохновение битвы». Не за деньги или почести, а потому, что так легла под ноги дорога. А в руке - меч …. – Кортес грустно усмехнулся своим мыслям. – Даже самому смешно. Рассуждения больше подходят восторженному подростку, грезящему о пути война. Что это с ним – бутерброд попался несвежий, что ли. Или вино в голову ударило?
Дело было не в еде и не в выпивке. Но истинную причину плохого настроения наемник пока не готов был признать. Да, Хастан служит герцогу за звонкую монетку. А сам он немногим лучше. Точка.
Да и его новые знакомые не на экскурсию сюда пришли…. Забавно. Откуда бы не прибыли эти двое, но купечество там явно было на уровне – торговался Александр мастерски. Те условия, которые он смог себе выбить, учитывая, что еще несколько дней о нем никто даже не слышал, были совсем неплохи. Сам Кортес начинал с меньшего.
Сотник хмуро зыкнул на стоящих чуть в отдалении воинов, перевел взгляд на Ирину, потом на Александра.
-Ну, в общем – завтра. – И, отвернувшись, зашагал обратно к казармам.
Кортес кашлянул:
-Пора идти…. – Ему хотелось успокаивающе положить ладонь на плечо девушки, но он не знал, как она воспримет этот жест. И предсказать ее реакцию – тоже.
Повисла пауза.
Я вас провожу. – Не то, что б Кортес сомневался в способностях Ирины и Александра добраться до храма самостоятельно – в том настроении, в котором сейчас пребывала девушка, попытаться напасть на нее мог только начисто лишенный инстинкта самосохранения самоубийца. Потому как даже усилий Александра явно не хватит, чтоб защитить беднягу от праведного гнева Ирины. Кортес буквально кожей чувствовал исходящие от нее волны глухого раздражения.
Все же лучше проводить – так ему будет спокойнее. К тому же ему и самому не помешает проветриться.

По дороге они молчали, а прощание у ворот храма вышло каким-то скомканным. Каждый был слишком погружен в собственные мысли.
-До завтра….

Отойдя на полсотни шагов Кортес помедлил и обернулся. На улице никого не было, лишь в тени пробежало что-то мелкое, похожее на крысу. Храм Судьбы темной громадиной вздымался вверх.
Ощущение, что кто-то внимательно смотрит на него не проходило.
-Надеюсь, Гештианн, что хотя бы ты знаешь что делаешь. Очень надеюсь….

[Латигрэт >>>]

До храма Ирина с Алексом добрались в солидарном молчании и задумчивости. Мысли недавнего именинника витали вокруг поведения друзей – старых и новых, - и непроизвольно сбивались на герцога. Отчего-то парня очень занимал вопрос политики, аристократии и взаимодействия магии в обоих сферах, все помноженное на цветущий в этих краях феодализм. Тема, надо признать, не очень привычная для Александра, однако...
Ирка подобными высокими материями не страдала, маясь куда более приземленными и понятными мыслями. В частности – перспективой мыть голову в речке без шампуня, сравнительным анализом достоинств Кортеса (сравнение шло ко всему остальному человечеству), определенными чисто женскими идейками и вопросами, и, наконец, вопросом, как они уговорят Олега. Сковородка как аргумент исключалась, хотя в общении с Олежкой все остальные быстро опровергались по всем правилам академического искусства.
Ах да, еще на грани сознания иногда мелькала грустная мысль, пытавшаяся цитировать "не убий". Но видимо грань у Иры была маленькой и столь умная мысль туда не влезала, постоянно выпадая. Из виду. Взамен нее выбирался образ заточенной стали, с эстетической точки зрения любимый Ириной всю сознательную жизнь, и украшался оттенками крови. Ту она не любила, однако принципиальной брезгливостью вроде тоже не страдала. Да и страхом тут не пахло... зеленый змий, если сравнивать, намного страшнее.


Рейелла как раз заканчивала рассказывать один из основных мифов религиозной ветки Сиби, выдерживая драматическую паузу (в мифах об этой богини таковые встречались часто), когда в дверь "вежливо постучали". В больших таких кавычках. Больше всего проявление вежливости походило на то, что Ира опять не вписалась в поворот и стукнулась всеми пятью конечностями, включая хвост, так что Олег не стал даже тратить время на ответ. Прекрасно зная, что в одиночестве Ирина так не скачет, а значит как только Александр отлепит от дверей спутницу, оба войдут.
- Привет.
- Добре вечере!
- Здравствуйте...
- Вы откуда?
Хором прозвучало в комнате. Последний вопрос озвучил Олег, по одежде друзей сообразив, что вряд ли они гуляли по храму при таком обилии оружия. И... так сильно не походя на самих себя.
Или наоборот, став походить?..
Уверенный, ненормально уверенный и в то же время правильный и законный, как ежедневный восход солнца, блеск в глазах Александра, затаенно-веселый – в Иркиных, и неуловимо изменившаяся манера держаться – Олег не был бы неофициальным Мудрецом, если бы не заметил все изменения. И даже Рей... кхм... Рейелла в смысле, не могли помешать сложить два плюс два и сделать выводы. Простые как пень: Сашке тут нравилось и раньше, у Иры появился повод повеселеть и согласиться с Сашкой, и с правилами игры оба согласны.
Надо полагать, в чем и пришли убеждать его. Какой там последний раз вопрос на "повестке утра" стоял?..
- Нет, я сейчас догадаюсь, - хмыкнул парень. – Вы встретились с Александровым вчерашним знакомым и дело в шляпе...
- Умник, - Ирина скинула свой плащ и устроилась за свободным стулом, с интересом заглянув в раскрытые летописи. – Но, чур, претензии "без меня меня сосватали" не принимаются. Мы вас звали... Что это за симпатия?
- Ира, постучи по деревяшке, - оптимистично посоветовала жрица, показывая на пояснительную подпись к гравюре. Правда, она не учла скудность ириных познаний в письменности, и потому пришлось пояснить: - Богиня смерти.
- В шляпе дело будет завтра, - добавил Алекс, опоздавший занять стулья и потому оказавшийся перед вопросом – сесть на стол, кровать, пол, или просто постоять. – Но с сотником мы уже договорились. Примерять головные уборы понадобиться тебе и Ирке.
- Иносказательность стоит понимать как перспективу испытания, наверняка в лучших традициях мира с пантеоном из восьми богов и дворян-оров с повышенной чувствительности к магии и чести? – один глаз Олега пытался скосить на девушек, успевших заспорить о художественной ценности гравюр (Ирина) и неприличности обсуждения богов в таком духе (Рейелла), а второй – друга, излагавшего слишком серьезные сведения со слишком равнодушным видом. Во всяком случае, "слишком" по мнению философа-Олега, более чем трезво представляющего перспективу жить (и умирать) в качестве наймита.
- Именно. Я рекомендовал тебя как стре...
- Саш, по-твоему логично рисовать бога войны в таком прикиде, что бедняга только дубиной драться и может? Это ж не воин, а шкаф какой-то...
- Александр, неужели в вашем мире канонизированные изображения божеств так же подвергались художественной критике?!..
- Стрелком?! Цитатами Плутона о Спартаке? Я в "городки" играл последний раз на первом курсе...
- И сейчас на втором, нормально ты стреляешь. Ну ладно, будешь стрелять. Когда научат... А ты видел эту гравюрку? На Андара смотреть страшно, даже второстепенные персы из морровинда были лучше выписаны.
- Нет, не виде...
- Нет, не плуто...
- ВЫ НАНИМАЕТЕСЬ К ГЕРЦОГУ?
Тон Рей как-то ненавязчиво заморозил воздух в комнате, застудил уши, заломил в зубах и заставил всех дружно замолчать. В мягкой вежливости жрицы равновесия прорезались трубные гласы судьбы.
- Да.
Навязчиво-уверенный тон Александра с той же обходительностью дал слушателям по ушам, зубам и носам, спрятав в спокойном баритоне далекий лязг и звон.
Бесконечно длинная пауза, во время которой Олег отсутствующим взглядом смотрел на обсуждаемую гравюру – но перед глазами видел порывисто изменившегося друга, - а Ира с легким зудом в сознании пыталась вспомнить не то песню, не то крещендо, которую ей напомнил тон Алекса, закончилась в традициях компании.
Встряхнувшись, локальный "мудрец" буркнул:
- Вообще-то я никуда не нанимался.
- Пока что, - так и не вспомнив, Ира подмигнула светловолосому. А потом открывшему было рот Александру, который со свойственной людям привычкой последствия своего поступка понял последним. Или не он последним, а просто Ирина первой заметила, что убеждать Олега больше не придется. Водораздел сомнений они миновали.


Поздним вечером из дверей Ириной комнаты доносились голоса:
- ...Кстати, Рей, а какая у вас мода в женской одежде?
- Для какого сословия?
- Для меня! Красивой быть приспичило.
- Александр, мы же не слушали, пока вы с Олегом обсуждали свои секреты. Ступайте к се...
- И не надо с такой хитрой улыбкой выглядывать из-за угла. Много ты в моде понимаешь!
Дребезжание воткнувшегося клинка, стук упавшего засова. Тихий смех...
Отойдя от двери, воин тихо фыркнул – как будто ему интересны эти разговоры; – и поймал себя на мысли, что точно так же закрывалась перед его носом кухонная дверь в квартире Ирки, когда дамы уединялись готовить и общаться. Только что тут коридор был облицован камнем, а створка захлопнулась не от броска прихваткой, а отличным ножом.
И вся разница. Вся...
Через десять шагов ему в голову пришла другая мысль и он фыркнул еще раз. Погромче и несколько встревожено.
- Сандер, я тут подумал...
- Я тоже об этом подумал. Но каким боком жрице может быть интересна карьера наемника?

[Локки >>>]

В лавку Лайлы и Декса Кортес влетел с грацией слона. Фонарь не работал, и погруженный в свои мысли наемник умудрился не заметить брошенный прямо на ступеньках мешок. Зацепился сапогом, потерял равновесие и, плечом распахнув дверь, ввалился в помещение.
Единственное что радовало в подобной ситуации, так это то, что в последний момент, инстинктивно взмахнув руками и ухватившись за наличник, Кортес все же сумел устоять на ногах, а не позорно растянуться на полу:
-Танкварра! – От души ругнулся наемник.
Если бы сейчас сотник видел своего подчиненного, на этом контракт Кортеса и закончился бы: ни один командир в здравом уме не стал бы держать на службе война не способного даже обойти лежащий на его пути мешок. Но, к счастью, хозяева лавки относились к подобным вещам куда более легко.
-Рада, что тебе весело, Кортес. – Невозмутимо произнесла Лайла, не отрываясь от карт. – Декс, дорогой, можешь слезать. Ни один вор не в состоянии наделать столько шума как наш общий друг.
-Привет, Кортес, - Декс неторопливо отложил арбалет в сторону, - ты хоть когда-нибудь спишь?
-Иногда приходится. – Невесело усмехнулся наемник. – Простите за шум.
-Бывает. Хорошо, что заглянул на огонек.
-Учитывая не работающий фонарь, это даже забавно.
-Кому надо и так найдет. А незваные гости нам не нужны.
-Как всегда.
Возвращаться в казармы Кортесу не захотелось. Всего несколько дней назад он бы знал куда идти – в корчме Брюхана Торка ему всегда находилась свободная комната поздний ужин и… приятная компания. Теперь это ему не подходило.
Так что, побродив по городу, он решил свалиться на голову своим старым друзьям. С заходом солнца все дела у Лайлы и Декса только начинались. Свободный угол у них всегда находился, а вопросов друзья не задавали.
-Ну, и кто она? – Поинтересовалась Лайла. Вот тебе и «вопросов друзья не задают».
Кортес сделал неопределенный жест рукой, который можно было расценивать как угодно, и с трудом подавил зевок.
-Хорош. – Хмыкнул Декс. - Выпьешь? Или спать пойдешь?
-Пожалуй, спать. – Подумав, решил Кортес. – Мне завтра вставать рано – утром надо быть в казармах.
-Ну и ладно.
-Да, кстати…. - В дверях Кортес помедлил. - Декс, ты же много путешествовал. Никогда не слышал про место под названием «кудыкина гора»?
В повисшей тишине раздался резкий нервный смех Лайлы.

[Латигрэт >>>]

- Сашка, вставай... – ныл кто-то над ухом, безмерно раздражая так и не ставшего "жаворонком" Александра.
- Сашка... вста-вай, вай, вай, вста-вста-вста-вай! Олег, может его облить?
- Во-первых, мне еще не столь надоела эта жизнь, пусть даже в другом мире, а во-вторых, воды после твоего умывания все равно не осталось. Даже в это комнате.
- Сашка, подушкой буду бить, вста-а-ва-а-ай...
- Только попробуй, - вяло, но твердо отозвался Алекс, на уровне подсознания решая дилемму – позволить друзьям бить его, или все таки встать. Первый вариант был абсолютно неприемлем, но второй... эх.
- Вы уже встали? – веселый голос Рейеллы из-за двери решил вопрос и парень рывком поднялся на ложе.
- Я – да, Олег теоретически-ответ-положительный, а Сашка...
- Я тоже "да". Доброе утро, Рей.
- О, проснулся. – Ирина немедленно слезла и подоконника и шустро юркнула за дверь, на прощанье поинтересовавшись: - А в казарме тебя так же поднимать придется?..
Увы, подходящий ответ насчет деления упомянутых общаг на "м" и "ж" Александр озвучить не успел. Сообщать же это Олегу, который тактом Иры не страдал и потому из комнаты не ушел, да и вообще занимался сбором сумки и книг, было неудобно.

Во время завтрака Рейелла на минутку отвлеклась от очень важного разговора с Ириной (фигурировали слова "мода", "диета" и "нафиг-эти-рюши") и поставила мужчин перед фактом, что исполнители пророчества ("нафиг-это-пророчество") никуда не денутся от Судьбы, а в данном случае судьба и Гештиан будут представлены в ее лице, то есть прощаться с ней не надо. Контраргумент про сотника и герцога не прошел, жрица с истинно божественным величием отвергла столь суетные мелочи и пообещала разобраться с командиром сама. Ира в этот момент украдкой подмигнула, вызвав у Олега приступ кашля, а Алекса – обреченную улыбку.
После трапезы компанию обуяла тревога, ибо до всех разом дошло, что испытание – это не фунт изюму, так что добрые четверть часа Александр (познавший вторую сторону воинской славы в виде повинности делиться мудростью) учил Ирину держать меч (за отсутствием какого-либо еще, свой), потом все втроем разбирали оба имеющихся арбалета, попутно Олег пытался на наглядном примере тарелок и хлеба доказать Сандеру, что в споре со жрецами Андара был прав – не забывая разряжать все имеющиеся метательные средства в придерживаемую Ирой мишень... – и на фоне этого Рейелла объясняла пришедшему попрощаться наставнику причины своего поступка. А может, наоборот – разговор двух гештианцев никто не понял, а они просвещать народ не спешили.
Затем были сборы, к большой радости мужской половины довольно быстрые – Ирке собирать оказалось нечего, а Рей отличалась неженским подходом к таким делам. Короткая дискуссия на тему целесообразности нагружаться книгами и прочими макулатурными средствами в рамках военной компании оказалась провалена, ибо спорить Олег умел лучше всех присутствующих. К собственному большому удивлению, когда Александр посмотрел на собравшихся друзей, его не согнуло от смеха и вопреки всякой логике компания имела достаточно представительный вид.
Ирина, похожая на японскую катану в "корсете"...
Олег, повязавший длинные волосы ремешком и с мягкой улыбкой цитировавший основы стратегии при наличии и отсутствии артиллерии...
Рейелла, в блеске чьих браслетов и слишком глубоких, слишком понимающих глазах прятались искры божественной мудрости...
А потом воин вспомнил Кортеса, и перед глазами мелькнул образ каменного божка Хотея, исполняющего желания. Пузатый дед очень хитро улыбался, щурясь на недавнего именинника и кивая козлиной бородкой в сторону...
В какую-то сторону.
- Ну что, идем? – Ира помахала перед лицом друга пятерней, видимо посчитав, что тот онемел при виде будущих наемников и надо помочь ему выйти из столбнякового состояния.

[Локки >>>]

-Кортес, вставай… - требовательно произнес кто-то над ухом.
Вообще-то обычно Кортес поднимался рано и первые лучи солнца уже заставали его не ногах. И даже то, что последние дни выдались несколько сложными - не объяснение. Хороший воин должен быть в состоянии выдержать долгий бой или недельный марш-бросок. А уж после гулянок-выпивок и подавно быть свежим как знаменитая северная роза.
Но то ли сказалась общая усталость, то ли причина была в неглубоком, беспокойном сне (Кортес смутно припоминал какие-то едва узнаваемые образы, мелькавшие в сновидениях), рассвет наемник проспал. И более того – с таким же удовольствием собирался проспать и утро.
-Кортес, вса-вай-вай-вай…! Встава-а-а-ай!
Кортес зарылся лицом в подушку:
-Декс, отстань, а?
-Кортес, - невыносимо жизнерадостно прогудел над самым ухом северянин. - Вставать тебе все-равно придется. Тем более что ты куда-то там спешил. А в этом доме гостей бужу либо я, либо Лайла – на выбор. Позвать Лайлу?
-Рискни. – Сонно, отозвался Кортес. – Останешься без жены.
-Ну, ты скажешь! Я еще мог бы поверить, что ты способен в одиночку уложить всю отборную сотню. Но сцепись ты с Лайлой, уж извини друг, поставил бы против тебя… эй, куда спать?! Да что это с тобой сегодня? Скажи-ка, друг Кортес, а в казармах тебя тоже так будят?
Кортес, не открывая глаз, неопределенно махнул рукой.
-Декс, - хрипловатый голос Лайлы донесся с первого этажа. – Кортес встал?
-Ну,…
-Встал. – Перебил северянина наемник, садясь на постели и взъерошивая короткие волосы. - Доброе утро, Лайла.
И уже тише:
-Декс. Будь другом – у тебя чистой рубахи не найдется?
-Рубахи? – Декс задумчиво почесал затылок. – Моя-то тебе великовата будет. Вот что, ты иди – где у меня бочка с водой стоит – помнишь еще? А я тебе подберу что – кажется, в последнем тюке было что-то из одежды.
Спасибо, Декс. – Кивнул Кортес, пытаясь сообразить какие шмотки, могли заблудиться у контрабандистов, и как он в них будет выглядеть. - Только посмотри, что б она все же стоила чуть поменьше моего месячного жалования.
Меньше чем через полчаса Кортес быстрым шагом шел по все еще спящему городу, направляясь к казармам. До испытания, назначенного сотником, оставалось чуть больше часа.

[Латигрэт >>>]

- Это и есть те самые, гхм, заведения общественного проживания лиц уголовно...
- Олег!
- Понял, лиц агрессивно...
- Олег!!
- Военных?
- Да.
- Не впечатляет.
- Ну, уж прости, не я их строила.
Александр благоразумно не вмешивался в беседу – если тот диалог можно было так назвать – друзей, ожидая, пока Олег "перебеситься", а Ира устанет с ним спорить. Рей полностью разделяла флегматичный настрой воина и рассматривала городские казармы с философским видом человека, знающего все о времени и тайнах мироздания.
Хотя стоило признать, что как шедевры архитектурной мысли бараки действительно не впечатляли. Наверное потому, что весь их интерес крылся в людях, там проживающих – обычно весьма мало времени... – однако если с людьми сначала надо было познакомиться, узнать их таланты или недостатки, и только по прошествии изрядного времени набраться данных чтобы судить, то здания оценить было намного проще и быстрее.
Чем, собственно, Олег и занимался.
Причем как подозревал Сашка, исключительно из нежелания общаться с упомянутыми людьми. Ведь они действительно были и уголовной, и агрессивной склонностей, и вдобавок по долгу службы собирались намять бока не слишком жалующему таких развлечений Олегу.
Впрочем, каждому свое...
Подождав несколько минут и убедившись, что спор грозит затянуться на полчаса (в лучшем случае), Александр молча двинулся вперед. Вслед донесся вопрос Ирки, не забыл ли кое-кто кое-кого и кое-что, вкупе со звуками шагов, а затем и недовольное молчание (кто сказал, что молчать можно неслышно?) Олега. В таком виде и мол-ча-ни-и компания добралась до уже известной двери, отмеченной Кортесом в роли подпорки косяка.
После чего...
Мда.
Александр очередной раз убедился, что ему удивительно повезло с друзьями и они обладают уникальным даром превращать все во что-то несусветное.
Ирина с ходу отклеила Кортеса от стенки и закидала ворохом вопросом (фигурировало все от религии, моды и видов оружия вплоть до набившей оскомину магии у аристократов-доров), Рейелла церемонно раскланялась с тем же, в перерывах между цитатами приветствий поинтересовавшись, с кем может поговорить о своем официальном присутствии в сотне, Олег с видом энтомолога, встретившего любопытный экземпляр шестиногого паука уставился на все того же, да сам Александр двинулся было к дверям, когда те распахнулись навстречу. При этом створка едва не сбила парня с крыльца, и Ира с гибкостью бывшей модели сделала мостик, дабы избежать неприятной встречи дверной обшивки со своим носом. Естественно, Сашка ответно (и абсолютно механически) пнул дверь обратно, а все не-москвичи разом уставились на Ирку... Учитывая же, что любование Ириной и балансировки дверей одновременно не получались, а Рей внесла свою лепту, без тени смущения начав монолог о воле Гештиана... Олег не мог найти лучшего момента, чтобы не высказать свою точку зрения на целесообразность подобных крылец, а так же ведения битв по системе Андара из заповедей одноименного.
Странность ситуации дошла до общества (а из комнаты командира вышел не он один) на третьем витке бедной створки, и все разом замолчали, так что в тишине очень выразительно прозвучала фраза Ирки:
- ...даже у Ночных было не так весело.
Пауза.
- Э-э-это я не вам, – и широкая улыбка вчерашней "валькирии".
- Я понял, - на полном серьезе кивнул Хастан, критично осмотрев свалившуюся ему на голову (в контракт) гимнастку и переведя взгляд на Олега. Зрелище мудреца, которому до статуса мага не хватало только посоха, сотника явно не обрадовало, но он промолчал и только выразительно прокашлялся, заглушив опять начавшую свою речь жрицу. Последнюю, кстати, воин целеустремленно игнорировал. Ну или пытался.
- Мои помощники – Гор, Вирантий Окташ, - мощная рука махнула над головами названных, напоследок указав на Кортеса. – Сотня сейчас в отгулах, так что будете...
- Почтенный Хастан, - Рей не интересовалась прозой жизни вроде вопросов присутствия или отсутствия десятников и прочих взводных, которым по логике вещей полагалось возиться с новичками, и с внятностью кирпича, упавшего на макушку, намекала на свое желание пообщаться с сотником о серьезных вопросах. – Моё имя Рейелла Аррен, я служительница вечного и...
- Вы все, марш на пустырь, - с миной съевшего лимон отреагировал сотник, жестом предлагая жрице пройти внутрь. – Гор, доложишь. – Дверь захлопнулась четвертый и последний раз. Ира возвела глаза к небу и выразительной мимикой продемонстрировала, как сейчас пойдет разговор командира и Рей... Невысокий и гибкий Окташ при этом изобразил нечто подобное, от чего общество дружно расфыркалось, сделав вид, что всех разом поразил чих, и двинулось на указанный пустырь. Олег вполголоса продолжил оборванную лекцию про стратегию андарских воинов, адресуя ее неизвестно кому. Хотя, судя по интересным взглядам от других крылец и казарм (все таки полным составом на отгулы часть не распускалась), со слухом у наемником было в порядке, и тема представлялась интересной.

[higf >>>]

Более всего все-таки Александра беспокоил Олег. В умении Ирки постоять за себя он не сомневался, да и ее недавнее ночное приключение это вполне подтверждало. Что до Рейеллы, то ее звание защищало девушку от любого законопослушного и даже не являющегося таковым, но имевшего на плечах здраво мыслящую голову. Имелись, конечно, исключения вроде давешних разбойников, рядом с головами которых упомянутые здравые мысли вроде как не ночевали, но абсолютную гарантию дает, как известно, только страховой полис, до которого здесь явно не додумались. Может быть, кстати, подкинуть идею местным финансовым гениям? Алекс улыбнулся и, поймав себя на том, что задумался совсем не о том, что важно сейчас, повернул поток своих размышлений в нужное русло.
Все равно вряд ли тут берут только выдающихся воинов, особенно учитывая честолюбивые планы герцога, ведь таких много не наберешь. Им нужно и пушечное мясо, хотя этого выражения здесь нет за неимением собственно пушек. Главное, впрочем, чтоб его друзей приняли, а уж чтобы они не стали упомянутым «мясом», он позаботится. Сейчас у Штейнера не возникало сомнений в своей способности это сделать, что было не особенно понятно с точки зрения здравого смысла – ведь ему тоже предстояло служить таким же рядовым воином, как и они. Впрочем, по результатам последних переговоров с Хастаном Алекс рассчитывал на должность десятника. Если только он, как выразился сотник, «оправдает все эти россказни, которые тут ходят».
Пустырь, находившийся в углу огороженного для казарм пространства, вполне оправдывал свое название, отличаясь, впрочем, от обычных пустырей в худшую сторону отсутствием кое-как украшающих те обычно зелени из семейства сорняков (дальше в классификацию ботанические познания Штейнера не заходили).
Гор, сухощавый, смуглый, жилистый, среднего роста и возраста мужчина, остановился, жестом призывая к тому же и остальных.
- Начнем, - деловито осмотрел он компанию. – Наверное, с тебя.
Он сложил на землю охапку боевого и тренировочного оружия, которое все это время тащил в руках, вынул из ножен два деревянных меча и протянул один Александру. Тот взял его, а сам Гор второй такой же. Правда, землянин поморщился, ибо махать деревяшками ему надоело еще в своем мире, но травмы экзаменаторов и экзаменуемых при приеме на службу в программу испытаний явно не входили. Поединок был жарким, но недолгим. Гор являлся неплохим бойцом, но до Кортеса не дотягивал и вскоре, получив пару синяков, выронил меч от слегка смягченного удара по локтю.
- Хорош… – болтливость явно не входила в недостатки одного из заместителей Хастана. – Надо бы еще без оружия, но бороться с таким медведем, как ты, пожалуй, и не стоит.
Окташ в это время установил на довольно приличном расстоянии мишень, на которой были нарисованы стандартные, очевидно, для многих миров в силу схожести человеческого мышления круги разного диаметра и обратился к Олегу и Ирине:
- Кто хочет первым попробовать силы? – И добавил, обращаясь только к девушке. - Кстати, ты таки с каким оружием будешь сражаться и где? В строю каждый свое место знать должен.

[Aylin >>>]

- Давайте я. - Олег представил, что Ира сейчас начнет стрелять из ученических луков и ему сделалось страшно. С силой потянув-размяв кисти обеих рук, Олег еще раз рассмотрел лук, который успел выбрать, пока Алекс с Гором спаринговались. На этот раз он рассматривал его с комментариями вслух. Кроме того Олег успел отыскать и нацепить подходящий наруч (перед тем чуть его "доработав"), и, похоже, немного нервничал.
- Да, это не классический спортивный лук... Парадокс? Прицельными приспособлениями и полочкой для стрелы не оснащен, плечи ни разу не двусоставные и, естественно, - Олег вдруг иронично, но куда тверже, чем несколько секунд назад осмотрел окружающих, - не из композитного материала. Что еще можно сказать? Рукоятка далека от эргономики. Ресурс - сколько б его там ни было - уже выработан, и вряд ли это было десять тысяч... выстрелов, конечно. Дальность прицельной стрельбы - сейчас узнаем, а максимальную, увы нет - размеры пустыря не позволяют.- Сожалеюще, но уже абсолютно спокойно Олег положил стрелу, натянул лук, с хрустом в плечах (сказывалось отсутствие тренировки) дотянул тетиву до плеча и отпустил - стрела тяжело вошла в "шестерку" над центром мишени.
- О! - Озадаченно посмотрел на мишень стрелок. - Да он не настолько плох, как я тут расписывал.

[Латигрэт >>>]

- С-любым-я-еще-и-на-машинке-вышивать-умею, - пробормотала под нос Ира, однако, заметив что юмор Окташа на слово "машинка" не распространяется, той же скороговоркой добавила: - копья, ножи, стрелы и прочие дистанционные арбалеты, вплоть до стульев.
- А стул у тебя за строевое будет? – с определенной иронией уточнил Вирантий, одновременно прислушиваясь к монологу Олега.
- Ну, если в строю рядом окажется Сашка, я даже на табуретку согласна... – покопавшись в предложенном реквизите... то есть оружии, девушка выудила замысловатый арбалет и с интересом сравнила со своими двумя. Ничего общего кроме названия у трех орудий дистанционного убиения себе подобных не было. – Нет, вообще-то мебель за дистанционную сходит только в ограниченном помещении, а строй в комнате я представить не могу. Тем более с упомянутым Алексом он просто в этой комнате не поместиться... А в арсенале все такое? – арбалет был подсунут Окташу если не под нос, то все таки очень близко. И для сравнения же предложен второй (не московский).
- Нет. Но могу уверить, что такого, - кивок на двойной, – там тоже нет. Ну?
- Баранки гну... О, Олег, поздравляю. Копья и штыки меня устраивают, только мечи не давайте. Это смертельно опасно для...
- Всех окружающих и особенно соседей?
- ...Для меня! Ведь вдруг – получится? – Ирка подмигнула обернувшемуся Олегу (хотя Окташ принял за свой счет), опустилась на колено и прицелилась из раскопанного арбалета. Ложе ощутимо скрипнуло, переходя в треск, но в "девятку" стрела угодила. Ира замысловато помянула рассыхающиеся чурбаны, и повторила выстрел с собственных, благо в ходе беседы зарядила все три. В итоге в мишени оказалось четыре болта, состроившие рисунок "комета с хвостиком". Роль хвостика играла первая стрелка, а все остальные выстроились треугольником – "двойка"-"тройка" вокруг яблочка. Двойка, к слову, выпала на родной Ирин арбалет, пару лет назад приобретенный за три стипендии плюс заначка. И вложение оправдывало затраченный капитал.
- Фигово*, - вообще-то слово было другим и не одно, и сочетались они поинтереснее... – то ли тут шаги больше метра, то ли... не видать мне медальных плюшек.
- Копье, говоришь... – с каким-то странным выражением протянул Окташ, явно не разделяя Иркиного мнения насчет "фигово". После чего отправился за упомянутым, а Ира, так и не понял, остался "экзаменатор" доволен или наоборот, посмотрела на олегову мишень.

[higf >>>]

- Везде и всем – это не ответ, - заметил Окташ. – Это в драке в таверне каждый за себя как угодно сражается, а если ты на войне, то должен знать свое место среди других, иначе и сам ляжешь, и товарищей подведешь. Это первое, что каждый из вас должен вбить себе в голову, как бы хорошо вы ни дрались.
Сейчас голос Вирантия звучал довольно резко, напоминая о том, что он – один из их будущих командиров.
Тем временем к ним вернулись Гор и Александр. Первый посмотрел на мишень, задумался и спросил сослуживца:
- Ну что, одного в мечники пишем, двоих в стрелки? – по-видимому, несмотря на полувопросительный тон, вопрос с принятием был очень близок к положительному решению.
Алекс тем временем нагнулся и, порывшись в оружии, вытащил самый тяжелый из имевшихся там метательных ножей. Прищурившись, он взмахнул рукой. Особой меткостью Штейнер ранее не отличался, но, видимо, перемены, произошедшие с ним тут, касались не только техники владения мечом. Нож возился рядом с одной из Ириных стрел, той, что попала дальше от центра, но ведь кинуть нож – это не выстрелить из лука или арбалета на такое же расстояние. Зато в мишень оружие ушло почти по рукоятку.

[Aylin >>>]

На нож, ушедший до рукояти в мишень, Олег только хэкнул - докинуть туда нож - это уже норма ГТО, а так воткнуть? Друзья удивляли его все больше и больше. Ладно еще Алекс, предсказания - чушь ("Прости меня Рей"), но изменяется он все быстрей и быстрей, похоже, он действительно нашел мир, где ему лучше всего. А Ирка? Она же мажет по мишени в десяти метрах. Или уже не мажет?
"Данные устарели?.. Везде и всем... Мечи не давайте... Это не ответ... Нет, про диверсантов и оружие возмездия подсказывать не буду..."

У самого же "мыслителя и на все окружающее смотрителя" в мишени до сих пор торчала всего лишь одна стрела. Сиротливо и покачивая перьями оперенья. "Ветер подымается. А магии здесь тоже нет... Воткнуть бы в мишень молнию ампер на двадцать. Нет, молнию это грубо и неэстетично - лучше инфразвуковую зуделку... чтоб само рассыпалось." От размышлений о невозможном и разглядывания бегущих по небу туч его отвлекли слова Гора. Олег уловил в них вопросительные нотки, принял сомнение на свой счет и решил "показать старый трюк". Обычно по первому разу тот производил неплохое впечатление.
- Да, одной стрелы маловато будет.

Два последовавших затем выстрела слились практически в один, а стрелы ушли вверх и вперед, вторая чуть ниже первой, хлопок от третьего выстрела задержался - Олег шагнул вбок, выстрел, шаг обратно - и показался возвратившимся издалека эхом двух первых. Наполнив воздух басовитым гулом и шелестом, стрела вошла в мишень одновременно с первыми двумя, от строенного удара из мишени полетели щепки, она качнулась и опрокинулась. Вот этого Олег не ожидал и опять слегка растерялся.
- Что с ней? Жуки погрызли? А... Ирку запишите оружием возмездия.
На дальнем краю пустыря в пыль упали первые капли набегающего на город дождя.

[Локки >>>]

Очень давно, почти десять лет назад Кортесу довелось попасть на корабль, плывущий на другой континент. Тогда он еще не был ни Кортесом, ни наемником, и приключений на свою голову не искал – они нашли его сами. Да и не могли не найти – на капитане и его команде аршинными рунами было написано «пройдохи». Оценить эту шутку судьбы Кортес сумел много позже.
Чем они тогда обидели жителей островов, Кортес так и не понял, но, видно, обидели крепко. Потому как шаманы сразу трех враждующих племен объединились, что б эту самую обиду продемонстрировать. Называлось месть красиво и поэтично - «ледяная воронка». И выглядели не хуже - измененные течения сливались в одно, бесшумно закручиваясь под кормой корабля. Абсолютно бесшумно, образовывая чашу воронки от горизонта до горизонта.
Кортес на всю жизнь запомнил это ощущение бесшумного смерча, утягивающего вниз – под сень накидки прекрасной Сиби.
Позже один знакомый маг-недоучка поведал ему, что «ледяная воронка» своих жертв не отпускает. И спасшихся можно пересчитать по пальцам.
Теперь же Кортес понял еще одно: «ледяная воронка» по сравнению с его новыми друзьями – просто детская свистулька. Потому что то, что творилось сейчас на пустыре могло заткнуть за пояс десяток «воронок».
Во-первых, они притащили с собой жрицу. Жрица Гештианна в сотне – это было как минимум забавно. Кортес многое б отдал, что б присутствовать при разговоре Железного Хастана и хрупкой жрицы Судьбы. Что-то подсказывало ему, что Хастан предпочтет отступить. И вряд ли будет от этого в восторге.
Сам наемник, несмотря на неприятие к идеи уже заготовленной кем-то свыше четкой судьбы, ничего против жрецов Гештианна не имел. В отличии от жрецов Андара (да, Кортес был последователем бога Войны, но это не значило, что он обязан любить и его жрецов - прямолинейных, упрямых и неприемлющих другой точки зрения), гештианнцы, по крайней мере, не считали, что любое несогласие с официальной версией - это вещь несовместимая с жизнью. Так что боги с ней – с этой жрицей. Особенно, если сумеет объясниться с Хастаном. По крайней мере – с ней будет интересно побеседовать.
Второе – это возможности троицы. Если силу и умение Александра Кортес успел почувствовать на своей шкуре и здесь сюрпризов не ожидалось, то Ирина и О-лег его откровенно поразили.
А Иру, и, правда, стоило б зачислить секретным оружием. Бедные Ночные.
Таинственный О-лег оказался совсем не таким, как представлял себе Кортес. Примерно на голову ниже, чуть уже в плечах, с уверенностью мага и удивительной разговорчивостью. Похоже, говорить он мог на любую тему часами.
К слову – теперь Кортес точно знал, кому из этой троицы хватило ума схлестнуться с жрецами Андара. Били его мало, что ли? Судя по тому, как он умеет стрелять – мало. То ли связываться не хотели, то ли просто не успевали. У мертвых уже другие интересы. Кортес мялся в сторонке, наблюдая за «испытаниями». Заместители Хастана его демонстративно не замечали, а у троицы друзей явно были другие заботы.
Окташ отправился за копьем… он что, правда, решил вручить его девушке? Ой, Андар….
Александр еще и ножами швыряется. Быть ему десятником – к гадалке не ходи. В десятку напроситься, что ли?
О-лег сшиб тяжелую мишень. Судя по лицу – неожиданно даже для самого себя. Стрелок он прекрасный. Может, еще и маг? Вполне мог быть учеником… тогда и такая уверенность в себе объяснима - даже с учениками мага мало найдется желающих связываться. Хотя… припоминая расспросы Иры не похоже, что б они многое знали о магах.
Вопросы, одни вопросы.
Надо, кстати расспросить Дэкса и Лайлу, не найдется ли в их тюках что-нибудь из метательного оружия или арбалетов, поприличнее чем те, что так раскритиковали Ира с О-легом. А то честное слово – за родную сотню обидно.

[Латигрэт >>>]

Спустя полгода

С памятного боя никому неизвестного – тогда – новичка Александра и Кортеса прошло больше полугода. Семь долгих лун, за которые трое москвичей непринужденно вжились в новые для них роли наймитов и в сам странный, жестокий, но чем-то неуловимо красивый мир. Олег называл его ненастоящим средневековьем, говоря что на Земле при таком уровне прогресса от грязи было не продохнуть, Ира с показным равнодушием бурчала, что хоть пусть будет хоть сказочным, лишь бы люди оставались (а точнее всего один людь, ну и друзья), а Александр вообще не интересовался сравнениями с оставшейся в прошлом родиной. Учитывая, что прогнозы Кортеса насчет взводного очень скоро оправдались, это было неудивительно – бывшему программисту выше крыши хватало воинских забот. Которые, кстати, вовсе не ограничивались муштрой остальных, однако раскрывать мысли и планы Алекс не спешил.
И его не торопили...
В день принятия, когда весь гарнизон мог любоваться нечастым зрелищем ошарашенного Хастана – неизвестно, какими аргументами оперировала жрица Гештиана, но железного сотника они пробили и добили, - Окташ таки принес Ирине копье. То ли шутя, чтобы у самой Ирины отпала привычка поминать оружие всуе, то ли всерьез, поверив что гибкая девица может управляться эдакой пикой. Развернувшееся затем представление с натяжкой могло сойти за бой на шестах, или без натяжки оказаться цирком. Из шести коротких раундов Вирантий два раза оказался на земле, немилосердно при этом костеря невесть откуда взявших девиц, которые используют благородное оружие как простую палку, однако несомненное признал и пообещал лично выучить упомянутую управляться с копьем именно как с копьем. Лицо Иры в этот момент надо было видеть.
Без провидца легко догадаться, что Гора тоже не вдохновил вид сломанной мишени и после официоза с документами и клятвами друзья Сандера во всей красе узнали, что такое "обучение рекрутов". Из-за чего Ира даже на три недели утратила свое вездесущее любопытство (взамен нахватавшись такого лексикона, что уши вяли не только у Рей), а Хастана целое новолуние никто (читай Скрябин) не трогал на тему стратегии и тактики отдельно взятого воинского подразделения.
После первого боя, когда артарский герцог не поделил с соседом Волчью пустошь, и вследствие такого непонимания ближних своих личный состав сотни уменьшился на треть, Олег неведомо как (кхм) и с непроницаемым выражением лица научился прошибать (и не обязательно тараном) щиты, броню и стены любой толщины, о чем потом имел содержательную беседу с Рейеллой. А может, не только беседу. Прогнозировать поведение Скрябина после первых убийств никто из друзей не взялся, а сам он не рассказывал. Тем более было некому: Ирка удивляла сослуживцев, расставшись с личиной мегерофурии и рыдая над могилами, а свалившийся (именно тогда) на Штейнера взвод избавлял от любого лишнего и свободного времени.
За локально-историческим событием в отношениях троицы друзей произошел перелом, крайне обрадовавший Александра, чье терпение изрядно подточили полторы луны бурчания в собственный адрес (с воинской учебой хорошее настроение не вязалось, а виноватый во всем нашелся с первой попытки). Ирина очнулась от гранитногрызеньческой тоски – видимо, клин гранита отлично выбило клином боя – и расцвела, из-за чего за три дня случилось восемь, скажем так, конфликтов, окончившихся неофициальным, но всем понятным статусом К+И=.... Вопросы морали к тому времени, как убийственные, так и любые другие, девушку явно перестали трогать. От наслоений правил, афоризмов, заветов и привычек осталась вера – в себя и друзей, да жизнь. Которая не потому что, а просто так.
С Олегом произошла та же душевная метаморфоза, так что тема одного каменного живота снова стала всплывать в разговорах, но уже без укорительного намека, а с интересом. Что еще надумал себе в подарок Штейнер, и насколько можно это "еще" улучшить, приблизить, ускорить и вообще совершить.
Можно было смело говорить, что жизнь налаживалась. Пророческие лекции Рейеллы компания при всей дружбе со жрицей игнорировала почище Хастана.
Последующие месяцы Олег терпеливо учился управлять аномалиями в области физики, неизменно удивляя и своих, и врагов, что его стрелы летят по явно кривой траектории и влетают куда надо с редкостной силой. В перерывах между стрельбищами (все чаще на живых мишенях, видимо осень и зима считались здесь самым военным временем) капая на мозги то Хастану – если мог поймать, - то Александру – гораздо чаще. Образованного парня из двадцать первого века искренне изумляла привычка местных делить все воинство всего на два вида – дворяно-дорскую кавалерию и пехоту из всех остальных. Аналогично на все остальные случаи, где конница не годилась. До реформ армии (армий всех окрестных графов, герцогов, королей и даже царей) Скрябин еще не дошел, но вот игнор диверсионной тактики (как наиболее продуктивной при местном уровне охраны) его бесил.
Ира в спорах о диверсантах, реформах и вообще стратегии не участвовала, предпочитая общество других наемников, которые быстро смирились с недосягаемостью Ирки как дамы и признали человеком. С которым можно говорить, пить, шутить или рассказывать байки – тем более с последними девушка с высоты образования и начитанности могла заткнуть любого сказителя. И, естественно, драться.
Еще через пару лун, в начале весны, Олег напару с Рей доконали Хастана настолько, что он согласился на дерзкую попытку, в отместку послав проявивших инициативу. За исключением, правда, жрицы – д'Аррен не была записана ни в одном списке, большую часть времени командиром не замечалась, но считалась непреложным дополнением сотни и никакому риску кроме случайного не подвергалась. Вера в Судьбу у солдат удачи была довольно велика.
Ира восприняла вылазку как прогулку, Олег – полигон, Александр проверял теории, а Кортес клятвенно обещал себе, что узнает, откуда взялись его чудные друзья. В конечном итоге все получили что хотели, размявшись, потренировавшись, уверившись и получив повод для расспросов – плюс опущенные ворота для Хастана иже с ним. В том штурме, проведенном вопреки любым правилам фортификационного боя, впервые подул пахнущий кровью ветер, сносящий устои, границы и... шальные головы. То просто из дому, а то и с плеч. Тогда же умирающий Окташ увидел в ночном небе зарево пожара, но не успел никому рассказать об этом. А Ирина, сидя с Кортесом у обломанной бойницы, смотрела на непривычно-алый рассвет и рассказывала о Москве. Чему он, кстати, почти не удивился.
На следующие несколько недель окрестные властители прекратили военные действия, ожидая пока немногочисленные снега растают и дороги перестанут походить на болота. Но явно не теряли время даром, ибо с первой травой снова ударились во все тяжкие. И властители, и наемники...

[higf >>>]

Потолок казармы – весьма унылое зрелище, даже если б его было видно в царящей ночью темноте, особенно когда пялишься туда ежевечерне. Правда, с одним дополнением – если есть время со скукой разглядывать потолок. У Алекса такого времени не было, ибо даже лежа, пока не заснул, он продумывал что-то, являвшееся предметом забот на данный момент или в будущем. Обычно таковым предметом являлись предстоящие операции, либо человеческие взаимоотношения подчиненных и их характеры – ведь, чтобы командовать, мало быть сильнее других или лучше владеть оружием, а иногда это и не нужно. Даже управление десятком – неплохая школа и, несмотря на все трудности, Алексу это нравилось, тем более было у него такое полезное умение – стоило несогласному на некоторое время столкнуться с ним взглядом, как строптивость резко уменьшалась, зато крепла вера в своего командира. Разумеется, тезка небезызвестного македонского царя догадывался, откуда это взялось, но особенно делиться не спешил даже с друзьями, тем более такая информация, скорее всего, не принесла бы им ни пользы, ни удовольствия.
Сейчас, расслабившись всем телом и ожидая скорого прихода сна, Штейнер думал о своих беседах с Олегом по стратегии, тактике, а также жизни здесь. Все-таки многое было весьма неразумно, и требовалось не так уж много труда, лишь чтобы все поняли, как нужно делать. Или, если не поняли, то хотя слушали тех, кто понимает, а не упрямых и нетерпимых жрецов Андара и не слишком одаренных талантами герцогов. Конечно, упаси все боги того и этого мира последнему пойти по пути Земли, при упоминании которой бывший программист чувствовал только облегчение, что ныне не там. Но вот повторения некоторых ошибок вполне можно было избежать.
Алекс буквально кипел, когда осознавал, как много в их военной кампании было потерь из-за элементарной, на его взгляд, глупости и халатности. Если бы только он мог повернуть события по своему усмотрению, был бы жив Вирантий, отличный парень, к слову, и еще многие другие, а спорная пустошь давно бы уже принадлежала им!
Того же Олега наемники слушают, а толку-то, если приказы отдают совершенно иные личности. Хорошо хоть последнее время начали прислушиваться, и это сразу принесло войску ощутимую пользу. Все-таки, как ни хорош мир, кое-что надо подправить…
С мыслей о содержании разговоров думы Штейнера перекинулись на самого Олега, а затем и Ирину. Хорошо, что наладились наконец их отношения, а то все-таки было довольно погано на душе, когда друзья на него косились. Да и личная жизнь у них теперь, кажется, в порядке, хотя при строгости жрицы Алекс бы не поручился, что отношения зашли особенно далеко.
Сам он в этом отношении был все так же свободен, как ветер. Разумеется, во время увольнительных в город парень вел отнюдь не монашеский образ жизни и веселые ночки были не редкостью, что, впрочем, не приводило к каким-либо привязанностям.
Вскоре дыхание молодого человека стало более ровным и глубоким и он соскользнул в сон. Служба приучила как вставать с рассветом, так и использовать для сна максимум возможного времени, тем более что утром предстояло выступать в поход. На сей раз их наниматель поссорился с неким Черришем, который хоть и был всего лишь графом, но честолюбием не уступал герцогам и свои амбиции не скрывал. Предметом спора была местность, известная здесь как Старая Глушь. Она принадлежала герцогству в основном формально, так как никто не собирался без большой нужды соваться в пользовавшиеся дурной славой из-за довольно таинственных событий леса, где потенциальных данников было всего две-три небогатых деревни. Не собирались до тех пор, пока Черриш не объявил Старую Глушь своей. Такого стерпеть в Ар’Тарсе не смогли и сотня Хастана вместе с еще одной была направлена для наведения порядка и обламывания рогов (в метафизическом смысле, но вполне физическими методами) зарвавшемуся соседу.