За чужой жизнью, не совсем обычное путешествие...

[higf >>>]

Квентин хотел ответить волшебнице, заговорившей о цене, но остановился, чтобы не сказать слишком много. Да и к чему? Не стоит рассказывать слишком много!
Они ехали еще несколько часов, пока оба не почувствовали себя совсем уж уставшими. Антейя, так вообще еле держалась на спине своего великолепного скакуна, но и не до конца выздоровевший молодой человек чувствовал себя немногим лучше.
Остановились, когда уже вечерело, но до темноты было еще немало времени, выбрав подходящий перелесок. Он выглядел достаточно густым, чтобы давать тень и скрывать путешественников от посторонних глаз, но не настолько зарос недружелюбным подлеском, чтобы ободрать ноги свои и лошадей. Пройдя не то что бы по тропинке, но там, где деревья открывали неширокий проход, человек и венти вышли на уютную поляну. Солнце бросало косые лучи на ее непримятую траву, неровный ковер которой украшали желтые, красные и лиловые головки цветов.
Крупного зверья в таких перелесках водиться не могло, поэтому, раскладывая припасы для ужина, решили, что караулить никто не будет, надеясь в случае чего на чутье коней или на то, что громкий шум прервет сон.

[Heires$ >>>]

Как же хорошо было стоять на твердой земле после спины найтари... А ведь Антейа столько времени проводила верхом! Сколько же сил отнимает недосыпание и голод...
Они разложили на траве свой ужин, который на сей раз был не таким скромным - тратирщик по их наказу собрал кой-какой провизии. Еда показалась волшебнице невероятно вкусной и, оказавшись внутри, приятно согревала тело.
Покончив с ранним ужином, Антейа растелила на земле свой плащ и моментально уснула. По началу она пыталась поразмышлять о том, как бы выудить из Квентина подробности его тайны, но сон утащил её в свои глубины, не позволив мыслям улететь далеко.

[higf >>>]

Утро было тихим, насколько может царить тишина в природе, пробуждающейся ото сна. Впрочем, эти звуки не мешали усталым путникам, которые провели во сне явно больше отведенной природой трети суток. Разбудить их раньше мог бы разве что рев голодного медведя над ухом, но медведи в лесостепи, разумеется, не водились.
Для Квентина ночь была на удивление спокойной, видимо, запас кошмаров временно исчерпал себя в бреду, и сейчас они отступили для переформирования и пополнения своих рядов. Как бы то ни было, молодой человек был рад отдыху и чувствовал себя значительно лучше, чем накануне – молодой организм быстро восстанавливался. Раны его тоже зарубцевались и лишь слегка зудели.
Потянувшись и поднявшись, он увидел, что Антейя еще спит, и приведя на скорую руку себя в порядок после сна, то есть уложив волосы рукой и умывшись скупо отмеренной порцией воды из фляги, начал раскладывать на траве еду для завтрака.
Отдых и красота утренней природы на время немного отодвинула в сторону мрачность, оставив лишь целеустремленность.

[Heires$ >>>]

Антейа проснулась от звуков, которые невольно издавал Квентин, роясь в походных сумках. Утро придало ей новых сил, а продолжительный отдых вернул на лицо румянец, согнав болезненную бледность с её щёк.
Позавтракав, путники быстро собрались и оседлали коней. Время неумолимо летело вперед, и венти видела по лицу а'Латреля, как его это беспокоит. Нужно было поговорить с ним...
Тем временем путешественников накрыла тень стройных деревьев, когда они въехали в небольшую рощу. Легкий ветерок шуршал нежными листьями у них над головами, щебетали птицы... Очень расслабляюще, доверительно...
- Квентин, я должна тебе кое-что сказать. - осторожно начала Антейа тихим голосом, так похожим на шелест зеленой листвы, - Когда тебя била лихорадка, ты бредил и говорил странные вещи. Называл меня Ниелой... Я не хотела вторгаться в твои секреты, но ты схватил меня за руку и говорил.. говорил... Я не всё поняла, но слишком многое мне открылось, а об остальном я догадалась. Про артефакт и воскрешение, про то, что Ниела, очевидно, была твоей возлюбленной? Прости, что так вышло, но раз уж это произошло, может быть ты расскажешь мне всё? Куда мы направляемся, зачем? Так мне будет проще понять цель, с которой ты нанял меня и помочь тебе в твоих поисках.

[higf >>>]

Совместно

Когда Антейя упомянула имя Ниелы, молодой человек резко осадил коня. Тот остановился и недовольно захрапел, не понимая, с чего вдруг прерывается его бег. Квентин обернулся на спутницу. «Разрушитель!! Сколько ж я наболтал!» - мелькнуло в голове. – «А какое ее дело, какое право имела она слушать!». Гнев человека, чье сокровенное вдруг оказалось на виду, чуть не вырвался наружу всплеском ярости.
– Это мое личное дело, - с трудом сдерживаясь, произнес он.
- Я знаю... - осторожно ответила Антейа, мягко останавливая Вольного, - Но я не могла лишить себя слуха, чтобы невольно не узнать твои тайны. А когда я узнала про это, то поняла, как всё серьезно, и чем дальше, тем сложнее нам было бы продвигаться... как я могу помочь тебе, если не узнаю цели? Это то же самое, что пройти по веревочному мосту без перил с закрытыми глазами. Тем более, время заканчивается. Чем больше я буду знать, тем скорей мы сможем достичь цели, - венти вложила всю силу убеждения в свои слова, - Да и, поверь, мне нет дела до твоей личной жизни, она принадлежит тебе одному, я не стану в неё вторгаться, но сейчас речь идет о моей работе и обязательствах, которые я взяла на себя.
Квентин вспомнил, что Антейя сидела рядом, когда он бредил, и понемногу овладел собой. Не выходить же ей было… Он закусил губу и немного помолчал, а затем продолжил спокойнее:
- Если ты все это знаешь, что бы тебе хотелось услышать еще? Сейчас нам надо добраться до места, а потом я скажу, что надо делать, когда придет пора. Чем помогут тебе лишние знания и чем мешает их отсутствие?
- Я хотела бы знать, что именно мы разыскиваем, и на это есть несколько причин. И если первая - моё любопытство и интерес ко всему, связанному с магией, то вторая касается не только меня... Надеюсь, ты понимаешь, что магия, способная воскрешать - это очень могущественная магия и может быть опасной. Я хочу знать, с чем мы имеем дело для нашей безопасности. Помнишь с чем мы столкнулись в самом начале пути? Это была темная магия, магия некромантов, и, возможно, твоя магия тоже из той же области. Если ты не волнуешься за себя, то подумай о Ниеле... Что если она воскреснет бездушным монстром? Хочешь ли ты для неё такой "жизни"?
Сперва Квентин раздраженно смотрел на девушку, и только те самые мысли о том, как она вела себя во время его болезни, помогли сдержаться. Однако потом он признал ее доводы логичными и начал медленно говорить, подбирая слова.
- Это наша семейная тайна и никто не должен о ней узнать. Хотя держат в секрете сейчас рукопись по традиции да потому, что не верят в то, что там написан. Меня просто подняли на смех. Однако я сверил источники – все совпадает. Неподалеку от Уальса, в лесах, есть тайник. Туда помогает попасть некоторые приметы, до которых мы еще не добрались. Однако открыть вход в него может лишь маг, и по этой причине мне понадобилась ты, Антейя… Конечно, помимо собственно сопровождения в дороге. Там хранится артефакт, принадлежавший нашему роду. Кто его изготовил и почему этого не смогли повторить – рукопись умалчивает. Подарен он был моему предку могущественным магом, советником первого короля Линдсбауна. Во время войны, когда Лайв Весенний Дождь повел на нас полки унтров и людей запада, мой прапрадед спас жизнь этому магу.
Уж неизвестно, почему подарок в ответ был именно таков – прапрадед написал очень туманно, видимо, причины были. Как бы то ни было, сам он этой магией не пользовался, а спрятал вещь сравнительно недалеко от поля сражения.
Артефакт действительно воскрешает мертвых, но не путем некромантии, а совсем иначе. Я не маг, да и предок им не был, поэтому не знаю сути заклятия, только о каком-то замещении магических энергий. – Скрытность не совсем покинула Квентина, и говорить о том, что он знает, что жизнь воскрешаемого обменивается на жизнь прибегающего к магии, а’Латрель не стал. – Однако, как ты верно заметила, обычно мертвых могут поднять только некроманты, и создатель артефакта смог обойти запрет только на один раз… Это свеча, она должна сгореть до конца в руках воскрешающего, и когда догорит, тот, о ком он думает, оживет. Но только если его тело цело. Небольшие повреждения и раны могут залечиться, но, если умерший превратился в прах, сожжен или разрублен на куски, не поможет ничто.
Поэтому я спешу, ведь, по обычаям церкви Создателя, тела нужно сжигать. Простолюдины сжигают их сразу, однако знатные семьи соблюдают иной ритуал – как ты и сама, конечно, знаешь, покойники знатного происхождения десять дней лежат в семейном склепе, в особом помещении, и их тела окуривают травами и мажут мазями, предохраняющими от… разложения. – Молодой человек споткнулся на этом слове, его лицо исказила гримаса и захотелось завыть от тоски – Квентин представил себе Ниелу в склепе, в руках ритуальных дел мастеров. Закончил он очень коротко. – Тело Ниелы Айлинсворт сожгут через три дня.
Антейа слушала речь Квентина, едва сдерживая эмоции, хотя это удавалось ей с трудом. Какая же сила была в этом артефакте?.. Немыслимо! Она хорошо помнила, кто был магом-советником, Варсену Великого (к слову, Великим его прозвали уже после смерти) был посвящен целый раздел Истории магии. Не удивительно даже, если он сам создал свой подарок...
Антейа, очарованная услышанным, насторожилась лишь тогда, когда речь пошла о сохранности тела, но тут же расслабилась. Тело её учителя было под магической защитой в подземельях магического святилища Майндуиспер, где покоились все магистры. Значит её надежды могут осуществиться, они реальны, почти осязаемы...
Но что это? Артефакт сработает лишь один раз? Тень разочарования скользнула по её внимательному лицу, но решение пришло в единый миг: стать первой!
- Теперь я понимаю... нам действительно нужно спешить. А если артефакт был подарен магом, значит это не тёмная магия. Ты правильно сделал, что рассказал мне, теперь я представляю, что мы ищем, и путь наш будет короче. Такая мощная магия, как требуется для подобного ритуала, будет звать меня, я почувствую энергию задолго до того, как мы приблизимся к её источнику. И мне будет проще определить направление, в котором мы будем двигаться.
Вдруг, так же, как раньше он упорно молчал, Квентину захотелось продолжить рассказ, выговориться. Рассказать о Ниеле, истории их взаимоотношений, если ее можно так назвать, о своих безнадежных чувствах к девушке, ее гибели и своем решении. Это стояло в горле и рвалось наружу. Раньше молодой человек не понимал, как нужен ему слушатель, а теперь оказалось, что так нужно облегчить душу…
Нежелание показывать свои чувства, юношеская стеснительность, а еще – страх утратить каменную решимость заставили сдержаться. А’Латрель только наклонил голову, чтоб Антейя не видела его лица.
- Это хорошо… Поехали, что ли! – голос был глух и звучал так, словно говорить было тяжким трудом.

[Heires$ >>>]

- Да, поехали... - Антейа чувствовала, что Квентин хочет сказать что-то ещё, но всё важное для себя она уже выяснила, поэтому не стала вытягивать из него большего.
Они въехали вглубь рощи в тишине, которая нарушалась лишь звуками природы и мягкой поступью коней по свежей траве. Такая дивная гармония... А в мыслях волшебницы, тем временем, плелась липкая и тёмная паутина. На мгновение венти засомневалась, голос совести прозвучал в голове. Она не имеет право отобрать у Квентина его тайну, его смысл и цель жизни. Но через секунду Антейа уже прогнала прочь сомнения. Жизнь какой-то безымянной девчонки, которая нарожает таких же безвестных ребятишек, или жизнь могущественного мага, чье имя известно в определенных кругах, чьё воскрешение даст миру нового могущественного магистра - её, Антейю Летящую Мысль.

Люди... Как редко они тут появляются, в их тихой, уютной роще. Такие интересные, у них такие непривычные резкие голоса, и они носят странные тонкие шкуры на себе. Один путник, не совсем человек... и его лошадь... Нет, не просто лошадь - найтари! Удивительно, что такое животное подчинилось.
Из-за кустов на путников взирала лиса, когда те тронулись в путь, рыжий зверь засеменил вслед за ними, прячась в зеленой поросли.
Эти двое идут прямо к Полю Снов... Они, наверняка, просто не знают, что их там ждет! Пусть идут, или же... Найтари - такое чудесное животное, жаль, если оно попадет в сети губительного сна.

Вольный задергал ушами, нервно поглядывая по сторонам. Антейа пригнулась к шее коня, успокаивающе, поглаживая серебристую гриву. Она не сразу поняла, что так встревожило её любимца, но уже через мгновение поняла причину.
Перед путниками появилось существо, как две капли воды похожее на саму Антейю. Не успела венти прийти в себя, как перед ними уе стоял "Квентин".
Пока оба путешественника не смогли обрести дар речи, существо заговорило с ними.
- Ваши народы называют таких, как я, Синами. - дивное создание вновь изменило облик, превращаясь в маленькую девочку с длинными волосами и ясными большими глазами.
"Синами"... Антейа помнила легенды про этих существ, но никогда не надеялась увидеть живую легенду.
- Ваш путь опасный! Он ведет на Поле Снов, там вы уснете навечно. - тем временем продолжала Синами своим звонким мелодичным голосом. - Обходите его стороной, никого не щадит Хозяин Снов... никого!

[higf >>>]

(Совместно)

Задумавшийся Квентин был изумлен появлением в поле зрение нового действующего лица, которое так легко меняло облик. О подобных существах он никогда еще не слышал.
- Кто это? – быстро спросил молодой человек у Антейи.
- Их иначе называют "Лесными духами", никогда не слышал о них? Хотя это почти легенда... - прошептала венти, не отрывая взгляд от диковинного существа.
- Нет, - мотнул головой а’Латрель. – Никогда. Раз ты о синами что-то знаешь, тебе и говорить, надо же что-то ответить. Тем более она предупреждает об опасности…
Он закусил губу. Опасность – очередная возможная задержка!
- Кто такой хозяин снов? О какой опасности идет речь? - осторожно проговорила Антейа, позволяя Вольному сделать пару шагов в направлении синами.
- Вы не знаете о Хозяине? - девочка недоверчиво склонила голову набок. - Вы уснете, и он заберет вашу жизнь, заберет ваши сны... вы будете вечно жить кошмарами! У тебя очень красивая лошадка! - Неожиданно переменила тему синами, подойдя к найтари и ласково коснувшись пальчиками его носа.
- Подожди, этого быть не может, я никогда не слышала ни о чем подобном! - Выпалила Антейа, тряхнув косицами.
Девочка лишь пожала плечами и отвернулась.
- Как хотите. Мне всё равно, но у тебя такая чудная лошадка. Мой совет - обойти поле стороной. - И волшебное существо юркнуло меж деревьев, растаяв, точно утренний туман.
Квентин посмотрел на свою спутницу. Он был явно недоволен новыми сведениями.
- Что ты обо всем этом думаешь, как маг?
- Я не слышала, что такое возможно, но учитывая наши приключения до этого... я не могу быть до конца уверена. И синами... о них ходят разные легенды и истории. Никто не знает, правдивы они, или ложны. Кто-то говорит, что лесные духи могут завести тебя в дремучую чащу и бросить там, а другие утверждают, что дивный народец издавна помогает попавшим в беду людям. - Антейа пожала плечами, рассеяно поглаживая серебристую гриву Вольного.
- Как бы то ни было, - медленно, раздельно и очень твердо произнес Квентин, лицо которого вновь напомнила камень, - мы не можем позволить себе задержки и обходы.
Лишь пальцы его не сохранили неподвижность, сплетаясь между собой.
Не зная обстоятельств спешки, Антейа бы вряд ли пустилась в эту авантюру. Хоть словам синами и не было веры, но и зря такие вещи не сочиняют, а значит вероятность опасности была весьма ощутимой. Только теперь все стремления чародейки были направлены в одну сторону с Квентином.
- Значит, так тому и быть. Может синами просто прячут там свои сокровища и не хотят, чтобы люди ходили там? - Предложила она успокоительный вариант, посылая коня вперед.

[Heires$ >>>]

Деревья стали редеть, и сквозь стройные стволы появились пёстрые просветы - роща осторожно и бережно выпускала своих гостей в раскинувшееся до горизонта поле.

За путниками, сквозь изумрудную листву, следили два внимательных глаза, печально провожая покачивающийся серебристый хвост найтари.
- Не послушали, - пожала пречами синами, но уже через мгновение забыла о двух всадниках, увлекшись разглядыванием нарядной бабочки.

Последние ветки кустов хлестнули коней по груди, неохотно открывая Квентину и Антейе огромное, поросшее травой и цветами поле. Пейзаж был до того красив и наполнен умиротворением, что никому и в голову не могло прийти, что это зеленое нежное море может таить в себе какую-либо опасность, поэтому путники пустили коней галопом.

[higf >>>]

Дорога вела через поле, и никакой опасности тут не было. Видимо, синами что-то скрывала, а может, просто решила подшутить над случайными встречными. Что может быть опасного в такой тишине и покое? Это не болото, где на каждом шагу можно провалиться в трясину, тут даже атмосфера такая приятная и умиротворенная, становится спокойно и как-то уютно.
Хочется растянуться на травке и отдохнуть. Жаль, что они спешат, но как-нибудь потом можно вернуться сюда. Хотя, какое еще потом? Его же не будет!
Но об этом думать не стоит, да и не хочется. Все-таки здесь хорошо… Даже лошади пошли помедленнее.
Рука Квентина как-то вяло дернула повод, но его верный скакун не отреагировал. Ну ладно,
пусть немного отдохнет, а потом можно будет пустить коня рысью. Потом… Он огляделся вокруг. Найтари его спутницы тоже не спешил, да и она сама, кажется, прониклась красотой этого поля.
Молодой человек хотел что-то спросить, но вместо этого широко зевнул. Кажется, дни болезни еще сказываются, но до ночи пока далеко, у него много сил, и спать совсем не хочется...
Да, совсем не хочется и они продолжают ехать дальше.
Ему было так хорошо, как давно не было, и потому а’Латрель так и не уловил момента, когда гнедой остановился совсем, а сам он зачем-то попытался слезть – наверное, поднять что-то очень красивое и нужное.
Квентин растянулся на траве, раскинув руки в стороны, и вдыхая аромат незнакомых цветов. Ровное дыхание говорило о спокойном сне.
Ураган спокойно щипал траву рядом с хозяином, дожидаясь, когда закончится неожиданный отдых. Теперь он уже не ощущал ничего чужого, навеянного извне в своем лошадином разуме.

[Heires$ >>>]

Дивные ароматы цветов ласкали обоняние, а ветер был таким невыносимо нежным... Хотелось остаться здесь навсегда, в объятиях сочной зеленой травы, под этим безупречно-синим небом...
Антейа сама не заметила, как оказалась рядом с Квентином на ароматном одеяле из цветов и трав. Все заботы и мысли показались такой глупостью, чем-то ничтожным в сравнении с вселенским покоем этого места. Веки смежились сами собой, разум уплывал куда-то вдаль, тело наливалось свинцовой тяжестью, которая казалась на удивление приятной... И мягкий, ненавязчивый сон заполнил всё сознание волшебницы.
Она не почувствовала чужого присутствия, пока её сновидения не стали пугающе реалистичными. Яркие, красочные - они пугали своей правдоподобностью, а когда в них вошло существо... Неужели это и был Хозяин снов, которым пугала их синами? Эта сущность жадно впилась в грёзы Антеии, лишая её личности, отнимая последние силы к сопротивлению.

[higf >>>]

Сны – это жизнь и это смерть. Или почти смерть. Жизнь – это чужие сны, а полусмерть – его собственный, без сновидений, чувств, ощущений и памяти, длящийся, пока кто-либо, наделенный разумом, вновь не окажется в круге породивших его сущность пулов. Сам Хозяин Снов не помнил, как и почему это случилось, да и то сказать – попроси любого вспомнить собственное рождение! Первое, что он сделал – усыпил двух магов, творивших какие-то чары, и жил их снами, пока души не покинули тела, которым для поддержания жизни требовались вода и пища.
Оказалось, что сны птиц, кроликов и прочих неразумных непригодны для жизни, хотя он может заставить их уснуть. После многих проб выяснилось, что это все равно, что взрослому человеку пытаться лежать в колыбельке – больше похоже на пытку, чем на отдых, и Хозяин Снов оставил эти попытки, тем более, что сперва пища попадалась довольно часто – ведь годились и полуразумные расы, те же синами и акуэны.
Увы, они вскоре стали обходить Поле Снов, да и человеческая дорога через него, и до того не оживленная, оказалась совсем заброшена. Все больше и больше времени приходилось проводить вне настоящей жизни – в собственном сне, который казался ему тем, что люди называют словами «серость» и «пустота».
Поэтому он так обрадовался, почуяв два высокоразвитых разума – это был настоящий деликатес, кусок жизни, - а иной ему было не дано! Конечно, кони и люди не могли сопротивляться этой магии – ведь она даже не подчиняла своей воле, а высвобождала стремление к покою, умиротворенности и отдыху, живущее в каждой душе.
Человек и венти оказались на траве, и Хозяин нырнул в их сны, как человек ныряет в теплое, ласковое море. Сперва он покупался в струях снов венти, ловя тревогу, честолюбие, гордость, жажду знаний и власти и ее планы. Он был самой волшебницей, то уча в ее воспоминаниях новое заклинание, то вставая во главе Академии магов в сиянии славы – когда сны были мечтательными, то, будто в контрастном душе, проплывая через неясные, разрозненные обрывки образов, так намешанных воображением, что и не поймешь, о чем они. Пару раз сны казались слишком страшными – на девушку налетал какой-то магический монстр, а она забывала заклинание, или чересчур непонятными, и тогда, недовольное таким течением собственной жизни, это странное создание исправляло течение грез венти, как всадник дергает за поводья лошади и дает ей шпоры, когда она делает не то, что надо. Но обычно Хозяин Снов предпочитал плыть по течениюе – ведь интереснее, когда не знаешь, что ждет тебя впереди, к тому же самому не придумать и сотой доли того, что снилось его жертвам, таким многочисленным и таким разным.
Эти очень интересны, интереснее полуразумных или простых крестьян, жаль, что скоро их уста тоже испустят последний вздох, как и многих ранее. Кости обглодают хищники и разнесут ветры, а ему в это время придется снова погрузиться в не-бытие.
Захотелось разнообразия и не имевшее материального тела существо перешло, переползло, проскользнуло в сны лежавшего рядом Квентина. Сновидения того были сейчас спокойны, и Хозяин снов с наслаждением стал мальчишкой, лежащим на берегу реки и смотрящим сквозь густую листву вверх, а раздраженное этой дерзостью солнце то и дело норовило проскочить сквозь тревожимую ветром листву и кольнуть в глаза, однако даже это не нарушало радость мальчика, смывшегося на полдня от учителей и воспитателей.
Пронизанный этой радостью и покоем, Хозяин плавно перешел в следующее сновидение Квентина, где вместе с молодым человеком, бледнея, краснея и волнуясь, слушал голос юной Ниелы Айлинсворт, с которой его только что познакомили. Ругая себя за столь пошлые мысли о таком прекрасном, неземном создании, он все время норовил бросить взгляд на ее корсаж, в вырезе которого дыхание вздымало пышную, не по возрасту, грудь.
Хозяин Снов хихикнул – такие эмоции, такие образы, настоящий деликатес! Это так необычно и волнующе!
Не переставая быть ярким, видение стало иным, горестным и тревожным. Произошло что-то, что просто невозможно было осознать и принять, мир рухнул в мгновение ока. Зачем все это небо, солнце, люди вокруг, на которых непонятно зачем надо реагировать, зачем он сам? Умереть! Во сне Квентин сделал то, до чего не дошло наяву – вошел к себе в комнату и выхватил кинжал, готовясь вонзить себе в грудь.
Это было уже совсем не весело и неприятно, это не нравилось Хозяину Снов. И он, как делал всегда, взял управление сном в свои руки, отталкивая его течение от края пропасти, управляя сознанием молодого человека. Вернее, попытался взять.
На груди а’Латреля, лежащего на траве, похолодел чуть не до температуры льда зашитый в висящем на шее маленьком кожаном мешочке кусочек малахита. Его подарили парню на 16-летие родители, купившие оберег у придворного мага. Талисман должен был уберечь наследника герцогского рода от попыток магически подавить, подчинить его волю, предупреждая владельца о подобном чародействе охлаждением. Также его нельзя было снять незаметно, ибо он был настроен на одного человека и все тем же холодом давал владельцу знать о такой попытке, а чужие руки ощущали болезненный разряд.
Хозяин Снов не понимал, что происходит, он никогда не сталкивался с сопротивлением и был озадачен. Еще одна попытка снова не удалась, а во сне, который сейчас был его жизнью, Квентин уже наносил удар. Оставалось одно – рвануться отсюда, уйти в сны девушки. И странное существо рванулось, выходя из кошмара. Но кинжал уже вонзился в грудь, пробивая кожу, плоть под ней и вонзаясь в сердце.
Умирать – было больно и страшно. В его снах никогда не было смерти, даже когда умирало тело, питавшее служивший местом временного обитания ментального вампира мозг. Хозяин уходил оттуда до угасания сознания, всеми силами предварительно удерживая его в нужном русле. А теперь оказалось, что если жизнь в чужом сне – твоя настоящая жизнь, то и смерть в нем же – настоящая смерть.
Сознание Хозяина Снов вспыхнуло в багровом зареве боли и… угасло навсегда, когда Квентин умер в собственном сне.

[Heires$ >>>]

Липкий и тягучий сон был взорван водоворотом боли и ужаса, часть которой досталась и путникам, чьим разумом владел Хозяин снов. Безмолвный крик волной накрыл двух измученных жертв и, казалось, вот-вот сведет их с ума. Но боль утихла так же быстро, как и вспыхнула, оставляя человека и венти лежать на траве опустошенными оболочками.
Сколько прошло времени прежде, чем сознание и ощущение себя начало возвращаться к пленникам Хозяина снов, чьё существование в этом мире оборвалось так неожиданно? Это знало только маленькое чудесное создание, выглядывающее из-за кустов рощи, диковинные глазки синами вглядывались в бесконечную даль поля, и всё её существо ликовало от внезапно исчезнувшего гнетущего чувства опасности.

Солнце уже начинало клониться к горизонту, заливая тонкие листики облаков дивными багровыми красками, когда венти смогла открыть глаза. Трава щекотала её щёку и нос, заставляя волшебницу поморщиться, окончательно приводя в движение молодое тело. Осознание того, что могло с ними произойти, если бы не какое-то удивительное чудо, о природе которого она даже не догадывалась, цепкими коготками впилось в чувства Антейи. Резко вскочив, венти потормошила лежащего рядом Квентина:
- Скорей, давай убираться отсюда, пока ещё какое-нибудь чудище не надумает подглядывать в наши сны!
Только сейчас волшебница заметила, что день подходит к концу, а значит утекает драгоценное время. Ничего - найтари прекрасно ориентируется в темноте, значит путь продолжится ночью!

[higf >>>]

Умирать обычно страшно. Даже если человеку кажется, что это ему безразлично, инстинкты, заложенные в его тело, царапают равнодушный мозг оружием, данным природой для выживанием – страхом. И разум отшатывается от опасной грани, если только физическая составляющая человека не настолько разрушена либо измучена болью, что прекращение существования кажется ей избавлением.
Словом, даже когда умираешь во сне, остается неприятное чувство, и хотя с молодым человеком такое уже случалось, пережитое на этот раз показалось удивительно настоящим. Не получив знаний Антейи и не обладая магической силой, он не понял, что произошло, но на душе было весьма мерзко. Молодой человек мотнул головой, скидывая объятия кошмара и пытаясь убедить себя, что этот вечер, эта трава, это вечернее небо – и есть настоящая реальность, а не наоборот.
- Какое чудище? – спросил он вяло. – Ничего не понимаю, как мы могли уснуть. Конечно, поехали скорее!
Неловким движением, совсем не так легко, как обычно, потому что мозг еще плохо управлял телом, Квентин вскочил на коня. Им обоим повезло, что прекрасно обученные лошади не покинули хозяев.

[Heires$ >>>]

Антейа тоже не вполне понимала, что с ними произошло, но слова синами намертво отпечателись в её голове, слова о Хозяине снов. Нужно будет рассказать об этой силе учителю... когда он воскреснет! Чудовище погибло, возможно, второго такого уже не будет, но записи должны сохранить его существование.
За этими раздумьями волшебница не заметила, как ночь вступила в свои права, зажигая на тёмном небе тысячи серебряных огоньков. Вольный был доволен, он двигался бодро, весело покачивая роскошным хвостом. Давно они не передвигались в это время суток, заставляя найтари приспосабливаться к ненавистному солнечному свету и отдыхать в тогда, когда его кровь быстрее бежала в жилах.
Жаль только, восторг великолепного животного не мог длиться долго - поле сменилось исполинскими деревьями, чьи древние корни выбрались на поверхность, мешая путникам передвигаться.
Крентальский лес. Могучие сосны смыкали кроны высоко над головой, закрывая собой небо, земля устлана мягким ковром из хвои. Впереди лишь тёмно-рыжие стволы, за которыми прячется мрак... Величественная красота с привкусом страха.

[higf >>>]

К счастью, сейчас никаким горьким мыслям не было место в сознании Квентина – вся сосредоточенность уходила на то, чтоб находить дорогу и не быть сбитым наземь какой-либо веткой. Впрочем, скоро стало настолько темно, что передвигаться было практически невозможно. Лучше остановиться для краткого отдыха, пока первые утренние лучи полного сил дневного света не заставят своими резкими выпаду темноту потесниться, открывая взгляду окружающее.
Они сделали привал на какой-то поляне и развели небольшой костерок – чтобы отпугнуть диких зверей. Людей, даже разбойников, тут вряд ли можно было встретить, так что снова решили не караулить, тем более что после пережитого Квентин не мог крепко уснуть, погружаясь в дрему с опаской и то и дело встревожено вздрагивая, открывая глаза и озираясь вокруг. Наверное, так же обстояли дела и у Антейи, хотя кто ее знает?

[Heires$ >>>]

К Антейе сон идти отказывался, но совершенно иной причине, девушку одолевали мысли о том, как обставить дела так, чтобы Квентин не успел первым воспользоваться артефактом. Идти туда придется вместе, иначе некому будет показать предполагаемое место расположения... а дальше? Как удержать этого безумца от того, чтобы он не подлетел ураганом к магической вещице и не использовал её в ту же секунду?
Тысячи вариантов завращались в сообразительной головке молодой волшебницы, заставляя её ворочаться на жесткой земле, пока тревожный сон не заволок её сознание.

Утро ворвалось в древний лес подобно горной лавине, сметая рваные клочья тьмы. Громко крикнула птица, разбудив Антейю. Вряд ли венти смогла бы проснуться так рано самостоятельно.
Спешно позавтракав, путники снова тронулись в путь. Освещенный солнцем, лес стал куда более приветливым, чем накануне и путешествовать по нему стало на много приятнее. По дороге им встретился чистый родник, чему венти и человек несказанно обрадовались - их запасы воды уже подходили к концу.
- Как бы нам не пришлось ехать дальше без отдыха... - устало заметила Антейа, разглядывая чащу, заросшую цепким кустарником, - По лесу быстро не проедешь, а времени осталось совсем мало.

[higf >>>]

– Если надо – поедем, – коротко и резко кивнул Квентин. – Но тут неподалеку должны быть остатки старой дороги, которой пользовались во время войны. Конечно, сейчас все это позарастало травой и деревьями, но я все же рассчитываю, что там можно двигаться быстрее.
– Он достал старую карту с какими-то пометками, рассматривая ее. Спрятав, объявил:
– Это несколько восточнее, надеюсь, нам хоть раз повезет!
Им действительно повезло где-то после обеда. Старая дорога сохранилась лучше, чем можно было ожидать – видимо, ей пользовались еще несколько десятилетий после войны, для пути в центр страны. Потом эти места не запустели и не была построена другая, еще восточнее, по которой они и должны были попасть к своей цели, если бы не перенос в болото. Трава и корни еще не до конца разбили камень, которым был вымощен путь, и ехать стало легче и быстрее. Предпоследний день срока перевалил за середину.

[Heires$ >>>]

Чем ближе была долгожданная цель, тем больше мыслей начинало роиться в голове Антейи. Она по сто раз прокручивала про себя план, добавляла в него новые тонкости и детали. Иногда её взгляд падал на молчаливого спутника, и в этот момент крупицы сомнения начинали вгрызаться в безупречно выверенные рассчеты, но венти не позваляла им завладеть собой.
Дорога уводила путников всё дальше, и тонкие нити магической энергии нежно и плавно начали вплетаться в ощущения волшебницы, сначала незаметно, но потом всё более навязчиво давали о себе знать. А ведь путь до артефакта был ещё неблизкий... какая же могучая магия пряталась за древними стволами сосен? Всё существо Антейи затрепетало при мысли о такой невероятной силище.
- Я чувствую магию... - тихо произнесла венти, - Хоть мы ещё и далеко, но она зовет меня, я могу идти на её зов.

[higf >>>]

Квентин кивнул в ответ на слова Антейи, хотя и не был уверен в них. Легенда говорила, что без особых примет, которые были указаны в свитке, это место не найти, и уж потом приведенный знающим человеком маг откроет дорогу. Впрочем, так ли это важно? Они близки к цели. Вперед, вперед! Даже если нет сил сидеть в седле.
Он сам напоминал себе одержимого, да и был им. Иногда человек сознательно смотрит в одну точку, чтоб не видеть того, что ему мешает. Дорога помогала не думать – а размышлять, копаться в себе, колебаться и сомневаться было нельзя.
Пришла ночь, и они опять вынуждены были остановиться. До цели оставалось не так уж далеко, они обязаны добраться завтра! Завтра будет последний день пути. А сегодня – последняя ночь. Последняя…
Квентин а’Латрель лежал, и, несмотря на крайнюю усталость, не мог заснуть. Жаль, что сейчас нельзя продолжать ехать! Все мысли, которые дорогой молодой аристократ гнал от себя, уподобившись некоему голему или зомби, которым неведомы ни страх, ни сомнения – одна лишь цель, к которой они идут напролом, повинуясь приказу, – все они нахлынули волной. И открыла дорогу этому валу одна мысль – последняя ночь.
Последняя ночь его жизни, жизни, которая закончится раньше, чем солнце еще раз опустится за горизонт. Ведь магическая свеча, к которой он идет, не творит чудес даром – наверное, это не под силу даже великим магам, – она требует жизнь за жизнь. Один, тот, кто в мыслях творящего обряд, воскресает, а другой, в чьих руках горела свеча, покидает этот мир, платя собой выкуп загробному миру.
Хорошо, что он не сказал этого Антейе, ведь она может попытаться помешать: девушка показала себя преданным спутником, они не раз спасали друг другу жизнь, она сидела у его постели, пока Квентин метался в лихорадке. Жаль, венти будет огорчена. Но а’Латрель позаботился, чтоб магичка сполна получила свое вознаграждение, она заберет его расписку, когда тело останется лежать бездыханно в древнем тайнике. И хорошо бы позаботилась о погребении. Желательно где-то здесь.
Может, лучше бы вернуть тело в Артарис, но его родители! Квентин сцепил зубы. Во имя чего он отдает свою жизнь, которая может быть долгой, обрекает на скорбь своих родных? Ради девушки, которая его не любит и никогда не полюбит, как она сама сказала? Молодой человек представил скорбь друзей и радость недоброжелателей, врагов его рода – ведь теперь наследником становится двоюродный брат, недалекий провинциал. Или будущий муж сестры, которой пока только десять лет. Мысли о сестренке, влетавшей к нему в комнату в те самые моменты, когда хотелось побыть одному, ее непосредственном щебетании и вечно чем-то вымазанных нарядных платьях, о вечерах в семейном кругу поколебали решимость идти до конца.
Ведь еще не поздно отступить! Мертвым – смерть, живым – жизнь! Которая, что ни говори, а так прекрасна.
«И что, все, что я делал, зря? Весь этот отчаянный поход, все препятствия и вера в успех? Да я потом не смогу глядеть в глаза не только близким, но и самому себе в зеркале! Трус, жалкий трус! Ты придумываешь оправдания для того, чтоб цепляться за свою жалкую жизнь! Какой все это имеет смысл без НЕЁ?»
Отчаянным усилием воли юноша вызвал перед глазами образ Ниелы и стал вспоминать каждую встречу, каждую черточку лица, слова, смех, звуки голоса – все то, что ничего не значило для остальных, но имело столько смысла для него. Отказаться от этого для Квентина значило отказаться от себя самого.
И вновь опустились стены вокруг сознания, закрывая мир вокруг и оставляя коридор, по которому надо было идти потому, что не идти было нельзя, а в его конце ждала смерть. И жизнь. Чужая жизнь.

[Heires$ >>>]

Над головой яростно сияют звезды, они тоже чувствуют её грядущий триумф, радуются тому, что скора Антейа Летящая Мысль вновь встретится со своим учителем и сможет стать магистром святилища... Да, она станет одной из лучших! Её будут помнить, в книгах останутся записи о могущественной волшебнице. Закончатся бесконечные путешествия, которые отнимают у неё дракоценное время, которое можно посвятить чтению и занятиям магией, будет только она и её сила, её знания!
Гордая, счастливая улыбка невольно тронула губы венти, и она повернула голову к Квентину. Юноша лежал спокойно, но волшебница чувствовала, что он не спит, ощущала его волнение, тревогу... страх? Парень готовился к встрече с возлюбленной... которая не состоится. Ну и что? а'Латрель так молод и хорош собой, к тому же богат и умен, у него ещё будет тысяча таких Ниел, а Учитель - один! И знания... знания - они вечны, что есть любовь, которая вспыхивает подобно стогу сена и гаснет в одну короткую человеческую жизнь? А опыт и мудрость живут в веках, передаваясь из уст в уста, или со страниц пыльных книг. Кто будет помнить пылкого влюбленного, который прошагал через всю страну ради своей единственной? Да никто! Его забудут через одно поколение. А в Магических святилищах ничего не забывают, особенно могущественных магов, память о них бессмертна.
"Завтра... Всё случится завтра! Трагедия всей моей жизни исчезнет в один миг! Даже не верится... О, Создатель, я знаю, что это ты своей справедливой рукой свел нас с Квентином, чтобы испраить ту нелепую трагедию в моей судьбе! Благодарю тебя..."
Антейа закрыла глаза и увидела перед собой картины своей дальнейшей жизни, своей новой жизни! Плевать на обещанные деньги, они ей будут не нужны, если с ней будет возлюбленная магия.
С этими мечтами, запечатленными на губах улыбкой, венти заснула самым счастливым сном в своей жизни.