Город тысячи огней

[higf >>>]

Линк решительно не понимал, зачем они околачиваются в этом заведении... впрочем, возражений не имел. Торчать по приказанию Тимеса в приличном трактире, попивая эль за счет Клана, помогать магам в их тайных и, несомненно, грязных исследованиях или рубиться с Ледяными на улицах – как вы думаете, что выбрать? Особенно если ты не идио... то есть герой и не жаждешь славы. Героем шпион Клана не был, он был семейным человеком лет сорока пяти, с намечавшимся брюшком, прошедшим путь от тершейся у гавани шпаны до мелкого лавочника и не стремившимся к большему. именно служба Клану помогла скопить денег на обзаведение хозяйством и семьей. Вслух в компании друзей он, правда, иногда жалел о последнем, но на самом деле не променял бы лицо в обрамлении уже седеющих каштановых волос на соседней подушке назад, на одиночество, несмотря на ссоры, а также шум и беспокойство от детей.
Вообще-то его трогали не часто, но после случившейся бойни кланы скребли по сусекам, припоминая даже тех, о ком наполовину забыли. Вот и ему, человеку с опытом, поручили бдить сегодня в «Тайне драконьей пещеры», направляя нескольких бойцов и слушать как можно внимательнее.
Вечер как вечер, эль как эль, песни как песни... но вдруг слово «Ключ» заставило его встрепенуться. Непонятная песня, совсем не похожая на застольные. Те тоже иногда бывали лишенными ритма, но это с обилием восполнялось сальными шуточками и веселыми выкриками. Похоже, это оно...
Он мазнул взглядом по ребятам, которыми командовал, и покривил губы. Ничего-то они не запомнят... Зато память самого Линка на сказанное в его присутствии была почти совершенной. И он, вслушиваясь, складывал в ее глубине слова, как заботливый хозяин зерно на зиму. Лишь во второй половине первого куплета раздался чей-то выкрик. На нарушителя шикнули те, кто слушал, но пока музыка и голос снова пробились сквозь шум, часть слов была утрачена. Ладно, не беда, девчонка их знает.
Он отметил, что хозяева неожиданно куда-то исчезли, но сейчас это не казалось важным. Как только стихли последние слова, он встал и улыбнулся – улыбка у него была удивительно располагающей, сам удивлялся.
- Как ты красиво поешь, - восхитился лавочник. – Я знаю одного важного господина, который хотел бы услышать это.
Что подумают в зале? А, неважно. Особенно если это то, что искал Наместник – тогда не страшно даже приоткрыть маскировку.
Бард замешкалась – ее не впервые приглашали петь для вельмож, но от мужчины в одежде горожанина средней руки это звучало странно. К тому же могло означать, что от нее хотят услуг совсем другого рода, когда у девушки главное совсем не голос.
- Я, право, не уверена...
- Не сомневайтесь, это человек порядочный, - прогудел Финч, решив подбодрить девушку. Вышибала был знаком с лавочником, да и Руи, зная, кто будет человеком Огненных сегодня, отдал соответствующие распоряжения.
Кари не осталось ничего другого, как покориться и надеяться, что ее ждут слушатели и звонкая монета, а не постель какого-нибудь местного лорда. Линк вышел с ней и тремя сопровождающими из зала под недоуменный ропот тех, кто был достаточно трезв.

(а теперь один)

[бабка Гульда >>>]

Тэлливер Стайни рассеянно проводил певицу взглядом. Попробовал от нечего делать промурлыкать себе под нос песню, что только что прозвучала в трапезной. На середине запнулся, начал снова. Взгляд, только что благодушный и ленивый, вдруг стал сосредоточенным и острым.
Нет, Тэлли не забыл слова песни. Память у него всегда была отличная, а уж на поэзию... Да он длинные баллады на спор запоминал со второго раза, а тут коротенькая песенка!..
Да, коротенькая. И совершенно неуместная здесь.
Что это вообще за песня такая? Кому из мирно выпивающих посетителей "Пещеры" она должна понравиться? Кто, оторвавшись от кружки, захочет ломать голову над зовом предков, который не зван в караван?
А где такая песня была бы уместна?
Память разом подбросила: вот он, четырнадцатилетний подросток, с братьями гостит в соседнем замке. И четыре соседские дочки щебечут, кокетничают. Выдумывают разные забавы, игры. Вот одна берет лютню, весело поет, обращаясь к самому старшему из братьев Стайни:

"Мое начало - темный лес,
Финал - торжественная песнь,
Все вместе на лице найдем,
Но на твоем, а не моем..."

Шарада. Вот как это называется - шарада.
Тэлливер повертел в уме строки песни, пытаясь прочесть их как части шарады, но ничего не получалось.
Бред. Вздор. Кому охота в трапезной загадывать шарады?
А ведь кто-то заинтересовался, увел девчонку. Чтоб, стало быть, еще разок спела...
Тэлливер еще говорил себе, что все это вздор и ерунда... но уже на ходу, по пути к двери.

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

Маленькая лавчонка "Старинная книга" не могла похвастаться обилием покупателей, но не разорялась, и тихий, неразговорчивый хозяин перед соседями на жизнь не жаловался.
Когда Тэлливер перешагнул порог лавочки, хозяин оторвался от чтения толстого, переплетенного в кожу тома и вежливо спросил:
- Что угодно, сударь?
- Мне бы стихи Лоэма Грэлли, - отозвался Стайни. - Можно свитки в плохом состоянии, если подешевле.
Хозяин спокойно кивнул, неспешно встал, взялся за книжную полку. Та отъехала в сторону, открывая узкую дверь.
- Прошу вас, - сказал он учтиво. - Голову наклоняйте, там кое-где потолочные балки низкие. На выходе вас встретят.
Затворив за гостем дверь и вернув полки на место, букинист невозмутимо вернулся к штудированию древнего философского трактата.

Сообщение отредактировал бабка Гульда - 13-06-2009, 23:11

[V-Z >>>]

Дом Сэллемора Шеана (вместе с Гульдой)
Обо все новых и прежних проблемах лорд Шеан привык думать как об исполинской паутине, где каждая нить связана с другими. Он очень давно понял - если браться за каждую проблему по мере решения предыдущей, то на всех них времени просто не хватит. А если разнообразные случаи происходят в одном городе... то они и так связаны, и дело лишь за тем, чтобы установить эту связь, а также выяснить, что из нее можно извлечь.
Сейчас, размышляя о дальнейших ходах в отношении Кланов, Сэллемор заодно припоминал, что именно намечал на ближайшее время в светской жизни. Визиты художникам откладывать было нельзя, дабы не нарушать образ... а новый прием он собирался давать лишь в следующем месяце, так что все хорошо. Могло показаться, что с нарастанием напряженности в городе светская жизнь должна поутихнуть, но лорд прекрасно знал, что это не так. Та же леди Мариоталь могла наносить визиты и организовывать балы хоть во время войны и ожидала того же самого от других аристократов.
Этими раздумьями Сэллемор, неподвижно застывший за столом, и был занят, пока Тэлливер преодолевал путь от незаметной лавки до особняка.
К тому моменту, когда Стайни оказался у дверей в кабинет своего господина, он уже вконец извелся, мучая мозг одной и той же мыслью: "И чего это я тащу к лорду такую хрень?.."
Хоть беги прочь... но поздно: слуга уже скользнул через порог кабинета: доложить о прибывшем.
- А, рад видеть, - Сэллемор и в самом деле был рад отвлечься от безмолвного раздумья. Перерыв на разговор, и, вероятно, свежая пища для размышлений, никогда не бывают лишними. - Садись. Что-то выяснил?
В самом деле, по какой причине еще мог Тэлливер вдруг появиться здесь?
Бедняга Тэлли и сам удивился бы, если бы мог взглянуть на себя со стороны - так он был бледен.
- Милорд, - начал он довольно твердо (ибо начало речи продумал по пути), - у меня есть причина предполагать, что в трапезной гостиницы "Тайна пещеры дракона" только что было передано некое зашифрованное донесение... Певица в своем выступлении...
Тут парень сбился и продолжил куда более взволнованно:
- Нет, правда, милорд, что обычно певцы поют в трапезных? Героические баллады... печальные песни про несчастную любовь... что-нибудь смешное... да? А тут такая песня непонятная - ну, просто шарада! А она знай поет этот бред - и даже не глядит, понравилось слушателям или нет... А как закончила - к ней тут же подошел один из посетителей, пару минут поговорил и увел ее...
Тэлливер замолчал, поняв, что несет бред. Ему не понравилась кабацкая песня - и он тут же помчался сообщать об этом лорду Шеану... ох, больше милорд с ним и разговаривать не станет...
Несколько секунд аристократ молчал, сосредоточенно обдумывая сказанное. Да, мелочь, да, вроде бы пустяк... но если кто и добивается успеха - так тот, кто не обращает внимания на пустяки.
- Ты запомнил песню?
- Конечно, - тут же отозвался Тэлли. Под выжидающим взглядом хозяина начал читать песню, как стихи, без мотива. В таком виде она прозвучала еще нелепее.
Сэллемор выслушал, и потом чуть прикрыл глаза, повторяя в сознании строчку за строчкой. Затем придвинул чистый лист, обмакнул перо в чернила, и аккуратно записал песню.
А затем перевел взгляд на лицо Тэлливера, взглянул ему в глаза, и неожиданно улыбнулся:
- Тебе доводилось что-нибудь читать о восточных странах?
- Да, милорд, но, боюсь, очень немного. - Тэлливер не позволил себе показать удивление. - В детстве - воспоминания путешественников. Айрена Грета и Лиомела Лаури.
- А мне довелось там побывать, хоть и давно, - лорд Шеан поднялся и прошелся по кабинету. - Узнал много нового, приобрел много полезного... в том числе запомнил одну любопытную легенду. О правителе, попавшем в плен. Он содержался в самом сердце вражеской армии, и командующий применял все уловки, известные в то время, для того, чтобы скрыть численность и силу своих войск и заманить в ловушку верных пленнику людей, которые решили бы освободить его. Разумеется, пленный правитель видел истинное число и силу... но как сообщить об этом друзьям? И он нашел способ - сочинил песню, в которой за образами скрыл нужные сведения. И стал петь, благо был известен любовью к музыке и пению. Державший его в плену военачальник мог обмануть лазутчиков своими маневрами... но они услышали песню. Поначалу не обратили внимания, лишь заключив, что их господин жив и здоров. Но один из лазутчиков запомнил песню, и, рискуя показаться чересчур внимательным к пустякам, передал ее своему командиру. А тот, тоже придав этой "мелочи" значение и поразмыслив над словами, раскрыл их истинный смысл... и разбил врага, освободив правителя.
Сэллемор вновь улыбнулся, повернувшись к Стайни.
- Ты правильно поступил, что доложил. Всегда так делай, даже если не уверен.
Возвращаясь прежним путем в лавку букиниста, Стайни счастливо размышлял о том, что служит самому умному человеку в мире. И на радостях даже купил у владельца "Старинной книги" томик стихов малоизвестных поэтов прошлого века, хотя поэты эти были Тэлливеру вроде как бы и ни к чему...

Сообщение отредактировал V-Z - 14-06-2009, 22:52

[higf >>>]

- Куда прешь? – хмуро спросил стражник. – Лорд ужинает.
- У меня его же приказ – явиться немедленно и в любое время.
Линк хмурился и досадовал на задержку. Отпустили бы скорей, а то еще торчать здесь придется, поди!
- Не врешь? – после случившейся бойни подозрительность охранников стала поистине ненормальной. Они везде видели происки Ледяных, считая, что те вот-вот нагрянут свести последние счеты.
- Так я пошел, - мужчина отвернулся от бойца Клана. - Завтра увижу Наместника и расскажу, что важные сведения из-за тебя не доставили.
- Постой, - тот с досадой глухо стукнул ножнами короткого клинка о дверной косяк. – Сейчас доложу.
Страж скрылся внутри, и через несколько мгновений появился вновь.
- Входи. Ты и девка, - он зыркнул на Кари.
Когда Линк и его подопечная скрылись внутри, пробурчал:
- Вот бородач чудит. Тут, понимаешь, половину ребят перебили, а у него музыка и девочка, - тут страж задумался, поскреб свою черную бороду, гораздо менее пышную и длинную, чем у Айли, и заключил: - Мне б так!

На самом деле Наместник уже закончил ужин и беседовал со своим новым советником, заменившим Лайза. Этот был совсем не похож на грозного огненного мага – невысокий лысоватый человечек со взглядом, выдающим близорукость. Верен говорил много – но умел и слушать, и всегда оказывался кстати. Магом он не был, воинам тоже, зато в его суховатых ладонях были магические приборы и оружие, запасы еды и питья, слуги, убиравшие комнаты и склады товаров, приносившие Огненным немалый доход.
Тимес считал его полезным, но слегка простоватым. Да-да, этот будет куда более удобен, послушен, никогда не будет распоряжаться при Наместнике. Ну и пусть слушает более умного!
Они оба внимательно смотрели на вошедших. При этом Айли привычно вычесывал крошки из бороды, а Верен мял в руках белый платочек. Линк кратко доложил об обстоятельствах, стараясь говорить как можно меньше. Айли кивнул и посмотрел на Афади.
- Садись, - только теперь предложил он, совсем не подумав об этом раньше. – Ты можешь повторить нам песню?

[V-Z >>>]

Ночной визит (совместно с Хигфом, хотя этот кусочек - нисколько не совместный, все его)

Девушка спешила, ведь от быстроты ее ног зависла судьба любимого человека и брата. И если бы только от Велании! Но ведь любой случай... Если что-то задержит ее в дороге или лорда Шеана не будет дома, или к нему вовсе не пустят – холодный Синяка зарежет кого-то из двоихх. Она не сомневалась в этом, как в том, что утром восходит солнце, и потому каблуки отстукивали по мостовым Города Тысячи Огней ритм тревоги, и сердце трепыхалось в груди им в такт.
Каждая тень таила для нее угрозу, и только стало казаться, что это глупости, как она действительно услышала приближающиеся шаги, оглянулась – ее нагонял какой-то темный силуэт. Девушка пошла еще быстрее, но и он прибавил шагу. Тогда она побежала, распугивая крыс и дробя ночную тишину. Некоторое время слышался шум шагов за спиной, но потом затих – она оказалась у Клановых ворот.
Ни для кого не было секретом, что, хотя все ворота Дар Герефтана закрывались на ночь, выбраться из города или войти в него было нетрудно, одарив стражника мелкой монеткой, бутылкой вина или еще чем-то ценным для караульщиков. Врага в окрестностях города не видывали уже не одно десятилетие.
Вел постучала в дверь караулки.
- Тебе чего? – оттуда пахнуло теплом, и показалась полная усатая физиономия.
- Мне бы наружу.
- Вот еще, - проворчал стражник, но замолк – девушка вложила в его ладонь медяк. – Ну ладно.
Он шагнул в прохладную темноту ночи и принялся возиться с засовом, затем вдруг остановился.
- А знаешь, не надо мне твоей монетки. Ты очень похожа на мою жену, какой она двадцать лет назад была, когда мы на свидания бегали. А теперь толстая стерва, пилит только... Поцелуй меня, а?
И он шагнул к Велании. Стражник был не выше ее, лица оказались рядом. Трактирщице стало противно и тошно, еще совсем недавно ее целовал Сциас, а этот..! Хотелось влепить пощечину и убежать, но было нельзя, и даже спорить было нельзя, потом что мгновения убегали, как светлые барашки облаков над ней, то и дело пересекавшие лик луны. Она, как юная девочка, что целуется в первый раз, неловко закинула руки на шею стражу и робко коснулась ее губ. А он обхватил девушку за плечи и притянул к себе.

[higf >>>]

Вел казалось, что поцелуй был бесконечным, как зубная боль, и противным, как плевок, но она честно выдержала, лишь слегка вздрогнув и даже смогла улыбнуться после.
- К парню, небось, торопишься, - тоскливо произнес караульщик, открыв ворота. - Эх... Беги!
Она дернулась и действительно побежала – туда, где стояло поместье Сэллемора Шеана. Достигнув входа, Велания отчаянно застучала, словно принесла весть о пожаре.
Разумеется, дом охранялся должным образом; кто реагировал на стук - зависело от времени суток. Ночью это обычно был Шедао; мрачный вид восточника легко отпугивал случайных посетителей и попрошаек.
И сейчас именно он появился на пороге - высокий, бритоголовый, холодно глядящий узкими глазами. Ладонь демонстративно лежала на рукояти кинжала за поясом.
Девушка даже не обратила внимание на угрожающую внешность стража, – ей было просто не до того.
- Мне нужен... лорд Шеан, - Вел запыхалась, и потому выпаливала фразу кусочками, жадно глотая непослушный воздух. – Как можно... быстрее.
- Время, - Шедао возвел глаза к темному небу. - Зачем?
- Срочное послание... – она посмотрела с мольбой. – Иначе... умрут люди!
Восточник задумался. Потом, придя к каким-то выводам, пожал плечами и отступил, пропуская девушку. Коротко пояснил:
- Проведу. Лучше пусть будет важно.
- Быстрее! - если бы могла, Вел взглядом бы тащила этого спокойного и слишком неторопливого мужчину вперед. – Куда идти?
Шедао двинулся по дороге к дому, жестом указав - следовать за ним. Пропустив Веланию внутрь, повернулся к возникшему словно из воздуха пожилому слуге и сообщил:
- К господину. Говорит, что важно.
- Имя? - слуга, чуть наклонив голову, воззрился на девушку.
- Велания Нардис, совладелица «Тайны Драконьей Пещеры»! – выпалила она.
Два часа неумолимо превращалась в прах под шагами времени, которое нельзя было ни попросить, ни задержать.
Слуга коротко кивнул и исчез. Шедао провел девушку в дверь рядом (за которой оказалась небольшая гостиная в теплых тонах) и указал на кресло.
Она примостилась на краешке, натянутая, как струна.

(а вот здесь мы уже вдвоем)

[V-Z >>>]

Сэллемор Шеан появился в гостиной спустя десяток минут, облаченный в темный домашний костюм. Удивленно приподнял брови, увидев Веланию.
- Признаться, когда Акран доложил, я не совсем поверил. Чем обязан вашему визиту и чем могу быть полезен?
Она тревожно встрепенулась, глаза расширились, губы дрогнули.
- У меня посла... – голос предал, сорвался, и пришлось вдыхать его снова. – Послание. Срочное. Я должна передать: «Мы должны встретиться в безопасном месте. Синяка». Это... все. Если я не принесу запечатанный ответ через... час или даже меньше, то погибнет мой брат или... или... неважно.
Велания крепко-крепко зажмурилась, стараясь держать себя в руках.
- Ах, вот как, - тихо произнес аристократ. - Однако же. В первый раз сталкиваюсь с... подобной формой настойчивости. Шедао.
- Господин.
- Принеси бумагу и перо, прошу тебя.
Восточник бесшумно скользнул за дверь; Шеан же сел напротив Велании.
- Позвольте поинтересоваться - почему передали именно через вас?
- Наверное, с этим негодяем никто не хочет иметь дела без клинка у горла! - слова хлестнули воздух зло и ненавидяще.
- Вполне логичное заключение, - согласился аристократ, - но все же он выбрал не, скажем, уличного жителя, никому не известного, а владельцев таверны.
В такой момент интересоваться такими пустяками. Да как можно!.. Ярость, уже направленная на Шеана, мелькнула в приоткрывшихся щелочками глазах, но она сдержалась, положила руки на колени, комкая платье, и уставилась в пол.
- Я не знаю. Я не спрашивала. Не до того было, - отчеканила трактирщица сухо.
Вновь появился Шедао, молча положивший на небольшой стол лист бумаги и перо; рядом опустились чернильница и конверт. Сэллемор задумался на несколько секунд, быстро написал несколько строк, свернул лист и вложил в конверт. Вновь бросил взгляд на Шедао:
- Сургуч и печать.
Тот снова исчез за дверью.
- Не беспокойтесь, - мягко улыбнулся Сэллемор, - я никому не позволю погибнуть. Возможно, вы не откажетесь от помощи в обратном пути?
- Да, конечно... пожалуйста!
- В таком случае, я сейчас отдам распоряжения, и за вашей безопасностью проследят... да, кстати, кто-то еще знает об этом... принудительном поручении? Не хотел бы по незнанию подвергнуть опасности других...

(в том же составе)

[higf >>>]

- Распоряжения... Мы не успеем, - прошептала она и помотала головой. – Нет. Только я и те, кто... кого он убьет!
- Успеем, - твердо возразил лорд, - а, вот и Шедао.
Несколько мгновений ушли на то, чтобы запечатать письмо; правда, печать на сей раз Сэллемор использовал не совсем верную - Шедао правильно его понял. Попади письмо в чужие руки - и эта нить не смогла бы привести к лорду.
- Вас сейчас доставят обратно и проследят, чтобы никому не причинили вреда.
- Спа... спасибо, - Вел встала. И давно сдерживаемые слезы, наконец, нашли выход – они потекли по щекам, падали на платье, а она даже не рыдала – только пару раз всхлипнула. Капли соленой воды продолжали катиться сами собой по бледному лицу, а рука висела в воздухе, тянулась к долгожданному письму. – Спасибо...
- О, не надо, прошу вас, - мгновенно поднялся из кресла лорд Шеан. - Я не знаю, кто вздумал присылать мне послание столь жестоким образом, но уверяю - любой на моем месте поступил бы так же. Обещаю, я приложу все усилия, чтобы вас более не беспокоили.
- Нет-нет, всё хорошо, - упрямо помотала головой она, продолжая плакать, и слабая улыбка при этом тронула уголки губ. – Сейчас все пройдет. По дороге. Благодарю вас, лорд Шеан.
- Я всегда рад помочь, - склонил голову аристократ. - И... как я понимаю, этот человек может быть опасен. Рекомендую вам сохранить в тайне произошедшие события, чтобы не подвергать себя опасности.
- Конечно, - девушка бережно прижала к груди конверт и вытерла лицо рукавом платья. – Я никому не скажу!
- Тогда вам стоит поспешить, - улыбнулся Сэллемор. - Если более ничем не могу помочь вам.
- Да, я пойду. До свидания!
Она повернулась и выбежала из комнаты.
Сэллемор вновь опустился в кресло и переплел пальцы. Бросил короткий взгляд на Шедао; восточник кивнул и вышел следом за Веланией.
Лорд Шеан ничего не произнес вслух, но глаза его на какое-то время потемнели, словно обратившись в два стальных зеркала.

Ну а Велания очень скоро отправилась назад - в седле вместе с одним из крепких слуг Сэллемора, в компании еще с несколькими такими же. Как кратко пояснил сопровождающий - экипаж не так просто подготовить к выезду; оседлать коней куда проще.
Этих людей в свое время для хозяина нашел Линх - и доверять им аристократ мог вполне, как в навыкам, так и скрытности.

(и завершаем)

[Reylan >>>]

В лесу недалеко от города.

Альк был доволен. Дядя Руи дал ему серебряную монету – таких денег мальчишка сроду в руках не держал – и еще одну пообещал, когда вернется. А делов всего-то ничего – смотаться за город, найти поляну в лесу, на ней девушку и мешок дорожный передать. Он все окрестности не раз излазил. Странно, чего он сам не сходит, и не жалко монеты-то? Впрочем, у дяди Руи «Пещера», он богатый, а их разве поймешь!
То и дело подпрыгивая от избытка чувств, веснушчатый двенадцатилетний паренек выбрался из города и зашагал к лесу.
– Кажись, дальше, – помотал головой мальчишка. – Как там он говорил? Река из кустов вытекает и ворота видно. Значит, туточки где-то... – ему нравилось словцо, подхваченное у знакомой доброй торговки, и паренек повторил его, чтоб получше распробовать на вкус. Даже языком прищелкнул. – Туточки...
Поляна была пуста. Тихо журчала речушка, да покачивались от легкого ветра нависающие над самой водой ветви. Но вот по правую руку от мальчишки закачались кусты, хрустнул сухой сучок под чьей-то неосторожной ногой.
– Кто там? – обернулся Альк, без тревоги на лице. – Это вы, госпожа Ми...
Он осекся и прикрыл рот грязной ладошкой – слышно было шагов на сто, а дядя Руи предупреждал – не орать!
Шуршание в кустах на миг смолкло, затем возобновилось с новой силой. Никакого иного ответа не последовало. Не долго думая, мальчишка направился туда, распугивая красно-черно-желтых бабочек и беззаботно волоча мешок за собой.
Лазать по кустам ему не пришлось. Ветви раздвинулись, выпуская на поляну большую свинью с перепачканным в земле пятачком. Свинья посмотрела на мальчишку и приветственно хрюкнула.
– Госпожа? – растерялся он. В голову сразу пришла слышанная от матери сказка, в которой принцессу превратили в жабу. Жаба, правда, зеленая и красиво прыгает, ну так то принцесса была... Откуовда здесь свинье взяться?
Свинья, услышав человеческий голос, явно обрадовалась. Она подошла ближе, ткнувшись рылом в коленку мальчишки, принялась обнюхивать его, а затем с еще большим энтузиазмом – мешок. Альк замер, растерявшись, затем нерешительно принялся развязывать мешок. Интересно, дядя Руи обрадуется?..
– Что в мешке? – раздался чуть насмешливый женский голос.

Свинья возвращается. С Хигфом.

[higf >>>]

Мальчишка подпрыгнул, словно его приложили ботинком под зад, и завертел головой во все стороны.
Поляна по-прежнему была пуста. Свинья, заволновавшись, что процесс развязывания интересного ей мешка остановился, ухватила зубами за край завязок и требовательно потянула на себя. Обалдевший Альк принялся ей помогать.
– Там... Не знаю. Дядя Руи сказал не открывать, а всем говорить, что старая одежда.
– А раз велели не открывать, зачем же ты открываешь? – снова поинтересовался голос. Звучал он похоже откуда-то сверху.
– Так то людям, – словоохотливо пояснил посланец. – Так и сказал – чтоб ни один человек не узнал, кроме госпожи, для которой все это!
– А ты сам не человек разве? – голос, звучащий сверху, казалось, чуть посуровел. Свинья нетерпеливо хрюкнула.
Мальчишка смутился, но ненадолго.
– Мама говорит, что я прожорливый, как саранча, приятели – что быстрый как заяц, а дядя Фат из мясной лавки – что налетаю, как стервятник, чуть что плохо лежит! А еще один стражник сказал, что я скользкий, как рыба.
– Он доверительно заглянул свинье в глаза.
– И из всего этого ты заключил, что на тебя запрет не распространяется?
– Так я ж уже принес!
– Но ведь не отдал!
Свинья вконец потеряла терпение и вновь потянула за ткань мешка. Инстинктивно Альк потянул в другой стороны.
– Скажи сперва, как тебя зовут!
– А разве дядя Руи тебе не описал, как выглядит госпожа, которой это все предназначено? – казалось, говорящий, не сдержавшись, хихикнул, но этот звук был заглушен недовольным хрюком свиньи.
– Да кто со мной разговаривает?! – завопил мальчишка, пытаясь вырвать мешок.
Завязки лопнули и содержимое в виде аккуратных свертков – для упаковки Тенилан явно привлек сестру – посыпалось на траву.
Обрадованная свинья ринулась к сверткам в поисках того, что пахнет едой, однако делиться с ней в планы Миори не входило. Едва сдерживая смех, девушка по-эльфийски легко и бесшумно соскользнула с нависающих над поляной ветвей, приземлившись точно между мальчишкой и свиньей, задев той подолом по любопытному пятачку. Напуганное животное с возмущенным визгом шарахнулось в сторону.
Паренек отпрыгнул – ему показалось, что девушка действительно превратилась из животного, и лишь мгновением позже он различил, что свинья по-прежнему здесь.
– Госпожа Миори, это вы? – и тут же надул щеки и сморщил заостренный нос. – Нехорошо так!

(да-да, о роли свиньи в истории - с Рейлан)

[Reylan >>>]

Девушке вовсе не хотелось задевать мальчишку, но его обиженный вид оказался презабавным, заставив ее расхохотаться звонко, но беззлобно.
Альк тут же перестал дуться и заинтересованно оглядел полуэльфийку.
– Ух, дядя Руи вас верно описал, а чего вы на дереве сидели? Взрослые на деревьях не сидят. А это ваша свинья? А что в письме.
Среди разбросанных по поляне свертков белел квадратик записки.
– А где сидят взрослые? – поинтересовалась Миори. Воображение немедленно подсунуло ответ: «В тюрьме». Поморщившись этой мысли, Мио потянулась к конверту, попутно подобрав из-под носа у нежелающей отступать свиньи один из свертков.
– Э... за столом, – сообразил проголодавшийся мальчишка, втягивая ноздрями запах свежего хлеба.
Заглянув в сверток, Миори вновь отпихнула настойчивую свинью и пообещала:
– Если ты лишишь меня пищи, придется мне поджарить на ужин тебя!
Девушка поднялась и засунула сверток и письмецо в мешок. Затем принялась собирать остальные.
– Давай-ка сначала отправимся туда, где не сидят взрослые, чтоб нам не мешали, – предложила она пареньку. – Кстати, как тебя зовут?
– Мы будем есть на дереве? – просиял он, помогая в сборах. – Альк.
– Рада познакомиться, Альк. А почему бы и нет? – ответила Миори, связывая порванные ремешки и забрасывая собранный мешок за плечо. Подойдя к дереву, Мио ухватилась рукой за нижнюю ветку, оперлась ногой о нарост на коре и в несколько стремительных движений скрылась в ветвях, только серая ткань платья мелькнула.
– Давай сюда! – позвала она сверху.
Мальчишка вряд ли уступал ей в ловкости древолазания – словно змейка скользнула вверх, обвиваясь вокруг ствола.
– Ух ты, – восхитился он. – А вы здесь живете?
– Временно, – улыбнулась Миори.
Они довольно удобно расположились на двух толстых ветках, и густая листва надежно укрыла их от любопытных глаз, коль скоро таковые вообще объявились бы в этом безлюдном месте. Одна только свинья осталась уныло бродить по полянке.
Вновь развернув сверток с едой, Миори протянула мальчишке кусок булки и сыра, сама же, как ни была голодна, прежде взялась за письмецо.
Тенилан писал, что у него все в порядке и просил девушку не волноваться. Однако – добавлял он – в городе неспокойно. Кланы перешли к открытой войне, была большая схватка с применением магии, и все ждут продолжения. Огненные совсем озверели, «я даже не могу предложить укрыться у себя, тут постоянно торчит кто-то из их людей, и не один, чего-то ищут». Потому, собрав провизии побольше, он, Руи, посылает ей одежду и немного денег и советует переждать, когда все успокоится и никуда не уходить, чтоб новое послание могло найти ее. С ее лавкой и товарами, по его сведениям, ничего страшного не произошло, хотя были обыски.
«Береги себя. Я тебя люблю и уже скучаю. Руи».

Те же лица. И пятачки.

[higf >>>]

Сведения одновременно и успокоили и взволновали Миори. Руи благополучно добрался, его не схватили. У нее дома, конечно, волнуются, но если верить словам из записки, ничего особо страшного там тоже не произошло. Девушка прерывисто вздохнула и принялась за еду. Мысли рассеивались, перескакивали с одного на другое, никак не желая собраться. Послушаться ли ей Руи и ждать тут? Предпринимать что-то самой? Но что она может? И Кланы… Быть может, если Огненных потеснят, а Наместника свергнут, о ней все забудут. Но что тогда станет с «Пещерой» и ее хозяевами? Многие не готовы простить сотрудничество с Кланами. Девушка содрогнулась, вспомнив встречу в переулке, угрозы, свои собственные тревожные сны. Кусок булки выпал из ее руки на радость караулящей под деревом свинье.
Сотрапезника же никакие мысли не отягощали. Есть на дереве с взрослой тетей было очень забавно, и Альк наслаждался этим на полную катушку. Он с хрустом умял два яблока, а огрызки полетели вниз, где их встретили радостным хрюканьем.
- А это дух леса? – спросил мальчик. – Его надо кормить, чтоб не сердился?
- Что? – слова мальчика вернули Миори к реальности, - А… нет. Это свинья дяди Руи. Как вернешься, так передай – свинья в полном порядке.
Миори повертела в руках листочек бумаги. Писать было нечем, да и рисковать не хотелось. Если кто-то заинтересуется мальчишкой, составленная ее рукой записка принесет неприятности всем.
- И ф-фсе, да? – Альк запихнул в рот ломоть хлеба, потому вопрос пробубнил с трудом.
- Передавай спасибо за все, - помедлив продолжила Мио, - И что… пусть не волнуется. Когда все уладится, я сама его найду.
Она хотела бы добавить еще, что любит Руи и ждет новой встречи, но постеснялась откровенничать перед мальчишкой и только улыбнулась своим мыслям.
- Ну тогда я побежал, - вздохнул паренек, но, взглянув на сизое небо, раскрашенное красными лентами на западе, заторопился. – А то ворота закроют и будут мзду требовать. Вы тут тогда того, свинью берегите, коли она такая важная.
И запрыгал по веткам вниз.
- Спасибо тебе, - произнесла ему вслед Миори и тоже поглядела сквозь листву. Распоровшие небо закатные полосы казались зловещими ранами, а подсветившее низкие облака зарево – отблеском пожара. Уладится ли? И будет ли новая встреча? И что, если нет?
- Эй, Альк! – поспешно окликнула Мио, свесившись с ветки.
- Туточки я, чего вам?
Эти слова задержали паренька, который как раз примостился на нижней ветке, готовый спрыгнуть на поляну. Уцепившись за ствол, он посмотрел вверх.
- Передай Руи, что я его… - встретившись взглядом с глазами мальчишки, Мио вновь устыдилась своих чувств, рассердилась на себя и удержала готовое сорваться с губ слово, - Пусть будет осторожен. И если с ним что-нибудь случится, я его убью, так и передай, - сердито закончила она, после чего голова ее скрылась среди ветвей, странным образом не потревожив ни листика.
- Моя мама мне тоже так говорит, - вполголоса пробормотал мальчик.
Спрыгнул и понесся к городу – только сверкали босые, измазанные травой пятки.

(причем пятачок на этот раз пришелся к лицу моему соавтору *подмигивает)

[higf >>>]

Обратный путь с таким сопровождением прошел для Велании без приключений. Даже стражник у ворот на этот раз был другой... И все же ей казалось, что кони ползут, как осенние мухи, а время летит стрелой. Оказавшись около «Пещеры», девушка соскользнула с седла и побежала, даже не посмотрев, следует ли за ней загадочный слуга лорда Шеана. Пронеслась мимом сидевшего в зале Руи туда, в комнату Сциаса, где должен был ждать беспощадный гость вместе со связанным пленником – торчать два часа во дворе было просто глупо. Каблуки отсчитывали мгновения, и вот открывшаяся дверь – конец пути.
Вулфред с кляпом во рту, сидевший на кровати, был странно изогнут из-за веревки, державшей его руки за спиной, а всего мужчину – за стойку кровати. Синяка стоял подле окна, вжавшись в стену, чтобы его не было видно с улицы. Он уже успел услышать быстрые шаги девушки, а потому спокойно и выжидательно смотрел на девушку, будто и не было между ними двери пару мгновений назад. В руке Калронда был зажат нож, готовый сорваться в полет в сторону Сциаса. Другую руку Эктор протянул в сторону Велании:
– Ответ?
Девушка молча протянула переданный Шеаном конверт. Эктор кивком указал, чтобы она его бросила, и, когда Велания подчинилась, поймал конверт свободной рукой, провел большим пальцем по печати, быстро поддел ножом, вскрывая и разворачивая письмо. Опускать взгляд он не стал, поднял письмо на уровне глаз, чтобы заметить лишнее движение, буде таковое последует, а после скомкал конверт в ладони.
– Что же, – медленно произнес он, глядя на девушку. – Осталось последнее. Сообщение, которое вы должны передать. Скорее всего, вам будут задавать вопросы. Спрашивать, куда и кто. Но вреда вам уже не причинят. Вы им неинтересны.
Экториан перехватил взгляд Вулфреда, в котором явно читалось мнение Сциаса о гвардейце, но не счел нужным отвечать на немой вызов бывшего убийцы.
– Вы должны будете позвать стражу, – кивок в сторону Велании, – и сказать, что вам угрожали профессиональные убийцы... и я не говорю про нашего общего друга здесь... и что вы расслышали их имена – Кох и Синяка. Что они говорили о капитане гвардии, Дугласе Дювелье, хотя вы никогда ни о ком не слышали. А после... после вы нашли вот это, – с этими словами Калронд бросил скомканный конверт с письмом на пол. – Если ты хочешь мести, Вэл, это – твой шанс. Я буду их ждать, и они придут меня арестовывать. Но если никто за мной не придет, я приду за вами. Я найду способ, не волнуйся. Так что это в ваших же интересах.
Эктор ногой подтолкнул конверт и письмо в сторону.
– Больше мне от вас ничего нужно не будет.
– Я не хочу мести, - с губ Вел чуть не слетело усталое «дурак», но она сдержалась. – Я лишь хочу, чтоб нас все оставили в покое и дали спокойно жить и работать. Я передам.

(с Монком и в присутствии Виза)

[Ноэль >>>]

Сказать, что Кари совсем иначе планировала провести этот вечер, значило бы обмануться. Она его вообще не планировала. Но так или иначе сложившаяся теперь ситуация явно вышла из под контроля. Причем не только девушки, но и Высших Сил. По крайней мере одной. Аэлис ничего не могла сделать, только кошка прошмыгнула в приоткрытую дверь таверны и растворилась в огненноокой ночи, сверкнув глазищами. А бард молча, сжав гриф своего инструмента, следовала за своими сопровождающими, гадая, куда заведет ее вовремя спетая песня.
Реальность существенно превзошла все ожидания. Девушка прекрасно осознавала, что проблемы из-за «Ключа» у нее будут, просто не предполагала, что так быстро. Впрочем, быть приглашенной спеть во Дворец Наместника… Более того, ему самому... Во всяком случае, Кари предполагала, что сидящий перед нею бородач был именно Огненным правителем города.
- Какую песню желает услышать мой господин? – бойко поинтересовалась девушка, игнорируя из чувства самосохранения предложение сесть в присутствии столь важного сановника. Конечно, она понимала, что именно от нее хотят. Но, руководствуясь все теми же мотивами, предпочла сделать вид, что не имеет даже отдаленного представления о важности своего, весьма короткого в этот вечер, выступления в «Тайне». Только вот, сказать по правде, это была не такая уж и неправда.
- Ту, что ты пела сегодня вечером, - недовольно посмотрел Наместник, и в глазах его можно было прочитать – «что, дура, что ли?».
Кари безразлично пожала плечами, мол, "любой каприз за Ваши деньги" и, поудобнее перехватив инструмент, запела все ту же песню. Старательно, с надрывом, от чего она звучала еще более нелепо и бессвязно, рваным ритмом намекая на то, что автор мог быть либо пьян, либо под влиянием цветущих и не в меру зеленых трав.
Линк чувствовал себя неуютно. Дальше от интриг - спокойнее, вот только Наместник не спешил с небрежным взмахом руки, и мужчина прислонился к стене – ему-то сесть никто и не предлагал. Слова девушки, те, что он помнил, были точно теми же – врать не пыталась.
Уставший к вечеру Тимес же слушал, все более брезгливо поджимая губу и недовольно косясь то на шпиона, то на девушку, то на советника. Неожиданно подал голос последний:
- Откуда ты знаешь эту песню?

С Хигфом.

[higf >>>]

Бард еще раз пожала плечами:
- Это так... тренировка. С помощью этой песенки нас учили разным приемам игры. Пальцы хотела размять.
Огладив бороду, Наместник поморщился. Лоб стал похож на изборожденное волнами море. Тимес хотел было сказать что-то, но советник почтительно, подобострастно шепнул что-то ему на ухо, и лорд внезапно передумал.
- Хорошо... процедил он. – Хорошо.
- Я записал, - произнес советник.
- А я запомнил, - неожиданно для себя сказал Линк, и тут же проклял свой длинный язык.
Айли посмотрел на него, побарабанил пальцами по столу и вдруг вспомнил о Кари.
- И часто ты ее поешь?
- Нет, сегодня что-то вспомнилось. Такое бывает...вдруг приходит на ум да и там и до языка недолго.
- Знаешь, ты, наверное, немного зарабатываешь? – на лице правителя нарисовалось хорошо отработанное сочувствие.
Девушка не сдержала грусный вздох, хотя это и было отнюдь не правильно.
- Нет, конечно, для профессионала не так и много, но я надеюсь, что со временем все исправится.
- Тогда тебе понравится мое предложение, - даже борода, казалось, сейчас радушно помахивала. – Ты некоторое время поживешь в этом доме. Мои люди любят песни. Я каждый день буду тебе платить, и не надо будет тратиться на постой и еду.
Девушка потупилась на мгновение, а потом довольно лукаво посмотрела на Наместника.
- И сколько же? Нет, конечно, это предложение мне очень льстит, только... могу ли я быть уверена, что Ваши люди... удовлетворятся только моими песнями.
- Скажем, три серебряных в день, - пожал плечами Айли. На эту сумму можно было несколько дней прожить в непритязательной, но приличной таверне. – Люди подчиняются моим приказам, так что против вашего желания, - он вернул Кари лукавый взгляд, - вам ничего не грозит.
- Тогда я не вижу причин отказывать от такой чести! Как я понимаю, сегодня я уже начала свое выступление?
Лорд кивнул.
- Да. И если не устали, можете его продолжить. К сожалению, меня зовут дела. Крейз, отведите прелестной девушке ее комнаты, отдайте распоряжения и возвращайтесь скорее.
Советник поднялся и Кари заметила, что смотрит на него сверху вниз.
- О, несомненно, продолжу! - резко поклонившись, ответила бард. Лихо улыбнувшись и откинув упавшую на глаза челку, она повернулась к Крейзу, про себя отметив, что так зовут помощника Наместника, всем своим видом выражая страстное желание следовать в эти самые комнаты.

(и Ноэль)

[Father Monk >>>]

--- Дуглас ---

Когда бордель охватывает пламя, каждая работница этого увеселительного заведения хватает только одну вещь, выпрыгивая в окно или скатываясь по ступеням на улицу - деньги.
Что нужно схватить капитану Легиона и Мастера меча имперской стражи сейчас, когда город стал похож на тот самый охваченный пламенем бордель? Что из всего, что лежит вокруг, не должно остаться на поживу языкам пламени? Какие шаги предпринять, куда податься, насколько жестким быть?..
Рассуждения Дювелье прервались кратко, парой быстрых ударов по тяжелой деревянной двери.
- Да? - раздраженно отозвался он, не торопясь отрывать положенную на ладони голову, уперев взгляд в столешницу.
- Вы не поверите, сэр, - произнес Игольчатый уже после того, как, войдя, прикрыл дверь за собой. Он сделал пару шагов и полуположил-полубросил слегка помятый клочок пергамента на стол перед Дугласом.
- Я не поверю? - Рыба не изменил положения, лишь перевел взгляд на листок. - Не поверю, что ты вламываешься сюда, дабы показать мне кусок пергамента? Это восхитительно, Кайл! Я никогда бы не поверил, что...
- Это послание от Экториана-Тезеруса, сэр.
В любой другой момент Дуглас бы заметил, как Игольчатый его перебил. Но сейчас имя сыграло магический эффект, заставив капитана позабыть о нарушении дисциплины. Он схватил пергамент, развернул его, не веря, пробежался взглядом по письменам.
- Он издевается, - прошептал он себе под нос. - Это ловушка или финт...
- Девушка, что доставила его нам, утверждает, что он хотел его уничтожить. Якобы, представлял определенную ценность. По ее словам можно судить, что Экториан-Тезерус не рассчитывал на такие ее действия. Он взял в заложники ее брата... Она говорила много, но в глазах была усталость. Кажется, на нее свалилось сразу много, и...
- Неважно, - поморщился Дуглас, махнул рукой. - Короче.
- Она слышала имя Конхобариуса. Вроде бы говорили о Вас, сэр.
- Как любопытно...
Игольчатый молчал, глядя на командующего стражей. В его взгляде не было уважения или страха. Просто за Дювелье было больше мечей.
- Это наш шанс, сэр, - наконец, произнес он.
"Наш шанс," - пронеслось в голове. - "Ведь у нас больше нет зацепок... все сходится..."

[higf >>>]

Когда певица и советник вышли, Тимес Айли посмотрел на Линка. Жестким, холодным взглядом человека, который сумел выжить в войне Кланов и даже подняться на высокую ступень. Пусть не с ноля – но не каждый лорд может стать Наместником. Черные, вязкие, как смола, глаза взвесили жизнь шпиона.
- Ты должен забыть эту песню, - сказал Айли. – Я знаю, что ты помнишь все, но закопай ее так глубоко, как только можешь. как в могилу
Он не добавлял пустых, сотрясающих воздух угроз. Подчиненный и так знал, что будет, если он позволит себе болтать.
- Да, лорд.
- А твои люди и посетители?
Линк пренебрежительно усмехнулся.
- Вряд ли кто с одного раза может запомнить наизусть. Обычно в таверну ходят не для того.
- Хорошо, - бросил Айли. – Иди.
Линк исчез, а Тимес схватился за расческу и принялся укладывать пряди в бороде с отсутствующим видом, морща лоб.
- Ерунда какая-то, - пробормотал он. – Не понимаю. Но...
Он напряженно пытался раздумывать, но задача не давалось. Айли был жесток, неразборчив в средствах и хитер, однако большим умом все же не отличался – как и многие власть имущие.
Тихий шорох возвестил о возвращении Крейза.
- Вы, конечно, все поняли, Наместник, - почтительно склонился он перед правителем Дар Герефтана.
- Да, конечно, - важно подтвердил Айли. – Но я хочу убедиться, что мы поняли одинаково.
Блеснув лысиной в насмешливом блеске светильников, Крейз наклонился к его уху и что-то долго шептал. Тимес время от времени кивал, забыв и про гребень, и про бороду. Затем наступило молчание, и наконец Наместник сказал:
- Назначьте за поимку Миори Рейван хорошее вознаграждение. Непременно живой, - он со скрипом зачеркал пером по бумаге. – Вот приказ Дювелье – пусть обратит особое внимание на поиск этой преступницы. Передайте.
- Будет исполнено, - Крейз забрал бумаги и поспешно вышел из комнаты.

[Father Monk >>>]

--- Экториан ---

Старый, наполовину ослепший рыбак, чинивший сеть, приподнял голову и уставился блеклыми глазами в подкатывающую со всех сторон темноту, часто-часто моргая, словно это могло помочь ему вернуть утраченное зрение. Где-то совсем рядом успокаивающе скрипели пила Толстолобика, решившего закончить строительство лодки как можно скорее, словно завтра Сумрак уснет, оставив двум братьям целый мир на расправу в своей бесконечной сваре.
Не углядев ничего подозрительного, старик опустил взгляд, скорее на ощупь, нежели при помощи зрения, продолжив починку снастей. Но через мгновение снова поднял голову, оставляя занятие, всмотрелся в темноту. Что-то изменилось, что-то было не так, как должно... Ильмаго медленно приподнялся, опираясь о стену покосившейся хибары позади себя, бросил незаконченную сеть на землю, зашамкал беззубым ртом.
А потом понял. Неожиданно понял.
Не шелестела позади пила Толстолобика. Вокруг, словно в храме Тьмы, стояла тишина, темная и глубокая. И он стоял в центре, ощущая на себя чей-то взгляд, решавший его, Имальго, судьбу.
- Я тебе ничего не сделал, - произнес старик медленно. - Я тебя даже не вижу.
- Уходи отсюда, - ответила Тьма вокруг рыбака. Тихим, уставшим голосом. Имальго умел различать усталость в голосах. Сам был таким.
- Спасибо... - еле слышно выдохнул он, начиная идти, ведя рукой по стенам окружавших его хибар.
Эктор проследил за уходящим рыбаком, втянул воздух, тяжело выдохнул, переступая через тело распластавшегося на земле здоровенного детины с выкрученной под неестественным углом шеей. Медленно обвел взглядом окружающий его пятак, удостоверяясь в том, что не забыл проверить ни один подозрительный угол.
Ждать оставалось недолго.

[V-Z >>>]

Лучшая импровизация – подготовленная заранее. Это известно всем, кто пытался импровизировать.
Никакой план не выдерживает столкновения с реальностью. Это известно всем, кто пытался составлять планы.
Может показаться, что эти два высказывания, верные по отдельности, друг другу противоречат; на самом же деле при необходимости их несложно сочетать. Как? Удивительно просто – составляя план, делать его гибким, оставлять возможность для изменений в любой момент, и стараться учесть все варианты, которые только могут иметь место.
При всей простоте сути идеи воплотить ее тяжело, а уж повторять раз за разом – еще тяжелее. Но при должном опыте вполне возможно. И тогда при возникновении неожиданных проблем останется лишь коснуться нужных нитей, прибегая к тому, что в ином случае осталось бы непримененным… и отставляя в сторону то, что пригодится в другой раз.

Два совершенно незнакомых друг с другом человека были связаны одним делом – имели отношение к тюрьмам. Мелкий незаметный чиновник оформлял великое множество документов, связанных с заключенными; даже если кого-то старались отправить в темницу тайно, это все равно отражалось в записях. В конце концов, учет необходим всему, а значит… отметки о том, что еще одна камера занята, что в определенный день неизвестный был доставлен через ворота, что расход еды для заключенных увеличен… все это скрупулезно заносилось в бумаги. Конечно, требовался опыт десятилетий работы с документами, чтобы сопоставить сведения из множества разных записей и сделать верный вывод; чиновник же таким опытом обладал.
Пожилой стражник, более двадцати лет служивший в тюрьме, давно и честно заработавший право охранять тех, кем интересовалась имперская стража, имел совершенно определенную репутацию. Человек, ставящий долг превыше всего, совершенно довольный своей жизнью, без амбиций и жадности, не склонный ни к излишнему милосердию, ни к излишней жестокости – лучшего сторожа и придумать нельзя. И несмотря на то, что высокого звания у него не было, стражник знал в здании каждый камень, а уж тем более – всех заключенных. Даже если сам их никогда не видел, он всегда краем уха мог слышать (и слышал) о новых узниках.
Ни чиновника, ни стражника никто даже не пытался подкупить. На первого никто не обращал внимания, второй же был известен равнодушием к золоту.
Только…
Только вот сестра чиновника не так давно рассталась с мужем, жизнь с которым стала для нее хуже смерти. Однако расстаться – не значит суметь избегать, а работник тюремного ведомства не имел никакой возможности защитить сестру.
И нет ничего удивительного в том, что он был до глубины души благодарен человеку, который с легкостью отвадил нежеланного гостя, причем так, что тот постарался навсегда забыть о бывшей жене.
А внук стражника два года назад серьезно болел, находясь на грани смерти. Денег на лечение у семьи просто не было, а единственными знакомыми стражу лекарями были тюремные, люди с совсем другим опытом, чем требуемый.
И опять же – нет ничего удивительного в искренней благодарности стражника тому, кто достал и лекарства, и направил к семье очень знающего врача.
Сэллемор Шеан называл такие благодеяния «посевом». Урожай из этих семян мог взойти годы спустя или вообще никогда не понадобиться – но семена аристократ сажал по всему городу. Просто на всякий случай, просто чтобы иметь возможность импровизировать всегда.
Но время для урожая еще не пришло; сейчас приходилось иметь дело совсем с иным ростком, выбившимся не ко времени. А как еще назвать приглашение от Экториана, высказанное в наименее желательной для лорда форме?
Сэллемор не исключал ни единого варианта: и что гвардеец находится в совершенном отчаянии, и что он мог просто помешаться, и что все это – ловушка… так что он предпочел позаботиться о своей безопасности во всех случаях. Благо место, подобранное им для встречи, уже было неплохо подготовлено в этом отношении.
И, разумеется, даже в этом случае он предпочел прибыть максимально незаметно.

[Father Monk >>>]

--- Экториан ---

Человек очень удачно вписывался в свое окружение, позволяя глазу скользить дальше, не задерживаясь. Он просто пьяно уткнулся лбом в стену, старательно испражняя излишки алкоголя. И лишь изредка крутил головой по сторонам, скорее всего, в пьяном бреду...
Эктор почти поверил. Парень был чертовски хорош, но в его задание не входило так уж пристально следить за происходящим вокруг, а лишь оставаться начеку. А потому он себя слегка выдавал.
Гвардеец скользнул в сторону, ушел между двумя покосившимися хибарами подальше от часового, проскочил через двор, на котором тихо посапывал седовласый старик с бутылкой какой-то дешевой бурды в руке. Перескочил через просевший от времени заборчик, осмотрелся и уткнулся взглядом в старый дом, с надстроенным чердачным помещением, но при этом до такой степени непримечательный, что второй раз взгляд прохожего на здание не вернется.
Место встречи. Лучшего было не придумать.
Вокруг никого не было - лишь ночная темнота, да далекие огоньки фонарей. В доках освещения почти не было. Доки не славились подобным.
Экториан медленно открыл калитку дворика, в котором находился, вышел, затворил калитку за собой и, все также медленно, но уже не таясь, двинулся к дома, стянув ножны со спины и не торопясь снимать капюшон плаща. Мгновение спустя он постучал в дверь. Коротко, с перерывом. И тут же отступил назад.